作者/鷹野佑希　
插畫/和泉つばす
譯者/吳松諺
掃圖/O叔
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   目錄
    序章
    二    封閉的情感
    三    永夢的盡頭
    四    被封閉的世界中
    五    洞開的回憶
    六    緊閉的門扉
    尾聲
後記

序章

    吹撫在臉頰上的風是那麼地冷冽。她反射性地往臉上一摸，身子卻因為掌心的冰冷溫度而顫抖。
    冬天的腳步更加逼近了。
    在終於如願跨過兩個世界的界線那天，圍繞著神社的林木枝椏上，綠葉依然繁盛。在這個被包覆在晚春柔日下的世界裡，儘管滿是瘡痍的身軀發出哀號，胸中卻洋溢著幸福。
    那天，一心為了保護那個人，而抱緊那嬌弱的身軀縱身一跳後，迎接自己的竟是熟悉的故鄉。但那時自己的胸中除了安心之外，似乎還有其它的情感。
    至於那是什麼，她也不曾多想，而這念頭也隨著日復一日的忙碌生活，被漸漸地沖淡了。
    不過短短一個月——但那濃情蜜意的每一天都深深地刻劃在心底。只要能懷抱著這些回憶就足夠了，她自己也是如此相信著。
『就算那不是妳自己的手也好？』

一 敞開的門扉

    冬天的氣息漸濃，雖然清晨及夜間寒冷難耐，白天時從窗戶透進的日光卻能讓人裹在陣陣暖意之中。
    從門廳到佐倉家東翼的走廊上，有扇正對著前院的窗子。透過它，不僅是中心的噴水池，就連大門也能看得一清二楚。
    市川吉香伸了個懶腰並望向窗外，見到渺無人煙的前院，納悶地說道：
    「也差不多該到了吧……」
    「還沒到的樣子呢。」
    在吉香身邊瞇起鏡片後的大眼睛往窗外瞧的，是女僕柏春生。在吉香點頭之後，春生往門廳裡的大時鐘看去。
    「只剩五分鐘嗎……頭一天就這樣，還真讓人擔心呢。」
    「還有五分鐘嘛，應該沒問題的。」
    「至少要在十五分鐘前到達大門口，才趕得上與真琴少爺會面吧？」
    聽春生這麼說，吉香再次看向大門的方向，並點了點頭。從大門走到玄關，少說也得花上五分鐘。
    「吉香小姐，咖啡沖好囉！」
    「啊、好的！」
    從廚房定來的松戶諒子呼喚吉香，並將托盤交給她。諒子也和兩人一樣看著窗外說道：
    「讓我去看一下門口那邊的情況吧？」
    「諒子不是還要幫八千代阿姨的忙嗎？還是我來——」
    「說什麼傻話！吉香妳自己還不是要去服侍真琴少爺？快，趁咖啡涼掉之前快去吧！諒子妳也趕快回廚房去，客人我來找就好了。」
    輕輕笑著的諒子被春生推回了廚房，吉香目送她們離去後也快步前往書房。
    由於諒子曾經在咖啡廳服務過，所以她沖的咖啡特別地香，吉香想在這溫暖的香氣消散之前趕快送給真琴品嚐。
    真琴為工讓公司步上正軌，不惜犧牲睡眠賣命工作。然而在營運狀況上軌道後，工作卻變得更加繁重，在府邸裡辦公時幾乎不踏出書房半步。儘管吉香身為他的隨侍女僕，所能做的也只有盡全力讓真琴放心工作而已。
    才剛敲門，房裡就立刻有了響應，吉香隨即進入書房。她原以為書房裡只有真琴一人，不過身穿漆黑連身裙的女僕長館山千尋也在裡面。
    「我端咖啡來了。」
    「謝了，吉香。那麼千尋，那邊就照我剛說的繼續處理吧。」
    「是的，我立刻去辦。」
    千尋一鞠躬後走出書房。
    真琴起身聞了聞咖啡的香氣，表情有些放鬆。吉香最愛的就是真琴在這瞬間所流露出的輕鬆笑容。
    「那麼，雅成他人呢？」
    「很抱歉，他還沒到……」
    「這樣啊……我聽說他是個很守時的人呢。」
    「我記得，真琴少爺之前有跟他見過面？」
    「是啊。雖然只見過一次，不過他看起來是個誠實的好青年。和他通電話的時候，也覺得他像東金那樣莊重、禮儀端正，而且東金也對他的為人讚譽有加，只不過……」
    「現在春生正在找他。都那麼久不見了，也許他在途中迷了路。」
    「總而言之，在他到達以前，我們也沒辦法繼續宴會的準備工作。」
    真琴看著桌上的行程表，輕聲歎了口氣。
    *    *    *
    讓我們將故事倒回三天前。
    到了一年之中的最後一個月，無論何種階級的家庭都會變得相當忙碌。然而對於貴族來說，在新舊年頭替換之際更是加倍繁忙。
    按照慣例，貴族們會在這歲末迎新的時節舉辦一場盛大的宴會，來慶祝過去一年的平安，並預祝來年的順遂。
    不過佐倉公爵家前代夫婦在早春時意外身亡，前前代還躲進別墅隱居，讓真琴老早就決定今年不在佐倉家本邸舉辦宴會。
    可是到頭來，又臨時決定要讓這場宴會如期舉行。
    這是因為一直保持休學的真琴，終於決意退學的緣故。
    「千尋——！要圓的好呢，還是方的比較好啊？」
    「用圓桌，要放客廳的話，大小要優先考慮。」
    「那麼，是要跟紫色房間的茶几差不多大的嗎？」
    「比那個大，比黃金房問的小一點。」
    「是——！」
    「春生，回答時不要拖那麼長。」
    「是！」
    吉香耳裡聽著兩人的活潑對話，兩臂使勁抱著花瓶，搖搖晃晃地走近樓梯。與吉香所猜想的一樣，春生也沒對樓梯上多看幾眼，就舞弄著深綠色的裙襬往二樓跑來。就在兩人即將擦身而過時，春生突然看見吉香的腳，嚇得她抬頭一看，不過又立刻笑笑地指著樓上說：
    「我先走啦。」
    「請慢走。」
    目送那兩條黑色髮辮東搖西晃地離開後，吉香一邊注意著腳步一邊下樓。剛對春生下過令的千尋正在樓下候著，並從吉香的手中接過青瓷花瓶。
    「這個可以嗎？我想白瓷的還是太小了點。」
    「這樣啊，那就把白瓷花瓶拿到黃金房間去好了，那問的窗簾太鮮艷了點。」
    吉香回想起她前天才剛換過的窗簾，輕輕地點頭。冬季用的厚窗簾，比夏季用的圖案更大，色彩也艷麗許多。
    「我知道了。還有——」
    「千尋小姐！」
    咚！吉香的肩頭被輕輕一推，身子跟著搖晃了一下，原來是諒子從吉香身後靠了過來。她跟吉香一樣，胸前抱著一個大籃子，看不太清楚前方路況的樣子。
    諒子將籃子放下後才注意到身邊的吉香，不禁嚇得全身一顫。
    「吉香小姐，妳一直都在這裡呀！？哎呀、真的很對不起！我剛才是不是撞到妳了！？」
    「不要緊的。不過那個是——」
    直直注視著千尋的諒子，趕在看著大籃子的吉香發問前開口：
    「那、這種的可以嗎？千尋小姐剛剛要我拿來的那個。」
    對照起笑容滿面的諒子，千尋則是微微地皺起了眉頭，這對平常沒什麼表情的千尋來說，還真有點難得。
    「……不是這種，我是說那種裝了很多布面籃子的箱子。我是要妳拿那個箱子過來。」
    「啊——！！這、這麼說來……」
    諒子雖然變得垂頭喪氣，但依舊立刻提起籃子，低頭道歉之後就往樓上跑去。在四名女僕中，資歷最淺的諒子在負責接待客人及廚房助理方面雖然頗受好評，不過也時常像這樣露出她迷糊的一面。
    「她拿來的也的確是那問房裡的籃子沒錯啦……」
    「正因如此，我才特別仔細的說明哪……」
    千尋看著諒子離開的方向歎了口氣。那有些晦暗的表情，讓吉香偷偷地抬頭盯著她瞧。
    「千尋？」
    「……什麼事？」
    「妳看起來好像有心事的樣子，如果是工作方面可以找我幫忙哦。」
    聽吉香這麼說，千尋只是淺淺一笑，搖了搖頭。
    正如同諒子負責接待以及幫忙廚房，春生負責的是灑掃及洗衣，吉香是佐倉家當家真琴的隨侍女僕，千尋則是整合這三人的女僕長。預先安排、指揮一切工作的進行，是她最主要的工作項目。
    不過，要是扣除管家及廚師後，佐倉家僅有的四名女僕只專注於各自的領域，是無法維持這個家正常運作的。因此，每個人都常分擔本分以外的工作，就算清晨五點開始做事，也常得熬到午夜過後才能就寢。
    雖然只要僱用新人手就能改善現況，然而佐倉家縱使名聲響亮，實際的經濟狀況卻不怎麼寬裕，就連補足符合這個家需要的傭人數量都有困難。所以女僕們只好靠著精確的時間分配以及分工合作，來度過目前的困境。
    縱使負責指揮的千尋並不會因為工作過多而導致混亂，然而在半年前被任命為女僕長的她，實際擔任女僕長的工作經驗卻只有短短兩周，對這個家的現況仍不甚明瞭。
    明白千尋狀況的只有真琴和吉香兩個人，而他們也不願意讓其它人知道內情。因此吉香在與千尋兩人獨處時，常希望能夠為她分擔一點工作，只可惜千尋從來沒有答應過吉香的要求。
    「反正不管是工作——還是這個身體，我早就都習慣了。」
    鮮少將情感表現出來的千尋，在這瞬間流露出一絲哀愁，讓吉香只能輕輕地點頭。千尋的嘴角微微上揚，瞇起眼睛說道：
    「不過要是工作突然增加，那我就全都交給吉香妳囉。」
    「全部就太狠了啦！最多三樣，我最多只能幫妳擋三樣而已喲。」
    「好啦。在那之前……」
    「推車是吧？我去推過來。」
    吉香輕輕揮手，跑上了階梯。
    真琴親口表示要舉辦這場宴會是一個禮拜前的事。
    而在同一天，他也向學校申請退學。在雙親過世後，真琴將佐倉公爵家以及雙親所創立的佐倉貿易一併接下，還辦理休學來重整家計，為工讓公司步上軌道而日夜打拚，並且期盼著自己還有復學的一天。
    而他的努力終於開花結果，總算還清了緊逼著他的龐大債務。佐倉貿易聲名大噪，真琴也不負期望加倍地賣力，讓公司業績大幅成長。
    然而，這正是該站穩腳步的時候。
    真琴為了讓自己更能專心致力於事業，毅然地選擇退學。
    舉辦這場宴會的用意，正是為了公開表明自己將以企業家的身份繼續奮鬥，同時也打算藉這個機會感謝所有支撐公司運作的員工與客戶。
    真琴也明白自己的決定有些唐突，所以不打算邀請太多客人，只想辦一場既袖珍、又不失公爵家顏面的宴會。
    於是佐倉家僅有的四名女僕、管家東金善一，還有廚師山武八千代，正為了點綴主人告別過去、踏上新旅程的這一天，全心全力地張羅宴會的種種事宜。
    「春生，圓桌找到了嗎？」
    三樓以前是僕人們的房間，如今成了儲藏室，堆放平時用不到的傢俱及用品。吉香剛踏進春生所在的東邊數來第二間房，就被春生的模樣嚇了一跳。她站在椅子上，左手搭在一旁堆高的椅子腳上，讓右腳懸空的身體保持平衡，同時往房間的深處看去。
    「不、不好吧，春生，這樣很危險耶！」
    「放心放心……嗚啊！」
    春生扶著的椅子突然晃了一下，吉香連忙趕上前去替她穩住椅子。
    「真是的……不要那麼懶嘛，把前面的東西搬開不就好了？」
    「要是不在裡面的話，還要把東西搬回去很浪費時——找到了！」
    春生輕輕地「嘿呀！」一聲，鼓足了力氣，靈巧地擺動抬高的右腳，讓身子回到椅子上。接著再做了個緩衝動作，跳回地板。    
    「看吧，有事先確認就省事多了。」
    「是是是。在這裡面沒錯吧？」
    吉香和春生合力將堆放在眼前的椅子搬到一邊，一步步深入房間內側。在前頭等著她們的，就是春生發現的那張小圓桌。
    「謝啦，就是這個。對了，吉香妳是來找什麼啊？」
    「上菜用的推車，應該是在隔壁房間。」
    「我來幫妳吧。」
    「不用了啦，我記得它放在最前面，應該不難找。」
    「這樣啊……嘿咻。哦！不重嘛，那我先走一步囉。」
    春生抬起桌子，往東翼的樓梯走去。目送步伐穩健的春生下樓後，吉香這才走到隔壁房間，她要找的東西應該就在這裡。
    「應該是在這裡……啊！」
    在為了防塵而蓋上的白布海之下，並列著三台推車。有木製的也有金屬製的，大小與設計皆不相同，毫無統一感可言。原本每一種都準備了好幾台，但不是被前前代當家帶到他隱居的地方去，就是被他隨意廢棄，最後弄得各只剩下一台。
    吉香掀開白布仔細檢查之後，選了中間這台金屬製的推車。雖然與其它兩台相比裝飾較少，卻能同時運送最多道菜。
    「嘿咻……」
    伴隨著嘰嘎聲，吉香將它推出房間，並小心翼翼地搬下樓梯。即便吉香擁有平時處理各種女僕事務鍛煉出的臂力，然而這台三層金屬推車對她來說畢竟還是有些吃力。她邊提防著別讓車輪打滑，邊一階一階地定下樓梯。
    （還是該上點油……稍微拋點光較好吧，得跟春生借工具才行。）
    考慮著推車狀況的吉香下到了二樓，正巧碰見東金。東金看了推車一眼，輕輕點頭說道：
    「嗯，果然是用這台啊。」
    「是的，只不過看起來有點普通。」
    「可是用這個進出廚房是最方便的吧？」
    「是啊。」
    在吉香跟東金打過招呼，準備下到一樓時，東金走上前來，將手擺在推車上。
    「我來幫忙吧。」
    「不用啦，我自己來就可以了，而且也沒多遠。」
    「兩個人搬比較快嘛。」
    東金說完，對吉香微微一笑，將手栘到推車邊上，用力抬起。
    就在這時——
    「嗯……呃……嗚……」
    「東金先生……？」
    東金身體僵直，保持著手搭在推車上的姿勢一動也不動……不、是已經動不了了。
    只見他臉上冷汗直流，表情漸漸地因為痛苦而扭曲。
    「東金先生，您還好吧！？東金先生！！」
    伴隨著急促的呼吸聲，東金在喘息的間隔之中擠出了一點聲音：
    「咿……我、我……我的腰……」
    「腰？您的腰在痛嗎！？東金先生！」
    然而那幾個字似乎已經是東金的極限，他不但說不出話來，連頭也點不了一下。
    吉香見大事不妙，立刻叫來千尋，接下來更是讓她們折騰了大半天。
    *    *    *
    「閃到腰。」
    這是佐倉家主治大夫松尾醫師的診斷。東金一聽完全康復要花上一整個月，便立刻向醫師追問縮短療程的辦法。然而由於連日籌備宴會，使得東金的腰部已經累積了過度的疲勞，無法輕易地康復。最後還是在松尾醫師哄東金說「一個月還算短的」之後，他才肯罷休。
    儘管不至於住院，但是如此一來別說是開車，就連管家職務都無法勝任。在二樓閃到腰的東金連樓梯都下不了，只好移居到最近的小客房，開始他的療養生活。
    而這已經是三天前的事了。
    如果說在底下指揮女僕們的是女僕長，那麼在檯面上分配勤務的就是管家。縱然宴會規模不大，但為了讓公爵家的宴會順利開幕，管家是絕對不可或缺的角色。當然真琴也考慮過要中止宴會，但邀請函早已送出，實在是騎虎難下。
    而這時所採用的替代方案，就是徵調臨時管家。
    管家與女僕不同，必須經過特殊的專業教育，因此也有專門的教育機構。要成為受封貴族的管家，就必需備有該機構所頒發的結業證明，而他們同時也有辦理登錄結業者數據，以及派遣到各家府上的業務。
    真琴立刻與其取得聯絡，只可惜時機實在是太糟糕了。在這除舊布新的時期，各家都忙著舉辦宴會，會帶著管家出外休假的貴族也不在少數，所以臨時僱用一個以上的管家是常有的事。因此，對方以目前沒有足夠人手可供派遣為由，婉拒了真琴的要求。
    就在這時候，病榻上的東金表示他心裡有個不錯的人選。
    那個人選，就是他的侄兒東金雅成。
    「他們學校是昨天開始放假的嗎？」
    「沒錯，而且的確是約在今天。」
    真琴一面確認著行程表一面點頭，表上正清楚地記錄著雅成的名字與會面時間。
    「該不會真的迷路了吧？」
    「他上一次來是……對了，是在進教育機構之前，所以至少是三年前的事了。不過，他當時的確是一個人來找東金的。」
    東金一族是經營醫院的醫生世家，但是東金在中學畢業後就選擇進入管家職校，畢業之後從事管家工作二十五年如一日，在整個家族中算是個特例。
    聽說他的侄兒雅成最初也是照著父母的意思走醫師的路，然而卻突然離開學校，轉到管家職校就讀。
    他退學之前曾經來佐倉家拜訪過東金，也與當時正好在家的真琴說過幾句話。
    儘管仍在職校進修的雅成還是個新人，不過再過幾個月就能正式結業，成為獨當一面的管家，自然比起一個外行人要來得可靠多了。
    「我也去外面看看狀況。」
    真琴簡短地回答吉香「麻煩妳了」，就將手伸向咖啡杯，小啜一口之後，輕輕舉杯。
    「謝了，吉香。」
    「……不會。我這就去。」
    吉香輕輕關上書房的門，並盡量壓低自己在走廊上的腳步聲。而到了大廳後，她卻看到被任命接待雅成的諒子正站在一旁發愣。諒子注意到吉香回來時，也只是默默地搖頭。
    「春生呢？」
    「還沒回——啊、剛好回來了！」
    厚重的玄關門打開了，首先露臉的是探頭進來看看情況的春生。見到她依然開朗的表情，吉香才終於鬆了口氣。
    「歡迎大駕光臨！」
    在用身體推開門板的春生背後，站著一名清瘦的男性。在春生的催促之下，他這才慌忙地踏進門裡。
    吉香仔細打量著雅成後，卻讓她不禁皺眉。
    簡素的黑西裝上到處都是髒污，宛如剛在泥土裡打過滾似的。再仔細一看，袖扣也掉了，長褲也皺得一場糊塗，臉頰上還帶有點像是擦傷的痕跡，也許真的在哪裡跌倒過。
    雖然他的外觀十分怪異，不過雅成本身的行徑更是古怪。
    對於那頭和服裝同樣凌亂的抹茶色綠發，他絲毫沒有整理的動作，只是皺著眉在門廳裡四處張望。
    （他不是來過這裡嗎……）
    雅成彷彿來到廠一個完全陌生的場所，看起來很緊張的樣子。
    「那個，吉香小姐？」
    「咦？啊、怎麼啦？」
    「我應該帶他到書房去嗎？」
    諒子不安地小聲問道。對於一個必須接替東金職務的人而言，雅成這副德行看起來實在不怎麼可靠。
    在吉香點頭之後，諒子才怯怯地走近雅成，緩緩低下頭。
    「東金先生，歡迎您的來訪。讓我帶您到書房去吧。」
    雅成被諒子的聲音嚇了一跳，他回過頭來微微頷首後，就跟著諒子往東翼的走廊走去。而目送他們離去的吉香，似乎聯想到了些什麼。
    「吉香啊，他是不是有點怪怪的？」
    「咦？啊、嗯……奇怪？春生，他的行李呢？」
    看雅成兩手空空，吉香還以為他把行李先交給春生了，不過春生也是空手而回。春生攤開雙手，輕輕地聳了聳肩。
    「他沒帶行李來啊。」
    「是要再送過來嗎？」
    「就算這樣也會多少帶一些貼身的吧？而且他還是兩手空空地站在大門外發呆呢。」
    「……他一直都在大門邊嗎？」
    「我是不知道他待了多久啦，看他被我問到『是不是姓東金』時嚇了一大跳的樣子，大概發呆很久了吧。」
    （這個感覺，到底是……）
    這難叢言喻的感覺，讓吉香歪頭苦思。
    「怎麼啦，吉香？」
    「那個人，是東金先生的侄兒……沒錯吧？」
    聽吉香這麼問，春生忍不住噗哧一笑，拍著吉香的肩膀說：
    「妳在說什麼啊，吉香！當然是啊。他的叔叔在這裡，還跟真琴少爺見過面不是嗎？如果他是個騙子，一定會立刻露出馬腳的。」
    「那倒是。」
    三年前，雅成來到佐倉家拜訪東金，當時吉香奉命出門辦事，千尋也不是現在的這個千尋，春生跟諒子也還沒在這裡工作，終日窩在廚房的八千代也沒見過他。見過他的只有其親戚東金，還有正巧到東金房裡去的真琴而已。
    這就是讓吉香如此不安的原因嗎？
    話說回來，若真的有人蓄意假扮，也會像春生說的那樣立刻被拆穿才對。
    吉香在準備好茶點之後便前往書房。諒子似乎為雅成引路到書房後就先行離開，裡頭只剩依然不安地東張西望的雅成，以及臉上寫著「傷腦筋」的真琴。
    「雅成，既然茶都端來了，就先坐下吧？」
    「…………」
    「客人，您請坐吧。」
    看著雅成對真琴的話無動於衷，吉香忍不住再提醒他一次。雅成則是驚訝地看著吉香，靦腆地坐上沙發一端。
    （真的有點怪怪的呢。）
    這並不是在臂一疑雅成這個人的性格，而是覺得他在整體的舉手投足之間，有著難以形容的不協調感。
    到這裡，吉香終於發覺這股不協調感的真相。
    （該不會……是那樣吧？）
    儘管吉香不覺得這種事會如此輕易發生，但是雅成不自然的舉動，以及手足無措的樣子，吉香自己也曾經體驗過。
    吉香來到真琴背後，在他耳邊低聲說道：
    「真琴少爺，雅成先生他該不會是……」
    吉香雖語帶保留，但真琴也輕輕回過頭看著吉香，微微睜大眼睛點了兩、三下頭。看來真琴見到雅成的模樣，心裡也有個底了。
    「東金……先生？」
    一叫出他的姓，雅成立刻眨起眼看著真琴，只不過先前叫他的名都沒反應的樣子。
    「你是姓東金沒錯吧？」
    「是的，我……！？」
    雅成剛要回答，又立刻搗住了嘴，接連咳了好幾聲。在小聲地回答了「對」之後，又似乎很在意地繼續咳了幾下。
    「東金你……不是東金雅成吧？」
    真琴逐字清楚地問道，而雅成也毫不猶豫地點頭回應。
    *    *    *
    他——哦不，應該說是「她」，表示上一次來到那所神社已經是四年前的事了。這位自稱東金雅音的女性，正疑惑地看著真琴與吉香。
    「雅成……雅音小姐，妳怎麼會到那裡去呢？」
    「……我以前跟哥哥到那裡去做過新年參拜……因為事隔多年，所以我才會想到那裡去走定的。就在我一邊回憶著往事一邊散步的時候，腳下一不小心……」
    「摔下去了嗎？」
    真琴如此問道，雅音稍稍歪著頭輕輕搖了搖。
    「與其說是摔，還比較像是滑下去的，大概有二十階左右吧。我那時候還嚇到貧血發作，
沒多久就昏了過去。」
    回過神來的時候，雅音發現自己全身酸痛，又想逃離這個在無人處跌倒的窘況，就趕緊往階梯下跑去。也沒注意到自己走錯了路，走著走著，就來到佐倉家的大門前。
    「我才在想『好大的房子哦』，此時一個女孩子走出來，還問我是不是姓東金，實在是嚇了我一大跳呢。而且不知道為什麼，這裡的每個人都好像認識我一樣。請問，我以前有來過這裡嗎……？」
    雅音再度咳了幾聲，並且納悶地看著真琴與吉香他們。
    東金雅成曾經來過這裡一次，然而東金雅音這號人物倒是完全沒來過。
    佐倉家的人正引頸期盼著的，其實是即將代理管家一職的東金雅成。
    吉香與真琴對看了一會兒，各自歎了口氣。
    看來雅音還不知道自己的身上到底起了怎樣的變化。
    她一定以為自己是喉嚨痛才故意咳了那麼多聲的吧。吉香也曾對自己喉嚨發出的男性嗓音感到難以適應。
    「真琴少爺，我可以說嗎？」
    正在考慮該如何向她說明的真琴，在幾番思量之後點頭答應，並說了句「拜託妳了」。
    「雅音……小姐。」
    「怎麼了？」
    「可以請您說說看現在自己的裝扮嗎？」
    「裝扮……？就是有小花圖案的襯衫還有茶色長裙，因為天氣有點冷所以還加了件磚紅色的外套——」
    一邊說著一邊往下看去的雅音頓時啞口無言。
    上衣換成了素面白襯衫，上下全黑的西服套裝略顯髒一行，從袖口露出的半截手錶也讓她不自在地左翻右轉。
    「我、怎麼會……到底是什麼時候換的呢……？」
    「其實您並沒有換過衣服……請看看您的胸部。」
    「胸部……？胸部怎——不會吧！！怎麼會這樣！？胸墊掉了嗎！？」
    雅音猛然站起身，伸手從胸部一路啪噠啪噠地拍打到腹部。當她的手再次回到胸部上時，表情不禁扭曲起來。
    「就算再怎麼……我應該也沒有那麼平吧……」
    雅音一面嘟噥著一面將手移向脖子，而這回她又好像在追著什麼似的，開始不停地左右轉頭向後看去。
    「我今天頭髮明明是都是放下來的……為什麼！？為什麼會變短！？我是跟哥哥約好才一直留到現在的耶……天啊、怎麼會變成這樣！？」
    恐怕沒有人可以立刻欣然接受自己身體上的劇變吧，而且這也超出了一般人的理解範圍。
    就連預先得知會有此變化才到另一個世界去的吉香，一旦真的調換了身體，也陷入一片慌亂。雖然手腳能夠隨心所欲地動作，卻都不是自己所熟悉的肢體，在初次照鏡子時產生的不適應感也是言語所無法比擬的。
    「雅音小姐，不好意思，請您先冷靜下來。」
    「這樣要我怎麼冷靜啊……這簡直是……簡直是變成了一個男人嘛……」
    「事實上，正是如此。」
    「……咦？」
    「雅音小姐，您現在已經變成了一個男性了。正確來說，是被換到了男人的身體裡面。」
    「身體？變成男的？那個……你們到底在開什麼玩笑啊……！？」
    又開始咳個不停的雅音將手掐在喉嚨上，這一掐，更是讓她臉色發青。她將手輕輕抽離脖子，用指尖撫摸著喉頭上的突起物。
    「喉結……」
    她再度摸了摸那喉頭上的明顯突起，突然間，有如斷了線的傀儡般跌坐在沙發上。
    「這麼說我的聲音……也不是因為感冒什麼的……」
    「沒錯……」
    雅音不停地在膝上翻轉著剛剛還在撫摸喉嚨的手，並仔細地看著它們，接著用右手幾隻手指貼在左手手腕上。就這樣沉默了一會兒，最後呢喃了幾聲，歎了口氣。
    「如果是夢，脈搏不會跳得那麼清楚吧……」
    「什麼？」
    「沒什麼……那個、我剛才慌成那樣真是不好意思。雖然我還是有點搞不懂，總而言之，我現在知道我已經變成了一個男性。」
    雅音再次低頭看著自己的身體後如此說道。雖然還沒有完全冷靜下來，不過看她不再驚慌，總算讓吉香鬆了口氣。
    因為接下來還有更要緊的事要問她呢。
    真琴見到雅音現在的狀況後，瞄了吉香一眼，在她點頭回應後，真琴兩手抱胸，吸了口氣之後出聲：
    「雅音小姐。」
    真琴的聲音讓雅音肩頭微微一顫。
    「請問……有什麼事嗎？」
    「妳的身體其實不是轉換成男性，而是像剛才吉香所解釋的，是妳的靈魂進到一名男性的身體裡去了。」
    「進到……？這該不會是說我已經……」
    「不，妳還沒有死，也不是變成了幽靈之類的。我想現在妳原本身體裡面的，就是這個身體主人的靈魂。」
    「這個身體……？這是什麼意思呢？」
    「就是指東金雅成這名男性，跟妳的名字很像吧。」
    雅音不斷地在口中覆誦著雅成這個名字，並低聲說了「的確」兩字。
    「像雅音與雅成之間的關係，我們稱之為化身。在某個地方，有個與這裡十分接近的另一個世界，而我們的化身就住在那裡。」
    「化身……另一個世界……咦！？也就是說、也就是說這裡不是日本——甚至根本不是地球，而是異世界或是異次元之類的，有獅子國王還有穿溜冰鞋的馬住的地方！？我也沒有鑽進什麼衣櫥裡過啊……！？」（註：上述皆為奇幻小說的劇情，獅子國王出自《獅子、女巫、魔衣櫥》，穿溜冰鞋的馬則出自《5月35日》，兩書進入異世界的管道都是衣櫥）
    「那個，雅音小——」
    「難道說還要去找一些看都沒看過的寶物，完成打倒壞人之類的條件以後才能回到原來的世界去，或是為了類似的嚴苛條件，要去接受什麼試煉之類的……不會吧，這太誇張了！」
    雅音再次陷入慌亂，有如連珠炮似地不停自言自語，讓人找不到插話的空隙。與滿臉無奈的真琴面面相覷的吉香，注意到桌上那杯還沒用過的紅茶，便連著碟子一同遞給雅音。
    雅音看到杯子顯得有些吃驚，往吉香望去，接著她接過對方遞來的杯子暍了一口。之後，雅音驚訝地睜圓了眼，又喝了第二口，然後長長地吐了口氣，將杯子放回桌上。
    「不好意思……我又慌了……」
    「茶都冷掉了吧，我再重新沖一壺來。」
    「不用不用，這樣就已經很好喝了……不過，這裡真的是另一個世界嗎？這茶喝起來也是一般——雖然真的很好喝，不過也是一般紅茶的味道，這房間雖然很豪華，不過也是正常的房間，還有神社，感覺就像是日本一樣呢。」
    「就算如此，這裡也不是妳原來的世界。而且也沒有穿著溜冰鞋的馬或是尋寶大冒險哦。」
    雅音聽真琴這麼說，輕輕一笑。    ．
    「不好意思，我小時候受到哥哥的影響，讀了很多那方面的書，所以……不過，像這種事情……這種另一個世界什麼的，也只有在那種故事裡面才看得到……那我現在到底該怎麼辦才好呢？」
    「回去的辦法是有的。我們雖然現在處在自己的世界，不過之前也在雅音妳原本的世界裡待過。」
    「咦……？」
    「否則的話，就連我們也會覺得這種事很荒誕無稽吧。其實我跟吉香都曾經在妳的世界，以不同的性別度過一段日子呢。」
    「真的嗎……！？」
    就在雅音猛然起身時，她的肚子突然叫了起來。但雅音似乎還沒察覺到那是自己腹部發出來的聲音，只是愣在一旁，直到肚子又小聲作響之後，才訝異地將手放在肚子上。
    「我明明有吃午餐啊……」
    「這是雅成的身體哪。吉香，幫她準備中餐還有一壺新茶，還有——」
    「咖啡是吧，我立刻去。」
    吉香剛踏出書房，便聽見真琴正講述他在那個世界時的點點滴滴。
    雖然吉香在那時候只顧著真琴的安危，並沒有閒情逸致去觀察兩個世界的異同，不過好奇心及求知慾旺盛的真琴，肯定替兩個世界仔細做了一番比較。
    真琴會怎麼跟她聊呢？在真琴眼裡，那個世界又呈現了怎樣的風貌呢？
    不以一個貴族，而是以一個平凡學生的身份所度過的時光，還有吉香成為男性的事——
    （我的事……）
    「吉香！」
    吉香被這突如其來的一喊嚇得抬起頭來。千尋站在與吉香隔了一條東翼走廊的門廳裡，諒子也在她身邊。
    「找我有事嗎？」
    「聽說雅成先生已經來了？」
    雖然吉香覺得雅成也被調換過了這件事應該要通知千尋，不過這話可不能在諒子面前說。
    「是的，他現在正在跟真琴少爺會面。對了，雅成先生好像還沒用過午餐的樣子，麻煩盡快準備一份過來。」
    「咦、真的嗎！？」
    諒子看著門廳的時鐘，驚訝地搗著嘴。現在的時刻早已過了中午，就連女僕們都已經用過餐了呢。
    「我馬上去準備。」
    「還有，也麻煩準備一下茶跟咖啡。」
    「我知道了。千尋小姐，待會兒見囉。」
    在確定揮著小手的諒子進入廚房之後，吉香又看了看四周的狀況，接著轉向千尋。只不過這時千尋先發制人，開口問道：
    「好啦，妳有什麼秘密要說的嗎？」
    「咦！？」
    「因為我看妳好像別有用心的樣子嘛。」
    「其實是關於雅成先生的事……」
    「他怎麼啦？聽諒子說他好像有點怪怪的。」
    「其實不是他，而是『她』……」
    千尋一聽見吉香這麼說，宛如陷入沉思似地把頭低了下來。
    「其實他是東金先生的侄女——應該不會是這樣子吧？」
    千尋的表情雖沒什麼變化，不過她應該是在開玩笑。但事情真有這玩笑那麼單純就好了。
    「她的名字叫做雅音。」
    「……原來如此。衣服會弄髒也是因為那樣吧。」
    「應該是……啊！」
    「怎麼了？」
    「雅音小姐她沒有帶行李過來，不過準備要來這裡的雅成先生沒帶行李來就說不過去了。行李會不會被忘在神社那裡了呢？」
    「這樣啊，那我去找，剛好順便。」
    「順便？」
    「是真琴少爺交代的，要我把行李搬到東金先生的房間裡去。」
    「麻煩妳了。」
    吉香在一鞠躬之後，正打算直往廚房去時，見到千尋手摸著下巴若有所思的樣子，又停下了腳步。
    「千尋？」
    「我只是在想，這頻率會不會太高了點？」
    「頻率……？那是指什麼呢？」
    「三年來已經三個人，我回來也算進去的話就四個了不是嗎？」
    「啊……」
    雖然吉香未曾多想，不過在這一年問的確已有四個人穿梭於兩個世界之間。假設這種事如此頻繁地發生，那麼對有關身體交換的事也應該多少有些耳聞——好比說那座神社不太乾淨之類的傳說，不過卻從來沒有聽說過。
    （今有太夫是幾百年前的人了……而且要不是有千廣在，可能也不會有人知道這件事。）
    從那條石階上摔下去不一定會被調換這點，吉香比誰都清楚。她當時為了要趕到真琴身邊去，不知從那條石階上滾落了多少次，而且也只有一次成功。在兩人對換的同時，吉香的化身也已經躺在石階底下。
    要讓兩人同時、同地、同樣的方式滾落，就算是行動及思考模式幾乎雷同，依然難上加難。因此，實在不太可能如此頻繁地發生。
    「這麼說來……好像真的是這樣。」
    「看來動作得快一點才行——」
    「要做什麼呢？」
    「沒、沒什麼。」
    「吉香小姐，我弄好了喲。」
    諒子從廚房喊了吉香一聲，這時千尋也正好將臉抬起，彷彿被那聲音震到似的。
    「那我先失陪啦，千尋。行李就拜託妳了。」
    「沒問題。」
    千尋說完，就與前往廚房的吉香一起踏上西翼的走廊，然後通過廚房前面往邊門走去。
    「咦？千尋小姐人呢？」
    諒子手持托盤探出門外，不解地左右張望。吉香接過托盤後將視線轉向右側。
    「她往邊門去了哦……有事找她嗎？」
    「也不是有什麼事啦……」
    諒子嘴巴上這麼說著，一邊往邊門的方向看去，臉上似乎罩上了一層薄薄的陰霾。吉香這才想起，這陣子好像常常看諒子與千尋如影隨形的樣子，不知道是不是有什麼原因。
    「很抱歉，突然叫住妳……」
    「不會啦，我先走囉。」
    吉香踏人大廳後忍不住又回頭看了看，沒想到諒子還站在廚房門口，直望著邊門的方向。
    （看來她真的有什麼事的樣子呢。）
    在心裡提醒自己與千尋見面時要記得轉告她之後，吉香又回到了書房。
    雅成的肚子被填飽之後，雅音的情緒也跟著大幅安定下來，表情和緩許多。雖然吉香在離開書房後，不甚清楚真琴是如何跟她說明的，不過雅音除了對自己被調換的事之外，就連這個世界、這個家的背景，以及找雅成來的原因，都有了初步的認識。
    雅音喝完了第二杯紅茶，溫順地說：
    「……那麼，我之後應該……」
    「只要妳不嫌棄，大可先住在這裡。我想這樣一來，等待回去的機會也比較方便。」
    「可是……」
    雅音輕輕摸起她弄髒了的西裝袖口。
    「這個人是因為有目的才會來這裡的吧？」
    「是這樣沒錯……」
    「那麼，可不可以讓我代替他呢？」
    「代替他——」
    雅成是為了接替東金才會來到佐倉家。儘管是逼不得已，佐倉家還是期待即將從職校畢業的雅成能夠幫助佐倉家度過難關。
    若是雅音在另一個世界也曾接受過管家訓練，那就正好順了真琴的意，只是就吉香自己的經驗來判斷，這可能性實在不高。
    聽麻琴與千廣說，那個世界沒有貴族制度存在，像吉香這樣中學畢業後就以女僕為業的人也是寥寥可數。
    無論兩個化身多麼相似，不過就像吉香與吉朗一個是女僕一個是學生這樣，不太可能會擁有相同的職業和際遇。
    「不好意思，請問妳有當過管家的經驗嗎？」
    「沒有……不過我有接待客人的經驗。雖然我想那應該跟管家的工作完全不同，也可能會給你們添麻煩，但是要我待在這裡卻什麼都不做，實在……」
    「可是……」
    「能讓我試試看嗎？我一定會盡全力去做的！真的不行的話，到時候我會乖乖照著你的意思去做，所以——」
    『請……請讓我保護真琴少爺！雖然我可能派不上用場，不過，至少讓我……在您身邊保護您吧！』
    吉香的耳邊響起了自己在半年前所說過的話。這是在她絞盡腦汁回想起麻琴所說過的一字一句、終於到達麻琴就讀的學校，並見到那與真琴極為神似的身影時，所說的第一句話。
    縱使雅音與吉香當時的情況全然不同，吉香還是覺得此情此景彷彿再度上演。
    雖然全心全意的努力不一定會換來美好的成果，但吉香依然不願枉費雅音的一片直丫心。
    「真、真琴少爺……！」
    「什麼事？」
    「請容我多嘴，就拜託您讓雅音小姐試試看吧，我會盡量幫她的。」
    「吉香……」
    真琴微微低頭，抱胸苦思了一陣子，最後終於長歎一聲，轉頭看著吉香與雅音。
    「從現在起，我們將不再使用雅音這個名字，而會稱呼妳雅成，把妳當作雅成先生看待。當然妳也不會住在客房，而必須直接住進東金所使用的管家房。妳能接受這些條件嗎？」
    自己的名字遭到禁用，還要住在一個素未謀面的中年男子房裡，這對一個二十一歲的女性來說應該相當難耐。不過，要是這麼一點條件都無法接受，豈能扛下管家的重擔？
    這一刻雅音雖因為不安，肢體顯得有些僵硬，但還是深深地點了個頭說：
    「沒問題，房間照原來的樣子也沒有關係。」
    「待會兒我還要讓妳去跟東金見個面。」
    「那也沒問題，我會加油的！」
    真琴眼裡打量著雅音，見她心意堅決的樣子，才慢慢地點頭。
    「我懂了。不管怎麼說，我們這裡也很缺乏人手。因此在東金等其它傭人面前，請容我將妳當作雅成先生一樣差遣，也許我還得謝謝妳肯讓我這麼做呢。」
    「那麼——」
    「吉香，雅音——哦不，雅成先生就交給妳照顧了。關於工作方面，也要先知會千尋，並要她配合。」
    「是。」
    「……非常謝謝你！還有，吉香……小姐，真的也很謝謝妳！」
    「有什麼不瞭解的地方，只要是我幫得上忙的，請隨時開口不要客氣，我會盡量幫忙的。」
    吉香話剛說完，就看到雅音突然慌亂了起來。只見她偷偷瞄著真琴，面有難色地低下頭去，雙手緊緊抓著膝蓋，手足無措地扭動著。吉香見狀不禁嘴巴張成「啊」字型，又連忙伸手將嘴搗住。
    （該不會是想……「那個」吧？）
    「真琴少爺，接下來就讓我盡快把雅音……雅成先生帶到房間裡去吧？除了要趕快整頓儀容之外，還有很多事要在其它人起疑之前準備好呢。」
    「我瞭解，那就快去吧。」
    在吉香催促之下，雅音緩緩站起身來，向真琴彆扭地鞠躬後，就與吉香一起離開書房。
    雅音不發一語地在走廊上走著走著，才剛到了門廳，就小聲地呼喚吉香。
    「那個……」
    「房間馬上就要到了，再忍耐一下下吧。」
    「啊……」
    聽到吉香的回答，雅音又沉默了下來。
    管家東金的房間就在這府邸西翼的最前端，與正對大廳的休息室相連，要是在深夜或是凌晨有任何不速之客突然來訪，也能夠實時應付。只不過房間的主人東金善一正在二樓療養，無法讓這間房發揮百分之百的功用。
    「這就是東金先生的房間……」
    這間房比女僕們所用的還大上了幾分，整體的裝潢以沉穩的米色為主。只可惜雅音現在沒有細細品味的閒情逸致，她進到了房間並未先看看環境，只是紅著一張臉，兩腳蹭啊蹭地扭個不停。
    「浴室在這裡，請慢用。」
    「…………！」    
    裡頭的小門一開，雅音就一個箭步衝了進去。吉香替她關上門，在外邊等著她結束，同時回想起自己在那個世界第一次上廁所的情景。
    那時幾乎都忘了自己已經換了個身體，等到一屁股坐下來才發現大事不妙。不知該如何是好的吉香，在狹小的廁所裡焦急地憋到都快受不了了，才肯坐上馬桶，但是接下來的更是另一份苦差事。
    「……啊！！」
    這時果然從浴室裡傳出一道微弱的慘叫聲。雅音簡直像是陷入了輕微的歇斯底里一樣，在裡頭唸唸有詞，只不過太小聲了聽不清楚。
    聲音漸漸變得斷斷續續，最後慢慢消失不見。過了約莫十分鐘左右，吉香敲門問道：
    「妳還好吧？」
    「……我、我還好……不過也沒好到哪裡去……」
    「有什麼需要我幫忙的嗎？」
    「…………」
    一段沉默之後，雅音的聲音貼著門板傳出了門外。
    「……吉香小姐，妳也有變成男生過，對吧……？」
    「是的。」
    「……那『這個』到底要怎麼收回去呀！？」
聽到雅音那快哭出來的語氣，讓吉香由衷地同情她。

二    封閉的情感

    吉香習慣吉朗的身體並沒有花掉太多時問，因為她必須盡早習慣這個身體，才有辦法保護真琴的安全。日常生活上無可避免的如廁及入浴等等，她也都強忍住尷尬及羞恥一一克服。
    然而，雅音卻怎麼樣都跨不過那最後一道防線。
    由於身體各部位可以隨心所欲地動作，所以雅音一開始還挺能將這身體當作是自己的，只不過週遭的人都將她當作雅成，讓她的想法開始有了轉變。正如真琴所宣稱的，為了讓雅音習慣她目前的處境，知情的真琴、吉香，還有千尋都不使用雅音這個名字，而雅音也隨著每一次的「雅成」，日漸感受到這身體並不屬於自己。
    儘管兩人在精神上頗為相似，但是她實在沒勇氣去觸碰陌生異性的身體，況且她還是個年方二十的妙齡女子。
    如廁自然不在話下，不過洗澡還是最大的問題。不管她怎麼洗，總是會忍不住閉上眼睛，害得她無法好好清潔自己的身體。
    吉香當然也是過來人，所以這三天裡她也進到浴室裡幫雅音洗澡。
    不過，撇開有關身體的問題不說，其實雅音已十分習慣於雅成這個新身份了。
    她現在是東金雅成——在知情的吉香等人面前之外，她將雅成這個角色扮演得十分出色，不帶一點猶疑。
    這也許是天賦吧，就連與東金初次會面這最大的難關，她也將其才能發揮得淋漓盡致。
    「我是拿我哥當作範本的啦。如果是我哥大概會用這種口氣說話、會這樣子走路、這樣子動作吧。」
    「妳的哥哥？」
    吉香拿著堆滿泡泡的海綿刷著雅音的背，順道回應雅音的話。
    「感覺雅成跟我哥滿像的。當然我哥沒有抹茶色的頭髮或是金茶色的眼睛，不過要是雅成也是黑髮黑眼睛，應該會跟他很像吧。」
    雅音第一次照鏡子時，還以為自己會對像吉香那樣的特異髮色及瞳色而詫異，不過事情卻並非如此。
    「大概是他們長得像，讓妳自然而然地有了那個架式吧。」
    「啊！難怪東金先生他會相信我就是雅成。」
    吉香想起雅音與東金初次見面時的景象，露出一抹微笑。
    與雅成本尊見過面的只有真琴一人，然而那只不過是三年前的短短幾分鐘，對於雅成應有的儀態實在無法提供太多信息。所以保持端正禮儀以及認真不馬虎的態度，是真琴唯一能給的建言。
    可是東金身為他的親戚，光靠這些也許還瞞不過他，然而，所幸三年間的空白在這時發揮了效用。
    東金在從事管家之後，因工作繁忙而漸漸與老家疏遠，三年前與雅成的會面也與前次相隔了數年。儘管雅音沒將自己與東金的距離感抓得很好，以親戚之間的對話來說禮儀似乎有些過剩，但東金卻絲毫不受影響，不疑有他。
    當然，只要外觀看起來是雅成本人，會覺得內容有異的人也應該不多。
    況且目前的東金也沒有空閒去想東想西。要是他急著想在宴會開幕前康復而亂動病體，反而會延長治療的時間，只好將雅成當作他唯一的寄托。
    東金還為了雅成在病床上特地製作了一份「佐倉家管家要項」，並緊緊握住雅成的手，將佐倉家托付給他。
    「我要衝水囉。」
    吉香一手抓著蓮蓬頭、一手往水龍頭把手伸去。這時雅音閉著眼不知道在找些什麼伸手亂摸，不小心往把手用力一扳，讓水量一口氣開到最大。
    「呀啊……！」
    「咦……？」
    蓮蓬頭有如生物般從吉香手中跳了出來，直洩而出的熱水往她身上無情地噴去。雖然吉香連忙將水關上，但她的上半身早已被淋成落湯雞。
    「對、對不起！沒事吧！？」
    雅音從吉香的叫聲中發現自己作錯了事，急忙從浴缸中站起，往吉香的方向靠了過去。但沒想到這一站讓浴缸中的水濺出，害得吉香下半身也濕透了。
    「嗚哇……我真是的！真的非常、非常抱歉！！」
    「我還好啦……那個……妳這樣，沒關係嗎？」
    「咦……？啊！」
    雅音睜大了眼看著吉香。雅音一向在開始入浴後直到穿上浴袍為止，總是緊閉著眼，如今她卻睜開了眼睛，而且全裸的身體自膝蓋以上還全都暴露在浴缸外！
    雅音從吉香的視線注意到了目前的情況，慢慢低頭看著雅成的身體，口中吐出「奇怪？」
兩個字。
    「好像……現在看起來也沒什麼好大驚小怪的。」
    「真的嗎？」
    「是啊……其實我一直都很害羞，一次也沒有仔細看過呢。這該怎麼說呢……」
    「未審先判？」
    「對對、好像有點那種感覺……我、那個……其實我沒有看過男人裸體的經驗。」
    雅音雙頰微暈，靦腆一笑。
    「這樣會感冒的，先把身體沖乾淨吧？」
    「啊——！吉香妳看起來比我更容易感冒呢！先擦乾身體再說吧。」
    「可是——」
    「之後就讓我自己來吧……好嗎？」
    「真的沒關係嗎……？」
    「真的啦，趕快拿這個去擦一擦吧。」
    雅音伸手從籃子裡拿了條毛巾出來，遞給吉香。
    「不過，看起來好像直接換衣服會比較快呢。」
    吉香聽雅音這麼說，往自己的身體一看，那濕漉漉的模樣讓她不禁苦笑，頭飾上的水珠還隨著笑聲滴了下來，讓她慌張地用毛巾擦拭。
    「說得也是。那我就恭敬不如從命，換好衣服再過來吧。」
    吉香打開毛巾蓋在頭上，並定出浴室。
    （看來雅音小姐已經沒問題了呢。）
    雖然「未審先判」聽來好像很奇怪，但吉香一開始也因為平時鮮少有機會看到男人的裸體，光是「看」這個動作就會讓她自覺失禮及害羞，連瞄都不敢瞄一下。
    只不過，要是真看到了那麼一次，過去的排斥就會成為既成的現實，就連雅音也似乎能夠克服心理障礙了。
    水滴隨著吉香的笑容滑下臉頰。她將毛巾壓在頭上來吸收頭髮上的水分，並將手伸往門把，這時卻傳來了幾下敲門聲。
    「請問是哪位呀？」
    「……奇怪？雅成、先生……？」
    從門後傳來的是春生語帶疑惑的聲音。春生將門微微推開，探進半張臉來，在看到吉香之後更是滿臉問號。
    「妳怎麼會在這裡？而且頭髮還弄得這麼濕……雅成先生人呢？」
    「他正在浴——」
    吉香手伸過肩膀指著背後的浴室，沒想到這時浴室門輕輕打開，換上浴袍的雅音從裡頭走了出來。
    「吉香小姐，不好意思害妳衣服濕掉——」
    雅音一看到春生，話都還沒說完，嘴就停在「凹」字形停止了動作。
    而這時春生也聽見雅音的聲音，將上半身鑽進房間裡一看，鏡片後的雙眼立刻瞠得斗大，還不停地交替看著雅音與吉香。
    吉香感覺到春生在兩人之間高速來回的目光深處，有某種詭異的想像正在產生。就在吉香將手伸往春生的肩膀時——
    沒想到，春生卻突然驚訝地大聲叫喊：
    「不會吧——！？吉、吉香妳竟然會跟雅成先生……！」
    「春生啊、妳在想——」
    「而且還是吉香主動！？不對不對，吉香應該沒那麼行，所以說主動的是雅成先生囉！？」
    「就跟妳說——」
    「一、二——只來三天而已，動作超快——」
    吉香從春生興奮的尖叫聲中，得知這瞬間春生腦中到底蹦出些什麼之後，不禁歎了口氣。在平時標榜著戀愛至上主義的春生面前，就算是一對素昧乎生的男女擦肩而過，她也能立即為這兩人編出一段纏綿悱惻的愛情故事。
    「我還以為雅成先生喜歡的是諒子這類的女生，沒想到竟然會是吉香……對巨乳比較有感覺啊，真教人意外……」
    「春生，這個哦……」
    在春生有如滔滔江水般連綿不絕的攻勢之下，雅音不知該說些什麼，只是不知所措地站在浴室門口。吉香從頭上拿起濕毛巾並折好，遞到春生面前說道：
    「我說妳呀，再仔細看一下就能知道現在是什麼情況了吧？」
    「你們兩個剛剛不是在浴室裡嗎？所以說——」
    「我是有進浴室沒錯，不過我是去拿浴巾給他的。結果不小心拉到水龍頭把手，水就從我頭上澆下來了。妳看我衣服不是也濕了嗎？」
    「連衣服也不脫就……！？」
    春生雙頰泛紅，興致高昂地往吉香靠了過來。
    「就跟妳說不是那樣嘛！話說回來，妳跑到這裡來是要做什麼的呀？」
    「啊！」
    春生這才想起她來的目的，於是往躲在浴室門後露出半截身體的雅音揮揮手說道：
    「真琴少爺請您到書房一趟，是有關宴會——」
    「邀請客人的事情。」
    突然從背後傳來一句話將春生語尾補足，嚇得她回頭一看，眉頭微沉的真琴果然就站在她背後。
    「嗚哇！」
    「看你們這兒還挺熱鬧的，是發生了什麼事嗎？」
    「因為啊，因為吉香從浴室裡濕答答地跑出來——」
    「春生——」
    雖然吉香慌張地大叫，不過真琴還是為了確認春生的話而轉頭看著吉香，而吉香彷彿從那眼神中感覺到微微的不滿，忍不住低下頭去。
    曾經一起待在浴室裡的確是事實，但對方是雅音，沒有什麼好自責的。不過在春生面前不能說出事實，就連幫雅音洗澡，也是吉香和雅音之間的小秘密，還沒對真琴說過。
    「不是的，那個、我是拿毛巾——」
    事到如今，吉香只好把剛才怎麼對春生說的再向真琴解釋一遍，卻遭到真琴舉手制止。接著真琴不發一語地從吉香手中拿起毛巾，覆在吉香的脖子上。吉香被這意想不到的舉動嚇得肩頭一縮，讓真琴也跟著抽手，毛巾啪沙一聲掉到了地板上。
    「……快去換衣服吧。」
    「是……真的、很抱歉。」
    「還有，雅成。」
    「是、是的！」
    一直站在浴室門口的雅音拉緊浴袍衣襟大聲地回答。
    「換好之後到書房找我。」
    真琴話一說完就往東翼走去。在一旁看著這一切對話的春生這時才「噗哈！」地一聲吐了口大氣。
    「他生氣了吧？」
    「咦……？」
    吉香還弄不太清楚方才真琴的眼神所指為何，一顆心噗通噗通地跳著。
    「結果真琴少爺還自己來找人啊，都要我來了說……啊——真是的，怎麼辦啦！」
    「我想……應該還好吧？況且那原本就是我的工作。」
    「說得也是。啊、大概是我們太吵了吧。」
    「那個……」
    從浴室方向傳來雅音委婉的聲音。春生一看到她的樣子，又扯開嗓門說道：
    「對了！我是來找雅成先生的嘛。不好意思，書你沒辦法換衣服，我們馬上出去——喂，吉香，我們快走吧！」
    吉香被春生一把拉走，才剛到走廊上就打了個小小的噴嚏。
    「哇、現在仔細一看還真的是全身都濕透了耶！不趕快換衣服的話會感冒哦。」
    「還好啦，我不要緊——」
    吉香話還沒說完就被另一個噴嚏打斷。夜已深，沒有暖氣通過的走廊，空氣更是冰冷。真琴來這裡時一定也感覺到寒意了吧。
    （要趕快換好衣服，拿點溫的過去——）
    這時吉香的腦中又浮現方才真琴的眼神。
    （剛剛那個，到底是什麼意思呢……）
    吉香頭一垂，水珠也跟著滴落。她連忙將手貼在頭上，才發現濕透了的頭飾已經在頭髮上躺平，原本梳理整齊的髮絲也好像在蓋上毛巾時變得凌亂。
    「討厭……！」
    「怎麼啦？」
    「……剛剛真琴少爺可能是因為這個才會不高興吧。」
    吉香從後頸拎起一把散落的髮絲，歎了口氣。
    雖然真琴不是個要求嚴厲的主人，可是對傭人們的儀容跟禮節特別注重。現在用人精簡，女僕們沒什麼時間來對自己的外表下工夫，但儘管如此，女僕問還是會相互叮囑，以免失態。
    「竟然還在想少爺是不是有什麼不滿，我真是個笨蛋……）
    對自己的愚昧再次歎息之後，吉香眼帶埋怨地輕瞪著春生。
    「……都這麼亂了怎麼不早點告訴我……」
    「可是像剛才那樣我根本沒機會說——啊，對了。」
    春生不懷好意地笑著，指著雅成的房間說：
    「剛才雅成先生做了什麼，等一下要仔細跟我說哦。」
    「就跟妳說——」
    「好啦好啦，趕快去換衣服換衣服。我絕——對不准妳用感冒來逃離戰場哦！」
    「我知道啦——哈啾！」
    如春生所言，要是這時缺了任何一人，整個佐倉家的運作就會停擺。吉香快步回到自己房裡，希望能趕快甩開病魔的攻擊。
    *    *    *
    說到這個月的大事，毋庸置疑地就是這場宴會了，但也不能花太多心力，而怠慢到日常的業務。女僕們個個壓縮著寥寥無幾的時間，從日常業務中挪出時間來準備宴會。基本上，雅音只需要負責專心打理宴會各項事宜，除此之外千尋與吉香也會盡量在她身邊給予協助。
    「吉香小姐，我昨晚拿到預訂留宿的客人名單……」
    「那個交給千尋就——」
    「不是的，其實我試著做了一份房間分配表想請妳看一下。」
    吉香才對雅音遞來的圖表輕輕一瞥，就不禁在心裡咋舌驚歎。
    在宴會當天到往後數日的期間裡，會有幾批遠道而來的客人在佐倉家借宿。佐倉家當然也為此備妥了客房，但分房可不是一個蘿蔔一個坑那麼單純，還必須考慮到是否有貴族身份、與公司的關係、人數與留宿日數、個人喜好等等，必須考慮的因素實在不少。
    通常是身為女僕長的千尋來擔任分配客房的工作，管家東金只需要負責審查並許可，但今年的宴會消息發佈得稍嫌倉促，客人們對是否該留宿也一時拿不定主意，列表天天在變。
    昨天半夜真琴會找雅音過去，也是因為在這緊迫的時期，還有些遠親強要佐倉家發送邀請函過去。在這之前也曾有些貴族注意到了佐倉家的發展，想藉這個機會再度跟佐倉家有所交流而希望能受邀，不過這些人原本就三心三意，害得急忙送去的邀請函只換來抱歉缺席的答覆。
    因此，房間分配一直拖到昨天。在晨會上，千尋也說過只要讓東金作最後的確認就好。
    可是雅音還提出了一份考慮到客人流動性的分配表。她在府邸的略圖上以不同顏色來區分不同類型的客人，簡化了房間的分配程序。
    「——不管流動性再怎麼高，能用的客房還是有限，所以房間分配的組合方式也不是無限的，對吧？考慮到可能在當天臨時才決定住宿的客人，我把預備的房間排在這裡。藍色跟紅色的排法可能會有點多……吉香小姐？」
    「啊、抱歉，我只是有點驚訝。」
    「啊……不好意思我自作主張……」
    雅音剛才還流暢明快地介紹著自己的構想，這下突然洩了氣，讓吉香趕緊搖頭解釋：
    「不是那個意思啦。這張表做得很棒呢！因為雅成先生您還沒見過任何客人吧？而且對整個房子可能還不是很熟悉，竟然能夠在一個晚上就……」
    「房子有請妳們帶我繞過一遍了嘛，之後我也有自己走過幾次，至於客人的資料嘛——因為我有這個。」
    雅音拿起了桌上的「佐倉家管家要項」。
    「預定會來訪的所有客人特徵、喜好以及人際關係等等，在這裡面都有詳細的紀錄呢……妳看。」
    雅音隨手翻了幾頁，在吉香面前攤開。
    吉香接過筆記後，立刻被那黑鴉鴉的頁面給震懾住。每一頁都滿是東金工整的字跡。
    雅音見到吉香忍不住查看封面封底的樣子，顯得有些意外。
    「啊……我以為這本筆記是以前就寫好的，可是看起來好像是新的呢。」
    「是啊，確定要請代理管家來的時候才開始寫的，這應該很讓他傷腦筋吧？人都躺在床上了，還要在短時間內寫那麼多出來。」
    「就是啊……該不會您又去見東金先生了吧？自己一個人去的？」
    「沒錯。再怎麼說，我們都是侄兒跟叔叔的關係嘛，不偶爾去露個臉也說不過去，而且我也想把這本補充得更完整一點。」
    「真厲害……」
    吉香雖然知道雅音會努力地做好自己親口扛下的工作，但想不到她的行動會如此地積極。縱然真琴曾交代吉香要給雅音適時的幫助，不過也總是擠不出時間：就算希望雅音在有需要的時候盡量出聲，不過在這豪宅之中，就連吉香也不知道自己什麼時候會在哪裡，所以這要求也就不了了之。
    這段期間裡，雅音將這本飽嘗墨水的「佐倉家管家要項」拚命地往腦袋裡塞，還走遍了佐倉家各個角落。對於成為東金雅成而地下化的自己，雅音選擇用更積極的態度來面對。
    「其實啊，吉香小姐，對病人來說，一天是很漫長的呢。而且東金先生是個很認真踏實的人吧？所以一旦躺下來，情緒更容易低落，還可能想勉強自己而導致病情惡化。其實只要讓他知道就算不下床也能幫上一點忙，就會專心接受治療了——啊、當然是在不造成他負擔的範圍之內啦。」
    「這麼說來，自從您來了以後東金先生就變得安分多了呢。肯乖乖在床上吃飯，就連問宴會準備進度的次數也明顯減少，這應該都是雅音的功勞吧。」
    「報告與詢問都是我份內該做的嘛。」
    雅音爽朗地笑了笑。
    吉香見到她的笑容，便想起了自己過去的樣子。自己在變成吉朗時，曾經像雅音那樣為了成為吉朗而如此努力過嗎？那時吉香將自己與吉朗父母的接觸機會降到最低，在學校友人方面，就算自己知道對方是春生的化身，也刻意保持距離，從沒想過自己應該要更積極地做點什麼來扮演吉朗的角色。
    由於吉香是為了保護真琴而刻意到另一個世界去的，所以除了趕快找出真琴的住處並保護他的安全之外，什麼也不曾多想。那些所謂「其它的事」，在一心護主的吉香面前，也幾乎等同於沒有。
    「把這房間分配表拿給千尋看看吧，她的工作比我們還多很多，應該會很高興的。」
    「希望如此……嗯？」
    「剛剛，有人敲門嗎？」
    「好像真的有耶？」
    吉香與雅音在確定自己真的聽到敲門聲之後，一同往門口看去。目前兩人是位在管家必須終日待命的休息室內，而這道門後面就是門廳，若是有人敲擊玄關門錘，管家就能立刻應門。
    「可是，今天預定來訪的客人應該……」
    吉香回想起晨會的內容，感到有些疑惑。從東金倒臥病床以來，千尋就代替他在晨會上說明真琴的行程表。而千尋也宣佈今天真琴一整天都會待在公司裡，不會有客人來訪。
    「不是說沒有客人嗎……不過還是得出去看看才行……」
    雅音說完就走出了休息室，吉香緊跟在後，卻又突然停下腳步，回頭穿過東金的房間到西翼走廊，接著躲在走廊與大廳鄰接處暗中觀察情況。這樣一來，就能裝作是偶然經過，順道幫忙雅音接待客人。
    在檢查過領子及袖口是否整潔之後，雅音將門打開，一名男子隨即從門縫問半強推著門踏進玄關。當吉香看清這男人的臉時，訝異地睜大了眼。
    （竟然是蓮沼男爵……！）
    這真是讓吉香欲哭無淚。
    雅音來到這個家的四天之中，以代理管家的身份服務了三天，但是這期間也不是沒有賓客來訪。雅音會將客人們一個個不失禮地接進門來，再交由諒子接待，或者是自己帶客人到真琴面前去。
    不過那全都是有事先預約的訪客，而且雅音也是在晨會之後，才從千尋或吉香那得知訪客的信息，並學習該如何應對。
    這是雅音頭一回接待未經預約的訪客，若是成功過關，未來客人上門時，也許吉香就不需要再跟著雅音了吧。
    然而，這塊試金石竟是蓮沼男爵，那問題可就大了。
    蓮沼男爵所經營的公司與佐倉貿易互有往來，比起貴族間的交際，兩人以社長身份的交誼更為深厚。對於平時常常親自到佐倉家談公事的蓮沼男爵來說，實在不適合由女僕出面接應。
    然而如果他只是頂著貴族的氣焰，處理起來也許還輕鬆一點，可惜他卻是個頑固且難以捉摸的人。
    蓮沼不僅對女僕的儀態要求嚴格，就連茶的溫度及種類都非常講究。即使儀態還在可接受的範圍之內，然而在舉手投足都被嚴格檢視的情況下，反而會過於緊張，甚至還會犯一些平時不可能犯的錯誤。
    就最近這陣子來說，接待蓮沼次數最多的當然就是諒子。以諒子的技術而言，雖然在茶的方面成功地沒受到多少怨言，可是她常會緊張到走路同手同腳，還曾經將托盤匹哩啪啦地摔在地上。
    連諒子都會如此失態，那麼雅音這名新手管家是否能夠好好接待蓮沼呢？吉香緊握的手心也漸漸被汗水浸濕。
    蓮沼一踏進門來就慢條斯理地將佐倉家整個門廳掃視過一遍，最後眼光落在雅音身上。
    「你是哪位？」
    「在下是佐倉家管家，敝姓東金。」
    「這裡的管家年紀不是要再大一點嗎？」
    「是的，如您所言，他的確比在下年長許多。不過他目前奉了我家主人的命必須暫時離開一段時日，這期間就由在下來代理他的職務。」
    「那麼公爵他人呢？在書房嗎？」
    蓮沼話一說完便打算前往東翼的書房，但這時雅音神態自若地進入了他的視野內，並緩緩一鞠躬說：
    「請將大衣暫時交給在下安放吧。」
    「唔……嗯。」
    雅音從蓮沼手中接過大衣並掛在手臂上時，雙眼微微睜圓。蓮沼似乎是注意到了雅音表情的變化，皺著眉對雅音問道：
    「怎麼了嗎？」
    「看來外頭相當地冷呢，在下立刻吩咐人為您送熱飲過來，可否請您稍候片刻？」
    雅音將手略微指向會客室。吉香見狀，趕緊衝向廚房。正在工作台對面料理中餐的八千代看到吉香突然跑了進來，驚訝地抬起頭問：
    「什麼事這麼趕啊？」
    「剛剛蓮沼男爵突然來訪……」
    「什麼！？他怎麼會突然跑過來呀？」
    八千代話還沒說完，手就已經伸向茶具櫃，眼珠子轉呀轉地，彷彿正在腦海中搜尋記憶一樣，最後挑出了一罐茶葉。
    「這個應該可以吧？」
    「那個，不好意思，可以幫我——啊。」
    雅音也和吉香一樣到了廚房裡來，看到八千代正在泡茶的樣子感到有些訝異。
    「我正在泡啦。」
    「吉香小姐，麻煩妳幫我送到會客室一趟。」
    「好……可是要怎麼——喂、雅成先生！」
    雅音還沒等吉香說完就一溜煙跑走了。雖然聽得出來她是跑向客廳，不過現在也不該追上去，只好乖乖按照吩咐送茶到會客室。
    「打擾了。」
    「哼，是要讓我等多久？」
    「非常抱歉。」
    吉香道歉之後為蓮沼倒了杯茶。只見蓮沼抖了抖身子，端起茶杯。
    「好燙！這茶也太燙了吧！」
    「非常抱歉……」
    「哼……真是的，這個家的女僕竟然連最適合茶葉的溫度都不清楚。」
    接下來吉香只是低著頭，聽著蓮沼講解怎樣的溫度才最能引出茶的色、香、味。像這樣的茶葉講座先前也有過一次，不過那時是茶溫不夠，而蓮沼也同樣地針對溫度講解了一逼。然而當時的茶葉跟現在用的不同，蓮沼的講解中所說明的溫度與沖茶的時機都不同，應該不是單純找碴。
    蓮沼有辦法隨時開堂授課，是因為他對茶的知識非常淵博。不禁佩服地聽得入迷的吉香，被一陣突如其來的敲門聲嚇得抬起頭來，在蓮沼准許之後，雅音走進會客室。
    「打擾了。蓮沼男爵。」
    「怎麼啦？」
    「其實……我家主人為了拿工作資料，早一步到公司去了。」
    「你說什麼？他不是跟我約好了嗎！約十一點的可是公爵他自己呀！」
    「非常抱歉。由於有貨品剛從原產地送到，我家主人想先請蓮沼男爵過個目。」
    這時蓮沼的表情有了微妙的扭曲，原本張開的嘴突然揪了起來，臉上的紅潮也與暍到熱茶時有些不同，眼神還緊張地不停游栘著。
    不過雅音就像是沒注意到這一切，滿懷歉意似地低下頭說：
    「實在很抱歉，我家主人絕對沒有要爽約的意思，不過讓蓮沼男爵您繼續枯坐下去也不是辦法……」
    「唔……嗯，好吧。既然這樣也沒辦法，我就到公司去一趟吧。」
    「可是這樣——」
    「沒關係！對了，你也不用幫我聯絡了，反正也花不了多少時間。」
    蓮沼把他講經時擱涼的茶一飲而盡後，離開了會客室，雅音也跟在後頭幫他穿上大衣。蓮沼臉上的朱紅已經退去，也不見他對雅音有任何責難，便頭也不回地踏出了玄關。
    （真的假的……蓮沼男爵對雅音小姐一句抱怨都沒有耶……）
    要是諒子看到這一幕，一定會羨慕得不得了，真是一大奇景呢。吉香收拾好會客室的茶具後來到大廳，看到剛送蓮沼離開的雅音回來，對著吉香伸出了右手，還立起了食指與中指。
    吉香過了幾秒才發覺那在另一個世界代表勝利或善意，眼睛眨呀眨地問道：
    「那個、剛才他是……」
    「好像是男爵自己記錯了的樣子。」
    「……咦！？」
    「時間是沒錯，可是地點是在公司，不是這裡。」
    蓮沼在聽見「貨品送到」的時候臉色大變，肯定是想起了這件事，況且真琴也不可能把貨送到家裡再找人談生意。
    不過曾保有學生身份的真琴，至今幾乎都在家裡辦公，不常在公司露臉，蓮沼也是為此才常來拜訪，大概是因為這樣才會搞錯的吧。
    「……剛才妳到客廳去，是為了打電話給真琴少爺嗎……？」
    「是的，是為了先跟真琴少爺確認。不過男爵也是難伺候的人，如果照實說出來的話恐伯會更難收拾，所以……只好將計就計啦。」
    「將計就計……？」
    「真琴少爺也吩咐說：『就當作是我們自己搞錯吧』，所以就往那方向演了出戲。」
    「那剛才都是您在演戲囉？」
    雅音又笑著比出了那個手勢。
    「真厲害……剛剛的對話非常自然呢。」
    「是嗎？」
    「是啊。而且像蓮沼男爵那麼難伺候的人，竟然一次都沒有對您發過脾氣呢。」
    吉香跟著雅音一起回到了休息室，拿起攤在桌上的房問分配表，向雅音問道：
    「看妳在拿大衣跟接待的時候都很自然，原本是從事哪種類型的工作呢？之前也聽妳說有過接待客人的經驗吧？」
    「其實也算不上是什麼工作，只是在餐廳、醫院服務台等人多的地方做過事而已。我很喜歡跟人接觸，所以我對飯店櫃檯或者是地勤小姐之類的也很憧憬——」
    看到吉香被聽不慣的詞弄得一愣一愣，雅音話才說到一半就不好意思地笑著說：
    「抱歉，我都忘了兩邊世界不太一樣。櫃檯是指在飯店大廳裡，應客人要求介紹合意的店家、需要的物品等，讓客人賓至如歸的職務：地勤小姐就是跟機場的櫃檯差不多意思。」
    「那……其實跟管家還蠻接近的呢。」
    「我也這麼想……老實說我真的很想做這份工作。雖然我知道這樣心血來潮的要求可能會為你們添麻煩，不過我真的很想試試看……」
    「那麼……妳覺得當管家怎麼樣？」
    對於吉香的問題，雅音笑咪咪地回答：
    「非常有趣！雖然很忙，但是這樣做起來才有意義……像是剛才的場面或者是分配房間等。雖然就像是在餐廳裡帶位時也要特意將帶小孩的客人跟情侶檔分開那樣，不過規模差很多，負擔的責任也不同……可是外行人就是外行人，如果可以的話，我還真想到雅成先生上課的教育機構見識一下呢。」
    「該不會您也想到那種學校……？」
    面對吉香佩服的語氣，雅音卻有些落寞地笑了笑，搖搖頭說：
    「其實我還是學生，念醫大二年級。」
    「就是像醫生的蛋那樣子嗎？」
    「不知道耶……可能這顆蛋沒機會孵化吧。」
    雅音一改她在談論管家工作時的模樣，驟然罩上一層濃濃的愁雲。吉香發覺到這巨大落差之後趕緊把話打住，眼光再次落在房間分配表上。
    「這個，我先拿去給千尋囉。」
    「好，麻煩妳了。」
    那雙看向分配表的眼神又取回了光彩。吉香微笑響應之後，離開了休息室。
    （看來雅音小姐她已經很習慣了呢……）
    不僅是身體，就連管家的部分也只有在剛開始時有些不順，很快地就展現出十足的管家架勢。曾經在咖啡廳與其它貴族家裡服務過的諒子，待客技巧相當令吉香欽佩，但就某方面來說，雅音的應對能力也令人十分折服。
    因為這是她憧憬的工作——與其這麼講，倒不如說，就算化身之間思考模式有所相近，有可能以相同的目標期許自己，但雅音的表現實在是太符合她現在的身份了。如此一來，就不會對雅成的評價造成不良影響。
    但吉香每每見到雅音精采的表現，在讚歎之餘反而會想起自己扮演吉朗時的種種，而稍稍陷入自我嫌惡的低潮。吉朗回去後，一定會對自己週遭目光的改變而震驚吧。與朋友的來往明顯不足，在家裡以及學校之外的場所都黏在真琴身邊，在旁人的眼裡儼然是個被戀愛沖昏頭的傻子。
    「戀愛……」
    吉香喃喃自語之際，又左右甩甩頭。
    （我只是想保護真琴少爺而已。保護真琴——）
    『就算那不是妳自己的手也好？』
    那句話再次不經意地在吉香耳邊響起，讓她猛然抬起頭來。接著，她將拿著房間分配表的左手貼在胸口上。
    （沒關係的，因為我還記得。）
    彷彿是不想讓那天的溫暖溜走似地，吉香將右手覆蓋在左手之上。
    *    *    *
    東金受傷之後，有關宴會籌備的指揮權，表面上是委任女僕長千尋負責。可是對千尋來說，她回到這世界不過半個月，最後一次參與佐倉家的宴會準備工作，是在她被調換到另一個世界前——也就是三年前的事。而且她當時還只是前前代當家秀縻老爺眾多隨侍女僕的其中一員而已，對女僕長該如何指揮大局可說是毫無頭緒。
    到頭來只好讓熟知換身內幕、女僕資歷夠長、換身空窗期也少的吉香暗中輔助千尋。
    「吉香，接下來是要擺在餐廳牆邊的椅子。」
    「還要多少？」
    「十張。」
    「要配合餐廳椅子的話嘛……」
    在三樓的某問房裡，吉香鑽進防塵布底下，清點傢俱的數量。儘管平時有作基本的打掃，但她們對存放於此的傢俱正確數量卻不甚清楚。若是還按照買入時那樣整套整套地留存，也許還能拿捏出各傢俱的數量，不過這些傢俱也淪為與推車一樣的下場，不是被前前代帶走，就是被隨意丟棄，樣式大多參差不齊。
    「這個布料的用色好像太濃了一點……」
    千尋看著椅面上的綠色搖搖頭說：
    「跟餐廳的椅子也不是很合。」
    千尋在色彩與形狀的搭配上擁有傑出的品味，無論是客房的窗簾、花瓶或床組等等，幾乎都是交由千尋決策。只不過這三年來的空白，也對此造成了影響。
    她對這三年來所補進的傢俱一無所知，再加上前代當家過世前一年還曾經大規模的重新裝潢，對千尋來說，在哪裡有些什麼，根本毫無概念。就連長住於此、無處不掃的吉香都無法立刻找出想要的東西，更別說是有過三年空白的千尋了。
    由於吉香在成為女僕之前就住在佐倉家裡，對日常用具的狀態心裡都有個底，就算不在現在的位置，也都大概知道該上哪兒去找，而這點幫了千尋不少。雖然說是輔助千尋的工作，但是吉香目前所能幫上的也只有這些了。
    「再來……啊！我奸像在哪裡有看過一種椅背像是黑色梯子的椅子呢！」
    「梯子……？」
    「那種椅背問隔很短，就像梯子一樣，而且很高，顏色也不會黑得太沉，我想應該會跟餐廳的椅子與牆壁很搭吧。」
    「椅背很高的？」
    千尋說著說著也潛入白布海中找起椅子來，可是就算多了一雙眼，還是找不到那種椅背像梯子般的椅子。
    「奇怪……那種應該沒有被秀歷老爺帶走才對呀……」
    「會不會在別的房間？」
    「我去隔壁看一下。」
    吉香留千尋一個人在房裡，來到三樓的走廊上。最近才為了找別的傢俱進去過東邊兩間房而已，所以幾乎可以肯定沒有看到那種椅子，而且剛剛那間最西側的房間也沒有。
    「應該在三樓吧……」
    吉香一面嘟噥著，一面進到隔壁房裡。比起其它房間，這裡擺放著的都是更為樸素的櫥櫃、木製床架等等，沒有椅子的蹤跡。
    「好懷念啊，以前都是睡這種的呢。」
    吉香撫摸著床架微笑。這裡的床架是女僕們所用的床組件，可以組成兩層，一間房放置兩組，人多的時候還會放到三組。
    佐倉家三樓過去曾住有眾多傭人。由於吉香與父母同住，所以三人配在一間，空間比起其它人要寬了一些。當然，這也只到吉香中學畢業為止。之後她不再只是在父母身邊幫忙，而正式成為一名女僕，所以也得跟其它人一樣四、五個人用一間房，並睡在雙層床上。
    直到一年前，吉香還住在三樓。至於搬到一樓，是在前代過世、前前代隱居後的那個早春時期的事。
    現在西翼附有衛浴的那幾間房，是負責各領域的女僕長所用的房間，本來不是吉香這種年輕女僕能夠使用的。只不過現在佐倉家擔綱各領域的女僕皆僅有一人，就算沒有其它部下，也等同於女僕長般的存在，自然也該有使用的資格。
    「吉香，妳這裡有嗎？」
    「這裡好像沒有耶，妳那邊呢？」
    千尋伸出兩手食指，擺成X字形。
    「嗯……啊、可能會在那邊的儲藏室裡。」
    三樓除了傭人房之外，東西最兩側還各有一問房，那是在傭人房成為儲藏室之前，就已經是儲藏室的元祖儲藏室，其它樓層用不到的傢俱都會塞到裡頭去。
    吉香探頭看了看東西兩側。由於西邊剛才已經找過了，所以吉香與千尋一起往東儲藏室前進。那裡原本就不是住所，在沒有窗戶的情況下，傢俱上也沒蓋防塵布。吉香戰戰兢兢地開門，在打開電燈的瞬間，她們苦尋已久的黑色梯子椅立刻映入眼簾，讓吉香高興地兩手一拍。
    「就是這個！」
    「……原來長這樣，還真的很像梯子。」
    椅子被兩兩交迭捆起，看來至少還有六組，數量非常充足。
    「要直接搬下去嗎？」
    「應該是比兩個人各來回五趟還要省事……很重嗎？」
    「……有點重。」
    「那就乖乖爬樓梯吧。」
    千尋話剛說完，就已經開始動手拆解著椅子上的捆繩。吉香也打消念頭，開始動手解繩，卻在剛解開的同時「啊」地小小叫了一聲。
    「怎麼了？」
    「這個，是布耶。」
    「大概是因為用麻繩會傷到椅子吧。」
    「應該吧……不過這好像緞帶哦，還滑滑的……以前我也常常綁緞帶呢。」
    吉香露出微笑，將指尖滑過那柔細的布面。
    「妳以前頭髮也像現在這麼長啊？」
    「比現在還長哦，兩邊會打個辮子或是盤到頭上來，家母手很巧，會編很多種髮型，而且最後都會幫我繫上這種緞帶呢。」
    「這樣啊……」
    看著千尋打量著眼前的布繩，吉香苦笑道：
    「當然沒有那麼髒也沒那麼寬啦，顏色也不會選這種白色，通常是亮粉紅、鮮紅色，還有就是——」
    「就是？」
    「天藍色的……很漂亮的天藍色緞帶，那是我最喜歡的……不過，那個緞帶不知道在哪裡弄丟了，只剩下一邊。」
    「只剩一邊也能用吧？」
    「是能用啦，可是不知道為什麼，沒有湊齊兩條就完全不會想去用，大概是小孩子的怪脾氣作祟吧。不過我還是捨不得丟，想一直保留下來……但是到最後另外一條也在不知不覺中不見了……」
    大概是在吉香還小、還以為這裡真的就是她的家……也就是與真琴玩耍時還不知道該有所顧忌的時候吧，他們在這寬闊的樓房裡玩捉迷藏、鬼抓人等等，兩個人跑遍了佐倉家每個角落，而緞帶可能就是在遊戲過程中在哪兒弄丟的吧。
    從那以後，吉香的頭髮上就不常繫上緞帶了。現在的她，則是將髮絲編成一束，再以髮夾固定在後腦。唯一的裝飾大概就屬頭飾兩側那不怎麼可愛還褪了色的小緞帶。
    「先一次搬到二樓吧，再來——」
    「再搬到一樓對吧？我懂了，那我先搬下去。」
    千尋嘿咻一聲抬起一張椅子，早一步走出了儲藏室。較慢解開捆布的吉香將倒置的椅子舉起時，突然身子一傾，有點失去平衡。
    「奧……」
    一張椅子絕不會重到搬不動，但是吉香沒千尋那麼高，像這種重心不居中、椅背又高的椅子，一旦倒過來實在是不怎麼好搬。
    吉香在心中暗恨自己的矮小、將椅子轉正，慎重地踩下階梯。
    （一張一張來果然是對的……）
    椅子的長度讓吉香在拐彎時也得分外小心。特別用布捆起的椅子，可能很容易受損吧。吉香一邊注意不要碰傷椅子，一邊前進，才搬一張椅子下了一個樓層，就感到有些疲勞。
    「奇怪？怎麼沒看到千尋的椅子……」
    被先搬下來的椅子不在走廊上，會是千尋直接搬到一樓去了嗎？吉香帶著疑惑回到樓梯邊時，正好見到千尋搬著第二張椅子下來。
    「奇怪……？千尋，妳剛才是去拿椅子嗎？」
    「是啊。剛剛從吉香後面——妳先搬下去了？」
    「不是妳搬的？」
    就在兩人面面相覷時，犯人從樓下現了身。
    「該不會是……雅成先生？」
    「咦？那個，不是要那樣嗎？我想說一定是餐廳要用的才搬下去的呢……」
    吉香連忙對一臉不安的雅音搖搖頭說：
    「不是的，很謝謝您的幫忙。可是，雅成先生怎麼會……？」
    「反正今天也沒有客人要來，像搬椅子這種小事就讓我來幫個忙吧。」
    說著，雅音便從千尋手中接過第二張椅子，走回一樓。這差事要是有雅音助陣，應該會輕鬆不少。
    「不好意思，千尋，這裡就讓我跟雅成先生來就好了，妳就先去準備客房的畫吧，前前代的房間還有剩一些。」
    「……我知道了。」
    「等我這裡忙完就去幫——」
    「不用了，那邊我一個人就夠了。」
    吉香與千尋交換位置來到三樓，望著林立的椅子興歎……但畢竟不是永遠搬不完。吉香將椅子一張張地搬到二樓，在搬下一張椅子前先交由雅音搬到一樓。就這樣，剩餘的八張椅子裡，有七張平安無事地排進了餐廳的角落。
    一想到是最後一張，吉香的腳步也跟著輕快了起來。就在她直接把最後一張椅子搬到一樓時，雅音也正好從餐廳回來。
    「我都來幫忙了，就放著讓我搬嘛。」
    「可是我自己空手下來的話感覺也怪怪的吧？」
    「話是這麼說……啊、還是讓我來搬吧。」
    「沒關係，接下來我自己搬就好了，雅成先生您就先回休息室吧，可能還會像昨天那樣突然有客人跑過來哦。」
    吉香用力抬起準備搬到餐廳的椅子，卻一時沒抓好重心，身體大幅擺動。她急著想重新站穩而伸腳在空中畫出一條弧線，卻反而讓身體重心變得更加不穩。
    （嗚哇……）
    「危險……！」
    雅音立刻繞到吉香背後接住她的身體，讓吉香鬆了口氣。要是就這樣摔倒，不僅壓在椅子下的吉香可能掛綵，更重要的是，還可能會摔傷椅子。
    「……非常感謝妳，要是摔傷就慘了。」
    「嫁人以前要是身上有什麼疤就糟糕了呢，幸好有趕上。」
    「……不是啦！我是說是這個，椅子啦！我受傷要花的錢比這張椅子還便宜得多了呢！」
    被一把抱著的吉香抬頭對著雅音的臉笑了笑，把吉香連同椅子抱住的雅音也在苦笑中重新站好，並將浮在半空中的椅腳放回地面。幾乎被椅子拉走的吉香也把終於把腰桿打直，一邊笑著一邊作勢鑽出雅音的雙臂，然而就在這個時候——
    「吉香……？妳在做什麼？」
    「真琴、少爺……？」
    正好踏出東翼書房的真琴，神色凝重地看著吉香兩人的樣子。吉香連忙身子一縮，從雅音手中鑽了出來，回到椅子前面。
    「那個……我是要搬椅子到餐廳裡……」
    「這種事……需要兩個人嗎？」
    真琴交互看著兩人說道。吉香從那視線裡感到某種浮躁，怯怯地把頭低了下去。這簡直與幾天前在東金房間裡惹真琴生氣的情況如出一轍。
    「……只有這樣的話我一個人搬就可以了……」
    「那一開始就應該自己來才對呀。還有，雅成。」
    「是的。」
    「我們邀請的客人又增加了，先來書房一趟，我把新的名單給你。」
    真琴快速交代完後，看都不看吉香一眼，就回到才剛踏出不久的書房裡。雅音一臉困擾地交互看著吉香和書房，在看到吉香笑著抬起椅子之後，才安心地跟上真琴的腳步。
    吉香見雅音進了書房之後，抱穩椅子，在東翼走廊上踏著沉重的步伐。
    （又被……那種眼神瞪了……）
    明明不想讓事務繁重的真琴多操心，卻又被自己親手搞砸。在書房旁邊還敢肆無忌憚地嬉笑，正是自己散漫的證據，會惹真琴生氣也算是活該。
    （我還要再振作一點才行……）
不知怎地椅子突然間變得好重好重，長長的東翌一走廊上只留下吉香不斷調整姿勢的身影。

三    永夢的盡頭

    吉香來到這個世界後，已經像這樣在這裡等了好多次，雖然她以為自己早就習慣了，但今天依然內心小鹿亂撞。
    這心跳聲該不會大到連周圍的人都聽得見吧？想到這裡，吉香就趕緊將手遮在心口上。
    總是被春生笑說大過了頭的胸部，如今卻是整片飛機場，沒穿內衣、也搖不起來。
    每天一早細心編整並戴上頭飾的秀髮，也成了普普通通的短髮。
    奸不容易才將睡亂的頭髮壓平的吉香，不停地注意它們是否再度翹起，並不時往剪票口方向看去。
    離兩人相約的時間只剩十分鐘。
    只不過因為時間並非早晨，身上穿的也不是制服，吉香便緊張不已，甚至無法想像昨天還站在同一個地點過。然而，這並不是那種令人討厭的緊張感。
    再十分鐘……就連這十分鐘，也必將成為珍貴的回憶。
    吉香閉上眼，大大地吸了口氣。這時——
    「果然不行啊。」
    「咦……」
    本該從前方傳來的聲音卻突然在耳邊響起。吉香驚訝之餘回頭一看，一名少女正帶著既端莊又有些淘氣的表情站在自己背後。
    「真琴少爺……！您一直都在嗎？」
    「在吉香來以前就一——直在這裡了哦。雖然還想多看一點妳等人的樣子，不過果然還是不行。」
    「不行是說……？」
    「只是看的話太可惜了嘛。」
    一瞬間，淘氣的笑容從真琴臉上消失。吉香被那澄澈的目光注視著，心跳速度更是飆高。
    「真琴、少爺……」
    「來、我們走吧。」
    真琴優雅地轉了半圈。那未經編結的直順黑色長髮也隨之起舞。這時真琴回過頭來，向吉香伸出右手。
    任誰都明白這動作所代表的意味。小時候，在他們真——的還很小、真琴口口聲聲喊著小吉時，吉香的手也總是被包覆在他的右手中。
    然而曾幾何時，他的手卻不再向她伸來了。
    此時此刻，那隻手就在吉香面前。
    吉香在真琴的邀請之下也緩緩抬起了手，卻在途中因猶豫而停下動作。但真琴只是微微一笑，便抓住了那隻手，輕輕一拉。
    「…………！」
    吉香在這突如其來的一拉之下失去了平衡，往前倒去，同時也為了不讓自己跌倒而下意識地抓緊真琴的手。
    「啊……」
    「……我們走吧，吉香。」
    回握著的手是如此溫暖。吉香打從心裡希望胸中這份鼓動永不消散，站到了真琴身邊，一起踏出腳步。
    平時吉香總是跟在真琴背後數步之遙，來到這裡後為了保護真琴，卻往前多站了一個身體寬的距離。
    不管是在上學還是回家的途中，吉香都為了讓真琴免於那齷齪男子的侵擾而稍微走在真琴前頭。
    但是現在不在前也不在後，而是走在身邊。吉香配合著真琴的步調在對方身邊走著，深怕一個差錯就會讓兩隻手分開。
    「要小心不要被擠散了哦。」
    「咦？啊、好的。這裡真的好多人呢。」
    吉香看看周圍說道，真琴露出微笑。
    「難得假日天氣那麼好，不到戶外活動活動不是很可惜嗎？」
    「就是呀。大家都……很開心的樣子。」
    儘管是假日，但吉香周圍還是像在學校裡似地，擠滿了同年紀的年輕人，差別只是制服的有無罷了，而且大部分都像現在的吉香他們一樣，手牽著手。
    「難道，吉香妳不開心嗎？」
    「沒、沒有啊，怎麼會呢？」
    「那麼，妳現在心情怎麼樣啊？」
    「怎麼樣啊……」
    真琴直盯著吉香的臉看，讓她不禁害羞地低下頭來，小聲地說「很開心」。
    「那就好。吉香？」
    「是？」
    「……今天就讓我們開心地玩個一整天吧。」
    「……是！」
    對真琴——正確來說，對真琴所寄宿的少女麻琴虎視眈眈的男子貴史，正有如毒蛇一般不厭其煩地在真琴四周打轉。
    雖然吉香已經從被調換過來的麻琴那聽過部分情況，不過貴史過分的執著實在讓吉香思心。相比起來，不時以債務要挾而穩坐未婚妻寶座的貴子還可愛得多了。
    儘管吉香現在是以吉朗的身份過活，但還是以保護真琴的人身安全為最高行動準則。相對的，貴史也以搶奪麻琴為第一要務，無論何時何地都可能出現在他們面前，真令人不禁懷疑他到底是不是個大學生。
    據真琴推測，麻琴的行動模式已經被貴史完全掌握住了，因此吉香便建議真琴作出模式外的行動。吉香從真琴模樣的麻琴那兒也聽過不少有關這世界的事，從那些描述來推敲，真琴只要到麻琴平時不會涉足的場所，就有機會躲過貴史的埋伏。
    從一如往常的見面地點出發，到搭上電車之後，真琴盯上了電車裡的一對情侶，還露出惡作劇般的微笑。看來他打算跟著這對情侶移動。
    那對情侶轉了一次電車後，來到了一條繁華的大街。這裡的人潮，比起麻琴放學後會跟同學們順道逛逛的當地車站附近，更是無法想像地洶湧。萬一貴史真的追到這兒來，這裡的人潮能讓他不易跟蹤，要甩開他也相對更容易。
    踏上陌生城市的緊張感一閃而逝。吉香已經好久沒如此放鬆地在街上漫步了。
    「那是什麼啊？」
    哪裡有人群眾集，真琴就馬上跟到哪裡。這個世界對原本好奇心就十分旺盛的他而言，有太多不一樣、不曾聽聞的事物，一切的一切都讓他充滿興趣。
    真琴撥開人群來到最前面，只見一名化妝奇特、服裝五彩繽紛的小丑正在表演精采的特技。他將五、六個紅色的小球拋向空中，還不時來個三百六十度大轉身、或者是將他的紅球鼻子混入球陣裡一起拋要、故意等球就要墜落地面時再飛快地將之撈起等等，動作詼諧逗趣，讓人打從心裡自然地發笑。
    「真琴少爺，他好厲害哦！」
    「吉香。」
    「是，有什麼吩咐嗎？」
    「少爺就免了吧。」
    真琴看著小丑，口氣明確地說道。只不過，對於吉香這名服侍真琴的女僕而言，實在無法輕易省掉稱謂，她一副難以啟齒的樣子讓真琴看了不禁噗哧一笑：
    「我沒有要勉強妳的意思啦，只是沒有情侶會那樣稱呼對方吧？」
    「是這樣沒錯，可是……」
    「說起來，妳現在這個樣子，叫吉香也有點怪怪的……對了！我今天就叫妳小吉吧！」
    「咦……」
    「既然我都叫妳小吉了，那妳就叫我小真吧。」
    那是他們年幼時，只有真琴一人對吉香用的小名，以及真琴只讓吉香稱呼的小名。在吉香開始懂事，知道自己所處的階級立場之後，這小名就被吉香深鎖在心裡。
    傭人是不准如此親暱地稱呼主人的，所以這小名對吉香來說也只能留在回憶裡了。
    「…………」
    真的該如此稱呼他嗎？就像是對這份躊躇有所響應似地，真琴將吉香的手握得更緊。
    「只有今天……就只有今天而已哦，小吉。」
    這溫柔的聲音，讓吉香的心「噗通」地用力跳了一下。她就像要揮去眼角淚水般用力眨眼，口裡吐出這珍藏已久的言語：
    「……小真。」
    這回輪到吉香將手握緊。握得太緊反而弄痛了手，這讓他們不禁相視而笑。兩隻手在笑聲中放鬆了力量，但依然相系。兩人的手緊密又柔和地牽在一起，一同觀賞著小丑鮮活的表演。
    （……小真。）
    吉香又在心裡咀嚼了這小名一次，而真琴也彷彿是聽見了她的心聲，轉過來對吉香說：
    「有一種東西，我很想讓小吉妳吃吃看耶。」
    「想讓我……吃吃看？」
    「在那邊。」
    儘管真琴說這條街他是第一次來，但腳步卻一點也不遲疑。
    「那邊是……」
    「我剛剛來的路上有看到哦，雖然不是我之前去過的那家店，不過我想味道應該不會差太多吧。」
    還以為真琴戚興趣的地方都一一探訪過了，沒想到他還注意到了其它的場所，這讓吉香相當訝異。吉香光是為了跟緊真琴就耗掉不少精神，根本沒空閒左顧右盼。
    最後終於來到目的地的真琴，停下腳步指著立在店門口的大型廣告牌說：
    「妳看，就是那個。」
    「……可麗餅……？」
    吉香念出廣告牌上的文字，不解地歪頭。
    吉香他們的世界也有可麗餅，八千代也偶爾會拿它作為正餐或是點心。可是吉香所知的可麗餅並沒有這樣折起，也沒有滿滿的餡料。
    「有很多種口味哦，可以加入巧克力或是香蕉，還有鮮奶油、卡士達醬或是冰淇淋的哦。」
    吉香的視線跟著真琴的指尖在廣告牌上遊走。雖然都是折起來的餅皮，不過廣告牌上的十多張照片裡，每一種口味的內容都不太一樣。
    「真的有好多種哦……」
    「可是啊……」
    「可是？」
    「可麗餅就是要加草莓嘛！」
    吉香聽他這麼說，微笑了一下。真琴最喜歡吃的水果就是草莓。
    「妳要選哪個？」
    「真……小真幫我選好了，這麼多種有點難決定。」
    「還真像妳呢。那……這個怎麼樣？」
    真琴所選的，是在鮮奶油上加了草莓切片，再淋上草莓果醬及彩色巧克力顆粒的口味，在整個選單裡是屬於內容較單純的類別。這麼一來，就能更確實地品嚐草莓的滋味。
    「奸像很好吃耶，那我就選這個吧。小真呢？」
    「我也跟妳吃一樣的。」
    將點餐工作交給真琴之後，吉香四處看看是否有個地方能坐下來好好享用，可惜店就設在路邊，並沒有準備桌椅。就在她還在為此傷腦筋的時候，被折成錐筒狀的可麗餅已經來到了她眼前。
    「給妳。」
    「謝、謝謝您。」
    「來、我們走吧。」
    「……？要去哪裡呢？」
    「哪裡都好哇。說到這可麗餅啊，在這裡是要這樣吃的。」
    真琴大步邁開，並將手中的可麗餅咬了一大口。
    「咦……！？」
    「就是要邊走邊吃的東西啦。妳看，他們也是。」
    跟在吉香他們後頭點餐的情侶，在接過可麗餅之後，兩人一邊走著，一邊交互吃著同一個可麗餅，往剛才有小丑表演的那個廣場走去。
    真琴又咬了一口給吉香看，吉香也學真琴的樣子，邊走邊咬了一口。
    「嗚哇……」
    才想說不管是鮮奶油還是餅皮都應該比不上八千代做的好吃，沒想到還真是香甜可口。是因為第一次邊走邊吃呢，還是因為——
    沒拿著可麗餅的手中，有著同樣大口咬著可麗餅的真琴的手。注意到吉香看著自己，真琴瞇起眼笑了笑：
    「好吃嗎？」
    「……真的很好吃呢。」
    「要是我們這樣子被東金看到，一定會嚇死他老人家吧。」
    管家被這嚴重違反禮儀的行為嚇得臉色發青頭暈目眩的場景，似乎還不難想像。即使不是東金，而是被八千代看到，她一定也會瞠目結舌說不出話來。
    「真的……很謝謝您。」
    「咦？」
    「沒什麼。那個，我們等一下要去哪裡呢？」    
    「這個嘛……啊！那裡聚了好多人喔！」
    拿可麗餅在街上邊走邊吃——在神經緊繃的日子裡，也許只有今天能夠如此放鬆吧。也只有今天，才能夠這樣手牽手，跟真琴一塊兒散步。
    這一天，要永遠記住。這一天的點點滴滴，一定要永遠刻在心頭。
    能夠在真琴身邊，用手心獨佔著這份溫暖的時光，一定要很珍重、很珍重地烙印在心裡。
    如此一來，無論是怎樣的人來到真琴身邊，自己都能夠笑容滿面地悉心服務吧。
    「小吉？」
    「怎麼啦，小直亨」
    「……沒什麼。」
    真琴笑咪咪地，揮動起兩人牽著的手。
    這張笑臉，我永遠也不會忘記。
    *    *    *
    眨了一兩下眼後，吉香緩緩地睜開眼睛。在惺忪的視野裡，漸漸浮現出乎日熟悉的房間。
    吉香將左手拾至面前，輕輕地握起。那份溫暖，似乎還留在掌心裡。
    「好久……沒作過這個夢了呢。」
    剛回來這裡時，吉香還時常夢見那天的種種。她在那裡的期問，也把這段記憶在心裡回味了無數次，早已將各個細節深深地刻劃在腦海裡。
    那並不是像幾點到哪裡做了什麼這般死板的記錄，而是像一起享用的可麗餅的香甜、人們在路上歌舞的聲音，更重要的是，總是跟真琴緊緊握在一塊兒的手所感受到的溫暖及感觸，到如今依然能夠鮮明地喚起。
    不過在那同時，自己沒勇氣去握住真琴伸來的手，以及握住後就再也不敢放開的那份不安，也一一浮現眼前。
    然而一旦回想起那份溫暖，就能夠感覺到幸福在身邊。即便那段時光日漸遠去，不再回頭，只要自己還擁有那段回憶就心滿意足了。只要那閃耀的一天隨著夜晚夢境再現，吉香就能夠微笑著、想起那天自己心跳加速的感覺。
    倘若能夠懷抱著這幸福夢境的餘韻來迎接每一個早晨，就能無怨無悔地在這裡服務一輩子。不管真琴跟誰結婚，自己都會當個能全心服侍真琴及其妻子的女僕。
    只不過——
    『妳必須用自己的手好好地抓住才行啊！』
    千廣留下的最後一段話，如今正沉甸甸地懸在吉香心裡。吉香坦誠自己只要有這份回憶就能夠感到幸福時，千廣留下了這番話，就回到他原來的世界去了。
    吉香曾確實地握著真琴的手，也曾確實地感受到那股溫暖，但是千廣卻認為這是不對的。
    也許自己也稍稍感受到千廣想表達的意思，卻不肯弄個明白。吉香還想讓自己在真琴那天所伸出的手中，安穩地沉眠。
    從床上坐起身後，吉香凝視著左手，最後無奈地歎了口氣，從床上溜下，接著走近門邊的桌子，拉動檯燈的細繩。被朦朧柔光包覆著的小時鐘裡，指針才剛跨過兩點。看來在睡著之後，才過了區區一個鐘頭。
    雖然身體還有些沉重，她卻感覺不到一絲睡意。
    吉香在肩頭披了件手織毛線外套，悄悄來到走廊上。冬夜一旦深沉，就算身上多加了幾件衣服，寒氣還是會從腳底直竄而上。儘管如此，吉香仍小心地壓低腳步聲，往門廳走去。
    深夜裡，空蕩蕩的門廳之中瀰漫著一股寂靜。
    再過三個小時，佐倉家所有傭人都會聚集於此，並開始一天的工作。然而，現在卻一點跡象也沒有。
    『小真…………你在哪裡呀……？』
    突然問，耳邊響起一道稚嫩的聲音，讓吉香不禁回頭一望。當時她和小真——真琴在玩躲貓貓，而地點就是佐倉家府邸。不管吉香怎麼找就是找不到真琴，她的心裡越來越害怕，深怕要是真的找不到就再也見不到真琴似地，恐懼感讓她的胸口緊緊糾結著。
    那時候真的有找到真琴嗎？真琴又究竟是躲在哪裡呢？
    還以為自己對所有關於真琴的記憶都還十分鮮明呢。那時候兩個人年紀都還太小，殊不知能夠和眼前的人長久相伴，是多麼幸福的事。
    吉香繼續悄悄地來到玄關門口，將手搭上門把，可是大門已從內側穩穩地上了鎖，沒有真琴或是千尋手上的鑰匙是打不開的。
    對自己明知故犯，吉香小小地苦笑一下，回到走廊，從邊門走出室外。
    還以為屋內已經夠冷了，想不到外頭寒意更甚，簡直像是連風聲都凍住了一樣，靜到耳裡有些刺痛。
    多虧僱用了三天的臨時園丁，讓內庭看起來十分氣派。儘管春生已經非常努力整理，不過光靠一名女僕還是無法完美地打理整個庭院吧。
    樹上的葉片已被除下，準備過冬。吉香看著被草蓆包覆的樹幹，也拉起了毛外套的領襟。
    口中呵出的氣息又白又濁。
    「今年……冬天來得還真早啊。」
    吉香細聲低語，輕輕地笑著。
    從這裡到另一個世界前還是盛夏時節，一到那裡之後季節就像是倒流了一般，又將晚春到盛夏的日子過了一遍。正因為如此，雖然自己充分享受了夏日時光，但是一回到這裡便一口氣跳過了秋季，冬天馬上就來臨了。
    吉香穿過映照著月光的小路，來到佐倉家前院。前院的正中央、玄關車棚的正前方有座噴水池，在如此深夜裡水已經止住，安靜無聲。水面安穩寧靜，幾乎靜到不仔細近看，還看不出池中有水的程度。
    大約在她五歲的時候，那年夏天異常悶熱。有一次，她和真琴在這裡將手泡在水中貪涼，真琴用手汲起水來潑向吉香，最後兩人忘情地相互潑水，潑到跳進噴水池弄濕了全身，完全沉浸在戲水的樂趣之中。
    想當然耳，事後吉香被父母臭罵了一頓，還被禁止跟真琴玩耍一段時間。
    雖然當時還小的她不太記得到底被禁止了多久，但是見不到真琴讓她十分難過，常常背著父母偷哭。對吉香來講，和真琴一起玩就是這麼自然、理所當然的事。
    現在吉香當然已不會跳到池裡泡水，頂多只是幫忙春生打掃時才會踏進去。當時覺得很深的噴水池，如今水深不及膝蓋，以一個成人的身高要在這裡潑水，腰骨搞不好會斷成好幾節。
    那時候無論做什麼都好開心啊！只要真琴在身邊，不管是潑水、捉青蛙，甚至只是在廣大的庭園裡來回追逐，都能讓人樂此不疲。
    只可惜，那份純真早已不知流落何方，隨著那時候吉香最喜歡的，天藍色緞帶一起——
    吉香從水池邊探出身子，輕輕將手沒入水中。超乎想像的冰冷讓吉香不禁趕緊將手抽回，在水面激起一層漣漪。就在吉香對著赤紅的指尖呵了幾口熱氣，再次凝視著池子直到水面趨靜時，在水面上乍然看見自己思慕對象的身影，使她大吃一驚。
    「真琴……少爺。」
    在自己都聽不清楚的低聲呢喃之後，吉香的手再次伸往水面，這時，吉香感覺到身後有一絲空氣的流動。
    「妳又……弄丟東西了嗎？」
    「咦……！？」
    除了倒影外，還傳來了不該出現在這兒的真琴聲音，吉香慌忙地扭轉上半身向後一看。
    然而，她已經有半截身子采進池裡，在那樣不自然的姿勢下，身體也跟著失去重心。
    「啊……」
    「吉香！」
    在真琴伸出的手抓住吉香前一刻，吉香的身體宛如被噴水池拉進去一樣掉進池裡。這猛然一落將池水高高濺起，潑得吉香全身都濕透了。
    儘管池水溫度冰寒刺骨，但是在如此深夜被不該出現的人物這麼一驚，反而感覺不到絲毫寒意。
    「妳沒事吧，吉香！」
    吉香一屁股坐在池裡，抬頭望著真琴，說不出話來。真琴見吉香毫無反應覺得有些奇怪，便二話不說地踏進池子裡，接著屈膝蹲下。
    「吉香，有哪裡會痛嗎？」
    「沒有。我……」
    「不趕快出來會感冒的。」
    真琴將手伸進水中，穿過吉香的膝下及背後。在轉眼間，吉香被真琴抱出噴水池，而真琴也就這樣抱著吉香直往府邸走去。
    「真、真琴少爺，這樣您會弄濕的……」
    「妳才是呢，在這麼寒冷的時候……非得趕快弄乾不可。」
    真琴繼續走著定著，發現到臂彎中的吉香正在發抖，才終於停下了腳步。他溫柔地放下吉香，並扶她站穩。
    「那個……」
    「把這個穿上。」
    真琴將罩在身上的外衣給濕透了的吉香披上，並輕輕摩擦著她的背。真琴殘留在外衣上的體溫，讓吉香原本濕冷的身子如火燒般發燙。
    「真琴少爺您還是穿上吧，會感冒——」
    「我沒事。」
    「可是……」
    吉香將手伸往外衣的扣縫想將它脫下，但真琴卻壓住她的領口制止了她。在一陣你推我拉之後，吉香取得最後的勝利，外衣纏著吉香的毛線外套，啪嚓一聲一起落到地上。
    這時身上只剩一件睡衣的吉香，突然打了個小小的噴嚏。
    「妳在做什麼啊？我就說會感冒——」
    話還沒說完，真琴也跟著打了個噴嚏。就在他們對望時，兩人又同時打了個噴嚏，讓吉香嗤嗤笑道：
    「真琴少爺您才別感冒了呢。快把衣服……」
    吉香一邊說，一邊拎起真琴的外衣，裡頭的毛線外套順勢滑下。當吉香急忙伸手往外衣內側探去時，才發現裡頭已經濕透，讓她的表情為之一沉。
    「非常抱歉……都被我弄濕了。」
    「但還是比沒有好吧。」
    真琴從吉香手中取走外衣，在她背後輕柔地攤開。被夾在外衣與真琴中間的吉香還是覺得相當自責，兩手往前一伸：
    「我真的不要緊的……！」
    「可是妳——」
    真琴的話突然打住，讓吉香不解地抬頭看著真琴的臉。
    真琴的視線略過了吉香的頭，落在她兩臂之間。吉香跟著往真琴的視線看去，卻瞬間羞得滿臉通紅。
    吉香前伸的手臂挾著豐滿的胸部，擠出一條深邃的乳溝，濕透的睡衣還貼附其間，隱約透出她胸前的肌膚。
    「啊、這個、那個、我……對不起！」
    吉香當場蹲了下去，想遮住胸部而緊抱著自己，羞得抬不起頭來。
    （怎麼辦……討厭啦，我真是個大笨蛋……！）
    不僅是臉，吉香全身都火熱地發燙。就算繼續蹲下去，真琴也不會放下自己不管，最後只會害真琴感冒。但是被真琴看見自己的醜態，實在是害羞得抓不住抬頭的時機。
    「應該道歉的……是我才對。」
    「咦……？」
    聲音來源是那麼地近，讓吉香不禁抬頭一看，發現真琴也為了跟吉香面對面而蹲了下來。真琴將外衣披在吉香肩上，把領口往脖子拉緊。在他微微錯開視線的眼裡，還布著幾條因熬夜而浮出的血絲。
    「真琴少爺……」
    「來、快進屋子裡吧。這樣下去我們兩個都會感冒的。」
    真琴低頭笑著站起，將手伸向吉香。他的皮膚看來尚是滑順，但指節有些寬大。
    （男人的……手。）
    吉香即刻將手伸往真琴的指尖，卻在即將碰觸之際停了下來，緊握住拳頭。
    「……吉香？」
    「真琴少爺，請您先進屋裡去吧，會著涼的。」
    「沒關係啦，來。」
    真琴輕輕佻動指尖，作勢想抓住吉香的手，不過吉香卻是想避開似地，打算用力站起，就在這個當下！！
    「我一個人沒關…………」
    還在半蹲狀態的吉香突然身子一傾，向前倒去。一道從頸後拉扯的力量，讓她發現原來自己踩住了睡衣的衣襬，但為時已晚。
    （……！！）
    吉香做好覺悟，準備承受滾下石階時那種痛楚，緊緊閉上雙眼。
    「……咦……？」
    吉香沒感覺到一絲預想的痛，反而有一種沒石頭堅硬，卻相當扎實的感觸接住了她。吉香下意識地抓住手中的物體，而那物體也將一股熟悉的溫暖傳人她的手心。
    吉香怯懦懦地睜開雙眼，抬頭往上一看，卻不見天上的月亮。此刻近在她眼前的，竟是真琴的臉龐。
    「真、琴、少爺……」
    真琴的臉正有如方才池中的倒影一般靜止不動，只是在眼底多了一抹小小的紅暈，而紅暈上的那雙眼正堅定不栘地凝視著她。
    儘管真琴低著頭，看不見他那雙被陰影覆蓋的天藍色眼睛裡正映著些什麼，但真琴一定能從吉香深褐色的眼裡看見自己的倒影。
    「吉香……」
    就像是想看清那倒影似地，真琴將臉更加貼近吉香，環繞在吉香腰上的手也更加使勁，讓吉香全身往真琴貼近。
    在如此近距離的凝視下，不僅是雙眼，彷彿吉香整顆心都會被真琴看透。一想到這裡，吉香就情不自禁地閉上眼睛。
    （……這樣子，就什麼都不會被真琴少爺看到了……）
    儘管吉香哄著自己別怕，但她的身體仍在微微顫抖。感覺到這份顫抖的手臂，反而將她抱得更緊。
    冰冷的臉頰卜，有著溫暖的鼻息。在驚覺到那氣息來自真琴時，吉香更抓緊了外衣，深怕一個不留神就將它掉在地上。
    溫暖的鼻息從臉頰上移到了鼻尖，並在幾許猶疑後緩緩往下移動。
    在這無風的深夜裡，四周靜到只聽得見自己的心跳。
    到最後，那股熱氣終於降到了吉香唇邊，就在此時——
    「吉香？」
    一道有點睡呆了的聲音呼喚著吉香。這瞬間，吉香用力將手推開，而真琴也似乎被這聲音嚇到而鬆開了手，讓吉香就像是從他雙臂問跌落似地，向後退了兩、三步。
    「怎——麼了啊……？」
    春生將手指伸到眼鏡下揉著眼睛，搖搖晃晃地定了過來，接著那雙腳卻突然僵在地上。
    「……真琴少爺……！？」
    春生嚇得眼鏡往上一彈並且滑到臉上。趕緊扶好眼鏡之後，她呆望著身穿睡衣的真琴，接著將目光栘到吉香身上，頓個一拍之後，嘴巴鬆開成「啊」字形。
    對春生心裡會想些什麼瞭如指掌的吉香，稍稍大動作地拾起掉在地上的毛線外套，遞給春生。春生反射性地接過外套，發現它又冰又重，嚇得她「嗚哇！」地叫了一聲。
    「這是怎樣！？泡過水的嗎？」
    「是啊……我不小心摔下去……」
    「摔下去——吉香啊，妳怎麼濕成這樣啊！妳說摔下去，該不會剛剛那個水聲……是妳掉下去的聲音……！？」
    春生將惺忪的睡眼睜得老開，靠到吉香旁邊，將貼在她臉頰上的髮絲一一撥開。
    「妳聽到了啊？」
    「我還以為是我在作夢呢。不過，那個——」
    「真琴少爺也是聽到水聲才過來的。」
    當然這並不是事實，要是在如此深夜裡說他們兩人獨處，一定會像雅音那時一樣被春生胡亂想像，如此一來就太對不起真琴了。
    雖然這只是個稱不上騙的小謊，但吉香還是感到有些心虛，不敢看向真琴，只是直盯著春生這麼說道。不知現在真琴究竟作何表情，只聽得見他僵硬地用「是啊」二字作了回應。
    「春生，妳先照顧一下吉香吧，她全身都濕了。」
    「遵命。也請真琴少爺快進房裡休息吧，我馬上準備熱飲過去。」
    「不用了，我要睡了。」
    真琴話說完，就一個人先回到屋內了。
    吉香恍惚地看著真琴離開的身影，突然間手被鉤了一下。
    「喂、快點啦，吉香！要趕快泡個澡暖暖身子。」
    「對、對哦。」
    「妳也真是的，幹嘛三更半夜跑來噴水池泡水啊？現在是冬天耶，冬天！」
    「……對、對哦……」
    方纔還毫無感覺的寒冷，現在正從頭頂直灌腳底，讓牙齒不停打顫。吉香臉頰仍殘留著真琴鼻息的觸戚，她用手指摸了摸，卻被髮梢滴下的水珠浸濕，冰涼人心。
    「之前才在浴室被蓮蓬頭噴到，現在又掉進噴水池裡，妳最近有點怪怪的哦。」
    「嗯……」
    「妳果然對那時候的事……還是很在意嗎？」
    「那時候的……？」
    突然問春生停下了腳步，但一想起吉香還濕著身子，她又再度移動雙腳。兩人安靜地進入府邸內，直往吉香房間裡去。一進到房裡，春生理所當然地打開了浴室門。
    「我來放熱水，妳先脫掉衣服，穿這個吧。」
    春生從架上的籃子裡拿出一件浴袍，丟給吉香。
    濕透的睡衣並不怎麼好脫。吉香蛻皮似地褪下睡衣，用浴袍包住裸身的自己，不過光是這樣就足以令她感到暖和。
    「我去泡一點喝的過來，妳等水放好就進去洗吧。」
    「不用了啦。」
    「不管！這是我的命令！」
    春生板起一張臉，說完後就離開了房間。
    吉香完全忘了春生剛剛的命令，只是坐在床上發呆，直到她發覺浴室門內的蒸氣開始滾滾流出時，才趕緊衝進去。
    浴室被水蒸氣烘得暖呼呼地。吉香伸進浴缸的腳有如火燒般刺痛，不過還是慢慢地將整個身體泡了進去。
    當水浸到肩頭，吉香才確實感覺到自己的身體是多麼冰冷。與真琴在一起時所感覺不到的寒意，卻在真琴離開之後揮之不去。
    「吉香，這個給妳。」
    春生依喬納了個馬克杯回來，吉香一接到手裡就感覺到一股檸檬香撲鼻而來。她小啜了一口那杯清澄的茶，檸檬的酸味以及蜂蜜的甜味便順著喉嚨滑溜而下，溫暖傳遍五臟。
    「……好好喝哦。」
    「好喝吧？這可是春生牌特調檸檬汁哦。」
    「這不是用八千代阿姨的蜜漬檸檬做的嗎？」
    「哎喲，不要那樣說嘛。」
    春生拿起馬克杯暍了幾口，還一副「感謝我吧」的樣子得意地挺起胸脯，卻被檸檬汁以及浴缸的蒸氣弄得眼鏡白茫茫一片霧氣，吉香見狀不禁一笑。
    「討厭啦！眼鏡真是麻煩死了。」
    春生粗魯地將馬克杯還給吉香，用睡衣袖口擦起眼鏡。突然靜下來的浴室，讓吉香想起了春生先前還沒說完的話。
    「春生啊，妳剛剛是想說什麼呢？」
    「剛剛？我說過什麼啊？」
    「妳說，我對那時候的事還是很在意。」
    「那個啊……」
    眼鏡擦好之後，春生將它重新戴上。她靜默了片刻，開口說道：
    「就是，真琴少爺的……新娘預備軍團找上門來那次。」
    看著春生嘟噥的樣子，吉香也忍不住輕輕笑了出來。現在回想起來，當時春生對那些娘子軍可是相當憤慨呢。
    「笑什麼笑啊！」
    「因為妳的表情實在太嚴肅了嘛。」
    「那當然啦！妳看妳，前一陣子笑起來還那麼好看，從神社石階摔下去、受了那麼重的傷，還是一樣笑咪咪地工作。只要跟在真琴少爺身邊，妳就笑得像花開一樣燦爛，燦爛到就連我都會被妳感染呢！」
    「春生……」
    「其實我也瞭解，妳跟她們身份差太多了。可是、可是我也是個女孩子啊，還是能夠體會妳的心情。」
    大約三個禮拜前，五位新娘候選人來到佐倉家，而且各個都是豪門千金，不管是誰成為真琴的妻子都不足為奇。
    然而，她們全都沒被佐倉家代代相傳的娶嫁儀式選上，所以到最後也沒有與真琴締結任何盟約，就各自打道回府。
    「雖然妳只是去湊人數的，可是選到妳的時候我直一的好高興哦，那時候我還想說老天爺真的有眼，確實知道什麼才是對的呢。可是現在看起來，我覺得老天爺好像還是有點少根筋的樣子。」
    「……為什麼呢？」
    「因為從那之後就再也看不到吉香妳以前那種笑容了嘛，就好像回到真琴少爺跟那個女的訂婚時一樣，所以……」
    春生說得沒錯。自從吉香回來以後一直到現在，那作夢都能夢到的美好時光，還依然存在於她的心中。只要回想起那一天，她全身都會溫暖起來，笑容也會自然地綻放。吉香甚至覺得自己腦袋裡大概有兩、三根螺絲掉在那個世界，才會害自己笑個不停呢。
    事到如今，那天的回憶依然不失光彩，若有幸在夢境裡重演，隔天醒來時都會讓自己沐浴在幸福之中。
    但是，她不再像之前那樣自然地笑，也是不爭的事實。
    『就算那不是妳自己的手也好？』
    千廣留下的話，像塊楔木似地打進了吉香的心坎裡。
    （這麼說來……）
    千廣回去他自己的世界時，正好是娶嫁儀式後一天，所以春生才會誤解吉香不笑的原因。
    「……不是那樣的，春生。」
    「可是——」
    「真的．……不是那樣。」
    吉香將暖呼呼的馬克杯微微傾斜。雖然溫度已有些褪去，但是對現在的吉香來說還是極為溫暖。
    實在是太溫暖了，讓吉香眼裡也跟著發燙，睜也睜不開。
    「吉香……？」
    「……還是春生特製的好喝。實在是……好溫暖啊。」
    檸檬汁的水面，在水滴的激盪下起了幾道漣漪。
下一口一定會有點鹹鹹的吧。

四    被封閉的世界中

    從吉香掉進噴水池那個寧靜的夜晚後，已經過了兩天。吉香依然以真琴隨侍女僕的身份執行自己的工作，真琴也理所當然地接受她的照顧。儘管兩人在書房裡獨處的機會相當多，但關於那天夜裡是什麼讓兩人如此靠近，誰都沒提起。
    在吉香心裡，那天夜裡的事並未就此消逝。在接觸到真琴的溫暖之後，千廣的話反而在耳邊更加強烈地響起。
    『妳必須用自己的手好好地抓住才行啊！』
    到頭來，吉香還是沒辦法鼓起勇氣，握住真琴向她伸來的手。
    明明在另一個世界，兩人的手是那樣地緊緊相繫著——
    一想起那天的事，吉香就立刻甩了甩頭。
    （就連春生……也覺得我有點不對勁……）
    是往事回憶過度，還是被千廣的話所擾？或許只是自己無法好好隱藏感情吧。
    吉香邊呆呆地看著自己的左手，邊在走廊上走著。此時邊門方向傳來一點聲音，讓她不經意停下了腳步。
    「請等一下呀，千尋小姐。先聽我說——」
    「……我現在沒空。」
    「妳怎麼老是說這種話嘛——」
    「妳也知道在宴會結束之前我沒時間想別的事吧？工作不會自己不見，手也閒不下來，所以——」
    「那妳什麼時候才肯聽我說呢！？不會佔去妳多少時間的。我只是想跟妳談一下那天……那天早上的事而已……」
    吉香在走廊轉角露出半截身子偷看，發現諒子與千尋正各自站在邊門內外，高聲地——雖然這麼說，不過高聲的也只有諒子而已，看起來是有點小爭執。從吉香的方向完全看不見諒子的表情，不過在門外低著頭看著諒子的千尋，表情卻有點扭曲。
    （千尋她……最近常露出那種表情呢……）
    千尋原本就是個喜怒不形於色的人，可是最近卻似乎常看到她一臉困擾的樣子。也許是她揮別居住了三年的世界回到這裡還不滿一個月，不甚習慣之下才會有那種表情吧。雖然吉香一直都放在心上，但因為雅音的事以及忙著準備宴會，所以實在是忙到沒什麼機會找千尋聊聊。
    （不過，這麼說來……）
    自從千尋回來後，就時常能看到諒子尾隨著千尋。雖然有時也能看到她們分開的樣子，但諒子總是很快地出現在千尋身旁，還不知道對她說了些什麼。而千尋每次都會露出這樣的表情，用「我還有事要忙」之類的借口搪塞諒子。
    諒子剛來佐倉家時千廣還在，照理說要關心、照顧諒子的是千廣才對，但現在這種關係卻顛倒了過來。
    比誰都還快融人工作環境的諒子到現在還需要依賴千尋，似乎不太合理。再說諒子所負責的工作也不是只有千尋一個人懂，向吉香或春生討教都可以，可是在這宴會的籌備期間，吉香卻不記得諒子有問過她任何事。
    （只找千尋……？）
    「諒子，妳也該去幫八千代阿姨的忙了吧？」
    「沒關係的，那只是五分鐘左右的小事而已，倒是千尋小姐應該能空出這一點時間給我吧？在我們這樣推拖的時候就已經超過五分鐘了。」
    「…………」
    千尋手扶著額頭，重重歎了口氣。吉香抓住這個時機，往那兩人走去。
    「太好了，千尋。我在找妳呢。」
    「吉香？」
    千尋的眼神放鬆了下來。
    「找我有什麼事？」
    「剛剛雅成先生他——」
    就在吉香準備端出個適當的借口時，諒子轉過身來，輕輕橫跨半步，遮住吉香的視線。
    「吉香小姐，不好意思，我跟千尋小姐還有話沒說完……如果工作方面有需要，我等一下就去幫忙。」
    諒子笑歸笑，目光卻帶著點銳氣。那道目光與總是溫柔微笑的諒子落差甚巨，讓吉香微微一怔，但她也立刻不服輸地微笑，走近千尋。
    「不好意思，這是只有女僕長才幫得上忙的……還有雅成先生那邊也還有事要問千尋，否則沒辦法繼續下去。諒子，妳現在是有什麼事要問嗎？」
    「我、我……」
    見諒子說不出話，吉香繼續說道：
    「只要是我能幫上忙的工作，就別客氣儘管開口吧。千尋妳有空嗎？」
    吉香後半句話的對象轉為千尋，千尋也把視線從諒子別開，輕輕點頭。這時諒子斜眼瞪著千尋，心有不甘地咬著嘴唇，但馬上又恢復笑容，鑽過千尋身邊，跑出邊門。
    千尋手緊抓著與諒子擦身時碰撞到的部位。但過了一會兒她便抬起頭來，表情一如往常地平淡。
    「我還是覺得把紫色房間的窗簾換掉比較好，妳來幫我一下吧？」
    「好。」
    千尋心裡也明白，吉香剛才所說的只不過是個幌子。
    吉香跟在千尋後頭，進到了一樓東翌一的某間客房裡。
    這間位在一樓，與佐倉家當家真琴的房問十分接近的客房，平時沒怎麼在使用，而能用的人也十分有限，最近則是被當作佐倉家顧問律師四街道聰的長男。熏所專用的房間。可是熏在年底時被其它的貴族先邀去作客，不克接受真琴的招待。也就是說，這間房現在是空著的。
    千尋一進到房裡，就走到窗邊的椅子旁，安靜地站了上去，二話不說地開始拆卸窗簾。吉香也拿了張椅子到另一側的窗簾前，將手伸往窗簾的掛勾。
    「吉香。」
    「什麼事？」
    「千廣他是個怎麼樣的男生啊？」
    「妳是說……千廣嗎？」
    吉香開始回想起過去寄宿在千尋身體裡的男性的一切。千廣意外來到這個世界已經是三年前的事，不過他當時還是前前代的隨侍女僕，而吉香隸屬真琴，兩人幾乎沒有交流。直到幾乎所有的女僕都被帶到前前代的隱居地點，佐倉家只剩四名女僕時，兩人才比較有親近的機會。
    不過千廣一直相當完美地扮演著女性的角色，讓吉香從未懷疑過。至於他的真實身份，也是等到吉香與真琴一同回到這個世界的時候才曉得的，因此她與千廣認識其實還不滿兩個月。
    「他啊……頭腦很好、愛開玩笑，也很會照顧人，感覺上很值得信賴。不過，跟千尋妳比起來其實也沒什麼不一樣呢。」
    「沒什麼不一樣……？妳是說我跟千廣很像嗎？」
    「問我像不像嘛……好像還是有一點不同——啊！」
    「怎麼啦？」
    「之前千廣他有跟我聊『我不是我』那時候的事。他大概是說，雖然我跟吉朗看起來幾乎完全不像，卻常常讓他會有相呼應的感覺。」
    他平常怎麼看都是個完美無缺的女僕長，可是在聊吉朗的事時，卻能令人感受到他男性的一面，十分男性化地聊著自己的好朋友。
    「相呼應……」
    「千尋妳沒看過嗎？我有看過吉朗一下下哦，就是在從神社石階上滾下來的時候。」
    「……其實我也有看到，而且……」
    「而且？」
    「我們視線對上……然後我對他笑了。」
    「妳笑了……？」
    卸下窗簾後，千尋走下椅子，將窗簾鉤一個個仔細拆下。吉香也跟著站到她身邊，開始拆起鉤子，這時千尋小聲地笑了笑。
    「千廣他學的是這個世界所沒有的學問，那深深吸引了我。雖然我並不會討厭女僕這份工作，不過那樣一個可以埋首於學問的世界實在是太有魅力了，讓我幾乎都忘了這裡的事。」
    這還是千尋第一次說起自己在那世界的事。當時吉香在確認過她真的是千尋之後，也不敢追問她在那個世界的種種。
    在那個沒有貴族制度的世界裡，像吉香或千尋這種年紀的年輕人們，大部分都為了求學而進到更高層的學校。對吉香來說，以吉朗身份上高中十分新鮮，就連困難的物理或是從未接觸過的球類運動也都有趣得不得了。
    看著父母服侍佐倉家而成長的吉香，認為中學畢業後就要開始為真琴工作是天經地義的事，因此她從未有過升學的念頭，但是她對各種新體驗依然感到興奮。
    對於聰明伶俐、原本決定升學，卻因為家庭變故而來到佐倉家服務的千尋來說，那份喜悅恐怕是吉香望塵莫及的。
    「就算如此，在我一個人獨處的時候，還是會覺得自己沒有自信以千廣的樣子來度過這三年。雖然他和我一樣與雙親無緣，不過總是有個好友在身旁幫助他，都是因為有那個人在，我才能——」
    吉香只在那裡住了兩個月，而且保護真琴還佔了她生活之中的八成，不過剩下的兩成還是有用吉朗的身份所建立起來的部分。好比說雙親或者是學校的朋友等等，那既是吉朗的人際關係，也同時是吉香的人際關係。
    千尋則是在那裡度過了三年，這段時間絕不算短，與千廣的男性友人之間所建立起的信賴及友情，也是千尋自己的財產。
    （啊……）
    那真的只是信賴及友情這麼單純嗎？這樣一個三年來一直在陌生的世界裡支撐著她的男性，會不會讓原本是女性的千尋對他傾心呢？
    千尋的臉上有著前所未見的柔和與安詳，甚至還帶著一絲平時完全見不到的女人味。
    她現在，應該是想起了那個男性吧。
    除了埋首於學問之外，千尋她一定還對某個男性十分在意。在對於學問的熱情激昂而上時，身為一名女性的心理一定還留在千尋心中。
    「千尋，那個人他……」
    「那個人就是諒悟，松戶諒悟。」
    「咦…………」
    「如果被調換的兩個人之問有所呼應，那麼他週遭的人應該也會有所呼應吧。」
    千尋細心地折好窗簾，放在桌子上，接著從完全停下了手的吉香手中拿起窗簾，將剩下的鉤子取下。
    正如同吉朗的身邊有麻琴，還有好朋友晴生一樣，諒子的化身也圍繞在千尋的身邊。而千廣之中的千尋，想必是愛上了那個化身諒悟了。
    吉香想起了剛才諒子那強烈的眼神。化身之間的思考與行為都會有所雷同，也許千廣對於諒子的關心與照顧並不只是出自於女僕長的義務，而是像吉香會不自覺地將視線釘在真琴身上那樣，千廣也時常將諒子放在自己眼裡。
    『……絕對不要放開那個人的手。』
    那時千廣是懷著怎樣的心情來說這句話的呢？千廣他最後放開了諒子的手，回到另一個世界去。
    倘若被放開的諒子也愛上了千廣……
    只要瞭解諒子行為的原動力，那麼她會出現在千尋身邊，會纏著千尋、想把自己心中的話一吐為快等等行為，也都能獲得解釋。
    （只不過她現在是千尋，已經不是千廣了……）
    要是向對調換現象一無所知的諒子說出真相，也未免太過殘酷。
    （……那麼，千尋又是怎麼想的呢？）
    千尋並不是千廣，也很清楚自己的心上人是諒悟、不是諒子，那麼她又是怎麼想的呢？
    眼前的是自己心上人的化身，但是又不能告訴她兩人調換的事，真令人左右為難。
    「千尋。」
    「……什麼事？」
    「妳會想……回那個世界去嗎……？」
    沒有一個女孩子會不想追到自己所愛的人所在的世界去吧。在知道真琴流落到另一個世界之後，吉香為了追尋真琴而前往神社無數次。一想到真琴離開了這個世界，吉香就十分不安，只想盡快到他身邊去，保護他的安全。
    千尋拆卸窗簾鉤的手突然頓了一下，她用唇語重複了一次吉香的話，接著低聲說出：「回去……？」後，輕輕地笑了出來。
    「即使諒子是諒悟的化身，我也不會愛上她的。」
    「……咦？」
    「嘲笑他的我，其實才是該被笑的那個人吧。」
    面對語焉不詳的千尋，吉香不禁顯得有些納悶。這時千尋將折好的窗簾交到她手上說：
    「我該回的就是這個世界，這裡才是我該生活的地方。」
    「千尋……？」
    「而且，以後再也不會有人到那裡去了。」
    「……那是什麼意思？」
    吉香緊握住手上的窗簾。不會有人到那裡去——也就是再也不能到另一個世界去，這句話指的是什麼呢？
    「就跟我說的一樣。」
    「但是——」
    「以後那條石階會被封起來。」
    「封起來……？」
    「老實說，就算是曾經往來於兩個世界的我們，也不是很清楚觸發的緣故。不過可以確定的，就是那段石階是通往兩個世界的開關，所以只要將它封住，以後應該就不會再發生調換的現象了。」
    正如千尋所言，該怎麼到那個世界去的核心關鍵仍不甚明朗，就連從那石階滾落過數次的吉香，也想不透那石階究竟起的是怎樣的作用。
    唯一能確定的事實就只有會造成調換而已。只要條件符合，那段石階就能將靈魂換到自己的化身裡頭去。
    所以只要不再讓人踏上那段石階，就不會有調換的問題產生。
    「也就是說……要把那段石階破壞掉嗎？」
    「這還太早了點，總之會先把那裡圍起來之類的，不讓人到那裡去。」
    「那是……千尋妳的想法……？是妳打算那麼做的嗎？是妳自己不想回到那裡去了，所以才——」
    「提案的人是真琴少爺，我只是附議而已。看來真琴少爺在我回來之後，就有了這個打算的樣子。」
    「真琴少爺他……？」
    「本來是因為要籌備宴會的關係所以暫緩，結果又出現雅音這名新的受害者，所以這件事只好在她回去之前無限期延後。」
    「石階會被……」
    「吉香？」
    「千尋，我……還有其它的事……」
    「——我知道了。之後就讓我來吧——」
    吉香沒聽千尋說完，就飛也似地衝出了紫色房間。
    『即使諒子是諒悟的化身，我也不會愛上她的。』
    千尋的話不斷在吉香腦中打轉。
    （千尋她……到底想說什麼呢？）
    如果角色換成真琴，吉香或許還能懂一些。當真琴身體裡還是麻琴時，吉香總是感到一種無法言喻的不協調。儘管她是真琴的化身，吉香還是不會愛上麻琴。
    就字面上來看，不管諒子想怎麼解釋，千尋依舊不是千廣，所以也就不會去接受諒子的心意，也許她是這個意思吧？
    「可是……好像還是有哪裡不太對。」
    這時吉香來到了通往另一個世界的入口，也就是那所神社。
    像現在一樣從這個石階往下望去，究竟是第幾次了呢？
    為了尋找真琴、到真琴的身邊去，她已經從這石階跳下好多好多次了。
    如今真琴就在那棟府邸裡，已經沒有必要去找尋他，所以自己也已經沒必要再從這段石階滾落。
    話雖如此——
    吉香注意到自己正準備踏出的左腳，便立刻將它向後一拉，還退了兩大步。
    （真琴少爺明明就在這裡，為什麼我還忘不了那個世界的事呢……？）
    吉香回想起與千尋在紫色房間裡的那番對話，將手抵在胸前。
    吉香還參不透千尋話中的真意，只能瞭解她沒有想回到那裡的意思。能在那裡能專心向學，還有自己喜歡的人在，那為什麼千尋會不想回去呢？
    左手所感受到的溫暖，是那天牽著真琴的手所留下的。只要像這樣將手貼在心口上，當時那股溫暖、可麗餅的味道，還有喊著「小吉」的可愛聲音，都會一一甦醒。雖然僅僅數小時，那段在街上漫步，旁人眼中平淡無奇的光景，卻在吉香心中不斷閃耀著——哦不，應該說曾經閃耀著。
    可是那段時光現在卻似乎有點朦朧，就像是透過一層擦拭前的窗格玻璃看過去那樣，有著某種距離感。
    也許是因為自己想再回到那段時光裡，左腳才會不自覺地伸向石階前端吧。
    不過，要是石階被真琴破壞了，這心願就不可能有實現的一天。
    「真琴少爺——小……真……」
    這不經意的一語為吉香帶來了陣陣苦澀，讓她不禁咬起了下唇。想不到幼時理所當然的稱呼，現在卻那麼地令人難受。
    真琴會像吉香這樣，如此看重那個世界的那一天的回憶嗎？為什麼，真琴會打算不再讓人踏進那個曾給了我們一段美好時光的世界呢？
    「我……又該怎麼做呢？」
    向千廣說自己不要緊才不過三個禮拜前的事，但如今自己還有辦法說出一樣的話嗎？
    「吉香小姐——！」
    「……雅成先生？」
    「千尋小姐她要我來找你呢。」
    「是她……說我在這裡的嗎？」
    「是的，不過她沒說妳到這裡來的原因就是了。」
    「為什麼……」
    吉香連自己為什麼會來這裡也不知道，只是一聽到這裡即將被拆除就突然忐忑不安了起來，而且自己也明明沒有特別想到那個世界去的意思……
    吉香看著雅音，道出自己心中的念頭：
    「那個，雅成——雅音小姐，能讓妳回去的必要條件會是什麼呢……到現在都已經過了十天了吧？妳那麼能幹，害我們一不小心就依賴過頭了，完全沒有考慮到更重要的問題呢。」
    「回去的條件……」
    雅音來到吉香的旁邊，往神社的長石階看了下去。
    「……我想，我那一天是為了來這裡，才會到神社去的吧。」
    「為了來這裡？」
    「我之前不是有說嗎？我和我哥曾經到那所神社作新年參拜的事。那是四年前的事了，我當時是十七歲，我哥是二十一歲，跟我現在一樣。」
    「你們兄妹倆感情還真好呢。」
    「我哥念醫大之後變得很忙，沒辦法像以前那樣兩個人一起出去玩了，所以參拜的前一天晚上我還期待得睡不著覺呢。」
    這時雅音說了聲「可是」，轉過身來抬頭望向神社的正殿。
    「我哥的人生，就在回家的路上結束了。」
    「……咦？」
    雅音常會將「我哥」兩字掛在嘴邊，老是我哥這個，我哥那個的——雅音口中的哥哥總是被她描述得活靈活現，而且幾乎都是用現在式的說法，所以吉香從未想過她哥哥其實早就不在人世了。
    雅成那張與她哥哥神似的臉，變得有些扭曲。
    「他被車子撞上……就在……我的面前。在救護車到達之前，我一直拚命喊著我哥的名字，可是他的眼睛卻再也沒有睜開過，就這樣……」
    雅音將幾顆滴落的物體輕輕擦拭乾淨後，對著吉香露出笑容。
    「因為我是個很黏哥哥的人，所以短時間內還沒有辦法接受這個事實。不過人這種動物說起來還蠻悲哀的，在每天吃飯洗澡睡覺之中，那段無法接受的日子也成了過去，深埋在心底，因此我也必須面對現實。而其中一項現實，就是念醫大的事……我哥不在之後，我就必須當上醫生，繼承家業。」
    正如東金家代代都是醫師一樣，雅音家裡也是個醫生世家。之前曾說過自己夢想著一份類似管家工作的她，最後竟然會跑去念醫大，想必是為了繼承她哥哥的遺志。
    「原本我就沒有我哥那麼優秀，所以我很努力很努力，在重考之後終於考進醫大，才想說終於可以成為我哥所期望的那種醫生……可是解剖卻……」
    「『姊頗』？」
    「就是拿已經死亡的人體來實際切割分解的意思。」
    「……！？」
    「不這樣做就沒辦法瞭解人體內的構造，等到真的當上醫生之後一定會出問題對吧？所以在醫大才要學這門課程。我之前有過解劫動物的經驗，還以為自己沒問題，可是當我一看到躺在那裡的遺體，那天……哥哥不停流血的樣子……讓我怎麼都……」
    雅音當場捂著嘴蹲了下來，雙肩還微微地顫抖著。
    「不管遺體是男女老幼，對我來說看起來都像是我哥。簡直就像是在說因為我當時救不了他，所以現在他才會在這裡一樣，所以我……變得沒辦法去學校了。」
    剛開始只是避開解剖實習，接著開始請全天假，到最後驀然回首，才發現自己已經完全不去學校了。
    雖然心裡想完成哥哥的夢想，卻怎麼樣都無法踏進學校。不管怎麼想都不知道自己該如何是好，這時浮上心頭的，就是和哥哥最後一起來到的神社。
    『……可能這顆蛋沒機會孵化吧。』
    吉香想起了雅音說這句話時那張寂寥的側臉。
    「我想找一個地方……一個有我的夢想的地方，結果我就跑到這裡來了。這裡沒有解剖，也沒有要我繼承哥哥學業的父母，還能有一個接近我曾經放棄過的飯店櫃檯的工作，讓我覺得我的夢想好像就在這裡一樣。」
    「所以您才會說那一天是為了來到這裡才會去神社的……」
    「……我想，也許是我哥故意帶我來這裡的也說不定。有關櫃檯的事也是他告訴我的，還說很適合我呢。」
    雅音就這樣抱著膝蓋陷入沉默，不一會兒之後她奮力站起身，俯瞰著那條長長的石階。
    「既然我的夢想就在這裡，那我可能就沒必要回去了吧？這條石階這麼陡，雖然來的時候只受了一點擦傷，但也不能保證回去時也只會受那麼一點兒傷吧？」
    「雅音小姐……」
    「謝謝妳這麼替我著想，不過我覺得這裡才是我應該來的地方。還有一件事。」
    「……？」
    「妳應該要叫我雅成哦，因為我現在不是雅音，而是以雅成的身份在生活的嘛。」
    雅音回過頭來，臉上已不再有淚水，金茶色的眼裡閃耀著意志堅定的光芒。
    『我該回的就是這個世界，這裡才是我該生活的地方。』
    千尋的話和雅音所說的還挺相近的。
    兩個人都覺得自己應該待在這裡，不打算回到另一個世界去。
    只不過同時放下戀愛及學問回到佐倉家當女僕的千尋，與自己最親愛的哥哥過世之後，連哥哥的夢想都幾乎快失去而來到這裡的雅音，兩者在意義上有著很大的不同。
    （雅音小姐她……感覺上很樂觀進取，可是……）
    靠雅成的身體完成雅音的夢想，這真的能算是樂觀進取嗎？
    『我心中這段回憶，隨時都能把我帶回那段幸福的時光裡。所以，真的別為我擔心。』
    對千廣這麼說的時候，吉香相信著自己所說的每一個字，就算到現在也依然深信著。所以真琴不管娶誰為妻，自己這輩子都能夠抬頭挺胸地當一名真琴的貼身女僕。
    然而那一天讓她笑得合不攏嘴的那種幸福感，如今卻怎麼都想不起來。
    吉香將目光從石階移向空中，冬季的天空是那麼地蔚藍澄澈，就像……真琴的眼睛一樣。
    一起吃著可麗餅、牽著手叫她小吉的，雖然是雙黑色的眼，但是在吉香的心中呈現出來的，還是像這天空一般清澄的眼睛。就是在兩天前的夜晚，凝視著吉香的那雙眼睛。
    「吉香小姐，我們也該回去囉，千尋小姐她已經等很久了呢。」
    雅音說完便毫不做作地笑了笑。那開朗的笑容與她在敘述另一個世界時的表情相較，形成了強烈的對比。
    （我……又該怎麼做呢？）
吉香在心中又重複了一次那無解的問題，瞇著眼望向那耀眼的天空。

五    洞開的回憶

    前院的停車場裡停放著好幾輛漆黑的轎車，會客室與客廳也都人聲鼎沸。雖然距離宴會正式開始還有一段時間，不過受邀的賓客從下午開始就陸續到來，使得女僕們在府邸中東奔西跑地忙碌著。
    吉香一早先打點好真琴身邊一切後，時間便幾乎都花在準備宴會與招待賓客上頭。
    （雅音小姐她……還好吧……）
    想當然耳，東金還沒辦法回到戰場上，今天還是得讓雅音一個人掌理管家的職務。縱使吉香想盡量幫雅音的忙，可是當客人們大駕光臨之後，便忙得超乎想像，她就連跟雅音完整地講上幾句話的時間都沒有。
    吉香從會客室裡收走空茶壺茶杯等器具之後，拿著托盤往門廳的方向看去。雅音正在和剛到訪的客人對話，臉上掛著笑容，沒有一點緊張的樣子。
    曾確切地表示夢想在此的雅音，也漂亮地扮演了管家的角色。就算她有過招待客人的經驗，也已經習慣了這種工作，但在貴族宅邸裡舉辦的宴會對雅音來說應該是頭一回，卻依然不顯慌亂。那有條不紊的英姿，實在讓人想像不到她只接受過兩個禮拜的管家速成訓練。
    吉香鬆了口氣後準備回廚房去，但突然間圍裙裙襬被用力一扯，讓她趕緊停下腳步，托盤上的茶具鏘鋃作響。
    「喂喂。」
    抓住她裙襬的是個小男孩，他也是其中一位被招待的客人。男孩的父親栗源伯爵是佐倉家的貴族遠親，有經營公司，過去跟佐倉貿易也有過合作關係，不過一聽到真琴解除婚約的消息就立刻斷絕了來往，之後不聞不問。
    但在得知佐倉家要舉辦宴會後，卻不知怎地突然要求佐倉家邀請他們，就這樣栗源一家的名字也被臨時添上受邀名單。
    （我記得……他是榮司少爺。）
    榮司穿著用上等布料製成的西裝，皮鞋也擦得晶亮。看來他已經等不到宴會開始，便在府邸裡探險了起來。
    「請問有什麼事嗎？」
    「這個，掉下來了。」
    榮司伸出藏在背後的左手，在地板上灑下彩色的花辦，並睜大眼看著吉香，咧嘴一笑。
    吉香在心裡歎廠口氣，笑著回答他說：
    「謝謝您特地告訴我，我馬上去收拾。」
    榮司一聽這話，突然皺起眉頭「嘖」了一聲，還向吉香吐了吐舌頭，然後便往大廳的樓梯上跑去。
    那些花辦，應該是榮司從今天早上大家分工裝飾的某一把花束裡拔下來的吧。大廳和走廊上的花瓶很高，他應該構不到，恐怕是來自伯爵一家人所住的藍色房間。
    （待會兒要趕快去重插才行。）
    在腦中不斷追加新項目的備忘錄上又新增一筆之後，吉香進到了廚房。
    那裡彷彿是個活生生的戰場。
    「八千代阿姨，前菜準備好了！」
    「烤箱呢……」
    「再等一下！還有蛋黃在那邊的藍色大碗裡。」
    「好了！幫我把蛋白打一打。」
    「好的……啊、剛燙的東西還沒——」
    「先把蛋白弄好！」
    「是！」
    八千代與諒子簡直都被當作四、五個人在用，兩人在寬廣的廚房中你來我往，動作利落地將一道道餐點確實完成。由於整場宴會是采立食自助式，雖不像套餐那樣做菜時問有所限制，但也不能在客人吃前菜時才開始烤肉之類的，所以除了咖啡飲品及一部分甜點之外，幾乎所有的餐點都要在宴會開始前備妥。
    要準備可供將近五十名賓客享用的餐點，光靠兩個人實在過於吃力，不過卻依然能夠順暢的進行，這全都得歸功於八千代以及她優秀的助手——諒子的功勞。
    「要送前菜過去了嗎？」
    吉香一說話，廚房裡的兩人便不約而同地「哇！」了一聲。
    「妳在這兒多久啦？」
    「剛到而已，看來也差不多要準備上菜了吧？」
    「是啊，餐廳準備得怎麼樣啦？」
    「春生跟千尋在那邊準備，她們一有空也會過來幫忙。」
    一聽到千尋的名字，諒子肩頭也跟著抖了一下。
    在吉香注意到諒子的心意之後，她現在心裡想些什麼也就跟著明朗了許多。
    （諒子她……總有一天會發現吧？）
    發現到千尋之中的千廣已經離開了的事實。
    「喂，發什麼呆呀！先從那些金邊綠盤子開始送！」
    「是！」
    吉香將放在廚房邊待命的手推車推到作業台邊。那天給東金的腰最後一擊的手推車，已經拋光得漂漂亮亮，準備迎接出征時刻。
    吉香變換心情，按照八千代的指示，將盤子一一放上推車。
    現在沒時間去想多餘的事，不管是千尋也好諒子也好雅音也好——甚至是自己的事也好，全都得等到這場宴會結束再說。
    門廳又變得更加熱鬧了。
    吉香以一聲「好！」為自己輕輕打氣之後，跟著推車一起出了廚房。
    *    *    *
    宴會過程並沒有預想中那麼混亂，進行地十分順利。八千代使出渾身解數所完成的餐點也廣受好評，雖然特地增加了份量，但大部分的盤子還是被一掃而空。
    最後留在餐桌上的，幾乎都是被分裝成小碟的點心及起司類食品，女僕們則是不停往來於餐廳及客廳之間，將那些小碟子、咖啡或酒等等應客人們的要求送上前去。
    人們酒足飯飽之後所需要的就是對話了。在美味甜點和香醇美酒的幫助之下，舌頭變得更加滑潤，使每個人說起話來口齒更是伶俐。
    讓佐倉貿易業績一飛沖天的關鍵人物神崎先生也在其中。若是沒有神崎生產的傢俱，恐怕今天佐倉家也開不了這場宴會。
    看真琴、神崎還有其它職員有說有笑的樣子，吉香也跟著微笑了起來。
    休學對真琴來講絕不是個輕率的決定，也有些幹部覺得不用那麼犧牲、勸他復學，不過真琴還是決定要將全部的心力擺在佐倉貿易上。在宴會開始之際聽過真琴表明決心的賓客們，也都大大地贊同他的抉擇。
    公司的部屬們自然不在話下，在那個事件之後依然不受動搖的客戶們，還有像神崎那樣簽下新合約的人們——真琴所招待的賓客，全都是一路走來支撐著真琴與公司、未來也將攜手向前的重要夥伴。
    「好久沒看到真琴少爺那麼開心了呢。」
    春生在吉香耳邊小聲說道。她與吉香一樣，手上的托盤裝有空酒杯與積滿煙灰的煙灰缸。吉香往那帶著笑意的聲音看去，卻見到鏡片後那雙大眼瞇了起來。
    打從今年開始，真琴的身邊就不斷圍繞著重大的變故。首先是他的雙親，也就是前代當家夫婦不幸意外身亡：接著欠下大筆債務的前前代把爛攤子都丟給自己的孫兒，還將絕大多數的僕人一起帶去隱居。
    因為有了債務這個弱點，真琴也被強逼著訂下不甘願的婚約，這時竟然還跟異世界的化身對換，以異性的身體過活，風波不斷。
    沒想到剛回來沒多久又被一群女士找上門來逼婚，讓真琴這一年來幾乎沒有喘息的餘地。
    在這一年顛沛下來，真琴終於能和他信賴的人們相視而笑。對此，吉香還真想找個人來好好感謝一番。
    「就是啊。」
    「不過那邊也自己玩得很開心的樣子……」
    春生眼裡的，是盤據在客廳深處的栗源伯爵。他抽著雪茄、大口喝酒，一副舒舒坦坦的樣子。他身旁的茶几上擺著一個大理石煙灰缸，明明才剛換過，但現在光從餐廳這兒都能看到裡頭堆起的灰燼，連酒杯都從他那兒收走了不少。
    雖然從這裡聽不清楚他在說些什麼，不過他一定是在炫耀左手上的戒指。之前還在用餐時，也有看到他向其它賓客炫耀著戒指上那顆大到有點弄錯場合的紅寶石。伯爵夫人脖子上也掛著鑲有類似的紅寶石項鏈，在栗源向其它人炫耀時也會湊過去替他強調那顆大寶石。不過在吉香眼裡，其它貴族對栗源的炫耀實在不感興趣，不是貴族的則只是沒好趣地乾笑著。
    「他剛才還特地把戒指拔下來給人拿拿看呢。還說什麼『怎麼樣，很重吧？』之類的，要從他粗肥的手指上拔下來明明就很麻煩的耶，沒錯吧？」
    春生音量雖低，卻表現出十足的嫌惡感。她輕輕舉起托盤之後，快步往廚房走去。
    （我也要趕快把這些拿去放才對。）
    吉香才想離開餐廳，就感覺到腳上傳來一陣衝擊。低頭一看，原來是未來的伯爵正笑嘻嘻地抱著吉香的腳。
    「請問有什麼事嗎？」
    「沒事——」
    榮司說完便突然放開了手。雖然吉香好像有感覺到一點點刺痛，但想說應該是他剛才用力撲上造成的，所以也就沒放在心上，只是帶著疑惑敬了個禮之後就回到廚房去。早一步進了廚房、正在幫八千代洗著酒杯等物的春生一看到吉香，競突然「啊——！」地一聲大叫。
    「吉香，妳的絲襪啦！」
    「咦……？」
    吉香放下托盤後低頭看看自己的腳，赫然發現右腳絲襪垂到了膝蓋上。她走到廚房底邊捲起裙襬一看，原來右邊的吊襪帶已經一分為二。
    「怎麼會——啊！」
    剛剛被抱住時感覺到的那種像是被橡皮筋彈到的感覺，應該就是吊襪帶被弄斷時彈到大腿造成的吧。
    「斷掉了嗎？」
    「……我想，應該是被人割斷的。」
    「被割斷的！？被誰割的啊！？」
    「哎呀，話可不能亂說啊。真的不是被勾到的嗎？」
    吉香提起絲襪的上端給八千代還有春生看。原本吊襪帶固定的地方，現在卻連著絲襪一起被割斷了。
    「嗚哇、還真的耶！一般裂開的話不可能會這樣吧。」
    「我剛才被榮司少爺抱了一下，應該就是那個時候——」
    「啊——妳說那個孩子啊！他剛才也把巧克力蛋糕抹在我的圍裙上呢，他是不是越玩越過火了啊？」
    「不知道他拿的是刀子還是剪刀，他爸媽都不管嗎？」
    「不可能管的啦，伯爵大人他還在忙著炫耀自己的戒指咧。」
    「我馬上去換掉。」
    吉香將她拿來的托盤交給春生處理後就離開廚房，準備直接前往位在西翼深處的房間時，被一陣談話聲吸引而停下了腳步。
    「今日各位大駕光臨，在下實在感激不盡。」
    「哪兒的話，這宴會辦得還真是不錯啊。從今天之後再也沒有學生的枷鎖能束縛你，以後應該能夠飛得更高了吧。」
    「……這都是托各位的福啊。」
    從玄關門口傳來的是真琴的聲音，對像應該是合作廠商的人吧。他們沒有要留宿，所以真琴正要送他們回去。
    接著又有新的聲音加入了。
    「真巧啊，橫芝兄。你也要回去了嗎？」
    「哎呀，蓮沼老太爺您也是嗎？」
    「麻煩你啦，把我的車送來。」
    「是，在下這就去。」
    回答蓮沼的正是雅音。從那天以來蓮沼似乎就對雅音十分中意，在宴會裡看到雅音時還上前聊了幾句。
    （這裡人也會開始多起來吧……）
    吉香將手按在右腿上，急忙回到自己房裡去。
    門一關上，整個房間就靜了下來，一點都感覺不到外頭還在舉行宴會，這讓吉香不禁鬆了口氣。
    她用檯燈的光再檢查了一次，看來那個刺痛真的只是被鬆緊帶彈到的樣子，除了皮膚上有點紅暈之外，並沒有被剪斷吊襪帶的刀刃劃傷的痕跡。
    吉香從衣櫥中取出絲襪及吊襪帶，並快速將它們換上。不趕快回去幫忙，會給其它三人添麻煩的。
    在鏡子前把頭髮梳理整齊之後，吉香再度回到了戰況平穩的戰場上。
    這中間，只過了約莫十分鐘。
    但就在這短短的十分鐘裡，客廳的狀況卻有了極大的轉變。
    直到剛剛都還和顏歡談著的客人們竟都閉上了嘴，望向客廳的深處，而從那兒所聚集的人群之中，還傳出了幾道怒罵似的聲音。
    看了看周圍，也沒有其它傭人在，吉香只好一個人跑到人群之中，卻發現千尋與栗源伯爵正在人群中心面對面站著。
    剛才栗源那得意洋洋的紅臉現在因憤怒而更加赤紅，腳邊還倒著一隻碎裂的酒杯。
    「就是我的戒指！妳也有看過吧，那個鑲著紅寶石的大戒指！」
    「您是說戒指嗎？」
    一聽千尋重複他的話，栗源臉色更是漲紅，眼睛瞪得銅鈐般大。
    吉香對栗源左手上那顆大到有點弄錯場合的紅寶石戒指也是印象深刻。
    注意到這場騷動而趕到丈夫身旁的伯爵夫人，脖子上也還掛著先前的項鏈。栗源見狀，便拎起夫人的項鏈，在千尋面前晃了晃，說道：
    「就是這種啦，跟這個用的寶石一樣！之前明明還放在這裡啊！」
    栗源用另一隻手指著茶几，而桌上除了一隻煙灰缸之外什麼都沒有。
    煙灰缸上擺著兩條吸剩的雪茄，應該是在吉香清掃之後才丟的吧。
    （可是那時候除了杯子跟煙灰之外什麼都沒有啊？）
    吉香從咖啡桌上收回那些東西之後，都擦拭乾淨過，也換上了新的煙灰缸。吉香還記得栗源曾把還沒喝完的酒杯粗魯地擺在桌上呢。
    「千尋，請問一下……」
    吉香從人群後方發出聲音，不過栗源卻比千尋更早注意到了吉香的存在。
    「妳來做什麼！該不會是知道些什麼吧！？」
    「是這樣嗎，吉香？」
    「剛才，我有整理過這張桌子，不過那時候沒有看到戒指。」
    此話一出，栗源突然推開千尋，捉住吉香的手，將她拖進人群。這猛然一拉讓吉香幾乎跌倒，但又被栗源扯著雙手讓她站穩。肩膀在他如此拉扯之下，痛得吉香眼裡都滲出了淚來。
    「這位客人，請不要——」
    春生雖想衝進人群救出吉香，卻被夫人伸手擋下。
    「沒看到戒指！？這怎麼可能！那麼大的東西妳怎麼可能沒看——」
    伯爵話說到一半停了下來，在吉香的耳邊低聲說了句「原來是這樣啊」，就再度將吉香的手拉開，用另一隻手在吉香的腹側上下摸索，一陣不成聲的慘叫從人牆之間鑽了出來。
    「……！」
    「我看就是妳偷的吧！藏到哪裡去啦，這裡嗎！？還是這裡！？」
    栗源一面說，一面粗暴地在吉香的身體上到處亂抓。吉香的肩膀、手腕跟大腿都被他弄得十分疼痛，但是在客人面前又不能放聲大叫，只能咬緊牙關忍耐。
    （該怎麼辦呢……怎樣才能……！）
    儘管吉香很想將場面控制下來，不過她光是要忍住痛苦就已經盡了全力。眼角還能看到千尋一直想找機會制止伯爵，只不過傭人絕不能做出任何可能傷害到客人的行為，讓千尋也無法輕舉妄動。
    最後，栗源的手終於往吉香的胸部探去。可憐的吉香被這醉漢不知輕重地使勁一抓，讓她痛得忍不住發出細小的慘叫聲。
    就在這瞬間——
    「您現在到底在做什麼啊，伯爵！！」
    （真琴少爺……！）
    這聲怒吼止住了栗源伯爵的手，而千尋也抓緊這個機會拉開吉香，將她帶到真琴身後。
    「妳還好吧，吉香？」
    吉香對抱著自己的千尋點了點頭之後，看著真琴的背影。真琴伸手擋住想追到吉香身邊的栗源，環顧四周後說道：
    「伯爵，這到底是什麼情況？」
    真琴的聲音從未如此憤怒又冰冷，讓吉香也感到不寒而慄。
    跟真琴面對面的栗源臉上，紅潮已消退了幾分，還似乎因心生畏懼而眼神飄移不定。不過一想起自己緊握住的手輕了許多，就有一股怒氣從他的肚子裡不斷湧上。
    「我、我的戒指不見了！」
    「戒指……？那個紅寶石的？」
    「沒錯，就是這個女僕偷的！我剛才只是在搜她身，看她是不是還藏在身上而已。」
    真琴慢慢回頭凝視著吉香，那帶著怒氣的藍色眼眸讓吉香渾身僵硬，可是真琴一句話也沒說，再次面向栗源伯爵。
    「我家的傭人裡不會有那種卑劣的人在。」
    （真琴少爺……）
    比起身為賓客的栗源伯爵，真琴卻斷言他更相信自己的傭人，這番話讓周圍一片嘩然，不過真琴卻沒有反悔的意思。
    「你說什麼……！？喂，妳！妳剛剛才進來的吧！？也就是說妳早就已經把戒指藏到其它地方了吧！」
    「……這麼說來，她剛才都不在這兒呢。」
    夫人也為她丈夫幫腔，周圍還傳來幾道表示同意的聲音，讓吉香不禁低下頭去。
    剛才都不在客廳的確是事實。不過這當然不是為了去藏戒指，而是要去換被割破的絲襪，然而又不能說是被栗源的兒子割的，這種話在如此場合毫無幫助。
    「快交出來！現在交出來的話也許我還能原諒妳——」
    栗源大大地深呼吸之後，一屁股往身旁的椅子坐了下去，接著又急促吸了兩三口氣後，雙眼怒瞪著吉香。
    「現在交出來我就原諒妳。來，快點還給我！」
    「伯爵，您沒聽清楚我說的話嗎？這間房子裡，絕對沒有那種小人。」
    「你這個小鬼——」
    「要是您懷疑！」
    赫然一聲，真琴的話響徹了整個客廳。
    「那我馬上就替您找出來，請伯爵在那裡稍坐一會兒。千尋！」
    「是。」
    「替伯爵準備一些飲料過來。各位貴賓！不管是茶還是酒，請不要客氣盡量吩咐。我家的傭人，本來就是要服務各位的。」
    真琴瞪了栗源一眼，就這樣離開了客廳。宴會餘韻蕩然無存而靜下來的客廳，也在春生機靈地從餐廳拿出餐盤並穿梭於客人之問後，凍結的空氣漸漸和緩下來，再次充滿了人聲。
    栗源見真琴離開後，又想往吉香靠近，不過卻被特意繞過的春生擋住，再加上千尋捧著茶具回來，讓栗源心不甘情不願地深坐回沙發上。
    千尋見狀，立刻用眼神向吉香示意。吉香微微點頭響應之後，悄悄鑽出客廳，來到門廳。
    「吉香小姐，宴會還好吧？」
    雅音吐著白氣穿過玄關大門進來。她剛才好像都在外頭，完全沒注意到剛才屋裡發生的那陣騷動。
    「外面星星好漂亮哦，不過也很冷就是了。」
    「有沒有看到真琴少爺！？」
    「……真琴少爺？」
    「他剛才從客廳跑出去——」
    遠方傳來啪鐺一聲巨響，蓋住了吉香的聲音。
    「什麼聲音啊——啊、吉香小姐！到底是怎麼了嘛！？」
    「妳先問其它人！」
    吉香別開雅音，往東翼的走廊跑去。這時，真琴粗暴地甩開房門，伴隨著響亮的腳步聲衝到走廊，接著將房門大力甩上，巨響再次響徹整條走廊。
    「真琴少爺……！！」
    吉香的聲音讓真琴停步。從窗外射進的月光，正好照在真琴的臉上。
    在柔亮的月光之下，他那澄澈的藍色眼眸看起來卻有如寒冰一般。
    在宴會裡真琴還保持著那樣愉悅的笑容，但現在卻完全感覺不到當時的氣息。
    自幼與他一塊兒長大的吉香，也是第一次看到他這種表情。
    真琴看著因緊張而僵住了身子的吉香好一會兒，接著又別過頭去繼續往走廊深處移動。
    （真琴少爺……您到底是……）
    吉香覺得自己應該明白問題的答案，不過現在還說不出口，只好繼續追著真琴的腳步。
    真琴踏上東翌一尾端的階梯時停下了腳步，改往地下室走去。跟著他下了樓梯的吉香，在黑
暗之中聽見了門打開的聲音。
    「真琴少爺……？」
    發出聲音的，似乎是鍋爐室隔壁儲藏室的門。這問儲藏室不像樓上那樣擺放一些用不到的傢俱，而是專門放置一些整修用的器具，平時也只有會使用這些工具的東金會到這裡來。
    在好幾年不曾來過的情況下，吉香小心翼翼地踏進儲藏室。
    憑著記憶，吉香將手探向牆壁上的電燈開關，不過只聽見喀嚓一聲，房間裡一點兒也沒有變亮的感覺，也許是供電有問題吧。唯一的光源只有從靠近天花板的一扇小照明窗所射進的月光，但完全照不進房間深處。
    「真琴少爺……請問您在裡面嗎……？」
    「……吉香嗎？」
    聲音裡似乎還留有一些棘刺，不過吉香在聽見真琴的回答後安心了不少，並往聲音的來源前進。這時，某樣東西掉下來發出了一點聲響，讓吉香忍不住小聲尖叫起來。
    「真琴少爺，您沒事吧……」
    這次真琴沒有回應，取而代之的是更多東西落下所發出的聲音。吉香發覺那是真琴翻轉棚架上的箱子將內容物撒落一地的聲音時，更是加緊腳步往房間深處靠近。
    「真琴少爺，不要再倒了，很危險的！」
    箱子裡應該有很多尖銳、附有刀刃的器具，若是隨便伸手進去，可能會造成嚴重的割傷。
    喀鏘！又是一大聲響。
    吉香用她漸漸習慣黑暗的雙眼用力凝視，慢慢地看清了真琴的身形，於是她立刻衝到真琴身邊說道：
    「請快住手！」
    「……放開我！！」
    「啊……！」
    真琴甩開了抓住他手腕的吉香，使得吉香往牆上撞去。不過吉香卻感覺到自己彷彿沒入了牆裡，接著被某種物體包住身體、跌進黑暗之中。
    「……唔。」
    背部被輕輕一撞，讓吉香洩了口氣。這時，她還感覺到身上有種東西在扭動著。
    「……什麼東西啊！？」
    「是我。」
    吉香耳邊傳來真琴的低語聲。
    「妳先、等我一下……有點擠……」
    真琴慢慢將身子拉離吉香，而吉香在壓在身上的重量消失時想坐起身，但額頭卻撞到了某種硬物，不禁叫出聲來。
    「好痛哦……」
    「……所以要妳等一下的嘛……」
    吉香聽見真琴好像在忍著些什麼的聲音，才發覺自己撞到的是什麼物體，趕緊回復原來的姿勢。
    「對不起，真琴少爺！」
    「……我沒怎樣。妳可以起來了。」
    吉香小心地站起身來，緩緩退了一步，背部因此靠上了牆壁。
    是鑽到棚架間的空隙裡來了嗎？但是這裡比剛才還暗，通風好像也很差，有股塵埃味。
    （……這個味道……我好像在哪裡聞過……？）
    在各處都細心清掃過的佐倉家裡，吉香應該不曾聞過這股氣味，不過充斥在這狹窄空間裡的塵埃味卻刺激著她記憶的片段。
    『小真，你在哪兒……？』
    吉香腦海裡響起自己不安的聲音。沒錯，那時候兩個人在玩躲貓貓，當鬼的吉香正拚命地尋找躲起來的真琴。
    不過卻怎麼找也找不到，最後終於踏進了總是被大人被告誡禁止進入的地下室。她戰戰兢兢地將手放上門把，不過鍋爐室的門相當沉重，光憑吉香的小手是打不開的。
    『小真……』
    吉香強忍住即將奪眶而出的淚水，將手伸往下一道門。原先就開著一絲縫隙的門輕得驚人，於是吉香很快地進到房間裡頭。
    「就是這裡……就是這個房間……」
    「吉香……？」
    「這裡是我們在玩躲貓貓時發現的那個房間沒錯吧……？」
    「妳還……記得啊？」
    「是這裡的氣味讓我想起來的。」
    當時真琴躲在棚架與棚架之間，準備跳出來嚇嚇吉香。然而嚇了一大跳的吉香往牆壁倒去，當時真琴也像剛剛那樣伸出手想拉住吉香，想不到這時應該會擋住吉香的牆壁竟然轉了半圈，把兩人都甩進了這空間裡。
    就這樣，真琴與吉香偶然在儲藏室牆後發現了這間不知道是誰建造的秘室。
    「我們那時候也是像這樣滾進來的吧？」
    聽吉香這麼說，真琴也似乎染上了一點笑意。雖然看不見真琴現在的表情，不過既然還笑得出來，應該就不必太擔心了。
    「……剛才很抱歉。」
    「咦……？」
    「剛剛我甩開妳的手。」
    「怎麼會呢，那是我自己隨便把手——」
    「不是的。其實我只是——不想被人碰而已。」
    不想被人碰這樣拒絕性的言詞，讓吉香一時語塞。那天夜裡在噴水池前拒絕了真琴伸出的手的是吉香自己，這時還因為真琴所說的而受到打擊，也未免太自私了點。
    「……吉香？妳在生氣嗎？」
    「……我沒有那種資格。」
    「資格？妳在說什麼啊？」
    「像我這樣的人，怎麼可以隨便碰真琴少爺——」
    真琴的聲音蓋過了吉香越來越小的音量。
    「不是那樣！！啊啊，真是的……抱歉，我剛才沒把話說清楚。其實，我只是覺得很慚愧而已，吉香。」
    「慚愧……？」
    「沒錯。我對自己的處事不成熟，沒辦法壓抑住憤怒感到非常慚愧，要是吉香碰到那樣的我……吉香妳……」
    「我……？」
    真琴為了自己話沒說清楚而道歉，但又不再繼續說下去，而吉香也說不出話好讓真琴開口，兩個人就這樣保持著沉默。
    吉香再次習慣了黑暗的眼裡，映照著真琴的輪廓，真琴就在自己伸手可及的地方。那時候大到讓自己以為有辦法待上一輩子的秘密基地，如今對兩個大人來說卻非常狹窄。
    由於這裡是地下室深處的深處，所以完全聽不見房外的聲音，只聽得見對方的呼吸，以及細微的衣物摩擦聲。
    「您還在生氣嗎？」
    「……我已經冷靜下來了。」
    吉香注意到真琴在移動，同時膝蓋也碰到了點東西。發現到這裡有多麼狹窄之後，吉香趕緊向後一退，但真琴的膝蓋卻與吉香一同前進。
    「……真琴少爺？」
    「我不是故意的。因為這裡實在是……太窄了嘛。」
    吉香發現真琴話中帶笑，自己也跟著笑了出來。先前那陌生冰冷的真琴已經不在，吉香最親愛的主人又回到了平時溫柔穩重的模樣。
    「妳再靠過去一點好不好？」
    「……是。」
    吉香又退後了幾步，並將右手緩緩伸出。
    「……奇怪……？」
    「怎麼了？」
    「這裡，好像有東西。」
    指尖上堅硬的觸感，與牆壁明顯不同。吉香撫摸著它的輪廓，發現那是個扁扁的圓形物體，小到可以讓吉香握在掌心裡。
    「糖果罐子？」
    拿到耳邊搖了搖，裡頭傳出沙沙聲。
    「好像有裝東西耶，會是什麼呢？」
    「糖果罐……？裡面——啊——」
    真琴突然大叫一聲，從黑暗中伸出手來。吉香反射性地躲開了真琴的手，將罐子抱在胸前，惶恐地問道：
    「……怎、怎麼了嗎？」
    「吉香，把那個給我。」
    「這個嗎？」
    罐子表面粗粗的，應該是生銹了。既然會被放到生銹，那麼就算裡面還裝有糖果，大概也早已碎成粉塵。
    「快給我！」
    「呃，可是……」
    「給我就對了啦！」
    真琴又伸出了手，不過抓到的卻是吉香的胸部。沒錯，他抓到的不是一旁的罐子，而是吉香豐滿的胸部。
    「呀啊啊啊啊啊啊！！」
    「哇啊啊啊啊啊啊！！」
    被女僕使勁推飛的主人撞上了回轉牆，退到密室外頭去。吉香在突然射入密室的月光之下回過神來，她跟在真琴後頭離開，並抓住了真琴的手，散落在兩人周圍的各種器具也在踩踏之下發出陣陣聲響。
    「真的很對不起……！那個，您有沒有哪裡受傷……？」
    「……我才、那個…………………………對不起。」
    「別這麼說，如果我一開始就把罐子給您的話就——咦？」
    不知何時罐子已不在吉香手中。吉香趕緊掃視散落了一地的器具，終於發現了那個扁扁的圓罐子，並將它捧在手上遞給真琴。
    「找到了！真的是糖果的罐子呢。」
    「…………」
    真琴不發一語地伸手用力抓起罐子，但這時蓋子忽然脫落，罐子掉在吉香手上，露出了裝在裡頭的東西。
    「……那個是……」
    那是被一小段一小段折起的細長布條——兩端雖因為長期放置而有些污損，但是在這陰暗的房裡還是能看得出那是條明亮的天藍色緞帶。
    真琴馬上把罐子搶了回去，並且蓋上蓋子。不過那條緞帶的影像早巳深深烙在吉香眼裡，喚醒她遙遠的記憶。
    吉香小時候，非常喜愛這條與真琴眼睛相同顏色的緞帶，常常要母親為她繫上，但總是一左一右美美地紮在發上的緞帶曾幾何時突然少了一邊，吉香也就不再系緞帶了。
    「那是我的……緞帶……？」
    「……我想妳大概不記得了，這是妳掉在噴水池裡面的。就是我們兩個在噴水池裡玩到被大人痛罵一頓那時候。」
    「那時候……啊、這樣說起來，難怪真琴少爺您之前在噴水池前會問我是不是又弄丟東西了……」
    真琴默默地點了點頭。
    就是知道吉香曾在那噴水池裡弄丟東西，所以真琴才會那樣問她。吉香也完全沒想過自己是在噴水池裡弄丟緞帶，所以聽不懂真琴當時言下之意。
    「其實我是想盡快還給妳的，可是妳的父母不讓我見妳，後來又更沒有機會還妳，所以，
我就想……要是藏在這裡……一定不會被別人發現——這大概算是小孩子的小聰明吧。」
    在青白的月光下，看得出別過頭去的真琴臉頰上有一抹淡淡的紅暈。他膝上的罐子雖銹得厲害，但還是能看出上頭的彩色洋傘圖案。真琴小時候最愛吃這種彩色水果糖，總是將它放在口袋裡。兩人在庭院裡追逐嬉戲後靠在樹旁休息時，真琴就會拿出糖果罐，把紅色的草莓口味、他最喜歡的草莓口味分給吉香——
    「真琴少爺，那個——」
    「妳該不會是要我還給妳吧？那個……都那麼舊了，還有點髒髒的……」
    「如果您要丟掉，就請把它留給我吧。」
    「丟？怎麼可能，這對我來說是最——」
    「最……？」
    「……沒什麼……哎呀，我明明才在反省自己話都不說完的……」
    真琴再次面對吉香，並將罐子放在兩人中間。吉香不解地將手伸向糖果罐，但這時真琴卻將手迭在吉香的手上。
    「真、真琴少爺……！？」
    「這對我來說，是最珍貴的寶物，所以我絕對不會捨棄，也不會讓給任何人。」
    吉香心裡明白真琴所說的「這」字指的是糖果罐，但是自己的手卻正被真琴握在手裡。明知道自己會錯了意，但臉頰還是不爭氣地漲紅了起來，一直紅到耳朵上去。
    （明明就不是那樣！我在想些什麼啊，真是的！）
    吉香低下頭，不想讓真琴看到自己滿臉通紅的樣子，但真琴反而湊近了臉，盯著吉香看。
    「妳有在聽嗎……？」
    「……有。」
    就像是在響應吉香從喉頭擠出的聲音似地，真琴緊握住吉香的手，讓吉香不禁用力閉上了眼睛。
    （好丟臉哦……竟然會這樣子會錯意……）
    「吉香……」
    要是讓真琴靠這麼近繼續說下去，就會被他發現自己的耳朵已經羞得通紅。吉香微微開口，準備請真琴後退一點，但就在這個時候——
    「真——」
    「真琴少爺？您在下面嗎？」
    並非來自真琴或是吉香的第三者聲音，在地下室裡迴盪起來。
    「千尋……？」
    吉香一念出這個名字，便驚覺自己來到這裡的目的，「啊！」地大叫了一聲。同時真琴也站起身來，飛奔出地下室。
    （怎麼辦！現在明明就不是做這種事的時候……！）
    栗源所遺失的戒指到現在都還沒找著，吉香也無法洗清自己的嫌疑。
    「真琴少爺？哎呀，吉香也在啊？」
    「對不起，我還沒找到——」
    「雅成找到戒指了。」
    「雅成……在哪裡找到的啊？」
    「這個管家眼睛還真利呢。」
    聽千尋這麼說，讓真琴與吉香面面相覷，不知道樓上究竟發生了什麼事。
    原以為已經過了很長一段時間，但實際上只經過了二十分鐘左右而已。這段時間裡，千尋等人在以周到的服務來安撫客人情緒之餘，還尋遍了餐廳與客廳等栗源伯爵的活動範圍內各個角落，卻仍然找不到戒指。
    原本一直待在門廳裡的雅音也來到了現場。吉香神色驚惶的樣子讓雅音擔心地不停往餐廳裡張望，在聽春生說明了原委之後，便加入了搜尋戒指的行列。
    但是雅音不像千尋等人一樣在客廳及餐廳裡頭找，反而將走廊以及門廳整個繞過一遍，偶爾還蹲下來將手探進花台或是花瓶的內側。
    到最後，將手伸入門廳時鐘背面的雅音露出了會心的微笑。
    「時鐘的……後面？」
    「是的。我看他很早就受不了這個只有大人的宴會會場，一直在一樓走廊跟門廳跑來跑去的樣子，所以才會覺得他一定會把東西藏在那附近。」
    雅音說完，便將上衣衣襬拉給眾人看，上面似乎有沾上了什麼的痕跡。
    「他不是一直在搗蛋嗎？這也是他的傑作。翻倒花瓶啦，把草拔下來丟進廚房裡之類的，真不知道他哪來那麼多精力動個不停，所以我有特別注意他。」
    當戒指不見的時候，雖然雅音碰巧外出沒看到犯人的蹤影，不過當雅音將戒指物歸原主時，犯人卻自己報上名來。
    「你幹嘛找出來呀！人家好不容易才藏好的耶！」
    一道尖銳的童聲，讓活絡起來的客廳又在剎那間鴉雀無聲。
    吉香等人回到客廳裡，就看到栗源伯爵擺著一副臭臉坐在椅子上。他兒子跟他一樣臉色難看，牽著媽媽的手站在一旁。
    「栗源伯爵，看來您的戒指已經找到了呢？」
    真琴開口問道，讓栗源伯爵的臉又漲個通紅，說道：
    「……照顧小孩子也是你們家僕人的義務吧？」
    「您說什麼……？」
    一聽真琴反問，栗源立刻跳了起來指著真琴大罵：
    「要是你們能讓小孩子玩得高興，我們家榮司才不會做出這種惡作劇！就是因為你們家辦的宴會太無聊了，他才會故意炒熱氣氛啊！」
    「就、就是說嘛！你們幹嘛搞破壞呀！」
    「要讓這麼小的孩子為你們操這種心，你這個主持人也未免太失職了吧？」
    栗源的強辯讓真琴啞口無言，兩個人就這樣對峙著。
    吉香也對栗源伯爵父子的態度感到非常訝異，不過想到他是因為自己惹出了這麼大的騷動而惱羞成怒之後，也不覺得有什麼好生氣的地方。
    然而真琴卻不這麼想。他將手搭在吉香肩上，把她推向栗源面前。
    「能請您向她賠罪嗎？」
    「……你說什麼？」
    「您讓她蒙受不白之冤，還在大庭廣眾前羞辱她。還有當我說這個家沒有那種人的時候，您也完全不相信，我沒說錯吧？」
    「真琴少爺，我沒關係的——」
    「妳錯了。而且他當眾辱罵身為主持人的我，也等同於侮辱了整個佐倉公爵家。」
    真琴天藍色的眼裡閃著冰刀般的寒光，就連栗源也感受到他潛藏在眼裡的怒氣，不禁身子一縮，卻又不安地看了看周圍，滿臉通紅。
    「……氣死我了！虧我還千里迢迢來到這裡，竟然受到這種……這、種……」
    栗源脖子以上不自然地漲紅起來，又突然發青，雙眼還不停打轉，引來旁人側目。
    「……栗源伯爵……？」
    「這……這這……這、這……」
    栗源在真琴面前緩緩地跪了下去，右手掐著胸口，左手像是在求救似地在空中揮動著。
    口吐白沫的栗源突然將手高舉起來，接著咚地一聲倒下，滾成仰姿之後就一動也不動。
    「老公！？老公你怎麼啦！？」
    一陣歇斯底里的慘叫震碎了客廳裡凍結的空氣。從伯爵夫人驚慌失措的樣子，可以想見這絕不是一般的酒醉倒地。
    「千尋！」
    「我馬上去。」
    千尋簡短地響應真琴的呼叫之後，立刻採取了行動，應該是去打電話給松尾醫師吧。真琴也沒多看千尋一眼，在栗源身旁蹲下，屏息凝神地將手放在栗源鼻前。
    「……夫人，伯爵他有什麼痼疾嗎？」
    「沒有，他才沒有……那樣的……啊！」
    沒想到夫人話沒說完竟跟著癱倒在她丈夫身旁，眾人也因為夫人倒下而一片嘩然，但是她在真琴幾聲叫喚之後便回復了意識。真琴在其它賓客的協助下將夫人扶上長椅，只見她軟趴趴地躺靠在椅背上。
    「春生，快給夫人倒水。」
    「是！」
    「……一旦發作，可能就來不及了……」
    「發作」這個詞，讓吉香立刻在人群裡找尋雅音的蹤影。身為醫大學生的雅音應該懂得一些急救措施才對。
    「雅成先——」
    雅音就在吉香身旁，與她一開始站的位置並無改變。不一樣的是，她正坐在地板上，讓想叫她過來的吉香也頓時語塞。
    雅音的臉直對著癱倒在地的栗源，但是視線卻不在栗源身上，不知她究竟是看向何方，雙眼好像完全失焦了似的。
    「啊……啊……」
    她雙手抱頭，口中呢喃著一些聽不懂的囈語。吉香看著雅音靜靜啜泣的樣子，想起了她在神社說過的話。
    『——當我一看到躺在那裡的遺體，那天……哥哥不停流血的樣子……讓我怎麼都……』
    『不管遺體是男女老幼，對我來說看起來都像是我哥一樣。』
    親哥哥在自己眼前死亡的創傷不僅無法癒合，還化了膿。雅音看到眼前的遺體，就會想起哥哥那天的車禍，接著情緒崩潰，最後讓她無法再踏進學校一步。
    雅音現在完全不像剛才那位精明的管家，反倒像個少女般地縮在地上發抖。一動也不動的栗源，在雅音眼裡也許跟她哥哥一模一樣。
    （雖然現在也只有雅音能幫得上忙……可是這樣……）
    「媽媽？爸爸怎麼了啊？」
    「啊……孩子……」
    「……該不會，死掉了嗎……！？」
    雅音對榮司的聲音有了些反應，原本不知看向何方的雙眼聚焦在榮司身上。
    「爸爸，你為什麼都不動嘛！？不要再裝死了啦？我、我已經發現你在裝死了啦！你、你已經輸了啦！」
    榮司強忍著淚水蹲下，用力搖晃起栗源伯爵的身體，但依然不見伯爵有任何動作。在榮司大力搖晃之下，栗源身上的手自腹側滑落地面，嚇得榮司倒抽了一口氣，跌坐在父親身旁。
    「爸……爸爸！快點起來！快點起來嘛！再不動的話你真的會死掉啦！快點、快點動一動啦——」
    無論榮司如何高聲哭叫，栗源的眼睛始終沒有張開。雅音看著榮司，口中緩緩念出「哥哥」兩字。
    「哥哥，對不起……我、沒辦法救你……對不起、對不起……」
    （雅音她果然……）
    雅音眼裡的景象不是佐倉家，而是參拜神社時的車禍現場，栗源宛如是她的哥哥，哭叫著的榮司身上也許有著她的身影。
    千尋人不在客廳角落的電話旁，說不定是直接到醫院去接松尾醫師了。
    （怎麼辦……我到底要怎麼救他呢……）
    吉香對自己毫無急救知識感到十分自責，不過周圍的賓客也頗有同感，全都愁眉苦臉地看著栗源與榮司，低聲嘟噥。
    「誰來幫幫忙嘛，叫我爸起來嘛！對了，就是你！剛才就是你把戒指找出來的，趕快想點辦法嘛！！」
    榮司注意到他身旁的雅音，用力朝她肩頭撞了一下。照理來說，光憑一個孩子的力氣是不會有什麼影響，不過心已處在另一個世界、意識脫離現實的雅音竟然在這一撞之下順勢向後倒去，在鋪上一層地毯的客廳地上敲出一記悶響。
    「……！」
    吉香一急之下差點叫出雅音的名字，連忙閉緊雙唇。吉香也不願只是袖手旁觀，如果能用她本名叫她，也許雅音就會回神過來。
    從聲音來判斷，剛才倒地那一下肯定非常痛。吉香擔心地接近雅音查看，但這時雅音忽然如夢初醒似地站了起來，讓吉香停下了腳步。雅音好像記憶有些混亂，她皺著眉看了看四周，在視線栘到倒在地上的栗源時，又再度凍結了起來。
    這次榮司抓起雅音的手，又打又拉又扯地，硬是將雅音拖到父親身旁。毫無抵抗的雅音臉上漸漸回復了血色，讓吉香眼睛為之一亮。
    「快點救他嘛！快點啦！」
    「快點……？對了……要在三分鐘以內、開始，心臟按摩……」
    雅音彷彿在背課文似地口中唸唸有詞，爬到栗源身邊去。眼神雖然還有些飄邈，但雅音已將手撐住栗源的脖子，檢查著他的呼吸。
    接著雅音毫不猶豫地將大口空氣口對口送進他的肺裡。重複幾次之後，將兩手抵在栗源胸口，使勁按壓。原本嘈雜的人們也都靜了下來，默默看著雅音的行動。
    不知道重複了幾個循環之後，漸漸地能聽見一點細微的嗚咽。雅音也將壓胸的手移開，輕拍起栗源的臉頰。
    「聽得見嗎？您還好嗎？」
    「……咽……噗……」
    栗源口中吐出氣息，眼皮緩緩地睜了開來。
    「爸爸！！」
    雅音制止了衝上前來的榮司，伸出手指向栗源的頸子采去。一陣陣緩慢卻明確的脈搏，讓雅音重重地呼出一口又深又長的氣。
    「已經……沒問題了。」
    雅音滿身大汗地癱坐在地，接著慢慢倒下。吉香連忙上前撐住了她，只見氣若游絲的她臉上浮出了一抹微笑。
    「我……終於做到了……」
    「沒錯……」
    「我也……有辦法、救人呢……」
    雅音在吉香的懷抱中癱倒了下來。她的頭雖靠在吉香胸口上，但吉香的手實在負荷不了雅音的重量，不禁向後倒去。這時有雙手穩穩地撐住了她。
    「真琴少爺……」
    真琴幫吉香站穩後，本想扶起雅音，卻臨時改變主意，讓雅音的頭枕在吉香膝上。
    「看在今天她幫了大忙的份上，我就裝做沒看到吧。」
    「沒看到……？什麼事啊？」
    「……雅成的事。妳的腿就借她躺一下吧。」
    「是。」
    同時拯救了失去哥哥的自己，以及一位差點命喪黃泉的父親，讓雅音一臉滿足地熟睡著。
    這時，她的夢想之地又是在何處呢？
吉香擦拭著雅音臉上的汗，同時也重新思考了這個問題。

六    緊閉的門扉

    真琴為了慶賀新年而舉辦的這場宴會，無論是對所有賓客、忙上忙下的僕人們，或是主持人真琴本身而言，都是場印象深刻，永難忘懷的宴會。
    管家閃到了腰、代理人還是新手上路、廚師一個人要做五十人份餐點，而且還只有四名可供差遣的女僕。原本還深怕光憑這些無法提供一場不辱公爵名號的宴會，幸好今天每位賓客都盛興而歸。
    對真琴與僕人們口出惡言的栗源伯爵一家，也在伯爵被雅音救回一條命之後態度柔順了許多，最後還含糊了幾句像是對吉香賠罪的話。
    「睡飽了嗎？」
    「嗯……好像一口氣把四年份的睡眠都補回來了一樣，好清爽哦。」
    雅音與她哥哥天人永隔，已經是四年前的事。如今從這段詛咒中解脫的她，看起來活力充沛，臉上充滿光彩。
    「我……還以為自己永遠當不成醫生了呢。雖然我必須為了代替哥哥繼承家業不斷努力，但是只要一遇到解剖……我就認為自己是絕對辦不到的。」
    雅音一面與吉香合作拆下客房床上的床單，一面說道：
    「原本我就沒打算當醫生，所以也沒關係。我一直這樣安慰自己，但又覺得無法再進醫大的自己好難過、好痛苦、好悲哀……其實我真的很不甘心。不過我也不知道自己為什麼會有那種感覺，也一直刻意不去想它，但是昨天我終於理解了。」
    「那是為什麼呢……？」
    「其實我一直都想把我哥救回來。那時候我雖然什麼忙都幫不上，但是我還是希望總有一天能親手救他回來——當然我指的是其它人，因為我哥已經不在了。而我也是為了拯救更多的『哥哥』，才會想要當醫生的。」
    當栗源睜開眼睛的時候，雅音開心地笑了。看不出她前一刻還因為哥哥死亡時的幻影而嚇得發抖呢。
    「雅成先生——哦不，雅音小姐，我覺得妳一定可以成為一位了不起的醫生的。」
    「了不起？不是傑出或是優秀之類的？」
    「沒錯，一位了不起的醫生。能夠讓每個人都露出笑容的那種醫生。」
    「……了不起的醫生、是嗎？」
    雅音又在嘴裡重複念了幾次，接著笑了起來。
    「那我就把那個當作我的目標吧。不過在那之前，我得先回到醫大去才行。」
    「妳想回去了嗎？」
    「如果不回去，我就永遠只是一顆孵不出來的蛋了。再怎麼了不起，要是拿不到執照也無法繼承家業啊！」
    雅音一邊嗤嗤笑著，一邊把床單拉到手裡。
    「雖然在這裡當管家也不錯，不過我的夢想在有我哥的那個世界裡。我想我哥是為了告訴我這件事，才會帶我到這裡來的吧。」
    在提到醫大時，雅音的表情還帶著點悲淒，不過她現在則是像她自己說的那樣，有著一副爽朗的笑容。這笑容是如此地光明燦爛，在值管家勤務或是聊過去想當的櫃檯人員時那種樣子完全無法相比。
    「不過……我只恨我哥一件事。」
    「什麼啊？」
    「昨晚的那個……其實是我的初吻……」
    吉香一想起栗源伯爵那張油脂過剩又裝上了各種富含個人特色零件的臉，就忍不住噗哧地笑了出來。而雅音則是瞪了吉香一眼，將剛拆下的枕頭套往吉香扔去。
    「我就知道。妳也覺得很慘吧？怎麼不幫我挑個好一點的對象啊！」
    雅音雖邊說邊笑，但眼裡還是挺認真的。對女孩子來說，初吻對象是一輩子刻骨銘心的，然而那寶物競被栗源伯爵奪去，雅音也真是太可憐了。
    「雅音小姐，那沒關係的啦。」
    「咦？為什麼？」
    「因為那其實算是雅成先生的初吻啊，所以這次應該不算吧？」
    「啊……也對。」
    雅音用手指撫摸著嘴唇，安心地笑了出來。
    「不過，那還是一樣糟糕吧。」
    「咦？」
    吉香一面笑著，一面將雅音扔過來的枕頭套拉到身邊。
    「要是那真的是雅成先生的初吻，那就太對不起他了吧？」
    吉香跳下床來，打算將枕頭套塞進擺在床頭的籃子裡。
    「……是這樣啊。」
    原本讓人捉摸不清的幾句話，如今在吉香心裡明確地層現出了它們真正的意涵。
    『妳必須用自己的手，在這個世界好好地抓住真琴少爺的手才行。』
    這是千廣所留下的話。指的是，吉香所抓住的那份幸福的溫暖，既不是來自於吉香自己，也不屬於真琴。
    『即使諒子是諒悟的化身，我也不會愛上她的。』
    千尋所愛的諒悟，是活在千廣的世界，並不是這裡。就算能一輩子待在諒悟身邊，但是諒悟眼中所見的仍是千廣，絕不會是千尋。而千尋的手，也永遠抓不住諒悟。
    那天，麻琴模樣的真琴與吉朗模樣的吉香，確實足一起度過了一段美好的時光。一名女僕所無法成就的願望，竟然在那裡輕易地實現，並且讓自己的手托付在真琴的溫暖裡，這一切確實是一段幸福的回憶。
    然而，現在思慕著真琴的不是吉朗，而是吉香自己的情感。那是兩人在這個世界瞭望同樣的天空、呼吸同樣的空氣、一同在噴水池裡嬉戲等，用盡了吉香十八年人生中的每分每秒所織成的情感。
    因真琴而激盪的胸口是吉香自己的，絕不屬於吉朗。同樣地，那天所感受到的也不是真琴的溫暖，而是來自麻琴。
    也許只有在那個沒有主僕關係，單純同為高中生兼青梅竹馬的世界裡，兩個人的手才有機會相系。所以吉香才會將那天的回憶視為珍寶，想回到那世界的念頭也久久無法消散。
    但是，現在吉香已不再抱有那種期望了。
    『妳所珍愛的……想保護的人是誰呢？』
    那不是麻琴，而是——
    「吉香小姐？」
    「啊……抱歉。什麼事？」
    「我打算明天就回去。」
    「……咦。」
    「我知道要是時機不對就沒辦法回去，但既然我哥帶我來這裡，那麼我哥也會把我帶回去的。因為明天是我哥的……忌日。」
    現在的雅音已經能夠自然地說出哥哥已經去世，或是諸如此類的言詞。她花了三年的時間，才終於瞭解就算不刻意讓哥哥活在自己的回憶裡，哥哥的意念仍會永存於自己心中。
    「我相信雅成先生一定也會到神社去的。」
    「所以這副身體我要先好好保養一下才能還給他囉。」
    「好好保養啊？妳一個人洗澡沒問題嗎？」
    「討厭啦！」
    這回，被逗紅了臉頰的雅音將整團床單朝吉香扔去。而吉香在穩穩接住之餘，也開始擔心起即將回來的雅成。
    雅成會抱著怎樣的心態回到這裡來呢？
    吉香看向窗外，希望所有回憶都能有如回憶兒時般，能令人觸景生情並侃侃而談，同時也都能夠回到自己的心底。
    這個世界的天空是這麼地蔚藍澄澈，吉香回來那天也是如此。
    「啊……」
    「怎麼了嗎，吉香小姐？」
    「……沒有，沒什麼事。」
    那天吉香全身痛到幾乎放聲哀嚎，但是她手中緊抱住的重量卻讓她欣喜不已。而且看到這片天空，還會讓她想起那天所仰望著的天空，有如真琴的眼眸般藍得如此溫柔，讓自己不禁流下淚來。
    『我回來了……！』
    當時吉香心中就只有這麼一句話。而在那時候，其實吉香自己也已經注意到了。
    這裡，才是自己該繼續走下去的世界。
    只有這裡，才是與自己攜手同行的人所存在的世界——
    這天夜裡，吉香與雅音一起來到真琴的書房，偶爾會被真琴叫進書房來的千尋也在房裡。
    「我準備明天回去。」
    「明天？這種事有辦法自己決定嗎？」
    面對真琴不解地反問，雅音將她跟吉香說過的話再向真琴解釋了一遍。真琴雖在聽到「忌日」兩字時顯得有些詫異，又立刻理解地點了點頭。
    「原來如此……這麼說來，他應該也會到那裡去吧．」
    「咦……？雅成先生他明天也有事嗎？」
    「——他的姊姊也過世了。」
    真琴的話讓吉香與雅音兩人驚訝地對看。雖說雅音想在哥哥的引導之下抓住回去的時機，但是自己卻完全沒有雅成也一定會到神社來的確實依據。
    「那是在你哥發生不幸之前還要更早以前的事了。互為表裡的兩個人……在這方面也會有所對應呢。」
    雖然時間不同，但是麻琴的父母也都早已離開人世。而孤單無依的千尋，她的化身也失去了養父母。
    不僅是自己珍愛的人及親友會圍繞在自己身邊，就連已經不在身邊的，也會相互呼應。
    在一段沉默之後，千尋似乎想起了什麼似地微微睜大眼睛。
    「這樣說來……我以前好像也有聽八千代阿姨說過『在一月裡有一天要幫東金先生另備飯菜』，那應該就是——」
    「——沒錯，東金先生在他侄女忌日那天會避開魚、肉等葷食，戒口吃齋，而那就是明天。我想無論如何，雅成他明天一定會為了回來這裡，而到他第一個接觸的地方，也就是那所神社。」
    「也就是說，我是真的能回去了吧？我也得趕快把現在這個身體還給雅成先生，回到原來的身體才行。」
    「要是妳不回去，真琴少爺也沒辦法安心呢。」
    千尋的話讓雅音滿懷歉意地說：
    「啊……妳說得也對。再裝下去的話，也不知道什麼時候會被東金先生發現，而且像我這樣半路出家的管家也一定給你們添了很多麻煩。」
    「才不會呢！真琴少爺，您也看到雅音小姐的努力了吧？就連蓮沼先生也很喜歡雅音，想請我們把雅音小姐讓給他呢！」
    「吉香，妳知道我們是怎麼回答的嗎？」
    「不知道……千尋，那時候妳也在場嗎？」
    「是啊。」
    這時真琴突然慌了起來，連忙制止了笑咪咪地準備開口的千尋。
    「等一下啦，千尋。這種事不需要拿出來說吧？」
    「真琴少爺說『喜歡的話就請儘管帶走』呢！」
    「看來我真的……給你們添了很多麻煩的樣子……」
    原本雅音的情緒在「回家」這樣一個明亮的話題上逐漸高漲，現在卻不斷地向下沉。縱使有一直就近看著雅音的努力與才能的吉香為她打氣，但雅音的心情已經完全墜落谷底。
    「……真的很對不起。」
    「沒有啦、那其實……不是那樣——」
    儘管真琴緊張地想向雅音解釋，不過雅音還是低著頭喃喃地說了聲「不用安慰我……」而吉香則是在雅音身邊蹲了下來抱著她的肩膀，輕輕瞪了真琴一眼。
    「真琴少爺，您這樣說太過分了！雅音小姐她真的是非常努力的……」
    「所以我不是那個意思嘛——」
    「的確，真琴少爺怎麼會那樣想呢？」
    「千尋……！」
    「還是好好把事情說清楚比較妥當吧，真琴少爺？」
    「真琴少爺！！」
    真琴在兩名女僕夾攻之下露出滿臉苦色，但最後還足下定了決心點頭說道：
    「要是，原來在這身體裡的男性不趕快回來……那個，會有、很多不方便的地方……」
    「……不方便……？」
    「反正就是——」
    真琴兩眼瞄向吉香，但吉香仍不明就裡地皺眉回看著真琴，整問書房就這樣包覆在沉默裡。這時，一道奇特的笑聲打破了這難熬的氣氛。
    「千尋……？」
    千尋像是在死命忍耐似地不斷咕咕怪笑，在瞥了真琴一眼之後更是噗哧笑了出來。最後千尋終於在尖銳的瞪視之下停住了笑，眼中閃爍著惡作劇般的光芒，走近了沙發，將吉香搭在雅音肩上的手放了下來。
    「這是……什麼意思呢？」
    「妳是把雅音當作女性，對吧？」
    「咦？是啊……」
    「雅音也認為自己是女的吧？」
    雅音雖聽得一頭霧水，但還是向千尋點了點頭。
    「雖然妳們兩個現在可能覺得自己只是兩個女生在互相打氣，但是由第三者看來，只會覺得是一對男女朋友在親熱的樣子。」
    「……咦咦咦——————！？」
    吉香大吃一驚，從沙發上跳了起來，直盯著雅音看。不用多說，那當然是副二十一歲男性的身體，既沒有柔軟的胸部，也沒有圓嘟嘟的臉頰。
    不過，就如同千尋所說的，吉香心裡的確是以靈魂的性別，而不是以身體的性別作為評斷基準。
    要不是這樣，她也不會進浴室幫雅音洗澡，也不會鉅細靡遺地向她說明如廁後該怎麼處理自己的身體。
    要是對像換成真琴——一想到這裡，吉香的臉就羞得又紅又燙。
    （……浴、浴室可能還好，上廁所的部分我絕對辦不到——！）
    雅音抬頭看著一臉有如川燙章魚的吉香，自己的臉也跟著紅了起來。
    「……說、說的也是。我從來沒那樣子想過呢。」
    「真琴少爺，看來她們自己好像真的完全沒意識到的樣子呢。」
    「……的確是。」
    不知怎地連真琴也紅起臉來，別過了頭。茫然地看著真琴與吉香的雅音這時突然「啊」地一聲叫出來，對千尋說道：
    「啊——我終於聽懂了！那個，總之呢，就是說我做代理管家的時候，其實沒有一直給各位幫倒忙的意思嗎？」
    「對我這個才上任一個月的女僕長來說，妳算是一個很值得信賴的管家哦。」
    「太好了~~不好意思，真琴少爺，我真的完全沒別的意思——」
    「知道了、我知道了啦！」
    「真對不起，都怪我都沒注意到——」
    「不用道歉，那是我自己想太多了。希望妳不要太在意。」
    儘管雅音已經豁然開朗地一掃心中的陰霾，讓吉香鬆了口氣，不過還是覺得似乎哪裡不太對勁。
    （真琴少爺是因為我把雅音當女孩子，卻忘了考慮到旁人怎麼想才生氣的……沒錯吧？那為什麼雅音還要那樣子向真琴道歉呢……？）
    看到只有吉香一人還聽不懂的樣子，千尋又忍不住笑了起來。
    「千尋？」
    「真希望之後回到這世界來的雅成先生是個正人君子呢。您說是不是啊，真琴少爺？」
    「——妳越來越像千廣了哦。」
    看似不斷單方面逗弄著真琴痛處的千尋，也被真琴趁隙攻擊，嘴巴閉了起來。但又在輕笑一聲之後，向吉香問道：
    「那邊的麻琴大小姐也會像真琴少爺一樣嫉妒——」
    磅！真琴用力往桌子上一敲，站起身來，其它三人也因為這舉動而噤聲。真琴滿臉通紅地看了看所有人之後，用手指著門說：
    「好了別再說了！總之這件事就到這裡為止，妳們都先下去吧。」
    「可是……」
    「吉香去幫雅音整理東金的房間，千尋，妳去把黃金房間準備好。都最後一天了，妳就在我們家最好的房間裡好好休息一晚吧。」
    「不用了，不必為我——」
    「這兩個禮拜下來，妳的確幫了我們一個大忙。要是沒有妳，那場宴會也不會如此成功，還多虧妳救了伯爵一命，我在此由衷地感謝妳。」
    真琴在雅音面前深深地鞠了一躬，讓原本滿臉笑容的雅音眼裡頓時滲出了淚水。
    「我才應該好好謝謝您呢。這樣子，我就能更堅定地完成我當醫生的夢了。」
    三人在被真琴請出門後，一起離開了書房。吉香看了看一臉爽朗的雅音，以及奸像還有些話藏在喉嚨裡的千尋，又開始覺得不太自在。
    「千尋，妳剛才是想問我什麼啊？」
    聽吉香這麼問，千尋與雅音妳看我、我看妳，又忍不住笑了出來。
    （……她們該不會是在要我吧……？）
    「吉香小姐，我會替妳加油的。」
    「是哦……」
    見吉香隨口回應的樣子，雅音又笑得更厲害了。雅音開朗的笑容也讓吉香不禁笑了出來，就這樣一男兩女、卻又像是一群同年女孩間的談笑聲，迴盪在佐倉家的走廊上。
    *    *    *
    新年裡頭一次起床就冷得令人直打哆嗦。原來打從一大清早，外頭便已成了一片銀白色的世界。
    從深夜開始降下的雪漸漸堆高，彷彿想將整個佐倉宅邸埋起來一樣，連噴水池裡的水都結了冰。
    鄰接著佐倉家的神社也在皚皚白雪的籠罩之下，半埋在雪堆裡。
    在這種日子，要是不小心踏上石階，應該很容易滑倒吧。不過，現在就連俯瞰石階下方都沒辦法了。
    在石階上端新打上的兩根木樁之間所架的木門依然緊閉。這正式動工前的臨時處置雖然還不甚堅固，但仍高過吉香，將她的視線遮住，一般人乍看之下不會曉得後面其實還藏著一條長長的石階。
    吉香輕輕碰觸著木門的表面，門板沾上了雪，濕成一片。在她手下不遠處，有條粗鎖鏈圍繞在兩片門板的門把之間。
    「我打算等雪融光了以後就馬上動工。」
    真琴說著，站到吉香身邊來，手上還拿著一個樣式普通的大南京鎖。他蹲了下來，將鎖鉤掛上鏈子兩端之後，抬頭看著吉香。
    「我鎖囉。」
    「……好的。」
    吉香也蹲在真琴身邊，用手托著南京鎖。剛剛被真琴握在手裡的鎖還留有些餘溫，但是那熱度很快地就消逝在空氣之中。只見真琴將鏈子上的鎖鉤微微轉動，往鎖頭上的洞一口氣壓了下去。
    與其粗大的外觀不同，南京鎖輕輕地喀喳一聲，在鎖鏈上微微翻動。這樣一來，應該在短時間之內都不會有人從這裡進出吧。
    兩人都站了起來，凝視著緊閉的木門，就好像能透視到門後的石階一般。
    雪融化之後，這段長石階也會跟著拆得一點兒都不剩，覆上土壤，成為與其它山坡一樣的斜坡。從此之後，就只能從佐倉家後院進入神社，也因為這樣，一般人也沒辦法發現這裡曾經有過那麼一段石階的痕跡。
    到開工為止，這道門只會被鎖上一小段時間，但是對吉香來說，卻是有如將通往另一個世界的大門永遠封閉的鎖。
    「未來這問神社可能也會搬遷吧。雖然裡面有千尋在整理，不過依然不太適合公開。」
    供奉在神社裡的，是過去一名叫今有太夫的女性所留、一種名為解題的文化遺跡。也許歷史學者之中會有人戚興趣，不過，就算那是史實的一部分，卻仍是從另一個世界帶來的文化，不太適合公諸於世。
    既然不再有人獻上供口叩、沒有需要特別保管的東西、不再有人來此參拜，那麼這所神社也沒有存在的必要。到最後過去曾是石階的地方，以及神社的建地都會被盎然綠意包圍——吉香腦海裡不禁浮現了如此光景。
    如此一來，這一切都將結束，但吉香還是有個問題想聽聽真琴的回答。
    「真琴少爺，我有點問題想問您，不知道方不方便？」
    「什麼事？」
    「……您會不會想要，再回到那個世界去一次呢……？」
    從那裡回來之後，吉香好幾次都想再往石階底下滾去。在這裡做不到的事，卻能在那裡實現。那短短的回憶，在吉香心底留下了深長的餘韻。
    『妳所珍愛的……想保護的人是誰呢？乙』
    正因為瞭解了這點，就算自己有個實現不了的願望，也不會再度離開他的身旁。
    面對吉香的問題，真琴凝視著那道鎖好長一段時間，最後淡淡地笑了一聲。從口中飄落的氣息又白又濁。
    「說老實話，從那之後我也來過這裡好幾次。」
    「真琴少爺也……？」
    真琴沒打算反問吉香的樣子，只是微微睜開眼睛，輕輕點點頭說：
    「……是啊。雖然這個公爵家是我的驕傲，不過這份驕傲，有時候也會束縛我的身體——甚王我的心。到那個世界之前，這種感覺對我來說還是理所當然，但是之後那種無拘無束的感覺，還一直在圍繞這裡。」
    真琴往自己的胸口拍了一下，微笑著說道：
    「縱然我告訴自己這只能當作是一段回憶，哦不，還是乾脆忘掉比較好，但我還是會……
希望那一天能夠重來一遍。」
    「……那一天……？」
    「……沒錯，就是那一天，吉香。」
    吉香與真琴在另一個世界待了大約兩個月之久，而這期間幾乎都耗費在與男爵千金化身的攻防上。
    對吉香來說，希望能夠重來的也只有那唯一的一天。就吉香所知，真琴也只有在那天沒板著一張臉過日子。
    他們倆都曾經將那一天擁在心裡，往石階底下望去。
    真琴也像吉香一樣，將手貼在門板上。
    「可是我對這個抉擇並不後悔。如果我的願望只有在那個世界才能夠實現，那麼就只不過是場夢罷了。就像晚上在棉被裡作的夢一樣，只不過是一種幻想。所以我已經不會想再回到那裡了。」
    「……其實……我也已經不會想再到那裡去了。」
    「這樣……啊。」
    「是的。」
    吉香明快地點點頭，再次將手放到門板上。
    在這扇門的另一側，有個人與自己十分相似，但是那依舊不是自己。
    門上的手在積雪的刺激下漸漸轉紅。那微微的刺痛戚，證明了這雙手是自己所有。
    「吉香。」
    這聲音讓吉香抬頭往站在她身邊的真琴看去。在雪的另一端，一雙天藍色的眼睛正閃爍著。這時，某種溫熱的物體蓋上了吉香的手。
    「……咦……？」
    吉香驚訝地一看，自己貼著門板的手上，還蓋著真琴的手。接著真琴的手將吉香的手整個包了起來，從門上移開，拉到兩人中間去。冷透了的指尖在這溫暖滲入時有些刺痛，不過那股熱度讓吉香冰冷的手逐漸融化，鬆緩了下來。
    那隻手並不像女性般滑順，也不怎麼柔軟，但掌面寬大、骨相明顯，足以將吉香的手整個包住，就連傳來的體溫，也和記憶中的不太一樣。
    不過，正因為如此，現在吉香的心裡才會感到如此地幸福。與那一天的回憶相比，還要高上千百倍的幸福感從心底深處不斷湧上，從眼眶中滿溢出來。
    「吉香。」
    圍繞著兩人的雪花正斜斜地飄落，寒風在耳邊不斷呼嘯著，聽不清楚真琴還說了些什麼。但是吉香仍從真琴的唇讀出了他想說的話。
    狂風止得像它來時一樣匆忙，雪花又開始一片片地在地上輕輕堆棧起來。
    「……回家吧。」
    「……是。」
    最後二潤淚隨著笑容滑落臉龐。吉香被真琴牽著，踏上回家的路。
    『……絕對不要放開那個人的手。』
千廣臨別相贈的話仍在吉香心裡低響，促使她將那牽著她的手，也緊緊地握在掌心裡。

尾聲

    佐倉家的早晨，從上午五點開始。
    傭人們分秒必爭地將自己穿戴整齊，在五點準時集會之後就分散到宅邸的各個角落去。
    不過這景象只會再持續一個星期。今天下午，將有一名實習廚師，以及三名新女僕來到佐倉家。大夥兒花了兩天的時間，將她們即將使用的三樓房間整理乾淨，廚師用的制服、兩套深綠色、一套深紅色的女僕裝也都已經備妥在各自房裡。
    儘管光靠七名女僕要維護整個佐倉家還是不太充足，不過就目前情況來看也足以省下不少力氣。她們將在這一周之內，以研習的形式來學習佐倉家的運作方式，等她們習慣以後，晨間會議的時間也會挪回往日的早上六點舉行。
    「究竟會來些怎麼樣的人呢？」
    春生將工具櫃關上，輕快地轉了一圈，裙襬也跟著飛揚起來。
    雖然之前在諒子剛來時，春生也因為有新人要加入而像現在這樣興奮，不過諒子做事乾淨利落，也比她年長，讓春生實在沒辦法在諒子面前擺出一副前輩的樣子。但這回進到春生門下的是兩名國中剛畢業的十五歲女孩，而且都還是頭一次接觸女僕的工作，讓春生好幾天前就開始迫不急待地想在她們面前大顯身手。
    「沒關係，怎樣的人都好，只要胸部比吉香小就可以了。」
    「唔……這跟胸部沒關係吧！」
    吉香遮著胸口並瞪了春生一眼，但春生鏡片後的眼睛卻瞇成一線，直盯著吉香胸部看。
    「也對。吉香的胸部還在成長期，所以不管誰來都不用怕囉。」
    「明明就沒在成長！」
    「才怪。罩杯是沒變，不過容量還是在微微地不斷攀升哦。」
    「就跟妳說——」
    就在吉香還想繼續辯解的時候，一隻手突然按在吉香的頭上，嚇得她趕緊回頭一看。原來那位連小孩看了都會停止哭鬧的女僕長就站在她的身後。
    千尋回來後已經三個月，她的工作表現絲毫不比前任女僕長遜色。她的另一隻手也擺在春生頭上，嚇得春生肩膀縮成一團。
    「走廊上禁止吵鬧。妳們這樣不能給新人做好榜樣吧？」
    「……對不起。」
    「妳們在聊什麼啊？好像很有趣的樣子呢。」
    諒子走出廚房，瞇眼一笑。春生從千尋的手底下鑽了出來，指著吉香的胸部說：
    「諒子妳也看得出來吧？吉香的胸部一天比一天大呢。」
    「咦！？胸部一天比一天大？要、要怎樣才會變大呢？是有作什麼特別的體操嗎？」
    見諒子直盯著自己胸部看，吉香更使勁地遮住胸部。
    「哪有那種事啊！而且才沒有每天呢。」
    「可是……妳胸部真的好大哦……」
    「……不過我覺得諒子也沒小到哪裡去就是了。」
    千尋平淡的語調，讓諒子害羞地笑著往千尋的肩頭拍了一下。就吉香所見，這就如同女孩子之間的對話那麼自然，完全看不出過去曾有過的那種尷尬氣氛。
    不知道千尋是怎麼跟諒子溝通，也可能什麼都還沒說過，但諒子或許已經瞭解到千尋想表達的意思。諒子想找的那個人，現在已經不在這裡了……
    「吉香，差不多囉。」
    千尋指著門廳的時鐘。吉香在確認過鍾上的指針後不禁睜大了眼。
    「糟糕，竟然這麼晚了！？」
    吉香鑽過女僕圈圈，往客廳跑去。這個家的主人，就站在客廳中央的沙發前。見到他已經穿上外套的樣子，吉香趕緊低頭賠罪道：
    「對不起我來晚了，真琴少爺。」
    「我不是說這種事我自己來就行了嗎？公文包就麻煩妳了。」
    「是……！」
    真琴一邊拙上外套扣子，一邊跟著吉香往玄關走去。為他們開門的，是比新女僕們還要早一步成為佐倉家新傭人的雅成。
    未來出入佐倉家的人將會不斷增加，光靠東金一個人兼任司機，人手相當吃緊，所以還加雇了雅成來幫東金的忙。他受過專門的教育，應該能發揮比雅音更高的才幹，就連出入佐倉家的貴族客戶，也曾出現希望將他請過去的聲音。總有一天，他也能夠成為東金的左右手，作為佐倉家的招牌管家吧。
    「請慢走。」
    那副看似單薄、卻又讓女僕們不禁懷疑裡頭是否有副鋼鐵般骨架的身體，今天也完美地弓成一條美麗的弧線。真琴輕輕揮手向他回禮。
    傷癒歸隊的東金正在候車棚內的轎車旁，打開了車門等候真琴的到來。剛才還在走廊上吱吱喳喳地聊著天的三名女僕，也與車子平行地整齊排成一列。
    吉香一見真琴的手輕輕抬起，就馬上遞上公文包；真琴伸出的手，也正好抓住了公文包的提把。只有隨侍直一琴的女僕所培養出的經驗，才能抓住這絕妙時機。
    儘管真琴沒碰到吉香拿著公文包的手，不過吉香心裡還是能感受到那份溫暖。對也許不會再見面的遙遠友人，以及對自己承諾絕不放開的手所感受的熱度，也依然溫暖著吉香的手。
    「我走了。」
    真琴對佐倉家僅有的四名女僕們如此道別後，就坐進了車裡。目送著車子離開的女僕們的送別聲，也在蔚藍的天空下朝氣十足地響起。
    「請慢走！」
    調皮的風兒吹亂了女僕們的裙襬，撩過櫻樹的枝椏後直上天際。在此時仍然生澀的花苞，也總有一天會悄悄吐蕊，綻放出美麗的花朵。
    春天的腳步已經近了。
完

後記

    雖然前一回沒扯出什麼東西來，不過第三集還是照樣誕生了。這個世界上到處都充滿了奇妙的事呢。
    事實上，寫這部作品花了我不少時間。在生第一集的途中，還有過一連好幾天都從電視裡聽到女僕啊主人啊之類的話題，害我沒來由地就索性把稿子晾了好幾天。
    所以當第一集平安誕生的時候，我跟責編K氏都安心地鬆了一口氣。
    原本這故事我打算是一集完結，可是在跟K氏討論下一本要寫什麼題材的時候，就如同各位讀者所猜的一樣，K氏提出了「下一本就寫《我的親愛主人！？》的續集吧！」的看法。
    結果在第二集完成之後，K氏又跟我將「下一本——」的話題重演了一遍，所以我現在才能寫這篇第三集的後記。
    這個世界上還真的到處部充滿了奇妙的事呢。
    回想起來，《我的親愛主人！？》對我來說，在各方面都有著新的體驗。
    第一次逛秋葉原、第一次進女僕咖啡廳、第一次的F罩杯，還有第一次的硬盤損毀——其實在寫第三集的時候，我的筆電整台壞掉了，而且截稿日迫在眉睫。
    要是有點前兆，倒還能讓我準備一點應變措施，不過它是突然發出怪聲後就整個死當，重開機之後竟然還出現了殘酷的「找不到操作系統」訊息。
    由於我平日疏於備份，那句話讓我的腦袋在瞬間變得跟硬盤一樣空白。雖然我每個月都會把一部分的檔案備份到U S B隨身碟裡，不過我的資料都是在寫完原稿時才備份的，所以也跟著消失的原稿一起出局了……
    《我的親愛主人！？》用的資料跟大綱完全泡湯，還損失了整整一天份的原稿。儘管我不爽到了極點，但截稿日還是等在那裡。
    所幸大綱有被我印出來過，佐倉家的設計圖跟時間表也都有試印過一次，隨身碟裡也還留伺一天前的原稿，所以我還能勉強繼續動筆。
    但是又出現了新的問題。
    筆電送修之後，沒有個七天、十天是回不來的。只剩下我的桌上型計算機，不過它是個還在用Windows95的老古董。
    沒錯——它讀不到USB，應該說連USB插槽都沒有。
    儘管原稿安然無恙，讀不出來也是枉然。
    我還記得這時候我曾發了一封簡訊給責編K氏。要是我是編輯，在截稿日前夕聽到作家說自己的計算機壞掉不能寫稿，一定會用「說謊也要打個草稿吧！」之類的話把對方轟回去。不過之後K氏表示看我的簡訊內容比計算機還淒慘的樣子，有種非同小可的感覺，也就不知道該從哪裡念起。
    總之我的硬盤是救不回來了，所以我立刻驅車前往老妹家裡，借她的筆電一用——但這時又有了新的問題。
    我平常寫小說是用一種叫做一太郎的軟件。在這十五年間我換了四台計算機，都沒裝過Word，對一太郎情有獨鍾。不過我妹是Word派的……這東西對一太郎愛用者來說可是難用到爆啊！
    話雖如此，我還是得硬著頭皮打開Word一個字一個字地繼續趕稿。但是我的速度一落千丈，還無法隨心所欲的變換漢字，讓我陷入了一場錯字漏字的風暴之中。這時候浮現在我眼前的，就是我前一代的桌上計算機。雖然版本比較舊，不過還是有裝一太郎的。
    我妹的筆電不只能插USB，還有裝軟盤機。所以我土法煉鋼，將讀出來的原稿複製到磁
片裡，再拿到我的舊計算機去讀取。想說終於能重新開始動筆了——結果又冒出了新的問題。
    舊計算機不只是平常沒什麼在用，就連擺設的位置都是隨便清出來塞進去的，根本沒想過用起來方不方便的問題。鍵盤還放在屏幕頂上。偶爾用一下的時候也是直接在屏幕頂上打字，沒有其它可以放鍵盤的地方。
    但是打小說的時候可就不能那樣了。幾次碰壁之後，我迭起四個紙箱，在上面擺一塊木板，搭起一張簡易的打字台。可是這檯子是用紙箱堆成的，所以不像茶几或書桌那樣有放腳的空間。腳一彎起來，膝蓋就擋在身體前面，根本碰不到鍵盤。
    不管身體再怎麼僵硬，狗被逼急了還是會跳牆的。這讓我想起了以前練西洋劍的時候……
    不過那實在是太刻苦了，害我全身都起了蕁麻疹。為了不刺激到皮膚，逼得我必須換上領口大開、布料不容易碰到手腳的衣服。
    最後我穿上了汗衫和短褲。一開始還只是吐嘈自己說「我在躲秋老虎喲、一人邁阿密海灘喲~~」之類的，不過後來才發現——
    這簡直跟某個知名流浪畫家沒兩樣嘛……
    無論是服裝還是姿勢，要是被人看到，我一定會追他到天涯海角，永遠封住他的口。
    在截稿曰當天早上，我的筆電終於回來了。不過它就像從某個神社石階上摔下來般，內容整個改變。接下來我花了半天的時間把它準備妥當，用這台新生筆電來完成最後的稿子。
    在三台計算機問奔波的故事，於小說平安出版後終於告一段落，而這篇後記也是用我的筆電打出來的。
    這次的意外，讓我體會到備份以及準備一台數據能共享的備用計算機的重要性。所謂有備無患，沒準備真的會很頭大，要是計算機是吃飯的傢伙，後果將更加淒慘。
    雖然我周圍的人接二連三地發生當機問題，讓我也跟著提高警戒，不過進入今年之後家裡的冷氣、電視、錄放機一個接一個地壞掉，我的荷包在置換家電之下變得空空如也，備用計算機的事就被我延後了。到現在我還為了自己太愛看電視，不按照買東西的優先級而後悔不已呢。
    希望各位讀者也能夠記取我的教訓，時常備份自己的資料，當機總是會瞄準自己最不想遇到的時候偷偷攻擊的。
    ——說是這麼說，不過我的筆電從重生到現在，都還沒有備份過耶。第三集出版之後我會立刻去買一顆外接式硬盤回來試試。
    在心驚膽戰中，《我的親愛主人！？》總算步入了第三集，這一切也都是拜各位讀者們的支持，還有連後記上一些瑣碎的記事都不輕易放過的責編K氏所賜。表演舞台意外地擴張，相信女僕們也都很高興吧。
    最後，我要感謝一路把女僕們拉拔大的責編K氏。在截稿前還收到我那封絕對零度般的簡訊，真的很對不起。相信那時候K氏的心一定比我還涼吧。
    也感謝幫我命題的前總編T氏。因為有您，《我的親愛主人！？》才有今天的第三集。
    接下來還要感謝又是在百忙之中抽空為此書作畫的和泉つばす老師。這次也幫我畫了那麼多可愛度滿點的女僕，真是太謝謝您了！由於您替我畫的封面實在是太可愛了，害我差點認真地想把故事根據封面重新改過呢（笑）。
    最後，我將寫到這裡的部分重新看過了三次，應該是沒有亂扯出什麼新的東西來，而我也快分不清楚到底什麼才算亂扯了。但是在這個到處都充滿了怪事的世界上，也許還會發生什麼不可思議的事喲。
    若各位讀者肯繼續閱讀我的作品，那便是我最大的榮幸。
    鷹野佑希