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內容簡介：
　　我想，五千年浩瀚歷史中，重重天威下，總有一兩個男人站著吧。


第一卷 塞下曲 

第一章 盛世
　　已經入了秋，天氣卻依然像盛夏般炎熱。掌櫃的張寶生搬了個馬扎兒，坐在自家的小飯館兒門前邊一看夕陽一邊伸著舌頭吹涼風。
　　這狗娘養的天氣，就像狗娘養的日子一樣難過。暑熱一直穿到骨子裡不說，連喘息的氣兒都粘濕濕的，彷彿灶台邊上的污漬般油膩。官道上，往來行人帶起的灰土飄在空中，不知不覺間就把飯館牆面上那只倒扣著的「笊籬」(注1)給糊成了一個泥巴團兒。黑黑的，散發著絲絲縷縷餿臭味道，聞在鼻孔裡更令人沒有食慾。
　　如果是早年間，張寶生還有心情打上桶井水，把牆上的「笊籬」和頭頂上煙熏火燎的招牌擦拭乾淨。在上谷、河間一帶，這「笊籬」代表著飯館和酒店，和頭頂上的隸書招牌一樣，都是主人家的臉面。那時候他的飯館剛開張，又碰上仁壽年的好年景，每天進帳的「肉好」(注2)就有十幾個，偶爾一天運氣佳碰上大主顧，賺上半匹絹都有可能。張寶生家裡的填房與臨近易水河邊那五十畝地就是那時候置辦下的。
　　那時候，張寶生記得自己每天恨不得將頭頂上寫著「有間客棧」的牌匾擦三遍。這牌匾是張寶生花了三頭羊的潤筆，求易縣學裡邊楊老夫子給寫下的。人家楊老夫子曾經做過越公楊素大人的錄事官，若不是喜愛這邊塞上的質樸人情，根本不會在上谷郡落腳。他醉中寫就的牌匾雖然沒有「如意」，「臨風」般聽起來有口彩，但勝在貼切自然。想那行路之人在一眼望不到頭的官道上，猛地看到「有間客棧」四個字，飢渴之意頓生，走進來住一宿，吃兩碗麥飯，喝幾盞濁酒也是預料之中的事。
　　可惜好景不長，仁壽年很快就結束了。緊接著年號變成了大業，英明神武的新皇登基後，先修長城再開運河，把府庫裡的積蓄折騰了個乾淨。你說他把自己的家業糟蹋乾淨了也就該收手了吧，他還偏不，今年初不知道從哪裡又聽來了「仁君登位、萬國來朝」這一說，力邀各國可汗到洛陽聚首，命令沿途各地必須清水潑街，黃土墊道，市肆酒樓，凡胡人吃飯喝酒皆不得要錢。
　　人都說天子聖明，看什麼東西都是那個什麼瞳親照，也就是一隻眼睛看倆影兒，比普通人清楚一倍，可聖明天子就不知道吃飯付錢這個理兒。上谷郡靠近邊境，奚人、契丹、突厥人往來頻繁，大伙交往得久了，根本分不清誰是胡兒誰是漢種。皇上的優待令一下，四野裡胡人馬上就多了起來。真的，假的，冒牌的胡人一隊隊蝗蟲般沿著官道吃過去，就像當地人上輩子欠了他們一般。如此一番折騰下來，皇上老人家得了什麼好處大伙不曉得。張寶生就知道自己的酒館為此辭了掌勺、遣散了夥計，易水河邊五十畝地也典給了別人一半。原來每天回到家老爺長老爺短哄他高興的填房，如今也冷了臉色，巴不得他在前院的酒館裡睡板凳。
　　沒錢請掌勺，也養活不起勤快夥計的酒館自然越來越冷清。原來每日忙得腳不沾地的張寶生如今輕閒了，過了午就可以搬著馬扎兒盼日落。日落十分，忙碌了一天的鄉鄰們回家，若哪個能沽上半斤濁酒，就可以滿足他一天最後的賺錢希望。
　　生意雖然冷清了，可衙門裡的稅還得照交。前些天易縣戶槽(注3)李大人門下的小跑腿兒趙二當家特地上門關照過，今年「有間客棧」要額外支付五張生牛皮。張寶生好求歹求，趙二當家才看在兩罐子麻油和一罈子陳年花彫的面子上，把牛皮的數量從五張減成了兩張，但是要求入冬前必須到縣上交割，否則，任何後果由張寶生自負。
　　有道是「破家的縣令，剝皮的太守」，張寶生知道交不上稅的後果是什麼。他在縣城裡的幾個同行，如今就在衙門開的客棧(大牢)裡住著。裡邊據說是一日兩餐，頓頓竹筍炒肉片。隔三差五就有血肉模糊的人從後門被人抬出來，扔到荒野裡去餵狗。可官府不准許百姓殺牛，病牛、殘牛向來是緊俏物資。即便想辦法用驢皮充數，也得有地方尋驢子去。
　　官道兩邊行人漸漸多了起來，大戶人家的莊客們抗著木鍬，牽著牲口去主人家裡交工。這些人不會買張寶生的水酒，所以他也提不起精神跟大伙打招呼。雙眼直勾勾地看著官道盡頭，盼星星盼月亮地盼著有從塞外返回的行商經過。只有他們手裡有上好的皮貨，也只有他們能給張寶生繼續生存下去的希望。
　　「寶生叔，今天生意不錯啊！」官道邊，一個騎著馬的少年人揚鞭戟指。
　　「五娃子，托您家老哥哥的福，今天上了三撥客人，灶堂沒冷著！」張寶生捶打著發麻的雙腿站起來，大聲答應。
　　與他打招呼的前莊上張大戶家的小五，按輩分，算是張寶生的侄兒。雖然自從張寶生開了飯館從商後，兩家終止了走動。但彼此之間畢竟是一個宗祠，血脈之間的親近怎麼隔也隔不斷。
　　「我爹說了，如果您實在難支撐，就把客棧關了吧！族裡邊這麼多小輩，怎麼著也不會讓寶生叔挨餓！」五娃子策馬又向前走了幾步，回過頭，用皮鞭指點著地說道。
　　「煩勞老哥哥了，五娃子，回頭遣下人來抱一罈子酒，給老哥哥漱口！」張寶生盡力站直了已經有些馱的腰身答道。五娃子是縣學裡的佼佼者，據說是有機會被郡上舉才，去京城參加科考的。在這種前程遠大的年青人面前，他可不敢擺什麼叔公的臭架子。至於五娃子的老爹張寶良的話，張寶生只當沒聽見。年初客棧裡周轉不開，找這個本家借錢，張寶生付出的代價就是出手三十畝好田。真的按對方說的關了客棧回族裡養老，張寶生估計自己剩下的二十畝好田也得換了主人。
　　「謝寶生叔，回頭我派人來取，我爹他別的不愛，就好這一口！」五娃子說笑著跟張寶生道別，拍了拍坐騎，溶進落日的餘暉裡。
　　「唉！」張寶生長歎了一口氣。不怪天，不怪地，就怪自己沒一個也在縣學楊老夫門下讀書的兒子。如果自己有一個兒子如五娃子一樣前程遠大，那些衙門裡的幫閒、鄉里的小混混還有族中的長房們哪個又敢上門來欺負。
　　想到縣學，他心裡突然又湧起幾分希望。自己的外甥也在縣學就讀，論名聲、論才學一點兒不比五娃子差。既然張家小五今天能從縣學趕回家，自己的外甥李旭說不定也會回來。如果能遇上他，自己面臨的難處也許能有個著落。
　　抱著試一試的念頭，張寶生沒有像以往一樣帶著滿心的失落關門。而是敲打著酸痛的脊背，繼續向官道上張望。果然不出其所料，大約一盞茶的功夫後，官道上跑來一匹青花騾子，騾背上，一個身材魁梧，兩臂修長的少年人遙遙地向他作揖致敬。
　　「舅公，您今天忙得過來麼，要不要我幫你洗碗！」少年人說話間已經趕到了客棧門前，手一按，腿一抬，乾淨利落地跳下了騾背。把韁繩向拴馬樁上輕輕一系，邁開雙腿向裡走。
　　「使不得，使不得，旭官啊，你是讀書人，可不能幹這下賤營生！」張寶生見少年認真，趕緊伸臂相攔。油漬麻花的手臂卻不敢碰髒了少年人身上的青衫，被擠得連連向後退。
　　「什麼使不得，讀了書，您就不是我舅舅了。被我媽聽見這話，肯定上門來找您理論！」少年人用手輕輕撥開張寶生的胳膊，靈活地擠進了客棧。
　　只能擺放十幾張桌子的一樓其實沒什麼可收拾的，由於生意實在冷清，很多不常有人坐的地方都生了塵。李旭卻不願讓舅舅覺得自己只會賣嘴，脫了外面的長衫，抓起抹布把所有桌椅擦了一遭，又取來梯子，爬上門樑，把煙熏火燎的客棧招牌清理出本來面目，接著摘下牆壁上的舊「笊籬」，從廚房找了把半新的換了上去，然後才把物件歸到遠處，去了木盆打水洗臉。
　　張寶生在一邊看著，心裡暖烘烘地像喝了半斤女兒紅般舒坦。他膝下無子，兩個女兒出了閣後難得回家。妻子死後續絃的填房又沒給他延續香火，所以一直把李旭當半個兒子來看。眼見著外甥準備告辭了，才猛然想起己已經有兩個多月沒和孩子見面。大手在腰間摸了幾回，卻沒有找到合適的見面禮兒，狠狠拍了一下自己的額頭，說道：「看我這記性，你先別急著回家，我這有替你爹釀了幾罈子老酒，照胡人傳過來的方子收過水的，掛在騾子背上帶回去，讓你爹冬天御寒！」
　　「那可不行，您燒這一罈子酒得多少功夫，還是留著賣才是正經。再說了，我爹去塞外辦貨，還得些日子才回來呢！」少年人一邊把長衫向身上套，一邊大聲推辭。
　　燕趙人性子烈，連喝酒也喜歡烈性的。而烈性子酒得之十分不易，為了提高黃酒的口感，釀酒人需要多次用密法加工，將酒裡的水除掉大半，才能讓酒濃到令人三碗吐然諾的地步。所以一罈子老酒，造價往往是普通濁酒的五倍。這麼貴重的禮物，即便放在好年景，少年人也不忍從舅舅家搜刮，更何況眼下正是張寶生的客棧瀕臨倒閉之時。
　　「拿著，旭官，否則是不給舅舅臉面！」張寶生用油手愛憐地拍了拍外甥的臉，低聲命令。這孩子是開皇年間生的，娘胎裡養得好，明顯長了張福氣面孔。過了年就要束髮(注4)，可自己這個當舅舅的連件像樣束髮的禮物都給不起。想到著，心裡不覺有些淒涼，又自怨自艾地歎了口氣，低下頭，緩緩向後院的酒窖走去。
　　李旭見舅舅歎氣，知道自己的舉動又惹老人傷心了，只好默默地呆在客棧中等。過了片刻，張寶生轉了回來，抱著的卻不止是一大罈子酒，放酒罈子的柳筐上，又掛上了兩條干麂子，還有半兜干薺菜、蘿蔔絲等。
　　「這怎麼成，我這樣搜括您，回去我娘非動家法不可！」李旭挫著手，滿臉為難之色。
　　「酒和下酒菜麼，舅舅也不白送。等你爹從外邊回來，你讓他幫舅舅問問，誰手裡有生牛皮或驢、馬之類大牲口的皮子出讓。衙門裡催得急，舅舅願意出個合適的價錢買。」張寶生憨厚的笑著，為自己終於找到了一個合適的送禮物借口而高興。不由少年推辭將柳條筐掛在騾子背上，臨了，又變百戲般從後腰解下一個皮囊來，硬塞到李旭手裡。
　　「這是開皇十八年的時候，幾個去遼東尋功勞的軍爺喝醉了酒，落到我客棧裡的。十多年了也沒人回來找，怕是沒人要了。舅舅尋摸著，應該是把不錯的弓呢，所以每年都好生保養著。你拿去玩吧，明年你就十五了，你們李家人講究馬上覓取富貴，有一把好弓正趁手兒！」
　　少年人知道這是舅舅給自己的束髮禮，不敢推辭，雙手接了過來。入手的剎那之間傳來融融暖意，不知道是舅舅的體溫，還是那黑漆漆豪不起眼的弓囊本身溫度。解開弓囊上的皮繩再看，只見一張兩尺半長的角弓躺在細細的茸毛之間，顏色居然如墨玉般溫潤(注5)。
　　上谷郡靠近邊境，曾經是飛將軍李廣駐紮過的地方。所以民間好武成風，只要不是特別貧苦人家，平時都會讓孩子拜個野師父去學些刀劍、弓馬、拳腳來防身。所以李旭用眼睛略略一掃，就知道舅舅給自己的是一把上上等好弓，如果拿到市面上，估計沒三、五吊肉好根本換不回來。到了這個時候，他也無法客氣了，只能再次施禮，感謝舅舅的一番美意。
　　見禮物能得到自家外甥的喜歡，張寶生比賺了幾十吊還得意。一邊關鎖門窗準備收攤，一邊叮囑道，「這弓長時間沒人用，使起來硬得很。你玩時悠著點勁兒，別傷了身體。這東西畢竟只是個玩物，你是品學兼優，將來被推了秀才，考了進士，放了縣太，郡守，光耀門楣，我這當舅舅的也沒人再敢小瞧了去……」
　　注1、笊籬北方撈米飯專用器具，木柄一端帶有細竹篾編成的網。在河北一帶鄉間，掛此物於牆外為飯館標記。風俗一直延續至上世紀八十年代。
　　注2、肉好。隋文帝重鑄五株錢，禁止南北朝時所發行的劣幣。此錢，「背面肉好，皆有周郭，每錢一千重四斤二兩」，所以民間稱其為肉好。隋唐年間，與絹布同時作為貨幣通行全國。
　　注3、戶槽隋代縣裡設戶槽和兵槽，地位等同於縣丞。戶槽負責收稅，統計人口等工作。手下可招募幫閒(協管)，國家不發幫閒俸祿，由戶槽從地方稅收裡扣，後漸漸成為官員們搜刮地方的捷徑。
　　注4、束髮，一般指男子15歲左右，這時應該去學各種技藝。《大戴禮記保傅》：「束髮而就大學，學大藝焉，履大節焉。」
　　注5、漢尺，一尺約為現在的23.1厘米。
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　　一直到自家的門口，舅甥之間的親情依然溫暖著李旭。舅舅家與他家相類，在各自的族中都屬於末枝。屬於他們自己名下的田產很少，每年從佃戶手中收上來的租子勉強夠一家人嚼裹。至於其他應對官府和日常在族中迎來送往的花銷，則不得不依賴些其他營生了。而李、張兩家都是歷經了百年的大族，號稱禮儀傳家的，所以經商在族中是最令人看不起的職業，雖然族中長輩們每年不少從經商子弟手中拿孝敬。
　　比起舅舅家的朝不保昔，李家家境略好。這得益於李旭的父親李懋身子骨結實，還會說幾句突厥話，每年能跟著往來商隊跑一兩趟塞外。那邊牛羊賤而茶葉、麻布稀缺，往來一次可以賺到不少銅錢。只是近年來前往塞上的商路越來越不太平，每月都有人財兩失的噩耗傳開。好在李懋跑塞上商路有些年頭了，跟的全是大商隊。其人又是個直性子，與沿途的胡人部落也能套上些交情，所以買賣還能維持，並能拿出些餘錢來供兒子去官學讀書。
　　「二少爺，您可回來了，老爺來門口問了好幾次呢？」遠遠地，管家李忠就迎了上來。一邊幫李旭拉坐騎，一邊小聲抱怨。他是從小就追隨在李懋身後的，如今一個人把管家、護院、長隨和帳房的職位全兼了，所以對小主人說話也沒太多客氣。
　　「我爹回來了？什麼時候到的？剛好今天從舅舅家拿了些酒菜回來，麻煩忠叔拿去廚房，讓忠嬸熱一下，算我給爹辦的洗塵宴！」李旭拍了拍騾子背後，笑吟吟地吩咐。忠嬸是老管家的妻子，和管家忠叔一樣，兼了「李府」上的廚娘、夫人的貼身婢女以及李旭的保姆等職責。平素李懋飄渺在外，整個家中只有李旭娘兩個和管家夫婦，主僕之間除了禮儀外，更多是親情。
　　「又去搜刮你娘舅了麼？被夫人知道，少不得又要一頓叨嘮！唉！早跟少爺你說過，你娘舅那不容易，這世道一天不如一天，人肚子都填不飽，哪來的閒錢去他那裡喝酒吃肉……」
　　管家忠叔從騾背上卸下酒肉，絮叨著向院子裡去了。李旭沖老管家的背影吐了下舌頭，自己牽了青花騾子去後院馬廄，把韁繩拴好，又給所有牲口添了草料，補了井水。把一切收拾利落了之後，才換了件居家穿的短衣，來到正房見自己的父親。
　　先前李旭交給管家的干麂子肉和雜菜已經由忠嬸和他母親兩個收拾利落，整治成了四樣小菜擺在桌上。李旭的母親不喜飲，而非年非節，管家忠叔又不好上主人家的桌子，李懋一個人獨酌，正喝得好生沒趣。終於看到兒子終於進了門，舉起杯來大聲叫道「小旭子，過來，跟爹對一盞。就你小子知道疼人，算著爹回來的日子去敲你舅竹槓！」
　　「沒正經！」李張氏不滿地啐了一口，放下了手中的針線活計。
　　「不了，官學裡的先生說，酒，酒能亂人品，亂人品性！」李旭看了看母親的臉色，找借口搪塞掉父親的邀請。脖頸上剛剛長出的喉結卻不由自主地滾了滾，發出了清晰的「咕嚕」聲。
　　「算了，別裝了。從小就被老太爺抱在懷裡抿筷子頭的酒蟲，想不讓你喝也難。只是莫多喝，免得耽誤了晚上背書！」李氏娘子聽聞此聲，愛憐地看了孩子一眼，低聲叮囑道。
　　「哎！謝謝娘！謝謝爹！」李旭等的就是母親這句允諾，三步並做兩步趕到自己的座位旁，取了酒罈自己篩了滿盞，舉起來，與父親的酒盞碰了碰，然後繼續高舉到眉間向父親致敬，接著，一飲而盡。
　　「好小子，單看這喝酒，就是咱李家的種兒！」李懋笑呵呵地誇道，愛意寫了滿臉。春末隨著商隊北去，秋初才趕回家。一路上千辛萬苦，為的就是能和妻兒坐在桌子邊一塊吃口兒安穩飯。三個月不見，兒子的個頭又躥起了一大截，只是自己的妻子看上去更憔悴了，眼角間和面頰上的皺紋，印證著男人不在家時生活的艱苦。
　　「爹一路鞍馬勞頓，兒謹以此盞向爹爹表示心意。祝爹爹建康長壽，生意越做越好！」李旭端起酒罈，又給自己的父親分別斟滿。舅舅密法濃制過的酒看上去非常稠厚，在油燈的微光下，搖曳起來就像塊溫潤的琥珀。這讓他不由自主就想起了下午的事情，待父親把陶盞放下時，一邊篩酒一邊說道：「我今天路過舅舅的客棧，幫他收拾了一下。他那裡生意很冷清呢！」
　　「那是，如今百姓手裡錢少，官府征的又多，商路凋敝，客棧自然沒人光顧。偶爾去兩個點菜的，還都是些他不敢向人家要錢的主兒。而尋常人家，誰又有錢去他那吃喝！」父親李懋低歎了一聲，不知道為妻兄還是為了自己。
　　日子漸漸變得艱難，做生意的人總是最敏銳的感覺到世態的變化。開皇、仁壽年間，皇上沒那麼英明神武，也寫不得好文章，但自己從塞外弄回來的皮貨和牲口，總是很快就能脫出手去。而現在是大業年，說是家大業大，自己從集市上辦貨卻要花費以往三倍的力氣。從塞外運回來的貨物，也要花費三倍的力氣和時間才能在不折本的情況下出手。
　　「那你還厚著臉皮從舅家拿吃食，下月去官學時，記得順路帶件長衫給你舅舅，娘今年春天時剛做好的，本來想著入冬時給你穿。反正看你這身板長法，諒也穿不下去了！」李張氏聽丈夫和兒子說起自己的娘家，放下筷子，低聲說道。
　　屋子中喜慶的氣氛被生活瑣事沖得有些淡，夫妻、父子三人都沉默下來。張家窘迫在那裡明擺著，而李家的情況僅僅是比張家好一點而已，即便李張氏想多幫襯娘家人一點兒，也擠不出太多的東西來。
　　「啪！」麻油燈的燈芯爆了，吐了一個老大的火花。李張氏藉著剪燈草的機會離開了飯桌，轉身的瞬間，輕輕用手背揉了揉眼睛。
　　「好好的，你難過什麼。三十年河東三十年河西，誰知道哪天寶生哥的運氣又轉回來了！」李懋用筷子敲了敲桌子，有些不滿地說道。見妻子低著頭不搭話，沒來由地心裡一軟，鬆口道：「我這次帶了一頭牛，三匹瘦馬回來。骨架還看得過去，明個把牛找人馴了熟悉犁杖，今年冬天再給馬多加些料，開了春就能賣個好價錢。到時候，借寶生哥點兒本錢，讓他請個好廚子，再到郡上把楊老夫子請來寫幅字掛在大廳裡，說不定能轉轉運氣！」
　　「那敢情是好，只是明年咱家辦貨的錢還夠不夠手？管宗祠的二哥最近老過來問，看你什麼時候能回來好商量明年給祖宗加香火錢的事兒。旭子的書讀得好，後年縣裡推舉鄉貢去京城考試，只兩個名額，沒些錢打點……」李張氏聽見丈夫決定對娘家施以援手，感激之餘，想起自家的很多麻煩事情來，又開始肉痛錢財，絮絮叨叨地說著，半晌也沒說是否同意丈夫的安排。
　　作為族中末枝，平素就受族人排擠。丈夫迫於生活又從了行商這個賤業，讓族中那些長者抓了把柄在手。如果一切打點不周全，李旭進京城考試的美夢就會變成泡影。雖然當今聖上一再強調各縣送來的鄉貢(注1)要唯才是舉，如果舉來的學子不中用，要追究地方官的責任。可不帶『貝』字的才永遠比不上帶著『貝』字的財頂用，況且上谷郡這麼大，官學裡出類拔粹者又豈是自己家旭兒一個。
　　「香火錢我已經預備好了，若木二哥來尋我，不過是想趁我回來時打些秋風而已。」李懋叫著自己本家兄弟的字解釋道。「至於旭子考試的事情，後年應試，只能投考明經(注2)，考取了也不過到地方上當個小吏。不如等上幾年，待加了冠(注3)後，直接去考進士，出來後至少能作個縣令。一旦得中，也算咱老李家墳頭冒了青煙！」
　　「可我聽人家說二十老明經，五十少進士！考進士雖然能當大官，可有幾個能考上。哪如考明經，一旦能放個縣丞、戶槽，不用自己伸手，每年就有百十吊舒坦錢送上門來」李張氏低聲分辯道。開科取士是先皇獨創的德政，這種不分家世背景全憑學問的取才方法讓很多像李家這樣的小門小戶看到了改變生活狀態的希望。雖然取中的機會非常渺茫，能進京之前，還要打點通郡、縣兩級官員的門檻。但機會畢竟讓人看到了，不像上一朝時非豪門大族子弟就沒有為官的可能。
　　京城的考試種類很多，但最熱門的只有「明經」和「進士」兩科。前者熱門的原因是考取相對容易，背熟了幾本官府指定的書就能通過。而後者，則是因為一經考取，立刻聞名於天下，前途一下子就變得不可限量。其他的，如明算、明書等，因為門檻高，出路又少，所以基本問津的學子也寥寥。
　　「正因為進士難考，所以才有前途！」李懋抿了口酒，情緒漸漸激動起來。「旭兒書讀得這麼好，萬一真的高中了，族裡那些哥哥、嫂子們，誰還敢讓咱多交香火錢。衙門裡趙二狗、楊禿子那些幫閒，哪個再敢上門來欺負咱！」
　　「那也得先過了縣學那關，楊老夫子雖然賞識咱們旭兒，可他不管什麼事情。管事的劉老爺雖然答應幫咱們，但他畢竟是個官場上的人，不像做生意的，吐口吐沫砸個坑！(注4)」說起兒子的前程，李張氏永遠比丈夫眼光看得獨到。管縣學的劉老爺向來名聲在外，收起錢時來者不拒，具體到辦事方面，則誰也分不清他心裡本著什麼原則了。
　　「不會吧！」酒力相催之下，老李懋的額頭上漸漸冒出些汗來，喃喃地說道：「劉老爺去年收了咱那匹突厥馬，可只有四歲口呢！他還真的能光吃不拉，況且不看僧面看佛面，旭兒怎麼說也是楊老夫子的記名弟子。」說到這，他把頭轉向李旭，有些著急地問道：「我走之前要你請夫子賜個表字，你向他求了沒有？他答應沒答應給你取字？」
　　李旭年齡遠未及弱冠，此時求人取字，未免太早。但那楊老夫子是地方上的大名士，由他取了字，則意味著與之有師徒之名份。今後別人即使想輕慢李旭，也得先考慮一下其師父的感受。
　　「求了，師父賜字為仲堅。師父也建議我去考進士，前些日子他教大伙寫策論，把我的策論批了『義理通達，見識卓然』八個字，還給要我讀給所有同學聽呢！」李旭在一旁插言。他不太理解「明經」和「進士」的差別，心中最大的志向就是作個戶槽，可以讓父母和舅舅過幾天不受人欺負的安穩日子。只是覺得如果自己能晚考幾年，一則可以多幫著母親照看一下家業，二來也不必讓父親總是去給劉學究送禮。同窗們誰都知道劉學究只收禮不做事，只有父輩們實在，總是主動送上門去被他騙。
　　「仲堅，不知道出自哪個典故。這楊夫子……」李懋緊皺著的眉頭少許抒展。當地最有學問的楊老夫子能親自為兒子賜字，就說明老人已經認可了與李旭的師徒名分。雖然這個名分是李家強賴上去的，但有了這一層關係，李旭被官府推薦的事情就多了一點希望。作為一個盡職的父親，李懋總是不惜一切手段為兒子綢繆。
　　「把你舅舅上次給爹的好酒，你娘一直沒捨得開封那壇改天給夫子送去！對了，順便拿些塞外的蘑菇、干野味給你舅舅。雖然是杯水車薪，好歹能湊個上檯面的菜！」李懋猶豫了一下，低聲吩咐。
　　「唉！」李旭高興地答應，突然想起了舅舅拜託自己的事情，小聲說道：「舅舅急需的不是珍稀風味，舅舅今天托我問您，說如果您回來了，就幫他尋兩張生牛皮。如果沒有牛皮，馬皮、驢皮也將就，他願意出合適的價錢買，官府催得急！」
　　「皮貨我手裡倒是有現成的，不需要去別人家買。只是好端端的官府怎麼突然要起皮貨來？」
　　「對了，忠叔說前幾日縣城裡的趙二當家曾上門來，問你幾時回，說咱們今年得多交五張生牛皮給官府。忠叔求了他半天，才改成了三張，臨走時還順手拎了兩隻蘆花雞去！」李張氏聽兒子說起生牛皮，也想起了自己家被征的稅外稅，低聲向丈夫匯報。
　　「五張生牛皮？這趙二狗子發哪門子瘋，要那麼多牛皮幹什麼？難道縣太老爺家裡死了人，需要用來裹屍麼！」李懋猛地一拍桌子，恨恨地詛咒。
　　猛然間，夫妻兩個都白了臉，你看看我，我看看你，眼中儘是畏懼。
　　雖然二人都出身於小戶人家，但多少也識些字，馬革裹屍的故事耳熟能詳。上谷郡臨著邊境，官府大規模徵收生牛皮，除了為出征將士準備鎧甲外，還能為得哪般。可眼下大隋國周邊能降服的外邦早降服了，唯一還敢鬧事的就是高麗。開皇十八年，漢王楊諒和大帥高熲曾經帶三十多萬人馬遠征高麗，據皇上自己說最後的戰果是高麗王俯首稱臣，但三十萬東征壯士能回來的不到三千。留在異國他鄉的二十九萬英魂中，就有李旭的哥哥李亮。
　　那時候亮兒剛剛束髮，和旭兒一般的身材和面孔……
　　注1、鄉貢，即舉人。隋代開創科舉制度，規定地方向中央推薦人才，中央憑考試結果而錄用。煬帝大業五年(609)，下詔諸郡，「以學業該通，才藝優洽；膂力驍壯，超絕等倫；在官勤慎，堪理政事；立性正直，不避強禦四科舉人」
　　注2、明經、進士。科舉最初科目繁多，有明經、進士、明法、明字等。隋代最流行的即明經、進士兩科，有正式文獻記載。
　　注3、加冠，古時男子二十行冠禮，意味著成年。
　　注4、吐口吐沫砸個坑，北方土話，指人言而有信，承諾的事情如石頭砸在地上，永遠無法收回。
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　　第二天天才放亮，李懋就爬起來收拾東西進城。臨動身前從塞外帶回的貨物中揀了四張生牛皮，兩簍干菇、一捆牛肉乾，交到兒子手裡，命令：「給你舅舅送去，這幾天別去上學，家裡有事情要你做！」
　　「隨便曠課，楊老夫子會生氣的！」李旭大聲抗議，見父親不理睬，又嘟嘟囔囔地補充了一句，「這兩天講的是策論，會試時…….」
　　「叫你去就去，哪多廢話！」李懋顯然心情不太好，豎起了眼睛呵斥。
　　李旭不知道一向和氣父親為什麼發火，不敢在頂撞。把一干雜貨掛在了騾子背上，殃殃地跟在父親的身後出了家門。天還早，官道上十分冷清，秋風捲著早黃的落葉在半空中飛舞，繽紛的蝴蝶般映襯在淡藍色的遠山下，絢麗中帶著幾分蒼涼。
　　「皇上可能又要打仗了，咱上谷兵向來名聲在外？」岔路口，老李懋看了看滿臉委屈的兒子，歎息著說道。想想這些話遠遠超出了一個十四歲孩子的理解能力，苦笑了一下，打馬遠去。
　　「打仗麼？好事情啊？剛好從軍去立功名。」李旭看著父親越發蒼老的背影，不解地想。平素在縣學，曾經追隨越公楊素掃平江南的楊老夫子沒少提他自己當年的英雄事。每談起大軍過江後勢如破竹，把陳後主從井裡揪出來的壯舉，則揮掌拍案，整個人彷彿都年青了十幾歲。
　　「大丈夫在世,當立不世功名,上則致君,下則衛民,若有利於國家,雖百死而不旋踵…….」楊老夫子在眾少年面前，如是揮灑自己的輕狂。逢此時，李旭等人也跟著如醉如癡，彷彿自己也變成了韓擒虎、賀若弼，跟在年少的晉王身後一道指點江山。從來沒想過，以自己的身份和家世，若從軍亦只能為一個馬前卒，百死而不旋踵的機會每天都有，立不世功名的可能性比遭雷擊多不出多少。
　　想著想著，不覺來到了「有間」客棧門前。這幾年民間凋敝，尋常人家都是一日兩餐，客棧裡上午尋不到生意，通常也不生火。出乎李旭意料的是，舅舅張寶生居然沒在客棧裡準備食材，偌大個客棧空蕩蕩的，不見一個人影。
　　「怕是在後院忙吧！」李旭站在門口等了片刻，牽著坐騎繞向了後門。客棧的後院就是舅舅的家，兩道破敗的土牆隔出一個空蕩蕩的院落。李旭順著後柴門向裡邊一探，剛好看見自己最怕見到的小妗子張劉氏。
　　這張劉氏是遠近聞了名的潑辣女人，在家中待字到十九歲，四鄰無人敢問。其父母實在不得以才收了十弔錢的聘禮，把她許給了張寶生做填房。那時候張寶生的買賣正紅火，娶了一個比自己年青二十多的女子，捧在掌心都怕化了。劉大小姐過門後脾氣暴漲，很快嚇得來打秋風的親友鄉鄰不敢登門。可若不是如此，張寶生的客棧也挺不到現在。只是如此會當家的女人卻始終沒能給張家延續香火，害得張寶生總是想在續一房妾。每當他怯怯地把這個打算提出來，總是被張劉氏指著鼻子罵出門去。日子久了，也只好斷了這個不切實際的念頭。
　　作為一個讀書人，李旭自然不會看妗子順眼。孟子曰：「不孝有三，無後為大」，舅舅年齡還不算老，理當娶一個能生育的女人為他延續香火。但作為晚輩，這些公論他不能在舅舅面前提及，只好盡量減少與小妗子的碰面機會，以求「不見不知則無不言之過」的君子坦蕩。
　　他不想見到自己的妗子，張劉氏卻彷彿心有靈犀。察覺到家門口有腳步聲，頭也不抬地斷喝道：「楞什麼，還不快幫我抓住這隻雞，耽誤了楊老爺定的壽筵，咱們吃不了兜著走！」
　　「哎，－－哎！」李旭打了一哆嗦，這才發現自己的小妗一手拎著尖刀，正貓著腰和牆根的大公雞對峙。那只公雞顯然知道大難臨頭，豎起雞冠，伸長脖子，咯咯叫著，左衝右突，試圖突破張劉氏的五指山。而張劉氏亦不是肯放棄的主兒，貓著柳腰，翹著豐臀，任挽起衣袖下的手臂被公雞啄得滿是血痕，亦死戰不退。
　　看到此景，李旭推開院門。把長衫下擺挽起來向懷裡一扎，幾個箭步衝上前把公雞按翻在地。張劉氏見來人動作利落，不像自己家中的老不死。楞了一下，驚叫道：「旭官啊，我以為是你舅舅回來了。趕緊放下，趕緊放下，這怎是讀書人幹的粗活，老天會罰……」
　　說著，從李旭手中一把奪過「俘虜」，蓮步輕移，三步兩步竄到院子中事先挖好的土坑邊上。蘭指慢攏，將公雞的脖子勾到翅膀下，把雞翅膀，雞脖子握在一處，另一隻芊芊玉手輕輕一抹，利落地將公雞了帳。
　　血「噗」的一聲噴了出來，剛好落入張劉氏面前的一個陶盆裡。片刻間，雞血放盡，張劉氏將公雞向土坑裡一丟，伸手探向身邊另一個裝著雞的竹籠。那可憐的大公雞還不知道自己的陽壽已盡，兀自在土坑中一伸一蹬地掙扎。
　　「旭官啊，你自己找水喝，別客氣。十八里店楊大官人家擺壽筵，著落你舅舅安排酒菜。他一早就出門張羅時鮮去了，估計馬上就能回來。學堂裡今天沒課麼，還是楊老夫子又出門撒酒瘋去了，扔下你們不管……？」
　　張劉氏一邊殺雞，一邊問。手腳甚是利落，頃刻間，土坑裡已經擺了四具屍體。
　　「我爹回來了，讓我送些蘑菇、干牛肉過來！」李旭不忍心聽妗妗繼續糟蹋楊老夫子的名聲，低聲插言道。
　　「那感情好，我正愁湊不足菜色呢。已經入了秋，哪裡找那麼多時鮮去？」張劉氏聞言，把尖刀向身邊的泥地上一插，跳了起來，快步奔向李旭拴在門外的坐騎。
　　「還有四張生牛皮，沒硝過的。我爹讓我帶給舅舅……」李旭一邊從坐騎背上向下解禮物，一邊說道。那青花大騾被張劉氏手上的血腥味道驚嚇，邊打著響鼻，邊拚命向後縮身體。
　　「不是兩張麼，怎麼是四張？」張劉氏驚問，不待李旭解釋，自顧拍手說道：「哈，這下正好，昨天我去賣草藥的老劉家串門，他家正為官府徵收生皮的事情發愁呢。我雪中給他送把炭過去，剛好順勢宰他一刀，報了春天你舅舅問藥之仇！」
　　說完，把血手在烏黑的圍裙上抹了幾把。拎起兩個牛皮卷，飛也似地去了。
　　李旭哭笑不得，只得留下來替妗妗收拾剩下的爛攤子。才把土坑中的雞歸攏好，端起裝雞血的陶盆正準備收進廚房裡，聽得門外一串尖利的大笑，妗妗大人已經做完生意趕了回來。
　　「這怎麼使得，你是讀書人，不該幹著粗活。讓老天爺知道，會降罪我的，放下，放下！」張劉氏嚷嚷著，劈手奪下陶盆。叉腿向胡凳上一坐，揪起衣角擦了一把汗，喘息著道：「那個天殺的劉老蔫婆娘，我給她送皮貨上門，救她一家大小性命，她還好意思跟我討價還價。惹急了我，拔腿就走，她還不是哭喊著追了出來。呵呵，一百五十個肉好，白錢(注1)咱一個不收！」
　　說完，從腰間解下一個嶄新的麻布口袋，掂在手中，嘩嘩作響。
　　「一百五十個肉好？還不要白錢？」李旭的眼睛立刻瞪得比雞蛋還大。他父親是個行商，平素雜貨的帳目他亦沒少幫父親計算。按大隋朝的行情，三文錢可以換半斗(注2)糙米。即使是新皇發行的白錢，一張生皮也賣不出五十文的價格。用兩張生皮換人家一百五十個肉好，這已經是典型的趁火打劫行為了。為人雪中送炭的話，也虧得妗妗好意思說出口。
　　張劉氏見外甥臉色瞬息萬變，立刻「明白」了其中道理，不情願地解開錢袋，用蚊蚋般的聲音嘟囔道：「你爹千里迢迢送塞外販貨，照理兒本錢也應該收回的。塞外皮子賤，又是沒硝過的，看著挺大，其實不禁用。給你二十個肉好，不知道夠還是不夠？」
　　看了看李旭慢慢露出怒氣的臉色，張劉氏語調漸漸變冷：「要不，我給你加到三十，再貴，咱可就傷了親慼顏面了！」
　　「留二十個給你做脂粉錢，剩下的還給旭官！」一個聲音冷冷地從門口傳了過來，把張劉氏和李旭俱嚇了一跳。
　　二人聞聲抬頭，看見張寶生挑著一筐灑了水的青菜，一筐大塊豆腐，斜依在門口，氣喘吁吁。
　　「不，舅舅，不是這樣意思。我爹說這是送給舅舅的，還有這些干菇、乾肉。他平時總是喝舅舅釀的酒，舅舅有什麼需要，他當然該盡力！」李旭趕緊走過去，從舅舅肩膀上接過擔子。
　　「我就是說麼，人家妹夫做的是大生意，哪在乎這些小錢兒！你什麼時候回來的，我怎麼沒聽見動靜？」張劉氏將錢袋藏於背後，一邊替丈夫捶背，一邊訕笑著說道。
　　「我剛到路口，就看見你著了火般從老劉家衝出來。我喊了你好幾聲，你都沒聽見。心裡正奇怪呢？回來一聽，原來是去人家趁火打劫了！」張寶生橫了自己的婆娘一眼，怒氣沖沖地訓斥。「老劉家挖藥材賣錢，一年也賺不了百十文，這下好，全給你抄了家！」
　　「我這是公平買賣，找別人，這個價錢他還買不到呢。誰不知道最近幾天，街市上生皮都斷了貨！」張劉氏聽丈夫數落自己，立刻加重了捶打力度，「況且去年你生病，他老劉家的參鬚子，不也趁機賣了個天價。都是做生意的，我憑什麼管他家的艱難！」
　　「輕，你輕點！」張寶生被捶得直咧嘴，想想怎麼辯論也辯不過婆娘，只好放棄了這個話題。瞅了瞅正搬菜擔進廚房的李旭，小聲跟妻子商量：「千里迢迢，妹夫哪次不是賣命的生意。你別那麼貪，咱們收了人家兩張生皮，已經欠了個大人情。再把另兩張生皮的本錢也吞了，財神爺也會罵咱沒良心！」
　　「大人情，那張弓，可是縣城趙老爺出了三弔錢都沒賣的，你還不是眉頭不皺就給了他。自己親戚，哪那麼多事兒！」張劉氏擺出一幅捨命不捨財的樣子，故意大聲喊道。
　　「你這個婆娘！」張寶生怕這話被外甥聽見多心，趕緊將妻子扯到了院角。用身體擋在外邊的陽光，壓低聲喝罵：「你怎麼能這麼說呢？這麼多年，妹夫哪次回來不給咱們帶塞外的乾貨？人家一家子仁義，咱也總沾便宜還不說句好，也忒沒良心了不是？再說旭官這孩子，哪個月不過來幫忙？對咱們就像親爹親娘一樣，親戚里讀書人多，哪個向他這麼有良心？！」
　　「我知道你怪我沒給你生兒子！」張劉氏縮在牆角，委屈地道。較了半天勁兒，終究還是拗不過丈夫，把藏在後腰上的錢袋戀戀不捨地解了下來。目光向袋子中探了探，咬咬牙，閉起眼睛把錢袋交了出去，邊遞，邊帶著哭腔嘟囔：「他自己說不要的，你又不是沒聽見。況且沒我去講價，妹夫自己也賣不了這麼多錢來！」
　　說著，眼角已經落下淚來，「給你，你愛還多少給多少。就當我沒看見！」
　　「唉，你這個婆娘！」張寶生無奈的罵。拿起錢袋去找李旭，卻發現自己的外甥不知道什麼時候已經離去了，幾隻控干了血的雞，兩籃干菇，一捆乾肉，還有兩張生皮，整整齊齊地碼在窗子下。被秋日的陽光一曬，散發出融融暖意。
　　注1：白錢，隋煬帝繼位不久，因為大興土木導致國庫空虛，隨即在新鑄的銅錢中大量摻雜錫、鉛等賤金屬，導致銅錢發白，大幅度貶值。所以百姓稱之為白錢，凶錢，以區別於隋文帝鑄造的標準五銖錢。
　　注2：鬥，此處為隋鬥，重量與唐斗近。漢代一斗大約為現在的4市斤，半斗相當於2市斤。據考證，其中谷子每斗重3.6斤，麥與斗皆為4。唐斗為漢斗的三倍，每斗約為現在的12市斤。
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　　從舅舅家逃也般地出來，李旭才發現自己無處可去。附近幾個莊子裡同齡的少年本來就少，家境寬裕些的，早就去學堂讀書了。家境困頓些的，則要跟隨長輩下地當半個壯勞力用，或自墜身份，去店舖裡做學徒給自家省一份口糧。此時正是上午，除了縣城裡的潑皮無賴，誰也沒有大好光陰可浪費。
　　信馬由韁地走了一會兒，李旭有了一個好主意。快速跑回了自己家，把青花騾子牽回牲口圈裡，上好草料清水，然後跑到廚房，胡亂找了些乾糧填肚子。接著回到自己的小屋，把長衫脫掉，換上一身麻布短衣。然後拿起昨日舅舅贈送的弓，抓了半壺平素習射用的箭，興沖沖地奔莊外大青山而去。
　　上谷地方百姓胡漢混雜，民風彪悍。此刻天下承平沒多久，大姓人家還保留著讓族中少年子弟學習刀劍、射藝的習慣。一旦族中那個少年在軍旅中混出些名堂來，整個家族的勢力都會跟著突飛猛進。即便不能陣前博取功名，土匪前來打劫時，族中長者也可以組織起他們保護家園。
　　李旭的射技在本族子弟中算得上首屈一指。傳說中百步穿楊的本事沒有，五十步以內十發七中還是有些把握。偶爾撞一回大運，一百五十步外射中脫兔的奇跡也曾經發生過。只是他今天運氣實在差，二十餘支箭射出揀回，反覆使用，最後幾乎射脫了羽，也沒射得半個活物。手中那支在妗妗口中價值高達三弔錢的「寶弓」用起來非常吃力，很難拉滿不說，弓臂處還總是微微震顫，總是把好不容易瞄準的羽箭弄歪。只射了半日，素來有些膂力的李旭就被累得兩膀發軟，手指頭也磨脫了一層皮。若不是心疼此弓數千文的身價，早解了弦，去了耳(注1)，把弓背砸在石頭上當劈柴了。
　　眼看著太陽在樹梢頭已經西斜，李旭只好垂頭喪氣往山下走。大青山綿延數百里，天黑後時常有猛獸出沒。一個人上山打獵，他可不敢耽擱得太晚。正走著，忽然聽見樹叢裡亂草沙沙作響，抬眼望去，一隻肥碩的□子從左前方三十步處急奔而過。
　　這麼好的機會李旭怎肯放過，全身的疲勞頓失，取出箭，將弓一下子拉了個全滿。手指一鬆，羽箭如流星般向□子射去。
　　山林中的野□子素有傻名，奔跑的速度雖然快，卻很少做急轉彎。也是李旭時來運轉，那箭噗地一聲，端端正正從□子後腰下射入，深入胸腹。
　　「哞！」急速奔跑的□子發出一聲哀怨的長鳴，緩緩倒地。喜得李旭心花怒放，拎著弓，快跑上前。此時正值秋初，山林裡的野味攢了一春夏的膘，肉厚脂肥。如此大一頭□子拖到舅舅的客棧中，保準能擔當小半月的招牌菜。把□子身上的皮剝下賣給大戶人家做靴子，少不得又要賺上二三十文。
　　正當他彎下身去，準備拖那□子前腿的當口，猛然間心頭傳來一陣惡寒。李旭猛然抬頭，只見樹林中緩緩走出一頭毛驢大小的野狼，綠幽幽的雙眼正向自己凝望。
　　「啊！」李旭嚇得大叫一聲，趕緊挺直了身體，彎弓搭箭。雖然出身於末枝，他也算個良家子弟，平素被人呵護得周到，少有獨自上山打獵的經驗。這麼大的野狼他聽都沒聽說過，更甭說正面遇到了。
　　與狼相遇，最忌轉身而逃。大道理李旭背得比誰都熟練，危急時刻，手裡的弓卻不肯聽從使喚。羽箭在弓弣上亂晃，上上下下，就是瞄不上狼的腦袋。眼看著野狼一步步走近，馬上要附下前肢。李旭嚇得魂飛魄散，脫手一箭射了出去。
　　那箭勢若流星般從惡狼頭頂擦過，「噗」地一聲入地半尺。那畜生亦是嚇了一跳，嘴巴間發出一聲低沉的怒吼，前爪在地上扒了兩扒，凌空跳起來，直取李旭梗嗓。
　　此刻李旭再顧不上瞄準，抽出箭來，一拉即放。箭一離手，隨即棄弓，從腰間摸出防身用的短刀，閉著眼睛亂揮。揮舞了半晌，既沒感到身體疼痛又聽不見野狼動靜，即將跳出嗓子眼兒的心臟稍稍回落，鼓起勇氣把雙眼偷偷張開一條小縫兒，模模糊糊地看見地面上多了一條長長的血跡，那頭驢子大小的野狼，早已消失得無影無蹤。
　　直娘賊，給小爺爺玩什麼鬼把戲。李旭大聲喝罵，前衝幾步，跑到一棵合抱粗的大樹下，背靠著樹幹，以刀護頸，猛地轉過身來。出乎他的預料，惡狼並沒如傳說中繞到他身背後在他轉頭的一瞬間偷襲。偌大林子間，除了落日投下的陰影外再無一物。秋蟬聲在樹枝上間或相聞，夾雜於其中的，則是自己粗重的喘息。
　　李旭無論如何也不敢相信自己揮刀亂舞居然能把一頭惡狼嚇逃了。提著刀四下轉了幾個圈子，直到踩上了地上的角弓，才相信自己的確已經化險為夷。恨恨朝誤事的角弓上吐了口吐沫，抬腳欲將其踹碎。方抬起腿，笑了笑，又慢慢地將腳放了下去。
　　「這東西值三弔錢呢？」李旭愛惜地把這把差點讓自己送了命的「寶貝」撿起來，插回背後的弓囊裡。「改天做價四吊賣給張家小五，反正他從來射不準箭！」
　　回頭再看那頭□子，早已死得透徹了。從肚腹箭傷處流出血已發黑，蔓延著在地上淌了一大片。這番看得仔細了，才發現□子後腿上有一處深可見骨巨大的傷疤，顯然是被那頭惡狼所傷。即便李旭不用箭射它，用不了多久，它也要血盡而亡了。
　　「原來那畜生怨我搶了它的美食，怪不得找我拚命！」李旭這才明白為什麼自己剛射翻了□子，就引出一頭惡狼來。想想剛才九死一生的危險，心臟兀自上下亂跳。山風吹過，渾身上下不覺毛孔發緊。伸手一摸，原來衣服早已被冷汗濕透了，濕漉漉地貼到了身上。
　　眼看著日頭將落，李旭不敢再耽擱，走到□子身前，試圖將它扛上肩膀。雙臂晃了晃，又無力的垂下。全身筋骨無處不酸軟，居然再使不出半分力氣來。
　　「莫非那惡畜算到我無法扛獵物下山，所以才不跟我爭麼？」李旭心中暗自叫苦，這裡是大山深處，指望有人來幫忙，那是萬不可能。向了片刻，急中生智，揮刀砍了幾根樹杈、葛籐，做了個爬犁。把□子的屍體一點點滾到爬犁上，用葛籐一端樹爬犁，一端搭在自己肩頭。
　　「嘿！」李旭大喝一聲，邁步前行。樹爬犁被扯得咯吱生響，順著他的牽引，緩緩向前滑動。跌跌撞撞走了幾步，李旭感覺腳下野草不住打滑。低頭看去，發現綠草上有一條血跡斜斜向上，遙遙地指到遠處的密林裡。
　　「莫非我慌亂中射出那箭傷了那畜生？」李旭驚詫地想。好奇心一起，身上又恢復了幾分力氣，心頭也覺得不那麼虛了。膽子壯起來後，貪婪地打起了野狼的主意。
　　禽獸在春秋兩季換毛，一季脫絨，一季生絨。所以秋天的野獸皮毛最值錢，那麼大一張狼皮，兩石麥子都不換。想想拖了狼皮回去後母親的笑臉，李旭膽子越發大了起來。找了些樹枝將□子蓋好，倒提著護身短刀，順著血跡追了下去。
　　大約追出兩里山路，在一塊凸起的石壁下，李旭發現了一個洞口。惡狼留下的血跡到此已經變淡，卻斷斷續續地灑入山洞深處。李旭側著身子，把身子貼上石壁。一手舉刀，另一支手揀了塊石頭丟將進去。
　　石塊在山洞中跳蕩有聲，卻沒有什麼野獸被驚出來。李旭在山洞口蹲了片刻，聽不到裡邊有什麼粗重的呼吸聲，橫了橫心，大起膽子摸了進去。
　　山洞不深，洞口正向西方。此刻恰巧有落日的餘暉射入，淡淡地照在一匹灰黑色的野狼身上。那頭野狼肚子上插了一根長箭，通體呈黑紅色。箭尾處羽毛早已磨突，分明是李旭慌亂中射出的那枝。只歎那孽畜生命力甚是頑強，受了如此重的傷，居然還堅持著爬回自己的山洞。
　　看到僅有一頭受傷的野狼在，李旭膽子更大，提刀上前就欲「謀皮害命」。沒等走近，耳畔傳來一聲低低的呻吟，野狼的前肢突然動了起來。
　　「刷！」冷汗立刻又從李旭額頭上冒了出來，身體快速向後退了兩步，背靠著石壁，將彎刀上下揮舞。那頭野狼卻如同睡著了般，再無動靜。既沒站起來與李旭拚命，也沒試圖爬出山洞逃跑。
　　「砰、砰、砰！」李旭聽見自己的心跳聲在山洞間迴響，嗓子裡彷彿著了火，說不出的飢渴。大著膽子再度向前，發現野狼的眼睛早已失去了光彩。前肢下，一個小小的腦袋，正在拚命吮吸最後的乳液。
　　小狼崽子！李旭跑過去，抓起毛茸茸的小狼，抬手便打算向石頭上摔。手掌間傳來的溫潤之感卻讓他徒生幾分不捨，略一遲疑，那頭小狼閉著眼睛，又用嘴巴吮起他的手掌邊緣來。
　　一時間，李旭失去了主意。莊子裡從來沒人養過狼，即便有頑童無意間掏到了狼崽子，家長看到後也趕緊把它們拋到野地裡去。狼最護崽，循著狼崽身上的氣味，母狼會不遠百里追來與你拚命。直到你將崽子還了它，方肯離去。否則今天禍害驢馬，明天偷咬雞鴨，絕對是不死不休。
　　可今天這隻小狼崽子的母親已經喪命於李旭的箭下，自然不用考慮母狼的報復問題。能不能把狼養成一隻好獵狗，他也沒有任何這方面的經驗。正猶豫間，那頭小狼從他的手掌邊緣吮吸不出乳汁，哼哼唧唧地叫了起來。
　　一叫之下，李旭登時心軟。解下腰間褡褳，做了一個斜背的肩囊，把小狼崽放了進去。然後收起短刀，上前扯住狼腿，一步步拖出洞來。
　　有了那條血跡指引，李旭總算沒有迷路。他心裡仔細，怕傷及野狼皮毛賣不出好價錢，又找葛籐編了個爬犁，給狼當起了縴夫。拖著爬犁，沿著血跡走了好一會兒，終於找到了自己掩藏起來的野□子屍體。把兩個爬犁合併成一個，三步一歇，五步一停，氣喘吁吁地爬下了山來。
　　有了這麼大個累贅，下山之路愈發不易。遇到陡峭處，李旭只得先把獵物逐個用葛籐順下去，然後墜下樹爬犁，最後自己才攀援而下。下得坡來，又得重新將獵物裝車，再度拉扯前行。如是幾番折騰，不知用了多久，才隱隱看見了村中燈火。
　　進了村子口，天已經完全黑了下來。管家忠叔提了個氣死風燈，正焦急地四下張望。見到李旭的身影，慌不及待地跑過來，大聲埋怨道：「唉吆我的小祖宗，你跑到那裡去了。老爺、太太都等得急了，再不見你，肯定要糾集族人尋上山去！」
　　「我打了兩頭大野獸，拎不動，所以下山晚了！」李旭滿懷歉意地笑了笑，低聲解釋。手指向爬犁上的□子和野狼，心中不由升起一股得意。
　　「你，你，我看今晚老爺動家法，誰會給你求情！」老管家李忠看到那只碩大的野狼，不喜反怒，指著李旭罵道。「枉你讀了那麼多年書，父母在堂，不能以身犯險的道理都不懂！你何野狼去拚命，一旦有個閃失，這個家將來靠誰支撐！你父母由何人來養老！小沒天良的，看今晚老爺怎麼剝了你！」
　　「忠叔，忠叔，我這不是好好地回來了麼。況且打一頭狼也不算犯險，祖上的英雄不是還引弓射虎呢麼？」李旭抱著忠叔的胳膊，連聲討饒。李姓自認為漢代飛將軍李廣之後，每位族人都以祖先事跡為榮。先輩的英雄事跡拿出來，果然有說服力。老李忠的斥責聲就此打住，把燈籠向李旭手裡一塞，俯身拉起了葛籐，怒氣沖沖地喝道：「拿著，頭前去照亮。見到你娘，就說天沒黑時就已回來。山腳下遇到了同窗，向他們炫耀收穫，所以才回家晚了！」
　　「是叻，忠叔！」李旭高興地答應。伸手拖住爬犁的另一角，與管家一起，雄赳赳地向家門方向走去。
　　見兒子平安回來，又帶著兩頭那麼大的獵物，李張氏果然歡喜。沒等李懋盤問細節，早把一塊熱手巾捂到了兒子臉上，邊替李旭擦臉上的血漬和泥土，邊誇讚道：「也就是我家兒子能幹，才十四歲就已經能箭射蒼狼。當年祖上半夜射虎…….」
　　「方纔是誰說要動家法來？！」老李懋不滿地說道，「逾時不歸，你還誇讚他。若是與街頭無賴兒同去鬼混，莫非你還給他把風不成！」
　　「孩子不是遇到同窗，被人羨慕得脫不開身麼？你生何必生這麼大的氣！他又不是真正在山上玩耍不肯回家。你看看這皮毛，明兒找人熟了，剛好給他做一件披風！冬天的風冷……」李張氏白了丈夫一眼，笑著替兒子辯解。把毛巾塞進李旭手裡，憐愛地說道：「來，自己把臉擦乾淨了，用這水洗了手。你爹正等你跟他喝幾盞呢！」
　　見妻子如此溺愛兒子，李懋也無法以一敵二。教誨工作再也進行不下去了，只好安排管家忠叔把兩頭野獸拖下去，連夜處理乾淨。然後拍了拍自己身邊胡凳，低聲說道，「看在你娘高興的分上，今天不責罰你。坐過來吃飯吧，肉羹都熱了好幾回！」
　　「馬上來，爹娘先用飯。我今天射殺了頭母狼，順手把小的也掏了回來！」李旭答應著，從胸前褡褳裡變戲法般，掏出一隻毛絨絨的小狼崽子。
　　「趕快扔了出去，那是敗家的災星！」老李懋登時色變，跳起來，大聲命令。「咱家養了好幾頭牲畜，一旦……」
　　「母狼已經被我射殺了！爹－－！」李旭拉長了聲音祈求。他家家教本來就不十分嚴格，長兄早亡後，父母更將其呵護得厲害，所以馬上十四歲了，父母面前還保留著幾分孩子氣。
　　「那你也養不活它，狼不是狗，小時候看不出來，長大後會明白自己與狗的差別，要麼反噬，要麼逕自離去！」李懋聽見兒子說母狼已死，家中牲畜不會受到威脅，心頭震驚稍定。想了想，低聲解釋。
　　「何必非把它當狗兒來養，大了後，它不願留，我自放它到深山！」李旭笑了笑，固執地說道。
　　注1：漢唐時期中國弓的結構，弓臂的兩末相稱為策，策端裝耳。耳是供掛弦用的，多以骨、角製作，也有銅製的，安徽省阜陽縣漢汝陰侯墓且出土錯金銀的銅弓耳。耳上掛弦的凹缺名弦。無論弦和耳，都要求表面光滑，以避免擦傷弓弦。但也有將弦直接縛結在弓臂上的，這種作法名緣。弓弦有用皮條製作的，也有用絲絹絞合而成的，以採用掛弦者為多。弓臂中央的弓把部分名弣(弓＋付)。弓把和弓梢之間的兩個弧形部分名淵，亦名肩。
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　　李懋和妻子見兒子目光熱切，想想白天從官府小跑腿趙二哥那裡打聽來的內部消息，沒來由地心裡發軟，相繼表示了妥協。
　　「你要留著，就留著吧。反正這東西逆了季節而生，從來沒人養得活！」老李懋一邊給自己倒酒，一邊嘮叨。
　　大凡野獸，都是春天受孕，夏初生養。小崽子趁著食物富足的夏秋兩季拼了命生長，這樣待冬天來臨時，它們才能長到足夠體重熬過冬天的嚴寒和飢餓。而李旭獵來的這頭小狼崽子顯然是剛剛出生沒滿月的，成活的可能不到一成。所以李懋縱使心裡不喜歡，也犯不著為了一個不可能養大的狼崽子跟兒子較真兒。
　　「記得別太嬌寵它，一旦發現它露了野性。要麼殺掉，要麼趕走，千萬別讓它反咬你一口！」李張氏端起碗，給兒子盛上滿滿一碗肉羹。「先喝一碗羹，然後再去碰酒。你舅舅送來的酒多著呢，沒半個月喝不盡！」
　　「謝謝爹，謝謝娘！」李旭高興地答應著，根本沒聽進老兩口嘮叨些什麼。飛也般跑出門去，把狼崽子安頓到自己床頭下，又衝進廚房，調了碗米湯給它。然後才興沖沖跑回來陪著父母吃飯。
　　當年亮子也是這般跳脫，可惜……。李張氏看著來回忙碌的兒子，眼角上又見了淚光。白天丈夫趕到城裡打聽消息，花了二十幾個錢才買得官府跑腿趙二狗子鬆口。據那姓趙的透漏，皇上正籌劃著御駕親征高麗。上谷、涿郡、漁陽、盧龍(北平)四個邊郡的官員已經急亂了套。這幾個地方地靠邊境，士兵能適應遼東的氣候，所以也是抽丁的重點地區。
　　「我說大木兄弟，你可得早做準備！」下午十分，收了李懋好處趙二官人神秘兮兮地透漏，「據說皇上發了話，邊郡良家子盡數入伍。無論家中兄弟幾個，上自四十下到十四…」
　　「我家就剩下旭子一個孩了，還不到十四，我也過了四十！」李懋至今還記得自己扯謊時的窘迫，口袋中最後幾個錢也塞到了趙二手裡，希望對方屆時能高抬貴手。
　　「仗也不是立刻就打啊，我的大木兄弟！」心滿意足的趙二官人拍著李懋的肩膀，語重心長地開導他，「上邊說了，今年備糧食、衣甲，明年春耕後抽丁，然後集結整訓，真正出兵，估計得後年開春兒。實話實說，咱倆交情歸交情，兄弟我真不敢保證還能照看你三年。若是頭上換了個實心眼的郡守老爺，我們這些當差的，還不是人家怎麼說咱怎麼答應著!」
　　想到趙二官人善意的提醒，李懋嘴裡的酒就開始發苦。大隋朝有過規定，禁止征老弱入伍，也禁止征家中獨子從軍。可那都是老皇上規定的，說句大逆不道的話，老皇上活著的時候，新皇上就沒把他的規定當回事情，更何況眼下老皇上已經死了那麼多年！
　　無論心裡多苦，多不情願，有些事情還必須去做。逃避是逃避不了的，越是逃避，事到臨頭時也越慌亂。李懋歎了口氣，輕輕地放下酒杯，對著正在大口吃飯的兒子說道：「下月初的時候，有一支商隊要去塞外，帶隊的是我的一個老相識，姓孫…….」
　　「嗯，嗯！」李旭心不在焉地答應著，一手托著大碗羊肉羹，另一手抓著只咬去半邊的胡餅，大抵是在外邊玩了一整天餓得很了，吃得如風捲殘雲般利落。李張氏心疼兒子，不斷地在旁邊溫言相勸：「慢點，慢點，別噎著，鍋裡多著呢！」
　　「帶隊的叫孫安祖，是我一個老相識。我想你年齡也大了，該出去見見市面！」李懋狠了狠心，低著頭大聲道。
　　「好啊，我還沒見過大商隊什麼樣子呢！」李旭放下碗，爽快地回答。突然，他明白了父親的意思，瞪大眼睛，喃喃地叫：「爹，您，您是說…….！」
　　「爹年齡大了，想讓你替我跑塞外！」李懋不敢看兒子的雙眼，盡量用平緩的語調，把自己的意思重複了一遍。
　　「我，我策論是學堂裡最好的。我，我能默寫整本論語！我……」李旭手中的半塊胡餅掉到了地上。昨天這個時候，父親還在和自己討論是考明經還是考進士，到了今天，就變成了替他出塞行商。
　　在李旭的夢想裡，有過考取進士立於朝堂，也有過持槊上馬稱雄疆場，平素夢想最多的則是穿一身戶槽的官衣，在上谷郡的縣學邊上買所大宅子，把自己的父母都接進去，要吃的有吃的，要喝的有喝的，還能讓趙二當家，楊老禿子這些場面人物俯首帖耳。所有少年的夢裡，唯獨沒有像父親一樣作個商人，每年塞外中原地跑，日曬雨淋也落不了幾個錢，還要受官府差人、族中長者和地痞流氓的欺負。
　　而且一旦從了商，按大隋朝慣例，他就等於自動放棄了良家子弟的身份，永遠不可能再參加科舉。
　　「爹，爹這，這也是沒辦法！」老李懋無顏面對兒子得目光，躲閃著解釋。
　　李旭看著父親，永遠不肯相信這個答案。家中雖然窮困，但比起鄉鄰中的赤貧人家，還能算得上富裕。讀縣學不需要給先生禮金，平時官府還為學子們提供一日兩餐。儘管那飯菜裡鮮有油腥，如果不是需要幫著母親料理家務，自己幾乎可以賴在學堂裡，每月只回家吃一次飯…….
　　李張氏默默無言，轉過身子，不住地擦淚。兒子不是不懂事，正因為他太懂事了，做父母替他做出如此大的決定時才分外艱難。如果沒有這該死的高麗，如果皇帝老爺不老想著四夷賓服……。那都是她管不了的事，如今，她能做主的，只有自己的兒子。
　　「家裡不是沒錢供你！要打仗了，上谷郡一抽一，所有良家子弟自備鎧甲兵器從軍。爹想讓你藉著行商的理由出塞避一避，等後年大軍開拔了再回來照顧你娘！」李懋耐不住心中壓力，終於決定實話實說。雖然逼著兒子當逃兵不是什麼光彩的舉動，比起讓兒子誤會自己為了省錢而葬送他的前程，這個理由多少能讓人透過口氣來。
　　「我不去塞外，當兵就當兵，功名但在馬上取……!」李旭聽父親說出真實原因，心裡一塊石頭當即落地，漫不在乎地說道。
　　「啪！」腮邊一陣火辣辣的疼痛打斷了他的話。素來和睦的父親站了起來，批手抽了他一記耳光。剎那間，李懋被風霜和日子劃得滿是皺紋的老臉漲成了青黑色，豎起眼睛，大聲罵道：「閉嘴，功名但在馬上取。你瞪大眼睛瞅瞅，同鄉數百戶，那家有人活著取過功名回來！開皇十八年東征，去了三十萬，死了二十九萬九……」
　　「好好地，你動什麼手你！」李張氏撲將過了，一把將兒子摟在懷裡。想安慰一下兒子，沒待開口，眼淚先落了滿臉。
　　「爹－－」李旭捂著臉，輕輕叫了一聲，豆大的淚珠順著手指滾滾而下。這一記耳光完全把他打楞了，本能地想說幾句軟話向父親賠罪，卻不知道自己到底錯在了何處。『功名但在馬上取』，族裡的祖訓和先生的教誨都如此，偏偏此道理在自己父親面前變成了忤逆不孝的言辭。
　　李懋看看兒子，再看看妻子，心中一痛，火氣瞬間消失得無影無蹤。重重跌坐回胡凳上，沮喪地說道：「明天你向夫子辭了行，準備出塞吧！你哥已經做了孤魂野鬼，我不能再送你出去，那樣，將來我死了，也沒臉去見祖宗。」
　　聽丈夫說起長子，李張氏更是悲從心來，抱著兒子的肩頭，嗚咽出聲：「旭子，聽你爹的話吧。娘不指望你光宗耀祖。只指望你平平安安地過完這輩子，娶個媳婦，生個兒子。你哥當年跟著高大人出塞，三百個人裡騎射最精…….」
　　在李旭的記憶裡，已經根本不記得哥哥的模樣。開皇十八年他才兩歲，據娘說終日騎在哥哥的脖頸上看過兵。後來哥哥也被徵入伍，再後來，記憶裡只剩下了父親的歎息和母親的眼淚…….
　　縣學的楊老夫在李旭眼裡總是那麼睿智。當他喃喃地說出自己準備辭學，替父親跑塞外行商時，楊老夫子立刻驚叫道：「難道又要打仗了麼？你連書都顧不得讀？」
　　「先生，父命，父命難違！」李旭登時面紅過耳，低著頭，聲音細若蚊蚋。
　　「也難怪，也難怪，你在家中已是獨子。而令尊年近五十，若讓你去做遼東枯骨，你們李家就得斷了香火。唉，只可惜你一筆文章，我本來給幾個舊友寫了信，準備在來年明經試後，叫他們照看一二的！」楊老夫子的話語裡沒有任何責怪之意，只是帶著股說不出的惋惜。
　　「多謝先生抬愛，弟子雖然福薄，這份恩情，卻永不敢忘！」李旭俯下身去，長揖及地。求學這幾年來，楊夫子對他頗為看顧，人後小灶不知開了多少回。從經、算諸學到詩歌策論，幾乎是傾囊相受。甚至連當年追隨越公楊素南征時於軍旅中寫下的筆記，都不禁止他這個掛名弟子翻閱。只是以李旭的年齡和見識，背誦起來可以做到滾瓜爛熟，真正理解，卻十中不及一二。
　　楊老夫子擺了擺手，回以一聲長歎。「罷了，你爹這麼做，自有他的有道理。此番東征，有敗無勝。升斗小民看得出，可朝廷諸公，卻做了睜眼瞎子！」
　　「弟子受教多年，無以為報。這幾壇淡酒，不值一醉！」李旭歎了口氣，指著放於院外的幾罈老酒說道。東征成敗，與他已經無關。今日之後，他就不再算良家子弟，按漢代以來的規矩，商乃賤業，像東征這等國家大事，商人是沒有資格議論的。此後，楊老夫子的家門，非有事相求，他也不能再像原來那樣隨便來訪。否則，即便楊家老小不趕他出門，其他飽學鴻儒也要嘲笑楊老夫子交遊不甚，自甘於商人為伍。
　　楊老夫子對於這個賴上門來，又主動請辭的弟子，向來覺得投緣。他半生沉浮，見得風浪頗多，到老時心裡也沒那麼多羈絆。笑了笑，說道：「人家說行商是賤業，為師從來沒這麼看。人之貴賤在乎於心，其心貴，雖為販夫走卒，難掩浩然之氣。其心賤，縱立身於廟堂之上，亦是卑鄙齷齪，臭名遠播。你的表字為我所賜，自然是我名下弟子。一日為師，終生為師。無論將來為商為盜，師門終是向你敞開！」
　　「多謝師父指點！」李旭撩起長衣下擺，拜了下去。自幼讀的是聖賢書，各行各業的高低貴賤早已如銘文一樣刻在了他的心裡。所以自從昨晚得知自己難脫行商命運來，李旭一直為此耿耿於懷。楊老夫子的一句話，等同於在他頭頂上開了一扇窗。讓他在突然變得灰濛濛的天空中，瞬間看到了陽光的顏色。
　　「你起來吧，為師授業多年，弟子之中，你天分不算高，但勝在性子耿直，心地淳厚。」楊老夫子閱人多年，豈又聽不出李旭話語中的不甘。有心再指點此子一次，語重心長地說道：「恐怕你將來吃虧，也要吃在這耿直與淳厚上！須知人生充滿變數，是非善惡，俱不在表面。眼中看到的未必是事實，親耳聽到的，也未必是真相！」
　　看了看李旭茫然的臉，老夫子知道自己此刻說這些話，為時尚嫌太早。雖然窮人的孩子早當家，可李旭畢竟才十四歲，有些話他根本聽不懂。有些話即使他能聽明白，沒有相應的人生波折，他也無法領悟到其中真諦。
　　人生就像一罈子酒，經歷過歲月的醞釀，才能釀出其中甘冽味道。少年人就如一壇新焙，即便再是精糧所凝，甘泉所制，依然要帶著幾分擺不脫的青澀。
　　「弟子日後若有所得，必登門來求教！」李旭亦是心思剔透之人，笑了笑，臉上帶出了幾分訕訕之色。
　　「若能來，則早來。過了明年，恐怕為師的安穩日子也到了頭，該動一動了！」楊老夫微笑著搖頭。
　　「師父難道要去遠遊麼？還是應朝廷之聘？」李旭不解地追問，完全沒看見楊夫子笑容裡透出的淡淡苦澀。
　　「也是為師命中該有之數吧。畢竟我曾受人之恩！」楊老夫子繼續搖頭，終是不願把話說明。
　　「那是，師父曾經教我，受人滴水之恩，必相報以湧泉！」李旭順著夫子的話回答。
　　「此語未必盡對，但人生在世，心中羈絆幾人掙得脫！」老夫子大笑幾聲，故意把話題岔到了他處，「不提，不提。盡人力，安天命而已。趁你今日還未出我門，咱師父先論一論東征勝敗之道！」
　　「師父是考我麼？」解脫了心結的李旭笑著問。他昨晚曾經聽父親說此番朝廷為了東征下足血本。現在已經開始籌備糧草、衣甲，明年春天徵集舉國青壯，冬天或者後年春天才正式開拔。以他的理解，這麼大個國家，耗費兩年的時間來準備一場戰爭，斷然沒有戰敗之理。但今天在夫子口中，聽到的卻是截然相反的論斷。
　　「先生莫非不看好這次東征麼？我聽父親說要明春徵兵，後年出發。朝廷如此充分的準備，想必是謀定而後動，怎會奈何不得一個小小高麗？」按照平日師父所教，反覆推敲了大隋與高麗之間的實力差距，李旭依然得出同樣的結論。「我有備，攻其無防。我軍械精良，兵多將廣…….」
　　「打仗未必憑得是人多，天時，地利，人和，哪一點能夠忽視。此去遼東，天時在我麼？此去遼東，地利在我麼？此去遼東，表面是我大隋征討高麗，以眾擊寡。實際上，靺鞨、契丹、室韋，還有遼東說不上名字來的數百部族，哪個不是與高麗唇亡齒寒。如此一來，人和又豈在我？」談及軍務，楊老夫子臉上頹廢之色盡去，鬚髮皆飛揚而起。
　　「可，可我大隋天朝上國，持戟何止百萬！」李旭兀自強辯。雖然被迫做了逃兵，內心深處，他依然期待著大隋朝能橫掃遼東，打出赫赫聲威。作為一個在大隋朝長大的少年，有種榮譽感與生俱來。雖然，這個朝廷從來沒給他予任何實際好處。
　　「持戟何須百萬，如能指使如一，十萬足以蕩平遼東。大隋朝之危不在高麗，而在蕭檣之內。一旦變生大軍之後，恐怕，又是百萬雄鬼不得還鄉！」老夫子搖頭，拍案。
　　臨別在即，一老一小均知日後相見怕是不易。一個藉著難得的好例子用心指點，一個藉著最後的機會專心領會，感歎幾聲，大笑幾聲，不知不覺間，聲音已經穿出了窗外。
　　「這老東西，前些日子就像霜打了的莊稼般。今兒個怎麼又緩過了神！」窗外，楊師母納悶道。
　　與劉夫子話別時，卻是另一番情形。這位縣學裡說一不二的老夫子年齡不大，身材富態。雖然沒有楊老夫子那樣曾經在越王帳下襄贊軍務的傲人資歷，但年青時也是本地數得著的才子。書讀得多了，為人平和大氣，說起話然讓人如沐春風。
　　「也好，當年陶朱公出身商呂，不照樣幫助越王吞了吳國麼？可見英雄不問出身，時運來時自可借風而起！」劉老夫子笑著安慰，眼睛不斷地向窗子外邊瞟。至於陶朱公范蠡是先輔佐越王吞了吳，還是先賺就了偌大家業，那些是細節，在一個輟學的無賴頑童面前想必沒追究的必要。
　　如果事先沒經過楊老夫子一番開導，這番話肯定要在李旭心中掀起巨大波瀾。可如今李旭已經勘破了這一層，劉夫子是真心也好，敷衍也罷，他已經看得淡了。拱了拱手，笑道：「謝夫子指點，先生終日操勞，想必還有重要事情忙碌，晚輩就不再打擾了！」
　　「不急，不急，還不是些授業、解惑的瑣事。夫子我身負教化一地之責，實在不敢辜負皇恩哪！」劉夫子衝著京師方向拱拱手，嘴裡說著不急，身子已經把李旭送出了門來。
　　臨下台階，老先生又突然想起了什麼事情，叫住即將走出大門的李旭，問道：「縣學的張秀是你什麼親戚吧！兩家生得近麼？」
　　「我應該叫他一聲五哥，姑表之親！」李旭詫異地回過頭來，答道。對於張家小五，他沒什麼壞印象，好印象也不太多。二人應該算未出五服的姑表兄弟，但家境差得太遠了，血脈裡的緣分也跟著淡了下來。平素在學堂裡相遇，只是彼此打個招呼。張家小五自有一番富貴朋友交往，李家旭官也沒面皮去惹表哥生厭。
　　「不錯，不錯。上谷張家是本地望族，有張秀在，這一門恐怕還會繼續發揚光大。我早就說過，那孩子是塊讀書的料子，呵呵，你不妨多與他走動走動，將來有這親戚和同窗雙重情誼在，他發跡後，與你少不了一番提點！」劉夫子笑呵呵地叮囑。
　　「多謝先生了！」李旭再次拱手，轉身出了劉家院門。看到自己的青花騾子，才霍然想起臨來前自己還給劉先生準備了一份禮物。此番拜別得過於匆忙，居然忘記拿進院子去。
　　『不如省了，家中小狼正缺吃食。』李旭望著騾子背後了一小捆牛肉乾笑道。飛身上騾，快步往家趕，還沒出縣學附近的成賢街，就聽見身後有馬蹄聲追了過來。
　　「旭倌，旭倌兄弟！」五哥張秀的聲音緊跟著在背後響起。
　　出了縣學附近的成賢街就是鬧市口，這兩條街道以擁擠聞名，牲畜向來無法跑快。李旭無機會佯裝聽不見表哥的呼喚，只好帶住坐騎，回首問道：「五哥，你喊我麼？」
　　「當然是喊你啊，除了你，我還有幾個旭倌兄弟。」張五娃策馬追了上來，氣喘吁吁地抱怨。「看見你出了縣學，我就趕緊追了過來。沒想到你胯下這匹騾子，腳程還真不差！」
　　「哪裡比得上五哥的青雲驄，那可是萬里挑一的名種！」李旭拱了拱手，謙虛地道。
　　「什麼青雲驄，馬販子的話你也信？你真的要去經商麼？一點兒也不想讀書了？」張五得意地用皮鞭磕了磕鍍銀的馬鞍，笑著追問。
　　「不讀了，父親年紀大了，需要有人幫他。再說，我也不是讀書那塊料子！」李旭點點頭，回答。
　　「可惜，真是可惜。昨天劉夫子還說，整個縣學裡，就你我兄弟開了讀書的竅。我那姑夫想必也是一時計短，要不，我跟我爹說說，讓他出錢幫襯你們一下！」
　　「五哥美意，我本該拜領。但家父心意已定，還是不拂了他的意吧！」李旭再次拱手，婉言拒絕。表舅張寶林家的錢，除了被逼到死胡同的人，整個上谷哪個敢借？去年舅舅借了他十幾弔錢，結果賠進半數地產。自己這個表外甥如果上門告貸，恐怕李家那幾畝薄田，禁不住表舅大手一捋。
　　「也罷，行萬里路勝過讀萬卷書！」張五娃搖頭晃腦地說道。用皮鞭敲了敲精銅馬鐙，繼續問道：「聽說你前日獵了一頭母狼，有毛驢般大？」
　　「都是大伙謠傳，真有那麼大的狼，我早被它吃了，哪裡有機會獵它。表哥還有別的事情麼？」李旭沒有在馬路中央與人閒談的雅興，帶了帶坐騎，準備就此告別。
　　「且不忙走，你我是兄弟，又是同窗好友，讓我來送你幾步！」張五娃的話讓李旭聽起來心裡一暖。可接著，對方的話就把本意暴露了出來。
　　「我聽說你還掏了只小狼崽，銀灰色皮毛？」
　　「那也是謠傳，小崽子的毛色，向來都是灰突突的！」李旭一邊徐徐前行，一邊應道。
　　「逆了季節生的孽障，還是獨伢，怕是養不大吧！況且狼性野，你將來未必制得住！」
　　「能養多久養多久，我也是一時興起。將來長大了，就放到深山裡去，任其自生自滅！」李旭有些不耐煩了，連日來，關於小狼無法養大的話，他一天能聽到十幾回，耳朵上的繭子都磨起了老高。
　　「不如把它讓給五哥，我廚房有的是碎肉，好過跟了你受苦。我給你十個錢，你說，怎麼樣？」張五娃打馬追上幾步，陪著笑臉問。
　　李旭詫異地看了表哥一眼，搖搖頭，繼續趕路。
　　「要不，二十個，不能再多了。一條訓好的獵狗也值不了這個數！」張五娃不易不饒，繼續追著侃價。
　　「五哥，那小狼本來就不值一錢。但那是我的！」李旭回過頭，眉毛豎成了兩筆濃墨。
　　「實話跟你說了吧，旭倌！劉大官仗著他家賽虎犬個頭大，總欺負我的狗小。所以我想養條狼來報仇。那東西天生喝血吃肉的種，憑你的家底，根本不可能養得活。不如轉讓給我，看在親戚的分上，我給你五十個錢救急，也好過你捨了學業去從賤行！」張五娃策馬攔住李旭去路，急切地說道。
　　「五哥，君子不奪人所好！」李旭黑了臉，大聲道，「況且，它是狼，不是狗！」說罷，推開張五娃，縱韁而去。
　　「旭倌，旭倌，咱們再商量商量，再商量商量！」張五娃策馬急追，焦急的聲音在街頭迴盪。
　　「我再說一遍，它不是狗！」
　　接下來數日，李旭俱在與親朋好友、族人同窗的話別中渡過。眾人聞聽他要棄學從商，有人惋惜，有人慶幸，更多的人則是好心地前來安慰，讓他且順天命。在飽含了人間冷暖的目光中，日子過得倒也快。轉眼來到月末，心結早已被老夫子幾句話解開的李旭除了不捨之外，內心深處反而湧起了對幾分流浪的喜悅與期待。幾乎寸步不離的小狼崽子彷彿更理解主人心態的變化，綴在李旭腳邊，不斷地打滾耍賴討要吃喝。
　　雖然沒有足夠的肉食可吃，與人一樣有了固定進食機會，小狼崽依然發育得極其迅速，雙眼睜開後即不肯在躺在李旭為其安排的木箱中休息，而是跌跌撞撞地跟在李旭腳邊亂跑。
　　對於這樣一個逆季而生的怪胎，左右鄰居和族中長者甚為不喜，幾度找上門來要求李懋將狼崽子處理掉，以免其長大後為禍鄉鄰。待聽說李家唯一的兒子輟了學，馬上準備去從事賤業，硬氣話也就無法說得出口。
　　士農工商，百藝之中，商人排在最末。尋常人家子侄能在田間刨得一口吃食，都不會曲身為商賈。務農者可以憑借苦讀或別人賞識改變命運，而從商者，這一輩子就要被打上商人得印記，永遠沒有讀書做官的機會。
　　大多世人皆羨慕比自己過得好的鄉鄰，巴不得人家遭災。而遇到境況比自己差的鄉鄰，反倒心生幾分同情。「反正這東西注定長不大！」「反正他走時會把這孽障帶走！」鄰里族人們自我找著借口，陸續離開了李懋的家。
　　「你不但要長大，而且要比別人大。」落日下，李旭對著自己的小狼講。小狼在地上打一個滾，嗚嗚嗯嗯叫喚數聲，以此來回答李旭的叮囑。
　　「不如我就叫你甘羅！」李旭摸了摸小狼絨絨的短毛，笑著說道。突然間從一個眾人矚目的少年才俊，變成了一個大伙不願意搭理的小行商，雖然那天已經被楊夫子及時解開了心結，但巨大的生活落差也使他的性情在不知不覺間發生了變化。一言一行間，除了原來的坦誠敦厚外，又多了幾分玩世不恭。
　　甘羅十二歲為相，是世人眼中少有的神童和幸運兒。既然小狼崽被所有人稱為孽障，霉運纏身，李旭就偏偏給他取一個世間最幸運的名字。至於無聊的人是否為此火冒三丈，李旭不想管，也管不著。
　　「甘羅，甘羅！」一個少年在陽光下邊跑邊叫。
　　「嗚嗚，嗚嗚！嗷－－」小狼張開四蹄，銀灰色軟毛在暮色中飛舞。
　　出發的日子一天天臨近，李家的人也漸漸忙碌起來。李旭平時上學騎的那匹大青花騾子跑不快，只能用來馱貨，不可用來乘人。所以李懋特地將自己此番販賣回來準備催肥了賺錢的三匹突厥瘦馬中挑出最強壯的一匹來，配了新的嚼絡鞍凳，給兒子當坐騎。
　　舅舅張寶生則把當日賣皮貨收到的錢藉著給外甥湊盤纏的理由全部送回了李家。李張氏好推歹推，張寶生最終只肯收下三十個肉好算作給妻子的跑腿錢,其餘的硬塞進了李張氏手裡，「窮家富路，咱們再苦，但不至於揭不開鍋。旭官出門在外，多一文錢在身，就多一份膽氣！」
　　「也好，等咱家旭官賺了錢，讓他給你沽酒！」李張氏接過帶著汗味的荷包，強笑著說道。一轉過身，立刻用手背去揉眼睛。
　　「你這作甚，他能出門幫襯家裡，是好事兒啊。難道你還能把他夾在胳膊底下護一輩子！」張寶生不忍看妹妹難過，低聲勸慰。聽說侄兒棄學，他亦非常失望，恨不得上門與李懋打上一架，讓他斷了這個短視的念頭。但家裡的婆娘卻說:任誰家的父母都不會禍害自己的孩子，妹夫這麼安排，肯定是有什麼長遠打算，或是有什麼不得以之處。所以張寶生也只得強作歡顏來賀，順便看看妹夫這裡是否有轉不開的急難需要自己幫忙。
　　「他文章寫得好，字也周整。當年老太爺在世的時候，曾經說旭子是李家祖墳上一壟蒿子…….」李張氏低聲說著，用手抹乾眼角的淚。無奈壞了兒子的前程，做母親的無論如何也不能心安。(注1)
　　「唉！每個人都有自己的命。一時黯淡，誰又能看得出今後短長來！旭官這孩子生就一身福氣相，你放心，他將來肯定有機會出頭！」張寶生裝做信心十足的樣子，故作神秘地解釋。
　　李張氏不說話了，兒子臨行，最忌說出錯話來壞了口彩。明知道哥哥是安慰自己，也只能把安慰的話當希望來聽。況且兒子還小，誰知道會不會有更好的前途在等著他！
　　想到這，心下稍寬。把刮光家底搜羅出來的錢湊在一起，穿成一百文一小串，打在了行李卷裡，與乾糧吃食，厚衫裌襖歸做一堆，怕人路上看見起了歹意，又特地在裝銅錢的袋子外邊縫了一個粗麻布口袋，髒兮兮的，彷彿裡邊裝得全是破爛。
　　待晚上李懋回家，夫妻兩個少不得又在燈下把所有東西重新翻檢一遍。御寒穿的冬衣，防暑穿的絲裾，互相提醒著，越收攏越多。直到李旭在一旁「抗議」說，如果把東西全部帶上，已經可以壓垮兩頭騾子，夫妻兩個才相對苦笑了幾聲，想辦法為兒子精簡行囊。
　　「那姓孫的在家排行第九，是最好說話不過。爹和他搭過十幾次伙，算得上老交情。一路上，有什麼難處你儘管說與他知曉。叫他一聲九叔，他自然會照看著你這個晚輩！」李懋突然變得像婆娘一樣絮叨起來，翻來覆去地叮囑。左手剛從行李卷中裁撤下一包路上吃的乾果子，右手卻把更大一包醃肉塞了進去。
　　「嗯，爹，您放心，我知道了！」李旭有一句沒一句答應著，對父親的話半信半疑。孫九如果真的和爹交情那麼深，這麼些年，怎沒見他到家中喝口水？如果只是生意上的交情，托了估計也是白托。大伙都說，生意場上只認錢，不認親朋。同行搭伴罷了，出了塞，一切還都得靠自己。
　　「那邊天冷得早，裌襖裡我給你絮了絲綿。自己記得換，別逞能硬挺著。一旦腿上受了寒，就是一輩子的罪孽！」李張氏抖開一件厚厚的新衣，重新用力捲成卷，期望能減小寒衣體積。老李懋在一旁看得累，伸手過來幫忙，夫妻兩個費了好大力氣把放衣服的包裹壓縮了三分之一體積，想了想，又從櫃子裡抄了一件契丹人常穿的皮襖搭在了包裹外面。
　　「我知道了，不要放那件皮襖，膻腥氣太重，聞了噁心！」李旭跑過了，笑著祈求。「我肯定會記得換寒衣，皮襖就不要了。否則，人非把我當成胡兒不可！況且這東西足有二十斤沉，把馬都壓趴下了！」
　　「你倒是聰明！」李張氏狠狠地點了兒子額頭一把。「那邊滴水成冰，凍掉了你的耳朵，就不得意了！」
　　「嗨，我這麼大人了！」李旭聰明且自信地道。
　　父母俱不作聲，繼續努力讓包裹看起來更小。昏黃的油燈下，李張氏將裡外衣服全部抖開，無論新的、舊的，沿著原有的陣腳，一針一線縫了個遍。老李懋則佝僂著脊背，將值錢的東西反覆翻檢，唯恐落下什麼讓兒子途中受苦。
　　「這銅錢不能多帶，百十個足夠。又重又麻煩，人丁稀少的胡人部落還未必認！」李懋將妻子碼的整整齊齊的近千枚銅錢扯了出來，扔到了一邊上。
　　「那旭子花什麼？說出去辦貨，總得裝得像個樣子吧？」李張氏一愣，針腳失去了準頭，深深地刺進了自己的手指內。
　　「看你慌的！」老李懋不顧兒子就在身邊，一把抓住妻子受傷的手指，含進嘴裡，用力吸了幾口，把血吐到了地上，呵斥道：「那麼急幹什麼，趕快用鹽水洗洗去！」
　　「那旭子的錢……」
　　「明天我去縣裡把銅錢盡數換了斜紋提花錦，那東西細密，顏色又亮，胡人那裡是女人都喜歡。旭子到了草原上，可以直接用錦換了他們的牛馬。至於日常花銷，就靠那幾簍粗茶。與胡人換乾肉、奶豆腐，蘑菇，黃花，一斤能換百十斤！快去洗手，大熱天，別傷了風！」
　　老李懋是個塞上通，什麼東西什麼價錢，怎麼和胡人以物易物，趁著沒出發之前，手把手地教導兒子背熟了。按他的估算，商隊初九離開上谷，一個半月後可到達草原深處。如果能換得些皮貨，就求孫九等人把李家的貨物和青花騾子一併捎回。至於李旭，則以等待明春辦貨為借口，找個待人和氣的部落先寄住下來。
　　如此，明年春忙過後，李懋就趕了牲口到塞外來尋兒子，官府徵兵也好，拉夫也罷，父子兩個一個年近五十，一個接不到軍令，誰也奈何他們不得。
　　「您放心，我打聽過，那邊甘草甚為便宜。到時候咱爺兩個一個在塞外收，一個在上谷賣，保準能賺一大筆！到時候給借給舅舅些翻本，娘也不用整天苦著臉！」李旭對塞上生活充滿幻想。失去考科舉的機會不要緊，關鍵是能有辦法把自家振興起來。家門興旺了，什麼麻煩事情都會少很多。
　　想著想著，他臉上的笑容更加明亮起來。修身，齊家，治國，平天下，自己沒有治國平天下的機緣，讓自己家日子過得好一點的本事，還能有吧？
　　「你自己拿主張吧！」老李懋伸手摸了摸兒子的後腦勺，強笑著說道。
　　在李懋和妻子把行李整理到第二十遍的時候，孫九的商隊終於姍姍進了易縣城。有求於人，李懋自然不敢怠慢，包了『有間客棧』整個底層，款待孫九和李旭未來的同伴。舅舅張寶生和妗妗張劉氏也使出全身手段，把硬菜炒得在鍋裡辟啪直爆。十幾樣菜色擺到桌案上，再送上張寶生密法縮過水的老酒，不消半個時辰，就讓孫九等人達到了眼花耳熟的狀態。
　　「大木兄弟，你放心，旭子包在我身上。有我孫九在，他就少不了半根兒寒毛。這趟我孫九手中能落下一個銅板，你李家就不會只分得半文！」拉開短鞨，孫九的大手在胸前拍得啪啪做響。
　　「也不指望賺多少錢，孩子第一次出門做生意，主要是個鍛煉。我這腿腳不靈，天一冷就爬不上馬背。如果不是怕耽誤了大伙的買賣，我就自己去了！」李懋陪著笑臉，招呼大伙吃菜。轉眼又把李旭叫了出來，讓他給九叔倒見面酒。
　　「九叔！」李旭規規矩矩地叫道。斟了一碗酒，高舉過眉。今天這伙幾桌客人吃相實在太不雅觀，把他先前對商隊的幻想通通敲了個粉碎。滿座沒一個穿金帶銀，綢衫紗帽的呂不韋般風流細嫩人物，相反，一個個披短執長，橫肉滿身，活脫剛從良的土匪。唯一一個吃相文雅些的人坐在窗口，看上去像是讀過些書，可他的身影在商隊裡顯得如鶴立雞群，不僅是顯眼，而且帶著孤單。
　　河間人孫九正如李懋所說，是個非常爽利的漢子。接過李旭高舉過眉的酒碗，每次都悶得一滴不剩。三碗悶罷，指指李旭，又指指自己，大聲道：「我姓孫，排行第九。叫我聲九叔也好，九哥也罷，都隨著你。但進了商隊，就得守商隊的規矩。咱做買賣盈虧自負，路上遇到麻煩卻要生死不棄，這一條，你做得到麼？」
　　「但依九叔！」李旭聞言下拜，大聲承諾。
　　「起來，咱這不是官府，不講究這調調。」孫九趕緊站起來，把做勢欲拜的李旭用力拉住：「說實話，大伙十里八鄉集結起來的，這次推舉九叔帶隊，下次還不知道推誰。所以誰也不比誰矮半截，這次你拜我，下次一旦選了你當頭，俺老孫難道還把頭給你磕還回去？」
　　「哈哈！哈哈！」一屋子人都被孫九的話逗得笑了起來，有人就跟著開始起哄：「別聽這老小子的。他是怕你把他拜得輩份高了，沒錢給你做見面禮兒！」
　　「去，去，我老孫是那吝嗇人麼？」孫九被擠兌得漲紅了臉，從腰中摸索半天，掏出一個彈丸大小的銀豆子塞進李旭之手，「不能讓你白叫了九叔，這個小豆子，拿著將來娶媳婦用！」
　　「那可使不得！」李懋一個箭步跳上前，把銀豆子奪下，硬塞回孫九之手。「已經給你添了麻煩，旭子怎麼再能收你的錢。況且你老孫也不是什麼闊綽老闆，何必跟孩子這麼客氣！」
　　縱使現今太平世道，銀子落價，市面上一兩銀子也值兩吊之數。那東西份量重，丁點個小豆子亦超過了二錢。求人辦事不給人送禮，卻先訛了人家四百個錢，即便郡守老爺家也沒有這麼做的道理。
　　「大木兄弟，這你可就見外了。我年齡大，他年齡小，都跑這條商道，將來不一定誰照看誰呢！」孫九不依不饒地又把銀豆子塞進了李旭懷裡。「拿著，休得惹九叔發火！」
　　「侄兒怎敢向九叔討賞！」李旭趕緊將帶著體溫的銀豆子舉還給孫九。昨天晚上收拾行囊，娘告訴他在衣服角上也縫著幾顆銀豆，那幾乎是李家的全部積蓄。此物各民族通用，無論是胡是漢，送到任何一家當官的眼前，他都會看在趙公元帥的面子上給些照顧。(注2)
　　「大木哥，你就讓旭倌拿了吧，你幾時看到過老孫送出了禮物曾收回來？」見雙方拉扯不下，另一張桌子上有人過了幫腔。
　　此人年齡比孫九略小，鬍子很稀落，衣裳相對乾淨，看樣子也是商隊中說得上話的人。怎奈孫九卻不肯領他的情，瞪大了牛眼珠子，佯怒道：「好你個張小個子，老子正準備推辭幾回後就把銀子收回來，你卻非害老子賠本。這事不能就這麼算了，銀豆子是我給大侄兒的見面禮，你們都是長輩，也得跟著發一回綵頭！」
　　「九哥，九哥，您這不罵我麼！各位兄弟，你們千萬別這麼幹，否則我李大木沒臉再跑這條道了！」老李懋嚇得直作揖，辦酒席雖然貴了點，但那是為了給兒子維護個好人氣。經孫九這麼一攪和，酒菜本錢肯定回來了，可兒子的情面也跟著薄了。
　　他不肯收，眾人卻不肯答應。有大方的就直接排出了肉好，有人不願意，肚子裡罵著孫九的祖宗，也不得不從腰中摸出了兩個白錢來。孫九帶著李旭，挨個給他介紹商隊的夥伴，每介紹一個，李旭就給對方斟上一碗酒，那人一口悶了，隨即就把見面禮錢塞進李旭手裡。
　　一圈酒斟下來，直累得李旭兩膀子發酸。肉好、白錢雜七雜八收了近一百個，人也差不多認了個臉熟。給孫九幫腔那個人姓張，是孫九的老搭檔，這伙商隊的臨時副頭領。只給了一個白錢的那個疤瘌臉姓杜，是河間杜家的一門遠親。面相兇惡的那個姓王，穿著露腳趾頭布靴的那個商人姓李，算是李旭的本家。而遠遠坐在窗子邊，與眾人格格不入的那個大眼睛少年姓徐，其家乃峻縣富豪，名下田產、店舖無數。卻不知道犯了什麼了不得的大錯觸怒其家長，被其父狠了心送到商隊里長見識。
　　眾人給了李旭見面禮，吃喝起來便更放得開。也有性子窄者，核計著如何把禮錢吃回肚子，扯開腮幫子猛嚼。一時間，客棧裡行令之聲大作，居然恢復了當年幾分熱鬧光景。李旭被吵得頭大如斗，又不能離席，只能把了盞酒慢飲相陪。想想今後三年內自己就要與這些糙人為伍，不覺黯然神傷。
　　「你真的要去塞外辦貨麼？」身背後，一個聲音低低的問。
　　李旭聞聲回頭，看見徐家少年那雙明澈的大眼。無奈地笑了笑，說道：「家父年紀大了，塞外又冷得厲害。我不去替他忙碌，還能怎樣？徐兄呢，家中那麼多店舖，你要體察世務，何處不可落腳，緣何也跑了塞外？」
　　「唉，休提！我爹新娶了七姨，年紀比我還小。我看不慣，所以找茬跑出來散心。」徐大眼笑著解釋自己加入商隊的原因，「況且這個季節據說能收到好皮貨。眼下中原皮貨正貴？你說呢？」
　　皮貨兩個字，被他咬得音極重。李旭心裡突地一跳，彷彿所有秘密瞬間被那雙大眼看了個透徹。想想對方不過也是十五、六歲的年紀，斷不能有楊老夫子那般見識，勉強穩住了心神，笑著答道：「正是為了皮貨，最近在上谷郡，生皮價格幾乎翻了一倍呢。我們速去速回，說不定能賺上一大筆！」
　　「我可不想那麼早回去！」徐大眼的雙目在閃動間，總是帶著一股與年齡絲毫不符的凌厲，「難得出來一次，我且玩盡了性再說！」。
　　李旭笑了笑，端起了面前的酒盞。正如自己也不肯直言告訴對方北行的目的一樣，徐大眼說的也未必是實話，。家世如此好的少年出遊，自有揚州、洛陽這些風光迤邐之所，即便是跟父親慪氣，也犯不找去苦寒之地找罪受。
　　徐大眼見他舉盞，也把自己手裡的酒盞舉了起來。找由頭著跟李旭干了兩盞酒，帶著幾分醉意問道：「我姓徐名績，字懋功，賢弟可有表字？」
　　「我叫李旭，字仲堅！」李旭挺直了胸脯說道，生怕別人把自己的年齡看小。
　　「那你我在路上互相照應，並肩走一趟塞外，仲堅賢弟意下如何？」徐大眼拍拍李旭的肩膀，笑容裡帶著幾分神秘。
　　「願從懋功兄之命！」李旭翹了翹腳，伸手拍了回去。二人都是正在發育的少年，骨架都很大，站起來高矮也就差不多。比了半天身高也沒比出勝負，各自捧著酒杯，『嘿嘿嘿』地傻笑起來。
　　那場酒李旭喝得很憂傷也很高興，不知不覺醉倒在了座位上。待第二天他酒醒時，星已經照透了糊窗子的草紙。父親、母親和忠叔、忠嬸早已經爬起來，替他收拾好了一切行裝。他的寶貝弓，護身刀一樣不少，就連小狼甘羅都被放進了母親親手做的一個麻布褡褳裡，掛在了青花騾子的脊背上。
　　大青花騾子受不了小狼身上的野獸氣味，驚得前竄後逃，直到李懋舉起了皮鞭，才不得不低下頭，殃殃地出門加入等候在外的商隊。
　　百餘匹牲口的湊在一起，規模甚為壯觀。孫九一聲令下，商人們排成一條長隊，慢慢移動起來。叮噹，叮噹的鑾鈴聲敲破晨曦的靜謐。
　　「旭子，路上小心些！」老李懋跟孫九等人再次打了招呼，得到了對方信誓旦旦的保證後，又走到兒子身邊叮囑道。
　　「嗯，爹，娘，二老也小心身體！還有忠叔，忠嬸，都小心些！」李旭答應著，眼裡總覺得有東西向外滾。
　　「要是，要是，就」李張氏想叮嚀些事情，又怕壞了口彩，猶豫著，遲疑著，捨不得放開韁繩。
　　「你娘的意思是，遇到麻煩，逃命要緊，其他都是扯淡！」李懋附在兒子耳邊，用自家人才能聽見的聲音說道。說完，一把奪過韁繩，塞進李旭之手，「跟上吧，別掉隊。盡量在正中間走。吃飯時多吃肉和菜，路上該花就花，別省錢……」
　　坐騎打著響鼻，緩緩地跟上了商隊。李旭回頭，朦朧淚眼中，看見父親、母親彼此攙扶著，向自己揮手。他們背後，雞啼聲喚醒黎明時的村莊。
　　直到很多年以後，那雙彼此扶持的身影還經常縈繞在李旭的夢裡。
　　注1：蒿子。北方農村迷信，認為祖墳上生青蒿預示者子孫成大業。所以長者會說：「旭兒是我家祖墳上的蒿子。」
　　注2：隋唐年間白銀尚未成為主流貨幣，與銅錢沒有固定兌換價格，只是作為重禮打點官府用。雲南、塞外均有少量流通。本書參考宋代金國物價，一兩銀折合兩千銅錢。及至明清，外界流入白銀過多，則一千錢折銀一兩。

第二章 出塞
　　平生到過最遠的外鄉就是縣城，平生見過最高的嶺子就是村子前那座大青山。雖然心中早已把出塞的路程設想了一百遍，離開了家，李旭才終於明白，外邊的山河與自己的想像大相逕庭。
　　比起巍巍太行，連綿近百里的大青山只是一個山孫子。比起滔滔灤水，家鄉的易水簡直是一個小河溝。向北，向東，再向北，再折向東，身邊的山越來越高，山外的天空也越來越純淨。沿著官道和搖搖晃晃的浮橋跨過淶水，拒馬河，桑干水，一路上不斷有出塞的行商趕來彙集，把商隊滾雪球般越滾越大。
　　上谷號稱邊郡，實際上距離邊境還非常遙遠。一連走了五、六日後，在涿郡的治所薊縣，商隊停了下來，開始出塞前的最後一次大補給。
　　「趕緊檢查行李，缺什麼補什麼。今天在張老莊停留一下午，明早寅時三刻點卯，過了卯時，一概不候！」孫九把商隊帶進一家相熟的農莊，扯著嗓子吼了一句。
　　嗡地一聲，渾身散發著臭氣的行商們立刻如受了驚的蒼蠅般散了開去。卸行李的卸行李，安頓牲口的安頓牲口，轉眼間，偌大院落裡就剩下了李旭和徐大眼睛兩個人手足無措騎在馬上，不知道下一步自己該幹什麼。
　　「煩勞幾位兄弟把幫這兩位小哥把行李卸了，牲口牽去餵點兒精料。他們都是我的晚輩，第一次出遠門！」一堆亂哄哄的人喊馬嘶聲中，孫九的聲音顯得格外親切。幾個莊客打扮的人立刻走了過來，七手八腳地幫李旭和徐大眼睛卸行李。
　　李旭跳下坐騎，想上前搭手，又不知如何搭起。想如孫九般悠閒自在地躲到人群外透氣，卻唯恐一時照料不到，被人把行李掉了包。那裡邊有父親高價買來的錦緞，還有自己最喜歡的乾果，一件棉衣的下角，還藏著幾粒銀豆子…….
　　「旭官，到涼棚裡喝茶，主人家早預備好了！」孫九的話再次於耳畔響起。李旭連連搖頭，想跟孫九說自己不放心行囊，又怕讓惹火了莊客。站也不是，走亦不是，吱吱嗚嗚幾聲，額頭上一下子冒出了汗來。
　　正午的陽光從碧藍碧藍的天空中射下，臉紅得如被煮了般的少年和其額頭上晶瑩的汗珠在紛亂的人群裡成為一道獨特風景。幾個已經安置好行李和牲口的老行商走過來，拍拍他的肩膀，善意地笑著遠去。幾個促狹鬼則故意趴在李旭耳邊嘀咕，「小心看著呃，莊客們的手腳從來不老實！」
　　聞此言，李旭心裡更急，這行李中裹著他一家人的生活希望。正鼓起勇氣就要上前奪下行李，卻被徐大眼睛輕輕地拉住了手腕。
　　「別聽那幫傢伙瞎扯，如果不放心，九叔會把咱們向這領？」徐大眼角站在李旭身邊，用極低的聲音點撥。
　　「年青人真是第一次出門啊，咱劉老莊的名聲，方圓百里你打聽一下，十年來，從沒有客人在這裡掉過一根線頭！」一個負責指揮莊客們幹活的老人走上前，向李旭介紹。話語在自豪之外，已經帶上了幾分不滿。
　　「劉老疙瘩你別吹牛，我上次就被你家的棗樹掛了半片衣服去。論線頭，足有幾百根！」孫九趕緊走過來給李旭解圍，一邊說著笑話，一邊向李旭喝叱道：「還不去樹蔭下灌碗水去，大太陽底下，不怕曬傻了你們兩個！」
　　李旭漲紅的臉一下子變得更紅，彷彿有股火從面皮下直燒出來。這幾天在路上，他已經鬧盡了類似的笑話。住店打尖，吃飯喝水，甚至連途中拉野屎，都得人在耳邊指點。好在眾人吃了他家的酒席，承幾分人情，臉上還沒露出厭煩之色。
　　「我，我…」李旭尷尬地嘟囔，慌亂中倒生出了幾分智慧，指著青花騾子道，「我不是不放心，是怕那畜生嚇了他們！」
　　「一頭騾子！」劉老漢大笑道，話音未落，騾子旁有莊客大叫一聲跳將開來。小狼甘羅從布囊中探出半個頭，喉嚨裡發出連聲的低嘯。
　　這一下，不但是人，連牲口也受了驚。幾頭距離青花騾子近的牲口打著哆嗦，拚命後退，任莊客怎麼拉都拉不住。
　　「是一頭小狼崽兒，還不到一個月大。看你們這點膽色！」孫九怕甘羅惹出更大的禍來，趕緊向眾人解釋。「這孩子是厚道人，怕狼驚了你們，所以才一直在旁邊看著。你們這些傢伙，卻把人家的好心當了驢肝肺！」
　　李旭緩過一口氣，口齒和頭腦立刻變得清晰起來。笑著跑過去，將甘羅抱在了懷中，躬身向眾人賠罪道：「小子莽撞，驚擾諸位大哥了。本來該早些提醒，又怕諸位大哥說我多心！」說完，搭起小狼的前抓，擺出一幅作揖狀。
　　「這狼崽生得倒也有趣！」劉老莊的莊客見多識廣，自然不會跟他一個毛都沒長齊的孩子較真兒。從震驚中緩過神來後，哄笑著繼續忙碌。孫九趕上前，拉了李旭的手，將他扯到莊子裡的樹蔭下，塞過笆斗大一碗涼茶，笑著罵道：「看不出你小子還有幾分急智，別擔心，這劉老莊主是地商，有行商從他家過，才能保證貨源不斷。若是大伙總缺長少短，他的招牌早砸了。砸了招牌，所有生意緊跟著黃湯！」
　　「多謝九叔！」李旭放下茶碗，低聲道謝。
　　「謝什麼謝，你爹把你托付給我，我總不能辜負了他。我跟你說啊，我像你這麼大的時候，比這還冒失。一個人背了包裹去闖塞外，什麼規矩都不懂。沒有商隊肯讓我入伙不說，有一次還差點讓人當成馬賊的臥底打死！」孫九搖搖頭，目光一下子變得格外幽邃。
　　那一定是非常憂傷的記憶，李旭在心中默默地想，彷彿看到了一個和自己同樣孤獨的少年為了生存在崇山峻嶺中掙扎，沒有同伴，也瞅不見路的盡頭。剎那間，他覺得孫九身上的破衣服和汗臭味開始親切起來。
　　「你跟大眼多學著點兒，那小子賊機靈，心腸也不壞。我走南闖北這麼多年，沒見過這麼精的人！」乘了一會兒涼，孫九拍拍屁股上的泥土站了起來，衝著正在搶茶水的人群喊道，「大眼，大眼兄弟！」
　　「唉，九叔，我在這呢！」徐大眼從一排窗戶中探出半個腦袋，才片刻功夫，他已經淨了臉，身上短鞨也換成了一套淡藍色的長衫，配上那張略帶書卷氣的臉，標準一幅大戶人家的公子相。
　　「呵呵，瞧不出我這草窩裡還飛出隻鳳凰！」孫九笑著打趣道。
　　「待會兒不是要進城麼？穿得齊整些，也好逛些大鋪面！」徐大眼還以一笑，用手指了指其他幾個窗口，「張叔，杜叔他們幾個也在換衣服，九叔難道就一身短鞨去城裡送貨麼？」
　　「小兔崽子，就你嘴巴會說！」孫九笑著罵了一句。把李旭推到面前，說道：「帶著旭倌兄弟，他比你小兩歲呢！」
　　「那是自然，我剛才就想約他，見九叔在面授機宜，不敢偷聽！」徐大眼大聲答應著，招呼李旭進屋換衣服。
　　又亂了一陣子，大伙都被安置停當。由孫九出面，帶著幾個年齡大，頭腦清晰的行商，開始交割主人家托他們從中原帶來的南方貨物。其他的行商們則自己到門外找雞毛小店吃了口飯，帶上準備留在薊縣的俏貨，搭著伴進了城。
　　李旭和徐大眼睛沒有貨物可賣，各自騎了匹馬，在城內漫無目的的遊蕩。這是李旭平生見過的最大城市，光城南一角就比他所熟悉的易縣大上一倍。青灰色的雲瓦，圖了彩的飛簷，雪白的牆壁，無一處不令人目眩。更難得是城內青石鋪就的街道，平整得居然如鏡子般，讓人不忍心縱馬踩過去。
　　而店舖裡的東西更為光鮮，南方來的絲綢，北地來的毛氈，西域來的寶石，東海來的珍珠，沒一物不讓李旭看得心驚肉跳。而那些貨物的價格，也如其質地一樣，高得令人不敢伸手去摸。每次上馬，跟在徐大眼身邊的李旭都提著萬分小心。怕萬一馬驚了闖入人家的店舖，損壞了其中一兩樣貨物，讓李家從此傾家蕩產。
　　「如果能在薊縣城內開一座店舖，然後把父母接過了養老，也是神仙日子！」逛了片刻，李旭又開始做白日夢。「如果生皮價格一直維持在目前這種狀態，來往一趟塞外就可以賺一千多文，再順販賣些馬匹、牛羊和藥材，一年三趟，扣除給官府和族裡的孝敬，三年後可積攢七千個錢。有七千個錢，不知道能否在薊縣主街上租個門臉…」
　　「這是大隋朝最北邊的一所重鎮，漁陽、安樂、上谷、河間，俱在其俯視之下。取了此地，整個幽燕盡在掌握之中！」徐大眼不知道身邊的李旭存著如此平庸短視的想法，用馬鞭指點著重樓後的青山，豪氣干雲地說道。
　　一路上，徐大眼指指點點，話語中所感慨的儘是如此大一座城池，能藏多少兵，聚多少民，囤積多少錢糧等。李旭磕睡蟲般點頭答應著，心裡盤算的卻是這麼大一座城市，如此茂密的人流，在鬧市上開一家雜貨店，每天能有多少進項。二人一個顧盼雄飛地說，一個有口無心地聽，倒也配合了個相得宜彰。
　　「始皇帝王統一天下，大將軍蒙恬曾在此屯兵兩萬。終其生，匈奴不敢南下而牧馬！」徐大眼跳下馬，指點著一座破舊古廟說道。那座廟宇香火聊聊，大門上的漆都斑駁脫落了，與周邊熱鬧的景色相對照，愈發顯得淒涼。但當地百姓卻不嫌其寒酸，凡路過廟門者皆下馬緩行。就連沿街擺攤的小販，也盡量不靠近寺院門口。
　　「蒙恬，他不是被二世皇帝殺了麼？」李旭跟著跳下馬背，低聲問。逛了半天街，他終於和徐大眼找到了一個共同的話題。
　　「惜未死於異族之手！」徐大眼聳聳肩膀，歎道。身邊跟班一樣的李旭與他性格相差甚遠，對這個總是心不在焉的悶葫蘆，徐大眼早憋了一肚子無名火。但整個商隊裡只有這麼一個讀過書的人，他再不滿意也只能遷就。
　　小李旭卻沒時間聽他的長吁短歎，剛剛跳下馬背，他的目光就被遠處一個雕樑畫棟的雙層小樓吸引了過去。那座樓通體被彩漆刷成了亮色，裡邊隱隱傳來絲竹之聲。門口走近走出的，皆是些衣著光鮮的豪客，一個個面色紅潤異常，彷彿每個人都剛剛成交了一筆大買賣般。
　　「一座青樓而已，有什麼好看的！」徐大眼低聲喝道，望向同伴的眼神更加多了幾分不屑。
　　接下來，李旭的回話就把他的眼珠子都氣得掉了下來。
　　「青樓，不是彩漆的麼？怎麼起了這般古怪的名字？裡邊賣得什麼貨，茂功兄可願前去一觀！」李旭扯著馬韁繩，一步步向前湊。
　　「不賣貨，只賣笑！」徐大眼氣得哭笑不得，上前一把拉住了他。
　　「賣笑？」李旭楞了好一會兒，才明白過了青樓原來就是窯子，一下子臉又紅到脖子根上。
　　「難道上谷郡民風竟質樸如斯麼？你連娼館都沒聽說過！」徐大眼實在無法忍受同伴如此孤陋寡聞，聲音不覺提高了數分。
　　李旭則又扭過頭去，不再與他說話。徐大眼以為自己說重了，惹得他心中著惱。剛欲把話題岔往別處，李旭卻猛然回過頭來，紅著臉，拉了拉他衣袖，說道：「張大叔、杜疤瘌、王麻子他們，他們都去青樓，不，被青樓邊上的一個老女人扯到胡同裡走了！」
　　「他們是市井群氓，手頭有了閒錢，不幹這點事情，還能幹什麼？」徐大眼跳上馬背，沒好氣地說道。「咱們快點走，這些地方實在污人耳目！」
　　李旭見同伴突然間變得極不開心，只得跟著跳上坐騎。豪爽仗義的孫九，奸詐吝嗇的杜疤瘌，凶橫好色的王麻子，幾天來，數十個行商小販彷彿寺院裡的羅漢相，每個都帶著不同的面孔。到底哪個才是行商的真正面目，或者說，哪張面孔會成為將來的自己，他不知道，只覺得心裡空空落落的，實在迷茫得很。
　　街道上人流洶湧，兩個少年想快些離開也快不起來。才行得百十餘步，前方忽然一亂，所有人都擠了過去。
　　「打架了，打架了！」有個地痞無賴唯恐天下不亂，一邊向人群中間擠，一邊大喊大叫地給動手者加油助威。前面圍觀的百姓卻不肯配合，猛然向後一退，把地痞擠翻在地上，數只穿著草鞋的大腳丫子不由分說地踩了上去。
　　「哎呀，我的姥姥，直娘賊！」小地痞被踩得吱哇亂罵，爬起來想找人拚命，抬頭向前一瞅，被嚇了一身冷汗。連被踩丟了的頭巾都不敢揀，撒腿就向路邊的店舖裡邊跑。左右店舖紛紛關門落窗，唯恐有人趁火打劫，偷了自己家的貨物去。
　　寬闊的大街瞬間空蕩起來，街道正中央，兩個突厥打扮的男子揮舞著彎刀，「乒、乒、乒」衝著幾個小商販亂砍。被追砍的商販雖然人多，卻沒有趁手的兵器。只能拿著貨郎擔子，邊抵擋邊逃。有人胳膊上已經見了彩，貨物也落了滿地。得了勢的胡人卻仍然不肯放過，一邊砍，一邊用漢語高聲喝罵：「找老子要錢，老子是你們皇帝的客人，你懂不懂。你們皇帝都不敢找老子要錢，誰借給你的膽子！」
　　胡人不講理，這是邊郡百姓的共識。所以買賣貨物，很少與有人過往的胡兒討價還價。一口價報出後，你愛買就買，不賣就請便。絕不會把自己的貨物交到胡人手中，給他先看貨後付錢的機會。而這幾個商販估計是從南方遠道而來的行商，根本不懂得與胡人做買賣的規矩。被胡人白拿了貨後試圖討回錢來，因而被惱羞成怒的對方追殺。
　　「住手！」李旭扯著嗓子喊了一句。雖然臨出發前父母一再叮嚀叫他路上別管閒事。但眼看就有人要命喪當場，他立刻把父母的囑咐丟到了耳根子後。
　　一聲喊完了，李旭才想起今天自己出門時沒帶防身的短刀。那兩個胡人倒也聽話，放棄了被追殺的小販，獰笑著走了過來。
　　策馬逃走，顯然已經來不及。有徐大眼在身邊，李旭也不想過分被人小瞧了。雙手一撐跳下馬背，彎腰就去路邊揀磚頭。如此繁華的街道上哪裡找得到殘磚爛瓦，慌亂之中，不知什麼人在他手裡塞了根門栓。李旭虎吼一聲，掄起門栓衝了上去。
　　街道中央，徐大眼早已和兩個胡人打做了一堆。他憑手裡的一根馬鞭子，居然擋住了兩柄彎刀。再得李旭不要命般跑上前助戰，徐大眼愈發神勇，一根馬鞭掄得嗚嗚生風，轉眼間就讓兩個胡人臉上開了花。
　　那兩胡人臉上吃了徐大眼的鞭子，不小心後腰上又挨了李旭的悶棍，氣得哇哇亂叫。周圍百姓看見兩個胡人吃虧，立刻給兩個不要命的少年大聲喝彩來。
　　「好！抽他，使勁抽他！」
　　「好，砸，砸他爺勒蓋！」(注2)
　　隔著門縫，百姓們大聲叫好。
　　兩個胡人在中原混了一年多，漢語比家鄉話還熟悉。久戰兩個少年不下，又聽到百姓的喝彩聲，被激得惱羞成怒，步伐一變，刀光下立即生了寒。
　　這才是胡人博命的招術，方才欺負幾個小販，在胡人眼裡不過是鬧著玩。如此一來，場上形勢登時逆轉，徐大眼手中皮鞭軟，不方便招架，被彎刀逼得連連後退。李旭雖然拿了根門閂做兵器，他卻沒經過名師指點，舉手投足皆不成章法，只能憑著一股子狠勁亂掄。
　　「啪！」徐大眼的皮鞭與彎刀相遇，被攪做了數段。與他放對的胡人見了便宜，快速旋身，彎刀如匹練般斬向他的手臂。正在抵擋另一把彎刀的李旭見勢不妙，放棄自己的對手，掄起門閂直抄追殺徐大眼那個胡人的後腦。
　　「碭！」門閂被胡人用彎刀隔開。兩個胡人一前一後把李旭夾在了中間，徐大眼撲上前相救，早已來不及。眼睜睜地看著兩把彎刀奔向李旭的雙膝蓋。
　　「兄弟！」徐大眼腦袋嗡地一聲，揮舞著雙拳就欲衝上前拚命。雖然今天的禍端皆由李旭管閒事而起，作為一起出門的同伴，他還是不忍看到李旭年輕輕地變成跛子。
　　就在這千鈞一髮的當口，突然間半空中閃過一道黑光。「碭，碭」兩聲，兩把志在必得的彎刀先後被挑開，一根丈八長槊巨蟒般橫在了李旭身前。
　　「要命的住手！」馬背上，有一個身材魁梧的軍官怒喝道。
　　兩個胡人早已打起了火氣，哪裡肯就此收手。後退半步，錯開身體，居然擺出了一個合擊的陣勢，號叫著向軍官撲去。
　　「碭，碭」，又是兩聲脆響。兩把彎刀同時飛上了天空。那根巨蟒般的馬槊顫了顫，紋絲不動地停在了兩個胡人中間。馬槊頭寒光閃閃，直射在二人梗嗓上。
　　「我們是你們大皇帝請來的客人！」兩個胡人不敢再移動身體，嘴巴兀自強橫地說道，「你，你不，不能殺，殺我！」。
　　「咱們大隋歡迎遠客，但若有惡客欺主，回答只是一個字！」那軍官冷笑著道，單手一抖，扯回丈八長槊，緊跟著大喝了一聲，「滾！」
　　「滾！」街道兩邊，無數腦袋從窗子後探出來，喝罵。在眾人的哄笑與喝罵聲中，兩個胡人抱頭鼠竄而去。
　　待眾人笑夠了，那軍官把馬槊交給了隨從。跳下坐騎，笑著對徐、李二人問道：「兩位小哥好膽色，居然敢赤手空拳阻擋胡人行兇。不知二位從何方而來，可否留下名姓！」
　　「這，這….」李旭登時又慌了神。長這麼大，他見過最大的官員是縣衙門跑腿的幫閒趙二狗子，其他級別的大人物只曾耳聞，不曾接觸。對於眼前這位客客氣氣向自己問話的軍官，根本分不清對方是什麼品級，也不知道自己應該怎樣向此人施禮。一時慌亂，連手中被砍得坑坑窪窪的門栓也忘了放下，緊緊握著，橫擋在胸口處。
　　「我們兄弟兩個是上谷人，聽說薊縣這裡繁華，所以瞞了家人過來開眼界。沒想到這裡的胡人如此蠻惡，多虧了將軍大人及時趕來，否則，我兄弟二人非被砍死不可！」徐大眼到底比李旭見得世面多，拉著李旭上前幾步，拱手施禮，向軍官致謝。
　　「多謝將軍大人，及，及時趕來，救，救了我兄弟二人！」不知道是被嚇傻了，還是因為拘謹，李旭的聲音突然變得有些結巴。
　　「我這兄弟向來膽小，將軍勿怪。不知道救命恩公尊姓大名，在哪位大人帳下立功！」徐大眼開口將軍，閉口恩公，就是不肯透漏自己和李旭的身份。
　　那軍官亦是個豁達之人，見徐大眼把身份藏得仔細，也不再追問。擺擺手，笑道：「我哪裡是什麼將軍，羅公帳下一老卒而已。姓步，你叫我一聲老步即可。依我看，你這位兄弟的膽子可不小。彎刀在頸，他還敢捨了命來救你！」
　　如此一說，反而讓李旭的臉色更加紅了起來。期期奈奈的罵了自己幾句，終於鼓起了勇氣說道：「在下，在下也不是膽子大。只是一時著急，蠻性發作而已！倒是步將軍，一槊擊落兩柄彎刀，真是難得的好身手！」
　　「這是遠近聞名的步將軍，當年曾經一槊挑了二十餘契丹亂匪的，區區兩個胡兒怎是對手！」道路邊，從驚嚇中恢復過來的百姓們七嘴八舌地說道。
　　李旭和徐大眼聽了，對眼前這個軍官更加佩服。感謝的話說了一大車，弄得步姓軍官反而不好意思起來，帶著二人分開人群，邊走，邊解釋道：「你們剛一與胡人交手，我已經趕到。只是沒想到他們居然敢當街行兇。所以才出手遲了，兩位小哥莫怪！」
　　徐、李二人聞言一楞，隨即露出了坦誠的笑容，「早知道將軍在旁邊保護著，我兩個就打得更不要命些。敲斷兩個胡人的腿，看他們是否還敢當街行兇！」
　　「那樣反倒不美！」步姓軍官擺手道，「涿郡乃邊塞之地，民風彪悍。當街打架的事情時有發生，只要不傷了人或害了對方性命，官府也樂得睜一隻眼閉一隻眼。若是有人受了傷，或告到了衙門。官府就不得不出面處理，取證聽審要耽誤很多時間，待官司審完了，屆時二位小哥的遊興恐怕也被攪光了。」
　　李旭和徐大眼都是聰明人，豈能聽不出步姓軍官話語裡的回護提醒之意。二人當即再次施禮，感謝步將軍的高義。那步姓軍官向前走了幾步，回頭看看沒人跟在自己身後，笑了笑，說道：「不瞞二位，那胡兒欺人太甚，如果換做我在你們兩個的位置上，也要衝上去狠狠跟揍他們一頓。所以，感謝的話就不用說了，上馬吧，我送你們出城，免得地方上有人多事！」
　　兩個少年依命上馬，由姓步的將軍和他的幾個隨從陪了，緩緩走向外城。沒多遠，果然有地方差役拎著鐵尺、鎖鏈，大張旗鼓地趕了過來。見有軍官在此，眾「勇士」不敢惹事端，收了傢伙悄悄地躲到了路邊。
　　「這還是我大隋的官差麼？」饒是徐大眼肚量大，見到官差擺出如此陣仗，也氣得渾身直哆嗦。
　　「他們也是奉命行事。胡人他們不敢惹，只好欺負自家百姓！」步姓軍官彷彿司空見慣了般，苦笑著說道。
　　「早知如此，將軍不如一槊把兩個胡人了結了，省得他人再受其害！」李旭向地上啐了口吐沫，惡狠狠地罵道。
　　「殺了他們倒是舉手之勞，只怕給羅公惹上麻煩！」步姓軍官搖頭，苦笑連聲。
　　「難道以虎賁中郎將羅公之威，也不敢招惹幾個胡人無賴麼？」徐大眼詫異地問道。
　　「怕得不是這些無賴，而是怕有人借這個理由起了邊釁。突厥人本來就對中原虎視眈眈，朝中諸公不知道提防，反而一再叮囑邊將不得生事。一旦突厥人以族人被殺之名打上門來，即便弟兄們將其擊退了，朝裡那些人，也不會放過我家將軍！」步姓軍官搖頭歎息，低聲向二人解釋其中複雜原因。
　　原來此時駐紮在薊縣的是虎賁中郎將羅藝，此人武藝和謀略在邊將中都是數得著的。再加上麾下數千生死與共的弟兄，虎賁鐵騎之名，足以讓草原上小兒不敢夜哭。可這位羅將軍什麼都好，就沒生在一個富貴之家。雖然憑著武功、運數和皇上的賞識被破格提拔為將，在世代華袞的大族眼裡，卻依然是個兵痞子。所以為了不被人無端挑毛病，羅藝只能約束自己的手下平時切莫給自己惹事。
　　「羅公真乃大丈夫！」聽完步姓軍官的講述，徐大眼拊掌讚歎。
　　「羅公真是出身於行伍？」李旭關心的重點永遠彷彿不會跟徐大眼在一個地方，揚起頭，期待地問。
　　「羅公當年就是一個小卒，死人堆裡殺出來的功名。這一點，羅公從沒向弟兄們隱瞞過！」步姓軍官抬起頭，帶著欽佩與自豪地口吻說道：「羅公曾經教訓弟兄們，說配牲口時需要名種名血，這樣才能生出好崽子。但人不是牲口，成虎成豺，憑的全是自己！」
　　剎那間，一個縱馬揮槊，風流倜儻的蓋世英雄形象出現在李旭心裡。他感覺到自己的血慢慢發熱，胸口處彷彿有一股火，洶湧著要從嗓子裡噴將出來。
　　「大丈夫當如是！」徐大眼挺直身軀，大聲點評。
　　「若有機會，大丈夫當如是！」內心深處，李旭聽見自己的靈魂發出不甘的怒吼。
　　注1：薊縣，此處薊縣是隋朝重鎮，非現在的薊縣。具體位置在如今的北京市南，大興附近。
　　注2：爺勒蓋，土話，特指腦門。
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　　「開皇二年，突厥人見咱們大隋剛剛立國，內亂未平，興兵四十萬叩關。把武威(今屬甘肅)、金城(今蘭州)、天水、延安等地，搶成了一片焦土。三年，楊大將軍率領十二萬大隋青壯分七路迎敵，在白道(呼和浩特一帶)剛好把突厥頭子沙缽略可汗堵住。當時各路兵馬均不在附近，大將軍本部只有兩萬人。眾老將都建議撤離，大將軍卻不肯墜了我軍威風，帶著五千鐵騎直衝沙缽略本陣。我家將軍當時只是個旅帥，一直衝在最前面。突厥人萬弩齊發，把將軍麾下一百個兄弟射死了七十多個，我家將軍換了兩匹馬，最後硬是衝上前用刀子捅了沙缽略的屁股蛋子。一場仗下來，咱五千人弟兄把他十萬胡騎殺得潰不成軍，屍體躺了三十餘里！」那步姓軍官對自家將軍素來佩服，聽兩個少年交口稱讚羅藝，一時心情大閱。比比劃劃，說起了羅藝從軍以來的英雄事跡！
　　「大將軍楊，是衛王千歲麼？」徐大眼、李旭異口同聲地問道。衛王楊爽是整個大隋年青人的偶像，即便是李旭般兩耳不聞窗外事的書獃子，對這位年青將領也佩服得很。此人為先皇的異母兄弟，十四歲領兵，打遍中原無敵手。二十歲北征突厥，以弱勢兵力破突厥兵四十萬。二十四歲再度出塞，打得突厥諸部望風而逃，根本不敢搠其兵鋒。
　　「那時候，楊大將軍只二十歲，我家將軍只有十七歲！」步姓軍官口中不提封爵，只有將軍，臉上的表情又是自豪，又是羨慕。「收兵回營後，身上中箭太多，根本無法脫下鐵甲！大將軍親自給他奉酒，命人拔箭。每取一箭，賜酒一盞。身上的箭拔完了，我家將軍飲酒逾鬥，醉倒不起，從始至終沒呼一聲痛！」
　　軍中漢子說話，修飾之詞甚少，聽起來卻更令人血脈賁張。那一役也的確不需要文人墨客過多去渲染，文帝楊堅得國非常，正是憑此戰才使得中原百姓認同了頭上的大隋朝。而塞外諸胡，也是因為此役，才打消了把邊塞諸地當作他家錢糧牧場，動輒進來打一次草谷的心思。
　　李旭與徐大眼俱在最容易為英雄心折的年齡，對當年那場戰爭悠然神往。二十歲的主帥，十七歲的將軍，金戈鐵馬。如果當年自己也在衛王帳下，衝上前去捅沙缽略屁股的人中，未必沒有自己。
　　「將軍那時也在羅公左右麼？」李旭按耐不住心中彭湃的熱血，大聲問。
　　步姓軍官笑著搖頭，看著李旭充滿期待的雙目，解釋道：「我晚生了幾年，沒趕上。功名但在馬上取，若是我早生五年，定能為羅公擎旗！」
　　「將軍現在擎旗，為時未晚！」徐大眼笑著恭維。
　　三人甚是投緣，談談說說，直到離城老遠，才互相道了別。李旭目送著步姓軍官的背影，又是佩服，又是羨慕。對方說得好，功名只在馬上取。像羅藝那樣出身低微，最後不也能成為威震天下的虎賁將軍麼？只可惜父母膝下只有自己一個，要不然，就此從了軍，追隨在羅公帳下，不愁將來沒有出頭之日。
　　「這位步將軍年紀這麼輕就做到了虎賁鐵騎的校尉位置上，不知道出身於臨汾步家，還是洛陽步家！」徐大眼卻不知道是什麼材料打造的玲瓏心，方纔還激動得恨不能立刻投筆從戎，一轉眼就開始冷靜地探究起步姓軍官的家族來。
　　「有什麼分別，不都是姓步麼？我村前也有一戶賣膏藥的人家姓步，說不定還是這位將軍的至親！」李旭對別人動輒就提起家族，沒來由地反感。
　　徐大眼知道他在故意抬槓，也不跟他去爭，笑了笑，解釋道：「當然有區別，臨汾步家乃東吳大將軍步騖之後，家傳的文韜武略。他肯投身羅公帳下，而不是憑家族聲望去朝廷鑽營，這份腳踏實地的勁頭，就令人佩服。而洛陽步家是鮮卑大王步鹿更之後，跟當今聖上還有些淵源。他放著好好的安穩日子不過，而投羅藝帳下從軍，這份心勁兒，就更令人歎服了！」
　　「你怎知道他祖上不是賣膏藥的，他羅藝將軍說過，人不是牲口，不需要什麼名血名種！」李旭冷笑了一聲，強辯道。先皇雖是漢人，原名卻是普六如，是個鮮卑姓。步鹿根與普六如家有瓜葛，也不是不可能的事情。但他反感徐大眼把人的成就跟姓氏聯繫的做法，況且步校尉為人豪爽大氣，也不像靠家族蔭庇才出頭的人。
　　「他那桿槊使得動若脫兔，穩起來卻如泰山般，讓人無法逃避那壓頂之勢。沒十年苦功根本達不到。這馬槊可不是人人能煉的，就便買得起槊，也請不起師父。你沒聽他剛才講，羅公捅了沙缽略的屁股，用的是刀，而不是槊？」徐大眼倒是好口才好細心，僅僅從步校尉的幾句話中，就給自己找到了旁證。
　　「說不定羅公的槊折了，所以臨時改用的刀！」李旭心裡明白徐大眼說得有道理，嘴巴上卻不肯服軟。同樣是十五、六歲的年紀，自己除了書本外，對外界的認識幾乎一片空白。而徐大眼卻什麼都見過，什麼都懂。就像一灣泉眼，源源不斷地流淌出人生的智慧。這份才智讓他很佩服，佩服之外，又深深地感到一種自卑。所以跟胡人拚命時，他可與徐大眼同生共死。下了博命場，彼此之間的隔閡依然如斷崖，相互看得見，卻始終無法走近。
　　「若是你，平生用慣了一種兵器，生死關頭，會以別的兵器相代麼？」徐大眼搖頭，反問。看看李旭非常不自然的表情，低聲安慰道：「兄弟，其實在我眼裡，很多所謂的大族不過是爛了根的老樹，表面上看上去高大結實，哪天被風一吹，立刻就倒了。但沒倒之前，那上面的枝葉長得比野草茁壯，這也是實情。若你李家是連飯都吃不起的貧戶，你父母有本事送你去縣學讀書麼？那些口口聲聲有教無類的名師鴻儒，肯收一個乞丐就學麼？」
　　「那，那是自然！」李旭感到自己臉上發燙，嗓門卻陡然提高：「可羅公說過，人不是牲口，能否有成就全憑自己的本事！」
　　「如果有人因為家族出身而輕視你，這種濫人你不理睬便罷，卻不可因此壞了自己的心情。可如果只是因為對方的出身你就心生自卑，或者不願意與之交往，那是你自己的錯。與輕視你的濫人沒什麼區別！我分析其家族，為的是更清楚地看清他這個人，卻不是為了攀附。你堅持自己的謬誤，只會蒙蔽了自己的眼睛！」徐大眼亦抬高了聲音，不客氣地指責道。
　　「我，我….!」李旭感到自己整個人都在顫抖，說不上來是怒，也說不上來是悲，連日來受到的種種委屈均被徐大眼給勾了起來，直想找人打一架出氣。而對方說的話，卻句句在理，讓他想發作也找不到理由。
　　「這是你自己的坎兒，沒人能幫你。如果羅公亦如你般看重出身，麾下也收不得步校尉這般人物。況且你上谷李家，本來就是名門望族！」徐大眼拍拍李旭肩膀，臉上的表情根本不像一個十六歲的少年。「兄弟，你今天能捨命救我，所以我才提醒你。雖然在本族中，你可能受過人欺負。可飛將軍李廣之後依然是塊金字招牌。將來用的著時，這麼好的東西沒理由不用！」
　　「如此，多謝徐兄了！」李旭感覺到肩膀處傳來的溫暖，挺直腰桿說道。
　　「不必謝我，咱們本是同路人。你去塞外幹什麼，愚兄我去塞外幹什麼？」徐大眼笑著說道，流露出滿臉坦誠。
　　經歷了一場爭執，二人之間的關係反而被拉近了許多。李旭本來不是什麼小肚雞腸之人，徐大眼也不是得理不饒人之輩。彼此間年齡又差不多，所以在一楞之後，會意的笑聲立刻響了起來。
　　「徐兄，那槊，真的很難煉麼？」走了一段，李旭又試探著問道。下午的時候，步校尉橫槊立馬的風姿，已經深深刻入了他的腦海。
　　「易學難精，學到步校尉那個地步，至少得花上十年功夫!說實話，十八般兵器，煉槊最是虧本！」徐大眼點點頭，低聲解釋。
　　「這是為何？」衝突之後，李旭反而把徐大眼當做一個難得的老師，非常認真地求教起來。
　　「馬槊很貴，也很難做，不是一根木棍綁上個鐵頭便可稱槊。那是秦漢以來的貴重兵器，長度、材質都有標準…」徐大眼盡可能地把自己知道的東西灌輸給李旭，就像兄長教導自家弟弟般認真。他之所以這樣，一則是因為少年心性，喜歡在同齡人面前展示自己與眾不同。二是因為李旭下午時捨命相救，按徐大眼的理解，這是生死之交，無論如何都不能辜負的。
　　聽了半晌，李旭終於明白，原來一根馬槊裡邊有非常多的講究。槊桿根本不像步槊所用的是木桿，而是取上等韌木的主幹，剝成粗細均勻的蔑，膠合而成。
　　那韌木以做弓用的拓木為最，次以桑、柞、籐，最差也得用竹子。把細蔑用油反覆浸泡。泡得不再變形了，不再開裂，方才完成了第一步。
　　而這個過程耗時將近一年，一年之後，將蔑條取出，蔭涼處風乾數月。然後用上等的膠漆膠合為一把粗，丈八長(注，漢尺)，外層再纏繞麻繩。待麻繩乾透，塗以生漆，裹以葛布。干一層裹一層，直到用刀砍上去，槊桿發出金屬之聲，卻不斷不裂，如此才算合格。
　　然後去其首尾，截短到丈六左右。前裝精鋼槊首，後安紅銅槊纂。不斷調整，合格的標準是用一根麻繩吊在槊尾二尺處，整個丈八馬槊可以在半空中如秤桿般兩端不落不墜。這樣，武將騎在馬上，才能保持槊尖向前而不費絲毫力氣。
　　如此製造出來的槊，輕、韌、結實。武將可直握了借馬力衝鋒，也可揮舞起來近戰格鬥。只是整支槊要耗時三年，並且成功率僅僅有四成，因此造價高得驚人。所以漢唐以來，馬槊一直是世家出身將領的標誌。以南梁武帝之富，造了把長兩丈四尺的槊，也要四處跟人賣弄。而在大隋，只有皇家禁軍嫡系，才大量裝備了標準馬槊。其他諸府兵馬，通常找根木棒裝以鐵尖充樣子，這種偽劣產品嚴格的說只能稱為矛，與槊半點瓜葛都扯不上。
　　「所以，我才根據步校尉那桿槊，推測出他的出身。本朝不禁民間攜帶刀、劍、弓、矢，但馬槊，是絕對不准許買賣的。能在家中藏有那麼精緻的一桿槊，又請得起師父教導的人，怎會是小戶人家！」徐大眼介紹完了馬槊的妙處，低聲指點道：「我並不是看重他的身家，而是聽師父說，於細微處可見大局，如果領兵打仗，自己這邊將領什麼出身，什麼本事，敵人那邊將來什麼來頭，是萬萬不可忽視的！」
　　說著，說著，聽李旭那邊又沒了聲音。徐大眼側頭望去，只見自己的同伴微微耷拉著腦袋，彷彿剛剛丟了個包裹般沮喪。
　　徐大眼一轉念，立刻明白了李旭為什麼而難過。想必他經歷下午一場風波，心中早已把步校尉當成了偶像。一直打算買桿槊去慢慢學，經自己這麼一囉嗦，整個美夢剛剛開頭就被打了個粉碎。
　　想到這，徐大眼心中不覺歉然。暗罵只顧著賣弄本事，卻忘了身邊這位兄弟家境有些貧寒。以李旭的身世和性格，無怪他對世家兩個字反應那麼大。
　　慚愧拍了拍李旭肩膀，徐大眼鄭重承諾：「兄弟別灰心，等這場仗打完了，哥哥送你一根長槊。質地未必趕得上步校尉手中那枝，卻保證不是白蠟桿子裝了鐵頭糊弄的！」
　　「多謝哥哥美意！」李旭搖搖頭，輕輕歎了口氣。徐大眼的好心他明白，但以自己的身家，哪裡去請好師傅。金戈鐵馬，縱橫江湖，注定是美夢一場罷了。
　　「兄弟忘了，羅公用的是刀，照樣捅沙缽略的屁股！武器再好，用他的還是人！」徐大眼見李旭愁眉不展，繼續開導他。
　　「謝謝徐兄，不過，一切等仗打完了再提。」李旭好像把滿腔悒鬱全吐出了喉嚨般長長地歎了口氣，換了一幅笑臉，問道：「以徐兄這般身手，見識，又為何不去陣前博取功名。反而學我這短視之人，千里迢迢躲到草原避難！」
　　「我說兄弟啊，那姓步地把你害慘了！」徐大眼放聲大笑，雙眼彷彿洞穿了世間一切般明澈：「我四歲開始讀書，六歲開始練武，八歲起，家裡找專人教導我世間俗務。十年苦功，就為賣個好價錢。此番東征，有敗無勝。明知虧本買賣還做，我徐家還對得起生意人三個字麼？」
　　「啊，呃，呃，噢！」李旭驚訝得差點背過氣去，看著徐大眼坦誠的笑容，一股笑意慢慢從肚子裡湧了上來，一瞬間，少年人溫和無邪的笑容綻放了滿臉。
　　一笑過後，二人之間隔閡更淡。看看天色尚早，還不著急回劉老莊報道，乾脆在官道邊找了個看上去乾淨一些的酒館，把馬韁繩仍給小二，逕自走了進去。
　　那店家正愁門口清淨得鳥雀已經搭了窩，見有兩個書卷氣十足的年青後生走了進來，豈能不賣力氣招待。片刻後，幾樣地方特色的小菜和半罈子米酒擺小几，徐大眼和李旭把兩張矮几並在一處，邊吃邊聊，越說越是投機。
　　一談之下，李旭才發現作個大戶人家的子弟真不容易。從小就被囚徒一般拘束著，如何走路，如何吃飯，都有許多規矩。至於讀書、練武、寫字、吟詩等諸般李旭覺得樂在其中的事，對徐大眼來說卻是每日必修的苦差，稍微有差池，竹筍炒肉片(打屁股)，鐵尺炙熊掌(戒尺打手心)都是家常便飯。其餘的觀察天下大事，參與家族事務，與其他家族往來、應酬，更是不勝其煩。
　　而徐大眼對李旭的日常生活頗為好奇。摟草，捉兔子，玩泥巴、打群架，都是他做夢都夢不得的遊戲。至於拿了茅草堵人家煙囪，向牲口圈裡丟點燃了的野花椒等諸般可以與「上房揭瓦」同罪的「惡行！」，更是聞所未聞。其中有多快活多刺激，徐大眼想像都想像不出來。
　　這家酒館的酒與張家舅舅的私釀相比起來就像白水一般沒味道，可徐大眼和李旭兩個依然覺得平生最痛快一飲就在今天。說著說著，二人就談到了平生最得意的事情上。
　　「那小子也是硬氣得很，明知道上了我事先設下的套，眉頭都不皺一下到我家米店裡扛了一下午麻包。雖然回家後被他爹打了個半死，第二天依然趔趄著來上學，與大伙見了面，還是那樣傲氣！」徐大眼美滋滋地喝了一盞酒，得意地介紹。
　　他最得意的壯舉發生在去年。十五歲的徐大眼設了圈套讓平素瞧不起自己的一個侯姓子弟輸了賭局，自願到徐家的米店當了半天小夥計。雖然事後被家長打了一頓，並且被勒令去登門道歉，至今想起來的卻全是得意。
　　「那，那姓侯的人家難道比你家田產還多麼？」李旭驚詫地問道。在言談中，他瞭解到徐大眼家中有糧田數百畝，名下店舖四十餘家，遍佈周邊數郡。李旭記憶裡，這麼大的家業，上谷附近幾乎無人能比得上。怎麼到了徐大眼的故鄉，居然還有人會瞧不起他。
　　「不是家財的緣故。論家財，徐家不是小戶。論門臉，卻是個確確實實的寒門，數得著的好日子不過五十年。而那侯家，自兩漢之時便是望族，綿延數十幾代。所以，平時我連他們家門口都不能靠近！靠近了就被他家的家丁罵。那回雖然是去賠禮，卻直闖了進去，誰也不敢阻攔！」徐大眼帶著三分酒意，把寒門兩個字咬得鏗鏘有聲。「他家不受我的賠禮，就找不回這個門面。讓我進去賠禮，就不能說與我這寒門子弟從無往來。那天，他們家老太爺的臉色，比猴子屁股還好看！」
　　在河東諸郡遍佈著一些世家大，諸如瀛冀劉，清河張、宋，并州王氏，濮陽侯族，還有一些如蕭、梁、李、鄭、郝等有著帝王將相血脈的豪門。這些大族眼中只有與自己家族歷史差不多悠久的豪右，對於徐家這種剛剛崛起的爆發戶，根本瞧不上眼。甚至連當今皇帝，因為其曾經姓過普六茹，他們也不願意與之聯姻。相反，歷代朝廷因為這些人家血脈高貴，人口眾多，還不得不授予高官以示安撫。(注1)
　　所以徐大眼當年也曾與李旭一樣對豪門大戶充滿反感，但隨著年齡增長，他心態漸漸平和起來。不想再找這些人的麻煩，只是期待把自己家族有朝一日也變得比那些世襲豪門更強大，讓所有輕慢過自己的人全部去後悔。
　　「事在人為，所謂豪門，不過是風雲際會，出了幾個英雄人物。我就不信，十年苦功，給我換不來一件可以傲人的基業。賢弟呢，你最開心的事情是什麼，可否說與愚兄下酒？」徐大眼幹了一盞，再給自己斟一盞，高舉著，年少輕狂之態盡現。
　　「我？」李旭再次沒了話說。自懂事以來，他每日除了學習，玩耍外，就是幫著母親整理家務。十餘年的記憶裡，全是些日常瑣事。帶著幾分溫馨，也帶著幾分苦澀。寒夜中自己慢慢回味尚可，拿出來與人分享，就會變得索然無味。
　　「是啊，難道賢弟從來沒做過什麼出格一點，得意一點的事情麼？」徐大眼的眼睛瞪得能塞進一個包子，期盼著問道。今日與李旭閒聊，他看到了與自己生活完全不同一面，好奇，新鮮，還彌補了從小到大，總未盡興玩耍的缺憾。心裡總把李旭年少時的故事當作自己，設想著如果自己是李旭，該如何調皮搗蛋，捉貓逗狗。
　　「就在上個月，我獨自打了一頭狼，足足有這麼大！」李旭的手向面前並在一處的兩張小几上比了比，自豪地說道。這已經是他能想起來平生最得意的事情了，雖然當時差點被母狼嚇尿了褲子。
　　「然後你就把人家的崽子也掏了，取名甘羅是麼？」徐大眼大笑著問道。在他眼裡，李旭雖然木吶，見識少，但算得上一個少年才俊。年紀小小敢獨自一人上山打狼，就憑這份膽量，也值得自己一交。
　　「嗯，他們說小狼是災星，所以我叫它甘羅！」李旭點點頭，臉上帶出了幾分黯然。就在得到小狼的當晚，父親命令他輟學逃兵役，原來對生活的設想全部被推翻。直到現在想起這些事情，心裡還隱隱約約感到遺憾。
　　「給一頭畜生取名叫甘羅，真有你的！」徐大眼大笑著舉盞齊眉，「來，幹了這盞。為兄佩服你的膽色，兩年前，我自己甭說追殺孤狼了，門都沒出過！」
　　「哪裡是追殺啊，差點被它吃了！」李旭被誇得有些不好意思起來，抿了口酒，訕訕說道。看看徐大眼茫然不解的樣子，只得簡要地描述了自己怎麼與狼相遇，怎麼差點被「值三弔錢」的「寶弓」害死，怎麼閉著眼睛射死了母狼，怎麼循血跡追到小狼的事情說了一遍。
　　一字不落地聽他把話說完了，徐大眼想了想，提醒道：「仲堅賢弟，你那把弓說不定真值三弔錢。按你說的長度，力道，應該是咱大隋的騎弓，市面上根本見不到的好東西。」
　　「聽你說了馬槊的事情後，我也這麼想。請問徐兄，這騎弓與步弓有什麼不同麼？」李旭點點頭，問道。對舅舅給自己那把性能時好時壞的弓，他一直愛恨交加。轉讓給別人吧，心裡又十分不捨。自己留著用吧，卻不知道什麼時候弓大爺發脾氣，枉送了自己的命。
　　「騎弓短小，但力道卻未必比步弓來得弱。」徐大眼拍打著面前的小几，低聲唱起了治弓秘訣。「冬治弓干,春治角,夏治筋,秋合諸材，寒修外表，酒蒸、火段、鉗緊、手撕，慢冶條。絲纏節，干貼膠，上漆，被弦，重馴導……」這又是李旭從來沒聽說過的，他瞪大雙眼，如渴望食物的幼兒般，拚命吸取著歌訣中的養分。
　　「騎射之藝，源自趙武靈王。但治弓之法，卻是我中原流傳了數百年的絕技。造一把好弓，和造好槊一樣，需要選材、合膠等，每一步據說都很嚴格。通常四年才得一把好弓，我大隋當年為了南征，集傾國之弓匠，也不過造了萬餘把這樣的良弓出來。後來新皇登基，把錢都拿去玩樂，良弓良匠都絕了種。嘿嘿，你那把弓，甭說三吊，賣給步校尉，十三弔錢他都肯出！」
　　「噗！」李旭一口酒沒咽落肚子，一下全嗆了出來。十三吊？！！一萬三千個錢？！！姥姥啊，這是他長這麼大沒聽說過的大數字。有這麼多錢，開個店舖的本都夠了，何必再往來塞上受苦。
　　正計算著，又聽徐大眼說道：「不過，打仗時將領們都穿重甲，很難用弓真正傷了對方。所以羅公才能身重多箭而不死。如果沒有我大隋的鐵甲護著，甭說多箭，一箭就被射穿了!」
　　「那是自然，徐兄可知騎射之法！」李旭端起酒杯，虛心求教。
　　「不太清楚！我學弓時，師父總是說，多射幾次，自然手熟了。我沒那麼多時間射箭玩，想想人家騎了戰馬，穿了重鎧，也沒那麼容易被我射！」徐大眼搖頭，提供了一個令人失望的答案。
　　看看天色已經擦黑，徐大眼拿出十幾個銅錢，結過帳。與李旭相跟著回了劉老莊。秋高，又值滿月十分，地面上非常明亮。不用點燈，也能看到對面人的模樣。
　　二人才把馬匹拴好，還沒等喘過口氣來，就聽見有人陰陽怪氣地說道：「兩位英雄回來了，見到羅將軍麼？他有沒有給你等些銅錢，以酬謝你二人下午見義勇為之功！」
　　李旭抬頭，看見孫九、張三，王麻子等幾個資格較老的行商正在月光下看著自己，看情形，眾人在院子中已經等待多時了。
　　正當他琢磨如何回答的時候，徐大眼站上前，搶先說道：「羅將軍何等人物，怎麼會理睬這點小事兒。只是他帳下的步校尉嘉許我等仗義，硬拉著吃酒到現在。還許諾說，如果將來商隊在涿州、漁陽、安樂各地有事情，儘管報他的字號！」說著，趁別人不注意，用後腳跟輕輕踢了踢李旭的小腿。
　　「是，是羅校尉熱情，我們兩個被拉著走不開，所以，所以回來晚了！」從沒撒過謊的李旭結結巴巴地說道，胸口處，感覺到有頭小鹿在一直跳個不停。
　　「嗯！」本來想欲發做一番的商隊副頭目張三沒了脾氣，鐵青著臉罵道：「經商的笑迎四方客，什麼時候輪到咱們報打不平來。一旦到了人家的地面上…….」罵到一半，想想現在還是涿州地界，得罪了官府更沒好果子吃。吐了口濃痰在地，用草鞋狠狠地跺了幾腳，悻然而去。
　　王二麻子見副頭領不說話了，也跟著沒了詞。白天，他和老杜等人親眼看到姓步的校尉笑呵呵地把徐、李兩個小兔崽子送出了城。此人雖然只是個六品校尉，可在邊塞各地，虎賁鐵騎的校尉比一郡之首還威風。萬一與虎賁鐵騎破了面子，今後自己就甭想再通過涿州了。
　　「以後小心些，能不管的閒事就別管。一旦讓兩個鬍子把你們傷了，我跟你們家裡的人沒法交代！」孫九見自己的同伴都走開了，搖搖頭，歎息著奉勸。看看兩個少年漲得通紅的臉，把聲音壓低了些，說道：「他們下午賭輸了錢，心裡不痛快。所以你兩個別惹他們。下午被你們所救的那幾個商販是揚州人，找上門來，送了兩大塊蘇綢給你們做謝禮。我替你們塞到被窩裡了，你們好生收著吧！應該值不少錢呢！」
　　「謝謝九叔！」李旭和徐大眼同時施禮。商隊頭領孫九的秉性與其他幾個老江湖截然不同，豁達，大度，懂得疼惜晚輩，這樣的老人無論身份貴賤，都能令人心生敬意。
　　「早些睡吧，明天還早起呢！」孫九善意地笑了笑，轉身離去。
　　一場突然而來的風波憑借徐大眼的從容應對消失得無影無蹤，兩個少年相對著吐了吐舌頭，跟在孫九身後向各自的臥室裡走去。
　　所謂臥室，只是正對著的兩間大屋。每個屋子中用木板相對著搭了兩溜通鋪，上面鋪了些稻草，供行商們休息。雖然有些簡陋，比起野地裡露宿，這已經是高檔雅間了。所以此時在屋子內，已經響起了此起彼伏的鼾聲。
　　李旭躡手躡腳進了屋，按孫九的事先指點，找到了自己的舖位。被子卷已經展開了，從邊角處齊齊正正的折痕來看，是九叔親手幫的忙。李旭心裡感激，衝著窗外的身影使勁點了點頭，伸手摸進了自己的被窩。
　　一股溫水般柔和的感覺立刻順著指尖滑到了胸口。是上等的蘇綢，怪不得幾個賭輸了錢的老商販都看著眼紅。李旭藉著窗外照進來的月光捧起綢面，看到藍天上雲絲般的顏色。這是大戶人家讀書人最喜歡的顏色，徐大眼身上就穿了這麼一件，張小五也有一件類似的直裾，卻不捨得總穿在身上，只是重要日子才穿出來顯擺。
　　想想白天發生的事，李旭有些睡不著。步校尉策馬持槊的樣子就像刀刻一樣印在了他腦子裡，一閉上眼睛，滿心都是那個雄姿英發的豪傑形象。比起這個清晰的英雄形象，步校尉所歎服的羅將軍的樣子反而有些模糊。雖然羅將軍是個大大的英雄，他的故事令人熱血沸騰。
　　來回翻了幾個身，李旭還是睡不著。明知道自己這輩子注定與馬槊無緣，也沒機會像步校尉一般在如此輕的年紀就做了五品武職。白天跟徐大眼聊天時他瞭解到，即便是從了軍，普通士兵也很難出頭。世家子弟門路比自己硬，武技比自己高，升得自然比自己快。而自己這樣的小戶人家子弟，通常只有資格運送輜重，或在攻城時抱了柴草填壕溝。死後也不會有馬革裹屍，而是胡亂一埋，沒幾天就便宜了野狼、禿鷲的肚子。
　　想起野狼，李旭又想起了被安置在馬廄一角的甘羅。自己這個主人不討大伙喜歡，甘羅估計也沒人照看。爬下舖位，接著月光從自己的行囊中掏出一大塊肉乾，李旭躡手躡腳溜進了月色裡。
　　月光如水一般瀉在滿是驢屎馬糞的院子裡，整個地面如同被染了一層霜，柔和，漂亮。四野裡很靜，偶爾有蟋蟀的叫聲從院子角落裡傳來，澀澀地，好像被秋風吹傷了嗓子。李旭記得自己臨行前，舅舅總是咳嗽。不知道他的嗓子現在怎麼樣，吃了自己挖來的草藥，是否好了一些。母親呢，如此月光下，她又該坐在院子裡藉著月色踩織布機了吧。三日斷匹，總是不停地織麻布的母親好像很少穿新衣服，記憶裡，她的每一件衣服都打著補丁。
　　離家才數日，李旭發現自己已經非常非常想家了。臨行前那點流浪的喜悅蕩然無存，此刻藏在內心深處的，只有對雙親的深深思念。然而，那個家在短時間內他卻回不去了，徵兵在即，據徐大眼分析，官府一旦著了急，誰家的子弟都會強拉。想用錢買通關係的大戶人家，都得看看老爺們能否先保得住頭上的官帽。
　　一點燈光吸引了他的注意，那是主人家專門給商隊頭領開闢的小間。整支商隊內，只有孫九有資格去住。想想老人一路上對自己的照顧，李旭又溜回屋子，抓起那塊蘇綢，向孫九的臥室摸去。
　　腳步再次跨進院子的剎那，他卻聽見了幾聲吵鬧聲順著孫九房間的窗子衝了出來。
　　「你總是護著他，今天他敢管突厥人的閒事。出了塞，他就敢管別人的閒事，一旦給商隊惹來禍端，大伙都跟著傾家蕩產！」這是張叔的聲音，尖利中透出焦急。平素裡，他總是笑呵呵的，呼喊李旭幫他做事。
　　「是啊，九哥。那小子根本不是做買賣的料子，又沒眼力架，脾氣又倔。什麼都得人教，又好惹事。帶著他，將來肯定有數不盡的麻煩！」說這話的是王麻子，李旭清晰地記得他說話時嘴裡那口令人噁心的黃牙。
　　「還有那頭小狼，眼看著越長越大。九哥，您得拿個主意。大伙信任你，可不能由著他胡鬧。姓徐的咱惹不起，李大木是個三腳踹不出屁來的傢伙，咱還怕他？」說這話的是杜疤瘌。李旭知道，從離家的第一天起，此人就一直念叨在有間客棧吃的飯菜，付出了在別家吃飯一倍的代價。可那天，李旭分明記得此人給自己的見面禮只是一個白錢，上面還缺了半個角。
　　剎那間，漫天無形月光都變成了有形的冷水，直澆在李旭身上。他覺得自己渾身上下冰涼冰涼的，血肉都被凍結在了一處。這就是最初當著自己父母面拍胸脯，說要照顧自己一路平安的「好友」。這就是曾經摸著自己的頭，滿臉慈愛的長者。只為了一個可能發生的危險，他們就打算趕走自己，而昨天晚上，在自己幫他們給牲口餵水的時候，他們還說帶著自己同行是福氣！
　　你親眼看到的，未必是真相。親耳聽見的，未必是事實。李旭想起了楊老夫子的臨別贈言，眼裡慢慢燃起了火焰。
　　「你們鬧夠了沒有，是不是打算站在旭倌床頭去，把這話親口告訴他！」孫九的聲音透過粗紙窗，慢慢傳了出來。不高，卻堅定有力。李旭看見九叔站了起來，燈光把他的身影投在紙窗上，顯得如山般巍峨。
　　「你們逼我做什麼，我都明白。我孫九今天也撂這一句話，如今薊縣城，準備出發的商隊不止我這一撥。大伙誰打算拆火加入別的商隊，明天早上別起來應卯就是，我孫九決不攔著。但是誰想把旭倌扔下，門都沒有。我再說一遍，大伙聽好嘍。今天晚上你們隨便嚷嚷，出了涿州，誰要是對旭子動歪心思，別怪我孫九不拿他當朋友！」說罷，把一件東西從腰間解下來，重重地拍在了桌案上。
　　張三、杜疤瘌、王麻子等人都被震住了。誰也沒想到孫九會為了一個小毛孩子跟幾個老搭檔發火。幾個人嘟囔數聲，不敢再多言語。看看大伙不服氣的樣子，孫九撫摩著短刀坐下來，低聲說道：「那孩子是魯莽了些，可他心腸不壞。一路上，你們誰的忙他沒幫過？。他沒出過遠門，一切得人教導。可他用你們教導第二遍了麼？一個讀過書，熱心腸，知道冷暖的孩子，你們還忍心欺負他，不覺得丟人麼？我也知道，你們是欺負他爹李懋老實，可兄弟啊，咱們別只顧著眼前。有句老話說過，莫欺少年窮…….」
　　李旭擦了把臉上的淚，捧著冰冷的蘇綢，慢慢退開。他不想再聽下去了，人世間也許就是這樣，有可能踩到馬糞，也可能揀到蘑菇。沒有一件事情生來完美，也不會是所有的人都欣賞你，理解你的付出。
　　當天夜裡，李旭做了一個夢。夢境中，他看見自己策馬持槊，衝殺在疆場上。而戰場周圍，無數陌生的或者熟悉的面孔，在大聲喝彩。
　　人不是牲口，不需要名種名血。醒來時，他牢牢地記住了虎賁將軍羅藝這句話。
　　註：普六茹，楊堅的鮮卑姓。其父為鮮卑族爭戰立下大功，被賜姓普六茹。
　　*************** ***************
　　出了薊縣向北，官道漸漸變得破舊起來。路邊的行人越來越少，兩邊的草叢裡，不住有五顏六色的山雞和驚惶失措的野兔跑出來，每當這時，商隊裡就有人拎著弓箭嘻嘻哈哈地追上去。只是大伙的射藝實在不佳，追過半個山頭，野兔和山雞早跑沒了蹤影，只好空著手，悻悻地趕回隊伍中來。
　　在密雲縣紮營的時候，孫九和張三、杜疤瘌等人又起了爭執。嚷嚷聲持續了小半夜，直到丑時才平息下去。第二天動身時，隊伍裡就多了四個滿臉橫肉的彪形大漢。
　　然後商隊副頭目張三哥就向大伙宣佈說，這四個人是為商隊僱傭的刀客，負責護送大伙到武列水源頭的奚人部落。而大伙需要付出的代價則是，每個人二十個錢，肉好、白錢不限。話音剛落，立刻有人跳了起來，說刀客雇得太貴，春天走這條道時，同樣是五、六十人的隊伍，每人只要付十六個錢就能雇到能雙手使刀的絕頂好手。
　　「你們說的那個雙刀劉和他的兄弟們折在黑石嶺了，這個月初發生的事兒。雇他的六十多個商販被人抓了二十多人，每人割了一隻耳朵當作信物讓同伴帶回去向他們的家人籌贖金！」一向吝嗇的杜疤瘌突然轉了性子，顫抖著臉上的疤瘌威脅道。
　　大伙聞聽此言，脖子後都發了炸，只好忍痛掏出二十個銅錢，交付給張三哥統一保管。道上的規矩，啟程時說價，到地兒時付款。如果路上遇到截匪，因此讓商隊蒙受了損失，所有損失都要從刀客的報酬裡扣除。如果商隊沒遭受損失，哪怕是刀客全部戰死了，商隊的頭目也得一文不少地把銅錢送到刀客們的家人手裡，哪怕是這名刀客的家人住在萬里之外。
　　過了燕樂，官道就徹底消失了。腳下的道路變成了一條商販們用腳踩出的小徑，羊腸子般粗細，連兩騎並行都容不下。周圍的山也越發陡峭起來，巨岩壘壘，幾乎就擠在路邊上。而路的另一側則經常變成不可見底的幽谷，綠的，黃的，紅的，金的，各色樹葉把人們的視線遮擋住，讓你無法探究下面究竟隱藏著什麼，只能聽見淙淙的水聲和山風吹過樹枝時發出的嗚咽。
　　山，一座挨著一座，沒完沒了。人和牲畜都慢慢開始麻木，分不清自己是在上坡還是下坡。說是下坡吧，連青花騾子這種強壯的大牲口都得伸直了脖頸，一小步一小步向前捱。說是上坡吧，周圍的高聳的山巒卻告訴你，你的位置在一點點向下降。
　　人們都緊張起來，不再說話，甚至蠢笨的沙雞(注1)咯咯叫著從腳邊晃動著肥碩屁股跑過，也再沒人再有心思去追。孫九、張三、王麻子等老江湖都瞪起了眼睛，粗糙的大手片刻也不肯離開刀柄。而那四個賣命吃飯的刀客，則分成了兩撥，三個人走在商隊最前，一個骨架最大的人，扛著把門板寬的大刀綴在商隊末尾。
　　整個隊伍中，唯獨徐大眼和李旭鎮定自若。二人都出過塞，不知道路上到底有多凶險。只是覺得又刺激，又興奮。平生走過的所有路，唯獨以此最為精彩。興奮之餘，李旭還注意到了山上的樹木與家鄉的不同。家鄉的樹，大多生著寬闊的葉子，到了秋天這個時候，就會一點點變黃，然後飛雪般飄落下來。而山中的樹，卻是以細細的針葉松樹居多，其次便是柏樹，只有在山腳下或谷地裡才能見到楊、柳、棗和野杏子樹，越向山坡的高處，越是松樹的天下。所以山的顏色一直在發生著變化，底下的發黃，半山腰處發紅，再向上開始發綠，發黑，待黑色濃到無可再濃時，則突然變淺，成了灰藍色。那是岩石固有的顏色，高到此，已經沒有了樹，只有巨大的石塊，佇立在風中，閱盡古今滄桑。
　　「看，長城！」徐大眼突然從後邊喊了一嗓子，嚇得李旭差點沒栽下馬背去。側轉頭，順著對方的手指遠眺，只見一條土黃色，綿延萬里的巨龍，橫亙在左側的山嶺上。山，綿延不絕，巨龍，也綿延不斷，九萬里長風將巨龍的身軀吹得曲曲折折，龍的頭顱依舊高傲地揚著，揚在純淨的藍天之下，群山之顛。
　　「那是蒙將軍率部眾修築的長城，東臨大海，西入祁連，一萬多里。從秦漢到現在，已經佇立了一千多年！」徐大眼指點著萬里長城，低聲讚歎道。在這歷史上最壯麗的工程面前，他收起了自己的驕傲，沒再說自己可以做得更好的豪言壯語。話語裡流露出的，全是發自內心的欽佩。
　　「可他的廟早就斷了香火！」李旭感慨道。步校尉、羅將軍、衛王、長城修築者，這一路上，他見到、聽到了太多的英雄事跡。每一個，都比書上記述得生動。但英雄們的境遇好像都不太妙。羅將軍一面替朝廷戍邊，一面還要防著朝廷內部的彈劾。衛王殿下在橫掃突厥諸部之後的第二年暴卒，據說是殺人太多遇到了鬼。可據徐大眼介紹，衛王是先皇撫養長大，最疼愛的異母兄弟。先皇在世時，曾經有把帝位傳給兄弟之意。而那位修長城的蒙大將軍的遭遇似乎更慘，史書上用四個字記載他的人生結局，身死，族滅。
　　「有這樣萬里長城，他哪裡還用得著人間香火？」徐大眼望著遠處的敵樓，滿臉崇拜。如果什麼可以叫不世功業的話，眼前的長城算其中之一吧。千餘年，草原上部落換了無數個，每一支部落南下前，首先都要面對這道人工屏障。
　　「後邊的人抓緊，從鮑丘水旁穿越長城，咱們就算出塞了！」孫九的喊聲遙遙地從前面傳來，打斷了兄弟二人的議論。
　　商販們陸續答應著，如一條長蛇般，緩緩加快了移動速度。這樣險惡的山路，能早結束一刻就便宜一刻。很多地方險要異常，如果有土匪突然探出頭來，大伙只有乖乖舉手投降的份兒。
　　現實永遠與人們的欺騙相左，孫九所說的出口就在燕樂的東北方。一千年滄海桑田，鮑丘水不知道何時變了流向，從北折向南，把長城某個不知名的關口沖做了兩段。大隋立國後，沒時間去重新修建要塞，也沒在這裡駐軍。所以，這段城豁口就變成了商隊們逃避孝敬官府錢的理想選擇。
　　實際上，這裡距離燕樂的直線距離沒多遠。出了這道豁口，就真正離開的大隋。出了這道豁口，也等於真正進入了燕山。
　　燕山萬里。
　　山更高，路更窄，更陡。人不得不從牲口背上跳下來，拉著韁繩在前面用力拽。遇到突然出現的陡坡，牲口便成了主人，需要人用肩膀頂著它的屁股向前挪。
　　只一天，李旭腳上離家時剛剛換上的厚底鞋便被磨漏了。腳指頭帶著血泡，從鞋前端探了出來。腳後跟也開了口，每邁出一步，腳前腳後就同時傳來鑽心的痛。肩膀上的繭子也不知起了多少層，頂著牲口屁股的時候，完全失去了知覺。大腿，胸口，粘粘的全是汗，與風中的塵土膠合起來，糊在皮膚上，偶爾一動，便散發出可以令蒼蠅暈倒的酸臭味。
　　徐大眼的境況看起來比他略好，價格不菲的長袍早已被樹枝掛成了袈裟，貼身而穿的精緻短褐也被掛得四處是口子，風一吹，便露出裡邊白皙，但骯髒的皮膚。一雙爬山專用快靴，也與李旭腳上的鞋子做了難兄難弟，前面見「蒜瓣」，後邊見茄蛋。
　　李旭知道此時的自己已經和王麻子等人沒了分別，一樣髒，一樣憔悴。想想這樣的生活還要伴隨自己很長時間，渾身上下就不寒而慄。想想父親這麼多年來過得全是這樣的日子，卻從來沒在自己和母親面前叫過一聲苦，內心深處就更體會到了什麼叫父愛如山。
　　「我一定要賺到錢！」李旭用力推著坐騎的屁股，暗自發誓。這樣的日子一定要早日結束，為了自己的將來，也為了父母。
　　「天欲降大任於斯人，必先苦其心智，勞其身形，餓其體膚，行弗亂其所為，增益其所不能！」坐騎前，徐大眼嘟囔著把韁繩掛在自己的肩膀上，拚命前拉。累成這樣，他卻一點也不後悔自己的選擇。離家前，父親本來告訴他，徐家可以利用買通官府的辦法讓他逃避兵役，甚至可以買來流民，冒充他去從軍。但是，他拒絕了。或者說，他更想抓住這個機會到外邊看看。讀萬卷書不如行萬里路，只有看到了，才能把學到的東西與外邊的世界連接起來。
　　這樣，才有機會振興整個家族。並且在浩瀚歷史中留下自己的名字，如衛王楊爽，如大將軍蒙恬，如虎賁中郎將羅藝。
　　少年人緩緩向前，向前，雙腳邁過萬里關山。
　　有一天，山，突然消失了。就像腳上已經變成了老繭的血泡一樣，消失得只剩下幾點痕跡。
　　眼前的景物驟然開闊，無邊無際，不知道什麼時候開始的荒野橫亙在商隊面前。幾座『小山孫子』在遠處低低的趴著，用脊背頂起頭頂上半圓形的藍天。那天藍得純淨，藍得乾脆，藍到一點渣滓都沒有。
　　藍天下，微微泛黃的野草翻捲著波浪，映出一層層風的痕跡。高可齊腰的草尖起伏跌宕，裡邊沒有隱藏牛羊，也沒有野獸，沒有石頭，除了草，什麼都沒有。一條大河就在不遠處的草尖頂端絲絛般向南飄蕩，無橋、無渡、也看不見帆影，如果不是那順著風傳來的嘩嘩水聲，你根本無法相信其是真實的存在。
　　「嗷！」地一聲，商隊裡所有人都發了瘋，扔下牲口，不顧一切地向大河跑去。這是濡水，草原上一條寬窄不定的季節河！見了此河，即意味著商隊徹底走出了燕山，來到了他們的第一個目的地，奚部的遊牧區。
　　走出了燕山，不僅意味著此行成功在望。還意味著與山賊遭遇的幾率減小了一半，大伙可以平平安安地賺一次安穩錢。激動之下，幾乎所有年青商販都衝了出去，不顧高原秋涼，手捧著河水狂飲。飲夠了，則將身上已經分不清顏色的衣服扯下來向草尖上一丟，赤著身子走進河中央。
　　李旭發現自己的胳膊和大腿都變結實了，撮掉半擔老泥後，身上的肌肉從皮膚下面一塊塊緊繃出來。而在行程初始時總被磨破的雙肩，現在已經感覺不到絲毫疼痛。洗盡泥巴和污垢，那些曾經火燒火燎的地方變得光滑、平整，肉墊子般，與別處皮膚迥然相異。這是生活留下的痕跡，此後將和他相伴，直到永遠。
　　徐大眼也變成了野人，一絲不掛地站在水裡，與商販們同樣用河泥和草根來清潔身體。從河上游出來的寒風早已把他白皙的皮膚凍成了淡紅色，而他卻絲毫感覺不出河水的冷。只是一味地向身上撩水，撩水，彷彿只有這樣，才能把自己徹底變成一個男人。
　　在濡水河畔休息了一夜，孫九帶著大伙再度動身。不再被大山的陰影所壓抑，商隊很快活躍起來。特別是杜疤瘌、王二麻子幾個，自以為僱傭刀客立了首功，說話的嗓門格外響亮。
　　「旭倌哪，旭倌！幫我把馬肚帶緊一下。行李歪了，向上推推。嘖嘖，你這小子怎麼這麼笨，連這點兒小事兒都弄不好！」
　　「旭倌，旭倌啊，給杜叔把這件包裹掛到馬背上去。三歲邙牛十八漢，你這麼大個子，挺頭豎腦的，怎麼這麼笨呢！」
　　不知不覺間，李旭再次成了眾人的小跟班兒。有了那一晚的經歷，他已經徹底認清了這些叔叔伯伯們的「慈祥」。所以答應得不再那麼痛快，即便是實在無法推脫了，也盡力做得「笨」一些。不是弄得牲口受驚，就是用力過大，把歪在左側的行李推得向右歪去，再不就用力過猛，一下子拉斷了綁帶。但是，他自己和徐大眼的行李、牲口，總是被照料的乾淨利落，從來不會出現走到半路散架的現象。
　　眾人指使不動他，心裡就落了氣。有孫九在旁邊鎮壓著，大伙也不敢過分拿他怎樣。發了幾回牢騷後，決定用其他手段讓這小子得到些教訓。
　　打擊一個年青人最好的辦法就是把他孤立起來。老江湖們走過的橋比李旭走過的路還多，很快就找到了收拾他的最佳策略。所以，杜疤瘌、王麻子等人快速變成了歷史迷，紛紛圍繞在徐大眼身邊，主動要求他談古說今。
　　年青人都有表現自己的慾望，這一點，徐大眼也不能例外。他雖然自幼被按照智勇雙全的標準來培養，雙眼經常能發現別人所不能發現的秘密，但總體來說，如今的他心中還沒有太深的城府，很快就落入了老江湖們的圈套。
　　從霍去病封狼居胥，班超投筆從戎，到伏波將軍馬革裹屍，徐大眼娓娓道來。能來到草原上看看前輩英雄們的足跡，讓他胸懷激盪。他本來就知識淵博，口才又佳，被王麻子等老江湖有意無意的幫腔，很快成了商隊的核心人物。就連孫九、張三和那幾個見多識廣的刀客，每逢休息時，都喜歡圍到徐大眼身邊來，喝上一碗熱水，然後聽這個博學多聞的後生講古論今。
　　每逢此時，李旭總是坐在人群外圍，靜靜地想自己的心事。老實說，他曾經忌妒過徐大眼，但現在，他看向徐大眼的目光卻非常平和。經過那天跟徐大眼小酌，李旭領悟道，是自己和徐大眼的出身不同，決定了現在彼此之間的差距。在自己還沿著家鄉門前的小河溝與夥伴們互相甩泥巴的時候，徐大眼已經開始在教習的指導下，分析總結《呂氏春秋》的精義。當自己跟夥伴們背著草筐追兔子的時候，徐大眼練習的是馬槊、騎弓。自己剛剛開始識字啟蒙，徐大眼已經背完了《孫子兵法》、《吳子兵法》、《黃石公三略》和《司馬法》。自己曾經的人生最高目標，不過是當一名縣裡的戶槽。而徐大眼，卻從生下來就背負起了讓徐氏家族崛起的重擔。(注1)
　　這種差距在短時間內無法逾越，同樣是逃避兵役，自己是為了避免當一名死在半路的小雜兵。而徐大眼是為了給他一身的本事找到合適的價錢和出售時機。兩軍交戰，徐大眼可以憑良家子弟的身份縱馬舞槊，陪伴著主帥衝鋒陷陣。而自己，想攢錢買一把合格的馬槊，至少要在這條商路上跑上三年！
　　但這些差距不是天塹，完全可以憑個人努力來慢慢彌補，九叔說得好，莫欺少年窮。自己還不到十五歲，有的是時間去學習。實際上，與徐大眼一路同行，自己已經從他身上學到了很多東西。最重要的是，現在的自己已經不是易縣縣學裡那個，除了書本外什麼都不懂，同齡少年中做什麼事情都沒有對手的李旭。
　　想起在易縣城時那個自己，李旭發現自己的確不虛此行。無論這一趟生意最後賺不賺錢，自己都看到了許多先前沒機會看到的東西，領悟到了許多先前不可能領悟的人生道理。
　　『也許，這就是長大。』少年坐在火堆旁，悄悄地對自己說。小狼甘羅蹲在他的腳邊，望著跳動的火焰，眼睛裡閃出一串串金芒。
　　離開濡水三天後，商隊如期來到了奚人最大的一個部落所在。令人絕望的是，這個草原上數得著的大部落居然消失了。四下裡空蕩蕩的，只剩下幾千根東倒西歪的木樁，和一圈圈氈包留下的痕跡。彷彿告訴商販們，他們沒有迷路。只是主人家有大事要忙，上萬家族成員在入秋後集體遷徙去了未知所在。
　　商販們抱著腦袋，陸續蹲到了地上。除了李旭和徐大眼之外，所有人出塞的目的只有一個，那就是趁著秋末冬初，天剛開始變冷的時候賺上一筆快錢。每年這個季節，胡人部落都會根據夏、秋兩季所收集的乾草數量，決定越冬牲畜的多少。大批老弱牲畜被宰殺，大批的雄性牲畜被賣掉，乾肉、生皮、牲畜的價格都會在瞬間跌到谷底。只要平安走完這樣一趟，整個冬天，商販們的家中都能聽見歡笑聲。
　　可是，奚人部落遷徙了。草原上手最巧，能提供精美毛毯和鋒利佩刀的奚族部落遷徙了。商販們沒等開張即遭受到了重大打擊。最大的一個奚人部落發生遷徙，其他小的奚族部落肯定也追隨著移動。如果大伙不能在落雪之前把手裡的貨物拋售掉，這次買賣就可能血本無歸。如果逾期不掉頭南返，草原上突然而來的暴風雪，就有可能把這支小小的商隊全部吞沒掉。
　　有人開始低聲歎氣，更多的人開始咒罵奚人缺德，搬家也不肯事先通知一聲。商隊的兩個頭領孫九和張三則鐵青著臉，走到稍遠的地方商量如何面對眼前的困局。
　　突然而來的打擊讓李旭也感到很迷茫。臨行前，父親和他約定的第一落腳點，就是這個奚部。比起凶悍的突厥人來，奚部以脾氣平和得多。更關鍵的一點是，這個部落距離中原足夠近，家鄉有什麼風吹草動，李懋可以托商隊以最快的速度把消息送過來。而這一切安排，都隨著奚部的大搬遷落了空。草原上那一個個氈包留下的圓圈，彷彿還帶著奚人的體溫。告訴李旭，你的計劃很完美，但世界變化實在太快。
　　蒼茫暮色裡，氈包的痕跡散發出縷縷白煙。晚風吹過，把人們的咒罵聲，哀歎聲，遠遠地傳了開去。告訴附近一切生靈，有一夥人被困在了這裡。
　　「嗷－－嗷－－嗷！」有野狼的聲音遠遠傳來，在數千根木樁間縈繞。
　　「嗷－嗷－嗚！」小狼甘羅扯著嗓子唱和。聲音就像一個剛剛開始發育的男孩，纖弱，沙啞。絕望的人們立刻被甘羅的不恰當舉動所吸引，一個個對它怒目而視。甘羅自知惹了禍，發出一聲低低的嗚咽，跳起來，逃到了李旭身後。
　　「都是這個狼崽子鬧的，整個一災星！」王麻子突然跳起來，指著李旭罵道。
　　「對，我早就跟九哥說，讓他別帶這個狼崽子。逆季出生，又是獨伢，肯定不是好東西。他偏不聽，偏不聽，看看，禍事來了吧！」杜疤瘌氣急敗壞，撐著佩刀，從地上站起來，大聲指責。
　　都是這個愛惹事的小雜種和他的小狼鬧的，剛出發，就讓大伙賠了綵頭。然後一路上就諸事不順，走哪哪賠錢。在薊縣逛窯子，又碰上這個小災星管閒事招惹胡人，害得自己差點軟掉。出來賭兩手換運氣，反而又輸了一百多文。
　　「災星，肯定是它！」人們無法解釋奚人為什麼不早不晚在他們趕來前遷徙，把滿腹怨氣發瀉了出來。
　　「它不是災星！」李旭站直了身軀，山一般擋在小狼甘羅身前。杜疤瘌等人看自己不順眼，這點他早知道。一路上對這些人的欺負，他也是能忍則忍。但李旭不能讓他們傷害甘羅，這個小狼是他的夥伴，除了徐大眼外唯一的朋友。
　　小狼甘羅從李旭身後跳出來，前肢下伏，後腿緊繃，喉嚨裡發出嗚嗚的低吼。這個威脅動作嚇了杜疤瘌一跳，趕緊向旁邊閃。不料腳下卻絆到了跟爛木頭，一下子磕了個狗啃屎。
　　「嗷－嗷，嗚嗚！」甘羅發出勝利的吼叫，不屑地甩了甩尖耳朵，蹲在了李旭腿邊。幾個看熱鬧的人紛紛笑了起來，生活雖然苦澀，但如果你認真面對，總是能在出其不意的時候發現些有趣的笑料。
　　「你們兩個災星，今天有你沒我。說吧，你們兩個一起走，還是趕走這頭小狼！」杜疤瘌在哄笑聲中爬起身，「嗆啷」一聲，把短刀拔出了大半。王麻子緊隨其後，手裡握著根木棍，虎視眈眈地看向甘羅。
　　李旭楞住了，他沒想到有人居然這麼無恥。抬頭看向眾人，卻發現商販中不少人相信王麻子的話，認為今天的意外完全由甘羅引起。而少數清醒的人，卻抱了看熱鬧的心態，對王麻子等人的行徑不聞不問。這種情況，是他預先沒有料到，父親也沒叮囑過的。四下張望，想找九叔求援，卻發現孫九和幾個刀客都不知去了哪裡，附近根本看不見他們的身影。
　　「趕那頭小狼走，否則大伙還會繼續倒霉！」受了王麻子的盎惑，或者單純為了給自己找個發洩怒氣的理由，十幾個面目愁苦的商販握著刀柄，慢慢地靠了過來。
　　「它不是災星！」李旭喃喃地辯解，被眾人逼得一步步向後退。杜疤瘌得勢不饒人，伸出大手，準備把他拔拉到一邊去。孫九說大伙不准欺負這混小子，老子趕走野狼，總沒問題吧！
　　手指尖傳來的痛楚卻告訴杜疤瘌，他又碰到了硬茬。抬起滿是疤瘌的老臉，他看見自己的手指被一雙白淨，但有力的手掌掰成了直角。
　　「哎!」「直娘賊」杜疤瘌和王麻子同聲罵道。一個趕緊向後縮手指頭，另一個抱著腳在地上亂蹦。小狼甘羅則趴在李旭面前，嘴裡叼著半隻草鞋，雙眼冒出幽暗的光芒。
　　「想打架，跟我來。拳腳，兵器，隨便你們兩個挑！」徐大眼不知道什麼時候趕了過了，站在李旭身邊，衝著杜、王等人說道。
　　「你！欺老忤逆！」杜疤瘌甩動被掰痛的手指，對徐大眼不乾不淨地叫罵。
　　「是你們兩個為老不尊在先。疤瘌－－叔！麻子－－叔！」徐大眼拖長了聲音答道。腳尖輕佻，把一根奚人遷移時遺棄的長木桿踢到了半空，伸手抄在手裡，對眾人說道：「一起上吧，還有誰想欺負人，我讓你們欺負個痛快！」
　　王麻子和杜疤瘌兩人怎肯在一個小輩面前失了威風，拔出短刀，惡狠狠地跳步上前。還沒等李旭找到趁手傢伙迎戰，徐大眼不慌不忙，把木桿向地上一捅，左右一撥，兩個老惡棍已經滾地葫蘆般摔了出去。
　　這一手玩得實在是漂亮，連幾個試圖跟在杜疤瘌身後打太平拳的商販都被嚇蒙了。摀住腰刀，慢慢向後退去。杜疤瘌、王麻子見眾人士氣要散，大叫一聲，從地上爬起來，試圖攜手找回場子。剛剛邁出腳步，膝蓋處與上次同一個地方再度被木棍打中，腿一軟，又摔了個狗啃屎。
　　兩個惡棍爬不起來了，躺在地上，哼哼唧唧地開始哭罵徐大眼欺負上年紀的老人。罵李旭的父親不懷好心，弄個災星兒子來壞大伙財路。罵其他商販是窩囊廢，明知道災星在旁，卻不敢出頭。幾個平素與杜疤瘌交好的商販被擠兌到了死角，再度按著腰刀圍攏了過來。
　　徐大眼看得心頭火起，木桿一摔，重重地砸在身邊的草地上。「你們給我閉嘴，再亂嚼舌頭，休怪我下手狠。想憑人多欺負人少麼？誰敢上前，我姓徐的保證，整個河南諸郡，再沒一家店舖會收你們的貨！」
　　此話一出，比手中的木棒子還有威懾力。圍攏過來的眾人立刻退了開去。杜疤瘌和王麻子也被嚇得止住了哭聲，瞪大了眼睛開始想別的歪主意。
　　「好威風啊，好大殺氣！」人群外，傳來孫九的聲音。眾人皆嚇了一跳，閃開一條通道，把孫九等人讓了進來。
　　「九叔！」李旭和徐大眼趕緊施禮。這下禍闖得有些大了。孫九是商隊的首領，商隊成員打架生事，完全歸他處理。他剛才只聽見徐大眼威脅眾人，卻沒看到眾人怎麼欺負李旭。如果他想刻意偏袒王、杜等老江湖，完全可以憑著眾人的支持，把徐、李二人趕出商隊。在這樣空曠的草原上，一沒有嚮導，二沒有經驗，兩個少年的結局唯有餓死一條。
　　即便孫九秉公處理此事，為了維護商隊的團結，他也可能順從眾人之意將甘羅趕走。寒冬將至，一個多月大的小狼在荒野中，基本上沒有生存下去的希望。
　　「人家欺負你，你不會還手麼，非得靠別人護著？」孫九狠狠地瞪了李旭一眼，恨鐵不成鋼地罵道。頭稍稍偏向徐大眼，依舊是怒目而視，「他們是匈奴，還是胡人，值得徐大將軍下如此重的手？」
　　「九叔！」兩個少年都紅了臉。徐大眼見事不妙，趕緊扔下木桿，拱手賠禮：「晚輩失禮，請九叔責罰！「
　　「哼！」孫九怒氣沖沖地哼了一聲，把頭轉向了憤憤不平的大伙：「從這向北兩天路程，有一個新遷來的霫人部落，很大。郝老刀兄弟他們上次去過，可以給咱們帶路！咱們今晚連夜啟程，後天上午就可到達！」
　　「真的？」瀕臨絕望的人群立刻沸騰了起來，什麼災星，什麼禍害，統統忘到了九霄雲外。霫人是草原上有名的巧手，那裡皮貨精美，毛毯花式繁雜，百姓脾氣也比突厥人善良。並且，霫部還提供一樣好東西，在其他部族，無論多少錢也買不到！(注2)
　　「千真萬確！」被稱為郝老刀的刀客紅著臉向大伙保證：「兩天之內肯定到達，一個半月前我從那裡趕回來，認識他們的族長!」
　　「這下，可發達了！」王麻子坐在地上，拍著大腿說道。鼻涕眼淚依舊東一道西一道地掛在臉上，人卻笑得比揀了元寶還開心。
　　「沒出息！」孫九看看轉眼中陷入癲狂狀態的大伙，低聲罵了一句。轉過身，把李旭和徐大眼拉到了人群之外。
　　「你們兩個小東西，不知道尊敬長輩麼！」孫九呵斥聲幾乎所有人都能聽得見。商販們得到了好消息，心情舒坦，早不把打架的事情放在心上。所以，也根本不在乎孫九給兩個少年什麼樣的懲罰。
　　「旭子！」孫九伸出手，輕輕搭在了李旭的肩膀上，低下頭，用只有三個人能聽見的聲音安慰道：「今天的事兒別往心裡去，人走路，難免有踩了狗屎的時候！」
　　「謝謝九叔！」李旭感動地施禮。老人不擅長言辭，但說出的話裡卻充滿了人生的智慧。
　　偷眼看了看商販們的反應，孫九低聲叮囑：「要麼別打架，要打，就打得他們再不敢惹你。通常兩個惡漢在一塊混，誰也不敢欺負誰。一個惡，一個善，才是真正的大麻煩！」
　　說完，孫九輕輕笑了起來，那是一種狡猾的笑容，卻讓人感到格外親切。
　　注1：《司馬法》，論述的範圍極為廣泛，基本涉及了軍事的各個方面；並闡述了古代用兵與治兵的原則。與《孫子》、《吳子》、《司馬法》、《尉繚子》、《三略》、《六韜》和後世的《李衛公問對》並稱武經七書。
　　注2：霫人，曾經生活在內蒙古烏蘭浩特一帶少數民族，皮膚白皙，故又稱白霫。參見《新唐書》。
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　　有了盼頭，眾商販們心裡的煩悶一掃而空。連夜啟程向北，一口氣居然趕了六十餘里路，直到後半夜，才在郝老刀的帶領下找了個丘陵背後的低窪地駐紮下來，生起火堆抵禦草原上凌晨的寒風。
　　草原上缺乏森林阻擋，所以夜風大得嚇人。雖然躲在了土丘後，寒氣依然直刺入骨髓來。而對於這徹骨的秋寒，商販們絕不敢支帳篷為自己保溫。只好把能裹的衣服全部裹在身上，而後抱著肩膀，縮捲著身體，圍著火堆苦捱。
　　關於為什麼不扎帳篷，九叔給李旭的解釋是：佔地方越大的物件受風越大，萬一地上的木樁打得不夠牢固，大伙睡著時，連人帶帳篷都有可能被風捲走。所以行李中儘管帶著一件加厚的麻布帳篷，李旭也只好學著大伙的樣子，抱著肩膀在火堆旁煎熬。
　　如此冷的天氣，第一次出塞的人怎能睡得著。片刻功夫，夜風已經透過重重寒衣，吹得小李旭的脊背像結了冰一樣涼。他縮捲著身體轉了半個圈，把脊背衝向篝火，沒等脊背感受到絲毫暖意，前面的衣服又像鐵一樣咯在了胸口上。
　　李旭被凍得實在難受，再次把臉轉向火堆。就在轉過臉的剎那，小狼甘羅輕輕地躍起，跳進了他的懷裡。
　　儘管近來一直過得是風餐露宿的日子，甘羅的身體卻以肉眼看得見的速度在長大。此時的它已經有家中報時的公雞般大小，毛絨絨的狼皮灰中帶銀，摸上去格外的暖和。也許是為了報答主人昨天傍晚的回護之恩，甘羅躍入李旭懷裡後，就輕輕地臥下。溫暖的身軀剛好貼在了李旭被風吹得最難受的腹部，讓他登時感到一股濃濃的暖意。
　　「你不是災星！」李旭拍了拍甘羅的腦袋，心裡說道。
　　小狼彷彿理解主人的意思，把頭回過來，輕輕抬起。一雙淡金色的眸子剛好與李旭的目光相遇，看上去，竟然如星光般明亮。
　　「睡吧！明天還趕路呢！」李旭再次拍拍狼頭，用手擋住了它的眼睛。小狼甘羅慢慢地把頭縮捲進了李旭的懷中，片刻後，以極低極其的聲音，輕輕地打起了呼嚕。
　　「野獸有時候比人善良！」抱著小狼，李旭默默地想。抬起頭，想找個機會跟多次給自己解圍的九叔聊聊。既然九叔對自己一直很真誠，自己就應該把此番北行的真實目的告訴對方。欺騙如此一個善良、豁達的長輩，李旭心裡無論如何都會感覺到不安。仔細看去，卻發現坐在自己斜對面的九叔已經睡著了，一條亮晶晶的口水正從他口中緩緩流下來，被跳動的火焰照得閃閃發光。
　　「這麼冷的風中也能睡覺？」李旭驚詫地瞪大的眼睛。再度細看，才發現不光是孫九，郝老刀、王麻子等人都已經縮捲著身子睡熟。而不遠處另一個火堆旁，張三叔呼嚕聲打得居然如雷鳴般響。
　　借鑒徐大眼那天所說的觀人之法，李旭的目光從同伴們的臉上一一掃過。他驚訝地發現，每個人在睡覺時臉上都帶著不同的表情，同行的所有人中，沒有任何兩個人的表情完全一樣。坐在自己左首的郝老刀是個賣命混飯吃的漢子，所以他睡覺時臉上的表情看上去非常凶悍，口裡在打著呼嚕，右手卻緊緊握著刀柄，彷彿隨時都可能跳起來，與人拚命。而市儈的王麻子的臉上卻帶著討好的神色，彷彿正在與人談著一筆生意，唯恐對方半途反悔的樣子。縮卷在王麻子身邊的杜疤瘌則撇著嘴，好像剛剛跟人起過爭執，在火光的照耀下，他臉上的疤痕看起來愈發猙獰。所有人中，徐大眼臉上的表情最平靜，睡姿也最優雅。只見他雙腿盤坐，兩手微垂於腿上，隨著細而綿長的呼吸，胸口上下起伏。顯然，他連睡覺的姿勢，也是經過專門訓練的。
　　「細節背後，隱藏的往往是其生活經歷。」李旭突然發現徐大眼的話非常有道理。留心觀察熟睡中的孫九，發現九叔的腰刀插得位置很特別。隊伍中除了幾個刀客的兵器向來是握在掌心之外，其他人防身用的配刀通常是或左或右，很隨意的一掛。而孫九的佩刀，卻半橫在左側腰間，刀柄永遠衝著右前方。即便是此刻在熟睡中，如果有人來襲擊，他也能飛快地拔刀迎戰。
　　「九叔可能當過刀客，或者從過軍！」李旭在心中得出結論，胸口處旋即湧起一股極其不舒服的感覺。他認為自己不應該偷偷探測一個對自己好的人的秘密。但是，連日來，張三叔、杜疤瘌，王麻子等人的所作所為，又讓他給自己的舉動找到了足夠的理由。
　　「是非善惡，俱不在表面。眼中看到的未必是事實，親耳聽到的，也未必是真相！」臨別時，楊老夫子曾經這般叮囑。但是如何透過人們的虛假的笑容，永不會兌現的承諾，觀察到重重迷霧後邊的真相，楊夫子卻沒有來得及指點。
　　徐大眼的觀人術剛好彌補了這個缺陷。經過訓練的他可能從步校尉一桿兵器上，把對方的家世推測得八九不離十。李旭認為自己如果平時在細節處多留心，就絕對不會在一次被張三叔、杜疤瘌等人表面的熱情所蒙騙。
　　謊言說得再像真實，細節處也會露出端倪來。而抓住這些細節，就是抓住真相的關鍵。這是多日來，李旭領悟到的另一條人生道理。他知道自己已經不是易縣城中那個懵懂少年，他能感覺到，自己像懷中的這頭小狼般，在慢慢地，慢慢地長大……
　　有了事情分散心神，半夜得寒氣也不那麼難熬了。研究了一會兒眾人睡夢中的表情，想了一陣子連日來發生的趣事，李旭抱著小狼，迷迷糊糊地進入了夢鄉。
　　睡夢中，他看見一隻狼，在雪地裡，孤獨地奔跑，奔跑。有一刻，他覺得那就是自己。
　　天剛擦亮，王麻子等人就跳了起來，催促著大伙趕緊趕路。商販們都知道霫人是一個特別喜歡遷徙的民族，從弱洛水到太彌河，方圓千里內都曾經有人說見過他們的足跡。如果大伙去得晚了，說不定霫人也和奚族一樣突然間如露水般消失於草原上。倘是如此，所有人可能都要血本無歸了。所以，也沒有人抱怨王麻子毛躁，大伙就著冷風啃了塊干餅子，匆匆忙忙向北一路狂奔。(注1)
　　到了下午的時候，隊伍的行進速度卻不得不再次慢了下來。草原上的地勢再度發生了起伏，不像萬里燕山那樣，一座山峰挨著一座山峰。而是出現了一個巨大的緩坡，無法用雙目觀測到其盡頭。連綿山坡讓人不得不跳下馬拉著韁繩前行，馱貨的牲畜也緊繃了四肢，一步步奮力向前挪動。
　　按郝老刀等人的說法，這種地勢被草原民族稱作壩。不知道從何處開始，也不知道什麼時候算結束。除了去遼北秣鞨部外，其他地域只要向北走，都要經歷這一道坎兒。所以從中原過來的商隊很少走得這麼北，但越是商隊稀少的地區，大伙的賺頭可能越大。(注2)
　　聽嚮導這般介紹，商販們鼓足了精神，努力前行。大隋朝的賦稅不算高，但各地方的官員有各地方的斂財手段。如果商隊這次北行賺不到錢，明年個別人就可能因為完不成官府規定的雜稅也失去再度踏上草原的機會。所以，即使只有一線希望，也沒人打算半路折回去。
　　對於筋骨上的勞累，李旭早已麻木。跳下馬後，隨即把青花騾子背上的負擔，分了一小部分到馬身上。小狼甘羅也被他從袋子中放下來，跟在自己身邊慢慢向北爬。對於這種久違的自由，甘羅顯然非常興奮，圍著李旭身前身後挨挨擦擦，彷彿根本感覺不到爬坡的勞累。
　　商販們見青花騾子身上的負擔減少後，明顯力氣見足。也學著李旭的樣子，把部分貨物勻到了馱人的坐騎上。如此一來，商隊的速度又多少提高了些，至少那些馱貨的牲畜不再口吐白沫，看上去像隨時會死掉般模樣。
　　當太陽再一次從東南方爬出來時，李旭發現自己邁出的腳步不再發軟。眼前的荒野更加寬闊，更加蒼涼。遠山看上去更矮，頂峰處卻個個發白，顯然那是積雪的痕跡。周圍的野草不再像濡水河附近那樣高可齊腰，枯枯黃黃的，只蓋到了人腳脖子。但草叢中卻突然多出了許多小動物，肥胖的野鴿子、體態臃腫的沙雞，眼睛巨大，耳朵卻很短的怪異地鼠，不時在人眼前躍起，晃晃悠悠地逃向遠方。更遠處甚至有一大群粗頸，短尾，長著黃色皮毛的羊在悠閒的吃草。看見商隊經過，負責警戒的雄羊只是抬起帶著直角的頭，好奇地觀望。看樣子，它根本沒打算通知自己的同伴逃走。(注3)
　　「就在這裡休息一個時辰，讓牲畜緩緩腳力。咱們已經上了壩，下午就能趕到目的地！」孫九與郝老刀等人碰了碰頭，大聲宣佈。
　　「呼啦！」隊伍立刻開了鍋。年紀老的商販在草地上鋪開行李卷兒，不顧冰冷，倒頭就睡。年紀輕或體力足一些的商販，則用平生最快的速度把坐騎上被的貨物卸了下來，然後不顧牲口的抗議，跳上馬鞍，揮舞著弓箭衝向了遠處的黃色羊群。
　　那是黃羊，性子溫和，肉味鮮美。秋末正是其肉最肥，毛最厚實，跑得最慢的時刻。隨便打到一頭想辦法弄回中原去，那結實的短角，棕黃色帶有白毫的皮毛，都能賣上一個好價錢。
　　「小心些，別跑太遠！」孫九衝著遠去的人群大聲喊。他的話轉眼被淹沒在馬蹄聲中。商隊中的年青人，除了徐大眼這個根本不在乎錢的富家子弟和李旭這個根本不認識黃羊為何物的懵懂少年，誰不希望順手發一筆小財？片刻之後，營地中就只剩下了他、張三和幾個實在疲憊得無力騎馬老商販，其他人幾乎全部衝了出去。
　　「原來那些羊是野生的！」李旭後悔地想。欲縱馬去獵，卻對自己的射藝實在沒把握。搖搖頭，殃殃地鋪開行李卷兒。
　　「還在為前天傍晚的事情生氣？」徐大眼見李旭發蔫，走過來，輕輕地拍了拍他的肩膀，「犯不著，有些人像狗屎，他們存在就是為了讓你感到噁心。噁心到了你，他們的目的就達到了，至於自己有多臭，他們不在乎！」
　　李旭被這個貼切的比喻逗得笑了聲音，面頰上立刻出現了幾條淺淺的褶皺。一路顛簸，讓他的身板瘦削了不少，皮膚的顏色更深，更粗糙，並在耳根附近出現了幾排依稀的黑毛。這讓他看上去彷彿成熟了許多，根本不像一個不到十五歲的少年郎。
　　「你怎麼看上去一夜間長大了許多！」徐大眼轉到李旭身前，皺著眉頭看了看他。伸出拳頭來，捶了捶他結實的肩膀，戲問。
　　「是麼？早上沒洗臉的緣故吧！」李旭傻呵呵地笑著，目光中，卻多出了很多複雜地東西。他非常欽佩徐大眼的目光之銳利。但昨夜自己具體想到了些什麼，他卻不願意宣之於口。
　　徐大眼也沒太多的興趣來研究李旭的變化，他的目光很快被遠方傳來的喧鬧聲吸引了過去。出獵的商販們運氣不錯，才半柱香不到的功夫，已經有人打到了一頭家犬大的小羊。放在馬背上，正高興地向回跑。而其他人顯然將目標定在被驚得開始高速飛奔的壯年公羊身上，呼喝著，拚命催促坐騎飛奔包抄。
　　羊群顯然沒有與人類作戰的經驗，慌亂地向遠方逃竄。很快，就有幾隻體力稍差的成年羊脫離了隊伍，驚叫著向兩側逃去。這更合了追獵者的心意，馬背上，商販們彎弓搭箭，一箭接一箭向獵物急射。
　　「你們不去打獵？那黃羊皮是做靴子的上佳材料。穿在腳上，又輕，又暖和！」不知道什麼時候，九叔走了過來，站在兩個少年的身邊低聲詢問。
　　「不想跑脫了力，反而賠上一匹馬！」徐大眼很不屑地說道。他的坐騎是一匹四歲口的棗紅駒，比商隊中任何一人的坐騎都好上許多。但算起每個人一路上步行的時間，除了幾個刀客外，徐大眼能排在第一位。為了一點蠅頭小利就不顧坐騎連日勞累的短視行為，絕對不可能在他這個愛惜馬匹的人身上發生。
　　「我，我不太會射箭！」李旭低聲回答。黃羊，這個名字他記住了，下次碰到時，一定要打頭大個的，把皮子硝了，托人送到老家去給父親做雙靴子。這些年為了自己安心讀書，父親從來沒提起過北上的路有多累。很多時候，在父子兩個的交談中，漫長而又孤單的商路彷彿還帶著許多詩意。
　　「你的馬鞍旁不是掛了把弓麼？」這回輪到孫九詫異了。他曾經留意到，在整個隊伍當中，只有徐大眼和李旭用的弓能拿到檯面上。其他人手裡的弓或木製或竹製，沒一把是真可以用來作戰的。
　　聽人提到自己的寶貝，李旭更覺尷尬。以前射得不准，他可以推說是自己手中的弓太差。而經過徐大眼的分析，此刻他已經知道舅舅給自己的束髮禮是一把上好的騎弓。但是，自己拿著這把寶貝，在地面上都十射九空。顛簸的馬背上開弓，更不可能射準目標。有這麼好的弓卻射不準箭，暴殄天物的行為實在令人汗顏。
　　「挺大的男子漢，別動不動就臉紅，拿弓來我看！」孫九見李旭神態扭捏，以為他弓囊裡藏的是把樣子貨，笑著罵道。
　　李旭答應一聲，匆匆跑過去取了弓囊和箭壺來。孫九從囊中抽出弓臂，用手顛了顛份量，然後分開拇指和食指，量了量弓臂的長度，又仔細看了看弓耳的質地，不住點頭。待掛好了弓弦，再從壺中抽出了李旭自製的羽箭，點頭動作立刻變成了搖頭。抽一支，搖一次，直到把頭搖成了波浪鼓，才將箭壺丟還給李旭，衝著徐大眼說道：「把你的羽箭借幾支來用，旭子這壺箭全錯了。騎兵弓，卻用步兵箭，能射得準才是怪事！」
　　徐大眼聞聽此言，趕緊雙手把自己帶的羽箭奉上。以他的觀人之術，孫九顯然是行過伍的，否則他掛刀的位置不會如此規矩，人的性子也不會如此豪爽。只是孫九在軍中到底幹過什麼差事，武技能到達什麼水平。以徐大眼目前的能力，還是推測不出來。眼下孫九要求試箭，正是送上門來的好機會。一射之後，徐大眼保證自己能把孫九曾經行伍時間的長短推測得八九不離十。
　　孫九從徐大眼手中接過箭壺，拔了一支在手，飛身上馬。雙腿在馬肚子下輕輕一磕，一人一騎立刻縱了出去。徐、李兩個少年見狀趕緊策馬跟上，才跑出一里多路，趕得正巧，幾頭失了群的大個黃羊被商販們追逐著，橫衝過來。
　　好孫九，搭箭開弓。只聽「繃！」地一聲清脆的弓弦響，跑在最前方的，個頭最大一隻公黃羊應聲而倒。孫九一手持弓，縱馬衝上，馬背上微微俯了一下身子，斷喝一聲喝「起！」。單手將獵物從地上掠了起來，橫搭在身前，縱馬而回。
　　「好！」不但是商販，連跟過來看熱鬧的刀客們也喝了一聲彩。在疾馳中發箭射中目標已經非常不容易，更難得的是孫九一箭就射穿了黃羊的脖頸，非但立刻奪走那畜生的命，連皮子的完整性都得到了保全。
　　「那是自然，九哥當年用命於高大帥麾下，也曾萬馬軍中射落過蕭摩訶帥旗。要不是被某些王八蛋貪了軍功，九哥至少也能做到校尉！」張三叔撇了撇嘴，得意洋洋地向刀客們吹噓。(注4)
　　眾刀客甚為驚詫，紛紛圍攏來探聽當年大帥高穎兵伐南陳的舊事，並打聽到底是誰這麼有本領，居然能讓素有公正嚴明之稱的高穎將軍徇私，聽憑他強搶孫九的奪旗之功。孫九卻不肯多言，只是拔了羊脖頸上的箭還於徐大眼，然後把整頭羊丟給張三，命他安排人手將羊肉烤了給眾人嘗鮮。
　　眾人見孫九如此沉穩，對他愈加佩服。特別是幾個刀客，眼看目的地即將到達，輕狂之態盡現。見識了孫九射藝後，也紛紛收斂自己行為，不再信口亂吹。
　　孫九拎著把空弓轉回李旭身邊，卻不松弓弦。指著打在弓臂上的標記向李旭解釋，「這是開皇年間為了討伐南陳，專門打造的騎弓。集中全國的制弓名家，費了數年之力，能達到這種檔次的，也不過千餘把。這麼硬的騎弓，你偏拿它當步弓來射，當然不可能射得準！」
　　「請九叔指點！」李旭與徐大眼見了寶貝般，祈求道。
　　「拜師需要磕頭的！」杜疤瘌拎著只比兔子大不了多少的黃羊從旁邊走過，悻悻地說道。
　　孫九也不理他，把弓交還到李旭手中，手把手指點了他一遍握弓的位置，雙臂和身體的基本動作，然後說道：「這有何難，不過是一句話的事情，軍中有專門的歌訣，每個騎兵都會背。」說罷，將弓又握在自己手上，毫不避諱別人偷聽，低聲吟唱：「勢如迫風，目如流電；滿開弓，緊放箭……」(注5)
　　「就這？」跟過來「偷藝」的幾個刀客不相信地叫。走刀頭的人講究藏技，少一個人學會自己的本領，自己在路上的安全性就多上一分。像孫九這般當著眾人面隨便把歌訣唱出來的行為，他們從來沒聽說過。
　　「說著容易，做著難。歌訣誰都會背，能射準的，一百個人裡找不出一個！」孫九頭也不回地說道，將弓再度交還給李旭，笑著叮囑：「其實還有兩個字的秘訣，大伙都明白。無他，『手熟』而已。你多練幾次，自然能領悟其中道理！」
　　說罷，跳下坐騎，搖搖晃晃地走向張三叔，幫他剝皮烤肉。
　　李旭握著弓，高興得已經忘記了下馬。無意中找到了自己射箭不准的原因，並且聽到了軍中騎射的歌訣，這些收穫固然令他喜出望外。內心深處更高興的卻是，自己在徐大眼處「偷」學來的觀人之術，第一次使用居然就蒙了個八九不離十。九叔的確曾經棄商從軍，只是在軍中被人搶走了功勞，所以才憤而回頭。
　　如果將己學好了武藝，安頓好了父母雙親，是不是可以像徐大眼一樣找場能必勝的戰爭給自己謀個出身呢？九叔的功勞被人所貪，所以他退出了行伍。如果自己運氣比他好一些，也許能熬到旅率(百人長)位置吧。
　　這些夢雖然很遙遠，但畢竟還可以做一做。好過了在草原上常年奔波，累得連做夢的機會都沒有。
　　作為一個懂事的孩子，李旭不敢把父親的謀生之業看低了。但他卻非常害怕，怕自己有著一日變成像王麻子、杜疤瘌那樣的人，麻木而無恥。
　　「傻楞著幹什麼呢，還不把弓收起來！」徐大眼見李旭又開始發呆，用箭壺輕輕敲了敲他的腦袋。隨即，從壺中分出一半羽箭，塞給了李旭。
　　「徐大哥，這，這怎麼好意思！」李旭趕緊推脫。徐大眼用的東西都比較考究，這樣精緻的半壺箭不知道價值幾何？雖然二人已經成為朋友，但隨便拿朋友的東西，可不是李旭的習慣。
　　「拿著，防身！」徐大眼低聲叮囑。四下看了看，發現周圍沒人注意自己，壓低了嗓子說道：「九叔剛才是故意立威，事情有些不妙！」
　　「故意……!」李旭低低發出半聲驚叫，後半聲旋即被他自己硬憋回了肚子。好端端地，九叔立威幹什麼。難怪他素來很平和的一個人，居然會突然賣弄起射技來！原來他是故意給賣弄給眾人看的。給誰看呢？這支商隊中，除了河北、河南各地聚攏在一處的商販，就是幾個兼職當嚮導的刀客。難道他們…….?
　　「咱們被幾個陌生人引著，千里迢迢趕到這，人困馬乏。如果對方是縱橫草原的馬賊，咱們可就等於一群自己送上了門去的大肥羊！」徐大眼背對著眾人，向李旭做了一個刀抹脖子的姿勢。「即便今晚找不到霫部，也不能讓商隊亂了套。所以，九叔必須露一手，防著別人，也防著自己人絕望之下，故意生事！」
　　「噢！」李旭輕輕地點頭，緩緩爬下了馬背。如果不是徐大眼提醒，這些蛛絲馬跡後隱藏的玄機他一樣也沒看出來。想想可能發生的戰鬥，他感到渾身一陣發緊，兩條腿不由自主開始顫抖。
　　如果遇到馬賊，商販們的心本來就散，根本組織不起有效反抗。以張三叔的為人，肯定丟下大伙自己先逃了。而向王麻子，杜疤瘌之流，能不為了活命而幫馬賊提繩子就已經是仗義。九叔找不到幫手，總使武藝在高，能擋得了對手幾個？
　　「別害怕，有我在，沒人能傷到你！只要我有一根木棍在手，三兩個杜疤瘌那樣的根本靠不近身！」徐大眼信誓旦旦地保證，見李旭依然面色蒼白，輕輕用胳膊碰了碰他，低聲安慰道：「那天遇到突厥人，是因為傢伙不趁手，一把馬鞭…….」
　　「謝謝徐兄，到時候，我不會給任何人添麻煩！」李旭把徐大眼給的羽箭一支支插入自己的箭壺，緩緩地回答。徐大眼用的箭的確很精緻，雖然比步弓用的箭短了幾分，但箭桿更平滑，箭鋒更尖銳，尾羽修得整整齊齊，就像斜插著的幾把刀。
　　「這小子變得真快！」徐大眼看了看李旭，驚詫地想。就在插箭的一瞬間，好朋友突然像變了一個人。懦弱、膽小、木吶，這些平素與他如影隨形的毛病相繼消失，代之的，是山一般的沉穩厚重。
　　「九叔前天說得好，我不能什麼事情都靠他人來幫！」李旭邊收箭，邊努力地提醒自己。
　　注1：弱洛水，即沙拉木淪河，在今內蒙赤峰翁牛特旗與巴林右旗之間。太彌河，故道在今白城附近。
　　注2：秣鞨。在今吉林、黑龍江與被俄國佔據的庫頁島一帶，曾為隋末大國。
　　注3：黃羊。學名蒙古瞪羚，曾經在我國內蒙古地區廣泛分部。體長100～150厘米，體重一般為20～35公斤，但最大的可達60～90公斤。曾經是草原牧民冬季的主要食物，現在瀕臨絕跡。
　　注4：隋伐南陳之役，此戰主帥為楊廣，實際指揮者為老將高穎。
　　注5：見於唐代王據所著《射經馬射總法》

第三章 曠野
　　事實總是出乎人們預料，當你對前途開始絕望的時候，希望往往會悄然而至。下午申時，正當商販們走得筋疲力盡，心中充滿絕望的時候，一大群羊，憑空出現在他們正前方的草原上。
　　羊群，那是真正的羊群，足足有上萬頭，白雲般從枯黃的草地上「飄過」。商販們驚呆了，一時間居然忘記了歡呼。有羊的地方肯定有牧人，如此大的一群羊，則意味著一個空前富庶的部落於此間存在！之前大伙在途中所受種種苦難，馬上就能收穫到豐厚的回報！
　　沒等他們從震驚中緩過神，三名身穿褐紅色皮衣，衣角和馬棕上綁著無數鈴鐺的牧羊人飛速馳近。兩前一後，彼此保持著五十步左右的距離。最前兩人中一人彎弓，一人手持號角，在距離商隊二十步左右帶住了戰馬。
　　「遠方而來的客人，是什麼風把你們吹到了蘇啜部的氈帳前！」持弓的人提高了聲音，用速度極快，但唱歌般悠長的突厥語問道。
　　如今塞上諸國以突厥最為強大，其餘一眾部族紛紛依附。所以突厥語幾乎是北方部落的通用語言，經常行走於塞外諸部的商販們為了交易的需要，每人都能對付上一兩句。聽到牧人的問話，大伙趕緊把手從兵器上離開，向對方表示自己沒有惡意。作為眾人的頭領的孫九則縱馬緩步上前，先用右手按住左肩，躬了躬身體，然後依次用突厥語和漢語回答：「秋風把我們從中原吹來，我們跋涉千里，只為把貨物與朋友分享！」
　　「尊貴的客人，中原距此可不止千里，途中有高山大河阻擋，是誰給你們做嚮導，是誰指示了我們氈包的位置？」持弓的人微微躬身還禮，卻不肯將箭離開弓弦，追問的語氣裡充滿了警覺。
　　也不怪霫族牧人多疑，此地天氣遠比中原寒冷。每年八月，天空中已經開始飛雪。所以，不熟悉草原的漢族商販絕對不敢在八月後還到草原深處冒險。而眼下已經到了九月初，秋雪早下了兩三場。在牧人眼中孫九這大幫人的身份實在可疑，比起商隊來更像敵對部落的探子。
　　沒等孫九向牧人解釋自己為什麼這個季節還敢深入草原內部，帶路的郝老刀在隊伍後已經不耐煩地扯著嗓子罵了起來，「蘇啜杜爾，難道你忘了兩個月前跟你在火堆旁同飲一罈子酒的郝家老刀了麼？難道你們家埃斤就是教導你這樣對待客人麼？」(注1)
　　那牧人聽到罵聲，臉上的表情先是一愣，旋即露出了明快的笑容。手中的弓依然舉著，箭卻從弓弦上鬆了下來，換了種柔和語氣對郝老刀說道：「你是郝家的附離(突厥語，狼，亦指侍衛，敬語)，我記得你的酒量。但草原上沒有永遠的朋友，昨天你帶著哈達離開部落，轉頭亦可能手擎弓箭而來！」
　　「我們有弓箭，卻只會射向攔路的土狗。我們有刀槍，卻只用來對付被長生天詛咒的強盜。我，中原人孫九，以及我的朋友，絕不會將讓刀箭染上善良人的血！」孫九再次躬身，用突厥語交涉道，「你可以縱馬到我們的身後，看看草原上可有馬蹄濺起的煙塵。朋友可能欺騙你，你的眼睛卻永遠不會背叛他的主人！」
　　牧人見孫九說話如此坦誠，提防之心漸漸去了。被郝老刀喚做蘇啜杜爾的那牧人策馬向前，繞過孫九，逕直奔向商隊的背後。另外兩個霫族牧人依然拎著報警用的號角，手卻緩緩地垂到了馬鞍前。
　　在商隊左、右、後三個方向馳騁了二里左右的一個大圈子，發現的確沒有大隊人馬到來的跡象。蘇啜杜爾快速跑到了孫九的面前，收起弓箭，屈身直到馬首，「魯莽的杜爾給長者賠罪，你們的確是朋友。草原秋來後豺狗肆虐，所以我不得不小心提防！」
　　說罷，回頭向距離商隊最遠的那個牧人大喊了幾句，命令他趕快回部落去給族長送信，說遠方有貴客到來。然後伸直手臂，向所有商販做了個請的手勢。
　　商販們早已耽擱得不耐煩，卻不敢快速向前奔。跟在孫九和蘇啜杜爾之後，慢慢地向遠處炊煙飄起的地方靠近。
　　半柱香的時間過後，天地間隱隱傳來的風雷之聲。前方煙塵大起，百餘匹戰馬洪流般奔湧而來。商販們哪裡經歷過這麼大陣仗，一個個臉色發白，目光不停地看向孫九。只要領頭人一聲令下，大伙就立刻拋了輜重遠遁。孫九卻鎮定地用突厥語與那個名字叫杜爾的蘇啜部牧人聊著天，二人彷彿談得非常投機，不時還迸發出一陣大笑。
　　爽快笑聲使得商販們漸漸安心，手按在護身短刀的柄上，繼續前進。片刻之後，迎面滾來的洪流越來越近，一桿天藍色，繡著一隊人字形高飛天鵝隊列的大纛，從駿馬之間高高地挑將出來。
　　「諸位貴客在此稍後，我家埃斤親自前來相迎了！」蘇啜杜爾用突厥語說道。接著，打馬上前，遠遠地迎住了那桿大纛。
　　洪流慢慢減速，在即將與商隊相遇的地方，嘎然停滯。一個身披淡綠色斗篷，衣服四周鑲嵌著褐紅色黃羊皮邊的中年男人，衝著眾人躬身施禮：「從中原來的兄長，白天鵝的後人蘇啜部兄弟歡迎你們光臨！」
　　「白天鵝的子孫恭迎中原來的兄長！」隊伍前方，六十多名身穿黃羊皮裌襖，精赤著胳膊，頭髮和衣服下擺上綴滿銅鈴的霫族壯漢同時躬身。
　　「白天鵝的子孫，中原來的兄長特來看望自己的手足！」孫九彎腰表示回敬。眾商販學著孫九的樣子以手按肩膀，俯身施禮。蹩腳的突厥話說得南腔北調，動作的整齊程度也遠遠不及對方萬分之一。
　　那蘇啜部首領見商販們動作混亂，臉上反而綻放出了笑容。側轉身，向後招了招手，二十幾個身穿彩色錦衫，衣角綴滿銀鈴的女子立刻跳下馬背，從皮袋中倒出一碗碗香氣濃郁的酒漿。族長甩蹬離鞍，舉起第一個銅碗送到了孫九馬前，兩個女子隨後跟上，雙手拉開一條潔白的哈達。
　　六十多名壯漢同時下馬，舉著酒碗來到眾商販面前，邊走，邊歌。歌聲婉轉悠長，無法辨識其中詞彙，旋律中卻包含了濃濃的歡迎之意思。
　　徐大眼幾次欲跳下馬背，都被李旭牢牢地拉住了胳膊。臨北行前，父親曾經向李旭灌輸了許多突厥人的規矩。霫人既然依附於突厥，其中規矩想必與突厥相差不大。此刻如果徐大眼跳下馬背，肯定會給主人留下不好印象。而商隊中其他人雖然成心看著兩個少年出醜，一旦影響到他們的生意，想必也不會原諒少年人的無知。
　　孫九接過族長中的酒碗，躬了躬身子，先用手指沾了幾滴灑向藍天。又重複了一次，把酒漿灑向大地。最後，才捧起酒碗，對著族長謝道：「中原人孫九感謝長生天安排這次機會讓你我相逢。中原人孫九願草原見證你我的情誼。蘇啜部的兄弟，讓我們共同暢飲此碗！」
　　那族長見孫九等人絲毫不怠慢霫族人的禮節，臉上的笑意更濃。從族中少女手中捧起潔白哈達，翹起腳，輕輕地搭在了孫九的脖頸上。孫九彎著腰，以極其不舒服的姿勢坦然相待。直到族長搭完哈達，才舉起酒碗與族長對飲，然後輕輕地跳下了馬背。
　　眾商販待孫九和族長飲畢了第一碗酒，也捧起酒碗與蘇啜部霫人共飲。隨後，紛紛下馬，在霫族人的幫助下，牽著坐騎走向部落聚居之所。
　　幾十名霫族女子用歌聲相伴，一直將客人送進部落的第一道圍欄。熱情的霫族男人們則肩抗手抬，將商販們的貨物卸下，整齊地擺放進族中特意騰出來的，幾座靠近部落中央的大氈包中。
　　商販們享受到了貴客待遇，渾身的疲倦一掃而空。特別是王麻子、杜疤瘌等人，自從飲完了酒後，眼睛就眨也不眨，直盯著倒酒的那些霫族女子看。那些女子也不害羞，反而回之以微笑，並且不時以盡量簡單的突厥詞彙拼湊成句子與王麻子等人交流。
　　「那一碗是下馬酒，未飲之前，你是萬萬不能下馬的！」兩個少年走在隊伍最後，低聲交流。有著父親多年熏陶，李旭也懂得一兩句突厥語。把突厥族的規矩和方才孫九和族長的交談大概向徐大眼介紹了一遍，徐大眼聽得滿頭霧水，又是迷茫，又是好奇。
　　「你那天替我出頭，打了王麻子和杜疤瘌。他們幾個老江湖懷恨在心，一定想方設法讓咱兩個出醜。一會兒進了帳篷，你多留心。草原人性子雖然直，對族中規矩卻執著得很。」李旭低聲叮囑道。不知不覺間，他與徐大眼已經調換了在互相照顧時的角色。
　　注1：埃斤，部落長的稱呼，等同於渠帥。蘇啜杜爾，突厥名字，意思即為蘇啜部的健兒。
　　*************** ***************
　　才安頓好了坐騎，早有好客的主人用銅盆打來井水，招呼眾人洗手淨面。此舉暗合漢語中「洗塵」之意，所以徐大眼不用問也明白其中道理。看看眾人先後把手伸進了面前的銅盆，也跟著捧起了井水。
　　草原上天冷，井水很寒。抹在臉上，登時讓眾人清醒了幾分。待大伙都洗完了臉，換上了乾淨衣服。部落首領又熱情相邀，請商販們到大帳中奉茶。對於主人家的美意，孫九不敢推辭，說著感謝的話跟在了首領身後。就在這當口，本該跟隨在孫九身後的商隊副頭領張三卻突然腳下沒了力氣，步子越邁越小。看到張三如此，王麻子、杜疤瘌等人彼此使了個眼色，陸續把腳步放緩。很快，眾人就把徐大眼「讓」到了孫九身後。
　　徐大眼知道有幾個老商販居心叵測，所以事事小心，一改沿途中義氣縱橫之態。唯恐不小心走錯一步路，說錯一句話，成為眾人日後的笑柄。但是百般小心之下，卻沒料到入帳的次序也有花樣存在。他跟在孫九身後緩緩而行，眼看就來到了大帳口。李旭心道一聲不妙，快行兩步，直接插到了孫九和徐大眼之間。
　　「小兔崽子！一會兒叫你好看！」張三心裡暗罵。在喝「下馬」酒時，他與杜疤瘌等人已經打定主意要出徐大眼的醜。如果當時不是被李旭硬拉著，徐大眼肯定會成為今日霫人部落中最不受歡迎的惡客。此刻見李旭再次於大伙的圈套中橫插了一槓子，心中對他的積怨更深。
　　主人家卻不知道客人們中間的這些齷齪事，見孫九身後緊跟的不是商隊中的長者而是兩個衣衫相對光鮮的少年，再聯想到其中一個少年居然以狼為伴，旋即以為這兩個面目清秀的少年是商販中的富貴人物，笑了笑，指著大帳西北角讓道：「貴客自遠方來，令蘇啜部的牛羊、草場都沾染了福氣，但請上座，喝一碗小女親手熬製的奶茶！」(注1)
　　孫九微笑著上前，先沖氈帳的西北角躬了三次身。然後，拉起主人的手說道：「是我等不請自來，給主人家添麻煩。尊敬的埃斤請落座，讓我等接受長老的祝福！」
　　賓主之間客套了幾句，隨後部落首領自己坐在了北方鋪著羊皮的胡床上。隨著銅鈴聲響，兩個鬍子與頭髮一樣長的霫族老人緩緩入內，緊挨著首領坐下。待輪到九叔，他卻選擇了正東方的位置，然後才招呼眾商販依次落座。
　　那部族待客用的氈帳足有尋常氈帳的五倍大小，四周以木條相拼，外圍裹以雪白的毛氈。穹頂和氈牆的各個方向都開了大窗，窗子採用中原人家的細木格方式，上面糊的卻不是厚紙，而是一種薄而透光的膜，所以顯得分外敞亮。
　　依照李旭推測，那層膜應該是動物膀胱之類的東西。但他卻不敢亂問，父親李懋曾經跟他警告過，胡人性子野，熱臉和冷臉之間變化往往是一瞬間的事。所以，能不觸犯人家的忌諱，盡量別去觸犯。碰到稀奇之物也別亂問，以免是胡人的部族秘密。
　　眾商販團團圍座，聚攏成大半個圓。唯獨空出了族長先前指示的氈帳西北角和供人出入的門口。徐大眼看得好生奇怪，又無法出言相問。正百抓撓心的時候，李旭悄悄伸過手來，在他的後背上寫了一個「祖」字。
　　「原來那是他們供奉祖先地方，不知道出自什麼教義！」徐大眼心中驚訝地想道。北行之前，他讀過很多記述草原各部族的文章。眾典籍都描述說突厥之名起源於金山，因為此山形似兜鍪，而其語言中兜鍪發音為突厥，所以用突厥為整個部族之名。漢時，此部曾亡於匈奴，全族盡被屠戮。只有其中一個小兒因為年幼，匈奴士兵不忍殺之，棄於荒野任其自生自滅。群狼圍攏而哺育這個孩子長大，這個孩子又取狼女為妻子，生育十個孩子。其中的長子後來就成了突厥王，姓阿使那(初乳)，所以突厥人又自稱為狼的後代。
　　眼前這個霫人部落雖然依附於突厥，部族名稱亦與突厥中的一個大部落相類。但在其戰旗、氈帳和族長的座位上，繡得卻全是天鵝。
　　「這兩個少年應該不是商販！」曾經閱人無數的兩個部族長老心中嘀咕。突厥人以蒼狼為圖騰，視其為舉族之聖物。而草原上的蒼狼性子極其剛烈，如不是機緣巧合，鮮有人能把狼崽養大。所以能擁有一頭蒼狼為伴的少年，絕對會被視作族中的傑出人物。
　　目光從李旭臉上掃過，就無法忽視坐在他身邊的徐大眼。比起骨架粗壯、皮膚粗糙、沉穩如石頭般的李旭，徐大眼給人完全另外一種感覺。在長老眼中，他就像一頭不羈的白馬，無論多大的馬群，你都無法忽略他的存在。而這種人物，無論在盛世還是亂世，注定一生要活得豐富多彩。
　　賓主間客套著天氣、旅途、牛羊肥膘厚度，眼睛裡卻把彼此的底細掂量了個盡。幾句閒話過後，族長輕輕拍了拍手，隨著清脆悅耳的鈴聲，有一隊少女拎著銅壺入內。蘇啜部的族長捧起第一碗茶，緩緩離座，雙手奉於孫九面前，唱歌般吟道：「遠方來的大兄，請喝一碗粗奶茶。雖然沒有中原的茶葉精細，卻也是我部落中的珍藏！」
　　「蘇啜部的兄弟給我最白的奶，不是草原最佳，卻是母牛的初乳。給我最香的茶，不是天下最細，卻是人間最純！」孫九亦起身，用突厥語唱和。接過奶茶，卻不肯先飲，轉頭遞給了身邊的同伴。
　　到了此時，孫九才注意到距離自己最近的人居然是李旭，不覺微微一愣。再看看李旭身邊緊挨著的是徐大眼，立刻明白了是有人搗鬼。生性豁達的他不覺有些惱怒，卻不肯多說話，只是用目光鼓勵李旭和徐大眼，一定要把這口氣爭下來。
　　李旭會心地沖孫九點了點頭，將盛滿奶茶的銅碗傳給了徐大眼。徐大眼何等剔透人物，見孫九不喝，李旭不喝，立刻明白的其中關鍵。沖李旭微微頷首，轉身將奶茶下傳。眾商販一個接一個傳下去，直到傳給了最末的同伴，方才停住。
　　族長見眾商販把自家的禮節遵守得一絲不苟，心中大樂。加快速度，一碗接一碗將奶茶捧給孫九。孫九一碗接一碗地將奶茶傳出，直到所有人手中都捧了一個銅碗，才端起了最後一碗茶，頷首向族長領致謝。
　　蘇啜部的族長和幾位長老相視而笑，端起茶碗，率先品嚐。眾商販這才開始痛飲，一番看徐大眼出醜的心思再度落了空。
　　那奶茶是用鮮奶、粗茶加了鹽巴熬製而成，消食順氣，是草原上不可或缺的一樣寶物。眾商人旅途勞頓，剛好可以用它來補養身體。主人家是一番好意，卻不是所有客人有福氣消受。特別是李旭、徐大眼兩個，平素只聽說過奶茶之名，待見了手裡著稠乎乎、油滋滋夾雜著茶香和奶膻的一大碗濃湯，胃腸立刻開始翻滾。四下偷看，見九叔等人正喝得香甜，一皺眉，一閉眼睛，揚起脖子直接狂灌了下去。
　　「就當是在喝藥！苦其心智！」徐大眼緊閉著雙目想。一碗奶茶「咕咚、咕咚」灌了個乾淨，嘴巴裡卻渾然不知道其是什麼滋味。
　　那族長見兩個少年一口氣就幹了一大碗奶茶，眉頭微皺，喉嚨滾動不止。以為他們是在欣賞自家濃茶的滋味，高興得心花怒放。拍拍手，命令少女們上前給二人續茶。
　　徐、李二人心中叫苦不疊，早知道主人家如此熱情，第一碗奶茶他們無論如何也不會喝得那麼快。正愁眉苦臉地琢磨著如何不再咽那又鹹又膻的草藥湯子時，耳邊突然響起了一串銀鈴般的輕笑。
　　二人聞聲抬頭，只看見兩雙湖水般明澈，天空般幽藍的眼睛正在笑吟吟地向自己看來。頭皮登時一炸，身子如遭雷擊般麻在了當場。
　　那眼睛的主人鼻樑修挺，皮膚白皙。一人身穿鵝黃，一人身著淡藍。雖然與其他霫族人一樣，在衣服的邊緣上鑲嵌著褐色皮革。裙子卻明顯裁剪成了中原女子常穿的屈裾狀。除了蘇綢曲裾外，兩個少女還在上身套了一件黃羊皮裁減的比肩。整個比肩分為四大塊，每一塊之間用金色絲線相綴。肩角輕端，腰部緊收，在長長曲裾的襯托下，更讓整個人顯得修長高挑。(注2)
　　徐大眼出身於巨富人家，平素見慣了各種年青粉黛，卻從來沒見過似眼前霫族女孩這般，渾身上下充滿活力，如鮮花般綻放的異族少女。只覺得眼前亮亮得，整個氈帳都被少女得笑聲染上了金色。比起他，李旭見過的女子更少，平素裡印象最深刻的就是自己的妗妗，一手持刀，一手擰著雞脖子的英雄模樣。這種形象固然親切，卻無論如何與《詩經》中所描述的美妙搭不上邊。而年少他的亦認同縣學裡老夫子們的觀點，即所謂美人香草，都是古代士人托物而言志的。如果把詩經裡的那些古風當作「淫詞爛調」來讀，非但是誤解了古人的本意，而且是對先賢的大大不敬佩。
　　此刻，氈帳中的少女卻讓他想起了學過的那些詩詞。比詩詞給人的印象更明快，也更生動。他聽見自己的心在跳，想讓心跳停下來，卻發現身上練就的定力早已無影無蹤。只是覺得傍晚的陽光很亮，很亮，透過糊窗的膜，照得人目眩神搖。
　　見兩個少年端著茶碗發呆，少女更覺有趣。雙目數度流轉之後，那個身穿淡藍色蘇綢曲裾的女子露齒而笑，低聲催促道：「快喝啊，難道我親手熬的奶茶味道不好麼？」
　　這兩句，卻是地地道道的中原腔調。徐、李二人被嚇得手一哆嗦，差點把整碗的奶茶扔到地上。意識到自己失態，二人臉上顏色更紅，彷彿剛剛過了火焰山般，連脖子都給烤成了血色。
　　「陶闊脫絲，不要故意捉弄客人！」族長見兩個少年滿臉尷尬，低聲呵斥道。
　　那名字叫陶闊脫絲的少女卻扭了扭身子，髮辮末梢的銀鈴隨著身形晃動發出一陣亂響。在鈴聲繚繞之間，少女撒嬌般用突厥語說道：「父親您快看這兩個中原伢子啊，大男人居然也會臉紅！」
　　能聽懂幾句突厥語的商販們哄堂大笑，大伙設了半天圈套讓徐、李二人出醜，居然不如女孩子家看上兩眼好使。眾奉茶少女聞言，果真湊上前仔細觀察，直把把徐大眼、李旭二人看得如煮熟了的大蝦般，從頭到腳都變成了鮮艷的紅色。
　　「你們不要胡鬧嚇了客人，出去看一看阿思藍他們整治的羊肉可曾好了！他們旅途勞頓，走了上千里呢」族長大人顯然也拿自己的女兒沒辦法，揮了揮手，笑著把少女們趕出了大帳。(注3)
　　經過這一番嬉鬧，賓主之間的距離一下子拉近了不少。兩個族中長老也被少年的靦腆和少女的頑皮逗得老懷大慰，隨著客人笑了一會兒，說了幾句客套話，接著就問起孫九等人的目的來。
　　孫九雖然直爽，卻也不敢說自己是因為去奚人的部落撲了一空，才不得不來到霫人聚居區。只是托辭說自己帶著商隊北上，半途中遇到了郝老刀，聽對方說霫人熱情好客，所以才不遠千里趕過來交朋友。
　　兩個族長也知道孫九所言未必盡實，但霫人部族聚居區離大隋太遠，中間又有奚族各部相隔，所以平素很少有中原的商隊來到這裡。而經過奚族、突厥、契丹等部族轉手倒賣給霫人的貨物，非但價格居高不下，質量也比中原商販們手中的貨物打了不少折扣。所以自從上次郝老刀護送的商隊無意間闖入了這片草原後，部落中的貴胄們就日日盼著有漢人商販再度光臨。孫九等人此刻冒昧而來，卻正好如了霫人的願。
　　所以，長老們也不深究孫九說的話有幾分是真，先感歎了幾句旅途勞苦，然後向族長建議道：「西爾，不如你派人給臨近的幾個部族送個口信，讓他們三日後到咱們部落裡來與中原來的兄弟交易。這樣，中原來的貴客可以早日把貨物脫手，在暴雪遮斷道路前南返！」
　　孫聞聽此言，連忙站起來致謝。「感謝兩位長者，長生天會記住您的善行！」
　　「感謝長老的美意！」眾商販紛紛起身施禮。大伙在陸上耽擱了太長的時間，正發愁一個部落是否能把所有貨物吃得下。如果為了甩貨而忍痛壓價，大伙這番辛苦難免有些不值。而長老們的建議剛好解決了他們面臨的困境，幾個部落同時趕來交易，非但可以讓貨物迅速出手，價格上，商販們也能討到不少好處。
　　部族首領蘇啜西爾非常聰明，立刻明白了長老所提建議中的長遠打算。揮揮手，大度地說道：「兄弟們何必客氣，給客人們提供便利，是我蘇啜部之責！」
　　「恐怕過不了幾年，蘇啜部的天鵝頭上會多一頂金冠！」在一片紛亂的感謝聲中，徐大眼用極低的聲音，悄悄地跟李旭嘀咕。在進入部落之前，他就發現對方的戰旗所繪的天鵝頭頂，沒有胡人特製的那種山峰般的金冠。這說明蘇啜部只是霫人中間的一個小部落分支，霫族諸部公認的大頭領並不是出身於附近幾個氈帳。
　　商販不顧旅途危險，冒死北上，求的就是一個財字。一旦蘇啜部善待商隊的名聲傳揚開去，不出兩年，在暴利的誘惑下，無論路途多遠，各地商隊肯定會蜂擁而來。周圍的各部族，也肯定以蘇啜部為核心形成一個小而緊密的交易圈。長此以往，蘇啜部的實力會以最快速度膨脹。而草原上各部向來是以實力為王，沒有太多的正統顧忌。
　　李旭輕輕地點點頭，好像對徐大眼的見解表示認同。實際上，族中長老在講什麼，徐大眼在說些什麼，他一句也沒聽見。內心深處，此刻的他所想的決不是如何脫手貨物，如何觀察蘇啜部長老的謀事風格。
　　就在半柱香前，那名藍衫少女，陽光般灼傷了他的眼睛。
　　注1：突厥人以狼為圖騰，所以其附庸霫人會誤解李旭的身份。
　　注2：曲裾，比肩，都是漢服中的一種。通常男子穿直裾，女子穿曲裾。比肩樣子類似於今天的馬甲。
　　注3：阿思藍和陶闊脫絲、西爾都是突厥名字的音譯。突厥人通常有姓無名，部族的姓氏就是個人的姓氏。阿思藍為雪豹，陶闊脫絲為孔雀(不確定？)，西爾為獅子。整個名字就是蘇啜阿思藍，蘇啜西爾，蘇啜陶闊脫絲。
　　*************** ***************
　　直到晚宴開始，李旭才從眩暈狀態解脫出來。這倒不是因為他定力強的緣故，而是肚子裡的咕嚕聲迫使他不得不從夢想回歸現實。一路上風餐露宿，每天吃得幾乎都是乾肉、硬胡餅和冷水，胃口都吃得縮小了一半。此時，熱呼呼的飯菜對旅人來說，誘惑遠遠比美麗少女來得真切。
　　草原地域寬闊，所以胡人的飲食習慣也跟周邊環境相襯，粗糙而大氣。飲酒用的是大號銅碗，盛酒用的是大個牛皮口袋，所謂的菜，更是大到需要用兩個壯漢才能抬上席來。那是一頭首尾俱在的煮全羊，俯身在餐盤上做食草狀。而分佈在羊身體周圍的「草」和「石頭」，分明是整根整根的野蔥和整個整個的大白蘑菇。
　　族中年紀最大的長老被請上了席，唱了幾句誰也聽不懂的祝辭後，老人顫抖著手拿起小刀，在羊背上肉最肥厚的地方切下長長的一條，放在一個小銅盤子裡親手端給了李旭。這是霫人的用餐禮儀，源自他們的日常生活。在食物匱乏的季節，年齡最小者每餐總是能分到第一塊肉。只有如此，才能保證整個部落生生不息。
　　李旭含笑接過了銅盤，儘管腸胃被肉香吸引得上下翻滾，他卻不肯吃第一口。而是輕輕地抓起插在羊背上的短刀，切下羊頭上的犄角，還有頭頂上與羊角相連的薄薄一層肉，端在銅盤中敬到了座中最長者面前。
　　這是草原少年應該做的回報，既表達了對長者的敬重，也體現了對主人的感謝。北行之前，李旭和父親多次演練過這套用餐禮儀，所以，他能做得一絲不苟。
　　幾個霫族長老都欣慰地笑了，他們覺得自己沒看錯人。眼前這個以狼為伴的少年的確與塞上民族淵源頗深。看來長生天今年特別照顧蘇啜部，入冬之前不僅送來了茶葉、布匹，還送來了預示著部族興旺的徵兆。
　　族長蘇啜西爾拍拍手，兩隊盛裝少女再次走了進來。每人端起一碗馬奶酒，高舉到一個客人面前，齊聲放歌。歌聲婉轉嘹亮，混雜在酒香裡令人迷醉。
　　李旭再次紅了臉，因為這回給他敬酒的依舊是那個藍衫少女。少女的嘴角輕抿著笑，眼神中分明露出了幾分頑劣意味。有了上一次被捉弄的經驗，李旭不敢惹這少女發怒，接過酒碗，把裡面的酒一口悶進了肚子內。
　　少女的目光中露出幾分嘉許，口中依然唱著那嘹亮的長調，手上動作卻絲毫不慢，拎起與自己最近的皮袋，利落地把李旭的酒碗再次斟滿。
　　「還喝？」李旭用眼神詢問，在少女的目光中卻看不到任何答案。好在於自己家中，他就已經喝慣了舅舅的私釀。這馬奶酒雖然比尋常黃酒炙烈，卻遠遠達不到舅舅張寶生的密釀程度。
　　端起酒碗，李旭將裡邊的酒再度一飲而乾。少女的眼神愈發歡快明亮，藍汪汪的，就像一湖春水。盈盈的波光間，照映著天空的顏色。
　　第三碗酒又舉到了李旭面前。少年覺得腹內熱熱的，豪氣直衝霄漢。接過銅碗，問亦不問，迅速讓碗底露出。少女微微一笑，露出一排好看的編貝。沒等李旭欣賞完那如花般燦爛笑容，第四碗酒又端到了他面前。
　　李旭的臉開始紅了，這回不是因為靦腆，而是因為酒力所致。馬奶酒雖然力道不足，他卻是空腹而飲。此刻滿肚子的酒彷彿都化成了血液，順著經絡湧遍了全身。他感覺到頭有些大，腳有些軟。卻不肯在異族少女面前失去禮儀，強撐著，把第五碗又灌進肚子內。
　　少女的歌聲如黃鶯出谷般明快，第六碗酒又端到了李旭面前。這次，沒等他幹掉，一個低低的聲音卻傳到他的耳朵內：「中原伢子，你可以慢慢喝的啊。歌聲未止，我就不能讓你的酒碗空掉！」
　　「啊！」李旭楞了一下，發現少女笑著望向自己，好像又看到了一個怪物。那雙嬌艷櫻唇沒有隨著其他女子一同唱歌，顯然，善意的提醒是這個少女。
　　李旭尷尬地笑了笑，抬頭張望。這時才發現其他商販正端著酒碗慢品，沒有任何人像自己一樣碗到即干。而部族中的幾個長者，正笑呵呵交頭接耳，顯然自己魯莽的舉動早已再次成為了人家的趣談。
　　李旭用酒碗擋住了自己漲紅的臉，這次，他終於堅持到了長歌結束。一曲唱罷，酒席上立刻熱鬧起來。賓主之間開始把盞互勸，其樂融融。敬完了客人的少女們則分批次退出大帳。族中樂師調整好琴弦，拉出歡快而熱鬧的曲調。
　　商販們素來節儉，一路上除了李旭和徐大眼外，其他人的乾糧中少有葷腥。好不容易熬到所有用餐禮儀結束，誰還再肯客氣。刀切手抓，轉眼間讓一整頭羊見了雪白的骨頭架。主人家見客人喜歡自己的食物，心情大樂。拍拍手，立刻有壯漢走進來，抬走剩下的殘骨。然後，又一隻完整的煮羊被奉到餐桌之上。
　　隨著天色變暗，商販們吃肉的速度漸漸慢了下去。草原上的羊肉味道雖然佳，肥膘卻遠比中原人養的羊厚實。這樣肥厚的肉，胃口再好的人也無法吃得太多。王麻子、杜疤瘌等人端著酒碗左顧右盼，彷彿丟了什麼重要的東西般，一臉惶急。
　　霫人素有白霫之稱，部落中女子皮膚白若凝乳，雙目碧若晴空。頭髮或白或金，如流瀑般閃著光澤。在旅人們的傳言中，霫族女子最為大方。她們屬於這片草原，可以邀請你鑽入她們的氈帳，卻從未曾想過從此與你糾纏不休。
　　在失去奚人部落蹤影后最絕望的那一刻，傳說中的艷遇曾經是王麻子、杜疤瘌等人繼續前進的動力。
　　「飽暖思淫慾！」徐大眼的雙目中再次露出了幾分不屑。整個座上，以他的吃相最為斯文。既沒有像李旭那樣大碗大碗的喝酒，也沒有像其他人一樣餓狼般啃肉，而是用手指把肉撕成細條，一小條一小條地就著酒水慢品。
　　家族中飯菜食不厭精，這讓徐大眼可以輕鬆地分辯出食物的優劣。水煮全羊裡除了野蔥、蘑菇和鹽巴之外，沒放其他任何調料，正合了他的胃口。他喜歡這種淳厚自然的滋味，卻非常不喜歡與自己共飲的同伴。在徐大眼看來，這些粗俗、市儈、心胸狹窄又容易滿足的商販們根本配不起主人家的熱情款待。無論你給他吃了什麼山珍海味，等到雙方開始交易的時候，休想讓他們在價格上稍稍鬆動半分。相反，他們還會根據部落的富裕程度和對茶葉、綢緞、陶器等中原物資的渴求程度，毫不猶豫地提高商品的價格。
　　蘇啜部的族長卻絲毫不覺得客人的舉動有失禮儀，在他看來，喝酒之後的任何行為都可以認做是人的本性流露。男人如果對女人沒需求，就失去了變得更強大的動力。所以，就在徐大眼為同伴的舉止感到汗顏的時候，蘇啜西爾又拍了拍手。
　　歡快的音樂嘎然而止。樂師喝了碗酒，調了調琴弦，換上了另一支舒緩纏綿的曲子。一隊霫族美女緩緩走了進來，在席前偏偏起舞。雙臂和腳腕上銀鈴晃動，每一次舉手投足，都勾去無數魂魄。
　　天色已黑，部落中的青壯端上巨大的銅火盆。火盆裡邊，上好的木炭跳動著幽藍的光。李旭被火烤得很熱，身體內外彷彿都有熱氣在向上湧。獻舞的女子中沒有那兩個捉弄他和徐大眼的少女，她們年齡比敬酒的少女大，也更有魅力。伴著樂聲的舞姿彷彿帶有一種符咒般，讓人的目光難以在她們身上離開。
　　而她們身上的衣服實在穿得有些少，腳上沒穿鞋襪，雙臂上也未著寸縷。雪白的手臂合赤裸的小腿在樂曲中慢慢抒展，就像午夜裡的曇花在慢慢綻放開花瓣。李旭不知道自己這樣形容對不對，也不知道自己這樣目不轉睛地觀賞歌舞，是不是違背了讀書人的本分。古聖先賢們與女子交往的示例李旭知道的實在不多。醉眼朦朧中，他只聽見眾霫人的輕歌。
　　「哥哥騎著白馬而來，一手持著彎刀，一手捧著蘭草……」接下來的句子他就聽不清楚了，在突厥語方面的造詣，他距孫九等人實在差得太遠。
　　「願為一束野花，只為君而零落！」醉倒之前，李旭依稀聽到了這樣幾句。是真是幻，很多年後他都沒弄清楚。
　　霫人對遠道而來的商隊非常重視，破例給每名商販預備了一個氈帳。迷迷糊糊中，李旭感覺到自己被人抬進了一個很溫暖的帳篷。腳邊有人替他放了一個火盆，烤得他又熱又渴。睜開眼睛，李旭想出氈帳找些井水來醒酒。卻驚詫地發現，自己身邊睡著一個人，一個碰上去與自己完全相異身體。
　　登時，李旭心中的酒意清醒了大半。瞪大眼睛，藉著炭火發出的微弱光芒再次細看，他發現自己身邊臥著一名少女。螓首蛾眉,膚若凝脂，相比之下，古人那句「增一分太長,減一分太短;施朱則太赤,傅粉則太白。」顯得實在蒼白而模糊。
　　這正是白天曾經捉弄過他，最後關頭又放了他一馬那名少女。李旭感覺到自己頭皮發炸，渾身上下都開始難受起來。
　　「有些部落，會讓族中女子為貴客侍寢。」北行前，父親曾經開玩笑般說過。具體怎麼應對，卻未曾指導過他。也許父親從來沒遇到過這種情況，僅僅把它當作一個好笑的傳言而已。父子兩個卻萬萬沒想到，傳說中的事情剛好發生在李旭身上。
　　李旭緊緊地抱住自己的胳膊，不敢閉眼，也不敢挪動，雙腿繃得像木頭般，僵硬筆直。帳篷裡的木炭火卻愈發強勁，一波波熱浪從腳邊襲上來，越過大腿，越過小腹，越過胸口、頭頂。
　　就在此時，那睡夢中少女突然翻了個身。手臂上的銀鈴「叮鈴」一聲，輕輕垂在了李旭的胸膛上。
　　轟地一下，李旭感到渾身的血液全湧到了頭部，炸開，散發出無數多金色的星星。大的，小的，五角的，十字的，就像過年時在火堆中竹節炸裂的剎那，短暫，但是絢麗多彩。他不敢動，也不敢把少女的胳膊挪開，只敢靜靜地躺在那裡，連呼吸時胸口的起伏都盡力去控制。
　　非禮勿視，他在心中拚命地告訴自己。目光卻忍不住慢慢移動，掃過被火焰烤紅的氈包頂，緩緩地凝在少女的臉上。那是一張姣好的面目，幾乎是他在這世界上見過的最美的。細嫩的皮膚、長長的睫毛，還有一雙嬌艷欲滴的嘴唇……
　　李旭看著，看著，就像看著一件名貴的南國白瓷，不敢去碰。唯恐一碰之下對方就會落在地上摔個粉碎。也不敢多想，因為少女是如此美麗不可方物，像一朵蓮花般難以褻瀆。他能感覺到自己的靈魂深處在膨脹著一股濕熱的衝動，但接下己應該做些什麼，卻是一無所知。
　　不知道過了多長時間，一個時辰？一百年？或者僅僅是一瞬？最終，李旭再次鼓起了勇氣。他輕輕地用手抬起少女的胳膊，把它放進了毯子下。然後，以最輕，最細微卻極快的動作站了起來，躡手躡腳走出了氈包。帳篷裡太熱了，他需要一點冷風來讓自己平靜。
　　草原上，星大如頭。水一般的星光從近在咫尺的天幕上傾瀉下來，一下子就穿透了他的長衫。秋風在曠野間呼嘯，隱隱地還夾雜著狼群的號叫聲。這裡是草原深處，不是自己的家，李旭的頭腦越來越清醒。
　　酒意全部被風吹散，理智和感覺又回到他的軀殼中來。他感到手臂上又無數雞皮疙瘩迅速生出，卻沒有勇氣再次鑽入氈帳。舉目向遠方望去，李旭看到在安置貨物的幾個帳篷裡還亮著火光。也許自己應該去那裡照料貨物，他終於找到了個充足的理由，逃命般邁動了雙腿。
　　帳篷簾被輕輕的拉開了，裡邊的聽見了外邊的腳步聲，警覺地探出半個身子。是九叔？李旭非常高興地看到了那個寬闊的肩膀。不顧對方驚詫地目光闖入帳篷，卻發現徐大眼和郝老刀也在這裡。地面上還架著一口鐵鍋，鍋裡面的肉湯正汩汩冒著熱氣。
　　「這麼快就從溫柔鄉醒了？」徐大眼看到李旭出來，嘲弄地問道。
　　「我，我！」李旭不知道該說些什麼好。他知道自己今天的表現實在太差，肯定已經被徐大眼歸為杜疤瘌、王麻子等人的同類。但自己究竟做錯了什麼？好像沒有一件事情可以被指責。
　　「你不會告訴我你什麼也沒幹吧？」徐大眼看見李旭尷尬的模樣，皺著眉頭追問。宴會上，只有他與孫九、郝老刀三個人堅持到了最後。當發現有女子鑽入同伴的帳篷時，讀了很多書，拘泥於君子之道的徐大眼毅然選擇了陪同九叔去守夜。
　　「我？」李旭的臉又漲成了黑紫色。男女之間的事情，對一個十四歲出頭的少年來說太複雜，太奇妙。他的確什麼也沒做，但作為一個漸漸長大的男人，他又不願意承認自己對此一無所知。
　　「你還是個雛兒？」這回，輪到郝老刀發飆了。他跳起來，促狹地在李旭雙腿間摸了一把，然後仰天發出一聲狼嚎般的慘叫：「我的天哪！我以為早就沒人煉童子功了呢！有你在，商隊還請我們這些刀客做什麼！」
　　李旭羞得渾身發燙，恨不能找個地縫鑽將進去。轉身欲奪門而出，卻被九叔一把拉了回來：「別理睬他們，坐在火堆旁喝碗醒酒湯。這地方風太冷，外邊站上一夜肯定凍出毛病來！」
　　李旭掙脫不得，只好偏著身子在九叔旁邊坐下。徐大眼見他滿臉尷尬，反而倒不好意思起來，強忍著肚子裡的笑意把頭偏向了別處。郝老刀卻不依不饒，目光上上下下掃視李旭，非要看看煉「童子功」的人筋骨與他人比有何異同。
　　「老刀，別欺負孩子。他是讀書人，臉嫩！」九叔伸手推了郝老刀一把，笑著呵斥。
　　「讀書人，你見哪個讀書人絕後了。子曰，食，色，性，我所欲也，熊掌，亦我所欲也！」郝老刀滿口胡言亂語。他幼年時求學不成，所以一生中除了舞刀弄棒，就是以歪曲古人之言為最樂。
　　「那老刀叔何不選個帳篷去快活，難道你也煉童子功麼？」徐大眼看不過郝老刀拿聖人開玩笑，跳起來替祖師報打不平。
　　「你以為我不想啊，人家嫌我長得難看，不往我的帳篷裡鑽！」郝老刀裝做一幅悻然的樣子，說道。
　　眾人都笑了起來，尷尬的感覺漸淡。李旭這才鬆了一口氣，偷偷看了看郝老刀，見對方不再與自己為難，抬起頭，對孫九問道：「九叔，幾時散得酒席，您怎麼親自來守夜？」
　　「才散了不到半個時辰，大伙都想著風流快活，只好讓我這老骨頭和大眼這個君子來守夜。倒是你小子，喝空了三個皮袋子，大伙都賭你會醉到明天中午，沒想到這麼快就醒了過來！」孫九搖了搖頭，笑著回答。
　　我喝了那麼多，李旭自己也有些驚詫了。宴會的後半段進程除了歌舞還有什麼，他根本不記得，至於自己隨口喝了多少碗酒，也從來沒仔細去數過。印象中，只覺得自己醉得很舒坦，在霫人的歌聲裡幾乎忘記了一切不開心的事情。
　　「我看，多半是被嚇醒了酒。唉！後生崽有福不會享受？奈何！奈何哉！」郝老刀酸溜溜地發出一連串長歎。
　　「他是坐懷不亂，有古人之風！」徐大眼大聲替朋友辯解。說完了又甚覺後悔，跟郝老刀這種粗人講柳下惠，簡直是糟蹋學問。
　　「小小的年紀，就學成了偽君子！」郝老刀跟徐大眼比了比誰的眼球白，冷笑著說。見對方不肯再接自己話頭，繼續說道：「你看杜疤瘌，王麻子他們，酒都沒怎麼碰，等著就是這一刻了！」
　　想想王麻子齜著滿口大黃牙去抱花一般的少女，李旭就覺得胃腸有些翻滾。皺了皺眉頭，低聲追問：「老刀叔，每，每個人帳篷都……」
　　「每個帳篷什麼？」郝老刀等的就是李旭這句話，故意拉長了聲音逗他。
　　想了半天，李旭沒想出一個合適詞彙，改口道：「難道每個人都有份兒麼？」
　　「你以為強盜分贓啊，見者有份！」郝老刀大笑，搖頭晃腦地賣弄道：「霫部風俗，十三歲以上，沒有丈夫的女子在晚上可以自己選一個男子帳篷往裡鑽。這是長生天給賜予她們的權力，即便是族長、長老也不能干涉。嘿嘿，今天有些人想得美，估計要空歡喜一晚上呢！」
　　「傷風敗俗！」徐大眼板著臉罵了一句。他自幼受到的教育是：女子行為要檢點，莊重。即便長大成家，也是「父母之命，媒妁之言」來做主。甭說主動鑽男人的帳篷，即便是主動與男子說話，都是大逆不道的作為。雖然他也知道，大富大貴之家裡邊行的是另一套，與書上說得完全不同。但那都是背地裡的行為，誰也不敢公然把這些「齷齪勾當」宣之與口。
　　「這是人家的風俗，怎麼叫傷風敗俗呢？」郝老刀成心與徐大眼抬槓。
　　徐大眼縱使口齒伶俐，也被他問得說不出話來。胡人自古與漢人風俗迥異，這是胡人的地盤，的確不該以自己一個漢人的觀點來指摘別人的行為。
　　「那，那今晚過後呢？」李旭心裡倒沒徐大眼那麼多原則，想了一會兒，期期奈奈的問。方纔他之所以落荒而逃，一半是因為對男女之事似懂非懂，另一半原因卻是，他不知道萬一有人把持不住，會付出什麼樣的代價。
　　「今晚之後，太陽依舊從東邊出來！」郝老刀的回答如江湖騙子說卦，充滿了玄機。
　　「萬一有了孩子怎麼辦？」李旭繼續追問。男人女人住在一起會生小孩，這是他關於男女之事唯一能確定的答案。
　　「養大唄。部落裡會慶賀又增添了人口。如果孩子的父親有良心，往來之間給孩子留些財貨，女人們會非常高興。如果孩子的父親沒良心，就此消失不見，她們也不糾纏你！」郝老刀的眼神漸漸深邃起來，幽然道：「如果你肯留下來，女人會更高興。這裡一年只有五個月綠色，冰天雪地的，沒男人的日子不容易！」
　　沒有父親的孩子！李旭心中湧起幾分同情。在鄉間，任何一個沒有父親的家庭往往都是流氓和無賴頑童們欺凌的對象。但是，來往的商販們有幾個會留下？有幾個能指望有良心？他們每個人在中原都有一大家子人要養活，今夜風流，對他們而言僅僅是緩解旅途勞累的一種方式而已。
　　「這是沒辦法的事！」九叔抓起皮袋子，灌了口酸馬奶子，歎息著解釋。
　　不小心，有幾滴酒落入了炭盆，跳了跳，冒出一股淡淡的煙霧。徐徐地升起來，飄在空中，讓每個人的臉看上去都朦朦朧朧的，非常不真實。
　　「是啊，沒辦法！」郝老刀用吃飯傢伙挑了挑木炭，盯著那幽藍的火焰說道：「部落上每逢荒年，戰火不斷。為了一塊好草場，一條無定河(季節河)，不知多少男人要死於非命。沒有了男人，女人怎麼生娃？還不就靠著過往的幾個行人，才能給部落留個種！」
　　李旭楞住了，他萬萬沒想到九叔口中的不得已居然是這麼殘酷的現實。而坐在他對面的徐大眼，則收起了全身不屑，代之的，是滿臉的尊敬。
　　不得已，只是為了部落的延續。這，就是那看似荒誕、蒙昧的行為背後的全部答案。弱小的霫族能在這冰天雪地中綿延到現在，憑借的就是這種與生俱來的頑強。
　　李旭突然明白了，為什麼在陽光下霫人的歌聲聽起來是那樣的歡快。
　　「九叔！」沉默了一會兒，李旭低聲叫道。
　　「說！」孫九撥弄著炭火，有一句沒一句的答應。剛才的話題過於沉重，害得每個人心裡都沉甸甸的。霫族的女人為了部落生存，不惜付出一切作為代價。而中原的男人們為了家族延續，同樣是步履艱辛。漠北草原有暴風雪、，戰亂、仇殺。中原的村莊上頭則壓著皇帝、貪官、惡吏。陽光下，每一個生物的成長都要歷盡風霜。可每一個生物，每一個家，依然會頑強的生存下去。
　　「我，我打算在，在這個部落待上段時間，不，不跟著商隊南返了！」李旭橫下一條心，決定向孫九說明真相。這個決定做得過於艱難，以至於他的聲音聽起來有些結巴。
　　「想留在這裡當女婿麼？哈！不錯的主意。聽人說部落裡王銅匠就是個中原人，十幾年前娶了媳婦，一直在呆到了現在！」郝老刀笑著打趣。部落裡王銅匠的故事是他下午在酒桌上聽部族長老說的。對於此人在刀柄上打花紋的手藝，霫人們非常佩服。
　　李旭搖搖頭，沒理睬郝老刀的嘲笑。略微提高了些聲音，向孫九坦白道：「我爹，我爹他，他讓我替他出塞，是為了逃兵役。據衙門裡的趙二哥說，明年皇上要親征高麗，邊塞諸郡適齡男子無論出身，都得應召入伍！」
　　「這事兒，你爹早就跟我說起過。唉，其實官府不會那麼不講理。你是家中獨子，使上幾個錢兒，未必非得應徵！」孫九從火光中抬起頭，低聲說道。「也好，你留在這，就當咱們在部落裡有了個地商。大夥一時賣不乾淨的貨物，也有人幫著寄放！」
　　孫九歷盡滄桑的老臉，在火光的照耀下反射著淡淡的紅光，看上去非常慈祥。這讓李旭心裡感到很溫暖，說話的節奏也更流暢了些。「我，我本來應該早點兒跟您說，只是，只是路上人多嘴雜。大伙本來就不喜歡我…….」
　　「他們欺負你，是因為你看起來容易欺負！」孫九突然打斷了李旭的話，看了看少年有些委屈的目光，伸手拍了拍他的肩膀：「留下吧，你留下。大眼肯定也不會跟著我們南返。你們二人在這裡彼此也有個照應。其實，老張、老杜他們沒你想得那麼壞，日子過得苦了，自然把錢財看得重！」
　　「嗯！」李旭輕輕點頭。他不能完全認同孫九的看法，但老人一番好心，亦犯不到出言頂撞。
　　「你留在霫部，不妨找銅匠學他的手藝。反正他不會回中原，不怕教會徒弟餓死師父！」郝老刀突然插了一句。常在刀尖上打滾的他看問題比大伙都樂觀，聽說李旭要留下，立刻替對方想起謀生之道來。
　　「多留心些，霫人也有霫人的學問，學到手裡總不吃虧！」孫九笑著叮囑。與李旭交往時間不長，但老人卻真心地把眼前的少年當成了自己的晚輩。分別在即，人生的經驗難免想一股腦地灌輸給他。「藝多不壓身，你不比大眼，他含著金勺子出生，天生要做大事。你呢，上輩子沒人家積的福多，這輩子就努力些，終究會謀個好出息…」
　　「嗯！」李旭連連點頭，老人的模樣像極了自己的舅舅。同樣被艱難的生活染白了鬢角，同樣在人前人後把腰板挺得筆直。自己這輩子富貴也罷，貧賤也罷，至少要做一個九叔這樣的人，堂堂正正，磊落堅強。
　　「你家的貨，我幫你捎回去。這次如果賺得多，等明年雪化後，大伙肯定還會再來！」孫九看著對自己依依不捨的少年，再一次叮囑，「如果徵兵令是謠傳，你就早些回中原去。這裡的氈包再暖，畢竟不是咱自己的家！」
　　家，李旭的目光一下子炙烈起來。那個遙遠的小院，在他的記憶中，異常清晰。
　　清晨的第一縷陽光剛剛從東南方的雲層後透出來，李旭就躡手躡腳溜回了自己的帳篷。聽了九叔和郝老刀的介紹，他心中對霫族的風俗再無輕慢之心。卻突然開始擔心那個藍眸少女萬一醒來後發現自己溜走，會不會非常生氣。如果那樣就有些可惜了，這麼漂亮的女孩子他平生第一次見到，能在一起聊聊天也是一件很令人愉悅的事。
　　氈帳裡已經沒有了少女的蹤影，霫人借給的大花絨毯被疊了起來，整整齊齊地放在了枕頭邊上。火盆裡的炭也早已冷去，淡淡白色灰燼被突然從門口吹進來的寒風捲起，輕輕地飄蕩在陽光中。如霧，如煙。
　　昨夜的一切彷彿都沒發生過，李旭感覺到自己好像是做了一個離奇的夢，夢醒後除了清晨的陽光，所有的事情了無痕跡。
　　也許那就是一個夢！李旭暈暈呼呼地想。接連兩天，他都沒有再看到少女的身影。在徐大眼的建議下，商販們主動湊了一份貨樣，贈給部落首領蘇啜西爾和幾位德高望重的長老，而蘇啜族的首領和長老們則回贈給了商隊價值更高的禮物。在等待臨近幾個部落趕來前的三天內，為了顯示處事公道，蘇啜部沒有率先與商販們交易。賓主之間只是日日飲酒歡歌，女人的歌舞依舊是宴會的重頭，可那個藍眸少女卻像露水一樣蒸發了，再也沒於眾人面前出現過。
　　「怎麼，子晰大人，又想你的越女了！」徐大眼見李旭喝酒時魂不守舍，低聲調笑道。
　　「沒有的事，我在想明天如何盡快把貨脫手！」李旭搖了搖頭，強辯道。心中卻驀然飄過那名少女的衣衫，耳畔的胡樂，也依稀帶上了古人的韻律。
　　「今夕何夕兮？搴洲中流，今日何日兮？得與王子同舟。蒙羞被好兮，不訾詬恥。心幾煩而不絕兮，得知王子。山中有木兮，木有枝，心悅君兮君不知！」當年楚國的令尹子晰與不通楚語的越人，是不是也發生過同樣的誤會？
　　「今晚大伙聚在一起商量下，明天就開市了。什麼東西賣什麼價兒，彼此心裡都有個底兒。咱們歷盡千辛萬苦來到這，別自己砸自己的攤子！」張三叔聽見李旭的話中帶出了脫手二字，趕緊湊過來警告他不准亂來。美人春夢，對商販們來說就像眼前的酒宴，吃過就算。無論醉著還是醒著，第一要務是賺足了本錢，免得自己一家老小受罪。
　　「同樣的貨，大伙定同樣的價。九叔已經跟信使叮囑過，讓各部盡量帶生皮來易貨。明天咱們就用生皮為尺度，幾張皮子一斤茶葉，幾張皮子一匹布，事先都商量好了。其他東西，也盡量用皮子折！」發財機會在即，王麻子的心思也不再只盯著女人的腰肢，而是非常聰明地提了一個好建議。
　　霫族人手中沒有大隋的銅錢，每一樣物品都以貨易貨未免太麻煩。把整張的皮革當錢用，剛好能解決這個問題。且眼下生皮在中原正走俏，冒著被凍僵在草原上的風險出塞的商販，無一不是衝著生皮而來。
　　當晚，商販們擠在火堆前吵開了鍋。大伙所帶的貨物質地不一，統一用生皮來折，中間質量差距就難以體現。誰都不希望自己賺得比別人少，誰都唯恐所得不夠多。好在霫人聽不懂中原話，還以為商販們在商量回家的行程。否則真可能翻了臉，把這些黑心的客人統統打了出去。
　　最後還是由九叔、張三等人拍板，把同類貨物根據中原的標準分了等級。每等之間的差價盡量降到最小，至於那些個別商販的獨門貨物，則由他們隨便去賣，反正價格是高是低，對別人的買賣也造不成衝擊。
　　「我這是蘇綢，他那山東大布怎麼能比！」有人不服氣地嘟囔。中原的綢緞自古以蘇綢為佳，浙綢次之。魯地天寒，蠶土的絲又脆又粗，織出來的綢最差，豪富之家向來不穿，只有中等人家才縫了衣服充門面。所以三種綢緞在市面上的價格也相去甚遠。其他如顏色、花紋樣式、幅面寬窄等，亦無不影響到綢緞的成交價格。但孫九等人所訂的價位，三地綢緞卻相差有限，自然讓帶貨成本高的人不滿意。
　　「有本事，你跟霫人解釋蘇綢和魯綢的差別去！」張三叔瞬間冷了臉，呵斥道。「要不，你自己訂個高價出來，最後砸在手裡，大伙可不留在這裡等你尋找買主！」
　　「留就留，誰離開誰活不了！」綢緞商生氣地嚷嚷，最終還是垂頭喪氣地坐了下去。跟霫人討論綢緞的區別，與跟江南人討論羊肉的質地差不多道理。任你把其中關翹說得天花亂綴，在人家眼裡，都是同一種東西。
　　還有幾個帶了漆器、彩陶的，心中亦對孫九的決斷不服。見綢緞商講不出道理來，又怕惹了張三這個黑臉漢子回程受氣，也只好悻然作罷。倒是那些帶了獨家貨物的商販，一個個興高采烈，滿心歡喜地盤算著明天如何賺個盆滿缽圓。
　　李旭的貨物帶的貨物比較單一，除了幾十斤粗茶就是數匹蜀錦。那粗茶是草原上的流行貨，買賣雙方對其行情都心知肚明。商販們即便想趁機抬價，也抬不高多少。而蜀錦不是北方所產，價格在上谷郡本來就已經高得離奇，一干想賺快錢的商販，沒人會販賣這種又厚，又重，且成本高的東西。所以他與眾人沒什麼衝突，早早地地從人群中退了出來，坐在另一個火堆旁喝酒解悶。
　　「你明天別跟他們攙和，那幾匹蜀錦，想辦法折了銀子賣！」趁人不注意，徐大眼湊在李旭耳邊叮囑道。
　　李旭愁的正是這件事，皺了皺眉頭，低聲問道「怎麼換啊？大伙換得可都是生皮！」。他對於做生意的門道幾乎一竅不通，原來的計劃是按照在中原蜀錦和綢緞的價格，把手中的錦全部折了皮貨，托孫九帶回上谷，再由父親出手換成銅錢彌補家中虧空。但從今晚大伙統一制定的價格來看，明天能換到的生皮數量遠遠超過了出塞前的估計。這麼重的貨物托他人往回帶，未免有些太不近人情。
　　「把蜀錦按中原的價格折成綢布，再把綢布按今晚的價格折成生皮，然後按霫族人的價格，把生皮折成銀塊。這裡人身上綴慢銀鈴，估計銀子的價格不會太高！」徐大眼根據自己這幾天的觀察，拿了根一段燒黑了的樹枝，在地上寫寫劃劃。
　　很快，他就算出了蜀錦和生皮的價位比。把數字讓李旭記住了，然後用靴子底從地面上抹掉。
　　李旭默默地背了兩遍徐大眼給出的數字，認同了對方的建議。如果托九叔向家中帶銀子，路上就不會太累人。且以孫九的為人，交給他再多的銀兩，他也不會半路把他給吞掉。
　　「我明天還要換一到兩匹馬，否則生皮太多，九叔沒法幫我往回帶！然後再換些他們吃的奶酪和炒米，如果在這裡常住，不能總白吃白喝人家的東西。」李旭非常坦誠地對徐大眼說道。
　　霫人再熱情，最終也有個限度。在中原，一個人在自己親戚家住久了還會遭人厭惡，更何況眼下自己和徐大眼兩個與霫人無親無故。
　　「我托九叔幫忙打聽了一下，每年在冬初，部落中所有男子要結隊出門打獵。今年風調雨順，附近黃羊特別多。所以，咱們吃的東西應該問題不大！」對如何在草原上生存，徐大眼早有準備。但對李旭說的買馬，他卻提了一個非常荒謬的建議：「買馬可以，盡量買個頭小，跑得慢劣馬。能馱貨即可，千萬別買模樣高大的！」
　　「為什麼？」李旭驚問。徐大眼卻不肯跟他解釋，只是要求他無論如何一定要照做。李旭本來性子就隨和，見徐大眼說得鄭重，只好硬著頭皮答應了下來。
　　第二天，臨近數個部落的霫人紛紛聞訊趕來，把蘇啜部的營地擠了個滿滿當當。此地距離長城太遠，中間又隔了奚人部族，中原貨向來緊俏。況且每年落雪後商路即斷絕，一直到明年五月其他商隊也有可能再次出現。因此，很多部落的長老親自率隊而來，一方面向蘇啜部的頭領和長老表示謝意，另一方面也防止自家的兒朗因為經驗不足而上了中原商販的當。
　　生皮在草原上本來就是個賤東西，每年秋天，部落中都要根據積累的乾草數量近草場情況大批地淘汰老弱病殘牲口。這些皮子剝下來用不完，霫人又沒耐心一張張去硝制。在手裡放上一兩年，生皮上就會磕滿蟲子洞，變得一文不值。所以商販們手中貨物的價格訂得雖然有些高，卻還在霫族人承受範圍內。況且商販們所帶的全是新貨，即便質量最差的，也遠遠比奚族商販運來的二手貨高檔得多。
　　王麻子、杜疤瘌等人賺得眉開眼笑，連跟跟人說話時的語氣都比平常客氣了三分。正如九叔所言，有了盈餘，商販們的手腳就比原來大方了許多。特別是杜疤瘌，李旭親眼看見這個吝嗇鬼在第一天收攤時偷偷地包了一大塊茶磚，塞進了幫他照看攤位的霫族女子手中。
　　那名女子連聲致謝，雖然與杜疤瘌彼此之間沒有太多了詞彙可用於交流，可一剎那的目光中，竟是分外的溫柔。
　　那種目光李旭也曾見過。當時，妗妗正端著一碗藥，抱怨舅舅身體不夠結實，總是生病拖累她受苦。嘴裡的話說得很難聽，看向舅舅的目光卻與此別無二至。
　　一瞬間，李旭有些失神。王麻子的面孔在他眼裡不再那麼噁心。而一手持刀，一手擰著雞脖子的妗妗，形象也變得溫馨起來。更溫馨的是家中那盞始終也不肯點得太亮的油燈，還有臨行前父親、母親在油燈下翻來覆去替自己擺弄行裝的模樣。
　　有種柔和且溫暖的感覺包裹了他，讓他深深沉醉。以至於有遲來的客人問起了蜀錦的價格，他都沒能及時回答。
　　「漢家伢子，沒聽見娥茹姐姐問你話麼？發什麼呆？」一聲清脆的呵斥把李旭從回憶中喚醒。這是地道的中原話，其中略待嬌憨的味道早已在他的記憶中難以磨滅的痕跡。所以，不用更加不敢抬頭。
　　「陶闊脫絲，別對客人這麼無禮！」另一個略為溫婉聲音傳來，制止了少女的胡鬧。
　　盡量不去看客人的眼睛，李旭盯著手中的蜀錦答道：「你想買錦麼？這是上好的蜀錦！」
　　「你們漢人說的錦衣玉食，就是指的這種布料吧。果真很厚實呢？」溫軟的漢語再次誇讚。出於禮貌，李旭不得不抬頭打招呼。一襲鵝黃的曲裾立刻出現在他面前。鵝黃旁邊，是一襲耀眼的水藍，晃得他不敢去直視。
　　「這不是綢布，是錦，我們那裡通常在非常重要的場合穿！」徐大眼的定力遠遠好於李旭，快速回轉驚艷後的心神，以非常專業的語氣回答道。
　　「娥茹姐姐，不如你買上一塊，出嫁時穿在身上，整個草原上的鮮花都會失去顏色！」藍衫少女的聲音如出谷黃鶯般清脆明快。
　　「是麼？我比比看！」被稱作娥茹的黃衫少女聽同伴提起自己的婚事，臉上絲毫沒有露出中原女子身上常見的扭捏之色。反而更加愉快地拉起蜀錦的一角，輕輕搭在了肩膀上。
　　她身子高挑，皮膚白淨，淡藍色眼神和白中透金頭髮看上去本來就很明亮，此刻被色澤光鮮的蜀錦一襯托，立刻讓傍晚的陽光都跟著絢麗了幾分。看著，看著，李旭不知不覺中已經忘記了尷尬，雙眼靜靜地打量少女，彷彿突然間懂得了什麼叫欣賞。
　　欣賞，不帶任何塵雜的欣賞。徐大眼微笑著，看少女把半卷錦在身體上來回纏繞。在聽到這個黃衫少女已經準備結婚的一剎那，他心裡約略感到有些失落。但很快這種失落就被純粹的欣賞所取代。
　　從生下來那一天開始，為家族爭取榮耀就成了他心中的最重。其他種種，都如過眼煙雲，絕不可以給少年堅定的心志帶來任何羈絆。
　　李旭有些為徐大眼惋惜。單純論相貌，黃衫女子看上去比藍衫少女更耐看，說話的語氣也更溫和。徐大眼長得乾淨、儒雅，修養又好，本來就是一個潘安般倜儻人物。如果他娶了眼前這個黃衫女子為妻，二人無論在塞外還是在中原，肯定都能成為方圓幾百里最引人注目的一對。
　　「我也來比比！」藍衫少女見姐姐披上蜀錦後，平添幾分亮麗。不甘示弱地靠上前，抓住了錦的另一角。兩個渾身散發著春天氣息的少女這麼一擺弄，立刻把周圍無數人的目光都吸引了過來。一些遠道而來的霫人已經置辦完了自己需要的東西，卻又停下腳步，詢問起了蜀錦的行情。
　　今天李旭和徐大眼的生意非常興隆。二人本來長得就比其他商販順眼，出貨的斤兩尺寸又足，再加上徐大眼擅於碼放貨物的位置。所以只半天功夫，李旭所帶幾十斤粗茶，和徐大眼用來虛應故事的一百多件漆器就脫了手。而剩下的貨物只有李旭所帶的幾匹蜀錦。徐大眼給這些斜紋提花錦的定價方式有些超出霫人意料，所以對於這種高檔貨，霫人看得多，真正下決心買的卻寥寥無幾。
　　「這，不是綢緞。厚的，結實。雖然貴，有道理！」李旭見圍過來的霫族女子漸多，盡自己所能地用突厥語解釋。
　　張三叔等人事先推測得沒錯，霫族人的確分不清蘇綢、浙綢和魯綢的差別。與中原人的欣賞角度不同，他們對售價略高，輕軟細緻的蘇綢的熱衷程度還不如稍嫌厚硬的魯綢來得高。至於霫人為什麼要這樣選擇，熟悉草原民族性格的郝老刀給大伙的解釋是：「他們男女皆愛騎馬，魯綢厚，在他們眼裡更結實耐磨！蘇綢輕軟，反而讓他們覺得不實在！」
　　而蜀錦的厚度又是魯綢的數倍，所以，李旭直接用厚度來說明此物價高的原因。
　　貨物放在支架上時看起來雖然漂亮，卻沒有美到無法抗拒的地步。放在兩個少女身上，則等於讓所有圍觀的女子想像出了，如果此物裁剪為衣穿在自己身上的具體形象。幾個年青的霫族女子顯然已經心動，紛紛走過來，用手翻動其他的蜀錦。
　　「錦，是吧。多少張生皮！」一個身材高大，赤裸著胳膊，頭髮上繫了許多銅鈴的霫族男子走上前，指著一卷猩紅色的蜀錦問道。突厥語裡可能還沒有錦這個名詞，所以他發的是漢語音，聽起來怪怪的，好像剛被人打碎了鼻樑骨。
　　「紅色，喜慶時穿，生皮，足夠了，不換。一尺一個銀鈴。換銅鈴，要二十個！」李旭用手裡的尺子比劃著，按照徐大眼事先的吩咐獅子大開口。這是他的獨家貨物，所以不怕其他商販責怪自己攪亂行情。
　　女子們點綴在衣服邊緣和手腕上的銀鈴比銅鈴小，但三個湊起來也有半錢重。而男人們綴在衣服邊緣和頭髮上的銅鈴很大，二十個銅鈴拿到中原去賣掉，足可賣到上百文。所以，李旭手裡任何一卷蜀錦能脫手，都讓他完全賺夠最初的本錢。
　　年青霫族男人用手摸了摸錦的厚度，對著夕陽再看看顏色，臉上露出了中意的表情。衝著遠方大喊幾句，叫過了一個年紀與黃衫少女差不多的霫族女子，低聲跟對方商量了一會兒，開始從頭髮上向下解銅鈴。
　　那女子顯然不希望破壞丈夫的威武形象，伸手輕輕拉住了男人的胳膊。小聲斥責。像是說自己的丈夫太過奢侈。然後，卻從手腕上把一個綴滿細鏈和小鈴的鐲子褪了下來，放到了李旭面前。
　　「鐺！」李旭被銀鈴發出悅耳的聲音嚇了一跳。這太多了，足足有一兩銀子，化成銀餅換銅錢，能換兩千文。況且鐲子的式樣實在新奇，若能直接賣給大戶人家，估計三千文也能換得到。
　　徐大眼卻絲毫不覺得驚詫，收起銀鐲，利落地把紅錦展開，一尺尺量下去。量夠了十尺，沖那個霫族男子友善地笑了笑，又饒上了一尺添頭。用刀子割開，捲好，恭敬地放在了霫人夫婦的手中。
　　霫族男子把屬於自己的蜀錦迎風抖開，當空折成三折，厚厚地披到了妻子的身上。年青的妻子被紅錦照得雙頰生暈，把頭輕輕地倚在了丈夫胸口。兩個人彼此倚靠著，拎著換來茶葉、綢緞、漆盤等物件，分開人群，慢慢走遠。
　　有女子羨慕地看著那對夫妻離開，提起李旭面前的紅錦，在自己身上比了比，又歎了口氣，低著頭離開。卻有更多的女子圍過來，用從手腕，衣角上扯下銀鈴，換蜀錦為衣。
　　北行之前，李懋給兒子所選的蜀錦都是大紅大紫的顏色。對於漢人女子來說，這種顏色稍嫌艷麗。在草原上，卻剛好與周圍清新明快的景色搭配了起來。所以這種濃色反倒稱為霫人的最愛，一個個撫摩比量，愛不釋手。
　　眼看著紅錦就要被女子們扯盡，藍衫少女急了起來。上前一把拉住李旭的手，大聲命令道：「剩下的我包了，給娥茹姐姐做嫁衣！」
　　沒等李旭表態，黃衫女子低聲說道。「小妹，這樣不好吧。還有別的顏色可挑呢。我喜歡那個金色，剛好配上他們部落的戰旗！」
　　「我，我還有一塊，夠，夠做一件嫁，嫁衣！」李旭被少女魯莽的行為又鬧紅了臉，結結巴巴地說道。
　　周圍霫族人雖然聽不懂漢語，卻也從少女的表情上猜到她要把剩下的紅色蜀錦全買下。還以為她是為了自己今後做準備，滿臉善意地大笑了起來。
　　「不早說！」少女狠狠地瞪了李旭一眼，臉上飛起了兩朵紅雲，跺了跺腳，閃到了旁邊。
　　「那只有數尺，不是整塊！」李旭紅著臉解釋。卻無法讓少女明白非整塊的布不會擺在攤面上這個習俗。
　　那個發音為娥茹的黃衫少女年齡看起來比藍衫少女略長，拉住自己的妹妹，慢慢地翻看別色蜀錦。待李旭把這波客人全大發走，才把一直披在自己肩頭的黃錦重新放回攤位，低聲向李旭問道：「這個顏色的，和紅色的一樣賣麼？」
　　「一，一樣。如果你買，可以少，少算些！」李旭賺錢賺得有些心虛起來。北行前，父親把家中所有搜羅到的銅錢和母親幾件壓箱底的首飾都換了蜀錦。當時開銷雖然很大，但自己在短短半個時辰內，足足賺回了十倍的回報。如果再按照徐大眼的指示賣高價，他覺得自己實在有些貪婪。
　　「我要做兩件嫁衣，一件做成中原式樣的，要紅色。一件我們做成我們霫人式樣的，要金黃色。你看看我需要買幾尺，價錢和別人一樣，我不能欺負客人！」娥茹卻不肯要李旭的折扣，低聲問道。
　　她的中原話說得很流暢，隱隱地還帶著吳地一帶的韻味。與藍衫少女的明快清新的發音不同，聽在耳朵裡卻令人感到另外一種舒坦。
　　「這，這個，我，我也不太懂!要不，你把這塊黃錦，和這塊紅錦都拿去？」李旭從貨攤下拿出另一塊紅錦，與黃錦擺在一處，試探著問道。「我可以只算你一半兒的價！」
　　「謝謝你，但我不能平白佔你的好處！」娥茹再度謝絕了李旭的饋贈。拿起兩塊錦，反覆在身上比量，終是下不了決心該買多少尺。草原上物產不豐，縱使生在族長之家，過於浪費東西的行為，也是要受到眾人譴責。
　　「娥茹姐姐，要不咱們帶著這兩個漢伢子回去。讓晴姨給你量一下，對，量體裁衣，這個詞我記得！」藍衫少女拍著手說道，手腕上銀鈴叮噹做響，再次讓李旭心神為之一蕩。
　　「這不太好吧，天色已晚！再說，燈下量尺寸，也許會有偏差。」徐大眼拱了拱手，拒絕了對方的提議。傍晚去造訪一個陌生女子的氈帳，在他眼中可不是什麼有禮貌的行為。
　　此時夕陽已經從草原盡頭落下，大部分商販都已經收攤。堅持到現在的，只有他、李旭和其他幾個賣特色貨物的人。今天所有商販的生意都不錯，估計明天再賣上一整天，後天早上大伙就可以收拾行裝南返。
　　「我們霫人可沒有那麼多規矩！」藍衫少女與徐大眼比了比誰的眼睛大，微微豎著眉頭說道。
　　「那，我等恭敬不如從命！」徐大眼拱手為禮，不慍不怒。眼前這個叫娥茹的女子和叫什麼絲的少女肯定是族長的掌上明珠。自己和李旭想在此部寄宿一段時間，與兩個女子搞好關係並無壞處。況且這藍衫少女雖然性子有些野，本質卻如曠野中的一湖清水，未曾沾染世間任何塵雜。
　　李旭見那黃衫女子滿臉渴望之色，不由心軟。再加上他也確實拿藍衫少女陶闊脫絲沒辦法。只好收拾攤位，把剩餘的蜀錦用包袱裹緊了，托付給在一旁看熱鬧的郝老刀帶回大伙統一存放貨物氈帳。然後牽著牲口，把大半匹金黃色的和數尺亮紅色的放在騾子背上，跟在少女的身後去見她們口中的晴姨。
　　那名叫娥茹的少女見對方做出如此多的讓步，連連稱謝。藍衫少女卻絲毫不肯領情。看了看李旭和徐大眼與自己姐妹之間的距離，不高興地議論道：「走近些，怕了什麼。難道不與女人並行，也是你們漢人的規矩麼？」
　　「君子…」徐大眼再度拱手，不知道什麼原因，向來灑脫的他在兩個女孩跟前卻變得異常喜歡拱手。想引用一句古聖先賢的話來給自己的行為做解釋，卻霍然想到無論孔子、孟子還是曾子，恐怕對這兩個野性實足的霫人都沒有威懾力。只好硬著頭皮快行了幾步，與兩個女子並排而走。彼此之間卻隔開了兩個人寬的距離。再看李旭更是拘謹，拉著坐騎，與少女的距離足足隔了三匹馬的寬度。
　　「你們漢人的規矩真是怪得離奇，什麼事情都要拐著彎！晴姨也是中原人，聽說故族來了人，明明想見，我要她來，她卻說什麼未經丈夫命令，女子不應該主動出面招待遠客……」藍衫女子拿徐、李二人沒辦法，聳了聳肩膀，繼續數落道。
　　「你說的晴姨，是中原人麼？」徐大眼絲毫不以少女的奚落為意，反而被少女口中的中原女子勾起了好奇心。
　　「是啊，她叫陳晚晴，二十多年前來的草原。她父親本來想把她賣給大汗，半路卻遇到了馬賊。是我父親救了他們父女，所以晴姨就嫁給了父親。那個老頭真怪，居然忍心把自己的女兒當貨物賣！」
　　「貨物？」李旭驚詫地追問了一句。直覺告訴他，陶闊脫絲口中的父女不存在真正的親情關係。在自己的家鄉，也有狠心腸的父母或實在過不下去的窮苦人家把自己的女兒賣給大戶人家做奴做妾，但絕不會狠到把女兒賣到千里之外的地步。況且北上路途遙遠，賣女兒給胡人，最終收益與路上風險根本無法相較。
　　「他們不是真正的父女！」徐大眼心中暗想。在藍衫少女剛剛報出晴姨的全名的剎那，他就已經推測出了這一點。晚晴這個名字聽起來很有詩意，但並不常見。中原的小戶人家女兒的名字不會取得這麼有韻味。至於那些豪門大戶的女兒，取這樣一個名字又有失莊重。
　　那麼，結論只有一個。藍衫少女口中的晴姨可能是個風塵女子，被人販子賣到塞外以求高價。
　　「能值得人販子冒這麼大風險的女子，肯定美艷不可方物。但美麗的風塵女子在中原身價已經不菲，人販子又何必冒這麼大的險？」徐大眼皺著眉頭想。看看藍衫少女未經風霜的臉，他猛然想到了其中答案。
　　眼前的少女性子直爽中帶著一點粗疏，她口中的二十年，恐怕不是一個準確數字。具體的年數，按徐大眼的計算應該是二十一年。
　　那一年是開皇九年(589年)。大隋滅陳，無數江南世家灰飛煙滅。
　　細想之下，徐大眼對少女口中晴姨的身世大為好奇，話裡話外就開始套問起對方的身世來。兩個霫族少女怎有他這個從小受過專門訓練的人心機深，見徐大眼終於肯主動說話，高興地把自己所知道的東西竹筒倒豆子般告訴了他。
　　套問的結果卻令徐大眼甚為失望。少女雖然毫無保留，但她們口中所提到的晴姨，翻來覆去不過是當年怎麼被自己的父親所救，怎麼做了父親的小妻。後來怎麼教導自己說中原話，怎麼教導部族中的女子裁減衣服，醃製野菜。至於晴姨的故鄉是中原什麼地方，家裡還有沒有親戚等重要細節，兩個少女根本沒關心過，自然也一概不知。
　　「晴姨就叫陳晚晴啊，沒聽她說過她還有別的名字。她說你們中原的地方大，部族多，所以每個人都有自己的姓氏！」黃衫少女娥茹見徐大眼說話句句不離晴姨，皺著眉頭說道。「名字不過是人的代稱而已，知道被人喊晚晴時，喊的是她就好了，為什麼還要問她是否有別的名字？」
　　徐大眼怕娥茹心中起疑，不敢再繼續追問。隨便講了幾個中原地區關於名字的笑話遮掩，把話題巧妙地岔開。提到漢人名字裡的含義，藍衫少女又被勾起了興趣，拍了拍手，非常高興地炫耀道：「娥茹姐姐和我還有漢人名字呢，也是晴姨給取的！」
　　如果徐大眼和李旭是草原上的少年，肯定會接著話題問少女的漢人名字是什麼。但他二人都是讀過書的斯文人，受儒學熏陶，品行端正。心中的信條俱是：遇到同齡女子，別人不主動說出名字，萬萬不可追問。
　　賓主之間一下子冷了場，藍衫少女瞪大了眼睛看著李旭和徐大眼，見對方始終不肯出言相問，低下頭，有些沮喪地說道：「難道你們不想知道我們的名字麼？這樣大家彼此稱呼起來也方便些！」
　　「小可姓徐，名世績。敢問兩位姑娘芳名！」徐大眼見少女生了氣，趕緊原地站定，依禮相詢。
　　「在下李旭！不知姑娘芳名可否相告！」李旭拱了拱手，正色問道。
　　兩個少女被問得一楞，旋即放聲大笑起來，惹得過往霫人紛紛側目，不知道這邊到底發生了什麼有趣的事情。
　　黃衫少女娥茹雖然略為沉穩，也被徐、李二人的鄭重舉止逗得前後直打跌。藍衫少女則彎了腰，一邊笑，一邊指著徐李二人說道：「哈，哈哈，笑，笑死我了。哈哈哈，難道你們，哈哈，中原人說話，全是這個樣子麼？」
　　「我們？」徐、李二人被笑得有些摸不到頭腦，聽少女如此相問，才意識到問題出在了哪裡。想了想，自己也笑了起來。邊笑，邊向兩位少女解釋：「我們那裡，是不准隨便問女子姓名的，否則會被人家罵，弄不好還要被當做壞人追打！所以，問及你們名字時，才，才不得不鄭重些！」
　　「我們這裡隨便問，人家不高興，自然不會告訴你。身上又不會被割出口子來，怕個什麼！」藍衫一邊笑，一遍說道。
　　「想是彼此習慣不同。長老們說晴姨初來時，亦是輕易不與人說話！」娥茹慢慢收斂笑容，很理解地說道。
　　她人生得本來就美，笑起來很單純，收攏笑容的表情亦自然，說話時又比藍衫少女多了幾分體貼味道，所以很容易令人心生親近之感。
　　徐大眼在心裡暗暗歎了口氣，臉上卻依舊帶著從容的微笑，低聲問道：「二位還沒告知你們的中原名字呢？阿茹和陶可脫絲我都記得，只是說起來卻不像你們說得那樣好聽！」
　　問罷，心裡競隱隱生出了幾分期盼之意。
　　沒等娥茹開口，心直口快的藍衫少女搶先答道：「是娥茹和陶闊脫絲，在我們突厥話裡，她的名字是金蓮花，我的名字是藍羽鳥！」
　　隨著少女的繪聲繪色的解釋，徐大眼和李旭知道了娥茹和陶闊脫絲的含義。金蓮花是草原深處常見的一種野花。花苞不大，開起來卻非常美麗。特別是襯托在層層碧綠的草海之間，就像寶石一樣鮮艷奪目。而藍羽鳥是傳說中類似於孔雀的一種鳥，羽毛顏色絢麗，體形婀娜，出現的地方則意味著風調雨順，草場興旺。而她們的漢人名字亦由此而來，黃衫少女的名字叫醉菊，藍衫少女的名字叫碎藍。
　　「晴姨她一定畫得一手好畫！」徐大眼聽完了少女的介紹，非常肯定地推測。
　　「咦，你怎麼知道？」藍衫少女驚詫地問。黃衫少女則瞪大了眼睛，雙目中充滿了欽佩之意。
　　看到醉菊眼中的柔光，徐大眼有些得意，微笑著解釋道：「能把名字取得這麼有畫意的人，心中能沒有畫境麼？你們這位晴姨，恐怕是丹青高手呢！」
　　「是啊，晴姨連風在吹過草上的痕跡，都能畫得出來！」少女碎藍佩服地講。
　　大夥同是少年人，有了共同話題後，很快就熟絡了起來。少女碎藍又講了幾個晴姨初露丹青，技驚四座的趣聞，突然話題一轉，帶著幾分自豪的表情問道：「我們兩人自小跟晴姨學寫字、畫畫，按你們中原人的規矩，應該算晴姨的弟子罷？」
　　「應該是嫡系弟子，衣缽傳人！」徐大眼帶著幾分恭維的口吻回答。大隋先帝重學，國內除了太遠的蠻荒之所外，幾乎在每個郡縣都設立了官辦的學堂。在這些學堂裡，由朝廷出資聘請教師，官府負責為學子提供食宿。李旭和他都曾受惠於此政，想起來感觸頗深。
　　縣學普及後，每個學生都有數個老師，每個老師亦有數個學生。但其中可稱為彼此稱為師父弟子的，卻聊聊無己。而一旦以這個稱呼相稱，則意味著老師準備把畢生所學傾囊相授給某個學生。而該學生則終身視老師為父輩，永不背棄。
　　「什麼是衣缽傳人？」少女們卻聽不懂徐大眼的恭維話，瞪大了眼睛追問。
　　「從字面上講就是她把自己的衣服飯碗都交給了你，可以理解為你接受了她賴以謀生的技藝！」徐大眼苦笑著回答，心中暗罵自己糊塗。與兩個異族少女掉文，純是自己給自己找罪受。
　　「把賴以謀生的技藝傳給了我？」藍衫少女眨著眼睛想了想，依然不明白其中內涵，「難道教會了別人，自己就一定要捱餓麼？所以一定要用衣服和飯碗來比喻？」
　　「我們中原人多，如果一門手藝誰都會了，就賺不到錢了。就像你們草原上的皮貨，越多越不值錢！」李旭找了個形象了例子來解釋。
　　碎藍輕輕地笑了起來，拍了拍手，歎道：「我明白了。好在晴姨不靠賣畫活著！」想了笑，又微笑著補充：「可是，有誰的畫技能達到晴姨那種地步？她要真肯為人畫像，恐怕出五百張生皮一幅，人們都搶著買！」
　　霫人習慣以物易物，至今沒有太完整的錢幣概念。商販們今天用生皮來交易大多數貨物，所以少女也用生皮來比喻師門畫技的精湛程度。
　　「晴姨的畫技那麼高，那你們兩人豈不是名師出高徒！」徐大眼言不由衷地恭維，心裡卻愈發吃驚。學畫一途，頗為艱難。除非是天縱之才，生下來就帶著生花妙筆的。否則從開始落筆著墨學起，到能在瞬間捕捉住人的面貌神態，沒十年苦功難以達到。並且畫畫不比習字，不能用樹枝沾了水在石版上修其神韻。所以光是每年浪費的紙張錢，就是一筆非常不菲的開銷。少女口中的晴姨畫技如此高超，恐怕更不會是被拐賣到草原的普通民女了。
　　「晴姨的畫技當然高了，不過我們兩個都沒學會。你們漢人賣的紙太貴，而羊皮又不像紙那樣容易著墨！」藍衫少女撅著嘴巴，有些悻然地回答。
　　幫家族做生意的經驗告訴徐大眼，少女說得是實情。紙張雖薄，重量卻很驚人。半尺見方的一摞紙，往往比同等厚度的磚頭還沉得多。並且那東西在草原上鮮有人用，商販們嫌其出貨慢，壓在手裡又怕火怕潮。所以千里迢迢往草原上販紙賣，沒有二十倍的賺頭，根本不值得一幹。
　　想到這兒，徐大眼拍著胸脯承諾：「明年春天，我一定讓人運一批上好的紙過來，專門送給你們學畫！「
　　他生於富豪之家，擲千金博美人一笑的豪氣都能拿得出來，這點紙張的價錢自然沒看在眼裡。兩個霫族少女卻是喜出望外，看著徐大眼，滿臉都是難以置信的神色：「真的？你不賺錢了麼？」
　　「願車馬衣輕裘…！」徐大眼引用了半句論語，用力把下半句憋回了肚子內。這是子路當年對孔子言志時說過的話，「願車馬，衣輕裘，與朋友共，蔽之而無憾！」讀書的時候，徐大眼最喜歡的就是子路這種坦誠豪放的性格，不知不覺間，行為舉止都受了他的影響。但跟兩個少女說這些話肯定不合適，第一，對方不是他的朋友。第二，說完後，少女肯定又要追問他的馬車藏在什麼地方。
　　倒是李旭實在，上前半步，低聲向兩位少女解釋道：「紙在我們中原不像草原上這麼貴。大伙不願意帶，主要因為這邊很少有人買。如果賣紙的人不把價錢提得很高，他一定會賠本。」
　　「我不會讓朋友吃虧，如果你明年給我帶兩馱紙來，我套一頭跑得最快的馬駒送給你！」名為碎藍的少女最是豪爽，拍了拍李旭的後背，說道。
　　一拍之下，李旭又是滿臉通紅。兩個少女大樂，都道漢人的男子居然比霫族的女子還靦腆。嘻嘻哈哈間，四人越混越熟，不知不覺已經笑鬧著走到了蘇啜部營地的最深處。
　　霫人部落中，族長的地位尊崇無比，但族長的家卻絲毫不比普通族人家奢華。唯一能把蘇啜西爾家的氈包與其他族人區別開來的標誌是，在他家的十幾個氈包的外圍豎立著一圈沒塗過漆的木柵欄，而別人家的氈包群外則連柵欄都沒有。
　　兩個霫族少女和晴姨的氈包就在柵欄內，與族長蘇啜西爾家的其他未成年子女和一干妻子的氈包混在一處。所有的氈包都是用白色毛氈包裹，頂部鑲嵌了一片銀色綢緞。只是因為風吹日曬，那白氈和綢緞早已失去原有的光澤，變得白中泛黃，彷彿上面浮了一層塵土。
　　「最裡邊那個氈包就是晴姨住的，咱們偷偷溜進去，定能嚇她一大跳！」藍衫少女指著柵欄圍出的院落後排一個外表看上去相對乾淨些的氈包，拉起李旭的胳膊就向裡邊拽。
　　兩個少年卻說什麼不肯與她胡鬧，站在了柵欄外，請姐妹兩個先進去通稟。少女扯了幾次，見李旭和徐大眼無論如何不肯讓步，只好嘟著嘴巴，殃殃地去了。
　　這一去，卻是半柱香功夫才轉回來。藍衫少女自己覺得在客人面前失了顏面，有些不高興的解釋道：「晴姨可真囉嗦，又是派人稟報父親，又是命人刷洗茶具。那平日煮茶的銅壺，居然被她洗了三回…….」
　　黃衫少女比妹妹性子沉穩，先向徐、李二人道了聲歉，然後制止兀自喋喋不休小妹，替主人邀請遠客入內用茶。
　　那晴姨雖然不是兩位少女的生母，論輩分卻是她母親的姐妹。所以徐、李二人進了氈包，即以中原人晚輩晉見長輩之禮問候。那屋中女子早已盛裝相待，猛然見了家鄉禮節，趕緊起身答謝。言談舉止落落大方，嗓音卻漸漸啞了。
　　徐大眼偷偷相望，只見一個身穿漢家衣衫的中年美婦站在自己與李旭面前。從膚色上看，該女子年齡應該還不到四十。只是兩鬢早已被霜染了，斑白中帶著幾分憔悴。
　　「二位貴客請上座，我這裡很少有客人來，所以不得不花些時間準備！」婦人調整了一下情緒，用略帶一些江南腔的中原話說道。
　　「是晚輩倉卒來打擾，還請長者見諒！」李旭和徐大眼再次拱手告罪，然後才按賓主次序落了座。若是在中原，他們這麼晚了來見一個中年婦人，對方肯定不肯准許入內。所以藍衫少女口中所說的麻煩，在徐、李二人眼中卻是再正常不過的禮節。雖然耽誤了些功夫，心中卻倍感親切。
　　少婦微微點頭，對少年人知書達理的行為以示嘉許。然後隨便問了幾句旅途是否勞頓以及在霫族部落住得是否習慣的客氣話，再次站起身，雙手捧出了兩個精緻的天青色磁瓶來。
　　兩個少女自從客人入帳後就不再說話，她們從來沒見過漢人之間賓主相見的禮節，乍看之下，大為好奇。待看到少婦取出從來不肯給人動的天青磁瓶，心中更是驚詫，兩雙大眼睛亮亮地瞪了溜圓。
　　此刻，被少婦事先擦洗得甑明瓦亮，盛了水放於木炭火之上的銅壺已經隱約有聲。少婦抱著磁瓶走過去，拎住半邊裙腳蹲了，然後把磁瓶於距離炭盆稍遠的地方擺正。接著又慢慢地站起來，從櫃子上取了一柄非常乾淨的銀勺，在兩個磁瓶其中之一舀出小半勺雪花一樣白的精鹽，打開銅壺蓋子，輕輕放進了水裡。
　　「要煮茶麼？」李旭心中暗自驚詫。自從進了氈帳，美艷少婦的一舉一動都給了非常舒適的感覺。如果把兩個少女比作草原上的湖水的話，眼前這個美艷少婦就是江南的一桿修竹，舉手投足，都可以用「落落大方，儀態萬千」八個字來概括。(注1)
　　美少婦回轉身來，沖客人略帶歉意的笑笑，以示對方稍等。然後就把心思轉注於銅壺上。待壺中的水聲稍大，揭開壺蓋，用另一把銀勺撇淨水面上的細碎泡沫。接著，再次蓋住了銅壺。
　　頃刻之後，壺中水沸聲如落珠。美少婦再度掀開壺蓋，此番卻不撇水，而是用一把大銅勺將沸水舀出兩大勺來，倒入事先預備好的磁碗內。隨即，用一根竹夾子在水中輕輕攪拌，邊攪，邊用銀勺從另一根天青色瓷瓶內舀了些細如碎米般的茶末，緩緩投入沸水之內。
　　此時氈包裡已經是茶香四溢，不用喝，便已醺然。兩個霫族少女從來沒見過有人這麼耐心地去對付一壺茶，瞪大眼睛，小嘴都張成了半圓形。
　　對於少年少女的驚艷，美婦卻渾然不覺。一心一意地攪著茶水，待茶水「騰波鼓浪」時，方才停止了攪動，把先前舀出的兩大勺水又重新加了進去，蓋好銅壺蓋子，把炭火撥得弱了，將養茶味。
　　當壺中的水再次發出淡淡的氣泡聲，少婦緩緩起身，提了銅壺，在每個客人面前的細磁盞內倒了大半，然後給自己也倒了半盞，輕輕地把銅壺放下，舉盞於眉間相邀。
　　不消說一個字，四名少年同時舉盞相還。如此煮茶，作用已經不是解渴。座中四名年青人除了徐大眼這個自幼被家族當成希望來培養的豪門子弟，其他三人只是機械地隨著婦人品茶、請茶的動作而舉盞，隨著婦人落盞的動作而直腰，只覺得對方的每一個動作都暗含節律，美如臨風而抒臂，根本忘記了去品口中茶水是何滋味！
　　藍衫少女還好，她平素就對少婦非常崇拜，對方無論做出什麼高貴迷人的舉止來都覺得是應該。黃衫少女心中則既是羨慕，又是讚歎，隱隱的還湧起幾分忌妒滋味。她自幼多受對方照看，兩三年前亦如妹妹一樣對晴姨崇拜異常。待年齡稍長，懂得了些人世間的事情，心中就慢慢開始為自己的生母憤憤不平起來。
　　霫族諸部男丁寥落，所以男人同時可以娶幾個妻子。他父親身為一族之長，做不到突厥王爺那樣妻妾成群，身後也曾經有十餘個夫人在。諸多妻子中，包括兩個少女的母親在內，或比晴姨年長，或比晴姨年幼，卻任誰也沒有晴姨受寵。
　　黃衫女子平素只覺得漢人女子與草原女子不同，盛開的時間晚，所以容顏保留得也長久。今天看了從未看到過的茶藝，心中只覺得如果自己是個男人，也一定要把晴姨攬在懷中好好保護，不敢讓她受到半分委屈。自己作為女人尚且心生此念，更何況父親這樣一個草原上的英雄。
　　所以，黃衫女子暗自發誓，日後一定要從晴姨手中把這套煮茶動作學過來。這樣自己嫁於臨近部落的族長後，無論將來年齡再大，也沒人能把丈夫從手中搶走。
　　「這女子絕不會是出身風塵！任何青樓培養不出這種氣質！」偷眼看了看幾個同伴魂不守舍的樣子，徐大眼心中暗自感慨。兩晉之後，漢家衣冠南渡，帶走了大量北方財富，同時把秦漢以來數百年間積累下的書籍、音樂、禮儀和風俗習慣席捲到了南方。兩晉士族最講究灑脫，飲茶之道隨著巨豪之家的凝練，早就形成了一套完整的程序和動作。美貌少婦按漢人待客之道，敬以親手煮茶之禮。給眾人看的只是最後一道工序，前面還有烤、冷、搗、篩四道工序沒有示人。如果把全套功夫做足了，再用上白陶細甌替換掉那銅壺，估計半個月之內眾人不會再看一眼大銅壺粗煮的奶茶，哪怕那銅壺裡放得是最昂貴的茶餅。
　　但那女子在眾人面前演示茶藝卻絕不是為了賣弄，純粹是她自幼受此熏陶，認為這些是應該用以招待貴客禮節。所以，無論她怎麼做，旁觀者如李旭、娥茹、陶闊脫絲三人都覺得親切自然。而看在徐大眼雙目中，卻更堅定了自己的推測。
　　那銅壺本來就不大，須臾之間，一壺水分完。陳姓女子謙虛的幾句，意思是準備不足，並非有心怠慢遠客。而受了如此重禮相待的徐、李二人哪裡還能生出半分怪罪之心，連連致謝，直抱得胳膊都開始酸了，才算答謝完畢。
　　那藍衫少女一改平素的急性子，破例沒有催促晴姨早點為自己和姐姐量衣服。直到美婦人撤走了茶具，取來了尺子和細繩，才如夢方醒地站了起來，低聲向李旭問道：「你，你們中原人平日都這樣喝茶麼？真好看，像是在跳舞一樣，讓人不知不覺就沉醉進去！」
　　「平，平時我很少喝茶。只，只喜歡喝酒！」李旭又開始結巴起來。他想實話實說自己這樣喝茶是第一次，又怕會讓美貌夫人覺得臉上無光。只好給了少女一個似是而非的答案。
　　美貌婦人的舉動讓李旭有些自慚形悔，覺得同樣是漢人，自己與婦人相較，就像頑鐵與美玉比肩。殊不知，大隋朝皇家身上就帶著鮮卑血統，從君王到臣子的舉止都偏向粗曠豪邁。這種江南豪門飲茶之道，非但在北方百姓之家不常見，就是放到楊素、宇文化及這些公卿之家，也未必能做得如此高雅耐看。
　　「對，我忘了你是個酒鬼！」藍衫少女大聲說道。李旭一晚上連干數袋馬奶子酒的壯舉早就在部落裡傳了個遍，幾乎所有人都知道有狼為伴的中原少男酒量超群，即便是部落最強壯的獵人，論喝酒都比不過他。
　　李旭笑了笑，不敢應聲。那天晚上驚艷後醉倒，是他平生最尷尬的一件事情。特別是在一個少女睡著時落荒而逃的舉動，每次想起來都覺得慚愧異常。
　　在別人面前失了風頭，找一個比自己弱的人扯平是女孩子常有的心理。藍衫少女沒意識到自己是在欺負人，眉頭微皺，繼續奚落道：「喝完了酒還不會走路，身體比死駱駝還重！」
　　李旭的臉再次紅到了耳朵根兒，到了這個時候，他才明白當天是少女把自己攙扶回了帳篷。這樣一來，自己當晚的行為豈不更是過分？據這幾天從張三等人口中打探到的底細，如果胡人女子夜晚鑽進了你的帳篷，你不做任何事情，她們非但不怪，還會對你表示尊敬。但落荒而逃者能不能贏得尊敬，過去沒有人這麼幹過，所以張老三等人也不知道。
　　「酒乃豪傑之伴，能飲也是好的。竹林七賢若無酒，也不會寫出那麼妙的文章！」美貌婦人笑著開口，替李旭解圍。
　　竹林七賢是誰，藍衫少女不知道。見晴姨為李旭說話，認定七賢都是漢人中的大英雄。狠狠瞪了他一眼，不再找茬。
　　美貌少婦歷盡風霜，對這些年青人的心思看得非常透。善意地笑了笑，請李旭和徐大眼先靜坐稍待。然後拉著兩個少女到旁邊另一個帳篷去量衣服尺寸。一會兒功夫，三個女子有說有笑地走了回來，彼此間如同胞姐妹般親密。
　　徐大眼和李旭出門把蜀錦扛進氈包，依照少婦的吩咐裁了六塊。三個女子每人兩塊，誰也不比別人少。待兩個少女開始用銀鈴付帳的時候，晴姨的驚詫地瞪圓眼睛，不由自主地問道：「蜀錦在中原很貴麼？大隋朝治下疲敝如此？」
　　「不，不是很貴的！」李旭如同作賊被人當場抓住般，羞愧得無地自容。他的本意是給三個女子算半價。話沒等說出口就被兩個少女堵了回去。如今把銀鈴已經拿到手裡了，想更改價格都已經來不及。
　　「哈，原來你在奇貨可居！」藍衫少女終於用對了一個中原成語，瞪著眼睛向李旭喝道：「晴姨還說你是個正人君子，原來你只是表面上老實。說，你賺了我們兩倍還是三倍的好處？是不是一直打算這麼賺下去？」
　　非但李旭，徐大眼的臉也紅到了腳後跟兒。利用霫人對蜀錦價格不瞭解的機會大換銀子，這主意完全出自他一人之手，李旭純屬依計而行，根本不應該負任何責任。按中原的銀子與銅錢的比價，他與李旭賣的蜀錦利潤足有十幾倍。少女以三倍漲價者為惡棍，若是知道面前兩個人賺了那麼多，豈不當場要把李旭捏死？
　　徐大眼紅著臉上前一步，剛想站出來把所有錯誤攬在一個人身上，卻見那晴姨輕輕點了點藍衫少女的額頭，笑著數落道：「他們千里迢迢而來，一路上艱險異常。甭說是賺兩倍，就是賺十倍，也是應得的收益。如果做生意不賺錢，人家還來咱部落做什麼？」
　　聞此言，兩個少年如蒙大赦般鬆了口氣，，把感激的目光投向了晴姨。美貌少婦卻歉然地對他們笑了笑，彷彿在承認是自己多嘴給他們添了麻煩。然後打開氈包內的一個小櫃子，逐一解出數個銀鈴，按與少女同樣的價格支付了蜀錦費用。
　　「不，不要這麼多了？」李旭擦了把額頭上的汗，真誠地說道。人貴在知足，自己第一次出塞，路上雖然受了些磨難，收穫卻是預想的十幾倍。這個結果已經令他非常滿足，不想給眼前幾個女人留下貪得無厭的印象。
　　「拿著吧，如果不是需要錢用，誰會在冬天來臨時還跑這麼遠的路呢？」晴姨非常通情達理地說道，看看李旭紅紅的面孔，笑了笑，反倒開始低聲安慰起他來：「做生意不比讀書，不能硬不起心腸。看你這個樣子，肯定是第一次跑買賣。慢慢適應，習慣了就好了！」
　　「嗯！」李旭輕輕點頭。接觸雖然不多，眼前這個女子卻如家中長輩般讓他心裡感到很親切。想想自己還要在霫部逗留一段時間，有的是機會還這個人情。所以感激地沖婦人笑了笑，把銀鈴仔細地收進了腰間的錢袋。
　　有了蜀錦，少女的心思立刻集中到了衣服上。看看天色已黑，徐、李二人趕緊起身告辭。美貌少婦也不多留二人久座，一手挽著一個少女，起身送了出來。
　　「難得有中原人來我們部落，今天說了好一會家鄉話，心裡舒暢得很呢！」臨別之前，少婦看了看頭頂穹廬般的天空，柔聲說道。
　　「晴姨若是喜歡，明天他們收了攤子，我再把他們帶來飲茶可好？」黃衫少女食髓知味，帶著幾分祈求的口吻詢問。
　　「他們明天收了攤，應該整理回中原的行裝了吧！」晴姨想了想，把探詢的目光看向了徐、李二人。
　　「如果族長大人准許，我們可能會留在部落裡過冬！」李旭誠實地回答。如果有機會，他願意在力所能及範圍內為眼前少婦做些能令對方開心的事情。為了今天她幾次替自己解圍，也為了再次領略喝茶時那種韻味。
　　「李旭，你，你真的要留下？」藍衫少女第一個跳了起來，拉著李旭的手臂問道。這個漢家伢子貪婪是貪婪了些，靦腆是靦腆了些。但按照晴姨給的解釋，他做了一切都事出有因。包括那天夜裡偷偷溜走，在晴姨口中，都是中原人中君子才會做的行為。
　　其實，具體在帳篷中會發生什麼？少女自己也不懂。她第一次學大人的行為就出師不利，懊惱固然懊惱，心中對李旭的好奇心反而更勝。眼前這個漢人伢子和族中日日追著自己的少年很不一樣，具體區別在哪裡，少女自己也迷迷糊糊。只覺得如果李旭多留一天，她就可以多挖掘到許多樂趣。
　　「我，我還沒跟族長大人提及此事，不知道他是否允許！」李旭的胳膊被少女拉慣了，多少也有了經驗，不再像第一次那樣感到害羞。想了想，給出了一個很認真的答案。
　　「你能留下來，父親和長老們高興還來不及！」藍衫少女一開心，嘴裡留不下任何秘密。突厥人以狼為圖騰，擁有一頭狼為同伴，特別是毛色罕見的狼，如金灰色或者銀灰色，會被視為好運的象徵。霫族目前依附於突厥，雖然以天鵝為圖騰，信仰上也受到了突厥人很大影響。族長和幾個長老連日來想的就是如何讓小狼甘羅多留在部落些日子，一直沒機會跟李旭提，卻沒想到李旭自己打算留在部落裡過冬。
　　「好吧，明天我親手做幾樣小菜，請你們的父親和你們的朋友來吃！」見少女開心的模樣，晴姨抿著嘴笑了笑，雙目流波，彷彿瞬間年青了二十幾歲。
　　當年，自己也與眼前少女般心無纖塵，而當日那個少年，木吶之處比李旭有過之而無不及。還有自己的哥哥，比眼前這個叫徐世績的人還聰明，目光還明亮。
　　二十多年過去了，一切卻宛如就發生在昨天。
　　注1：此處描寫煮茶場景，參見唐代人陸羽寫的《茶經》。為對比中原文化與草原文化的差異，略做誇張。
　　*************** ***************
　　待李旭與徐大眼回到自己的營地，九叔諸人早以等得發急。原來，霫人諸部雖然同為一族，除了戰爭或一年中幾個有數的重要日子外，很少有這麼多部眾聚集在一處。此番市易，方圓五百餘里的幾個部落都有青壯和長老前來蘇啜部借住，這可是部落平時求都求不來的好機會，所以，作為主人的蘇啜部難免要盛情招待一回。
　　高興之餘，熱情的族長蘇啜西爾並沒忘記了是誰給他帶來了歡樂，所以再次送來幾頭活羊，數袋酸馬奶，並派遣一名德高忘眾的族長前來陪商販們飲酒。同時，極力邀請商隊的頭領孫九、張三和兩個少年出席為招待各族長老而專門設下的晚宴。
　　李旭和徐大眼遲遲未歸，怕主人等得心急，孫九與張三本欲先去。無奈族長蘇啜西爾的派來的傳信人堅持要求客人務必帶上小狼甘羅出席。而自從來到蘇啜部後，日日有骨頭有肉可吃，小狼甘羅已經漸漸長出了尖牙。平素眾商販餵它吃肉時來者不拒，想帶了他走卻是門兒都沒有。無論孫九用什麼好處引誘，就是不肯隨之同行。張三叔等得實在有些不耐煩，尋了根繩子準備綁在狼脖子上硬牽了去，卻被小狼甘羅躍起來，凌空一口差點咬到咽喉上。
　　張老三在外人面前失了臉，氣急敗壞地尋了根馬鞭欲懲罰甘羅。小狼卻不肯受教，擺出一幅準備拚命的架勢，前腿伏低，後腿緊繃，嘴裡發出低低的嗚嗚嘶鳴聲。無論張三手中得鞭子揮舞，目光，就是不肯立刻他的脖頸。如是以來，反而嚇得張老三不敢輕易動手。
　　「它是狼，不是狗！」一直看張三叔與甘羅折騰的蘇啜部信使阿思藍用突厥語說道。「你現在欺負它小，等它長大了，隨時會記起今日的屈辱！」
　　這裡是霫部，突厥人的附庸。狼在這裡向來被認為是高貴無比的生物。直接找張弓箭來把甘羅射死的心願肯定辦不到。張三叔沒辦法，只好丟下鞭子，罵罵咧咧地數落小狼的主人缺德，帶了這麼一條狼崽子卻不知道馴養。小狼甘羅卻聽不懂罵人話，見張三叔扔了馬鞭，給了對方一個不屑的眼神後，得意洋洋席地而坐，那模樣，活像一個打了勝仗回來的部落英雄。
　　好不容易逮到了李旭，張三叔不免板了臉，衝上去好一頓教訓。這些天李旭被他已經呵斥習慣了，外人面前，也不出言頂撞。直到張三叔罵得口渴了停下來喝水時，才淡淡地答道：「是小侄無禮，不該讓九叔擔心。但族長家的女兒邀請送蜀錦去她的氈帳，我和徐兄不得不去，所以才回來晚些！」
　　「是陶闊脫絲和娥茹麼？想必咱們走岔開了。早知道你們在族長家，我也不在此乾等。你們跑兩個來回，真實抱歉，抱歉！」阿思藍笑著說道。提起陶闊脫絲，他臉上即綻放起又是愛憐，又是無奈的笑容。想必在平日裡，他也沒少在這個精靈古怪的少女手上吃虧。
　　「是陶闊脫絲和娥茹，還有晚晴姨母！」李旭老老實實地回答道。他一直沒弄清楚部落裡對酋長的女人敬稱是什麼。如中原般稱其為汗妃，恐怕以蘇啜部目前的實力，西爾族長還沒有自立為汗的可能。
　　「是晴姨，她也從中原來，想必很高興見到本部落的面孔！」阿思藍立刻換了幅尊敬地姿態，非常理解地說道。
　　聽聞李旭去為族長的妻子和女兒做事，張三叔少不得把肚子裡的怒火暫時壓了下去。這番出塞雖然經歷了些波折，可大伙的收益也是以往的三倍。這麼熱情又善良的蘇啜部，大伙肯定還指望著多跑幾次。所以能搭上族長家這條關係，對商隊來說無疑有很多好處。這樣一想，李旭非但沒有過錯，反而對大伙有功了。況且自從進入部落以來，這倒霉小子一直受到那個什麼什麼絲的青睞，一旦他真的時來運轉做了族長的乘龍快婿。此時得罪了他，豈不是如同得罪了一頭小狼，等它長大時要日日盯著你的喉嚨看麼？
　　想到這，張三叔臉又換上了初次相遇時在李旭父母面前那幅敦厚的長者面孔，拍拍李旭的肩膀，溫和地說道：「咳，你是為了族長家做事，怎麼不早說呢？我和九叔是怕你年少貪玩，遇上什麼風險。草原這麼大，一旦迷失了方向，讓我怎麼跟你父親交代？趕快去洗把臉，換身體面衣服！人家十幾個部落的長老都在等著，咱們不能以客欺主！」
　　李旭和徐大眼跟著兩個少女一同離開的情形早有商販們知會過張三叔，可當時他卻沒將少女的身份與族長家聯繫在一處。加上見李旭賺了很多銀子，又被霫人待為上賓，心生忌妒，所以才那麼囂張。待從阿思藍口中證實那個叫什麼什麼絲的野丫頭居然是族長的女兒後，猛然想起第一天酒席上蘇啜杜爾曾經親口告訴過大伙那是她女兒的話來。心中立升悔意，前倨後恭，態度轉化之快，讓徐大眼這從小受過訓練的人都自愧不如。兩個少年心中鄙夷著張三，以盡快速度換了身乾淨的衣服。然後走出帳篷，準備出門赴宴。
　　到底是年青人的身體經得住折騰，經過了幾天的休息，徐、李兩人已經不復是路途中那幅憔悴模樣。待換上了一身讀書人穿的長衫，收拾好了頭髮，則愈發顯得精神利落。徐大眼出身於巨豪之家，無論他混跡在什麼樣的人群中，舉手投足間那種淡定從容氣質是掩飾也掩飾不起來的。而李旭雖然外表上雖然沒徐大眼看上去那樣風流倜儻，讀書讀得多了，身上難免帶著些儒雅韻味。平素大伙還不甚覺得他英俊，待聽說他今天賺了大把的銀子，又被霫人族長賞識，猛然多看了他幾眼，立刻發現他的與眾不同之處來。
　　商販們都愛面子，見兩個少年風度翩翩，自覺他們以這番模樣代表大伙去「會晤」諸酋，甚長自己人威風。所以忍不住紛紛湊上前，為二人的打扮先行喝上一聲彩。時隔近一個月後，李旭再度受到眾人關注，心中已經不像在「有間客棧」時那麼熱。信口謙虛了幾句，便向大伙介紹說自己與徐大眼畏懼回程路上風雪，準備向族長提出請求留在此地過冬。並依照徐大眼剛才在換衣服時的囑咐，向眾人承諾道：「如若族長允許我和徐兄留下。明晚散集，凡大伙沒能及時出手的貨物，我們兩個將以在中原時雙倍的價錢收購。如果諸位叔伯們不嫌吃虧，屆時自管前來交易！」
　　眾商販聞此言，心中更是歡喜。大伙下午時見李旭所帶的蜀錦賺了至少十倍的利，心中還忌妒得發狂，暗暗詛咒兩個貪心的小兔崽晚上睡覺時笑掉下巴。此刻見徐、李兩個仗義，說話的口氣雖然還是酸溜溜的，心裡的隔閡卻不再那麼深了。
　　誰都能看得出來，蘇啜部對李旭和他的小狼頗為歡迎。留他還唯恐留不住，他想常住，主人又怎可能拒絕？如是一來，部落中就相當於有了個地商，大伙明天臨散集時，也不至為手中剩餘的些許貨物如何處理而發愁了。
　　為了下一次還可能有錢賺，如中原那般在散集時壓價甩貨的行為肯定是要不得的。否則明年商隊再次前來，覺得在上一次買賣中吃了虧的牧人肯定要等到散集前才肯與商販們交易。草原上什麼都缺，最不缺的就是時間。只要牧人們喜歡，他們等到明年春天來臨都等得起。可商販們卻必須趕在寒冬來臨前南返，晚走一天，路上的危險就多上一分。
　　「旭倌，末如你就在此做個地商。與你父親一個中原，一個塞外，兩頭倒騰大買賣。這帶貨的事情麼，就包在我們身上！反正大伙來來回回，也不在乎隊伍中多幾頭騾子！」王麻子的頭腦最聰明，非常「熱心」地替李旭張羅道。
　　「對，我早就說過麼，旭子人實在，運氣旺。有了他在，大伙跟著時來運轉！」杜疤瘌臉上的疤瘌顫抖著，綻放得跟狗尾巴花般嬌艷。北行前，他仗著自己力氣大，帶得貨最多最雜。第一天集市，茶葉、綢緞、漆器等草原上的緊俏物資已經被他脫手了大半。但其他的一些雜七雜八的貨物，卻因為價格高，在草原上用途不廣泛而乏人問津。所以，李旭和徐大眼最後以雙倍價格為保底的承諾，自然令杜疤瘌喜出望外。至於他日日念在口中那個倒霉催的小王八蛋到底是誰，李旭不追究，杜疤瘌自己也樂得把往事全部忘掉。
　　「旭，旭倌。你，你打算用什，什麼跟我們交割。皮，皮子麼？」李旭臨上馬前，一路上除了孫九外罵李旭罵得最少李結巴拉著他的馬韁繩，結結巴巴地問道。
　　李旭手中賺了大把銀子，這個消息早在商販們中間傳開了。但銀子在中原甚為值錢，按今天的出貨速度，到了明天散集時，結巴叔手中剩下的那點兒尾貨恐怕連半串銀鏈子都值不上。如果李旭能用皮革支付，則意味著他又佔了人家便宜。因為皮革此時在中原正緊俏，運回去後大伙還能再賺上一大筆。
　　「李叔盡可放心，徐兄帶了很多銅錢來！」李旭低下頭，笑著向結巴叔解釋。不過是一句承諾，還沒到手的恩惠，大伙對他的態度已經是冰火兩重天。徐大眼說人無論生在塞外也好，江南也罷，沒什麼差別，關鍵是切莫做一個窮人。此話端的不差。看著疤瘌叔鬆開韁繩時那幅討好的笑容，世態炎涼的滋味，少年人心中盡知。
　　李旭笑著，笑著，心中再度泛起了一分苦澀。用力拍了拍馬屁股，加快速度向已經走遠的九叔等人追去。
　　小狼甘羅在馬背後跳躍，奔跑，身影如同一道白亮的閃電般在重重氈帳間中掠過。
　　注1：地商。在某地有固定店舖的商人，與行商之間的區別是，他們不在各地之間奔走，並且手中的本錢也略足些，有可能收購行商手中的貨物或替對方代售。
　　*************** ***************
　　秋末冬初，正是草原大肆淘汰牲口的季節，肉不值錢。所以平素總有人拿著帶了大塊瘦肉的骨頭，到商販們寄宿的氈包群中來看小狼甘羅。有了充足了食物，甘羅的身體漸漸發育出了狼形。銀灰色的絨毛之間也開始長出些粗大光滑的硬豪來，雖然還很稀落，但是一根根白裡透亮，如純銀打就的一般耀眼。
　　月亮已經從草叢中爬出來，如水月光照在狼豪身上，愈發襯托出甘羅的毛色。它閃電般在氈包間穿梭，跑得高興，卻嚇得牧民們的坐騎腿腳發軟，唏溜溜直打響鼻。而此刻坐騎的主人們正圍攏在一個個剛剛燃起的火堆旁飲酒狂歡，聽見馬嘶聲，紛紛回頭，剛好看到甘羅御風而馳的英姿。
　　霫族人受突厥文化影響很深，視狼為草原上的王者。突厥諸部中最尊貴的阿史那氏的羊毛大纛上繡的就是一頭金狼。所以，很多牧人來蘇啜部的心願之一就是在買賣貨物的同時順道看一看信使口中所說的銀狼，沾一下這明月之子的福氣。此刻在月光下見了甘羅那一身銀子般的毛色，眾牧人不但不為其驚擾了自己的坐騎而發怒，反倒大聲地喝起彩來。
　　小狼甘羅從未睜眼時就跟著李旭，對人類的聲音早已習慣。聽見了眾人喝彩，也不懼怕，偶爾還停下來向聲音來源處看上兩眼，隨即又張開四條腿快速追著李旭遠去。眾牧人見它顧盼之間甚有王者之姿，更是羨慕異常，紛紛說有銀狼光臨，蘇啜部必然年年六畜興旺。坐在一旁陪同客人飲酒的蘇啜部牧人則帶著滿心的歡喜接受其他各部同胞的道賀，彷彿甘羅真的是降生於他們部落而不是由商販帶來的一般。
　　李旭心疼甘羅，跑了沒多遠便帶住了坐騎，把甘羅拎上馬，抱在了懷中。第一次以這麼快的速度撒腿飛奔，小狼也的確有些累了，坐在主人的懷中伸出紅紅的舌頭，隨著胸口的起伏不斷地喘著粗氣。這憨態可掬的樣子更加惹人憐愛，一人一狼剛進入上次蘇啜部招待商販們用的中央大帳，立刻成了眾目關注所在。
　　蘇啜西爾早以從晴姨派來的女奴嘴裡知道李旭來遲的原因，所以一直和各部長老在耐心等待。眾長老見果真有一頭銀灰色的野狼被人所養，又驚又羨，紛紛湊上前撫摩狼毛以求好運。有李旭在，甘羅雖然極不情願，不住伸爪子蹬腿，也只好收斂起野性，任由長老們的黑手在自己頭上摸來摸去。熱鬧了好一陣子，長老們才想起大伙是為了赴宴而來，紛紛向主人告罪。此地主人蘇啜西爾也不著惱，笑著拍拍手，吩咐部眾上酒上菜。
　　霫族人菜色簡單，依舊是上次招待九叔等人同樣的水煮全羊。李旭年齡依舊是座中最小，所以長老把第一塊羊背肉還是切給了他。有了上一次的演練，李旭早已對一切習俗爛熟於心。恭敬地切羊回敬，就像一個土生土長的霫族少年般，把所有自己應該做的禮儀做了個足。
　　其他諸部長老見到此景，心中的驚詫不亞於第一眼看到了甘羅。都暗道眼前魁梧少年恐怕是長生天特意賜下來給蘇啜部的，否則怎麼會對霫族禮節這般熟悉。
　　開吃之前，照例由娥茹和陶闊脫絲帶著一隊少女上前為客人唱祝酒歌。李旭這回有了經驗，接過陶闊脫絲舉來的銅碗不再一飲而盡，而是換了眾人相同的姿勢小口慢品，邊品邊仔細聽那祝酒辭。
　　聽了半晌，他也沒聽懂幾個突厥字。一不留神，手中的銅碗卻又見了底。藍衫少女的眼中跳出一縷輕笑，一邊唱著，一邊接了李旭手中的銅碗，再次為他斟滿。李旭被她笑得心裡發慌，第二碗的節奏沒控制住，歌聲尚未停歇，碗中卻又沒了酒。藍衫少女見他喝得甘甜，臉上笑意更濃，也不勸阻，繼續給他把酒碗斟滿。這回李旭終於控制好了節拍，待到歌聲縈縈擾擾散盡，才意猶未盡地將學著霫族人的樣子碗口朝下而放，照例是一滴沒有落下。
　　馬奶子酒不濃，勁頭卻狠霸道。即便是霫族壯漢，在不佐菜的情況下連喝三碗，腳步也會虛浮。而李旭自幼喝著舅舅張寶生密釀的酒漿長大，那酒經過幾番收水，勁力尚在馬奶子之上。所以三碗馬奶落肚，他根本不會有什麼醉意。況且年青人臉兒嫩，無意有心之間他總想著於少女面前逞英雄。如是一來，更是不會把熏然之態寫在臉上。
　　自從九叔等人入得帳後，諸部長老的目光就幾乎沒在小狼身上離開過。看到小狼，必然就會看到小狼身邊的李旭。見他喝酒猶如飲水，乍舌不止。連同看向蘇啜部族長的目光，也隨著增加了幾分敬佩。
　　沒等諸位長老的目光從李旭身上收回來，徐大眼的舉止又吸引了他們的視線。只見這個面帶微笑，舉止大方得體的英俊少男居然站起身，用插在羊背上的短刀挨個給每個餐盤上切了一塊肉。每刀切下去，深淺恰到好處，連同最外邊已經爛熟的肥膘到最裡邊還帶著血水的三分熟的貼骨肉，一層不落，令每塊肉上面都包含了從最肥最厚到最嫩最鮮數個層次。
　　按照霫族傳統，一家人團聚時，座中輩分最小，年齡卻最大的後生晚輩要負責為所有人切肉。只要眾人面前任何一個盤子空著，他都不可以坐下進食。此禮乃是霫族酒席中的末節，普通宴會根本沒人注意。況且霫人聚會，座中人數太多，如果認真去執行此禮，切肉的人恐怕要餓著肚子堅持到最後。所以大伙都不去計較，天長日久，也就漸漸把這個傳統給忘記了。卻萬萬沒有料到，在一個外族少男身上又看到了這祖輩傳下來的禮數。
　　「哈哈，難得請到這麼多貴人來我部，真是讓蘇啜部的帳篷都開始放紅光。諸位長老請隨意，千萬不要客氣！」蘇啜西爾見到此景，心花怒放，率先端起了面前的餐盤。
　　恐怕是這少年誤打誤撞。諸部長老暗想，端起餐盤，風捲殘雲般將眼前肉塊吃盡。待他們逐一把餐盤放下，卻發現徐大眼手中的短刀，又按照餐盤放落的順序把新的肉塊送到了面前。
　　這恐怕就不是誤打誤撞了。諸長老藉著相互敬酒的機會，用目光互相溝通。他們哪裡曉得，就在半柱香時間之前，徐大眼對此禮還一無所知。先前商販們與蘇啜部的酒席上，因為眾人根本不是一家，所以也沒人執著此禮。但是在方才眾人的目光被李旭喝酒豪爽姿態所吸引的關鍵時刻，娥茹把他父親的要求偷偷傳達給了徐大眼。
　　能做到部族長老位置上的都是些人精，近十年來，蘇啜部日日興旺發達的景象就在他們眼前明擺著。而作為各部族共同首領執失拔汗的本部，卻在一日日走下坡路。特別是最近三年來，執失拔年老失智，昏招百出，更讓霫族諸部在與周邊其他民族如諸奚、室韋、契丹人在遊牧區域發生衝突時，縷縷吃虧。
　　畜牧民族的收益遠不如農耕民族穩定。部落在草場爭奪中吃了虧，往往就意味著牲畜量的減少。而牲畜量的減少，必然影響到對治下牧民的吸引力。長此以往，則意味著一個部落在草原上慢慢消亡。
　　執失拔不能為了眾部族的利益做主，各部落就不得不自己想辦法。而與強大的部落結成盟友，是諸部自保的關鍵手段之一。所以方圓數百里最強大的蘇啜部以商隊來臨之名邀請附近各部來交易，立刻讓許多活了近六十年的老鼻子嗅到了機會的味道。
　　「我們霫族諸部本來就是一家，彼此遊牧的地域雖然有點遠，但誰也不能否認我們就是兄弟！」須臾沉默之後，捨脫部長老沙哥端起酒碗，向眾人邀請道。
　　「為流在我們體內的天鵝之血乾杯！」蘇啜杜爾等的就是這句話，端起酒碗來，向客人們致敬。
　　「乾杯，為了白天鵝的後人能在草原上揮動翅膀！」坐在徐大眼附近，必識部長老那彌葉舉杯附和。
　　眾長老紛紛舉杯，一邊飲酒，一遍哼起了霫族人的古老歌謠。
　　「白天鵝揮動翅膀，世上就沒有它們飛不過去的高山。白天鵝排成人字，沒有風雨可以阻擋他們翱翔…….」這些歌詞已經很久沒有人提起了。今天猛然吟唱起來，卻讓許多年過半百的老人覺得心中熱血彭湃。
　　對於突厥語，徐大眼一句也不懂。但這並不妨礙他對眾人此刻神情的理解。有了那個身份神秘的晴姨在背後指點，蘇啜部在食物儲藏，皮革縫製技藝方面的進步很快。草原上食物和衣服就意味著人口，人口就意味著實力。本來就有了強大的實力為後盾，如今預示著好運的銀狼又突然隨著商隊在蘇啜部現身，這個機會不被蘇啜西爾抓住才怪。
　　李旭和孫九等人對突厥語懂得也有限，況且主人唱得是霫族古歌，根本與突厥語不搭界。看著眾長老唱得如醉如癡，特別是蘇啜部的長老唱著唱著居然老淚滿臉，心中亦被那蒼涼中帶著幾分雄壯的歌詞所感動，用手臂拍打著膝蓋跟著歌曲的節律哼哼起來。
　　有貴客捧場，眾霫人唱得更加賣力。反覆吟歎了熟遍，方把歌聲停下。伺候在帳外的女子們再度入內把眾人的酒碗斟滿，不用主人舉碗，眾長老自己就幹了起來。
　　蘇啜西爾點點頭，用目光示意少女們留在席前為繼續為長老斟酒。娥茹和陶闊脫絲領命，帶著眾少女在客人們的身後席地而坐。每一個少女服侍一名貴客，見到酒碗空了立刻替他們斟滿。
　　「蘇啜西爾，你部，福氣！」酒酣耳熱，必識部長老那彌葉大著舌頭說道。這句話簡單，李旭完全能聽得懂。但長老接下來的話，就讓李旭覺得不著邊際了。
　　「她們，女兒，十二個，嘻！」必識那彌葉伸著兩個大巴掌，擺了擺發現不夠數，把兩條盤坐在羊皮上的腿也伸了開來。「十二個女兒，嫁給十二個英雄。十二個英雄，你蘇啜部永遠不怕有野獸窺探自己的牧場！」
　　十二個女兒，十二個英雄，李旭傻傻地替老漢數數玩兒，其他的話一句也沒弄懂。他坐在他另一側的孫九則暗暗皺眉。如果是在中原，沒事提人家的女兒多，可就等於嘲弄對方開了瓦場，純屬沒事找揍了。(注1)
　　蘇啜西爾聽到了這句話，卻絲毫不以為杵。舉起酒碗喝了一大口，笑著回應道，「蘇啜部的西爾有十二個女兒，九個出嫁了，分別嫁給了九個部落的英雄。三個沒出嫁，將來也能覓到英雄夫婿。西爾的弟弟附離卻有五個兒子，娶到了附近五個部落最漂亮的女子為妻。蘇啜部和諸位白天鵝的後人血脈相連，永遠不會背離！」
　　「我的兒子就是哥哥的兒子，哥哥的女兒就是我的女兒。我們生來就是兄弟，死後也不會分離！」蘇啜西爾的弟弟，蘇啜附離聽到此言後，端起酒碗附和哥哥。
　　「西爾將來如果有兒子，肯定會成為我們蘇啜部的頭領。附離會成為侄子手中的劍，黑夜中的燈。如果長生天不肯賜給西爾兒子，在他蒙受長生天的召喚後，我們會擁戴附離為首領。相信他會善待西爾的妻子、女兒，讓他們衣食無缺，每天臉上都有笑容！」蘇啜部長老額托笑著說道。絲毫不在客人面前避諱談及部落中頭領位置交接的安排。草原上人的生命普遍短暫，尋常男人活到五十已經算長壽。況且男子一生當中要經歷無數次爭戰和仇殺，年少而夭是很尋常的事情。如果一個部落的首領繼承權問題解決得好，則意味著部落的長治久安。這是個涉及到整個部族利益的大問題，蘇啜西爾想迴避也迴避不了。
　　「今天我們在諸位貴客面前對著長生天立誓，作為白天鵝的嫡傳後人，我們蘇啜部不會自己折斷自己的翅膀。」西爾和附離兩兄弟相對而飲，目光中充滿了坦蕩。
　　這種灑脫的舉動讓捨脫部長老沙哥大為感慨，陪著主人喝了一碗後，讚道：「白天鵝的後人如果想飛躍高山，必須排成陣列！沒有最強壯的雄天鵝作為領軍，沒有最機警的老天鵝在休息時擔當警衛，他們就會喪命於獵人的羅網和羽箭之下！」
　　捨脫沙哥的兒子娶了蘇啜西爾的長女，因此兩個部落關係走得最近。此時他以捨脫部長老的身份把這句話說出來，顯然已經不止是在稱讚西爾、附離二人兄弟同心了。
　　除了幾個中原客人外，在座諸長老都自認為是白天鵝的子孫。蘇啜兄弟二人當著這麼多人面約定了本部族的首領繼承權，又自稱白天鵝的嫡傳血脈，其中用意根本不需要去猜測。但現在就默認蘇啜部有南邊諸霫首領的資格恐怕為時尚早。執失拔汗年老智衰，但他的部族卻依然是所有霫族部落中人數最多的一個。
　　「執失拔當年被大伙公推為汗，是因為他曾替我們驅逐了前來爭奪草場的契丹人。」必識部長老那彌葉嘟嘟囔囔地說道。彷彿因為喝得太多了，他的口齒非常不利索。整個人的身體也搖搖晃晃，隨時都有可能倒在身下的羊皮墊子上睡著。
　　「我聽說一個奚人部落遷徙到了必識部世代相傳的草場邊上。請問那彌葉長老，你的草場夠兩個部落分享麼？」蘇啜西爾的涵養相當好，根本不理會長老話語裡的挑釁味道，反而關心起別人的生存來。
　　那彌葉長老的臉開始紅了，身體的搖晃幅度瞬間減輕。想了片刻，輕輕歎了口氣，沒有回答蘇啜杜爾的問題。
　　「我聽說這是個上萬人的大部落。明年春天，他們願意回到自己的家鄉麼？」蘇啜西爾見對方不回答，繼續笑著追問。
　　那彌葉長長歎了口氣，說道：「我已經向執失拔汗求援了。但他說那伙奚人是被突厥人強行從索頭水源頭趕走的。阿史那家的人命令他們遷走，卻沒給他們指定目的地！」
　　諸長老都跟著歎息起來，今天蘇啜西爾即便不提此事，大伙喝多了後也會發出抱怨。突厥人為了擴張，強行奪走了一個奚族部落的草場。而這個奚族部落，卻仗著人數眾多，開始向霫人的牧場滲透。
　　霫族諸部人丁都不旺，即便是蘇啜部這種最興盛的部落，也只有四千餘眾。除去老人、小孩，能上馬舞刀者並不滿千。而其他部落的武力更是弱小，能湊出三百騎兵的，已經是其中強者。
　　「明年開了春，咱們一同送索頭奚部離開，大伙願意跟我一同去麼？」蘇啜西爾並未隨著眾人的歎息而長歎，舉起酒碗，向眾人敬道。
　　這碗酒不好飲，所以客人很難下定決心來回答主人的熱情。西爾首領建議大伙送奚人走，必然不會是擺了酒席給對方餞行。為了自己部眾的生存，不容他心存慈悲。可一旦追隨蘇啜西爾出了兵，無論結果是勝是敗，大伙都等於從此與他結成了生死同盟。執失拔如果不肯讓出寶冠，恐怕在將來某一天，白天鵝們為了領頭的位置必然以喙相見。(注2)
　　注1：開瓦場。古代中原人生了兒子，稱為弄璋。生了女兒，稱為弄瓦。如果家中女兒多男兒少，就被會笑做開瓦場，意思是就有生女兒的本事。
　　注2：喙，鳥嘴。以天鵝為圖騰的部族以喙相見，即意味著同族開戰。
　　*************** ***************
　　蘇啜西爾見諸位長老不肯響應自己，臉上的笑容慢慢有些變冷。收起酒碗，他自己抿了一口，搖頭歎道：「我一直以為，長生天讓銀狼在霫人的草原上現身，給大伙帶來的是幸運的預示。卻萬萬沒想到，白天鵝的子孫們早就變成了家養的鴨子，即便狐狸在自己身邊搭了窩，也只顧著自個兒低著頭孵蛋！大伙隨意吧，反正索頭奚一時半會兒不會把馬放到蘇啜部的帳篷邊上來！」
　　這句話說得極重，很多部族長老都坐不住了。直起身子大聲反駁：「我們怎麼會變成了家養的鴨子！大伙不是不敢迎戰，只是對外作戰素來由執失拔汗率領。他不吹起號角，咱們怎麼能擅自豎起大旗？」
　　「執失拔汗？請問諸位，執失部距離這裡有多遠，你們計算過麼？」蘇啜西爾從牙縫間擠出幾聲冷笑，質問道。
　　「太彌河南，新開河北，從這裡騎快馬要跑上兩整天！」激動得面紅耳赤的長老們順口回答。為了溝通與其他霫族各部的感情，執失拔汗每年夏天都會在自己的部落裡召開盛會，邀請各部落長老去狂歡。在坐的各位長老每個人都去執失拔部赴過不下十次宴，對路程遠近一清二楚。
　　「那諸位憑什麼認為執失拔要管距離他本部數百里之外的事情呢。最近幾年，他又何曾管過距離執失部數百里外的事情？我們南邊諸部丟了自己的草場，與執失部到底有什麼害處？」蘇啜西爾目光炯炯，問的問題一個比一個犀利。
　　諸位長老又不吭氣了，他們知道自己已經陷入了進退兩難的境地。執失拔汗年老昏聵，所以治下諸部早就對他的命令陽奉陰違。如果下重手收拾這些不服從自己命令的諸部落，執失拔汗顧忌頗多，也沒這個實力。可藉著北遷的奚人之手把潛在的汗位爭奪者全消滅掉，卻不需要執失拔汗動用任何力量。他只要把各部的求援信使敷衍掉，不出兩年時間，恢復過元氣來的奚族部落肯定不會再願意和此地原來的主人共享一片草場。
　　草原上，一個部落踏著鄰居的屍骨崛起是天經地義的事情。每塊草場可供養的牲畜就那麼多，外人的羊多吃一口草，本族的羊就少吃一口。
　　無論是張三還是李旭，對突厥語的熟練程度都沒達到可以完全聽明白諸位長老所討論的問題的地步。看著一個個年齡都不算小的老人舉起酒碗又放下，放下酒碗又端起來，邊喝邊嚷嚷，說話的速度又快，語調又尖，還以為對方喝酒時就是這個習慣，所以也不跟諸位長老攙和，自己端著酒碗，就著羊肉，細嚼慢品。
　　而孫九和徐大眼兩個臉上的表情卻漸漸凝重。他們二人一個是老江湖，經驗豐富。一個是少男老成，心思剔透。邊聽邊猜，早已把座中的爭執猜了個大概。
　　「不好，把旭子留在這裡過冬恐怕是失策！」孫九心中暗道。想給李旭提個醒，卻又礙著李旭身後還有個聽得懂中原話的機靈鬼，只好一遍遍給李旭使眼色。而李旭本來就不是什麼機敏孩子，此刻偏偏又被杯中之物把心神分去了大半。孫九這邊已經恨不得把眼珠子挖出來扔到他懷裡，他依然什麼都沒看見。
　　「少年人，我聽說你的貨物脫手很快，明天散了集後，是趁雪未大時帶著銀狼趕回中原呢？還是在附近遊玩幾天？」那彌葉長老不願意與蘇啜西爾鬧得太僵，藉故把話題岔到了客人身上。好像是為了照顧李旭對突厥語的理解能力，問話中的每一個詞彙，他都說得極慢。
　　「旭子，你可想清楚啊。甘羅吃這裡的羊肉吃慣了，將來可未必肯跟你回中原！」九叔終於逮到了一個機會，認真地用漢語提醒。說完後，為了照顧主人的情緒，他又用突厥語重複了一遍，每個詞都一摸一樣，但在說兩句話的語氣和表情卻大相逕庭。
　　「我？」李旭楞了一下，這正是他打算在酒宴後向西爾族長提出的要求，卻沒想到身為客人的自己尚未開口，已經有他人主動問了起來。更讓他沒想到的是事先已經同意自己留在蘇啜部的九叔，出於某種原因又隱隱透出了反對之意。
　　正在李旭費勁心思琢磨著怎樣回答才能兩全其美的時候，耳邊又傳來了一句悅耳的中原話：「長老是問你，今年是否和甘羅留在我部落過冬？」
　　緊接著，陶闊脫絲上前半步，坐在李旭身邊，將自己剛才說的話又用突厥語向眾人重複，繼而把目光轉向李旭，滿眼都是期待。
　　九叔為什麼改變了注意？李旭皺著眉頭想。不留在蘇啜部而跟著商隊返回中原，不等於辜負了事先自己做出的所有犧牲麼？商販這個行業在大隋地位低下，一旦進入，就永遠無法回頭。如果自己拋棄學業只是為了賺幾塊銀子，又怎對得起對自己寄與厚望的父親、舅舅和楊老夫子？
　　他把目光盡力從陶闊脫絲的眼神中離開，看向比自己有辦法的徐大眼。卻發現徐大眼在低頭飲酒，根本不打算替自己出謀劃策。
　　事到如今，李旭也只好以不變應萬變了。再度舉起酒碗，一邊向蘇啜西爾等人敬酒，一邊用簡單的突厥詞彙解釋：「冬天，路上冷。我，徐兄，還有小狼，留在部落，避寒。族長，接納，不接納！」
　　「如此尊貴的客人肯留在我部，蘇啜部上下高興還來不及，怎麼會不同意你的請求呢？」蘇啜西爾放聲大笑，將酒碗向李旭和徐大眼高高舉起，鄭重承諾：「貴客但請放心。你們和銀狼留在我蘇啜部，我部定保得你們平平安安！」
　　李旭雙手捧碗過眉，向主人表達了自己的謝意。然後回過頭來，用中原話對著孫九解釋：「九叔，如果甘羅喜歡這裡，將來它就自己留在蘇啜部好了。反正我也沒打算養它一輩子！畢竟它是一頭狼，而不是家養的狗！」
　　話音剛落，嘴快的陶闊脫絲已經黃鶯出谷般，原文一字不差地翻譯成了突厥語，說給了座中所有人。
　　「好吧，你自己的事情自己決定！」向來對李旭關愛有加的孫九突然間彷彿對他極其失望，歎了口氣，用極低的聲音回答。
　　事已至此，孫九還能說些什麼呢？他的突厥語比其他幾個同伴稍佳，在蘇啜西爾突然提起北遷的奚族部落時候，已經意識到事態的反展有些不對勁兒。索頭水附近的奚部是商隊此番出塞的首選目標，大夥一直納悶那些奚人為什麼趕在寒冬到來之前突然搬了家，此時卻從蘇啜西爾和諸位長老的對話中得到了答案。
　　突厥人擴張，把一部分奚人從他們的家園趕走。奚人遷徙，來到了霫族諸部的傳統草場。蘇啜西爾本來就打算整合周圍諸部，借迎戰入侵者之功窺探大汗的寶冠。他做好了一切準備，只差一個能號令諸部的旗幟。而就在這個時候，李旭卻抱著小狼甘羅，在冥冥中某個神靈的指引下，一步一步把機會給部落送上門來。
　　事情的確已經不可逆轉，就在陶闊脫絲把李旭的回答翻譯成突厥語，轉達到眾人耳朵裡的同時，整個氈帳內就沸騰了起來。
　　那頭銀狼不是路過，而是極有可能永遠留在蘇啜部！每個霫族長老都聽見了這個令人頭暈目眩的答案。無數人暗自後悔，恨自己這些天為什麼不多派幾撥牧人四下遊蕩，搶在蘇啜部之前把商隊接到自己的地界。
　　一個崛起的部落，再加上一頭草原上諸多民族都公認的聖獸意味著什麼，答案是唯一的，不需要解釋。從這一刻起，他們已經沒有可能再拒絕蘇啜西爾提出的，合諸部之力驅趕索頭奚的要求。否則，哪天蘇啜部的老狐狸額托藉著狼口傳下諸神的指示來，今天反對蘇啜西爾提議的部族，將成為蘇啜部崛起路上的第一塊踏腳石。
　　「長生天在上，如果蘇啜部只剩下一塊肉，我們也會先讓客人吃飽。如果蘇啜部只剩下一頂氈帳，我們的客人也不會挨凍。如果蘇啜部還有一個能戰的勇士，就不會讓敵人人能舉著刀站在貴客面前！」蘇啜部長老額托突然激動起來，高舉雙手，衝著西北方大聲立誓。那幾句突厥語說得緩慢而虔誠，彷彿整個草原都在聽著他的誓言。
　　幾個蘇啜部的重要人物見長老立誓，緊跟著向西北方舉起了雙手。「長生天在上，如果蘇啜部只剩下一片肉…….」
　　看看如癡如狂的霫人，轉頭再看看兩個陷入局中而茫然無知的少年，孫九暗自歎了口氣。他突然有些相信王麻子的話了，自己帶著兩個少年出塞是一個巨大的錯誤。眼前這個傻頭傻腦的少年人不是災星，卻是一顆不折不扣的火種。
　　而此刻的蘇啜部正如一個風乾了幾十年的枯草堆，火種濺落於其上後，結局已經不是任何人所能控制。
　　在宴會的後半段，賓主之間突然變得特別投緣起來。幾個年過半百的長老居然一邊互相灌著酒，一邊攀扯起親戚關係。幾個部落之間原本距離就不算遠，又都同屬於白天鵝的後代，幾百年來互相之間通婚不斷。長老們彼此之間的血緣麼，自然也牽扯不斷了！
　　一會叔叔擁抱外甥，一會舅舅看見了侄兒，越喝關係說熱絡。一直喝到了後半夜，貴賓們才紛紛盡了興。令人李旭驚詫的是，喝了這麼多的酒，他們居然還記得安排落雪後一同圍獵。並紛紛承諾各部派出最年青，弓箭最嫻熟的好手，前來蘇啜部聽候西爾統一調遣。
　　「你們在冬天打獵需要這麼多人參加麼？」聽完陶闊脫絲的翻譯，李旭有些不解地問。在中原的時候，他也跟著大人上過幾次山，每次出動七八個人已經算興師動眾。比起剛才各部落承諾的人數來，那簡直就是小孩子的泥巴碗，根本不能擺到檯面上來。
　　「圍獵，不是簡單的射獵。冬天黃羊跑得慢，四下圍上去，可以連窩端。最多一次，我們部落曾經打過兩千多隻。阿思藍的老婆就是在那年給他生的兒子！」陶闊脫絲打著哈欠姿勢看起來也很美。為什麼要這麼多人一起打獵，她其實也不理解。但在李旭面前，少女總是想表現得聰明睿智一些，以免給這個中原伢子看扁了去。
　　「嗯！」李旭稀里糊塗回應。阿思藍的老婆給他生兒子與多打了幾頭黃羊有什麼必然聯繫，他實在弄不懂。但陶闊脫絲既然這麼解釋，他也只好囫圇吞棗地聽著。
　　「打獵，你去麼？」陶闊脫絲見酒席前不再有什麼值得翻譯的話題，索然無趣地問。
　　「我，想去，只怕大伙不願意帶我！」李旭臉又開始發紅，訕訕地說道。
　　「腿在生你自己身上，你不會自己跟了去。況且你又不是不會騎馬，不會射箭！」陶闊脫絲眉頭微蹙，瞪大眼睛批評。
　　「我，我射不準！平時，平時讀書，很少在馬背上射箭！」李旭被少女瞪得心裡發慌，嘟嘟囔囔地解釋。
　　「叫阿思藍教你，他可是咱們部落最好的弓箭手！曾經射下過低飛的大雁！」少女見李旭臉紅，趕緊笑著安慰。
　　她是一番好心，反而激起了李旭心中的傲氣。一股莫名其妙的怒意突然湧上了心頭，燒得李旭直想與人打架。鼻子裡哼了一聲，他冷笑道：「射大雁有什麼了不起，手熟而已。我沒練過箭，自然射不準。如果日日練習，說不定連大雕都射下來！」
　　「就你麼？」少女瞪大眼睛，哭笑不得地問。大雕是空中之王，儘管雙翼展開的長度足有七尺寬，當它飛在空中的時候，從地面上看去卻只有酒碗大小。那樣的高度，非但弓箭不能及，就連部落裡防衛敵人進攻的強弩，射到一半也會自己掉下來。
　　李旭哪裡知道傳說中的射鵰英雄，實際上只是一種誇張說法。除非那頭雕正巧撲下來攻擊獵物，否則以它飛行的速度和高度，即便是古之養叔重生也只有對空興歎的份兒。見少女滿臉不相信，低聲發誓道：「你等著，總有一天我會親手射一頭雕來送給你！」
　　「為什麼要送給我？」少女頓時暈生雙頰，不再笑李旭吹牛，反而關心起那根本不可能得到了禮物來。
　　對啊，為什麼呢？李旭也奇怪自己怎麼無端想起送人禮物。努力皺了皺眉頭，終於想出了一個答案來。「這，送你就送你了，反正那東西未必好吃，又不能帶回中原去！」
　　「你！」少女臉上的羞澀瞬間又變成了惱怒，趁人不注意，伸出手，狠狠地在李旭身上掐了一把。然後掉過頭去，再也不肯與他說話。
　　李旭被掐得呲牙咧嘴，又不敢叫出聲來。只好紅著臉，一遍喝酒，一邊在肚子裡罵道：「沒有教養的胡人，手上居然這麼有力氣，哎－－嘶！」
　　這回掐他的卻是徐大眼，李旭被掐得回轉心神，才發現原來酒宴已經接近尾聲，攀扯完了親戚關係的長老們正在向主人致謝。
　　糊里糊塗地舉起酒碗，糊里糊塗地與蘇啜杜爾喝了今夜最後一碗酒，又糊里糊塗地聽了部落長老額托許多帶著感謝意味的讚美之詞，李旭拖著疲倦的身體走出了大帳。藉著月光，他看到九叔臉色陰沉得厲害，想跟對方解釋一下自己為什麼必須留在草原上的理由，機會又被張三叔給搶了走。喝酒素來沒德的張老三上了馬後，隨即趴在馬鞍上人事不醒。慌得李旭不得不跳下坐騎，一手牽了張三叔的馬韁繩，一手拉了自家的牲口，慢慢向商販們的營地前進。
　　「唉！」孫九見少年人依舊像原來一樣熱誠厚道，滿肚子埋怨話反而說不出來了。歎了口氣，拍打著李旭的肩膀說道：「本來答應你父親帶你到草原上躲避兵役，唉，有些事情可能是命裡注定，躲也躲不掉！你不願意吃大隋朝的軍糧，可蘇啜部的羊肉也不是都白送！」
　　「怎麼回事啊？九叔，難得蘇啜部要打仗麼？」李旭放慢了腳步，茫然地問。
　　草原上夜風很大，吹得浮雲在半空中飛快遊走。陰晴不定的月光下，九叔的臉色也如天空中雲層般起伏不停。過了好一會兒，老人的臉色才漸漸晴朗起來，歎了口氣，幽幽地問：「旭子，你難道沒聽見他們張口閉口不離奚族！」
　　「我只聽懂了幾個詞。奚族，索頭水，鴨子什麼的，好像他們開始喝得不太愉快，後來卻又攀起了親戚！」李旭有些不好意思地承認。他的突厥語不算太差，但霫部長老說的突厥話裡卻帶著濃濃的本族腔調，讓他實在無法聽懂。
　　「也難怪，你畢竟還小，不懂著酒席上的套路！」孫九搖搖頭，說道。「你今晚其實幫了蘇啜西爾一個大忙，若是當時不答應留下，恐怕各部長老們也不會突然間對蘇啜族那麼熱絡！嗨，也許這都是命，冥冥中注定了的事，人想改變也改變不了！」
　　李旭聽得更加糊塗了，從九叔的話裡推斷，好心霫族之所以面臨戰爭，與自己有著莫大的聯繫。而在酒席上，自己除了如預先與九叔商量好的那樣，向西爾族長提出了在蘇啜部借住一段時間的請求外，幾乎沒跟其他霫族人說過一句話。莫不成自己真的背負著某種命運，隨隨便便一個請求便可以打破草原上的均衡？
　　「銀狼是很多部族公認的聖物，這些長老能給蘇啜部面子，甘羅佔了很大關係！」實在不忍心看到同伴想得太辛苦，徐大眼低聲向李旭解釋。「居住在索頭河畔的奚人被突厥人威脅，不得不遷徙到了這附近。而他們的到來，又威脅到了霫族諸部的安全。蘇啜西爾想藉著這次開集的機會，跟幾個部落達成協議，聯手驅逐索頭奚部。但他的威望不夠，各部長老不願意跟著他冒險！」
　　徐大眼不懂一句突厥話，分析起前因後果來卻讓九叔這個突厥語比較熟練的老江湖頻頻點頭。看了看若有所思的李旭，他繼續說道：「霫族各部雖然歸附於突厥，但他們自己有自己的可汗。如果沒有可汗的同意，各部就追隨蘇啜西爾出兵，則意味著公開挑戰可汗的權威。即使打了勝仗也會受到責難！」
　　「但他們最後還是都答應出兵了，所以派族中青壯來蘇啜部，借圍獵之名演練戰術！」李旭終於明白了一點，結合從陶闊脫絲口中聽來的一點消息，總結道。
　　「圍獵之法，本來就暗合騎兵配合之術。」九叔跟著總結了一句，繼續搖頭，彷彿喝多酒頭暈一般。「他們本來不想答應，所以那彌葉長老套你的話，問你什麼時候回中原。借此暗示甘羅不屬於蘇啜部，不會給永遠給他們帶來好運。而你這孩子，唉!非但說要留在這裡過冬，還許諾將來如果甘羅願意，就把它永遠送給蘇啜部！胡人最信這些怪力亂神，有銀狼庇佑，他們的膽子就壯了起來…」
　　原來如此，李旭狠狠地用馬韁繩抽了自己一下。他終於明白了事情的原委，自己稀里糊塗的一句話居然成就了一個霫部聯盟。令人氣憤的是，從蘇啜西爾到那彌葉，每個人都把自己當傻子使。而自己居然這麼笨，毫不猶豫地就給人做了嫁衣。
　　「你也不用著惱，咱們本來就打算留在這，也不算上了人家的當！」徐大眼見李旭滿臉憤怒之色，低聲勸道。
　　「就你小子壞，看著旭子上了人家的當，還故意不給他提醒!」九叔抬手在徐大眼頭上敲了個爆鑿，氣哼哼地罵道。「這下如意了不是，霫人打仗，你剛好在背後出主意，拿他們的小命演練你學的兵法。旭子要是有個三長兩短…」
　　「九叔，九叔！」徐大眼見孫九把矛頭指向了自己，嚇得連作了幾個揖，陪著笑臉解釋道：「怎麼會有風險呢？我敢保證，即使他們的長老被人殺了，霫人都不敢讓仲堅兄弟被人碰掉一根寒毛。您老想想，沒了仲堅，誰替他們照看甘羅啊！」
　　「那倒也是！」孫九想了想，心中火氣漸消。如果部落之間的戰爭威脅不到李旭的安全，自己也不必那麼著急，反正草原上的衝突年年不斷，等明年他們消停下來，自己再把旭子接走就是。
　　想到這，老人長出了一口氣，低聲叮囑道：「茂功啊，你比旭子年齡大，見識又多，記得多照顧照顧他。畢竟你們都是中原人，一起來的塞外！」
　　猛然間聽老人叫自己的表字，徐大眼極不適應。抬頭看看孫九滿臉關切之意，感動地說道：「九叔，仲堅對我有救命之恩，徐某雖然不提，卻也不是忘恩負義之輩！您放心好了，我們兄弟兩個一定會平平安安地等你下次來販貨。況且這一戰，霫部聯軍必勝無疑！」
　　「就你聰明！」孫九低聲笑著罵了一句，轉過身去，又開始叮囑李旭要與徐大眼互相照應，兄弟同心，別讓塞外胡兒看了中原人的笑話。林林總總，比一個父親還盡職。
　　來時路上，商販們均是冷言冷語，只有孫九始終把兩個少年當作自己的孩子來保護。少年人雖然嘴上沒說什麼客氣話，對孫九的感激卻銘刻於心。臨別在即，一老兩小心中都湧起幾分不捨之意。互相叮囑著今後的注意事項，直到進了營地，才依依不捨地分頭去休息。
　　第二天，商販們開始有計劃地用手中貨物向霫族人換牲畜。難得賺一次厚利，諸商販都盡量挑選歲口小，身材高大的駿馬，以圖馱皮貨回到中原後，把馬也賣個好價錢。而李旭卻依照了徐大眼的叮囑，選了兩匹骨架很壯，卻跑不起速度來的駑馬，打算由它們替自己拉皮貨回家鄉。
　　眾商販善意地提醒他，駑馬將來不容易出手。徐大眼笑著用駑馬能多馱貨為理由搪塞。漢人伢子實在，不挑肥揀瘦的消息傳開後，霫人們更相信徐、李二人的信譽，跟他們兩個交易時也更加爽快。大約在巳時光景，娥茹和陶闊脫絲又拉了一堆各族長老家的女兒前來裁蜀錦。所以還不到正午，李旭和徐大眼手中的貨就賣了個乾乾淨淨。
　　兄弟兩個收了貨攤，又跑去孫九那裡幫忙，陶闊脫絲娥茹自然也跟過去湊熱鬧。幾個英俊清秀的年青人看上去就令人賞心悅目，自然招徠的主顧也多些。沒多長時間，孫九的貨囊也清空了。老人非常高興地收拾乾淨攤位，卻不肯先走，反而拉著兩個少年去給王麻子、杜疤瘌等人幫忙。
　　「他們這些人沒良心，幫也白幫！」李旭心裡很不情願地嘀咕。九叔卻看穿了他的心思，拍著他的肩膀，低聲指點道：「後二十年看子敬父。你幫了他們，他們自然會念你父親的人情。你已經長大了，做事就不能光為自己考慮。出門在外，誰人背後沒有一個家呢！」
　　「嗯！」李旭感激地答應著，慢慢走向了杜疤瘌的攤位。對方那一臉疤瘌依然讓他不舒服，心中的責任感卻迫使他盡最大的可能露出笑容。
　　杜疤瘌帶來的貨既多又雜，所以脫手也最慢。當最後一個可能買貨的牧人轉頭離開後，其他商販早已收攤。杜疤瘌雖然肉痛，也不得不按事先說好的價格把貨物轉讓給了李旭和徐大眼。怕兩個少年刁難他，在交割的時候說盡了拜年話，左一句菩薩心腸，右一句福星高照，哄得兩個少年渾身直起雞皮疙瘩。直到徐大眼從馬背上的錢袋裡如數點出了肉好，杜疤瘌才收起了一直涎著的笑臉，認認真真地數起銅錢來。
　　「旭倌，疤瘌叔脾氣差，但不是故意衝撞你。路上得罪之處…」杜疤瘌一邊收拾著銅錢，一邊試探著表達自己的歉意。
　　「疤瘌叔，你是長輩。小輩有什麼不對的地方，您說說也是應該的！」李旭笑著把道歉的話欄了回去。他突然發現自己已經變得世故了起來，懂得了怎麼與杜疤瘌這種人打交道。
　　論及人交往的經驗，徐大眼遠比李旭多得多。特別是在晴姨專門為兩個少年而設的家宴上，他的言談舉止愈發顯得灑脫自然。
　　同一幅笑臉，從晴姨角度上看，就是親切而不失尊敬。在兩個少女眼裡，則如兄長般慈祥中帶著期許。坐在他的對面，從蘇啜杜爾眼中，則分明看到了一個陽剛且睿智的昂揚男子。
　　李旭就在這方面的修養就差得太遠了，自從進了門，陶闊脫絲關於甘羅身世的問題就弄得他頭大如斗。女孩們好不容易被晴姨親手烹製的小菜堵住了嘴巴，蘇啜西爾又舉起酒爵，感謝起他昨晚酒席上應對得體，幫了部落的大忙。
　　「我爹說昨晚有人故意與他為難，多虧了你仗義援手！」陶闊脫絲不知道什麼時候忘記了昨天晚上的不快，再次替李旭擔當起翻譯來。
　　「晚輩本來就打算留在部落裡過冬，當時不過是實話實說，不敢居功！」李旭用右手握住青磁酒爵，左手蓋在右手之上，捧杯回應。
　　這樣喝酒遠遠沒坐在氈包中大碗狂灌來得痛快，李旭只覺得渾身彆扭，連爵中的酒都跟著變了味道。據陶闊脫絲介紹，那酒是晴姨用高山泉水和草原上的一種叫沙棗的野果釀造，兩種材料都得之不易，每年才能得十幾壇。若不是貴客光臨，大伙根本沒機會喝到。但是此物給李旭的真實感覺卻是，遠不及馬奶子爽利。
　　本來該最不適應漢禮的西爾族長卻喝得斯斯文文，彷彿與昨天晚上一邊大碗喝酒一邊與人鬥智的那個西爾是完全相反的兩個人。如果不是他說不出一句完整的漢語來，李旭還以為自己又遇到了一個流落到草原的漢家讀書人。
　　「感謝，應該。君一言，興我部！」蘇啜西爾盡自己最大所能從記憶深處找到了幾個中原詞彙，舉盞再次向李旭道謝。他絲毫不覺得妻子烹製的小菜過於精緻，一整盤還不夠自己大手一抓。心中反而很得意能擁有這樣一位美麗且聰明的妻子，讓自己與其他部落頭領截然不同。這種優越感是他萬丈雄心的，也是他敢於和現任可汗爭奪王冠的動力來源。
　　「前輩過獎了！」李旭趕緊推謝。一言以興邦，這份稱讚他可實在擔當不起。
　　「那彌葉膽小狡詐，不敢與我一同出戰，卻找了借口來搞破壞。如果不是你承諾留在我部過冬，並答應讓甘羅長大後自己選擇居住在哪裡，諸部聯合驅逐索頭奚的大事就要壞於他手。所以，此盞我必須敬你！」知道自己的漢語說得不夠利落，西爾族長也不再逞能，舉起盞，大聲用突厥話說道。
　　聽了陶闊脫絲的翻譯，李旭還待推辭，卻看到了徐大眼的握酒的手在輕輕地向上舉。他知道對方心中必然有更深遠打算，只好硬著頭皮把功勞攬到了自己身上。
　　「如此，晚輩願與前輩同飲！祝西爾族長馬到成功！」
　　西爾族長高興地與李旭同飲，看向少年的目光愈發慈祥。眼中的這兩個少年是長生天賜給蘇啜部寶貝，如果有機會，他希望能把兩個少年永遠留在部落內。哪怕是把自己的女兒嫁給他們，再賠上兩份豐厚的嫁妝也心甘情願。二十一年前，自己留住了妻子，從此使得整個部族保持了近二十年的興旺繁榮。即便前幾年鬧白災(雪災)，在妻子的暗中指點下，部落的牲口數量也沒大幅度減少。
　　漢人的部落延續的千年，他們的生存智慧遠遠比草原上的人豐富。如果這兩個少年能如妻子那樣為自己盡心謀劃，白天鵝的翅膀下還愁沒有大風麼？
　　「你放心，我不會讓任何人傷到你。哪怕是一時趕不走那些入侵的奚人!」族長放下酒盞，鄭重承諾。漢人智謀雖然高，在刀箭方面的技藝就差草原男兒太遠了。所以，在出征前他會安排足夠的人手留在部落中以保護李旭和徐大眼的安全。
　　「此戰，西爾族長必勝無疑！」一直微笑著沒說話的徐大眼突然開口，語出則震驚四座。
　　「為何？」兩個少女，還有蘇啜西爾用不同的語言問道。趕走奚人的戰爭是必須的，否則大伙的草場就會被對方漸漸蠶食光。但遷徙來的那個奚部據說有萬餘人口，而諸霫部能上馬彎弓的戰士加在一處也湊不夠三千人。
　　「你們這些男人啊，能少說些打打殺殺的事情麼？」晴姨微笑著搖頭，精心準備的家宴變成了丈夫的英雄宴，這讓她多少有些不滿。
　　「男人不會打仗，怎麼保護自己的女人！」蘇啜西爾驕傲地晃了晃滿頭銅鈴，笑著回應。
　　晴姨不再說話了，看向丈夫的目光中充滿溫柔。眼前這個男人雖然沒有中原男子那般文采風流，肩膀卻足夠寬，足夠結實。這麼多年來，她已經深刻感覺到了那雙臂膀所帶來的安全感。所以，對於當年自己的選擇，她永遠不會感到後悔。
　　「對於此地的氣候，索頭奚有咱們熟悉麼？對於附近的地形，索頭奚能熟悉過族長您麼？擁一萬眾卻狗一般被突厥人從自己的家園趕走而不敢還手，這樣的部族會有勇氣擋住您的戰馬麼？」
　　論起兵勢，徐大眼立刻沒有了謙謙君子之態，當仁不讓地說道。
　　這幾句話兩個少女能聽懂，卻翻譯不準確。晴姨親口向丈夫翻譯過後，看向徐大眼的目光除了驚詫外，又湧起了幾分嘉許。
　　「這個少年不簡單，只可惜蘇啜部太小，留不住他。」已經習慣了為丈夫謀劃的陳晚晴暗暗地想。
　　「既然如此，何時可一戰！」蘇啜西爾知道自己真的揀了寶貝，興奮得雙目放光，一直在刻意保持的漢家禮節瞬間被拋到了九霄雲外。
　　「族長請教先生我部什麼時候可以出戰？」晴姨換了幅嚴肅面孔，恭恭敬敬地向徐大眼翻譯丈夫的話。
　　「未閱諸部之兵，不可輕言。」向來精細的徐大眼第一次沒留意到晴姨所執的禮節，大聲回答。
　　「先生是怕諸部之兵倉卒集結，號令難以統一麼？我霫族男子自幼熟悉號角，向來是集結起來就可上陣！」晴姨將徐大眼的話轉述給丈夫，然後再次將丈夫的答話一字不落地翻譯給徐大眼。
　　此時，擺在桌子上的精緻小菜反倒沒人顧得欣賞了。青瓷酒爵也失了寵，孤零零地立在小几上，半晌無人觸及。兩個少女第一次見中原人與父親以這般速度對答，在好奇心驅使下聽得聚精會神。而李旭卻猛然想起了自己背誦過的筆記。
　　那是楊夫子追隨越公征戰時留下的筆記，非常繁瑣，李旭當年純粹是為了討好先生收自己為弟子，才不得不背熟了它。筆記中有一個戰例與此非常相似，當時越公楊素和諸位謀士的對答與眼前徐大眼與蘇啜西爾的問答也非常相同，兩相比較，楊夫子記錄中許多曾經令人不解的地方居然霍然開朗。
　　「若將使兵能如手使臂，最好的戰機就在明年冬雪將化之時！」徐大眼自信地推斷道。「今年冬天，索頭奚若有冒犯，族長定要先示弱，必要時還應主動送上牛羊給對方，以示無冒犯之心。待兵出，則如閃電裂空，一經激發，永不回收！」
　　「族長請教先生，能否不戰而令其自走！」
　　「先戰，後才能待之以禮。之後若能將其眾分散收之於諸部。少殺傷而多活人，善莫大焉！」徐大眼的這一句回答甚合李旭之心。
　　雖然西爾和自己的好朋友所言的是殺伐，卻能在這句話裡看出他們的善良，李旭一廂情願地想道。他卻不曉得徐大眼口中的「少殺傷」，與他所理解的「多活人」根本搭不上任何關係。霫族諸部人口匱乏，如果能把遠道遷徙來的索頭奚部擊潰後，分散收容進各部落。則霫族各部從此再不擔心對方報復，並且同時壯大了自己的規模。
　　作為草場爭奪者，西爾不能允許遠道而來的奚族於他的部落旁邊牧馬。但若是把這些人「同化」為自己族中的僕役，他願意張開懷抱接納對方的到來。

第四章 醉鄉
　　當天夜裡，西爾族長就趕著召集本部長老，把自己徐大眼關於驅逐索頭奚部落的勝敗分析重複了一遍。幾位長老均已睡下，半夜被人拖出帳篷後一一個個怨氣沖天。待聽完了蘇啜西爾的轉述，又聽聞這些話居然出自於一個二十歲不到的異族少年之口，抱怨聲立刻被歡呼與驚歎聲所取代。都說是長生天眷顧白天鵝的子孫，非但在他們最需要的時候送來了吉兆，而且還送來了一個百年難遇的智者。
　　「西爾，他們打算在我部住多久，你問過麼？」額托長老最沉穩，第一個從興奮中緩過神來，關心起兩個少年的去留問題。
　　「我曾經試探了幾次，聽娥茹說他們兩個沒有具體安排！」蘇啜西爾鄭重地回答。如果有可能，他希望兩個少年在自家部落停留的時間越久越好。如果他們能變成自己的家人，那就是長生天除了妻子之外賜給自己的最大恩惠了。
　　「這幾天我仔細觀察過，他們兩個都不是商販。銀狼的護衛身上多少還有些生意人的樣子，那智慧像月牙湖般深的少年卻根本不怎麼在乎錢財。他們來我部，恐怕是為了避禍！」另一個長老蘇啜博哥有些擔憂，皺著眉頭說道。
　　月牙湖是部落附近一個非常大的湖泊，湖面呈深藍色，四季溫度如一。沒有人能知道此湖到底有多深，也沒有人知道湖底通向哪裡。
　　「是啊，凡極美之物，都需要極大的福氣才能擁有！如果長生天沒賜給蘇啜部那麼大的福，我們接納了他們反而是接納了禍患！」幾個長老從興奮中冷靜下來，開始附和伯哥的觀點。
　　蘇啜人的祖先們曾經說過，太精緻的東西都是福禍並生。從中原來的兩個少年就像兩塊未經雕琢的璞玉，表面粗勵，內部卻蘊藏著逼人的光華。這麼精美的寶物，帶來的不一定全部是吉祥的徵兆。
　　「我記得二十年前晚晴來咱們部落的時候，長老您也說過同樣的話。但是，這二十年她給部落帶來了什麼，我想大伙都能看到！」蘇啜西爾皺了皺眉頭，低聲反駁。
　　「是啊，西爾族長當年說得對。他們在草原外發生過什麼，那是草原外的事情。來到了我們的部落，就要看是否給能給部落帶來甘泉和春風！」眾長老們齊聲附和。「當年如果不是西爾立排眾意把陳姓女子留了下來，咱們怎麼能學會如何醃製肉食，如何能知道如何儲藏那些夏天才能見到的菜蔬。這些年，從女人的縫製的衣服到部落裡圍欄外邊抵擋野獸的鹿角，哪一樣好主意不是她出的！」
　　蘇啜西爾聽著眾人的恭維，臉上慢慢顯出幾分得意。當年他極力挽留陳晚晴，很大程度上是因為貪戀對方的氣質和容貌。但現在誰都不能否認，他的見識比當時的長老們高了一些。假設沒有他當初的堅持，也就沒有蘇啜部今天的興旺。
　　「西爾，我並不是懷疑他們的身份。長生天在上，我，蘇啜部的伯克只是擔憂，這樣的幸運不可能長久地屬於蘇啜部！」伯克長老見自己被眾人孤立，指天發誓。
　　「伯克，我從沒懷疑過你的智慧！」西爾見伯克的神情有些著急，低聲解釋道。在霫族部落裡，族長的命令是否能得到有效執行，與各位長老的支持密不可分，所以他不能也不想與任何長老把關係弄僵。
　　「他們該來時來，該走時自然會走。這是長生天賜給我部的福緣，可遇，卻不能奢望永遠佔有！」伯克點點頭，緩緩地說道。
　　「你想提醒我們，關鍵還要靠自己。這是睿智之言，我們大伙都不會忘記。但是，長生天借兩個少年給賜給咱們的機會，咱們也要牢牢把握！」西爾點頭，對伯克的話表示同意。
　　眾長老見西爾族長在興奮中還保持著獨立和清醒，自然都非常高興。很快，大伙就達成了一致意見。傾部落所能滿足兩位少年的需求，盡力把讓長生天賜給的好運多停留些時日。同時，部落加快壯大自己的速度，不奢求永遠保持好運。
　　事實證明，長老們商討了半宿得出來的意見前半部分純屬多餘。熱情蘇啜部牧民聽說銀狼將留在部落裡過冬，早就毫無保留對兩個少年敞開了胸懷。送別的商隊之後，不用西爾族長動員，立刻有人拿了白氈，扯了繩子，前來幫兩個少年搭帳篷。
　　西爾族長徵得長老們的同意，在緊鄰自己家的氈包群的部族核心之地劃出了兩畝見方的一片區域來，算作徐、李兩個少年的「宅基」。沒等兩個少年推脫，得到了長老私下授意的阿思蘭、杜爾等年青人早已把木樁打了下去。
　　草原上生存條件惡劣，能活著長到二十歲的霫族男子個個身體都很強壯。他們平日以放牧、打獵為生，因此每個人的力氣都極大。在阿思蘭的指揮調度下，不到一上午功夫，兩個又大，又厚，通體雪白的氈包就已經建好。為了體現客人身份的尊貴，西爾族長又特地命人拿來了熟好的黃羊皮，把氈包外壁的底部位置圍了一圈皮邊。經此不惜血本的裝飾，兩個並排而立的氈包立刻就像日出時分的兩朵白雲般明亮了起來。
　　「謝，謝謝諸位兄弟。謝謝西爾族長！」李旭難以置信的看著自己的新家一步步完工，心中的感激不知道該如何來表達。經過前兩天與霫人的交易，新氈子和黃羊皮的價格他清清楚楚。但賣蜀錦賺來的銀子大部分已經托付給九叔帶回了中原，此刻手中剩下的那幾個銀鈴當，絕對支付不起氈帳半堵牆壁的造價。
　　「你們一個給部落帶來的好運，另一個給部落帶來的智慧。所以，這兩個氈包，是蘇啜部的一點心意。希望中原來的客人喜歡我們傾盡全力提供的住所，肯在這裡多逗留一段時間！」西爾族長的話說得禮貌而又客氣，即使經過了翻譯，依然讓少年感受到了其中的真摯。
　　「謝謝族長，在此期間，任何對部落有好處的事，我們兩個都會竭盡全力去做，就像在為自己的家人做事一樣！」徐大眼以霫人的方式施禮，答謝。
　　「我想，蘇啜部的夜空將因為你們的出現而明亮！」西爾手按肩膀，還了半禮，然後大笑著離開了忙碌的人群。徐大眼的答覆讓他非常開心，有這個睿智少年的傾力輔佐，雪化之前，他將為本部贏來最大的榮耀。
　　不需要太久，有半年時間，白天鵝就可以凌空展開自己的翅膀。
　　族長蘇啜西爾一走，年青的牧人們立刻活躍了起來。有人開始跟李旭搭話，羞羞答答地邀請對方看在今天出力的情面上，抽時間帶著聖狼到自己的氈包中喝一碗奶茶，給氈包中增添些福氣。有人則跟徐大眼套交情，問他能否傳授一些漢人的智慧。至於徐大眼到底擁有什麼智慧，牧人們也不清楚。但是他們清楚地知道，幾乎所有部落長老在提及徐大眼時，都要在他的名字前加一個前綴，「智慧比月牙湖還深的……」。在蘇啜部少年的記憶中，近二十年來從沒有人獲得過如此讚譽。
　　雖然彼此之間十句裡邊九句話需要用手比劃著來溝通，但笑容是沒有族群界限的。很快，年青人們就混熟了，一邊愉快地哼著牧歌，一邊完成了氈包內部的佈置。
　　杜爾家裡富足，所以他贈了一套油漆還沒脫落的木箱子給李旭做傢俱。阿思蘭的老婆手巧，捧來了幾塊表面上刺了花的羊毛地毯。其他的幾個年青人則視自己的家境，或送地氈，或送鍋、碗。李旭和徐大眼連連推辭，眾牧人卻突然「聽不懂」他們的手語，把兩人推在一旁，逕自將禮物放在氈包中合適的位置。
　　「對於新加入部落的英雄，霫人必須讓他們活得和自己一樣舒適！」娥茹低聲向徐大眼解釋霫族的傳統。兩位少年是否符合英雄的標準，長老們早已得出了結論。如果他們堅持不接受牧人的禮物，反而顯得是瞧不起對方，認為對方的禮物不配擺在自己的氈包內。
　　「可，可我們沒任何東西可回報他們！」李旭紅著臉說道。有一個屬於自己的小窩，他非常高興。但平白受了人家這麼多好處，又令他心裡感到非常不安。
　　「你可以用美酒答謝他們，霫人不會拒絕主人家的邀請！」陶闊脫絲悄悄地嘀咕了幾句，「至於酒，晴姨說她那裡還有幾罈子沙棗精釀，如果你們用上好的白紙交換，她不介意先賒帳！」
　　兩個少年立刻歡呼起來，無論任何民族，酒都是男人們最好的交流工具。在商隊南返前，徐大眼已經托人帶了書信，請自己的家族明年開春後無論如何要運一批上好的紙張來蘇啜部。晴姨肯用存放了多年的沙棗酒賒借，是筆求之不得的好買賣。
　　當即，李旭就牽了牲口，跟著陶闊脫絲去族長家中搬酒。眾牧人聽說有晴姨親手釀的沙棗酒可喝，心情更是愉快。有人立刻騎著馬去野外拖自己家的肥羊，有人則快速回家取來夏天收集的干蘑菇、黃花等物。家境富裕的杜爾和他的妻子則貢獻了一小罐香料和精鹽，眾人收拾好了氈包，立刻在李旭和徐大眼的家門前支起火堆，唱起歌來。
　　這一餐啃掉了兩頭羊，喝光了五個罈子沙棗酒和十幾皮口袋馬奶才算盡興。從此，阿思藍、杜爾、萼跌泰、拔細彌等蘇啜部的年青俊傑就跟徐、李二人交上了朋友。大伙白天在一起比賽騎術，晚上輪番在各家氈包中喝幾碗馬奶酒，日子過得分外逍遙快活。
　　三天後，臨近各部紛紛有年青的牧人趕著牲口，拖著氈子，在蘇啜部外圍紮營。蘇啜西爾等人對自己部眾宣稱，各部年青人是過來參加圍獵的，請族人們不必驚慌。暗地裡，卻開始著手按行軍打仗的結構，把牧人們組織成捕獵隊，每百人為一隊分頭到指定的區域射殺黃羊，借此訓練牧人們相互之間的配合。
　　徐大眼立刻大顯身手，各隊人馬之間如何傳遞消息，如何相互照應，如何辨識不屬於本部族但職位在於自己之上的軍官，都經由他的手一一整飭。在個別軍事應用方面，霫人原來就有自己的習慣，徐大眼經過與蘇啜西爾核心人物的辯論、推演，參照中原的軍隊為標準，取其中更合理的推廣到捕獵隊中。
　　比起徐大眼整訓軍隊的忙碌，部族交給李旭的工作就簡單多了。他只需要每天早晨在牧人們開始訓練時陪著小狼甘羅在隊伍前轉一圈，就算為部落立了大功。甘羅好似天生就是當神棍的料，每當與李旭並肩出現於牧人們的面前時，總是能擺出一幅落落大方的姿態。所以，每天早上，當一人一狼走出營寨，四野裡總是響起如山地裂般的歡呼聲：「附離，附離！」
　　附離，在霫族語言中即是狼，又代表著侍衛。李旭既然被族長們介紹為銀狼的侍衛，所以沒幾天功夫，他就擁有了同樣的一個霫族名字，附離。而對於徐大眼，從族長西爾到普通牧人，都學著晴姨，非常尊敬地稱他為先生。
　　為了答謝兩位少年對部族的貢獻，蘇啜西爾不斷把牧人們捕獲來的獵物轉贈給二人。並且通過長老們的合議，從部落的共同物資中調了十幾匹馬，五頭母牛和七十餘隻羊歸屬於二人名下。按霫族規矩，這些牲畜不用兩個少年自己管理，每天自然有部落中的青年輪番出役，把整個部落中的牲畜趕到野外去放養。至於將來收穫的牛奶，羊羔之類，則由負責輜重管理的長老伯克統計，累加到二人的財產當中。
　　如此一來，兩個少年登時躍入了部落中的富裕階層。與人喝酒時更放得開，不時還能回贈一些禮物表示自己對主人的感謝。但是，阿思藍等人似乎早就達成了默契，無論二人贈送什麼，第二天大伙肯定會將加倍的禮物贈還回來。一來二去，反倒嚇得李旭不敢再充大方了。
　　「附離，過幾天大伙整隊出去打獵，你參加麼？」某天酒後，阿思藍帶著幾分醉意問道。
　　「去，不過我的騎射之術太差，肯定會讓你們失望！」李旭爽快的回答，經過十餘天交往，他的突厥語有了長足進步。受周圍霫族青壯的影響，個人的性格也慢慢豪放起來。
　　箭法差，這是李旭無法否認的事實。九叔離開後，他曾經嘗試著借助九叔傳授的口訣來快速提高自己的射藝。結果上了馬背才知道，口訣這東西聽起來簡單，做起來卻艱難異常。
　　騎在馬上放箭不比站在地上彎弓，首先要過的就是在馬背上坐穩這一關。用手拉著韁繩，雙腿夾著馬鐙飛奔，李旭在中原時就可以做得到。但雙手同時與坐騎失去聯絡，單憑膝蓋和腳跟與戰馬交流的方式他卻從來沒嘗試過。所以每每拉開弓，坐騎就再不聽指揮。不是跑向了靶子反面，就是把李旭摔下了馬背。總之，對著固定靶，百射之中他也難以蒙中一箭。更甭說像九叔那樣信手而發，每發必中了。甚至經常是弓箭離弦後再不知去向，想要回收都找不到其蹤影。
　　好在霫部的羽箭儲備充足，並且全是為了騎射而制。看在他每天都早早起來鼓舞士氣的面子上，控制輜重的伯克長老傳下話來，附離學射，想用多少支箭就多少支箭。所以李旭上午領一百支箭出門，晚上只歸還五十支，也沒人跟他計較。
　　「沒關係，只要你與甘羅同行，咱們帶回的獵物肯定是各隊人馬中最多的！」阿思藍非常信任地說道。這是李旭留在部落的第十天，加上他先前作為商人的那五天，一共是半個月光景。十二天前，在陪同李旭參加招待諸位長老的酒宴後，阿思藍擁抱了自己的妻子。而本月妻子沒有見紅，這說明又一個小生命已經在妻子的腹中生根發芽。
　　長生天恩賜下來的幸運是否與自己那天替甘羅說話有關，阿思藍不敢猜測。但他相信，只要跟在甘羅身邊，就不斷會有好運落在自己的氈包中。
　　「出發前，我會盡力提高自己的箭術！至少把射出去的箭全找回來！」李旭笑著承諾。
　　承諾歸承諾，理想和現實的距離總是相差太遠。李旭第一次出獵的日子很快到了，他與阿思藍、杜爾、徐大眼、甘羅一隊，帶著尾巴般甩也甩不掉的陶闊脫絲，在外邊飛奔了一整天，捕獲了七頭黃羊，三隻狐狸，還有整整一袋子肥肥大大的沙雞。除了他自己以外，隊伍中無論男女幾乎每個人都有斬獲。而他非但毫無所得，還多次在疾馳中掉下了馬背。其中一次左腿掛在了馬鐙間，被坐騎拖出去二十幾步遠，差點把眾人給嚇死在當場。
　　「附離，你以後還是不要騎在馬上放箭了吧！」傍晚，按晴姨傳授的方法用鹽水給李旭擦拭傷口的陶闊脫絲有些心疼地祈求道。聽晴姨說，漢人男子以讀書多為榮，而不是像霫人這邊比弓馬嫻熟，所以陶闊脫絲已經不在乎自己的好朋友是否能打到獵物。
　　「我曾經答應給你射一頭雕呢？」李旭笑著伸出手，摸了摸陶闊脫絲白中帶金的頭髮。在中原，他從來沒見過任何一個女人生長著如此一頭漂亮的銀絲。這不是老嫗頭上那種憔悴的白，而是從髮梢到髮根都迸射著生命的光澤。
　　「去，去，摔死活該！」陶闊脫絲突然冷了臉，惡狠狠地將沾了鹽水的淨布按在了李旭被戰馬石頭擦出無數傷痕的小腿上。
　　「哎呀！」李旭疼得大叫一聲跳了起來，想欲發做，看看對方那幅怒氣沖沖的模樣，終歸還是決定息事寧人。
　　「唯女子和小人難養，聖人之言，誠不我欺焉！」吃了大虧的李旭搖頭晃腦地說道。
　　「聖人死了一千年了！」陶闊脫絲知道李旭嘴裡肯定叨念的不是什麼好話，用自己能想出來的最犀利語言回敬道。
　　李旭連連搖頭，不跟這蠻族女子一般見識。晚上睡覺時，被小腿上傳來的痛楚疼得輾轉難眠，眼前卻又不由自主地想起了陶闊脫絲生氣時的模樣。
　　「她為什麼發那麼大的火？」李旭奇怪地想。轉眼心中又湧起這樣一句評價，「不過，她發火的樣子也挺好看的……」
　　無論腿上的傷有多疼，李旭還是決定把自己的射術先煉好。九叔說過，自己不能總是讓別人來保護。眼下在霫部，徐大眼和西爾族長都會照顧自己。將來回了中原，茂功兄要去博取功名，自己總不能跟在他身後當累贅。況且九叔說過，射箭沒有秘訣，只是手熟而已。
　　他在騎射上肯下功夫，阿思藍和杜爾也毫不吝嗇地將自己學射時的一些感悟傳授給他。身體和坐騎如何協調，弓箭瞄準目標時怎樣配合馬背的起伏等。這些都是需要用實踐去感悟的道理，每個人的悟性不同，得出的經驗也不一樣。所以在書本上的口訣中根本不會總結，也不能靠死記硬背來掌握。
　　有了這些高手的指點，李旭慢慢對弓箭、戰馬和身邊的風有了感覺。每箭出手，不再在是毫無目的亂飛，而是落在了與靶子相同的方向。偶爾運氣好蒙對了，也能一箭把紅心穿個透。這是他的絕活，別人想箭透重靶，即便有他那麼大的膂力，也沒他手中那把大隋在國力最鼎盛時期打造的騎弓。
　　他是少年人心性，見到自己已經可以射中固定靶子，就忍不住想再出門打一次獵，洗刷上一回被丟下馬背的恥辱。順便讓陶闊脫絲這小女子瞧瞧，自己不是光憑著甘羅的面子在她部落裡白吃白喝。幾個霫部青壯正啃秋天留下來的肉乾啃得嘴巴寡淡，一經李旭提起，立刻紛紛響應。
　　為了多收穫一些獵物，阿思藍特意選了一個雪晴後的上午。地面上有了一層雪，等於給野獸佈置下了無數天然陷阱。特別是野兔、黃羊這類蹄子較小的生物，它們的腳踩不住雪，奔跑的速度連平時的三成都不到。對於李旭這種剛掌握了射固定靶子的庸手，雪後打獵，有斬獲的概率大增。
　　眾人向西爾族長請示後，高高興興地出了營寨。放眼望去，只見遠處的丘陵，近處的草場全被積雪所覆蓋，整個世界彷彿都被鋪了一層厚厚的白氈般整潔。而頭上淺灰色的天空則剛好形成了一個巨大的穹廬，把雪白的氈子和氈子上的部落倒扣於其下。
　　正因為頭上有些薄薄的雲，所以積雪反射回來的陽光才不那麼刺眼。天地間一片乾淨，人的目力也能在雪地上看得更遠。小狼甘羅早就按耐不住，長嚎一聲，率先衝了出去。李旭、徐大眼等人縱馬跟上，風一般捲過了雪野。
　　被大雪清洗過後的空氣呼吸起來帶著股甜甜的味道，雖然冷，但是很長人的精神。四周的景色很美，配上剛剛長出銀色硬毛的小狼，還有一群年青的獵人，奼紫嫣紅的少女，風物已經可以拿來入畫。唯一美中不足的是，年青人的手中沒有任何獵物。這倒不是因為他們的射技差，從出了營寨門那一刻到跑得甘羅開始吐舌頭喘息為止，沒有任何獵物出現在他們的視線之內。
　　「肯能是最近總圍獵，把部落周圍的野獸都嚇跑了!」娥茹輕輕地擰了擰鼻子，臉上的笑容如初雪後的陽光般亮麗。
　　「幾千人輪番出獵，膽子再大的野獸也會趕緊搬家！」徐大眼開了一個並不十分高明的玩笑。有娥茹在的時候，他的智慧總是快速地衰退。有時表現出來的「愚笨」程度甚至已經可以和李旭相提並論。
　　「不如大伙走遠些，去月牙湖邊碰碰運氣。那個湖冬天不結冰，天冷的時候總是有野獸去找湖邊找草根啃！」蘇啜杜爾大聲建議。這麼多人空手而歸，肯定會被族人偷偷笑話。況且自家的乾肉已經不多了，胡亂殺羊的話，則會被家中老人罵做糟蹋東西。
　　「那邊距離咱們的營寨已經有了距離，一旦遇到索頭奚人，未免有些麻煩！」一行人中以阿思藍年齡最長，他的主張也最持重。
　　陶闊脫絲、杜爾等人都不說話了，紛紛把目光集中在徐大眼臉上。此人是部族中公認的智者，他的建議在全隊中最有影響。
　　徐大眼看到了眾人目光中的期盼，特別是李旭，這位好兄弟想必憋了很長時間要洗刷上回落馬之恥。回頭再看看溫婉體貼的娥茹，心中漸漸發軟，想了想，猶豫著說道：「應該不會有什麼麻煩，他們的營地與月牙湖的距離是咱們的數倍。即使和冒雪出來打獵的奚人在湖畔相遇，雙方互相不知道對方底細，理智的人不會輕易挑起事端！」
　　「也好，咱們就去月牙湖，盡量在天黑前向回趕。帕黛又懷孕了，我剛好去在湖邊收集些星星鐵，等將來孩子出生時替他打把彎刀！」阿思藍略一沉吟，爽快地回答。
　　妻子懷孕的時機好，如果生下一個男孩，希望他像先生一樣聰明，像附離兄弟一般好運。又要做父親的阿思藍的眼神和聽說妻子第一次懷孕時同樣炙烈。
　　草原上惡劣多變的氣候導致部族的人丁素來不旺，所以女人受孕生孩子在牧民眼裡是比結婚和給老人祝壽還重要的頭等大喜。眾人聽說阿思藍的妻子懷孕，紛紛圍上去向他表示祝賀。恭賀完了，又嗔怪他不早點兒告訴大伙，否則這麼冷的天他肯定應該留在家中照顧妻子，誰還敢厚著臉皮拉他出來射獵！
　　「才二十幾天的事兒？還不妨礙她行動呢。況且帕黛的身子骨向來結實，早期多活動活動，將來生孩子也少忍些苦！」阿思藍擺擺手，滿臉幸福地回答。
　　「才二十幾天，怪不得沒看見帕黛姐姐肚子大起來。阿思藍，你怎麼知道才二十幾天，難道你已經讓額托長老看過了麼？」陶闊脫思拍著手，瞪大了眼睛問。額托長老是整個部族中年齡最長的智者，蘇啜部祭祀、看病、給牲口配藥等所有複雜且神秘的工作都由他來負責。阿思藍說自己妻子懷孕二十幾天，在少女眼裡，這想必是額托長老與長生天溝通後得出的結論。
　　「這個？沒麻煩額托長老，我算出來的！」阿思藍被問得有些尷尬，不住地開始撓頭皮。
　　「你怎麼算出來的？」陶闊脫絲的好奇心一下子被勾了起來，兩隻眼睛等得比徐茂功的雙眼還大。
　　「哈哈！」杜爾、萼跌泰、拔細彌三人不可遏制地狂笑了起來，邊笑，邊要求阿思藍務必要認認真真回答這個問題。
　　「阿思藍，你怎麼算出來的？不要藏私，趕快教教大伙怎麼算！」杜爾一邊捂著肚子，一邊促狹地向阿思藍擠眉弄眼。
　　「長生天哪！」阿思藍被問得直想撞牆。好一會兒，才紅著臉解釋道：「這個，這個有點難。等你長大一些，自然就懂了！」
　　「好像你比我大挺多似的！」陶闊脫絲唾了一口，臉上飄起了一朵紅雲。從眾人的表情中她猜道自己肯定犯了一個極其幼稚的錯誤。否則杜爾等人臉上的笑容不會那麼詭異。這個表情她記憶頗深，當娥茹姐姐聽說她去鑽客人帳篷，卻把附離嚇得落荒而逃時，臉上的笑容與此別無二致。
　　想到那天早晨自己在姐妹面前的尷尬，陶闊脫絲的「怒火」就被勾了起來。轉過頭去欲找李旭的麻煩，卻發現那個昏頭昏腦的少年和徐大眼兩個正糾纏著娥茹，不停地向其請教關於星星鐵的問題。
　　「星星鐵就是長生天賜給牧人的鐵石唄，這你都不懂，真笨！」陶闊脫絲沒好氣地插了一句。
　　「夫子博學，小子謹受教！」李旭雙手在胸前合抱，擺出一幅少年書生接受智者指點的架勢。這是他通過多日實踐總結出來對付陶闊脫絲的絕招。只要他把書生的窮酸勁頭擺出來，再拽上幾句文，蠻族丫頭肯定會落荒而逃。
　　果然，陶闊脫絲見李旭突然變成了一個小學究的樣子，所有的怒氣瞬間都被凍結在了體內。雙目瞪大，牙根恨得直癢癢，可就是想不出一句好的應對之詞來。
　　「月牙湖邊地氣暖，雪向來是隨下隨化。剛被雪水洗過後，石頭的本來顏色容易露出來，所以今天正是找星星鐵的好時機！大伙走快些，一起幫阿思藍找一找！」杜爾見陶闊脫絲氣得連眼睛都紅了，連忙將話題向別處岔。
　　阿思藍正在納悶陶闊脫絲的臉為什麼一瞬間改變了顏色，見杜爾突然打馬先走，猛然想起了最近傳遍了半個部落的關於附離的笑話，知道自己那句「等你長大」闖了禍，吐吐舌頭，縱馬去追杜爾。
　　見其他幾個人逃走，陶闊脫絲心中更覺尷尬。有心用馬鞭給那個氣人的笨傢伙在頭上來一記，又怕出手重了，他從此再也不肯理睬自己。想著想著，委屈得雙眼都迷離了起來。
　　「我們霫人逐水草而居，不會總駐紮在同一個營地。所以，祖輩沒有留下關於開礦的智慧，牧人們也沒有時間去開採鐵礦！」娥茹看看眼前如小貓小狗嘶咬般胡鬧的少年，笑著提了提馬韁繩，隔在了他們兩個之間。
　　「阿思蘭現在開始積攢星星鐵，到了帕黛姐姐給他生兒子那天，估計差不多剛好能打一把彎刀。草原上的男人有一把好刀，就像老鷹長出了翅膀！咱們加快些，別被阿思藍他們落下！」
　　這就是阿思藍想去尋找星星鐵的原因了。牧民們不會開礦，所有鐵器要麼從中原買來，要麼就靠放牧時收集散落在草原上的鐵石。那種被霫人祖先稱作星星鐵的黑色石頭雖然個頭小，湊幾十塊才能打出一把彎刀。但打出來的刀劍質量卻是極佳，刀刃比用販來的鐵材打造的彎刀鋒利，刀身的韌性也更好。
　　唯一美中不足的是那小東西實在可遇不可求，很多牧人在草原上遊逛上一整年，也未必能揀到足夠打一把彎刀的材料。
　　一行人笑笑鬧鬧奔出七十餘里，馬和人都跑了一身汗，卻也不覺得困乏。跑著跑著，耳畔的馬蹄聲漸漸被流水聲所取代，眾人知道，月牙湖就在眼前了。
　　那是一個極其美麗的湖泊，無論是孤陋寡聞的李旭還是見多識廣的徐大眼，在第一眼看到湖面的瞬間，都不覺張開嘴巴，輕輕地發出了一聲讚歎。
　　美，不是一般的美。上游的河水千里冰封，下游的河面白雪皚皚，唯獨這方圓二十餘里的湖面，如同一顆藍色的寶石般臥在了萬里雪原之間。寒風吹過，水面上煙斜霧橫，縈縈擾擾，彷彿有仙人在碧波間焚香弄弦。
　　李旭跳下馬背，三步並做兩步衝到湖岸邊，伸手在煙波上抄了一把。一陣透骨的奇寒立刻鑽入了他的骨髓。
　　「啊，真涼！」一直做著觸摸溫水準備的李旭甩了甩手指，跳了起來。
　　「笨，這水只是比雪暖些，所以才看著有煙冒出來。若是夏天丟個野果子進去，片刻後撈出來就能冰牙！」陶闊脫絲看到李旭上當，又開心了起來，用馬鞭指點著湖水介紹。
　　「壯哉，奇哉！不來塞外，不知道天地間有此盛境！」徐大眼閉上眼睛，在馬背上張開了雙臂。此行不虛，非但長了見識，給多年苦學的兵法找到了實踐機會。還認識了幾個好朋友，見到了從沒見過的風景。
　　行萬里路猶如讀萬卷書，古人誠不我欺。只有見了這空曠的田野，才會激起人心中的豪情。也只有在這萬里冰雪中，才讓人更清楚地看到自己心中的夢想。徐大眼揮舞著雙臂，身上笑容裡帶出了幾分年少輕狂。
　　「如果是夏天時來看，這裡更漂亮。四處都是野花，連湖裡的魚都想跳出來聞一聞花的味道。如果到了晚上，天上的星星和水裡的星星幾乎是緊挨著，不細看，根本分不清楚誰是誰的倒影！」娥茹見客人如此欣賞草原風物，帶著幾分自豪的口吻介紹。
　　這片湖水曾經給少女留下了無數美好回憶，去年夏天，就是在這個湖邊，自己認識了純淤部的巴可若，他是臨近十幾個霫部最年青的族長。整個夏天的風都很醉人，頭頂上星星也格外明亮。
　　「明年開了春，他就會抬著酒水來迎娶我到他的氈帳中！」少女的目光裡對未來充滿期盼。回頭看看徐大眼，期盼中又夾雜進了幾分迷茫。
　　「如果去年夏天在湖邊也遇到了徐兄，我會選擇誰的帳篷呢？」少女突然覺得自己的心裡亂亂的，彷彿有一頭小鹿在跳，臉上的表情也跟著不自然了起來。
　　「徐兄的箭射得不比巴可若差，馬騎得不比巴可若慢。每一句話在徐兄嘴裡說出來，都有不同的味道！」娥茹又偷偷看了看臨風抒懷的徐大眼，盡力把心中紛繁複雜的想法壓了下去。
　　「我展芳華，君行在遠。我剪紅燭，君來已遲……」眼前的煙波中緩緩浮現了晴姨曾經畫過的一幅牧野春景，那風中搖曳的金蓮花，給人的感覺總彷彿在傾訴著幾聲遺憾。當年的她不知道那其中的遺憾是什麼，而現在，娥茹知道自己什麼都懂了。
　　她輕輕地歎了口氣，慢慢地開始羨慕起妹妹和附離的年少與懵懂來。明年夏天，整個湖邊的星光都屬於他們兩個，而自己，會將最誠摯的祝福送給他們，還有徐兄。
　　「這有野驢的糞，還沒熱乎著呢？」一句大煞風景的喊聲打斷了所有人心中的美夢。眾人聞聲望去，只見杜爾用兩根木棍挑著一個雞蛋大小黑綠色的糞團，興高采烈地向大伙跑來。
　　「貪心鬼杜爾，今晚不洗三遍手不准抓肉吃！」陶闊脫絲大聲喝罵。寒風中，杜爾手上那團骯髒的東西還冒著白煙，除了這個貪心鬼之外，沒人聞不到驢糞的臭味。
　　「我去看看蹄子印！」阿思藍高興地跑到杜爾揀糞的方位，仔細檢視附近的河灘。月牙湖水四季恆溫，河灘附近的雪早已融化。杜爾跑來的地方，幾灘雪水、泥漿與野獸的糞便混雜在一起，要多骯髒有多骯髒。可阿絲藍絲毫不顧忌，趴在驢糞堆旁仔細觀察了好半天才直起腰來向大伙喊道：「是很大的一群野驢，大約半個時辰前在湖邊喝過水。我們繞著湖向西攆，很快就能追上它們！」
　　眾人歡呼一聲，立刻翻身上馬。李旭把甘羅從馬背上的褡褳中釋放出來，讓它追著坐騎前行。甘羅身體雖然小，卻不肯跟在戰馬屁股後，四條小細腿張開，嗖地一下就竄了出去。
　　「這回咱們可撈到了！」杜爾丟下手中的驢糞團，一邊從馬鞍後解下弓箭，一邊大叫。野驢是一種體形極大的生物，成年公驢身子能長到十尺長，七尺寬，五百多斤重。遠遠看去，個頭大過家養的騾子。那畜生逐水草而居，喜歡吃野蔥和怪柳，因而肉質鮮嫩卻無膻味。在這一點上，任何家養的牲畜，無論是沒幹過活的公牛的還是不滿三個月的羊羔，都沒法與野驢相比。
　　「小心些，別碰它們的正面！」阿絲藍在疾馳當中還不忘了向大伙提醒。野驢雖然是食草的劣貨，但性子比馬暴躁得多。如果驚了群，迎面向你衝過來了，再結實的身子骨禁不起驢群一撞。
　　「知道了，大伙加把勁兒，射一頭最壯實的給帕黛補養身體！」萼跌泰的興奮地回答聲順著風傳出老遠。
　　一刻鐘之後，驢群出現在大伙的正前方。這是一個由五十多頭成員組成的野驢小家族，所有野驢的背部都呈土黃色，尾巴上帶著青黑色的一捋毛。聽到有獵人的馬蹄聲傳來，負責警戒的雄野驢立刻發出嘶鳴聲示警。正在啃吃草根的驢群聽到警訊，隨即在頭驢的帶領下撒開了乳白色的四條長腿。
　　「加速，尾隨追擊，把驢群趕散掉！」阿思藍大聲命令。一馬當先向驢群衝了過去，杜爾不甘心被夥伴拔了頭儔，狠狠夾了夾馬肚子，大聲嚎叫著追在了阿思藍的身側。
　　「甘羅，追那個報信的！」李旭一邊彎弓，一邊命令。小狼甘羅卻不理睬他的呼喝，瞬間將奔跑速度提高了一倍，閃電般斜著撲向了驢群正中央。
　　捕獵是它的與生俱來的本能，比任何有經驗的獵人都高明得多。野驢逃命時，成年雄性居前，成年雌性斷後，夾在隊伍正中間的往往是出生不到一年，還沒有完全斷奶的幼驢。它們的逃命經驗和膽量都不及成年驢，只要被敵手衝擊，肯定會脫離大隊。
　　野驢的體形雖然大，卻對狼有天生的畏懼感。見甘羅衝了進來，立刻有兩頭馬駒大小，從前腿根兒到尾巴尖兒還帶著條褐色分界線的幼驢逃離了大隊。甘羅自驢群中輕輕一縱身，在母驢雙蹄踏在自己身上之前的瞬間躍離了驢群。然後側著身體兜了半個弧，將兩頭小驢逼向了李旭的坐騎。
　　李旭、徐大眼、陶闊脫絲、娥茹立刻圍攏過來，四個人組成一個小圈子將兩頭幼驢困在了中央。幾枝羽箭落下後，受了重創的幼年野驢哀鳴一聲，倒在了湖畔的泥地裡。甘羅向獵物投下了不屑的一瞥後，縱身再度追向了驢群。
　　「啊吆，它還嫌這驢子個頭小，不夠塞牙縫的!」徐大眼大笑著跳下馬背。每頭幼驢都中了三、四箭，所以也無法區分獵物到底歸誰。只是有些人投機取巧，每箭都不偏不倚地從驢肚子部位插了進去。
　　「茂功兄收集獵物，我去幫幫阿思藍他們！」李旭心虛，偷偷地伸了下舌頭，拔馬便走。他已經看得清清楚楚，如果沒自己那兩箭，切掉脖子部分後，四個人可以收穫兩張完好的驢皮。多了自己那兩箭，驢皮上就多了兩個大窟窿，再也不值錢了。
　　沒等他再次追上驢群，阿思藍等人已經策馬回轉。並排走在前頭的杜爾和拔細彌二人非常吃力地拎著一頭野驢，個頭看上去差不多有小牛犢大。而阿思藍和萼跌泰兩個則共了一騎，另一匹馬完全讓給了獵物。馬背上那頭野驢看上去就像李旭求學時騎的青花騾子般大小，壓得戰馬不斷打響鼻抗議。
　　「嗷——－」小狼甘羅迎風發出一聲長嚎。幾滴驢血從它嘴邊滴下，落在雪地上，綻開兩團耀眼的紅。
　　「聖狼就是聖狼，我和萼爾泰把這頭畜生逼出了隊伍，還沒等用箭射它。聖狼已經撲上去一口咬住了它的喉嚨！」阿思藍連聲讚歎甘羅的勇敢。草原上故老相傳，銀狼出現的地方會帶來收穫和好運，今天他親眼見證了此言非虛。如果沒有甘羅，野驢不可能那麼快被驚散了群。雖然獵物的生命最終還是由自己一箭而結束，但剛剛長出牙齒的狼崽已經敢攻擊身體大過它十倍的野驢，這是任何牧犬不可能擁有的勇氣。
　　「還不是倚仗阿思藍兄弟的獵技高明，它麼……？」李旭笑著看了一眼甘羅，想用一句狗仗人勢來評價。猛然間又想起了小東西是部族眼裡的聖物，強忍著把後半句話嚥回了肚子。
　　聰明的甘羅卻彷彿已經從李旭目光中猜到了他想說什麼，嗚咽了幾聲，不依不饒地去用鼻子蹭李旭的坐騎。那坐騎見了小狼的血口，嚇得連蹦帶跳，差點兒把李旭摔下馬背去。
　　「好了，好了，甘羅，咱們別鬧了。」李旭怕坐騎受驚踢傷了狼崽，趕緊求饒。甘羅得意地橫了它一眼，晃晃腦袋，轉身去找陶闊脫思要吃食。
　　李旭搖搖頭，臉上露出了一絲苦笑。自從來到蘇啜部，他和甘羅的主從地位完全調了個。在霫人眼裡，銀狼是長生天派來的聖物，而他只是長生天暗中安排給銀狼的侍衛，身份要比甘羅低得多。至於在蠻族丫頭陶闊脫絲眼中，他和甘羅的地位更不能並提。
　　八個人打了四頭野驢，今天的收穫已經出乎預料，所以大伙也不貪多，先在湖邊找了幾塊可以避風的大石頭暫時駐紮下來，然後從幼驢身上割了塊肉給甘羅充飢。而人吃不得生肉，又找不到乾柴，只好就著積雪啃幾口又冷又硬的奶豆腐欺騙腸胃。
　　待所有人緩過了點兒力氣，阿思藍和杜爾立刻開始著手分割獵物。此地距離部落甚遠，把整頭野驢拉回去炫耀的主意肯定行不通。趁著獵物還沒被寒風凍僵，把驢皮驢肉割下來放在馬背上帶走是大伙唯一的選擇。而帶不完的腦袋、骨頭和內臟，就只能便宜附近的那些猛獸了。
　　「今天晚上到我的氈包裡喝酒，大伙誰也不准推辭！」杜爾用血淋淋的手擦了一把額頭上累出來的汗，大聲宣佈。
　　「髒鬼杜爾，你洗過手了嗎，就去割肉？」陶闊脫絲皺著眉頭追問。
　　「肯定－－沒洗，今天我用手抓過的第一塊肉做了記號，讓我老婆煮了直接放在你碗裡！」杜爾伸著紅紅的手指，故意逗陶闊脫絲生氣。
　　少女做了一個噁心的表情，轉身走了開去。杜爾終於擊敗了一次小魔頭，心中大樂。一邊手腳麻利地割著肉，一邊哼起了歌來。
　　「我打了一頭野驢，一頭野驢，用他的內臟來敬蒼狼。我打了一頭豹子，一頭豹子，用它的毛皮來縫戰衣。我沒有打氈包旁邊的小鹿，它在我出獵時替我做飯。我沒有打天空中的鷹，它指引我獵物的方向…….」
　　過了一會兒，阿思藍、李旭等人也加入了合唱。徐大眼人聰明，最近半個月又日日與長老們交流，突厥語進步神速，很快也跟著曲調哼哼了起來。
　　「我打了一頭野驢，一頭野驢，用他的內臟來敬蒼狼…….」眾人正唱得高興，突然，縮卷在李旭腿上取暖的小狼甘羅豎起了耳朵，輕輕跳到了雪地上。
　　「有人！」阿思藍以最快速度收起短刀，抓住了身邊的弓箭。大伙順著甘羅的目光向遠望去，看見四百多步之外出現了兩個黑影。是兩個身體很結實牧人，沒有坐騎，雙手高高揚著向湖邊走來。
　　「好心的兄弟，這裡是月牙湖麼？」走在前方的那個黑影見眾人戒備心很強，停住腳步，大聲喊道。
　　跟在他身後的另一個人也停住了腳步，身體與自己的同伴微微錯開，掌心向前張大，以示自己沒有攜帶武器，更沒可能有敵意。
　　「是月牙湖，你們是什麼人，為什麼來我們霫族的草場？」阿思藍見來人說的是突厥語，上前幾步擋住甘羅，用突厥語回答道。
　　「我們是住在索頭河邊的奚人，你們的好朋友。我們失去了家園後出來打獵，沒想到卻迷了路！」黑影笑著回答，話語裡充滿苦澀。雲層後陽光很暗，所以李旭無法分辯他的長相。只是觀察到他與另一個同伴都穿著黑色的皮襖，黑色的靴子，在雪地中好像兩塊木炭一樣扎眼。
　　「這裡是月牙湖，騎馬向北跑一刻鐘就是我們的營地了。你們如果迷了路，可以去我的氈包喝碗奶茶！」阿思藍把箭尖向下垂了垂，不再指向對方，回答的話語裡卻充滿了警惕。
　　事實上，由此地向北狂奔兩個時辰都未必能跑到部落，他這樣說，只是為了防止奚人起什麼歹心。而對方聽了他的話，卻好像很感動的樣子，長歎著說道：「失去了家園的奚人還能喝到朋友的奶茶，小兄弟，我謝謝你了。不過我要抓緊時間回到部落，否則家中的老人會擔心他們的兒子！」
　　說完，慢慢地轉過身，踏著積雪，向自己來的方向走去。
　　「走穩些，雪天路滑！」徐大眼衝著奚人的背影，用突厥語熱情地喊。沒等對方的身影消失，就匆忙轉過身來，向大伙低聲命令：「把剩下的驢肉扔掉，咱們趕緊上馬回家！」
　　「扔掉，為什麼？他們就兩個人，還沒騎馬！」杜爾抬起一張充滿驚詫的面孔，低聲追問。
　　「他們始終沒走進咱們的弓箭射程。這麼冷的天從奚部營地走到這，還沒騎馬，野驢也沒這個耐力。」阿思藍一邊檢查戰馬的肚帶，一邊急切地解釋。
　　「兩個人都穿黑衣，連樣式都毫釐不差。這可能是湊巧麼？」李旭在旁邊追加了一句，抱起甘羅，以最麻利的動作跳上了坐騎。
　　其他幾個牧人聽阿思藍如此一說，不敢怠慢，將還沒割乾淨的驢肉連同驢皮一骨腦扔下，緊了一下馬肚帶後，飛身跳上馬背。
　　杜爾和拔細彌在前，阿思藍和萼跌泰斷後，把李旭、徐大眼和兩個少女夾在中間，慢慢開始加速。一行人剛剛跑出五、六里，身後突然傳來了一陣急促的馬蹄聲。
　　「小兄弟，等等，我去你的帳篷討碗茶喝！」方纔那個問路的聲音在遠方大聲喊道。
　　此人好強的中氣，李旭驚詫地想。知道來人肯定不是普通牧民，頭也不回，拍打著坐騎飛奔。
　　八個人的坐騎都算不上什麼良駒，先前打獵時有跑得疲憊，即便扔掉了所有驢肉，奔跑的速度還是很快就慢了下來。而身後的「客人」卻越追越近，在奔跑中不但能聽見馬蹄和呼喊聲，偶爾風大，連他們的喝罵聲都能聽得清清楚楚。
　　「男人斷後，女人抱著甘羅回營地報信。通知族長，有大隊人馬來襲！」徐大眼見追兵越來越近，沉著臉命令。
　　他的話在眾人中素來就有威望，六個男人聞此言，一同帶住了馬頭。抄弓在手，側過身體，把箭尖指向身後方。
　　遠遠地，有一塊黑色的雲壓了過了，那是追兵的皮衣在被雪光照出的顏色。來人只有二十幾個，卻帶了將近七十匹馬。一路上隨時可以更換坐騎，難怪他們能越追越近。
　　「都，都怪我提議要來月牙湖！」杜爾的牙齒打著哆嗦，後悔不迭。他們幾個既是李旭和徐大眼的朋友，同時也擔負了保衛兩個少年的使命。額脫長老曾多次暗中叮囑，無論如何不能讓貴客遇到危險。大伙千小心，萬小心，卻沒想到打獵時會遇到大隊的奚人。
　　「如果咱們不來月牙湖，今夜他們就會馬踏咱們的營地！」李旭鼓起全身勇氣，盡量讓自己的聲音聽起來不像在發抖。「二十幾個人，一百多匹馬，這分明大隊人馬派出來的斥候！」
　　「啊！」兩聲驚叫同時從馬頭方向響了起來。李旭轉過頭去，看見娥茹和陶闊脫絲兩個手挽弓箭，根本沒有聽徐大眼的安排率先去逃命。
　　「你們怎麼還不走？」徐大眼看見兩個少女把馬頭的方向都調了過來，眼睛中立刻噴出了火光。
　　「霫人不會丟下自己的朋友獨自逃命！」娥茹和陶闊脫絲大聲回答。彎弓的手一直在哆嗦，說話的語氣卻無比堅定。
　　「滾，別在這妨礙我們。回部落去，要不然全部落的男人都會因為你們兩個而死！」向來脾氣溫和的李旭突然豎起眼睛，大喝道。猛然間意識到甘羅還在自己的馬背上，他一把抄起褡褳，把小狼連同褡褳惡狠狠的摜到了陶闊脫絲的胸前，「滾回去通知西爾族長，有大隊人馬前來偷襲！」
　　陶闊脫絲和甘羅都沒見到過李旭如此凶悍模樣，毫無防備之下，震驚得發不出聲音來。娥茹的頭腦轉得快，看看遠方快速飛過來黑雲，立刻明白了徐大眼和李旭的話並非危言聳聽。撥轉馬頭，順手拉起妹妹的馬韁繩，以最快速度向營地方向逃去。
　　「六個人，分三波輪射！附離和杜爾射第一輪。拔細彌、萼跌泰射第二輪，我和阿思藍射第三輪。三射之後，我們快速離開，邊跑邊射回頭箭！」徐茂功板著臉，如將軍臨陣般冷靜地命令。
　　「漢家伢子，你敢叫我滾，等打完了這仗我跟你沒完！」陶闊脫絲的哭罵聲逆著風，遠遠地傳了過來。
　　「但願我能活著！」李旭苦笑，慢慢張弓，把箭尖與距離自己最近的一個敵人對成直線。
　　注1：星星鐵，即散落在草原上的鐵隕石。工業時代前，草原上的刀劍享有盛譽。並非因為草原民族的冶煉技術高明，而是因為礦石本身質量比較好。同時也由於數量問題，無法保證兵器的生產規模。
　　注2：蒙古野驢，俗稱野騾子。目前僅存於內外蒙古邊境。體長兩米，高一米五左右，體重在二百六十公斤上下。皮毛深棕，四肢內側和上部呈灰白色。因奔跑速度很快，耐力強而免於絕種。
　　*************** ***************
　　那伙追兵雖然對李旭等人志在必得，卻也沒失去應有的冷靜。見前面的人突然停下來彎弓搭箭，也紛紛在距離對方一百五十步之外帶住了馬頭。騎弓的射程比步弓短，一百五十步已經是非常安全的距離。雖然草原和中原都曾經出現過能在三百步外用箭取人性命的騎射好手，但那些人都是千年一遇的英雄。在奚人眼裡，對面四個牧人和兩個半大毛孩子顯然不在此列。
　　「小兄弟，我們沒有惡意。只是依約去你的氈包裡喝茶！你們不是說營地就在月牙湖附近麼，為什麼還要向遠處跑！」帶隊的奚人斥候頭目正是曾經在月牙湖畔和李旭等人打過招呼那個。眼下身份被人瞧破，卻依舊擺出一幅和顏悅色的姿態。
　　「無恥的奚人，不要當我們和你一樣傻，明知道前面是陷阱還乖乖往裡跳？」杜爾破口大罵。最近常見徐大眼幫助部落練兵，他已經知道斥候在一支軍隊中的職責是什麼。徐大眼在為諸霫聯軍挑選斥候時提出的條件十分苛刻，凡軍中能擔任斥候的，不但要選騎射精良，而且要心狠手辣。斥候在探路途中遇到大股敵軍，要不戰而走。遇到敵方的百姓或者哨探，則需要全部殺光，以這種凶殘手段保護自己一方的行蹤。
　　從索頭水流浪到附近的奚人部落既然派出了如此多的斥候探路，說明他們的大隊人馬肯定就在不遠處。所以他們的行蹤是無論如何不能被路人洩漏出去的，所謂喝茶，不過是想以最小代價將眾人拿下。幾個牧人自知今天活著回家的機會微乎其微，心裡反而不像開始時那麼害怕了。此刻聽杜爾罵得痛快，也跟著扯開嗓子大罵了起來。
　　草原民族平時和人交流少，詞彙並不豐富，所以罵人的花樣也不多。翻來覆去不過是數落奚人沒有膽子，被突厥人像狗一樣踢出了家園，不敢報復，卻瘋了般找其他部落亂咬而已。
　　那帶隊的奚人從對方的罵人話中得知自己的身份已經被人識破，也不著惱。慢條斯理地整頓了一下隊形，待杜爾罵得沒詞兒了，才笑著回應了一句：「既然知道我們是為了打仗而來，你們還逃什麼。投降吧，看在你等機靈的份上，我承諾不殺你們。我們有二十八個人而你們只有四個男人兩個小孩兒，怎麼打你們都不會獲勝。至於那兩個女人，你以為拖延上這麼一小會兒，我就追不上她們了麼？」
　　說完，他用手指了指身後空著鞍子的戰馬，示意阿思藍等人看清楚，自己一方有足夠的馬匹接力而行。而兩個霫族女人跑得再快也有人困馬乏的時候。
　　「附離，給他一箭！」徐大眼低聲命令。對方的氣焰實在囂張，讓李旭這能遠射的人射他一箭，無論中與不中，都足以讓此人不再敢小瞧自己這邊的抵抗能力。
　　李旭早就恨得牙根癢癢。他少年心性，思慮不周。此時根本沒考慮到霫人諸部厲兵秣馬，為的就是去偷襲索頭奚部。一顆心裡只是想著對面那個奚人斥候頭目開始怎麼欺騙自己，事後怎麼窮追不捨。聽到徐大眼命令，抬手就是一箭射出。
　　正在勸降的奚人斥候頭目沒想到對方在一百五十步外說射就射，聽見羽箭破空聲，欲帶馬躲避已經來不及。只好揮動手中的馬韁繩去撥箭桿。軟軟的馬韁繩怎可能撥得動李旭的含恨一射，羽箭稍稍偏了偏，「噗」地一聲扎進了他的肩窩。
　　「啊！」斥候頭目慘叫一聲，跌落於馬下。其他斥候見了，立刻抽出彎刀，咆哮著衝了過來。
　　「第一輪，射！」徐大眼命令。
　　李旭按九叔傳授的口訣，快速搭箭，又一箭射出。這次他的羽箭落空，擦著敵人的皮帽子頂上飛了過去。與他搭檔的杜爾經驗豐富，他知道自己沒有在百步之外射中人的把握，所以將羽箭描上了對方的戰馬。衝在最前方的那個奚人斥候正揮刀大喝，胯下坐騎突然發出一聲悲鳴，長嘶著倒地。
　　馬背上的斥候促不及防，被遠遠地摔了出去。身體縮成一團在痛苦地在雪地上來回翻滾，眼看就不得活了。
　　「第二輪，射！」看到敵人已經衝到了八十步內，徐大眼沉聲發令。
　　拔細彌、萼跌泰兩個人箭法亦是不弱，一個射中了人，一個射中了馬。前來奔襲的斥候頃刻再折二人，剩下的依舊向前猛衝，呼喝聲卻漸漸弱了下去。
　　「第三輪，射！」徐大眼抬手發箭，一箭命中對方馬腦。阿思藍的羽箭又準又狠，從一名疾馳而來的斥候咽喉射了進去，箭尖卻從對方的後頸透了出來。
　　李旭等人的馬頭本來就衝著自家部落方向，三輪射罷，不待徐大眼招呼，眾人一夾馬肚子，撒腿狂奔。邊逃命，邊扭過頭來向斥候們放箭。匆忙中雖然沒有了靜止不動時開弓的準頭，但扭頭回射，既佔著風向的便宜，又佔著馬速的便宜。若是從遠處看，追過來的奚人斥候就像主動嚮往李旭等人的箭尖上湊，即便沒被射中，也驚了個手忙腳亂。
　　有斥候罵罵咧咧地彎弓還射，逆著風卻難以瞄準。李旭等人的坐騎又是在向前加速，羽箭往往沒夠到他們，已經被風吹歪了。
　　斥候們追出三、五里，既追不上李旭等人，又放心不下自己的頭目，悻然退走。徐大眼立刻命令眾人減緩逃命速度，讓胯下坐騎慢慢行走以恢復體力。李旭那一箭雖然出人預料命中了目標，卻不至於取人性命。當斥候們從震驚中恢復過來心智後，肯定還會策馬來追。而眾人在路上多與他們糾纏一刻，就能為兩個少女多爭取到一分脫身機會。
　　形勢變化果然如其所料，半個時辰之後，眾人身背後又響起了馬蹄聲。這回斥候們不再試圖將李旭等人勸降，而是分成了兩股，一股直衝過來，一股斜著向北迂迴堵截，顯然欲將眾人一戰全殲。
　　「咱們不管前面迂迴包抄的，先射身後的追兵幾箭。然後抽刀砍這幫王八蛋，把他們衝散了，搶馬！」徐大眼估測了一下對方的人數和距離，低聲命令。
　　那斥候頭目最不應該做的就是在得意中暴露了他自己一方的總人數。在方纔的一次交手中，算上李旭射傷的那個，二十八名斥候至少有六人無法再投入戰場。剩下的二十二人分成兩股，每股的人數不會超過十五個。他們計算著徐大眼等人的馬速，兵分兩路，一路追趕，一路堵截，徐大眼偏偏要反頭硬衝，讓堵截那路來不及回頭與追擊的人匯合。
　　李旭等人聞令，再度帶住戰馬。這次卻趁奚人斥候不注意，把馬頭衝向了敵方。負責從後面追趕獵物的奚人斥候們見李旭等人停止了繼續逃跑，以為他們要故伎重施，再來一次剛才那種佔了便宜就跑的行為。怒吼一聲，加快速度衝了過來。
　　「輪射！」徐大眼低聲命令。
　　李旭和杜爾彎弓搭箭，照著衝在最前方的兩個斥候射去。其中一箭命中的對方的胸口，另一箭因為斥候的戰馬在奔跑過程中斜向跳躍而落空。其餘斥候對受傷者問都不問，逕直奔李旭等人殺來。
　　拔細彌、萼跌泰兩人發箭，合力射翻了一匹戰馬。奚人的衝鋒隊形被倒地的馬匹阻擋，稍稍滯了一滯。徐大眼和阿思藍瞅準機會，各自放翻了一個敵人。
　　「拔刀，反衝！」徐大眼一聲斷喝，藏弓，抽刀，率先向敵軍衝去。阿思藍邊沖邊掛弓於身側，揮舞著彎刀護住了徐大眼左翼。拔細彌緊緊跟上，與阿思藍一道把徐大眼夾在了當中。待到李旭衝出，杜爾和萼跌泰二人如法炮製，一左一右，將他緊緊護住。
　　奚人斥候們沒料到四個牧人，兩個半大孩子居然敢與自己硬撼，不覺一楞神。五十步的距離，兩馬對衝不過是眨眼間的光景。這麼短的時間內，一楞神的錯誤足以致命。徐大眼手中的彎刀斜橫，順著與自己相對的那個斥候的前胸抹了過去。銳利的刀鋒借助戰馬的速度，立刻將厚厚的皮衣連同肌膚同時切開，在奚人身上爆出一條尺餘長的血口子。
　　「啊－－」那斥候難以置信地看著自己被一個半大孩子砍中，慘叫著落馬。徐大眼頭也不回，舞刀衝向另一個斥候。阿思藍和拔細彌各自迎住一個對手，替徐大眼擋住兩側的威脅。沒有了後顧之憂，徐大眼的手腳更加利落，在二馬錯蹬的瞬間挑開了對方的彎刀，然後將自己手中的刀當皮鞭用，反手回抽回。
　　一抽之下，對手後背上立刻見血。那斥候不敢繼續再戰，夾住坐騎落荒而逃。逃出百餘步後，卻因為失血過多，一頭栽到了馬肚子下。受了驚的坐騎不知道主人已死，嘶鳴著繼續狂奔。馬鐙拖著屍體，在潔白的血地上留下一道又長又寬的紅色印記。
　　能被挑選為斥候的奚人身手都算不弱，通常情況下以十三名斥候追殺四個牧人和兩個少年是輕而易舉的事情。誰又曾料想在草原上會遇到一個六歲開始練武，在兵器上下了十年苦功夫，被家族作為振興希望來培養的中原俊傑。以徐大眼目前的身手，一對一的持刀互砍，甭說他們討不到好處去，即使是找遍整個草原，也未必能找出一百個敵手來。所以雙方剛一交手，斥候們便吃了輕敵的大虧，轉眼間被徐大眼乾淨利落地解決掉了兩個。衛護在徐大眼身邊的阿思藍和拔細彌既然能被長老們委以重任，刀上功夫自然也是不差，二人各砍翻了一個對手，護著徐大眼硬生生從奚人斥候隊伍中間闖了過去。
　　李旭平生第一次拿刀砍人，手腳難免不聽使喚。跟在徐大眼身後將彎刀亂舞，居然也能毫髮無傷地透陣而過。看看自己和同伴身上都沒見血，他剛欲長喘一口氣。徐大眼卻撥轉馬頭，帶著阿思藍和拔細彌兩人又衝了回去。
　　趕去前面迂迴包抄的斥候很快就會發現他們撲了一空，如果不能在他們兜回來之前搶到馬匹，大伙無論如何也逃不回部落去。所以李旭儘管感覺到膽汁已經湧在了喉嚨口，儘管明知道自己的兩條腿在不停地打哆嗦，還是盡力壓住被血腥味道熏得上下翻滾的腸胃，撥轉馬頭，緊緊跟在了徐大眼等人的身後。
　　霫人不會丟下自己的朋友獨自逃命，李旭不是霫人，但不等於他的骨頭比蘇啜部的霫人軟。至於手中的彎刀是否和他的骨頭一樣硬，這個問題很快就有了答案。十三個斥候被眾人在第一波對沖的過程裡殺掉了四個，現在是以九敵六，兩個人合戰徐大眼，兩個人拖住阿思藍，剩下的五個對付李旭、杜爾、拔細彌和萼跌泰，力量還綽綽有餘。
　　這回李旭的身體也不用再哆嗦了，砍不翻眼前的對手，他只有死路一條。杜爾和萼跌泰雖然有保護他的責任，卻各自被一名奚人斥候給纏住，根本沒精力分身來救他。李旭從沒學過騎兵衝殺的技巧，甚至連彎刀之所以被打出弧形，就是為了加長刀刃長度以方便利用戰馬的速度對敵人進行切削的道理都不懂。驟然提刀與人拚命，立刻險象環生。好在他自幼在家裡邊幫著大人幹粗活，武藝學得不精細，雙臂上的力氣卻是不小。拿著彎刀當砍柴刀用，擺出一幅兩敗俱傷的拚命架勢，雖然不能將對手砍到馬下去，卻也不至於一個照面就被人殺掉。只是如此一來，敵我雙方都無法再利用馬力，任身邊的其他人衝來衝去，李旭和他的對手只是馬打盤旋在原地互砍。
　　「當、當！」李旭連擋了對方兩刀後，看準機會一刀砍了回去。這一刀砍得大開大闔，胸口、肩膀、大腿，渾身上下無一處不是破綻。可那個斥候卻沒有把握在把李旭的血管切開的同時，不被他用彎刀活活砸死。只好回轉刀頭，硬接了李旭一記。雙刀在半空中相遇，發出一聲刺耳的共鳴，李旭被震得肩膀發木，腦袋發蒙。卻死死咬緊牙關，把被人擋開的刀頭當作狼牙棒，再次掄了回來。
　　「噹！」斥候用彎刀再次將李旭的兵器碰歪，虎口處疼得像被針扎過一般。他本來看準了李旭最弱，所以才衝上前揀這個大便宜。卻沒想到眼前這個半大毛孩子居然如此難纏，臂力大過了平常少年一倍不說，性格也倔強得出奇。有幾次自己明明已經將彎刀遞到了他身邊，他非但不知道閃避，反而硬把兵器砸向自己面門。
　　一命換一傷的「便宜」買賣斥候不願意幹，部落中如今缺醫少藥，身體被人砍出了個大口子，和被人當場殺死的結果差不多。不想與對方同歸於盡，面對著招招拚命的李旭，斥候只好利用自己的豐富經驗，盡量尋找更好的殺人機會。除了他這一對，附近還有三組人馬是以多打少，斥候不相信自己的同伴在二打一的情況下，還解決不掉一個霫族牧人。只要任何一組同伴得了手圍攏過來，眼前這個少年力氣再大，也不過是頭待宰的野驢而已。
　　機會轉瞬即來，就在李旭的彎刀與斥候的彎刀又一次碰撞到一處的時候，旁邊突然傳來了一聲慘呼。
　　「是拔細彌!」李旭心神大亂。六個人中除了徐大眼和阿思藍是以一抵二外，只有拔細迷不是在與人單挑。他的武藝不如徐大眼和阿思藍，猛然和人對砍一、兩刀沒危險，時間一長，肯定堅持不住。少年人關心同伴生死，本能地側頭去瞧。目光剛掃到俯身在馬背上的同伴，敵手刀風已經刮到了胸前。
　　「啊！」李旭在被彎刀割在身上之前的一瞬間側開上身，藏到了戰馬的腹側。這是極其高難度的一個閃避動作，他只在奚族斥候躲避羽箭時看到過一回。關鍵時刻憑借本能做出來使自己躲過了一劫，整個身體卻失去了平衡。艱難地掙扎了一下，殭屍般從馬背上落下。跟他放對的斥候看到便宜，立刻策動坐騎繞過空了鞍的戰馬，惡狠狠地向李旭衝來。李旭在高度上吃了大虧，無法再用兵器與人硬碰，只好把身子一低，順著自家馬肚子下鑽到了戰馬身體的另一側。
　　「快上馬！」杜爾在危難之機大聲提醒。放棄對手，想過來救援，卻被砍傷了拔細彌的另兩個斥候死死纏住。沒人救援的李旭哪裡有上馬的機會，被對手追逐著，從戰馬的肚子下面鑽來鑽去。反覆幾次，那斥候追得不耐煩，刷地一刀砍在了李旭的坐騎屁股上。「唏溜溜！」戰馬痛得發出一聲長嘶，再不顧自己的主人死活，張開四蹄縱向了遠方。
　　就在這一瞬間，李旭也發了狠，冒著被馬蹄踏翻的危險撲到了斥候身側，彎刀一揮，直接砍在了對方的馬脖子上。那斥候的坐騎哼都沒來得及哼，立刻軟倒。李旭一招得手，立刻撲將上去，揮刀衝著斥候的腦袋猛剁。斥候的腳還陷在馬蹬裡邊，無法閃避，只好用刀將李旭的必殺一擊擋開。不料李旭這一次卻沖得狠了，刀被擋開，人卻撲到了斥候身前。
　　李旭的刀在外，斥候的刀在內，如此近的距離，他注定在兵器上要吃虧。千鈞一髮之際，少年人被同伴的血燒紅了眼睛，未持刀的左手死命抓住了斥候的右腕，膝蓋抬起來直頂斥候的小腹。
　　這是他在鄉間與人打架時學來的流氓招術，只要膝蓋頂上目標，即便只使出三成力氣，對方也只有抱著肚子在地上打滾喊娘的份兒。只可惜那斥候不是鄉間小潑皮，見自己握刀的手腕被李旭抓住了，立刻照方抓藥，用左手握住李旭握刀的手腕，然後在抬起馬鐙中的右腿，擋在了自己腹前。
　　「砰！」二人膝蓋相撞，都疼得呲牙咧嘴。誰也不敢放開對方的手腕，彼此糾纏著，翻滾在戰馬屍體旁。
　　到了這個地步，二人已經沒有了任何章法。額頭，膝蓋，牙齒，能用以攻擊對方身體的器官全部發揮了作用。打得滿臉是血，卻誰都不能把對手盡快擺脫掉。就在此時，身邊又傳來了一聲慘叫，是杜爾，他被三個斥候圍攻，本事再大也難逃一劫。
　　李旭又聽見了同伴的慘呼聲，渾身的血都湧上了頭頂。在部落裡停留近一個月來，杜爾、拔細彌等人日日與他形影不離，彼此之間的關係就像好兄弟一樣親近。情急之下，他幾乎變成了一頭發怒的老狼，喉嚨裡發出一聲沙啞的嘶鳴，以頭為錐，連連向對手的額頭上猛撞。
　　額頭對額頭，雙方誰都不佔便宜。李旭自覺眼前一片血紅，斥候的腦門也是鮮紅一片。頭暈腦漲間，那斥候吃痛不過，側了側身，李旭一頭撞偏，剛好看見對方脖頸。毫不猶豫，張口咬了下去。
　　「啊！」斥候疼得厲聲慘叫，不斷用膝蓋、雙腳去攻擊李旭。李旭卻發了狠，蜷起半條腿護住襠部，任對方怎麼翻滾，怎麼碰撞，就是不肯鬆口。
　　忽然，他感覺到斥候的雙腿雙手都鬆了勁兒，隨即，一股又腥又熱的液體順著牙縫鑽進了自己的喉嚨。握刀的手得以自由，彎回來捅入了斥候腹部。然後一刀，兩刀，三刀，無數刀捅過後，李旭從斥候的屍體上站起來，張開大嘴狂吐不止。
　　斥候們至此已經佔盡了上風，雖然被徐大眼和阿思藍又砍翻了三個。卻也將拔細彌和萼跌泰砍到了馬下，杜爾雖然還沒有死，左臂上的傷口卻深可見骨，整個人已經失去了戰鬥力。
　　以六個打兩個半，斥候們只要再堅持半柱香時間，迂迴包抄的那九個同伴就可以趕來加入戰團。但是，他們卻看到了畢生難忘的恐怕景象。
　　一個血人從自己同伴的身體上爬起來，刀尖上掛著半條腸子，大口吐血。而自己的同伴被此人活活咬死在地上，脖子上缺的一大塊肉，紅紅的，剛好被那個惡鬼從嘴裡吐出來。
　　「啊－－－」，李旭吐了兩口不知道是自己還是別人的血，仰天長嘯。
　　「啊－－」剩餘的六個斥候放棄對手，撒腿就逃。他們身上不乏提刀戰死的勇氣，被惡鬼活活咬死的勇氣提不起分毫。
　　「拔細彌，拔細彌！」李旭哭喊著，去翻拔細彌的身體。只見拔細彌的前胸後背各有一條尺餘長的刀口，渾身的血已經流盡，被積雪擦淨的臉就像紙一樣蒼白。
　　他搖搖晃晃地從拔細彌身邊站起來，去救助萼跌泰。此時的萼跌泰還沒有氣絕，見李旭安然無恙地向自己走來，抬起大拇指向對方比了比，闔目而逝。
　　「仲堅，上馬！」徐大眼策馬衝過來，抬手給了李旭一個脖摟。李旭被打得轉了半個圈，癡呆呆看了看徐大眼，突然慘笑一下，撿起一把染了血的彎刀，走到了匹無主的戰馬前。手拉住的韁繩，腳卻不知道向馬鐙中伸。
　　「趕快上馬，敵人立刻就能趕來！」徐大眼與阿思藍跳下坐騎，一人架起一支胳膊，硬把李旭推上了馬背。三個人牽著十餘匹空了鞍子的戰馬，夾著因失血過多而迷迷糊糊的杜爾，斜斜地向東南方逃去。
　　正如徐大眼所料，他們剛剛逃出一千多步，負責堵截在前方的斥候們就帶著滿腹的疑問兜轉了回來。肩膀上曾挨了一箭的斥候頭目難以置信地檢視著雙方交手的現場，他看見兩具蘇啜部牧人的屍體，同時發現了更多自己一方的同伴。
　　十三個斥候追殺四個牧人和兩個半大孩子，卻被人砍死了七個，嚇跑了六個，還被搶走了十三匹戰馬。想想下午時那一百五十步之外的飛箭之威，斥候頭目突然後悔了起來。
　　「問題肯定出在那個神箭手身上。」斥候頭目驚恐地想。他當然不知道對於李旭而言，這是固定位置射固定靶子，本來就屬於他的長項。非但如此，他之所以能在這麼遠的距離外命中目標，六成靠的是運氣，四成才是憑借自身的真正實力。被嚇破了膽子的斥候頭目固執地認為，蘇啜部裡出了一個不世奇才。自己今天根本不該貪功去招惹他，如果只把他們當作普通牧人，估計對方也不會主動找自己的麻煩。
　　「報，阿那羊大人，對方向東南方奔去了。他們的隊伍中有人受傷，在地上有血跡留下。」一個斥候很沒眼色地跑過來，大聲向自己的頭目稟報。
　　「就你聰明！」斥候頭目向屬下怒喝。想就此罷手的心思無奈地落空了，只好硬著頭皮翻身爬上馬背，帶領眾人，循著地面上的血跡追了下去。
　　向東南，向東，再折向北。斥候們氣喘吁吁地追著，有人想提議堵到霫族牧人回家路上而不是這樣尾隨著追，想想對方以六個人殺散自己十三名同伴的戰績，知趣地閉上的嘴巴。
　　雙方都有戰馬可以隨時更換，跟在別人身後追，八成的可能是把對方追丟。若是堵在去霫族部落的路上，卻有一半可能將對方迎頭堵住。問題是，一旦對方情急拚命，遠處比自己比不過人家的弓箭，近處比自己又比不過人家的彎刀，硬湊上去送死，何苦來哉！
　　徐大眼的智慧再深也不能深到敵人的心裡去。他不知道斥候們已經被嚇得開始虛應故事，只是帶著眾人盡量避開回家的最近路線。如果不幸再遇到對手，即便是以四對四，自己和阿思藍可以脫身，仲堅兄弟和杜爾肯定沒有倖免的機會。徐大眼絞盡腦汁想著對策，帶著眾人向東南，向東，再折向北。
　　天又開始飄起了雪，晚風將雪粒像砂子一樣吹起來，打在結了血冰的皮袍子上，叮噹作響。夕陽努力掙扎著，在雲層後透出一點點光芒。那微弱的光芒立刻被凍僵在天際邊，經凝固的雲過濾後，變成了淡淡的粉紅色冰屑。
　　雪地也慢慢開始發粉，數萬里無邊無際的粉色天地間，四個人，十六匹馬，頂著北風艱難地移動。帶著血的馬蹄印在雪地上踩出一道深深的溝，就像有人抽出刀在大地的身上割開了一條傷口，深，並且痛入骨髓。
　　「阿思藍，阿思藍，等我老婆懷孕的時候」杜爾迷迷糊糊地把眼睛睜開一條縫隙，蒼白的嘴唇艱難地吐出幾個字，「麻煩你幫我拾點星星鐵，給，給我老婆！」
　　「你自己去拾！」阿思藍側轉身，從馬棕上收集起一團霜，用力抹在杜爾的嘴邊。「你自己去拾，想要兒子也自已多努力！」
　　「我，我很想！但長生天已經召喚我了！」杜爾苦笑著搖頭，彷彿已經預料到自己沒有活著走近氈包的機會。早晨出發前，自己曾經信誓旦旦的向妻子承諾，一定要打一張最漂亮的黃羊皮來給她。可今後，自己只有可能在出現在她的夢裡。
　　「胡說，聖狼和長老一定會治好你。」阿思藍大喊著反駁杜爾的喪氣話，「聖狼已經開始展示力量了，剛才，就是他把力量賜給了附離，讓附離一口咬死了敵人！」
　　「是麼？」杜爾已經漸漸黯淡下去的眼神又慢慢明亮了起來。他受傷後疲於自保，沒看見李旭從敵手屍體上爬起來那恐怖的一幕。
　　「是的，肯定是！」徐大眼回過頭，大聲喊。「不信你問附離，不是聖狼，他怎麼可能用牙齒咬敵人的血管！」
　　『絕不能讓杜爾放棄活下去的希望，已經死了兩個同伴，不能讓他再死。』李旭在心中發出悲鳴。如果能讓杜爾活下來，此刻就是讓他承認自己就是甘羅，他亦毫不客氣地接受這個說法。
　　「銀狼大人告訴我，我們四個能再坐於你家的氈包中喝酒！嘎布勒老爹嫌你敗家，一邊向鍋裡邊扔大塊羊肉，一邊低聲罵你！」李旭湊上前，笑得滿臉是淚。
　　「是麼？我爹他就是那麼個人。」杜爾輕輕地笑了起來，蒼白的臉瞬間被天邊的凝雲照成了粉紅色。
　　「銀狼大人讓我們都活著！活著！」李旭大喊，策馬疾馳。近了，近了，他已經聽見了蘇啜部號角那特有的韻律，北方的雪野上出現了一大隊人馬，伴著號角聲向他們迅速靠攏。
　　陶闊脫絲抱著甘羅，馳騁在隊伍的最前方。她雙眼紅腫，身上的皮袍又髒又破。臉上剎那間綻放出來的笑容，卻是李旭與她相識以來所見過最溫暖的一次。
　　「附離！」粉紅色的天地間，陶闊脫絲抱著銀色的甘羅，飛奔而來。
　　沿著李旭等人留在雪地上的足跡緊追不捨的奚族斥候突然發現腳下足跡大亂，仔細分辯後，判斷出至少曾經有五百餘匹戰馬在雪原上出現，不敢怠慢，立刻返身回撤，把對方早有準備的消息報告給了本族大軍。
　　領軍的奚族埃斤俟利弗聽了匯報，知道偷襲的消息已經走漏。連忙調整策略，命令麾下騎兵放慢速度，緩緩而行。一邊繼續向蘇啜部的駐地迫近，一邊修養馬力，隨時準備與前來迎擊的諸霫聯軍決一死戰。
　　任何遊牧民族的部落營地都沒有城牆，所以任何部族不會死守營寨。眼下奚族大軍人數多達五千之眾，而諸霫聯軍剛剛開始整訓，兵馬尚不足三千。眾寡如此懸殊，即便偷襲不成，索頭奚人也沒有戰敗的道理。因此，俟利弗準備通過一場正面決戰徹底摧毀諸霫部落的抵抗之心，把月牙湖附近的草原一舉奪下來。這一帶氣候雖然寒冷，水草豐美程度卻一點也不亞於索頭水畔。相信經過幾年的修整，部落會慢慢從被突厥人驅逐的損失中恢復過元氣來。
　　至於最早逃回的六個斥候們所匯報的關於對方刀馬精湛，射藝嫻熟的話，俟利弗認為那都是膽小者的推脫之詞。打了敗仗的人都會給自己找一個動聽的借口，彷彿把敵人說得越勇敢，他們自己的責任就越小。所以俟力弗只聽了一半，就揮揮手命人把逃兵拖了下去。眼下部族正缺糧，這種廢物養來沒用，不如扔到雪地裡凍死了事。
　　諸霫聯軍的反應卻出乎了俟力弗的預料，明知道奚族遠道而來，他們卻沒有出寨迎擊。而是把駐紮在營寨外圍各部青壯全都撤回了寨內，並在寨牆外一百五十步左右點起了近百個柴堆，彷彿在以篝火歡迎偷襲者的到來。
　　在俟力弗的默許下，十餘名騎兵衝到火堆下挑釁，立刻被營寨內飛來的強弩射穿了身體。又粗又長的強弩去勢不衰，射中了騎兵後，還挑著他的身體飛出了十餘步。受傷的騎兵在弩桿上掙扎，呼號，就是沒有力氣把自己拔下來。他的夥伴心中不忍，遠遠的用弓箭補了幾箭，才徹底結束了他的痛苦。
　　俟力弗見識了對方的強弩之威後，自覺承受不起強攻營寨的損失，只好以「夜裡發動攻擊，敵暗我明」的理由把隊伍帶到了五里之外紮營修整。天寒地凍，雪野中哪裡打得下木樁？直折騰了一個多時辰，士兵們才鑽入了勉強對付起來的帳篷內。還沒等他們被夜風凍得發麻的身體暖和幾分，遠處突然間號角大作，一條長長的火龍徑直撲營帳。
　　奚族士兵大驚，趕緊提起兵器迎戰。打著火把的敵軍衝到了距行營二百餘步的位置，突然又停住了腳步。吶喊著地放了一陣子箭，轉身撤了回去。俟力弗又氣又笑，氣得是諸霫聯軍如此戰鬥力，居然還想來反抄自己的營寨。笑得是對方既然戰鬥力低下，明日之戰，肯定勝得輕而易舉。
　　如此一想，他心情大樂。命令麾下將士抓緊時間休息，明日太陽升起後，立刻蕩平諸霫部落。士兵們歡呼著入帳，身體下的皮墊子還沒等捂熱乎。外邊馬蹄聲大做，夜幕中，不知有多少騎兵前來劫營。
　　奚族士兵爬出帳篷，彎弓相待。來襲的騎兵遠遠地兜了半個圈子，射了一陣子冷箭，再度遠遁。俟力弗大怒，命令麾下將士不要入睡，準備好戰馬、弓箭，待敵軍再度來騷擾時打他們個措手不及。將士們在寒風中眼巴巴苦捱了半個時辰，諸霫聯軍卻再不肯來。
　　如是折騰了小半夜，直到天邊露出了粉紅色的朝霞，奚族將士才沉沉睡去。正在睡夢中想著自己的故鄉那條奔騰不息的大河和豐美的草場時，營帳外又傳來了低沉的馬蹄聲。
　　「又來騷擾，有完沒完！」俟力弗迷迷糊糊地想道。部落之間的戰爭憑得是彼此的實力，像他這樣遠道奔襲已經是兵行奇著。而半夜反覆騷擾，不讓對方睡覺的行為，則純屬是奇著之外的損著了。
　　他翻了個身子不想起來，眼下是渾身筋骨正軟的時候，爬起來實在費力氣。況且諸霫聯軍只是騷擾，根本不會與自己認真交戰。想著，想著，俟力弗的神智就有些迷糊，突然，一股冷風吹進了他的脖子。
　　「誰！」俟力弗怒喝。奚人雖然規矩隨便，不報而闖入埃斤(首領)的帳篷，也是百鞭之罪。
　　「報大埃斤，霫人攻入行營了！」一個滿臉是血的小箭(十人長)拄著彎刀哭喊。身子搖搖晃晃，隨時可能倒下去。
　　「胡說！」俟力弗大聲反駁，頭腦瞬間清醒。耳畔傳來的馬蹄聲低沉輕緩，即便是敵軍來襲，距離也應該在五百步之外，百步以內馬蹄落地根本不可能是這種聲音。
　　一根長羽代替了小箭的分辯，冷冰冰的寒鋒透過牛皮帳，斜斜地插到了俟力弗面前。
　　「敵襲！」俟力弗翻身跳了起來，提著彎刀衝出了帳篷。
　　昨夜臨時搭起的行營內到處都是喊殺聲，鎧甲邊緣鑲嵌著棕紅色黃羊皮的霫族武士在晨光下顯得英姿颯爽。他們提著彎刀，策動戰馬，趕羊一樣將人數三倍與自己的奚族士兵趕得四處亂竄。
　　「穩住，穩住！反身迎戰！」俟力弗接連砍翻了幾個四下亂奔的本族亂兵，試圖穩住局勢。但這個想法顯然過於一廂情願，剛剛從沉睡中被驚醒的士兵們身體酸軟得連彎刀都舉不起來，勉強迎住對方戰馬，只是湊上去送死而已，根本起不到任何遲滯對方的作用。
　　俟力弗看見一個頭戴鐵冠，手持木製長矛的少年將領在前方不遠處縱橫。那少年身邊還陪著一個手舞彎刀，渾身上下破綻百出，卻招招拚命的娃娃兵。兩個人年齡雖然小，攻擊力卻大得驚人，馬頭所指，本族士兵立刻如被開水潑了的雪一樣崩潰。
　　護衛在少年周圍的諸霫蠻人立刻跟上，不斷將持矛少年製造的混亂增大。有奚族弓箭手欲從側翼偷襲兩個少年，放出的羽箭卻紛紛被諸霫護衛用皮盾格擋在半途中。那些諸霫武士極其勇悍，竟然寧可拼著自己受傷，也不肯讓兩個少年被羽箭擦去半根寒毛。
　　前來沖營的諸霫聯軍只有一千五百多人，造成的殺傷卻慘不忍睹。很多奚族士兵還在睡夢中，就稀里糊塗地被砍死在帳篷之內。更多的奚族士兵在奔跑中被彎刀砍翻，鮮血如噴泉般從被割裂的傷口處噴起老高，冒著熱氣濺落在潔白的雪地上。
　　連續幾日的雪中行軍，又被敵方戲弄了大半夜，人困馬乏。在清晨人體最疲勞時刻，奚族士兵如待宰的羔羊般沒有任何抵抗能力。徐大眼手執一桿臨時改裝出來的長矛，往來衝殺，如入無人之境。木桿硬矛雖然沒他侵浸多年的馬槊用起來順手，在他手中也霫人用的彎刀殺傷力大。擋在他面前的奚族將領根本支撐不下一合，往往是雙方剛一照面，彎刀就被徐大眼用矛尖挑開，緊接著徐大眼手中的長矛就像毒蛇一樣，刺進了他們的喉嚨。
　　幾個奚族將領試圖從李旭所在位置突破，對徐大眼進行圍攻。有著多年戰鬥經驗的他們能看出來，諸霫的攻擊隊列以徐大眼等人為箭頭，而李旭就是這支利箭上的唯一破綻。只有把這支箭頭打折了，自己方的埃斤才能有機會收攏殘兵。否則，五千弟兄必然屍骨無存。
　　大部分人沒等衝到李旭近前，就被阿思藍用羽箭放倒在半路上。個別與李旭交手者，要麼被其一命換一命的打法逼得手忙腳亂，要麼被徐大眼抽冷子掃過來的一矛砸下馬背。無論面臨哪一種情況，李旭身邊的霫族武士不會給敵手第二次機會，衝上來用彎刀將他們紛紛砍翻。
　　「不要戀戰，找其中軍」徐大眼邊沖，邊向眾人吩咐。
　　劫營的最佳戰果是殺掉或殺傷敵軍的主將。只要將對方的指揮中心砸個稀巴爛，再強悍的軍隊都會失去戰鬥力。況且索頭河畔的奚人本來就與強悍無緣，如果他們真的有勇氣，絕對不會輕而易舉地被突厥人從自己的家園趕走。
　　「奚人的主將喜歡身穿黑色水貂皮，皮毛越華麗的，級別越高！」阿思藍抬手放出一箭，將遠處正組織抵抗的一個奚人將領射翻，側過頭來衝著徐大眼提醒。
　　草原民族內部各階層的等級不像中原那樣森嚴，很多貴族和普通牧民之間的裝束沒什麼差別。這個習慣也延續到了軍旅之中，幾乎所有的奚人將士都是一身黑色皮衣。乍一眼看上去，非他們本部族的人根本分不清楚誰的級別高，誰的級別低。
　　如此一來，徐大眼戰術效果大打折扣。先後引軍衝散了很多股奚人倉卒組織起來的抵抗隊伍，他也沒發現奚族首領的營帳所在。
　　「那裡有桿羊毛大纛！」在隊伍正中央負責調度全局的蘇啜西爾大聲喊道。這一戰對蘇啜部來說已經是破釜沉舟，勝則生，敗則死。當得知奚人部落發覺了諸霫聯軍對付他們的意圖，興大軍前來問罪的消息後，很多臨近部族的長老立刻後悔他們聽信了蘇啜西爾的「蠱惑」，讓自己的族人前來送死的行為。個別意志不堅定的族長甚至發出了「謀劃敗露，此戰必敗」的哀歎，試圖把自己的族人先行撤走。虧了徐大眼用狠話把眾長老擠兌住，而阿思藍在一旁也用李旭活活咬死了一個對手，嚇跑了六個對手的事實，力證聖狼已經開始顯示力量。
　　「我們六個人，可以戰他們二十一個。如今我們有近三千人，敵人來一萬兵馬又有何懼！」徐大眼著急時，張口就是一串漢語。
　　他的話被娥茹翻譯成了突厥語後，意思就變成了，「六個蘇啜部的勇士面對二十一個奚人斥候毫無懼色，同是白天鵝的子孫，其他部落的勇士就都是沒膽的野鴨子麼？」
　　各部落長老被「徐大眼的話」問得無地自容，只好勉強同意了讓蘇啜西爾率軍一戰。若是第一戰勝，他們則將所有指揮權交給西爾族長。如果第一戰失利，各部將士則撤回各自營地保護自己的族人，同時蘇啜西爾自行去執失部認罪。請霫人的名義大汗執失拔派信使給突厥部阿史那家族，由他們出面來主持公道。
　　「不想分牛羊和牧奴的，儘管留在營寨中。想讓敵人見證白天鵝子孫勇敢的，隨我出戰！」蘇啜西爾在徐大眼的授意下，說出了這樣一番話，然後著手整頓隊伍。
　　願意隨同他出戰的勇士有兩千二百餘人，蘇啜西爾將他們去蕪存精，挑選出一千五百人，按照平日的訓練方式，組成了十五個百人隊。然後按照徐大眼的計策，讓這一千五百人早早休息，把騷擾敵軍的工作交給了淘汰下來的七百餘體力稍弱一些的武士。
　　徐大眼通過娥茹的翻譯告訴七個負責騷擾敵軍的百人隊，不要他們出戰，並非看不起他們的戰鬥力，而是為了此戰的最終勝利，必須有人做出犧牲。騷擾敵軍是最危險最勞累的任務，一旦敵軍出營反擊，他們就立刻由騷擾變成死戰，達不到讓敵軍疲憊的效果絕不准後撤。
　　武士們被他說得渾身熱血沸騰，恨不得個個戰死在敵軍面前。所以兩次騷擾性進攻都攻到了奚人的營寨邊上，給敵人的感覺真的如同千軍萬馬來劫營一般。
　　所有人的努力都沒有白費，拂曉時分，諸霫聯軍看到了勝利的希望。
　　奚人埃斤的羊毛大纛就在前方不遠處，而在大纛下咆哮不止的一個身穿黑色水貂皮大衣的，肯定就是他們的族長。蘇啜西爾的喊聲被武士們接力傳到了隊首，徐大眼立刻策馬持矛，風一般向羊毛大纛捲來。
　　「頂住！」俟力弗大叫，聽見自己的嗓音已經變了調。此刻他已經不奢求自己能反敗為勝了，只希望士兵們能將那個持矛的年青人擋住，以便自己調整戰術。
　　無數奚族士兵向中軍湧來，一個個前仆後繼，用血肉之軀硬扛徐大眼的長矛。他們的忠勇舉動收到了一些成效，在距離羊毛大纛約五十步左右的地方，徐大眼的戰馬被屍山擋住。李旭和阿思藍等人揮刀亂剁，殺得血肉橫飛，就是無法砍出一條通道靠近對方主帥。
　　得到機會的俟力弗大埃斤立刻調整了戰術，趁著前方的亂做一團的功夫，他跳上自己的寶馬，提起自己的寶刀，掉頭就逃。
　　無數奚族將士放棄對手，跟在俟力弗的戰馬後狼狽逃竄。
　　血肉搭建成的人牆轟然倒塌，李旭衝上前，一刀砍翻了奚人的羊毛大纛。
　　「附離！」四下喝彩聲有如雷動。
　　少年人持刀肅立，滿是鮮血的臉上，看不出是喜是悲。
　　超過十五萬字了，不能再出現於新書榜。其他榜單表現如何，請弟兄們多多支持。
　　象徵著埃斤權威的羊毛大纛一倒，奚族僅存的一點士氣隨即消失得無影無蹤。所有將士轉身就逃，根本不顧在敵方戰馬下號哭呻吟的同伴。蘇啜西爾命令騎兵拆下綁在坐騎蹄子上的氈片，引軍追殺出了四十餘里方才收兵，回來後清點戰果，統計出來的數字讓所有人喜出望外。
　　此戰，諸霫聯軍以一千五百人突襲敵軍五千，陣上殺死砍傷了對方一千七百多人，抓了俘虜一千掛零，繳獲戰馬超過兩千，綿羊、肉牛等充做軍糧的物資更是數以千計。而隨同蘇啜西爾出戰的一千五百壯士只戰死了一百二十餘人，五十多人重傷，四百多人輕傷，其餘大半人馬的全部毫髮無損。
　　聯軍將士歡聲雷動，押著俘虜，輜重，浩浩蕩蕩返回了蘇啜部。未肯帶領本部壯士隨同蘇啜西爾出兵的幾個部族見聯軍大勝而歸，每個部落付出甚微，分到的馬匹、牛羊卻是付出的百倍，心中大為後悔。立刻像被氣脹了肚子的蛤蟆般跳起來，呼籲大伙尾隨追擊，一定要趁著大勝之威，把索頭奚部徹底從月牙湖附近的草場上趕盡殺絕。
　　徐大眼跟大伙講了幾十回窮寇莫追的道理，嘴巴都說得起了泡，眾長老卻不肯聽從他的勸告，反而拿出草原上對戰爭的傳統理解，打蛇要打死的大道理來壓他。蘇啜西爾和徐大眼二人說諸位長老不過，只好答應了讓幾個叫嚷追擊最歡的長老，允許其帶領本族青壯前去追趕。至於已經立了擾敵和殺敵之功的那兩千多名勇士，則留在部落裡等待瓜分戰利品。
　　「西爾族長請派三百騎兵，由得力人手帶著去半路上接應諸位長老。我估計，不出五天，那彌葉長老就該回來了！」待那彌葉等幾個怒氣沖沖的族長帶兵出發後，徐大眼低聲向蘇啜西爾建議。
　　到了這時，蘇啜西爾已經對徐大眼的智慧佩服得五體投地，立刻點了本部族三百人馬，交給自己的弟弟蘇啜附離帶領，第二天一早沿著那彌葉等人留下的足跡出發，以免他們吃了大虧。
　　第四天下午，繳獲來的輜重剛剛給勇士們分配乾淨，蘇啜西爾還沒來得及清點歸屬於自己名下的那部分財產，蘇啜附離已經領著垂頭喪氣的那彌葉等長老退回了部落。戰場局勢發展果然如徐大眼事先所預料，那彌葉等人趁著大勝之威去追殺殘敵，起初交手的時候屢戰屢勝，收容、俘虜了掉隊的奚族牧人五百餘名。就在他們以為勝利向自己招手的時候，留守奚部的一千人馬前來接應自己的埃斤。雙方在雪地上相遇，攻守之勢立轉。非但先前抓獲的俘虜被奚人劫走，那彌葉等人帶的七百餘勇士被人砍死了三百多，還有二百多人下落不明。
　　當初蘇啜西爾與敵人交戰，之所以能大獲全勝，一方面是因為徐大眼算無遺策，更重要的一點是奚人在雪地上走了兩天多，人困馬乏。蘇啜部以精銳之師擊敵疲憊之軍，自然沒有失敗的道理。而那彌葉等人追殺殘敵兩天，剛好重蹈了對方覆轍。
　　這樣的結果是徐大眼和蘇啜西爾兩人預料當中的事，二人相視一笑，沒有追究那彌葉等人戰敗喪師的責任，而是擺了酒席，對幾個打了敗仗的長老表示安慰。然後蘇啜附離順勢提出了今後各部士兵統一歸西爾調度的建議。
　　幾個吃了敗仗的長老手中已經沒了多少人馬可以倚仗，失陷的族人還等著徐大眼和蘇啜西爾想辦法去救，只好委委屈屈地答應了下來。蘇啜西爾見自己的命令再無人擎肘，這才提來一名被俘虜的奚族長老，先命令他對著長生天發了重誓，不會再領兵來犯。然後才放他回去，為霫、奚兩族商量交換俘虜、戰死者屍體和戰爭賠償問題。
　　諸霫聯軍手中的俘虜和敵軍棄屍遠比索頭奚部最後反撲一戰獲得的俘虜和屍體多，所以，徐大眼開出了一個天價，讓那個名字叫做烏一勒的長老帶話給奚人的大埃斤，雙方以一對一交換俘虜和屍體後，如果他肯出一萬頭羊來贖買剩餘的全部戰俘，則諸霫聯軍願意所有將奚族戰死者的屍體作為添頭，送還給奚部安葬。如果奚部拿不出那麼多羊來贖人，則一名被俘士兵的身價為十頭羊，一具屍體的身價為三頭羊。將領的贖金根據其帶兵多少酌情上漲，長老身價上浮五倍。
　　「我們奚部拿不出那麼多羊！」烏一勒長老氣得臉色雪白，大聲抗議。如果奚人手中有足夠的羊可以支撐部落的生存，他們也不會冒著風雪前來襲擊諸霫聯軍。況且這場戰爭的責任不全在奚部，霫族諸部天天煉兵，未必動得不是偷襲索頭奚人的心思。
　　「拿不出來，你們可以分批湊。以明年秋天草黃前為最後期限，過了這個期限，所有俘虜將在我們這裡永世為奴！」蘇啜西爾故意裝出一幅凶神惡煞般模樣說道。在提出這個天價前，他和徐大眼等人早已估測過此戰之後索頭奚人的實力，早就料定對方出不起全部贖金。
　　之所以開出了一個天價，因為徐大眼告訴他諸霫聯軍還需要時間訓練。論個人勇敢和武力，聯軍勇士當世無雙。論戰術配合和戰場協調能力，聯軍士兵根本不是一支正規軍隊的敵手。
　　「長生天會詛咒你們這些壞了心腸的奸商！」烏一勒罵罵咧咧地詛咒著，轉身走出帳篷。在部族武士的譏笑聲中拿了蘇啜西爾「送」給他的肉乾、馬奶，騎上一匹老掉了毛的瘦馬，跌跌壯壯地出了營寨。
　　那彌葉等人見了對方狼狽的模樣，想想如果沒有蘇啜附離在半路接應，此刻在索頭奚部如喪家之犬般離開的將是自己，心中對徐大眼更加信服，連同看向蘇啜西爾兄弟的目光，也跟著友好了幾分。
　　想到蘇啜附離，眾長老才霍然想起了另一個名字叫附離的漢家少年。自從那天打了勝仗回營後，這個少年就在眾人眼前消失了。如果細論功勞，此人的功勞恐怕不在徐大眼之下。特別是對於諸部在戰場上的傷號來說，如果沒有聖狼曾經在少年身上賜福的傳說支撐著，他們也不可能受了那麼重的傷還有機會活下來。
　　李旭卻不知道整個部族都在感念自己的好處。劫營戰勝利後，他就悄悄地返回了自己的帳篷。心中鬱結無可發洩，甚至連當晚蘇啜部舉辦的慶功宴都以頭疼為借口推脫未去。
　　找了個沒人的角落躲起來大醉了一場後，李旭就突然著了魔。每天早晨天不亮就爬起來騎馬舞刀，等太陽出來後，胡亂到阿思藍家蹭點吃的填肚子，再順路去杜爾家探望一下昏睡不醒的同伴，然後就開始練習騎射。
　　「如果我的武藝有茂功兄的一半，哪怕是四分之一，也不至於讓拔細彌、萼跌態被人砍死。更不會讓杜爾為了我丟掉一支胳膊！」少年一邊苦練射技，一邊自責。
　　那日眾人出獵，是他率先提起的頭。跑到月牙湖邊，也是為了給他創造一個洗刷前恥的機會。年少的李旭沒經歷過什麼大的風浪，驟然看到身邊的同伴一個個戰死在眼前，很容易地就把責任背到了自己肩膀上。徐大眼苦勸了多次也收不到什麼效果，只好由著他自己慢慢去感悟。
　　徐大眼相信李旭可以自己使自己得到解脫，少女陶闊脫思卻著了急。見到李旭那癡癡呆呆模樣，再顧不得跟他細算那天出惡言驅趕之仇，反而每天都帶了新鮮羊奶為他解渴。看到李旭的手指因為終日拉弓磨出了血泡，還特地將父親的翡翠指套討來送給李旭保護雙手。
　　李旭卻不肯收這麼貴重的禮物，借口用了指套影響手指的靈活程度，婉言謝絕了陶闊脫思的好意。陶闊脫思看他血肉模糊的手看著心疼，出言提醒他總是射箭會傷了弓。李旭聞言，大聲道謝，收起了自家的寶貝，卻又去公庫裡借了五把霫族人騎射常用的硬弓來，日夜輪番苦煉。
　　「傻附離，你繼續射，累死也沒有人在乎！」陶闊脫思氣得兩眼發紅，跺著腳離開。走得遠了，卻又偷偷回轉頭來，對著那個傻小子傷心。
　　「他們漢人的想法和咱們霫人的男子不一樣，具體怎麼辦，你不如去問問晴姨！」娥茹見妹妹傷心難過，悄悄地給她出主意。漢人都長了顆玲瓏心，像徐兄那樣用圈套大破敵軍，又不動聲色借敵人之手為父親掃平的反對者的慎密心思，找遍整個草原估計也找不出第二個來。附離雖然看上去比徐兄憨厚，誰能肯定他的智慧比月牙湖淺？與其苦著自己猜他們的心思，不如找個心更細的漢人幫著想想辦法。況且晴姨跟姐妹兩個的感情甚厚，這點小忙她應該不會拒絕。
　　陶闊脫思聽完姐姐的建議，臉上的陰雲盡散。高高興興拿了根毛筆，藉著請教畫技的說辭鑽進了晴姨的帳篷。一大一小兩個女人在帳篷裡嘀嘀咕咕說了大半個時辰，最後晴姨以過來人的身份，給了女兒一個非常中肯的建議：「男人麼，總有些坎兒需要他自己過。你與其心疼他，為他落淚，不如在後邊推他一把。過了這道坎兒，他的心即便再木吶，也會留下你的影子！」
　　少女眨巴著水汪汪的大眼睛想了好一會兒，似懂非懂。如何在對方心裡刻下自己影子的細節，她顧不上去計較。怎麼幫李旭過了他自己那道坎兒的問題，卻是少女眼中的當務之急。
　　「晴姨，他，他心裡的話不跟人家說!」少女委屈地撅起了嘴巴，雙目中有眼淚在轉來轉去。晴姨的建議雖然好，但李旭為什麼而發傻，自己根本就沒弄清楚，怎麼可能想方設法去幫他解決難題。
　　「笨丫頭，你沒長者眼睛麼？他什麼時候開始發傻，因為什麼而起？想要什麼？難道你一點都沒看到，沒聽到麼？」晴姨伸出手指點了一下陶闊脫思腦門，愛憐地說道。
　　霫族的女兒就是這點好處，能愛能恨。不像自己在江南時，很多話想說卻不敢對任何人說，家族的規矩約束了一切行為，即便是心中在想，也只能緊緊地把它藏起來，直到一切記憶都已經發黃。
　　「他？」陶闊脫思終於開了一些竅，把月牙湖之戰的前因後果綜合起來，得出了附離是怨恨他自己的刀法差，弓箭不准而在痛下苦功。但少女自己的刀法更差，箭術原來比附離強，現在估計還不如附離，能幫到他的地方實在有限。
　　「唉！」晴姨見少女那幅患得患失的模樣，心中實在憐愛。伸手把陶闊脫思攬在懷中，拍打著她的後背安慰道：「你自己不會，可以請別人教導他啊。騎射之技，估計他已經窺得了門徑。至於彎刀麼，你帶了他去找銅匠，跟銅匠說是我請他教導附離武藝的！」
　　「謝謝晴姨！」陶闊脫思高興地從懷抱中掙脫出來，衝著晴姨連連施禮。
　　部落裡的王姓銅匠摔跤本領天下無雙，比他年青一半的牧人都搬不倒他。由他這個漢人來教導附離，肯定比其他人的指點有效十倍。如果附離再把銅匠對待西林阿姨那份真摯學得一半……。少女的白皙的慢慢變成粉紅色，眼睛在剎那間比夜空中的星星還要明亮。
　　晴姨的話絕對有道理，聽了少女建議自己去找王銅匠學藝的話，李旭果然停止了「發瘋」。手中羽箭嗖地一聲飛出去射中了五十步外的靶心，然後收拾好弓箭，拔腿便向王銅匠的氈包群走。
　　「你就這樣去了？」少女跺著腳抗議。
　　「哦！」李旭如夢方醒，走回來從木樁上解下因戰功而分配到的一匹駿馬，牽在手中，再次向王銅匠家的方位前進。
　　「中原拜師，是要送拜師禮的。陶闊脫思，多謝你的提醒！」會錯了意思的李旭一邊走，一邊自作聰明地說道，根本沒能理解少女對待自己的一片苦心。
　　「滾！」陶闊脫思怒罵，雙眼中怔怔地落下淚來。李旭見少女突然翻臉，被罵得楞在了原地。不知道自己到底做錯了什麼，又惹了這個部落中古怪女子發火。
　　少女落了一會兒淚，見李旭癡癡呆呆模樣，又氣得綻開了笑容。抹了把淚，走上前，一把拉住對方的手說道：「我陪你去，免得銅匠不認識你！」
　　李旭只感到手掌之中冰涼柔軟，有股說不出的滋味湧上心頭。本能地想把少女的手甩開，說一句「男女授受不親」的話，掌心處卻觸摸到了少女的眼淚。心中沒來由一軟，只好輕輕地，如捧著一塊寶玉般將少女的手攏在掌心。
　　陶闊脫思見李旭好像突然開竅，沒在把自己的手甩開，心中泛起了一陣甜甜的感覺。仰起臉，笑著說道：「銅匠十八年前來的蘇啜部，那時西林阿姨剛滿十三歲……」
　　銅匠姓王，打得一手好鐵。蘇啜部的好刀幾乎全是出於他手，其他的精細物件，如男人、女人身上裝飾用的銅、銀鈴當，女人梳妝用的銅鏡子，也是以銅匠打製的為上品。沒人知道銅匠中原什麼地方，陶闊脫思口中的故事和部落裡的傳聞一樣，都說銅匠曾經走遍了大半個草原，是因為看上了蘇啜部落裡的第一美女西林，才停止了流浪的腳步。
　　聽完陶闊脫思的介紹，李旭又想起了九叔離開前，徐大眼曾經問過自己的一句話：「一個隻身走遍草原的人，為了第一眼看到的女子就停下了腳步，這種故事你信麼？」
　　李旭記得自己當初的回答：「不可能！」大丈夫立於世間，就是要做一番驚天動地的事業。幾乎每個中原男子從認識第一個字開始，受到的就是這種「修身，齊家，治國，平天下」的教育。兩個「胸懷大志」的少年推己及人，認定了銅匠不是為了一個女子而留在了蠻荒之地。
　　那麼，他留在蘇啜部肯定是為了別的目的。徐大眼的分析是為了晴姨，李旭同意他的見解，卻提醒自己的好朋友不要過分追究別人的秘密。
　　「嗯，你倒生了一幅好心腸！」徐大眼冷笑了幾聲，不屑地說道：「放心，晴姨不是帝王之女。江南陳家，當皇帝的投降了還嫌大隋給他的官兒小。當公主的嫁了老子後又嫁了兒子，哪有一個這般有良心有骨氣的。！」(注1)
　　在徐大眼心目中，既然身為世家貴胄，平素比百姓多吃了許多好處，危難時就要為國家多擔負一點責任。而陳家上下的行為，只會讓世家大族感到羞恥，無論其詩寫得在好，曲譜得再美，也掩蓋不掉其能力的低微和行為的軟弱。
　　至於晴姨，當初送她到突厥試圖以和親方式求援的人如今都做了大隋的官員，想必國難時的往事大伙都已經忘掉了。既然當事人都選擇了遺忘，局外人又何必去揭開這個迷題。唯一沒忘記自己誓言的就是那個王姓銅匠，從二十多年前決定守護一個人，一直守護至今，無怨無悔。
　　注1：隋伐南陳，沿江文武紛紛投降。南朝皇帝陳叔寶被俘後，嫌楊堅給自己封的官小，多次討要官職。陳叔寶的妹妹被楊堅封為宣華夫人，楊堅死後，又被楊廣納入了後宮。
　　*************** ***************
　　銅匠的家很好找，整個部落中，別人家裡無論人住還是為懷孕的牲口擋風，用的全是氈包，唯有他家的作坊是用石塊搭建的。李旭和陶闊脫思向著有煙火冒起的石頭小屋子走了一陣，很快就來到了銅匠的家門口。
　　銅匠的妻子西林帶著幾個孩子去照看牲口了，所以幾個氈包中都沒有人。陶闊脫思也不怕生，拉著李旭直接鑽進了石頭作坊。一進門，二人的眼淚立刻被裡面的味道熏了出來。牧人們習慣用馬尿來給鐵器淬火，這幾天正是銅匠忙的時候，所以作坊裡邊的味道也非常地「友好」。
　　作坊裡邊已經等了幾個客人，見到李旭和陶闊脫思，眾牧民紛紛上前打招呼。連日來，李旭被聖狼賜予力量，用牙齒咬死了一個敵軍勇士，嚇走了六個斥候的故事早已經在部落中傳開。為了鼓舞牧人們的士氣，額托長老還特地授意阿思藍，把李旭當日咬死人的凶悍情形誇大的三分。大夥一傳十，十傳百，越傳越虛，到了現在，從二十一個敵方斥候夾擊下平安脫身的功勞不再是因為徐大眼調度得當，阿思藍和杜爾等人作戰勇敢，而是在不知不覺間悄悄地歸到了李旭的頭上。
　　在上一次戰鬥中部落收穫頗封，幾乎每個隨軍出戰的勇士都分到了一把或數把繳獲來彎刀。草原上能做兵刃的精鐵很值錢，一把好的彎刀價格能抵一頭小馬駒。牧人得了敵人的兵器，就紛紛趕到銅匠這裡根據自己的習慣改造。或增加減少武器的重量，或者在刀身刀柄上打制花紋，反正不經銅匠之手雕琢一番，繳獲來的兵器即使再銳利，大伙使著也不放心。
　　「勁兒再打些，早晨沒吃東西麼?」專注於手藝的銅匠根本沒看見聖狼侍衛和族長之女的到來，衝著正在掄大錘的牧人低聲呵斥。手上的小鐵錘卻毫不停頓，叮叮噹噹地把放在砧板上的彎刀砸出一溜火星。
　　發了紅的刀坯在大錘和小錘的交替作用下慢慢變形，弧度開始變大，刀側面凸起的稜角也更鮮明。幾條車轍印記般的黑線從發紅的刀身上漸漸透了出來，隨著打擊的力度慢慢向四下擴散。黯淡、聚攏，聚攏，黯淡，慢慢變成了一朵朵浮雲，跳躍在紅色的火焰上。
　　「好了！」銅匠低喝了一聲，用鐵鉗加起彎刀，放在火上烤了片刻，然後將通紅的刀身直接浸在了馬尿裡。
　　「呲！」刺鼻子的臊臭味道隨著煙霧升起，眾人被熏得直掉淚，卻誰都不願意出門暫避。一雙雙迷醉的目光隨著銅匠的動作慢慢下移，直勾勾地落在剛剛從馬尿裡夾出來的彎刀上。淬過火的彎刀黑中透藍，色澤詭異。曾經跳躍在紅色刀身上的浮雲則變成了銀灰色，一團團凝聚於刀鋒和刀背之間，隨著彎刀的移動，彷彿還在慢慢地漂流。
　　「拿去開刃！」銅匠的聲音裡帶著幾分得意。正在握著大錘柄端喘粗氣的彎刀主人立刻發出一聲歡呼，從鐵鉗子上雙手捧起彎刀，儘管被刀身的餘溫燙得呲牙咧嘴，卻不肯再放手，大叫著衝進了外邊的雪地裡。
　　「前，前輩！」李旭湊上前，吞吞吐吐地叫道。該如何稱謂眼前這個奇人，他自己也弄不清楚。一上來就喊師父，未免過於唐突。像對待部族其他人那樣直呼其名，又不符合中原人的禮節。
　　「幫我掄大錘！」銅匠頭也不抬地命令。這是他作坊裡的規矩，無論誰來請他打制東西，大到刀劍斧頭，小到女人用的銅鏡子，都必須替他掄幾個時辰大錘。用銅匠的話解釋說，自己不動手的東西不知道珍惜，只有體味了匠人的心情，才能珍惜自己手中的成品，在使用的時候人和器物也心有靈犀。
　　李旭不知道銅匠的這個怪僻規矩，他在家中幹慣了家務，長輩的要求就是命令。此刻聽銅匠吩咐自己掄錘，本能地把錘柄拎在了手裡。
　　銅匠從火焰中拎出一塊燒得紅中透亮的頑鐵，用手中小錘輕輕砸了一下，「叮！」
　　「鐺！」李旭掄起大錘，準確地將錘頭落於小錘離開處。被重力打擊的頑鐵火星四濺，嘶鳴著向前伸展出一線距離。
　　「手勁不錯！」銅匠用突厥語誇讚，小錘繼續下落，李旭隨著他的動作節律，把大錘掄得呼呼生風。
　　陶闊脫絲本來欲出言干預，告知銅匠自己和李旭是奉了晴姨的命令前來學藝的。話到了嘴邊，見李旭那幅認認真真的樣子，又改變了主意，饒有興趣地找了個皮墊子坐了下，雙手托著腮看李旭替銅匠掄錘。
　　銅匠當年孤身一人走遍草原，直到遇上西林阿姨才停住了流浪的腳步。這是整個蘇啜部都知道的傳奇，雖然大伙從沒看到過銅匠與人動手打架，但能孤身一個橫穿草原的人，他的本領想必不會太差。否則，路上的狼群、馬賊還有暴風雪，早就把他的骨頭渣子送進了禿鷲的肚子裡。
　　火光的照耀下，李旭略帶銅色的面孔顯得分外堅毅。那肌肉虯結的肩膀，那山孿一樣起伏的胸口，每一個位置都讓陶闊脫絲感到賞心悅目。蘇啜部的少年也很強健，身高和塊頭不亞於李旭者大有人在。按部族規矩，女子十三歲即可選擇男人的帳篷。他們從上個夏天起已經開始向陶闊脫絲贈送禮物，圍著她的戰馬唱歌、吹口哨。但在少女眼中，他們誰的臉上也沒附離所散發出來的那種醉人光澤，堅毅、炙烈、有時還帶著幾分迷茫。
　　「叮！」銅匠把小錘扔到一邊，用鐵鉗子夾起第二件半成品扔進了火裡。連續半個時辰，他沒有讓眼前的少年停上一次手。而這個少年人居然硬撐了下來，雖然喘息聲逐漸沉重，卻沒有像其他人那樣偷偷降低起錘的高度。
　　「你以前打過鐵？」銅匠眼睛盯著火焰裡的刀身，不動聲色地問道。
　　「沒！」李旭只回答了一個字。筋骨的勞累讓他的心情稍微舒暢了一些，身後的重壓變得略為輕鬆，神識的敏銳程度也跟著大大降低。根本沒注意到銅匠問話時說得是漢語，本能地用同一種語言回答。
　　作坊裡的霫族牧人誰也聽不懂兩個所說的漢語，他們也不在意銅匠和附離說自己民族的語言。二人一個在部落裡居住了十八年，另一個剛剛為部落立下大功，無論他們有什麼怪異舉止，都被視作是正常的事情。況且二人都中原，每個牧人都能理解這種遇到自己家鄉人的親切感覺。
　　在一旁看李旭打鐵的陶闊脫絲卻聽得心花怒放。銅匠跟附離說中原話，意味著二人的關係已經被拉近。照這樣發展下去，一會兒附離提出拜師學藝，銅匠也不能抱怨附離搶他「衣缽」了。
　　『中原人多，所以手藝被人學會了，就不值錢了。傳授給了你技藝，就等於把自己的衣服和飯碗都讓給了你。』李旭眼當日對「衣缽傳人」的胡亂解釋，深刻地印在了少女心裡。
　　「煉過武？」銅匠第二次將刀坯扔進火中時，再度用漢語問道。
　　「沒，正經煉過。跟，跟著莊子裡的護院學過幾招！」李旭拄著錘柄，氣喘吁吁地回答。他雖然幹慣了粗活，耐力和臂力都很驚人，到此時喘得也有些透不過氣來了。
　　俗話說「忙暈的小錘，累死的大錘」。打鐵這行當最消耗體力，做師傅的掄小錘，講究的是經驗和眼力。做徒弟的掄大錘，憑的完全是臂力和耐力。如果鐵匠作坊裡的師傅只帶一個徒弟，則這名徒弟要麼是膂力超群，要麼是欠了師傅的債不得不以力相還。否則，誰也不會傻到自己一個人伺候師父。
　　「再打一輪這把刀就可以完工，你還能堅持麼？」銅匠翻動著火中的刀坯，用突厥語低聲問道。
　　作坊中的幾個霫人都坐不住了，紛紛擁上前要求替代李旭。大伙之所以幾個人相約著來銅匠這裡打制兵器，就是因為知道單憑一個人力量無法讓一把彎刀當日完工。幾個人輪流幹，互相幫助，反而都有歇息的機會，彎刀的製造速度也會跟著加快。
　　「我，我再打完這一輪吧！一個人從頭干到尾，力用得均勻，刀的韌性也好！」李旭擦了把額頭上的汗，喘息著說道。這是他在村子中聽人說過的經驗。經同一個人手打製出來的刀具，和經幾把大錘輪流打製出來的刀具質量不可同日而語。每個人的力量都不一樣，會導致刀具在成型過程中受力不均勻，從而影響成品的使用壽命。
　　幾個牧人拗不過他，帶著敬佩的目光退了下去。李旭掄起大錘，跟隨銅匠用小錘敲出的節奏繼續擊打砧板上的刀坯。看著一個彎刀在自己的鐵錘下慢慢成型，他漸漸忘記了那場血腥的殺戮，忘記了同伴在自己面前掙扎、死亡，把全部精神集中於創造的快樂之中。
　　「嗤！」馬尿的濃煙再度竄起，李旭已經聞不到那刺鼻的臊臭味。渾身上下濕得如剛才水中爬出來般，從頭到腳卻覺得酣暢淋漓。
　　「好了，拿去開刃！」銅匠藉著從窗口射進來日光，得意洋洋地說道。這是他一個月來的最佳作品，弧度柔美，重量均勻，配上刀柄後，足夠換一匹四歲口的戰馬。
　　「謝謝毗伽師父！謝謝附離」彎刀的主人抱著自己的寶貝，跳躍著跑進了雪地中。銅匠笑了笑，從火堆中夾起另一塊精鐵。
　　「你要累死他啊」陶闊脫絲跳起來，大聲抗議。
　　銅匠把目光轉向少女，臉上立刻浮現了充滿陽光的笑容。「他對你很重要麼？除了一把子力氣外，我沒看到任何好處！」
　　「毗伽師父！」少女登時漲紅了臉，接連跺了幾次腳，恨恨地說道：「我去告訴西林阿姨！你為老不尊！」
　　難得她又用對了一次成語，銅匠笑著搖頭。目光轉向已經握起錘柄在手的李旭，和藹地命令道：「回去吧，明天早上到這裡來找我。一旦累壞了你，我以後恐怕沒有安寧日子可過！」
　　「嗯！」李旭答應一聲，搖晃著出門。陶闊脫絲顧不得再找銅匠麻煩，上前幾步，用力撐住他半條胳膊。
　　望著年青人離開的方向，銅匠拎起身邊的酒袋狂灌了一大口。手裡的小錘叮叮噹噹，彷彿奏響了一串歡歌。
　　那是草原上春天時的長調，男女牧人相對而唱。其韻律，像極了千年之外的一曲古風。
　　「摽有梅，其實七兮。求我庶士，迨其吉兮。摽有梅，其實三兮。求我庶士，迨其今兮…(注1)
　　注1：摽有梅，出自《詩經.召南》。通過樹上的梅子越來越少，形容女子青春越來越短，請有心男子採摘趁早。
　　*************** ***************
　　黃石公橋頭試張良的勵志故事李旭從小就聽說過，所以第二天不到卯時他就爬了起來，早早地來到銅匠家的氈包群外等候。草原上夜風如刀，凍得他嘴唇發紫，鼻涕滾滾如漿。哆嗦著在寒風裡足足苦候了一個多時辰，銅匠才打著哈欠走出了氈包外。
　　見到李旭鼻涕水直流的狼狽樣子，銅匠瞪大了眼睛問道：「你不要命了，半夜三更在這裡站著？難道你沒聽說過草原上的風能吹死人麼？」
　　「前，前、前、輩－輩」李旭一邊打著哆嗦一邊解釋，「前，前輩吩咐早，早來，不敢…」
　　「什麼敢不敢的，你不睡覺，我還睡覺呢！」銅匠一把扯過李旭，將他推進自己的石頭作坊裡。一邊手腳麻利地將火捅開，猛踩了幾下風囊，一邊數落道：「讀書讀傻了吧，糊弄孩子的話你也信。教徒弟這事兒你情我願，既然肯教了又何必玩那麼多虛玄。有那功夫兒，不如彼此都好好睡一覺，省得一個說話時沒精打彩，一個受教時肚子裡還在罵師父的祖宗！」
　　聞此乖張之言，李旭只能訕訕而笑。在寒風中苦等的這一個時辰，他的確在肚子裡腹誹了銅匠很多次。想想張良當年三次早早來到橋頭，都被黃石公抱怨起得太晚趕了回去，想必當時張大賢肚子裡的想法與自己方纔的抱怨別無二致。
　　那銅匠待得李旭把凍僵的身體稍微烤暖和了，便不再向爐膛裡鼓風。用鐵鉗子夾起一大塊炭，將火頭壓住。拎起一個鼓鼓的酒囊，仰起脖子狂飲了數口，將皮囊信手扔給李旭。
　　「前，前輩！」李旭從啟蒙到現在跟過四、五個師父，卻沒有一個如銅匠這般渾身上下沒有半點師道尊嚴。自己行止不端也罷，還准許弟子當其面而飲酒。抱著酒囊，李旭喝也不是，不喝也不是，期期奈奈楞在了火爐旁。
　　「前，前什麼前輩。我有那麼老麼？喝酒，喝暖和身體咱們開始授藝！」銅匠白眼一翻，大聲呵斥道。
　　「弟子叩……」李旭聞聽銅匠肯教導自己習武，趕緊上前行拜師之禮。按徐大眼的分析，既然晴姨畫技已經入大師之境，被她推崇的武者手段自然也不俗。
　　身體剛一曲下，立刻被銅匠用火鉗子硬生生攔了下來，後半句拜師的話也給憋進了肚子裡。李旭不知道這又是哪門子古怪規矩，驚詫地抬頭張望。只見銅匠搖著頭說道：「別跟個磕頭蟲似的，我看著頭暈。我不是你師父，只是指點你些殺人技巧而已。你想學，我正好也不願意這份技藝埋沒在草原上。咱們各取所需，至於將來你成就如何，那是你自己的造化，與我這授藝的無關。屁大個小事兒，誰還指望你拿個牌位天天把我供著！」
　　「師，是，前輩！」李旭只好站直了身體，然後揖了一揖，算是拜過了恩師。他只覺得眼前全是星星，彷彿自己在夢遊，所謂銅匠，所謂火爐，都是夢中製造出來的幻境而已。
　　若是徐大眼在此，肯定立刻拎起酒袋來與銅匠稱兄道弟。江南世家素有魏晉遺風，從王右軍東床坦腹(注1)，到祖狄擊楫中流，追求的都是一種率性而為的灑脫境界。這種人物你若以世俗之禮對他，反而會招惹起他的不快。
　　銅匠見李旭始終拘泥於師徒名分，果然有些不開心。搖了搖頭，歎道。「你這人倒是個厚道孩子，只可以太執著了些。將來吃虧，肯定也吃在執著二字上。封侯拜將的前途有，若想百尺竿頭再進一步，是萬萬不能了！」
　　自己現在的性子將來會吃虧，這話楊老夫子在分別時也曾提醒過。但封侯拜將四個字，李旭卻從來沒膽子去想。沒遇到步校尉之前，他的最高理想是作個管民政的一縣戶槽，讓那些差役們紛紛趕上來拍自己馬屁。見到步校尉的一槊之威後，他的人生目標就變成了做一個騎兵校尉，帶著幾百名弟兄縱橫沙場。至於侯爵和校尉之間的巨大等級差，對李旭來說都是可望不可及的美夢，就像街頭乞丐眼中的一萬斗米和一千萬斗米一樣，實在沒什麼分別。
　　「又發什麼呆，難道我說錯你了麼？錯了就直說，我又不會生你的氣。即便我生了你的氣，你轉身走人，誰又怕著誰來！」銅匠伸出手，照李旭腦門上狠敲了一記，佯怒道。
　　「前輩的話，我師父也曾說過。只是晚輩學武，並非為了封侯拜將！」李旭揉了揉腦袋，大聲道。
　　「虛偽，不為了封侯拜將，你學武幹什麼？想就是想，男子漢大丈夫想就去爭，不想就放，何必心裡想著，嘴巴裡還故作清高！」銅匠伸手又敲，李旭卻不再肯拿自己的腦袋當別人的木魚兒，側頭閃了開去。
　　這一閃，反而閃得銅匠大樂，伸出手裡，追著李旭的腦門狂敲不止。李旭左躲右閃，把銅匠的黑手指頭盡數躲開，一邊閃，一邊氣喘吁吁地分辯道：「我本不是為了封侯，卻硬裝做為了覓取功名，豈不是同樣虛偽！」
　　「那你又是為了什麼？」銅匠收手，一把從李旭懷裡搶過酒囊，邊喝邊問。
　　這下，李旭也摸清楚了眼前怪人的脾氣，向後退了兩步，正色道：「我若學些武藝，至少不會眼睜睜的看著萼跌泰他們被人砍死。將來也不至於再讓別人為了我送命。至於封不封侯，眼下我只是一個商販，想了也是白想！」
　　「是為了萼跌泰他們？怪不得昨天你一幅心事重重的樣子！小小年紀，想的也忒地多！」銅匠把酒囊放了下來，看怪物般上下打量著李旭。直到把李旭看得發了毛，才歎息著說道：「你這性子，倒像了一個人，難怪晚晴會讓我教導你習武！」
　　「誰？」李旭好奇地問道。晴姨安排自己來向銅匠求教的事兒，昨日自己和陶闊脫絲根本沒來得及說。不知今天銅匠怎麼猜出來的，心中又把自己和哪位英雄聯繫到了一塊。
　　「一個呆子！」銅匠搖頭歎道，向李旭擺了擺手，示意他在火爐旁稍待。轉身走了出去，片刻之後，捧了一卷畫回來，藉著火光輕輕展開於李旭面前。
　　畫面上是一個身穿銀甲、手持長槊的將軍，大約十七、八歲的年紀，英姿颯爽，顧盼神飛。與其說和李旭相似，更不如說徐大眼身上有此人幾分神韻。看畫功，估計是晴姨親手所繪，卻不知道畫中是誰家英雄人物。
　　「你一直奇怪晚晴的身世吧！」銅匠喝了口酒，歎息著問。
　　李旭與徐大眼私下裡曾經多次推測過晴姨出身的可能，卻從沒敢讓第三人知曉。此刻被人一下子說中了心事，臉色大窘，連說話的聲音都帶上了羞愧味道。「晚，晚輩，曾經，曾經好奇！」
　　「有什麼慚愧的，她那般人物出現在這個部落裡，不惹人注目才怪。任何漢人見了她，估計都會胡亂猜測一二！」銅匠卻灑脫地聳了聳肩膀，笑著說道。
　　那又和畫中的將軍有什麼關係？李旭只覺得心中亂亂的，如同一鍋漿糊在煮。他沒有打探別人隱私的習慣，但一個驚天大秘密擺在眼前，又不由得他不去關注。
　　「這個人是陳叔慎，南陳的岳陽王。當年大隋南征，江南的老臣、名將望風而降。他一個有名無實的王爺，卻想著不能白吃百姓的供奉！嘿嘿，嘿嘿！」銅匠笑著喝了一口酒，把皮囊又推給了李旭。
　　聽到「不能白吃百姓供奉」八個字，李旭心中肅然起敬。虎賁中郎將羅藝那句「人不是牲口，無需名種名血！」早就在李旭心中打下了深深的烙印。對於人的出身，他已經不再看得非常重。但對於敢於承擔責任的男人，心中還存著深深的敬意。
　　不知不覺中，李旭舉起了手中的酒袋，一邊喝，一邊聽銅匠絮絮叨叨地講了起來。
　　大隋南征，江南無數世家、豪門還有「名將」、「忠臣」紛紛看清形勢，自縛於楊廣馬前。眼看著隋軍就要兵不血刃地攻下整個江南，偏偏這個時候，年僅十八歲的岳陽王陳叔慎犯了倔，非但不肯投降，還設下了詐降宴，於酒席上斬殺了大隋先鋒官龐暉。這是大隋南征之戰損失的級別最高的一名武將，楊堅大怒，調遣中牟公薛胄、行軍總管劉仁恩統兵二十萬攻打湘州。陳叔慎一面派人護送與自己青梅竹馬的表妹繞路去突厥和親，以求突厥人從北方出兵騷擾楊堅後路，一面聯絡江南各地豪傑出兵迎戰。(注2)
　　這是隋軍在整個南征過程中唯一一場硬仗，二十萬大隋兵馬以車輪戰方式拖垮了陳叔慎募集的一萬五千義軍，把擒獲的反抗者全部斬於漢口。
　　「他，他……」李旭指著畫像上那個英俊少年，沒想到對方行事居然如此絕決。為了一句『不白吃白喝百姓供奉』，非但拋棄了身家性命，把自己的未婚妻也肯犧牲掉。如此推算，晴姨當年在草原上遭遇的恐怕就不是什麼馬賊了。任何大隋將士聽到消息，也不容一個擔負著拯救南陳使命的女人平安地走到目的地。
　　「其實，這世間哪有什麼不滅的朝廷。時運沒了，一切自然要歸於塵土。該負責的人都不去負責，沒本事負責的人又何必搭上身家性命！」銅匠向火中倒了幾滴酒，慨然總結。木炭的縫隙中被馬奶激起了一層層火焰，幽藍的火光下，他的眼神居然如十八歲的少年般明澈。
　　「不然！此乃大勇也。雖千萬人，我往矣，無關成敗！」李旭起身，正色反駁。
　　銅匠的喉嚨裡發出「咯嘍」一聲，差點沒被李旭的話噎得背過氣去。咳嗽了數聲，又瞪了李旭半天，笑著罵道：「你倒真的是目無尊長，老子的話也敢反駁。這些話老子憋了二十多年，從來沒人能說上幾句。雖然被人噎了，倒也噎得痛快。罷了，罷了，萬人敵的本領我自己也不濟，沒法教你。單打獨鬥的本事卻還沒忘了。你想學什麼，先說給我聽聽？」
　　「我想……」李旭猶豫著，目光再度落於畫像中少年手持的長槊上。既然王銅匠對隋滅南陳的戰爭過程如數家珍，想必他亦是當年奮起抵抗者中的一員。否則他也不會找遍整個草原，只為得保護晴姨平安。這個師父的武藝應該是不差的，只是十八般兵器裡到底哪個更適合自己，李旭也不能肯定。
　　步校尉和徐大眼都善用槊，使槊自然是他心中首選。但想想徐兄所說的煉槊要十年之功，李旭又開始犯猶豫。
　　「小子，莫非你也想用槊麼？」銅匠見李旭的目光戀戀不捨望著長槊，笑問。
　　「有何不可！」李旭梗著脖頸反問，「莫非你也不會麼？」
　　他性子雖然有些木吶、執著，卻不是個死板之人。見銅匠不擺師父架子，也順著對方的性子不執弟子之禮。
　　銅匠見李旭突然開竅，窺得了真名士自風流的灑脫門徑，心中愈發高興，笑著罵道：「我怎的不會，只是這冰天雪地中，老子上哪裡去給你弄馬槊去。那東西入門也不難，若有百名鐵甲重騎與你一道衝陣，不需要精通，也能把敵軍陣列硬捅出一個窟窿來。若是單打獨鬥，學槊不精，恐怕人會死得更快些！」
　　這句話是戰場常識。馬槊長約一丈八尺，是重甲騎兵用來衝陣的理想裝備。百餘名全身鐵衣，馬蓋鐵甲的騎兵以鋒矢陣型攻擊敵方的大陣，對方即便有兩三千人，也未必能經得起鐵騎一衝。但若是雙方交織在一起混戰，用槊不精的話，反倒會因為其過於長大而縛手縛腳，幾個小兵衝到身前來，一人一刀就把持槊者給解決了。
　　眼下整個蘇啜部會善用槊的只有徐大眼一人。他在長槊上花費了十年苦練，自然不會讓用彎刀的敵手欺到身前來。李旭現在從頭學起，戰陣之上執一桿長槊，等於赤手空拳上前送死。
　　「若不學槊？」李旭遲疑道，心中念念不忘當日步校尉那一槊之威。那游龍一般的長槊，那威風凜凜的喝罵，給少年人留下了太深刻的印象，令他身不由己地想去模仿。
　　「我授你一些用槊的基本技巧，留待將來你慢慢去悟。如今之時，為了讓你給朋友報仇，還是學一學彎刀更方便！」銅匠見李旭猶豫不決，低聲建議。
　　李旭卻輕輕皺了皺眉頭，用彎刀的都不是正規路子出身，這是徐大眼向他灌輸過的一句話。他倒不是覺得用刀者的身份卑微，只是怕煉熟了彎刀，戰場上依然不經長槊一擊。
　　「你怕彎刀鬥不過長槊！」銅匠見李旭目光依然在畫像上飄來飄去，低聲問道。
　　「有點兒怕！」李旭據實而答。銅匠師父的好處就體現在這兒，於此人面前，自己不需要裝腔作勢。
　　「如果你用一根長槊，給徐大眼一根彎刀，雙方交手，誰勝？」銅匠搖了搖頭，問道。
　　「徐兄勝！」李旭對自己的斤兩心知肚明。
　　「若兩將相遇，一人執槊，一人執刀，誰勝？」銅匠繼續追問。
　　李旭眼前立刻閃過了羅藝和步校尉二人氣宇軒昂的英雄模樣。若是此二人交手，勝負還真未必那麼容易區分了。想了想，他終於明白了銅匠話中的深意，撓了撓腦袋，笑著回答：「自然是誰學的精，誰勝！」
　　「這就對了，孺子可教！」銅匠伸出手指又來砸李旭腦門，李旭側身閃避，動作不慢，卻被銅匠結結實實地敲中了一記。
　　「莫跑，我若真心想敲你，你哪裡躲得過去！」銅匠一邊撤手，一邊大笑。
　　李旭卻瞬間得了他幾分「真傳」，順手拎起一個銅盆扣於腦袋之上，邊走邊答「如此，又何必逃！」
　　銅匠大樂，一邊笑罵著李旭愚笨，一邊從別人送來回爐的兵器中挑出兩把彎刀，一把交給李旭，一把持於自己之手。傳了他幾句軍中常見的用刀歌訣，便命令他與自己對煉。
　　李旭怕傷了銅匠，留下了三分力氣。結果一招未完，已經被銅匠踢翻在地上。
　　「大劈如虎，難道像你這般病貓樣子麼？」銅匠用刀尖指著李旭咽喉，譏笑道。
　　這下李旭明白了自己和對方之間的差距太大，使出全力也未必能沾到便宜。所以不敢怠慢，翻滾出去，躍起再戰。這回一上來他就使出了全力，大開大闔，把歌訣第一句大劈如虎的意境發揮了個淋漓盡致。銅匠嘉許地點了點頭，向前踏了半步，輕而易舉地將李旭的刀鋒帶偏，順手一刀拍在了他的腰間。
　　「掉手橫揮，就是這個樣子！不過記住要用刀鋒！」銅匠不理睬被刀面砸得踉踉蹌蹌的李旭，大聲說道。
　　那軍中刀勢在大隋民間早已有流傳，不過是大劈、橫揮、順抽，橫掃、挑撩、斜斬、格擋和直刺八個動作，每個動作配上一句相應的口訣。李旭當年跟著族中大枝請來的護院身後比劃，也聽聞過類似的歌訣。可同樣的歌訣由不同人用出來卻有著天壤之別。莊中護院使出來的刀，威勢看起來甚大，卻沒有太多變化。而銅匠信手使出來的一刀，於輕靈飄逸之外帶著狠辣刁鑽。讓人明明知道他要如何出招，就是招架不下。(注3)
　　整整一個早晨，李旭第一個大劈動作都沒能學得半分銅匠的真髓，卻被銅匠刀砸腳踢，打了無數個跟頭。好在他小戶人家出身，皮糙肉厚。挨了打也不喊疼，跌倒了立刻爬起來再戰，也博得了銅匠幾分嘉許。
　　天色大亮後，銅匠的妻子起來燒奶茶，師徒二人也就停止了訓練。揍了人一早上，銅匠心情高興，主動留李旭在家中喫茶點。用過早餐後，又針對性地糾正了他幾個基本姿勢，然後即開爐替牧民打刀，不再理會弟子死活。
　　李旭拖著酸痛的身體回帳，隨即帶了甘羅去各部勇士之間裝神弄鬼。待每天的例行「表演」結束了，才又一步一捱地爬回了自己的氈包。最近天氣較好，他不敢在氈包中偷懶，跌跌撞撞地爬上馬背，開始煉刀。
　　說來也怪，平素他在馬上掄刀瘋舞，氣勢驚人，動作卻生澀僵硬，沒有半點章法。被銅匠敲打了一個早晨後，再次縱馬掄刀，那彎刀就像有了幾分生命般，靈活地隨心意而動，無論是劈是抽，每個動作之間都能勉強銜接得起來，不像原來那般凌亂了。
　　注1：東床坦腹。見於《世說新語》。卻太傅求女婿，派自己的門生去王家相看，王家男子紛紛整裝待旋，唯有王曦之在東床上坦腹臥，如不聞。卻太傅聽聞回報，覺得曦之瀟灑，就把女兒嫁給了他。
　　注2：陳叔慎，陳叔寶的異母兄弟。隋滅南陳之戰少數幾個不識實務者之一。兵敗，被殺。
　　注3：此處參考了戚家軍刀術。

第五章 獵鹿
　　當晚，李旭就將自己隨銅匠習武的事情拿來與徐大眼分享。銅匠沒有要求他保守秘密，所以他也樂得邀請好朋友跟自己一起去學藝。徐大眼卻微笑著拒絕，直到李旭再三相邀，才低聲解釋道：「這一人敵之術，我已經煉了十年。戰場上自保綽綽有餘，再想有什麼大的進境，恐怕不是找師父指點就能獲得的。而萬人敵之策，除了眼下，咱們到哪裡去找這麼好的機會去！」(注1)
　　的確，除了這塞外部落外，在中原怎會有一個將軍在相見之初就肯放心的把兵馬交給陌生人折騰？李旭剎那間明白了上蒼贈給自己和徐大眼的機會實在難得，便不再強邀對方去學武。徐大眼見李旭如此大方，自己也不藏私，拉著李旭將自己最近通過實際練兵與古之兵法對照所感悟出來的道理一一述說。李旭聽得暈暈乎乎，頭大如斗，但看在好朋友一番苦心的情面上，把這些心得一一硬背下來，留待日後參詳。
　　第二日，李旭睡到辰時才爬起來。當他策馬趕到銅匠家的作坊門前時，銅匠也是剛剛爬出氈包。師徒二人相視大笑，喝了口暖身體的小酒，找了兩把彎刀繼續開練。照例是從大劈開始，一個出招一個拆招，在李旭被擊中後便重新來過。照例是不到一招李旭就趴到了地上，然後爬起來揮刀再戰。
　　銅匠為人隨和，對練武的要求卻甚為嚴格，身體的協調，出招的角度，步伐的配合，無不要求李旭做到一絲不苟。高、低、中、平，每個可能出手的角度都要李旭做上數十遍才肯罷休。練了整整一個早晨，勉強把大劈的十幾個常用變化一一練全了。眼看著周圍人聲漸起，銅匠又一腳把李旭踢出了家門。
　　李旭從雪地上爬起來，心情愉快地回到自己了氈包。帶著甘羅應付完每天的日常巡視，接茬兒繼續找沒人的空地射箭舞刀。陶闊脫絲帶著甘羅，一天來看他好幾次。見李旭臉色不像原來那般陰鬱了，少女也覺得心裡甜絲絲的，比又穿了什麼別緻的漂亮衣裳還開心。
　　接下來的日子裡，去銅匠家習武就成了李旭每天早的第一要務。陶闊脫絲跟著去了幾回，受不了銅匠的踢打，一招過後便不再肯煉。銅匠卻也受不了她站在旁邊讓李旭分心，另教了一套姿勢優美，卻沒有任何實戰價值的劍舞讓她回家去揣摩。陶闊脫絲有了事做，便不再早起。隔三差五拿了把鑲嵌了寶石的長劍在雪地中賣弄，漫天飛雪、如霜寶劍，配上她一頭流瀑般的長髮，倒也令旁觀者看得驚心動魄。
　　如是過了兩個多月，李旭手中的彎刀漸漸生出風來。八個基本招式以及諸般變化都練全了，差得就是火候而已。跟師父拆招雖然還逃不掉被用刀面拍翻的命運，卻也能對付上一兩個照面。銅匠經驗豐富，知道李旭如果想有更大進境尚需時日，所以也不逼他太緊。把基本招式和變化演練嫻熟後，便讓李旭從步下轉到了馬上。
　　馬上用刀又是另一番光景。步下練習時講究的是全身協調，步伐配合招術，大腿、腰桿和手臂同時發力。而馬上殺敵，卻將身體的主動權交託給了戰馬。戰馬的速度和靈活性最為重要，人的動作反而要掉過頭來配合坐騎。先前的橫掃、直刺等氣勢磅礡的動作很少有機會能用得上，順抽、挑撩、斜斬等幾個靠速度殺敵的招術一躍成為了主流。再度拆招，銅匠手中的彎刀就裹上了氈子，沾上了冷水，以免掐拿不準要了李旭小命。
　　李旭縱馬急衝，彎刀劈到空處，二馬錯蹬，被銅匠用沾了水的氈子在背上拍出了一條污漬。他猛然記得此招是徐大眼當日狙殺斥候時所用，心有所悟，掉轉馬頭衝回來試圖給銅匠一個驚喜。二馬剛一靠近，銅匠手中的彎刀卻斜揮出一道冷風，「噗」地一聲砸在了他前胸上。
　　「啊！」李旭被氈子上滲出的冰水凍得打了個冷戰，慘叫著跑了出去。待他訕訕地撥轉馬頭，銅匠揮舞著裹了氈子的彎刀又殺了上來，邊用刀向李旭亂砍，邊呵斥道：「招是死的，人是活的不清楚麼？衝殺時容不得分神，一眨眼睛就決定生死。只要能砍中敵手，你又何必管他正抽還是反抽！」
　　李旭被打得落荒而逃，奔出好遠才敢兜回馬來再度迎戰。一早晨功夫不知道被劈中了多少刀，連胯下戰馬都被砍得不好意思了，每次見了銅匠舉起手就向兩旁竄。銅匠見這樣對煉下去未必能收到成效，便替李旭想了個主意。命令他找個空曠之地樹起兩排戰馬高的木樁，每個木樁上綁一個裝了沙土的草袋子，自己去煉攻擊準確性和控馬能力。李旭殃殃地去了，一個人煉了兩天，第三天早晨再來找銅匠拆招，果然挨打的頻率大減。
　　銅匠再度與他捉對廝殺，熟悉馬上的基本動作要求。練了十餘日後，又命令李旭將木樁拔起來重新擺放，不准再排成直直的兩排，而是交錯埋成各種步兵隊列形狀。
　　李旭領命照做，慢慢能做到縱馬在木樁群中穿梭，可以於瞬間揮刀砍開草袋子卻保證不被木樁蹭到的地步。銅匠見狀，便令他撤了木樁，改為在空地上支起十幾個高低不一的木架。每個子上吊一個裝滿的泥土的草袋子。李旭縱馬從草袋旁跑過，用木刀抽砍草袋，卻要避免被蕩回來的草袋砸中。
　　這一下比應付固定目標難得多，李旭又對付了足足一個月，才勉強把此關過掉。在他練武的這三個多月內，徐大眼如何與索頭奚部就贖買俘虜的事情討價還價，如何指導諸霫聯軍演練騎兵列隊衝擊，如何暗中給其他部族的長老設圈套替蘇啜西爾鞏固兵馬的控制權，等等重大問題他都心思去想。徐大眼偶而向他提起來，以李旭目前的心機，也領悟不出其中奧妙之處，更甭說提什麼好的有效的建議了。
　　他這般專注於習武，在刀馬騎射方面的進境自然比一般人迅速。銅匠開始還罵他笨，到後來，「笨蛋」兩個字罵出來已經有了嘉獎意味。師徒二人馬上對刀，也不再是一個刀上裹氈，好整以暇，另一個拿著開了刃的彎刀就可上場亂掄了。兩個人的刀上都裹了氈子，浸了冷水，李旭被打得落荒而逃之餘，偶爾也能拼著被砍中要害的風險，給師父製造一個驚喜。每當此時，銅匠總罵他出手不知道輕重，打得老骨頭一整天無法幹活。
　　李旭抱著滿臉歉意去替師父掄大錘，佔了便宜的銅匠又眉開眼笑，誇他膂力驚人，身體本錢雄厚。建議他給自己打一把更重些的彎刀來與過人的臂力相配。
　　「若是太平年月，憑你的身材、相貌，足可以為皇帝老兒去擎禮刀」銅匠一邊替女人們磨著鏡子，一邊向給火爐中鼓風的李旭誇道。
　　禮刀是帝王出巡的儀仗專用，長而華麗。持刀者要求高大魁梧，如此才能舉著刀保持同一個姿勢數個時辰一動不動。李旭不知道師父是誇自己臂力大還是罵自己笨，正琢磨著詞彙反唇相譏，又聽銅匠說道：「只可惜你小子的鬍子長破了相，才十五歲，居然有黑毛從腮上鼓了出來。今後少吃些牛肉，否則鬍子長得更快！」
　　這是李旭最煩惱的事情之一，讀書人講究「廉廉頗有須」，鬍子要長也得長得漂亮稀疏。可他這幾個月來卻因為日日吃肉喝酒，身高明顯竄起了一大截，臉上的寒毛也漸多，一根根又粗又硬，足以和甘羅身上的硬毫相較。
　　「長就長吧，反正你也當不成什麼讀書人了。虯髯販馬，往來塞上，不也逍遙快活！」銅匠見少年捂著臉發愁，笑著安慰。他已經知道李旭為何而來塞外，對少年的遭遇甚為同情，卻不覺得失去考科舉的資格有什麼值得惋惜。
　　「當官這件事情比練武打仗都麻煩。練武麼，你只要肯下功夫就有進境。打仗麼，勝敗一眼可知，想搪塞也搪塞不掉。唯有當官，憑的不是誰有真本事，而是誰會討好上司。你本領再強，不會拍上司馬屁，也得不到好結果。拍了上司馬屁，彎腰做人做習慣了，難免就彎成了駝背。捱到有直腰的機會，自己也直不起來了。」師徒二人喝酒時，銅匠曾經如是向李旭灌輸。
　　剛剛踏足紅塵的少年哪裡聽得懂這些精闢之言，支支吾吾地聽著，心裡卻想起了步校尉當日的威風。
　　「槊不是這麼用的！」當李旭拿著鐵錘瞎比劃時，銅匠忍不住出言指點。這個怪人的武藝很雜，從常見的刀、槊、棍、矛到不常見的鐵蒺藜骨朵、大錘、狼牙棒，幾乎每樣都懂一點。一次趁著酒性舞劍，動作的瀟灑利落，比陶闊脫絲的舞姿還飄逸絕塵，如不是對方身上那一襲油漬漬的皮裘，李旭簡直懷疑自己遇到了一個傳說中的山中隱仙。
　　「前輩若是在鬧市持劍而舞，恐怕全城的女子都會輕招彩袖！」追隨銅匠這麼長時間，李旭多少也學得有些狂放不羈，笑著說道。
　　「此舞並非為別人而設！」銅匠舉囊狂飲，滿臉年少輕狂。每每與少年喝到眼花耳熟的地步，他就想起當日的諾言來，傳給李旭一些用槊的招式、口訣。第二天待李旭拿了第一天所學的東西請教，他卻又忘記了。下一次喝醉時，李旭趁著酒性發問，他又改槊為錘，教導李旭一個大力士領軍衝陣，最強橫的殺法。教完了錘，又指導李旭如何破解錘招，占力士便宜。如此醉醉醒醒，破槊、破錘、破矛、破鐵蒺藜骨朵的招術傳了一大堆，至於這些招術將來在戰場上是否有效，銅匠卻一攤手，坦誠地說道：「這是我打鐵時自己琢磨出來的，好使不好使我也不清楚！」
　　碰到這麼一個「暗師」，李旭也毫無辦法。只好把心思集中起來，力求在刀術上有所突破。越練下去，手中的彎刀越不順手，有些招術明明可以把威力發揮得更大，卻因為彎刀得長度和重量影響了揮擊時的效果。此時他已經初窺了刀術門徑，知道這一切都是因為自己的臂力、臂長和彎刀重量不相配的緣故。想請銅匠幫忙量身定制一把彎刀出來，師徒兩人忙活了好半天，卻因為成品的質量太差不得不半途而廢。
　　「刀之所以打成彎的，是為了保證同樣刀身長度下，讓刀刃的長度達到最大。這樣才能發揮出騎兵在馬上劈、抽兩個動作的威力。被彎刀砍中的人大多數不是被砍死的，而是傷口太長，流血流死的！」對著一大堆不成功的刀坯，銅匠如是總結。
　　「這個長度和寬度是草原上彎刀的極限，如果想突破，重心、重量、平衡性和結實程度就得重新考慮。以我的手藝，用普通的精鐵估計做不到。找星星鐵應該可以，但沒個三年五載你也湊不出那麼多星星鐵來！」在又一次嘗試失敗後，銅匠有些喪氣地說道。
　　在打刀的材料收集方面，李旭倒不像銅匠那麼悲觀。他想打一把彎刀的消息被幾個朋友知道後，神箭手阿思藍，只剩下一隻胳膊的杜爾，還有野丫頭陶闊脫思、娥茹等人都答應幫忙。草原上長達五個月的冬季馬上就要結束了，地面上的積雪已經有了融化的趨勢。待冰消雪盡後，大伙即使走遍整個草原，也要給李旭湊出一把彎刀來。
　　「雪馬上化了！」一天傍晚在氈帳裡，徐大眼幾個月來第一次有了閒暇時刻，像霫人般品著奶茶，跟李旭說道。
　　「嗯！」李旭心思還沉浸在白天新領悟的幾招刀術上，一時沒有反映過來，含混地回應。
　　「明天你別去幫銅匠打鐵，緩緩體力。後天一早咱們領軍出發！」徐大眼又喝了一口茶，閉著眼睛，如陶醉於其中滋味般閉目低語。
　　「出發？」李旭楞了一下，「上哪！」
　　「奚部？！」沒等徐大眼回答，李旭驚問。
　　「嗯！」徐大眼閉著雙目，發出夢囈般的聲音。
　　雪已經開始化了，半夜的時候，氈帳外冰凌落地時發出的聲音錯落有致。泥地上，不知不覺中已經長成家犬大小的甘羅對著天空中的圓月，發出一聲聲嘹亮的長嚎。「嗷－－－」
　　「嗷－－－」附近的野狼以聲相和，剎那間，整個草原都被狼嚎聲從睡夢中喚醒。
　　注1：一人敵，指武術。萬人敵，指兵法。見於《史記.項羽本紀》
　　*************** ***************
　　望著外邊一天天開始融化的積雪，索頭奚部的大埃斤俟利弗就不住地歎氣。春天又要來了，但這個春天卻是個死亡的春天，去年冬天的時候自己的部落去偷襲蘇啜部，結果卻被對方殺了個大敗虧輸。五千名部落身體最結實的牧人只回來兩千餘，並且個個都嚇破了膽。
　　「蘇啜部有銀狼庇佑！」每個被贖回來的長老都這麼說。彷彿不提到那頭皮毛銀灰色的怪獸，就不足以遮掩他們被敵人俘虜的羞恥。可越是這樣，牧人們越提不起抵抗敵人的勇氣。一個冬天過去了，還有八百多名牧人在對方手中做牛做馬。部落裡的百姓對長老們只贖自家子侄，不肯贖回普通百姓家兒子、丈夫的不公平行為非常不滿，時常聚集在中央大帳門口抗議。可俟利弗沒辦法解決他們的困難，去年秋天部落被突厥人驅逐時已經大傷了元氣。冬天那場慘敗又讓他們失去了僅有的牛羊儲備。蘇啜部獅子大開口，一名牧民要十頭羊或兩匹駿馬來贖，索頭奚哪裡去弄那麼多牛羊和駿馬去？
　　「俟力弗，蘇啜部不是准許咱們分批支付麼？公庫裡好像還有幾百匹戰馬。」最早被放回來的長老烏一勒沒頭腦地提醒。老傢伙被敵人嚇破了膽子，明知道付出了贖金後，索頭奚部的大部分人都無法熬過下個冬天，他還是堅持要與蘇啜部停戰。
　　「把戰馬給了他們，萬一他們打來，咱們拿什麼給自己的戰士？」俟力弗大聲反問，模樣就像一隻鬥敗了的公雞。沒有人理解他的難處，牧民們笑他膽小，不敢和弟兄們同生共死。長老們嫌他固執，捨不得公庫裡最後那幾百匹駿馬。但誰肯替他想想，如果他當日戰死了，索頭奚就沒了埃斤，貌和神離的長老們一定會趁著內亂把索頭奚部瓜分掉。如果他今日用戰馬贖回了百姓，敵人殺過來時，勇士們就得徒步迎戰。在寬闊的草原上以同樣數量的步兵對抗別人的騎兵，這有獲勝的可能麼？
　　萬般無奈，俟力弗只好一次次派烏一勒這個膽小鬼去向仇敵告饒。這老傢伙被霫人羞辱的次數多了，已經練就了一幅鐵臉皮。俟力弗不指望惡毒的霫人能鬆口，只希望烏一勒老傢伙能把敵人進攻的時間拖上一拖，只需要一個春天。遠在額根河畔的突厥人阿史那家族已經得到了消息，看在索頭奚部多年恭順有禮的份上，他們答應雪化後派人出面調停此事。以各部落共主的身份命令諸霫聯軍放下他們的屠刀，給索頭奚部留一條活路。
　　烏一勒去了五天，第六天清晨面色灰白地返了回來。他只帶回了一句話，「蘇啜西爾說他要自己來取賠償！」然後就昏了過去。
　　俟力弗大驚，趕緊命人吹響號角，點燃狼煙，命令所有在外放牧的族人回營地備戰。可除了幾個長老的家族外，大多數族人都沒有聽從他的號令。河邊的青草已經發了芽，如果春天時給牲口抓上膘，夏天時它們就會繁衍下一代。到了下一個秋末，家境稍富裕些的牧人們就可以自己贖回自己的兒子和丈夫。埃斤大人只顧自己逃命，長老們只顧贖回自己的子侄，大伙也只好自家為自家想辦法。這很公平，誰也別抱怨誰心狠。
　　俟力弗一遍遍吹號角，一遍遍點狼煙。甚至親自擎著代表埃斤尊嚴的大纛跑遍了方圓百里之內的草場。他一次次對著長生天發誓，一次次跪地祈求，答應牧人們只要部落挺過這次危機，他一定掏空公庫把被俘的牧人贖回來。
　　第三天中午，俟力弗終於糾集起了四千名可以上馬作戰的牧人。其中有一千多人是老人和孩子，力量不足以拉滿角弓。營地內部，還集中了五千多名婦女，關鍵時刻，她們也可以衝上前為自己的族人擋刀遞箭
　　派出去的斥候也陸續送回了情報，諸霫聯軍行軍速度緩慢，幾乎是帶著羊群和牧奴，邊放牧邊行軍。每天的前進速度不超過五十里，走半天歇半天。
　　俟力弗長出了一口氣。如果照這種速度行軍，敵軍還需要三天時間才可能接近自己的營地。自己還有機會通過親情把更多的牧人召回來，籌集更多的弓箭和戰馬。
　　傍晚的時候，斥候卻送來截然相反的報告。諸霫聯軍三千多人突然加快速度，當天行軍一百餘里，照目前的走法，他們只要半天時間就可以突入索頭奚的營寨。
　　俟力弗登時又慌了神，趕緊命令所有參戰者嚴加防備。上次敵軍就是趁自己夜裡疏忽，把氈子綁在馬蹄下劫了大營。這次，無論如何不能讓同樣的悲劇重演。
　　眾人一夜未眠，第二天早上卻又收到情報。諸霫聯軍昨日停在了距離部落五十里左右的搭拉甸子，一夜沒有前進。俟力弗形神俱疲，他實在弄不懂以蘇啜西爾為首的霫人到底要幹什麼？如果想與索頭奚決一死戰，快速掩進，快速接觸才是最有效的戰術。這種走走停停的行軍法，不是由著對手做準備麼？
　　百思不解的俟力弗無奈，只好命令牧人們先入帳休息。命令剛剛傳下，報警的號角又在草原上響起。一撥疲憊不堪的斥候匆匆來報，霫部聯軍再次拔營，以最快速度衝了過來。
　　「吹角，吹角！」俟力弗大聲命令，他聽見自己的嗓音裡充滿恐慌。這是他一生中從來沒發生過的事情，即便當年獨行在草原上遭遇到狼群，他也沒嚇到這種程度。當然，那件事情發生在他十六歲的時候，而現在他的年齡已經接近五十。
　　剛剛躺倒的牧人們又叫罵著爬了起來，每個人都疲憊不堪，每個人都希望戰爭早點發生。這麼打下去太折騰人了，是死是活，還不如一刀給個痛快。
　　萬惡的霫人在距離索頭奚部營地三里遠的地方再次停住了腳步。近千名腳上套著牛皮索，瘦骨嶙峋的奴隸被從馬隊後押了出來。扛著木樁，在凶神惡煞般的霫人監工的皮鞭下，開始為宿敵搭建營壘。
　　霫人武士紛紛下馬，不顧遠處的哭喊聲和仇恨的目光，好整以暇地喝酒、休息。然後，他們讓俘虜傳來的口信，要求索頭奚人要麼一次性支付全部戰爭賠償，要麼離開月牙湖畔，否則，霫族武士的戰馬將踏平這個營地。
　　哭喊聲和咒罵聲響徹了整個索頭奚部落，大部分長老的子侄都贖了回來。而那些陷落在敵人之手的，全都是普通牧人的子弟。他們的父母、兄弟此刻正拿著兵器，替大埃斤看守營壘。眼看著他們在敵人的皮鞭下受苦卻無法去救，如果兩軍交戰，萬惡的霫人肯定拿俘虜當擋箭牌。
　　「他們說後天明天中午之前必須得到準確答覆！」被遣送回來的族人喘息著說道。於敵方做牧奴的四個多月，他吃盡了苦頭，在寒冷、飢餓和恐懼的多重折磨下，整個人已經變得形銷骨立。
　　「召集族人，我們馬上湊賠償！」俟力弗無奈地說道。對方正在紮營的陣容他看見了，那不是目前傷痕纍纍的索頭奚人能抵擋得了的。近三千名訓練有素的武士，六千多匹戰馬，還有無數跟在隊伍後護送給養的普通牧人。草原已經在這股力量下震顫，索頭奚部不得不在惡魔面前屈膝。
　　徐大眼和蘇啜西爾並絡站立在聯軍的正前方。大營外圍的木柵欄已經接近完工，在皮鞭和彎刀監視下的奚族俘虜手忙腳亂地替自己的族人挖掘著墳墓。而經過一個多時辰休息的武士們已經把體力調整到最佳狀態，重新整理過鞍、鐙、韁繩的戰馬也焦躁地打著響鼻，等待著最後一刻的來臨。
　　匆匆搭起的柵欄只有兩尺高，雖然整齊，卻擋不住駿馬一躍。而殘酷的監工和傷痕纍纍的牧奴吸引了對方全部視線，幾乎所有奚人都忙著籌集物資贖買自己的家人，沒人想到蘇啜部的木柵欄只是為了迷惑他們的判斷力。
　　跟在徐大眼身後的李旭有些不忍看向遠處的營帳，身邊的半截香燃盡後，那裡將成為騎兵衝擊的目標。徐大眼是個天生的陰謀家，他故意把交割的最後期限放在了明天正午。而對面營地中的大部分人，已經注定看不到明天早上的太陽。
　　「他們殺了拔細彌和萼跌泰！」李旭感覺到自己握刀的手在顫抖，這是他第一次主動攻擊別人，除了一點點興奮之外，從頭髮到腳底的肉皮都感到緊繃得厲害。可面前的徐大眼卻鎮定自若，彷彿正在玩一個有意思的遊戲。
　　「跟在我身後！」徐大眼聽見了李旭的呼吸聲，回過頭來，對著他笑了笑，露出一口整齊的白牙。然後，他舉起左手，在蘇啜西爾的背上輕輕地拍了拍。
　　蘇啜西爾手中的羊毛大纛突然舉起，斜指向正前。
　　「轟！」彷彿天河在剎那間決了口子。養足了精神的霫族武士跳上馬背，在各自旅帥(隋制，百夫長)的帶領下縱馬越過營寨圍欄和目瞪口呆的牧奴頭頂，風一般向奚族的營地捲去。(注1)
　　徐大眼四個月的心血終於見到的成果，二十幾個百人隊在高速奔跑的過程中組成了三把利劍，一把砍向奚部營壘正中，一把砍向左，另一把砍向右。
　　沒有吶喊，沒有角聲，只有撲面而來的罡風，夾雜著隆隆的馬蹄聲和濃烈的殺氣，捲進了奚族的營地。
　　「敵襲！」一個正在清點自家湊出的牛羊的奚人抬頭，發出了一聲驚恐的尖叫。隨後，他的尖叫就被撕心裂肺的號角聲所淹沒。
　　俟力弗留了個心眼，沒有讓所有牧人都去收集牛羊。他將最精銳的一千名士卒安頓在寨牆後，並且在每隔二百步的距離上都放了一名帶著號角的斥候。
　　只可惜，他沒有計算過三里的距離戰馬需要多長時間能穿越。那點時間夠不夠他在得到敵方進攻的消息後做出正確決策。
　　事實給出了最正確答案。當第三遍報警的號角聲還沒響完的時候，前衝的霫族武士已經鬆開了手中的弓。兩千七百多支羽箭破空而來，冰雹般砸在寨牆後。無論是正在慌亂中拉扯戰馬的奚族士兵，還是在恐懼中祈求上蒼垂憐的老弱牧人，都被這一波羽箭覆蓋在內。
　　羽箭射入軀體的「噗」「噗」聲，鮮血噴出的絲絲聲，還有人的哭喊，馬的哀鳴，交織不絕。策馬前衝的李旭看到阿思藍抬手，將第二支羽箭搭在的弓弦上。
　　「吱！」帶著哨音的響箭落在寨牆後。緊跟著，一股黑色的旋風從馬隊中升起來，追隨響箭的軌跡射向了同一個地點。那是奚族武士最密集處，被第一波羽箭打懵了的他們不知道如何應對，持著刀，拉著馬，亂作一團。
　　李旭看見了對方身體上冒出的血花，就像銅匠師父爐子裡的火，紅得炙烈。然後，他看見了一雙雙不甘心得眼神。接著，他的戰馬隨著大隊，從阿思藍等人硬衝開的寨門闖了進去，踏著奚人的屍體衝向營地中央。
　　「分頭前進！」李旭看見蘇啜西爾揮舞起用蜀錦裁成的信號旗。那是他帶來蘇啜部買賣的，色澤艷麗，是去年霫族女人最鍾愛的衣裳材料。如今，被額托長老收購的那幾塊蜀錦露了面。李旭清晰的記得，看在額托長老對自己和氣的份上，自己還給老人打了一成折扣。
　　蜀錦裁就的信號旗不垂不卷，色澤鮮明。各支隊伍中一直盯著中央大纛的傳令兵們看得清楚，掏出號角，把經歷四個多月訓練所熟悉的命令以長歌的曲調了出去。聽到號令，衝進奚部營寨的隊伍驟然分開，一支追隨著徐大眼和蘇啜西爾直奔對方的中央大帳，另一支調整方向，沿著營地圍欄掃蕩驚惶失措的奚人。無論對方手裡有沒有兵器，彎刀過處，留下的都是一片血光。
　　還有一支隊伍沒進營壘，而是順著柵欄外側繞向了奚族營地的側後，他們的任務是側翼突破，盡量分散奚人的抵抗力量。不斷有驚惶失措的牧人跳過營地的柵欄試圖逃走，在營地外旋風般前進的霫族武士用彎刀和羽箭追過去，心中沒有任何憐憫。
　　俟力弗在敵軍接近自己的中央大帳前一瞬，終於組織起了一支人數不足二百的抵抗隊伍。大部分的奚族士兵都沒來得及上馬，高舉著彎刀，用血肉之軀來遲滯敵軍的戰馬。少數武士挽起了弓，試圖在對方衝到近前時製造一點混亂，卻被蘇啜西爾身邊的護衛用弓箭紛紛射翻在大帳旁，根本沒來得及射出手中的羽箭。
　　俟力弗知道索頭奚完了，在對方戰馬衝破營寨的木柵欄的瞬間，他知道從此大地上再不會有索頭奚這個部落存在。族人的哀嚎聲讓他鼓起了最後的勇氣，這次他沒有選擇逃走，而是騎著戰馬，帶著最後的十幾個勇士，飛蛾撲火般向蘇啜西爾等人殺來。
　　雙方的距離很近，羽箭來不及第二射。蘇啜西爾將令旗交給身邊的族人，拔出彎刀迎向了俟力弗。二人同是部落的埃斤。對方請求戰死，按照草原上的規矩，自己應該賜給他這個榮譽。
　　二馬交錯的瞬間，俟力弗突然改變了方向，繞開蘇啜西爾，長嘯著撲向蘇啜西爾身後的大隊。他看見了那頭傳說中的蒼狼，也看見了蒼狼身邊那個魂不守舍的少年。
　　就是那個少年給索頭奚部帶來了厄運。沒有他，斥候們不會紛紛謠傳聖狼將力量賜給了一個異族少年。沒有他，索頭奚人也不會在強敵面前生不起抵抗之心。這個少年是毀滅索頭奚人的罪魁禍首，俟力弗可以死，但一定要這個少年為自己殉葬。
　　瞬間的變化讓很多人都來不及做出反應，徐大眼持矛攔截，卻被跟在俟力弗身後的另一個奚族武士用身體擋住了戰馬。分配給李旭的護衛持刀向前，亦被最後幾個紅了眼的奚族武士紛紛衝開。
　　俟力弗以最快速度衝到了李旭的戰馬前，少年臉上的驚惶和舉刀時的緊張他都看在了眼裡。以他的作戰經驗，只需要一刀，肯定能將少年砍在馬下。彎刀在斜陽下潑出一道閃電，直奔少年眉心。突然，胯下的戰馬一聲長嘶，前蹄高高地跳了起來。
　　勢在必得的刀光迷失了方向，俟力弗在慌亂中看見一頭銀白色小狼晃動著尚顯單薄的身體用牙齒吊在戰馬的脖頸上。他收刀去砍小狼甘羅，在手臂回彎的瞬間，感覺到胸口一陣冰冷。
　　二馬錯鐙，李旭本能地使出了一記橫揮，這是刀術的第二個基本招式，共有六個出手方位。當初學刀，在他第一次胸前空門大露時，銅匠師父就用此招拍中了他的身體。
　　「記得用刀刃！」銅匠當時的叮囑李旭一個字也沒忘。
　　「殺了賊酋了！」四下裡歡聲雷動，被嚇得差點掉了魂魄的徐大眼刺死對手，縱馬向李旭跑來，一邊跑，一邊向好兄弟伸出的祝賀的手掌。
　　李旭提起左手，與徐大眼的右掌對拍了一下，臉上卻沒有一絲復了仇後的喜悅。他忘記了跳下馬去割俟力弗的頭，也忘記了像上次一樣勇敢地衝過去砍翻羊毛大纛。只是縱馬向前，向前，向前衝去。
　　哭喊聲在他的周圍響成一片，驚惶失措的奚人老弱跪在血泊裡，不住地向武士們叩頭乞命。李旭不想聽哭聲，不想看血光，他只想把當時帶隊襲擊並欺騙自己的那個斥候頭目揪出來。
　　不是為了給同伴報仇，他心裡已經沒有了仇恨。他只想問一問對方為什麼襲擊自己，為什麼要主動發起進攻。雖然李旭心中清醒地知道，即便斥候們不發動襲擊，這場戰爭也勢必發生。可是，他希望自己能聽到一個不同的答案，希望自己能得到一點解脫。
　　哪怕是虛假的一點點。
　　「附離，附離！」分配給李旭的一百名蘇啜部武士歡呼著，跟在李旭身後往來衝殺。凡是有敵軍抵抗的地方，李旭都要衝過去。一旦甘羅身影在敵人面前出現，敵軍的抵抗之火立刻被消弱，轉眼就被蘇啜部武士們撲滅在當場。
　　「附離是最勇敢的戰士！」蘇啜西爾看著那個漸漸遠去的少年，目光裡充滿了讚賞。
　　「附離，附離！」戰士們歡呼著李旭的突厥名字，充滿自豪。
　　歡呼聲外，失去親人和家園的奚族婦孺們發出的哀嚎格外刺耳。
　　注1：隋兵制，校尉轄三百人。旅帥，轄一百人。隊正轄五十人，火長轄五人。
　　*************** ***************
　　還是徐大眼明白好兄弟的心思，見李旭瘋子一般哪裡人多向哪裡沖，知道他是第一次經歷這麼大規模的戰鬥，被部族仇殺時出竅的冤魂迷惑了心神，趕緊提矛衝了過去，附在其耳邊用漢語大叫了一聲：「春秋無義戰，如果今天是我們輸了，下場不會比這好過！」
　　一語驚醒夢中人，聽完此言，李旭果然不再亂衝亂撞。揪出當日斥候頭目為自己的行為找個借口的幻想瞬間破滅，臉上的神情也不再那麼迷茫。
　　草原就這麼大，一個部族的崛起必然踏著另一個部族的屍骨。對於蘇啜附離、阿思藍等霫族武士，他們心裡可沒有李旭那麼多負擔。徐大眼用連環計擊潰索頭奚部，實際上等於在死亡邊緣上將月牙湖附近的各個霫族部落拉了回來，否則，一旦讓索頭奚人在附近的草場上緩過元氣，憑借該部的人口數量和對戰爭的理解能力，等待人口匱乏的霫族諸部的下場或者是被征服為奴隸，或者被驅逐到西邊的戈壁上自生自滅。屆時，索頭奚部做的事情將與諸霫聯軍今天一樣，不會心存半分憐憫
　　武士們揮著刀，在索頭奚人的營地內外盡情掃蕩。這個被突厥人從索頭水邊趕出來的奚族部落非常富足，雖然已經在遷徙和戰爭中喪盡元氣，但長老們家中儲存的銅器、玉器、石雕等奢侈品亦遠遠超過任何一個霫族部落。特別是那些從長老們家中抄出來的玉石雕刻和混雜著金絲的皮革編織品，幾乎件件巧奪天工。奚人在北周時期就已經因手工精湛而聞名，經過這麼多年的發展和積累，技藝更是已臻化境。很多物品當時長老們若是肯捐獻出來向蘇啜部交換戰俘，隨便一件都可以晃花諸霫聯軍中那些沒見過市面的鄉巴佬們的眼睛。甭說被扣留在蘇啜部的八百多戰俘了，就是人數再多上一倍，也可以平安無損地換了回來。
　　只可惜諸霫聯軍事先不知道奚人的收藏這麼富足，沒提出以金銀玉器交換戰俘的要求。而索頭奚的長老們也從來沒打過自家財寶的主意，不會主動為了治下的牧人損耗自己的家產。到了如今，長老們只能趴在地上苦求，期待蘇啜西爾等人在搬空了自己的財產後能發發慈悲，留下自己一家大小的性命。
　　無節制的屠殺和掠奪足足進行兩夜一天，直到第三天早晨，蘇啜西爾才在徐大眼和李旭的勸說下，命令武士們停止了報復。到了此時，索頭奚營地周邊一百五十里範圍內已經被武士們梳理了一遍。眼下這個總人口曾經超過一萬的大部落幾乎全族被俘，只有在更遠的地方放牧，聽聞戰爭消息即舉家搬遷的四十幾戶牧人逃進了戈壁灘內。從此，自北魏以來的聞名草原的奚族五部就變成了四部和一個零頭，直到二十餘年後，才在契丹人的幫助下慢慢恢復了五部爭雄的局面。
　　「我知道你們中原人心軟，但這是草原，事情必須用草原上的規矩來解決！」蘇啜西爾望著屬下供奉上來的如山珍寶，意猶未盡地向兩個異族年青人解釋。「如果我不准他們搶掠，下次就沒人願意為部落而戰。他們為部族流了血，就要用敵人的血和眼淚還回來！」
　　說完，伸手胡亂一拔拉，將眼前的珍寶分成高低大小相等的三分。手指著其中一份說道：「一份歸公，一份歸我這個族長，另一份你們兄弟拿去分。咱草原上的規矩，誰的功勞大，誰拿最大的一份。」
　　「晚輩不敢貪功！」徐大眼笑了笑，婉言拒絕了西爾族長的好意。他幫助蘇啜部煉兵的目的只是找個機會將多年所學和領兵實踐相印證，以便將來回到中原後可以建立更大的功業。至於蘇啜西爾手指的財富珍寶，對店舖開遍河南河北的徐家而言，的確還看不上眼。
　　李旭的目光卻在剎那間呆滯。他沒有拒絕，也不敢笑納。對於他這樣一個出身破落商戶的子弟而言，蘇啜西爾贈送的珍寶已經超過了他夢中曾經夢到的最大數目。但那珍寶上的血腥味道，卻熏得他渾身發冷。
　　「我是來草原避兵禍的！」李旭心中默默地想，「但我卻給這裡帶來了兵禍！」
　　春秋無義戰，草原上從來沒統一過，所以任何一場戰爭的正義性都是相對的。或者說，沒有任何一場戰爭屬於正義。不是我殺你，就是你殺我，這種事情司空平常。要想不被別人殺，自己就得提起刀來殺人，任何部族沒有第三條道路可選。李旭不是死板之人，他理解諸霫聯軍的無奈。也明白蘇啜西爾對自己是一番好意，換了別人，西爾首領未必會肯拿三分之一戰利品與之分享。但他的耳朵裡卻充滿了霫族人絕望的哀嚎聲，每一聲都如鞭子，抽打在他骨髓之上，讓他忍不住想打哆嗦。
　　「怎麼了，附離，你病了嗎？」蘇啜西爾正驚詫於徐大眼的客氣，猛然見李旭在一邊瑟縮，關心地問道。
　　「可能是血戰後受了風！」徐大眼伸出手來，摸了摸李旭的額頭。
　　初次上戰場的人不懂得如何保護自己，血戰後因為忙著脫下皮甲擦洗身體而著涼的事情時有發生。這種病可輕可重，身體強健的人幾天就能恢復過來，身體單弱的人卻有可能就此一命嗚呼。
　　蘇啜西爾聽徐大眼如此說，再看看李旭那憔悴的臉色，大吃一驚。上前幾步，一把抓住他的手腕，邊用力擠壓腕部的血管，邊大聲向外邊喊道：「來幾個人，趕快準備熱水給附離洗澡。讓額托長老準備幾隻活羊，今晚替附離驅邪！」
　　「呃，呃！」李旭如從惡夢中驚醒般低叫了一聲，抬起了頭。額托長老的治病手段他可是見識過的，什麼草藥、石頭、泥灰煮上一大鍋就向病人嘴裡灌。把病人灌昏了後，一邊向其身上淋羊血，一邊搖著穿了銅鈴的牛扇骨跳舞。蘇啜部的人對這種治病方式信若神明，可在李旭和徐大眼看來，此方和刑罰差不多，好人被他這麼治幾次，十有八九也給治死了。
　　吃了這一嚇，李旭不敢再繼續發傻。看看滿臉關切之色的蘇啜西爾，再看看目光中帶有責備意味的徐大眼，訕訕笑了笑，答道：「晚，晚輩沒事，不用，不用麻煩額托長老。剛才只是覺得這些珍寶受之實在有愧！所以才一時呆住了」
　　「真的？」蘇啜西爾不敢相信地問。以往蘇啜部對外打了勝仗，長老們因為戰利品分配互相揭短辱罵的情況有，互相動手打架的情況也很常見，每次都讓他這個族長頭疼得要死。像徐大眼這種淡然拒絕和李旭這種發呆發傻的樣子，他還是第一次見到。
　　因此，西爾族長也猜不出李旭剛才發呆的樣子是厭惡珍寶上的血腥。擺了擺手，假裝生氣地說道：「第一戰奪得了敵人的大纛，第二戰砍翻了俟力弗大埃斤，還有每天帶著聖狼給大伙鼓舞士氣，這三項，哪一項不是實實在在得功勞？此時咱們站到帳外去問一聲，又有誰敢跟你們二人搶這個頭功？如果你們二人什麼都不收，我這個族長豈不是更不該收這些財寶麼？」
　　「不，不敢！」李旭急得連連擺手。把這些珍寶帶回故鄉去，恐怕老李家立刻能一躍成為村中首富。族裡那些平素對父親和母親冷眼相對的人也會天天陪著笑臉來認親戚，唯恐落在了別人身後面。但自己如何跟父母解釋珍寶的來源呢？告訴他們是好心的西爾族長送的？還是撒謊說做生意賺了個盆滿缽圓？！恐怕任何一套說辭被老實巴交的父母聽了，他們也不會相信。一輩子沒害過人的二老反而會固執地認為自己的兒子走入了邪途，辱沒了李家的列祖列宗。
　　但這些話，他無法向蘇啜西爾解釋。霫族人瞧不起懦夫，對方不會理解他為什麼逃避兵役。霫族人也不會認為掠奪被征服者有什麼錯誤，你告訴他們自己不喜歡珍寶上的血腥味，他們會認為你在變相侮辱他們的尊嚴。
　　蘇啜西爾見李旭面色窘迫，知道眼前這個少年是個直心腸，不會因為戰利品多寡跟眾人計較。上前拍了拍他的肩膀，笑著說道：「你們拿吧，不要客氣。按咱草原上的規矩，勇士們繳獲了戰利品，其中一半要歸族長和長老所有。而大箭小箭們，也就是你們說的旅帥、對正，還要從底下的收穫中再分一份走。幾番分割後，能真正留在勇士們手裡的東西並不多。你們二人如果不需要這麼多寶貝，可以分給各自的朋友和護衛。這樣，他們會永遠記住你們的今天的慷慨，將來為你們做事時也更盡心！」
　　李旭和徐大眼聽西爾族長如此熱心替自己考慮，實在無法拒絕對方的好意，只得走上前去，用勇士們搶來的麻布將分給自己的那份珍寶裹了。放到馬背上留待回到霫部後再慢慢想辦法處理。
　　蘇啜西爾見二人把戰利品收下，登時了卻了一樁心事。手握著刀柄，志得意滿地出去巡視的幾個圈子，見各位旅帥們都將部屬聚集齊了，高興地用突厥語說了幾句嘉勉的話，然後帶著大隊人馬，押著俘虜，趕著牛羊，浩浩蕩蕩地返回自己的營地。
　　至於索頭奚人被砸爛的營盤，蘇啜西爾也不捨得將其一舉燒燬。跟其他各部前來助戰的幾個長老商量了一下，留下了一個百人隊和五十幾名俘虜負責清理戰場並掩埋敵方戰死者的屍體。這個營地的位置選得非常理想，距離水源和草場都比較近。作為此次戰鬥的最大出力者蘇啜部，他們理當分得這個營地和營地周圍五十里內的草地。等盛夏來臨的時候，即可趕著牛羊來這裡放牧。
　　屆時，被屍體和血水催肥的青草能長到一人多高，誰也不會記得今年春天冰雪消融的時候此地曾經發生過一場戰爭。霫族和奚族都沒有自己的文字，而記載英雄的牧歌只會為勝利者吟唱。
　　回程的路上，李旭一直神情恍惚。徐大眼本來心裡還有一些牛刀小試後的興奮，見好朋友興趣缺缺，也覺得有些意興闌珊起來。倒是阿思藍、蘇啜附離等人快樂無比，一路上毫不顧忌地討論著誰第一個衝進的營寨，誰殺死了第一個敵方勇士，彷彿唯恐長老們所編製的記錄戰爭的長調裡遺漏了自己那份功勞一般。
　　臨近部落還有一整天的行程，聯軍中的勇士們已經開始整理衣甲。一個個不顧春天河水的冰冷，在紮營時輪流跳進去將身上的血腥味和汗臭味洗得乾乾淨淨。連同濺過女人鮮血的鎧甲，剛剛殺過老人的彎刀，曾經從小孩屍骨上踏過的馬蹄都清理得一塵不染。不少家境富裕的勇士還把懸掛在鎧甲邊角與髮辮子之間銅、銀兩色鈴鐺解下來，用河沙打磨得光可鑒人後，才又一絲不苟地掛回遠處。
　　李旭和徐大眼看得有趣，多少忘記了些心中的煩惱。待隊伍漸漸走近蘇啜部的營地，眼前的景物立刻鮮亮起來。早已得到自家兒郎勝利喜訊的蘇啜部老人、婦女們把營寨佈置得如花園般漂亮，比起李旭記憶中那個冒著黑煙的奚族營地，這裡簡直就是人間仙境。
　　剛剛冒出頭來的青草被女人們小心整理過，用手拔掉了其中的蒿子、刺狗等高莖植物。遠遠看去，營地附近的草地就像一大塊翠綠的地毯，從左邊的雲端向右側的天際遙遙鋪開。
　　無論是部族中的長老，還是剛剛因立下功勞獲得自由的牧奴，所有人都迎出了營寨。馬奶酒的清醇和奶茶的濃香勾得人直抽鼻子，族各部的少女的笑聲卻比酒和茶更吸引人。在娥茹和陶闊脫絲兩人的帶領下，數以百計算的如花少女捧著酒碗迎在了回家的戰馬前。
　　盛裝的少女是全場男人關注的焦點，李旭明顯聽見了自己身邊的幾個侍衛喉嚨發出了抽動聲。男人們剛剛經歷一場殺戮，迫切需要找一個溫柔的港灣休整。而一個比一個嬌艷的少女，則大方地對英雄仰起了自己的紅唇。
　　娥茹走在隊伍最前方，她穿了件用去年秋末從李旭和徐大眼手裡買的那塊黃色蜀錦所裁製的仿漢曲裾。改了型的曲裾綜合了胡服的優點，故意收緊的腰身和以一道弧線從上到下滑落的裙口很好地襯托了她柔媚的身材。人間四月的陽光下，黃衫少女如春花般在綠野間綻放。
　　少女裊裊婷婷地走來，捧起一碗美酒，高舉到自己父親的馬前。輕啟朱唇，低聲歡歌：「蘇啜部的埃斤西爾，帶領狼群驅逐了野犬，草原上的鮮花為你而開，天空中的陽光因你而明亮……」
　　「草原上的鮮花為你而開，天空中的陽光因你而明亮……」眾少女齊展歌喉，用突厥語反覆吟唱。對她們而言，是蘇啜西爾及時地採取了進攻行動，挽救了部族命運。這首長調，蘇啜西爾完全可以當得起。
　　李旭的臉上露出了一絲淡淡的微笑。如果純粹站在霫人角度，這的確是一場值得紀念的大勝。雖然這些天來，他一直為殺戮而感到難過。但內心深處，他早已把蘇啜部當作了自己的半個家。當家中其他人開心的時候，自己不能一人向隅掃了所有人的興。
　　「草原上的鮮花為勇士而開，天空中的陽光因勇士的熱血而明亮！」蘇啜西爾在馬上接過酒碗，回頭向身後所有凱旋的將士們喊道。
　　「勇士西爾！無所畏懼的西爾」將士們大聲喊道。這是他們的傳統，開心的時候，每個人都明白自己應該做什麼讓所有族人高興。
　　蘇啜西爾舉起酒碗，用手指沾了幾滴灑向天空三次，然後再沾了幾滴三次灑向大地。最後，把碗中馬奶酒一飲而盡。
　　兩個不知名的美麗少女捧了一根長長的白色哈達，高高地舉過頭頂。蘇啜西爾在馬背上盡力將身體弓下，頭垂低，讓少女翹起腳來把哈達掛在自己的粗壯的脖頸上。
　　「勇士西爾！無所畏懼的西爾」將士們再次歡呼，蘇啜西爾拔出彎刀，四下致敬。然後跳下戰馬，拉起韁繩走進歡迎的人群中。晴姨和蘇啜西爾其他幾個妻子立刻圍攏過來，爭先恐後地用胳膊將丈夫環住。一家人簌擁著，緩緩踏上從營寨門口一直鋪向中央大帳附近的紅氈。
　　「睿智的長老額托，他的目光比大海還深遠……」娥茹捧起第二碗酒，輕輕吟唱著舉給了蘇啜部的長老額托。額托大笑著捧起酒碗，向天空、大地和勇士們致謝。然後飲酒，接受少女們獻上的哈達，跳下馬，蹣跚著走向自己的家人。
　　第三碗酒捧給了隨軍出戰的捨脫部長老沙哥。少女的朱唇剛剛開啟，捨脫沙哥卻將戰馬輕輕帶開，謙虛地說道：「捨脫部這次完全是借了蘇啜部的威風，這碗酒老沙哥不敢喝。真正的英雄不是我們這些老人…….」
　　「英雄是從中原來的少年！」參加了最後一戰，跟著大隊人馬沒少撈好處的必識部長老那彌葉最為機靈，見捨脫沙哥不肯居功，自然也不希望別的部落長老排在了自己前面，手一指徐大眼和李旭，向身邊的霫族勇士們高聲問道：「誰為我們定做了獵獸的陷阱，誰為我們帶來了必勝的信心。誰砍倒了索頭奚人的大纛，誰殺死了敵人的首領？」
　　「智慧如月牙湖般深的徐賢者！膽量比豹子還大的附離！」勇士們轟然以應。徐、李二人的功勞大伙都親眼所見，沒有人不心悅誠服。
　　娥茹的眼睛一瞬間變得比春天的陽光還明亮，雙手捧起酒碗，顫抖著來到徐世績面前，仰起頭來，凝望著對方英俊的面孔，低聲唱道：「智慧的風從南方吹來，擦亮勇士們的眼睛。勇敢的徐賢者從中原而來，幫助霫人保衛家園……」
　　聽著這婉轉的歌聲，看著面前那明亮的雙眸，徐世績的大眼中迸出奪目的光彩，他大笑著端過酒碗，按照霫人的禮節向天、地和夥伴致敬。黑甲、紅馬、銀色披風，剎那間，在少女眼裡，所有的光華都被他一個人所遮蓋。
　　徐大眼沒有家人在草原，娥茹與他並肩走進了部落。望著好朋友意氣風發的樣子，李旭會心而笑。突然，一灣明澈的春水從草地上滑過，飄蕩到他的面前。
　　陶闊脫絲穿的還是李旭和她初次相逢時那身天藍色綢衫。乍暖還寒的春風吹得她雙頰生火，少女卻寧願忍受些冷風，也要展示自己最動人的一瞬。她的身影如同碧野幽蘭，她的嗓音如同師曠鼓琴，李旭再次迷醉了，昏昏沉沉忘記了身外所有煩惱。
　　完成一整套禮節後，陶闊脫絲挽著李旭的手向營寨內走去。今天是附近各個霫族部落的共同節日，已經將近二十年時間，月牙湖周圍的草原上沒有舉辦過類似的慶典。自己的心上人能坐在第一排觀禮，少女渾身上下每一個毛孔都為此感到驕傲。
　　「我要嫁一個少年英雄！」去年夏天的成人禮上，年滿十三歲的少女曾經對著天空的圓月祈禱。月光聽見了少女的禱告，把一個英雄少年從千里之外送到了她的身邊。
　　面臨危險毫不退縮，萬馬軍中砍斷對方王旗，兩軍陣前斬宿敵於馬下，這樣的少年英雄，蘇啜部一百年來也沒出現過第二個。更令少女心醉的是，他曾在危難時刻捨身相救。雖然那天他罵人的樣子很凶，但少女每每想起那個「滾」字，卻覺得比任何一個同齡少年的情歌還動聽百倍。
　　蘇啜部的神奇獵手阿思藍、一戰中砍掉五個對手的捨脫部勇士哥撒納、第一個衝進敵軍營寨的侯曲利、堵住敵人逃走道路的阿失畢，一個個滿面紅光的勇士和陶然而醉的長老們被少女攙扶著走上觀禮用的白氈。草原民族敬重勇士，今天的座位次序不依照他們在族中的地位，而是參照他們的戰功而定。坐位越靠前意味著功勞越大，自然也就成了少女們目光的焦點。
　　身著盛裝的少女們蝴蝶般在座位間穿梭，為心目中的英雄捧上大碗的美酒。越坐在前排，送來的酒碗越多。不像中原女子那般羞澀，霫族少女看人的目光向來是肆無忌憚。她們笑顏如花，頻繁地向前排的少年投送秋波。相比之下，營地正中央位置，部族長老們帶著面具，用盡全身力氣而跳的祭祀天地和戰死者英魂之舞反而沒幾個少女去看了。
　　霫人精心準備的慶典場面非常宏大。遠古傳說中的英雄、白天鵝化身少年挽救霫人苦難並讓霫族少女受孕的故事被長歌完整地敘述。樂曲聲裡，帶著各色面具，衣服和頭髮上掛滿鈴鐺的長老們賣力地跳著，舞著，彷彿用自己的生命來迎接霫族復興的神聖時刻。
　　九十九名赤裸著上身的未成年男子持刀劍而上，他們是部族未來的戰士。也是前來接受祖先祝福和犧牲英雄眷顧的重要對象。吟唱聲中，一個八、九歲模樣，皮膚細嫩的小男孩勇敢地舉起刀，率先割破了自己的大拇指。
　　九十八把彎刀高高地，被比彎刀長不了多少的胳膊揮舞著指向藍天，指向草原，然後，少年們同時割破拇指，把指尖的血輪番滴在一個木盆中。鮮紅的血液在陽光下冒著熱氣，被帶著面具的長老們舉起，放下，放下，舉起，再三之後，供奉在祖先的畫像前。
　　少年們跑下去，牽來九匹駿馬、十九頭健壯的公牛、九十九隻毛色雪白的羔羊。號角聲連綿不絕，沖天殺氣中，少年們互相協助著，將駿馬、公牛和羔羊分批宰殺，將血獻給蒼天，將肉塊獻給祖先，將內臟掏出來擺在木盆內，雙手捧著去敬獻給冥冥中護衛部落的聖狼之魂。
　　李旭被宏大而血腥的場面震撼得有些頭暈，悄悄地將目光從遠處收回來，落在穿梭敬酒的少女們身上。突然，他看見娥茹紅著臉被一群少女圍在中間。而其中幾個少女指指點點，熱辣的目光正掃向自己身邊的徐大眼。
　　「這下徐兄有麻煩了！」李旭趕緊把自己的目光從娥茹身上移開。按照他對霫族傳統的理解，有了未婚夫的娥茹已經失去了選擇帳篷的權力，今日狂歡後，一定有無數各部少女期待著能鑽進徐大眼的氈帳。而娥茹之所以被她們圍在中間，肯定是為了打聽徐大眼的住處。
　　正當他準備提醒徐大眼一聲，以報當然被此人嘲笑的一箭之仇時。耳垂處突然被人咬了一口，同時，鼻孔處傳來一陣淡淡的幽香。
　　「捨脫部的女人在問你的氈包哪裡？」額闊脫絲像頭小狼般呲著好看的虎牙說道，話語裡帶著三分忌妒，七分自豪。
　　李旭的臉一下子紅到了脖子根兒，他看見遠處有少女在衝著自己笑。知道自己和陶闊脫絲現在的樣子肯定會引起無數人的誤解，想要將她輕輕推開，少女的身體卻貼得更緊。鼻子輕輕扭起，很甜，很溫柔地說道：「我今晚會讓甘羅守著你的氈包，她們想來就儘管來吧，看甘羅先撲倒她們還是你先歡迎她們！」
　　「我的天!」李旭無辜地攤了攤雙手。少女的酸酸的模樣看起來別有一番滋味，他突然想起蘇啜西爾分給自己的戰利品中有一雙淡紅色的半透明的玳瑁髮簪，倒是配得上少女那白中帶金的長髮。
　　此時他完全忘記了這批財寶的血腥味氣，伸手摸了摸少女的頭髮，準備約她跟自己去取髮簪。卻見少女瞪大了眼睛問道，「你得了什麼戰利品，給我準備了禮物麼？」
　　如此心有靈犀，倒羞得李旭不敢把禮物說出來了。猶豫了一下，低聲回答：「一大堆，我留著沒用。待會兒你自己挑吧，隨便拿，別客氣！」
　　「傻附離，你就不會自己給我送來麼？」少女嘟了嘟嬌艷欲滴的雙唇，氣哼哼地問道。
　　「有區別麼？」李旭茫然地問，想要拉住陶闊脫絲說個明白，少女卻狠狠踩了他一腳，小鹿一般跳走了。
　　「唯女子和小人難養也！」李旭在肚子裡自己給自己找平衡。腳趾上傳來的痛楚帶著些溫馨，讓人心裡暖暖的，彷彿又把甘羅抱在了懷中。
　　正午時分，慶典達到了最GC。由蘇啜西爾的弟弟蘇啜附離帶領，一百多名手持利刃的武士用牛皮索將倖存的十餘位奚族長老拉到了部落中央。
　　「跪下！」武士們粗暴地踢打著，將一個個衣衫曾經華麗，但現在已經滿身泥漿馬糞的長老們按倒在地上。
　　「他們要幹什麼？」李旭不由自主瞪大的眼睛，低聲問。
　　肩膀上傳來一股充滿關懷的壓力，醉態可掬的徐大眼將右胳膊有意無意中搭在了他的肩頭。
　　淒涼號角聲中，武士們圍著垂頭喪氣的奚族長老跳躍，放歌。幾段戰歌過後，蘇啜附離提起一把彎刀，緩緩地走到諸長老面前。那些長老們立刻瑟縮了起來，每個人的身體都盡力向遠處偏，唯恐被蘇啜附離第一個拉出來。
　　蘇啜附離四下看了看，一把揪住了烏一勒的衣領。人群中立刻歡聲雷動，諸霫聯軍的勇士對烏一勒都很熟悉。四個多月來，蘇啜西爾和徐大眼聯手捉弄了這個倒霉的老人無數次，每次都給大伙留下了足夠的笑柄。
　　「烏一勒長老，你願意用自己的血洗刷族人的罪孽麼？」歡呼聲中，蘇啜附離將彎刀架在烏一勒的脖子上，大聲質問。
　　「我，我，饒……」烏一勒想祈求饒命，但長老的尊嚴又不准許他這麼做。反覆嘟囔著，猶豫著，老人的精神終於崩潰，哭喊著祈求：「饒命啊，看在長生天的份上饒命啊，蘇啜部的主人們。我，世代居住在索頭河畔的奚族長老烏一勒願意終生做牛做馬，報答您的不殺之恩！」
　　「哄！」周圍的諸霫部眾再度哄笑起來。烏一勒狼狽的樣子讓他們非常開心。自從去年秋天開始，遠道而來且人數眾多的奚部就像陰雲般壓在了附近幾個霫部的頭頂上。今天，烏雲終於散盡了。
　　「我不會饒恕你，只問你願意不願意用自家的血給你的族人贖罪！」蘇啜附離搖頭，冷笑。
　　遠處傳來隱隱的哭聲，被俘虜的奚人們聽見了這邊的歡歌與哄笑，推斷出了殘忍的蘇啜部準備做什麼事情。這是草原上的規矩，每個獲勝的部落都會這樣對待被征服者。
　　李旭突然有了一種站起來的衝動，殺俘，並且是虐殺。這種行為超出了他所讀過的典籍中記錄的一切暴行，也超出了一個中原少年的承受能力。更讓他不能容忍的是，那一個個如花少女們也在拍著手，彷彿別人的死亡可以給她們帶來最大的快樂。
　　肩膀上的壓力卻越來越重，徐大眼用力攬壓著李旭，避免他真的跳起來。如果此時他突然發飆，恐怕所有功績都平息不了霫人的怒火。
　　「這是草原，一切按照草原的規矩！」徐大眼在李旭耳邊，盡力用平靜的語調說道。「俘虜的數量已經超過了蘇啜部的總人口數，若不殺掉有威望的長老，將來會流更多的血！」
　　李旭不再掙扎，目光直勾勾地盯著場地中央。耳邊的歡呼、吶喊、哄笑聲彷彿在瞬間全部靜止。在一片寂靜的紅色世界裡，他看見蘇啜附離舉起刀，殺雞一樣割開了烏一勒老人的血管。然後，讓紅色的血噴進一個紅色的木桶裡。
　　接著，青面獠牙，巨齒紅髮的蘇啜附離走向下一個長老，把彎刀按在他的脖子上。
　　「你願意贖罪麼？」紅色的世界裡突然不再寂靜，李旭聽見蘇啜附離的聲音雷鳴般地在自己耳邊轟響。
　　「我要喝酒！」他用力側開頭，向遠處的陶闊脫絲喊道。正嚇得雙手掩面的陶闊脫絲聽見李旭用漢語發出的呼喊，趕緊側著頭跑過去，遞給對方一個圓鼓鼓的皮口袋。
　　李旭解開綁著皮口袋的繩索，袋口對著喉嚨，把滿袋子酒灌進了肚子。周圍的殺戮也好，狂歡也罷，都已經與自己無關。那一刻，他只想喝醉，只想回家。
　　「流乾了長老的血，兩族冤仇就此結束，俘虜們就可以成為牧奴！」狂飲中，李旭聽見一個聲音向自己解釋，像是娥茹，亦像是晴姨，也好像陶闊脫絲。他不想再關心，只是整袋子整袋子地往喉嚨中倒酒。
　　「牧奴的地位比奴隸高！」有人低聲耳語。好像是徐大眼的聲音，他的聲音也在發抖。他後悔了麼？李旭悲涼地想，伸手抹了把濕漉漉的臉，抱著酒袋子沉沉睡去。
　　希望長醉的人往往比任何人醒得都早。半夜時分，李旭感覺到了氈帳裡的燥熱。他用力按了按疼得如被刀刺般的太陽穴，迷迷糊糊地爬了起來。
　　「附離，你醒了？」一個帶著歡喜又帶著幾分恐懼的聲音問。
　　李旭回頭，看見陶闊脫絲穿著件白色的曲裾，靜靜地躺在自己身邊。嘴角帶著淡淡的笑容，雙手卻緊張地抓著身下的毯子不放。
　　「轟！」李旭覺得自己頭頂上冒出了無數星星，又大又亮。喉嚨更加乾澀，身體也不聽話地顫抖起來。
　　這是夢，李旭一遍遍告訴自己。目光卻不受控制地掃向了身邊的少女。
　　不可否認，少女美得無法形容。李旭也不想否認這一點。自從知道霫族的風俗後，他就很後悔那天逃出了帳篷。但當期盼中的機會再度擺到面前時，李旭突然發現自己不知道該做些什麼？
　　迷迷糊糊中，他記得自己曾低下頭去，藉著炭火發出的微光仔細觀察少女的面孔。這是一張含苞待放的臉，就像一朵早熟的荷花般等著他去採摘。但他卻不忍心去碰，只想輕輕地撫摩一下這張臉，只一下，只一下就全部滿足。
　　少女閉著眼睛，長長的睫毛不住地顫抖。她能清晰地感覺到李旭粗重的呼吸，聞到對方身上濃烈的酒臭。她期盼著李旭對自己做些什麼，心中卻又害怕得要死。整個身體都僵硬起來，心中彷彿有無數小鼓在敲。
　　李旭的手輕輕地落在了少女的臉上，撫摩過雙靨，睫毛，眉頭，順著長髮向上滑去。少女緊張地期待著，期待著，期待並恐懼著傳說中那個神聖時刻的來臨，等了很久之後，她聽見了雷鳴般的鼾聲。
　　少女偷偷睜開了眼睛，看見李旭流著口水，頭貼在自己肩膀上沉沉睡去。手還停留在自己的髮梢邊，睡夢中的笑臉得意洋洋，彷彿剛剛偷吃了一個被大人藏起來的桃子。
　　睡夢中，十五歲的少年心滿意足。
　　枕邊的餘香尚在，少女又像第一次一樣不見了蹤影。李旭不敢肯定昨夜陶闊脫絲是否真的又鑽進了自己的氈包，只是覺得有些心虛。自己可能又一次把事情搞砸了，如果夢中的事情真的在氈包裡發生過，不出半個月，這件事將再度成為部落裡所有男人的笑柄。
　　直到春天的太陽把整個氈包烤熱，李旭才硬著頭皮爬起來。仗打完了，不需要他再帶著甘羅去鼓舞士氣。如果沒猜錯的話，今天應該是參戰的各部落長老們聚集在一起討論如何分配俘虜的大日子。對擁有一群曾經被自己殺死了家人的奚族奴隸，李旭提不起半分精神頭。自己和徐大眼早晚要回中原去的，除了陶闊脫絲及與她有關的記憶，李旭不想讓這裡的任何東西陪伴自己離開。
　　強者擁有一切，甚至可以對弱者的生命和尊嚴隨意踐踏。這是草原規則，既然與這規則格格不入，自己不如早一些回到家鄉去。想起遠在千里之外的家，還有那寧靜得有些乏味的年少歲月，李旭悠然神往。當時未曾覺得那些日子有多美好，如今回憶起來，才發現所有的記憶都充滿了溫馨。
　　「如果徵兵結束了，或者能打點官府…….」李旭突然有些一廂情願地相信起九叔所說過的，大隋的官吏沒那麼差勁的話來。
　　「哥哥曾經為大隋捐軀，父母年老，再加上幾塊精美的玉器說話，地方官應該會講些情面吧。」李旭默默地想著，信手拎起了堆放在氈包角落的麻布包裹。
　　包裹顯然被人翻動過，裡邊的財寶被重新整理，擦拭得乾乾淨淨。從貨堆的大小上看，所有財寶應該都在。李旭仔細翻了翻，發現自己承諾給陶闊脫絲的那根玳瑁發鏨不見了。
　　「這野蠻丫頭！」李旭苦笑了一聲，知道昨夜醉中的夢境是事實。望著自己的雙手發了一會兒呆，將包裹繫好，拎著走出了氈帳。
　　春天的陽光烤得人身上暖洋洋的，十分舒坦。整個蘇啜部落都沐浴在這仲春的陽光下，顯得分外寧靜、和諧。慶典留下的痕跡已經被奴隸們清理過了，血染紅的地面上被挖出了嶄新的黑土。草根的芬芳和羊毛燒焦的味道完全取代了空氣中曾有過的血腥氣，也讓昨日的瘋狂煙消雲散。蘇啜部還是那個熱情好客的蘇啜部，善良的牧人臉上的笑容依舊那麼善良。只是在少年眼中，陽光下所有一切都已經改變了模樣。
　　幾個牧民帶著妻兒，正興高采烈地向自己家新分得的牲口身上做印記。他們或者在羊耳朵上縫一塊布，或者在馬屁股上燙一個花，長期逐水草而居的牧人們有的是辦法讓自己的財產和別人的財產分開，祖輩傳唱的歌謠中教會了他們所有生存技巧和規則。
　　兩身強力壯的牧人按住一名小女孩，把一個鐵項圈套在她的脖子上。然後在女孩胸前墊上沾了水的氈子，提起燒化了的鉛水，將項圈的封口焊死。女孩被鉛水在氈子上濺起的熱氣熏得眼淚直流，卻不敢放聲哭，也不敢掙扎躲閃。這個項圈是奴隸的標記，除非好心的主人放了她，或者因垂涎她的姿色娶她為小妻，否則，她永遠不可以將鐵項圈解下來。
　　李旭看得心裡發堵，拚命加快了腳步。好在杜爾的家距離他的氈包不遠，轉眼就到。缺了一條手臂的杜爾沒能參加最後一場戰爭，所以他家門前也不像別人家那般熱鬧。
　　杜爾自失去一條手臂後，因流血過多昏迷了四天四夜。部落裡的長老都認為他已經沒有生還的希望，李旭卻帶著甘羅每天都來呼喚他，用聖狼賜福傳說給了他活下去的動力。對於怪力亂神，李旭秉承聖人遺訓，是向來不信的。但能用其來救人性命時，則又樂此不疲。
　　因此，杜爾一家對李旭很感激。見其拎著一個大包裹走進來，立刻捧出了奶茶和點心。李旭不會用草原上的方法做飯，所以幾個月來的上午餐大部分都是在杜爾和阿思藍家吃的。聞到了奶茶香味，他也不客氣，盤坐在杜爾對面，大口大口地吃了起來。
　　「陶闊脫絲昨天鑽你的氈包了？」杜爾第一句問話就差點讓李旭被奶茶嗆死。
　　「咳，咳，咳……」李旭拚命咳嗽著，臉紅得像一個初冬的爛柿子。杜爾見他滿臉尷尬，嘿嘿一笑，帶著幾分調侃的意味說道：「你小子的確有福，陶闊脫絲是部落裡最美的少女，從上一個夏天開始，方圓幾百里多少個男人做夢都想著她！」
　　「我什麼都沒幹！」李旭在心裡大叫，臉上的表情更加古怪。杜爾卻以為他是年青臉嫩，伸出唯一的左手來，拍了拍他的肩膀，笑著鼓勵，「別害羞，男人家有什麼可害羞的。加油，當年我才十四歲就…….」
　　「叮！」杜爾妻子手中的銀勺子碰在銅碗上，發出了清脆的一聲。獨臂杜爾嚇得吐了吐舌頭，把後半句話嚥回了肚子內。
　　這種事情，越描越不清楚。李旭搖搖頭，無奈地接受了眼前事實。用奶酪、乾肉與奶茶將肚子撐起來後，他拎過自己的包裹，從裡邊掏出幾塊玉雕，擺在了杜爾面前。
　　「附離，你這是幹什麼，欺負我只有一隻胳膊麼？」熱心腸的杜爾立刻翻了臉，和妻子並肩站了起來，手握著腰間的刀柄說道。
　　「按草原的規矩，你曾和我並肩而戰，作為聖狼護衛，我可以把自己的戰利品轉送給你！」李旭笑了笑，根本不受杜爾夫婦的威脅。草原上有很多不成文的風俗，任何人都得遵守。比如進入朋友的氈包中，你可以帶送給他酒和活羊，卻不可以送給他乾糧或肉食。否則，就等於在罵朋友窮得已經揭不開鍋。
　　李旭在蘇啜部已經生活了小半年，對這裡的風俗多少都瞭解了一點。如果以朋友的身份把搶來的財寶贈給杜爾，二人並非血親，的確侮辱了杜爾的尊嚴。但以戰友兼上司的身份贈送財物，杜爾卻不可以拒絕。
　　平日，李旭的身份是聖狼護衛，地位等同於部族長老。戰時，李旭可以統帥一百個勇士，而杜爾只是一個小箭(伙長)。所以李旭把並肩作戰四個字擺出來，杜爾夫婦立刻無話可說。
　　夫妻兩個明白李旭的一番好心，不得不坐了下來。眼前的玉雕卻不肯收，從不能繼續保護附離大人到李旭和杜爾不互相統屬，找了無數個理由推辭。直到李旭再次擺出了護衛的架子，杜爾才勉強命令妻子將玉雕收了起來。
　　杜爾在蘇啜部屬於富人，見多識廣，知道兩塊玉雕中任何一塊的價格都足以換一百頭活羊。心中也明白李旭之所以這樣做，是擔心自己失去了一條手臂後生活無著。感動之餘，便提出將自己家的駿馬送給李旭。李旭不忍繼續推脫下去傷了杜爾的心，想了想，說道：「馬就算了，我估計長老們還會從戰利品中分給我幾匹好馬。我一個人，平時也用不到那麼多馬。我家的羊倒是不太多了，你送我五頭，晚上咱們到我家去喝酒！」
　　杜爾一聽，心中大樂。連忙請求父親幫忙去野外將自家的綿羊抓五頭膘最厚實的回來。春天是抓膘和受孕的好季節，牧人們很少在這個時間裡宰殺自家牲口。但李旭給的禮物實在太過貴重，所以杜爾的吝嗇鬼父親嘎布勒雖然肉痛，還是高高興興地跳上了馬背。
　　「這次跟著我和徐兄身後一同出征的，還有兩百名勇士！」李旭喝了口奶茶，繼續說道。「我們兩個想分一些財寶給他們，但是害怕厚薄不均，想聽聽杜爾有什麼好注意！」
　　「什麼，你們分財寶給部下！」杜爾詫異得險些被奶茶嗆到。草原上沒有軍餉之說，以往部族之間發生戰爭，向來是士兵將掠奪來的戰利品供奉給上司。雖然通情達理的上司最終會拿出些財物來獎勵那些作戰有功者，但絕不會出現將屬於自己的所有戰利品平分給屬下的事情。敢這麼做的人，要麼是得了失心瘋，要麼是收買人心，圖謀不軌。
　　經過杜爾再三解釋，李旭終於明白自己和徐大眼的想法的確非常幼稚。西爾族長那天說的話，不過是為了讓他們有個理由收下戰利品而已。
　　「弟兄們辛苦，我要把這些東西分給弟兄們！」每個長老在分戰利品的都會這麼說，甚至為了自己麾下的某個勇士沒收到應有的獎賞吵得面紅耳赤。實際上，他們從來不會真的把戰利品平均分給下屬。這是幾百年來約定俗成的規矩，就像處死戰敗者中的德高望重者一樣，誰也不會計較其是否合理。
　　望著一大堆財物，李旭再次發了呆。內心深處，他一直把這些財物與攔路搶劫的髒物等同。偶爾高興時忘記了，過後想起當日奚人發出的哀嚎，心裡依舊不是個滋味。作為一個沒怎麼見過世面的小戶人家少年，閱歷和本性使得他做不到把其他人不當人看的地步。哪怕對方是異族或仇敵。
　　理財的事情杜爾還算拿手。見朋友為了一個荒誕的理由發愁，笑著給對方出主意：「玉器、珠寶的價值，一般人都弄不懂。並且包裹裡的東西價值不一，除非你把它們都砸爛了，否則根本沒可能給大伙平分。不如拿出幾件來跟長老們換羊。但不可以多，給你和徐賢者麾下的每個勇士分兩頭羊就足夠了。太多，反而會惹出不必要的麻煩！」
　　李旭想不出更好的辦法，只好按照杜爾設計的方案執行。杜爾又建議這種事情他和徐大眼最好別親自出面去做，找個蘇啜部的勇士效果更佳。二人又拎了財寶來找阿思藍，把代為贈送禮物的事情托付給了對方。阿思藍也是個爽快人，見李旭說的真誠，從包裹中挑了兩件成色還過得去雞血石，一條翡翠手鏈，高興地去幫著換羊。
　　李旭和杜爾又挑了些成色好的玉雕送到了額跌泰和拔細彌家，兩家老人正因兒子的陣亡暗中垂淚，見附離如此真心相待，心情多少好了一些，以部屬家長的身份，千恩萬謝地將禮物收下了。
　　與杜爾約好了晚上喝酒的時間，並把殺羊和煮肉的事情都交託給了他們夫妻去安排後，李旭又提著包裹去拜訪銅匠師父、晴姨和幾個曾經照顧過自己的牧人朋友。一個大圈子兜下來，天色已經漸漸發了黑。
　　幾個年青人在李旭氈包前的空地上架起了火堆，一邊喝酒吃肉，一邊放聲歡歌。最近一戰蘇啜部損失甚微而繳獲豐厚，所以每個人心情都很愉快。李旭心中昨日所受的衝擊雖然還沒消散，對著一大群年齡相仿，性格開朗樂觀的朋友，臉上的笑容也不再那麼勉強。
　　「這次驅逐索頭奚人，純淤部的巴可若族長沒有守約出兵，而是找了很多借口推搪。我聽說，西爾族長對此非常生氣！」酒正酣時，阿思藍故作神秘地向大伙透漏道。
　　「巴可若那小子本來就是個表面光的牛屎，娥茹嫁給他，真是一朵鮮花插到了牛糞上！」一戰中砍掉五個對手的捨脫部勇士哥撒納偷偷看了看徐大眼，低聲嘟囔。
　　娥茹看向徐大眼時炙烈的目光，傻子都能看得出來其中意味。蘇啜西爾聯合附近部落攻打仇敵，純淤部的巴可若沒有守約出兵襄助，等於擺明了將來如果蘇啜西爾與執失拔爭奪汗位，他不會站在自己的未來岳父一邊。
　　所以，無論從娥茹自己和其家族方面來講，這份婚約都值得重新考慮了。侯曲利、阿失畢等少年英傑都舉起酒碗相碰，目光卻都偷偷地掃向了徐大眼。阿思藍今天的話恐怕另有玄機，整個事情的關鍵現在不取決於娥茹，而是取決於眼前這個智慧比月牙湖還深的徐賢者。
　　「眼下和純淤部鬧翻不是個好主意！」徐大眼彷彿沒看見大伙目光裡的期盼，喝了口酒，冷靜地分析道。「距離咱們遠的部族不明真相，會認為西爾族長得了勢頭就翻臉無情。將來蘇啜部與執失拔部起了衝突，人心會倒向執失部一方！」
　　眾人都沉默了，徐大眼說得的確是實情。部落與部落之間的聯姻，本來就帶有濃厚的利益交換色彩，況且娥茹還是西爾族長的掌上明珠，方圓幾百里內數得著的美女之一。悔婚的事情很簡單，但由此引發的一系列連鎖反應，恐怕蘇啜部需要仔細考慮清楚。
　　「哎！」杜爾端起酒碗，幽幽地歎氣。
　　「哎！」阿思藍跟著搖頭。
　　烤在火堆上的羊肉油脂一滴滴落下，烈焰升起來，照亮所有人的眼睛。
　　年青人心裡塵雜少，幾口悶酒下肚後，話題就又轉到了別處。從各家牛羊的春膘，到徐大眼夢一般的用兵佈陣，每提起一件來，都能引發出一陣開心的大笑。
　　草原上喝酒向來是不醉不休。因為心情愉快，一向喝酒甚為節制的徐大眼今天也破了例。邊跟大伙講著笑話，邊一碗接一碗地與眾人對飲。很快，他就第一個倒了下去。阿思藍等人哈哈大笑，繼續舉碗互敬，直到所有人的身體都開始晃悠，才大笑著散席。
　　李旭憑酒量再次技壓群雄，收了攤子，熄了火堆，仍覺得頭腦清醒。看看醉成一堆爛泥的徐大眼，他搖搖頭，把好朋友扛上了肩膀。徐大眼並非是因為開心而找人拼酒，性子粗曠的霫人看不出來，李旭卻知道朋友心中難過。
　　「其實，你娶了娥茹，別人還能說什麼。大不了咱們跟純淤部也打上一架！」把徐大眼放在氈塌上，李旭邊替朋友準備火盆，邊低聲勸道。以蘇啜部目前的實力，方圓數百里內的確沒有任何部落敢招惹。西爾族長提出退婚，本來就理虧的純淤部未必真敢提什麼異議。
　　「仲堅，你不懂！」徐世績睜開惺忪的醉眼，喃喃地說道。
　　「難道你不喜歡娥茹麼，窈窕淑女，君子好逑。有什麼不懂的！」李旭吹著了火種，一邊向火盆中加炭，一邊問道。
　　「徐家娶媳婦，嘻，徐氏家族！」徐大眼冷笑著翻了個身，再無聲息。
　　距離自己的氈包還很遠，李旭就看見了從門縫裡面透出來的昏黃燈光。有人等的感覺讓他感到很溫暖，一瞬間覺得自己好像又有了一個家，連草原上料峭的夜風也不那麼令人難捱了。
　　有燈，有炭火，有人燒好了茶在炭火旁邊等，自己還奢求什麼？李旭微笑著推開了裹著氈子的小門，應該是野蠻丫頭又來了，今天頭腦清醒，正好可以跟她把彼此之間需要說的話說清楚。李旭知道自己有些喜歡氈帳內的這個野丫頭，但無論是出於做人的本分還是對父母的尊重，都應該在與她成親之前跟雙方的父母打個招呼。自己家不是徐家，母親一定為自己能娶一個如此漂亮的媳婦而感到高興。自己的家人也不會像徐氏家族一樣，認為迎娶一個異族女子是家族之羞。
　　期待中的少女卻沒有出現，炭盆邊滾起一個身影，受驚了羊羔般匍匐在了地上，一邊以頭嗆地，一邊哆哆嗦嗦地喊道：「奴婢阿芸參見主人，主人安康！」
　　這是哪裡跟哪裡啊，李旭的眉頭幾乎擰成了一個大疙瘩。「主人？我……」他拚命地揉了揉眼睛，以確定自己沒有喝醉眼花。炭盆前的確趴著一個少女，不是陶闊脫絲，而是一個奚族，從脖頸上的鐵項圈和露出半截小腿的羊皮褲上，李旭立刻辨認出了來人的身份。
　　少女的身子很單薄，因為驚嚇過度，脊背還在微微的顫抖著。李旭沒有命她起身，她亦不敢抬頭，只是把腦門頂在氈子上，哆嗦得像風中枯草。
　　「你是什麼人，誰叫你來的！」再次確定了自己不是做夢後，李旭蹲了下來，低聲問道。
　　頭頂上傳來的壓迫感立刻讓少女的身體抖得更加厲害，半裸著的小腿不住向後蹭，每蹭一下的動作又不敢太大，回答李旭的聲音裡分明已經帶上了哭腔：「是晚晴夫人，是晚晴夫人命奴婢來伺候附離主人的。奴婢伺候不周，請主人責罰！」
　　「你回去吧，我這裡不需要奴婢！」李旭歎了口氣，低聲說道。下午的時候他去給晴姨送禮物，不過是想答謝對方當初高價收購蜀錦的情誼。卻沒想到收了禮物的晴姨又回贈了一個大活人回來。出身江南望族的晴姨自然習慣了使喚奴婢，可對於自己一個從小習慣生活瑣事自己動手的人，氈包裡多一個人出來反而分外彆扭。
　　「奴婢不該睡著，請主人責罰。求主人千萬別送奴婢回去，奴婢知道錯了，知道錯了！」少女磕著頭，語無倫次地說道。剎那之間，白色的地氈上就見了血。
　　李旭沒想到自己一句話把少女嚇成這種樣子，趕緊伸手去攙。大手剛剛碰到少女的肩膀，對方的身體突然顫抖了一下，瞬間僵硬成了一個木棍狀。
　　「你，你起來說話，別磕頭，我看著頭暈！」李旭從少女煞白的臉色看出了她的恐懼，尷尬地縮回手，遠遠躲了開去。
　　少女吃了他一嚇，反而不敢哭了。哆嗦著，掙扎著站起來，身體靠著氈包，彷彿對面李旭是一頭猛獸，隨時會把自己吃掉般恐慌。
　　「晴姨派你來的？」李旭盡量找了一個能溝通的話題向對方問。他不知道自己到底哪裡看起來兇惡，能把一個女孩子嚇成這般模樣。眼前的少女比陶闊脫絲略矮些，但從長相上看年齡應該在陶闊脫絲之上。黑色的頭髮，蒼白的臉孔，如果不是她的手臂看上去略粗些，李旭甚至懷疑自己遇到了一個被人販子拐帶來的中原女子。
　　「是，是晚晴夫人吩咐奴婢來伺候附離大人！」少女用一種腔調比較怪異的突厥語回答道。看看李旭沒有隨時撲過來的慾望，將顫抖的膝蓋微微直起了一些。
　　「我不是怪你睡著，我真的不需要伺候！」李旭和氣地沖對方笑了笑，露出了一口整齊的牙齒。
　　少女一哆嗦，撲通一聲跪倒，哭喊著叫道：「奴婢可以為主人洗衣服，奴婢可以為主人燒茶，奴婢可以為主人做任何事情，求求你，不要吃我，不要吃阿芸！」
　　「吃你？」李旭的眼珠子都要掉出來了，自己什麼時候變成了一個吃人魔鬼，露一下牙齒也能把女人嚇成這個樣子。
　　「阿芸，阿芸不好吃。身體髒，沒洗！」少女的神經終於堅持不住了，牙縫裡蹦出幾個字，身體一翻，暈倒在地氈上。
　　「我吃人？」李旭把雙手放到自己眼前，反覆觀看。確定了上面沒有長出倒刺後，慢慢明白了對方為什麼這樣害怕自己。
　　當初自己為活命誤打誤撞咬死了一個斥候，又為了救杜爾宣稱是聖狼賜予了力量。蘇啜部為了壯大本族一方的聲勢，把聖狼賜福的無稽之談大肆宣揚。而戰敗後急於找借口的奚部長老們又把這個謠言放大了十倍，反覆宣揚。於是，自己就成了一個吃人的人。儘管從去年兩族開戰到現在，自己只殺死過兩個人，一個是那個倒霉斥候，另一個是對方的族長。
　　想清楚了事情原委後，李旭頹然坐到了火盆旁。他不敢去掐那個女子的人中，以免真的把對方活活嚇死。也不敢靠那個女子太近，省得對方從昏迷中醒來後，再引發更多的誤會。一邊喝奶茶醒酒，一邊想著出塞後發生的一切，李旭突然覺得半年來的遭遇真如一場大夢，每一個瞬間都足夠荒誕離奇。
　　在他飲盡第四碗奶茶的時候，火盆另一側的少女終於甦醒了。緊閉著眼睛不敢睜開的她哆嗦了好半天，大約終於感覺到自己沒缺胳膊少腿兒，才慢慢地向門口滾了滾，一點一點艱難地爬了起來。
　　「我不吃女人，他們沒告訴過你麼？」李旭盡量用平緩的語氣問道。向眼前這個少女解釋自己不吃人，對方肯定是不會相信的。與其讓她活活嚇死，不如把自己的食物範圍縮小一些。
　　「沒，沒人告訴奴婢。」少女貼著氈包壁，哆嗦著回答。昏迷了這麼久還沒有缺胳膊少腿兒，讓她多少有些相信李旭說的是實話。
　　「我不吃女人，也很少吃男人。只有作戰的時候，聖狼才會把它的力量賜給我！」李旭和顏悅色地解釋。自己好像的確沒什麼需要對方幫忙的，出塞後，所有生活瑣事都是一個人料理的，猛然間氈包多出了一個人，他反而手腳都沒地方放了。
　　少女聽李旭的話不像是刻意欺騙，大著膽子向對方望了望，這時她才看清楚了傳說中的吃人怪物其實是一個年齡比自己還小的少年。對方和氣的笑容讓她心裡稍覺安穩，四肢的動作也慢慢開始自然起來。
　　李旭歎了口氣，不再說話。把少女連夜送走顯然是不現實的，此刻西爾家的人肯定早已入睡，另外，自己提出退回二字，少女肯定又磕頭沒完。但如何安頓這個少女也讓她頭疼，自己雖然沒有吃人的習慣，陶闊脫絲如果發現氈包裡多了一個女人後會不會命令甘羅咬斷對方的脖子可是沒有把握的事情。甘羅現在跟陶闊脫絲的感情比所有人的親密，有時候連自己這個聖狼侍衛的話都沒陶闊脫絲的一個眼神好用。
　　少女見李旭不說話，自己也靠著氈包壁開始發呆。可能是因為還不適應目前這個身份的緣故，她總也想不出能做些什麼事情討好自己的主人。
　　「這個主人好像沒有他們說的那麼惡！」少女偷眼看了看李旭，暗自想道。
　　「明天早上一定把她親手送回晴姨那裡。如果我給她一個普通牧人身份，不知道西爾會不會答應！」李旭看了一眼少女，打著哈欠想。
　　二人目光在半途中相遇，立刻彼此閃避了開去。少女的蒼白的臉色慢慢開始發紅，身子又開始哆嗦起來。哆嗦了好一陣子後，見李旭已經開始整理被褥，慢慢地蹭上前，低聲問道：「主人要安歇了麼？奴婢伺候主人就寢！」
　　「嗯！」李旭背對著少女答道。順手抄起兩條杜爾夫妻送的毛毯遞了過去，「我睡這邊，炭盆那邊給你。夜裡冷，炭盆邊上熱乎一點兒！」
　　少女手捧著毛毯楞在了原地。做主人的把最溫暖的地方讓給奴才住，在她自己的家中，少女可從來沒這樣對待過自己的女奴。
　　「去啊，楞著幹什麼？」李旭回過頭，見少女抱著毯子又在發傻，奇怪地問道。
　　「晚晴，晚晴夫人命令奴婢給大人侍寢！」少女見李旭發問，橫了橫心，咬著牙回答。
　　「侍寢？」這回輪到李旭發呆了。在中原時，他聽說過大戶人家給兒子買婢女，白天伺候讀書，夜晚用來侍寢的這個傳聞。卻萬萬沒想到自己有一天也能混上這種「優厚」待遇！
　　少女見李旭站直了身體，輕輕放下手中毛毯，跪在了地上。如蘭十指顫抖著摸過去，顫抖著去解李旭的腰帶。
　　「不，不必了，不必了！」李旭從震驚中緩過神來，擺著手連連後退。一張黑臉瞬間羞得像紫茄子般顏色。
　　「看來晚晴夫人吩咐的是真事！」少女見李旭臉紅，立刻誤會了他的意思，再次叩了個頭，柔聲解釋道：「其實那，那件事情很簡單。做一次就會，沒什麼可怕的！」
　　「陶闊脫絲！」李旭發出一聲慘叫。他終於明白下午去送禮物的時候，西爾家的幾個女人看見自己時為什麼笑得那樣神秘。原來大伙把自己當成了天閹。所以晴姨才好心地送了一個女人來陪自己練習男女之事！天啊，難道豪門的習俗是這樣的麼？
　　少女被李旭的叫聲嚇了一跳，停住手，筆直地跪在了氈塌旁。進也不是，退開也不是，看著李旭，滿眼迷惑。
　　跌坐在氈塌上的李旭欲哭無淚。他沒想到自己一番鄭重，居然換回了這樣的結果。想想西爾家女人怪異的眼神，猜猜小丫頭向晴姨告狀時惡毒的模樣。他抱住了自己的腦袋，在心裡默默發誓。「野丫頭，明天我一定要你好看！」
　　「阿欠！」陶闊脫絲在自己的氈帳裡突然打了個噴嚏。「晴姨說會幫自己，她會想個什麼辦法呢？」少女默默地想著心事，在漫長春夜裡輾轉難眠。
　　一晚上李旭好說歹說，費了九牛二虎之力終於讓阿芸相信自己不需要她的「教導」，並保證不會將她退還給晴姨後，才筋疲力盡地睡去。第二天一早，當他正一邊享受著阿芸熬的奶茶，一邊琢磨著如何解決眼前這個大麻煩時，陶闊脫絲卻自己找上了門來。
　　看見一個與自己年齡相仿的女子鵲巢鳩佔，陶闊脫絲立刻變了臉。那女婢阿芸年齡遠比陶闊脫絲大，最是明白這少女心機。，見對方臉色突變，立刻跪倒下來，低聲叫道：「奴婢阿芸，見過女主人，祝女主人吉祥安康！」
　　陶闊脫絲本欲拔刀拚命，聽了這一聲問候，再瞪起朦朧的睡眼來看清楚了阿芸脖子上的奴隸項圈和赤裸的小腿，心中怨氣立刻煙消雲散。諸霫聯軍一戰消滅索頭奚部，男女俘虜抓了五、六名，其中蘇啜部功勞最大，出兵人數最多，所以分得的戰俘數量也最多。像對方這種脖頸被套了項圈的男女奴隸，幾乎蘇啜部每名戰士都能分到一、兩個。何況李旭在此戰中居功甚偉，按草原的規矩，蘇啜部如果不分給他十個、八個奴隸，反而倒是族長和諸位長老處事不公了。更令陶闊脫絲欣慰的一點是，女奴即便受寵，也永遠取代不了主人的位置，所以她完全不用為李旭被別人搶走而擔心。
　　「就你一個人麼？怎麼沒人給你搭建氈包？」陶闊脫絲伸手將阿芸攙扶起來，故作和氣地問道。能理解李旭擁有奴隸是一回事，能寬容到讓心上人與別的女子總是同住一個氈帳則是遠超出少女的心胸之外的另一回事。不把是非曲直弄清楚，少女永遠不肯善罷甘休。
　　「徐賢者說主人不喜歡使喚別人，所以分給主人的其他奴隸都被族長換成了牛羊。奴婢是晚晴夫人送於主人的，說是替伺候主人日常起居。昨晚剛來，還沒來得及搭帳篷。蒙主人開恩，允許奴婢在門口睡了一夜！」阿芸垂著頭，小心翼翼地回答道。想想昨夜自己分明睡的是整個氈帳最溫暖的火盆旁，偷偷向李旭投過了感激的一瞥。
　　「哦！」陶闊脫絲微微點頭，臉上的笑容更加明朗。既然阿芸是臥在門口睡了一夜，自然和附離這個『笨蛋』不會發生什麼。再上下打量了一遍阿芸，偷偷和對方比了比身高的膚色，她心中的自信更滿。從手腕上退下一串銀鈴，盡量學著大人的口吻說道：「這個賞你了，一會兒去我會命人給你在旁邊搭一個氈帳。既然你是伺候附離的，我自然不會虧待你！」
　　幾句話說得不倫不類，向是在示威，又像在討好。女婢阿芸心中暗笑著把銀鈴接了，再度跪倒叩頭。晚晴夫人安排她到李旭的氈包，就是為了讓她以過來人的身份指導兩個主人男女之事，陶闊脫絲如果好言相待，阿芸自然也決定盡心盡力。如果陶闊脫絲剛一見面就給人以下馬威的話，那就休怪阿芸在傳授「技藝」時故意把李旭向歪道上指引了。
　　李旭自然不知道片刻之間，兩個少女已經交手了十幾招，裡邊的攻守殺伐一點兒不比兩軍交兵激烈程度差。本來還在發愁怎麼向陶闊脫絲解釋阿芸的事，見兩個少女突然就熟絡起來，根本不需要自己這個氈包的主人圓場，打心底長出了一口氣。正欲請陶闊脫絲就座喝一碗奶茶，好歹也算在自己的氈包裡招待過一回朋友。野蠻少女卻伸手過了抓住了他的胳膊，不由分說地向氈包外邊扯。
　　「附離哥哥，今天說好了出去賽馬的麼？我特地從馬群中套了匹駿馬給你，出去看看你喜歡不喜歡。」說罷，示威般將頭靠在了李旭肩膀之上。
　　李旭登時大窘，外人面前既不敢拆穿陶闊脫絲的謊言，說自己從沒約過與她出外踏青。又不敢避開肩膀傷了少女顏面，只好紅著臉，任憑陶闊脫絲像草原情侶一樣與自己並肩出了家門。
　　「奴婢恭送主人！」女婢阿芸努力憋住肚子裡的笑意，把二人送到了氈包口。部族突遭大變，自己的身份一下從部族長老的孫女，人人呵護的明珠變成了別人的女奴，令阿芸的心痛得已經麻木。待見了兩個相戀少年懵懵懂懂的模樣，已如死灰的心中多少又見到了些亮光。
　　「是努力教導主人如何猜女人心思呢，還是不教？」望著李旭和陶闊脫絲的背影，阿芸微笑著想。
　　氈包外果真拴著兩匹渾身上下沒有半根雜毛的桃花驄。每匹駿馬都配了新漆過的馬鞍，鍍了錫的馬鐙，搖頭擺尾，神俊異常。
　　不由分說，陶闊脫絲將李旭推上馬背，自己跳上另一匹戰馬，揚鞭向部落外的曠野中馳去。李旭見對方滿臉神秘，以為她要找個僻靜之處說二人之事，趕緊縱馬跟了上來。
　　此時草原上正值春暖花開，紅的、黃的、紫的、藍的各色鮮花滿眼。馬蹄踏在織錦般的原野上，拂面春風中還帶著醉人的花香氣，天地之間諸般風景，無一處令人心曠神怡。再襯托著碧藍碧藍如水洗過般的天空，隱隱約約飄蕩於草尖上的牧歌，不知不覺間，二人已經迷醉於其中，想說的話也似乎都忘記了。
　　「陶闊脫絲，我，有話要對你說！」李旭盡情享受了一會兒草原上的風景，終於鼓起了勇氣，吞吞吐吐的說道。馬蹄聲細碎，他的聲音又過小，根本沒激起對方絲毫反應。
　　「陶，陶闊脫絲，你慢一點，我有，有話！」李旭知道陶闊脫絲沒聽見自己的話，正要加大聲音重複一遍，馬背上的少女卻側過頭來，對著李旭大喊道：「快點走，正午之前要趕到月牙湖！」
　　「那咱們到湖邊再說！」李旭心裡嘟囔了一句，策馬緊緊跟上。奚部被消滅後，這一帶的草原已經全被霫族諸部佔據，所以跑得再遠，也不用擔心二人的危險。況且能和陶闊脫絲並絡在原野中疾馳，李旭心中覺得非常快意。不知不覺間希望這種縱馬逐風的時間能長一點，再長一點，長到自己厭倦為止。
　　春風得意馬蹄急，月牙湖距離蘇啜部雖然遠，對兩個熱戀中的年青人而言卻是轉瞬而至。陶闊脫絲放慢韁繩，與李旭並肩圍著湖兜了半個圈子，找了湖水看上去最藍的一處岸邊跳下馬了背。
　　「陶闊……」李旭一邊下馬一邊叫道。自一大早出來，野蠻少女臉上的表情就神神密密的，連話都不像平時那麼多。這種反常的狀態讓李旭心裡感到七上八下、，既怕對方按照霫人習俗再弄出什麼古怪事情來，又期盼著在著春天的曠野間能發生些什麼。
　　「噓！」陶闊脫絲做了一禁聲的手勢，制止了李旭囉嗦。從馬背上取下一個麻布口袋倒過了一扯，倒出來的卻是嶄新的紅銅炭盆和小半袋精製木炭。
　　「點火！」望著茫然不解的李旭，陶闊脫絲低聲命令。
　　「嗯！」李旭木然地吹燃了火折，整個心亂成了一團。詩經裡有過男女在野外相遇，築巢而居的句子。但十餘年的書讀下來，李旭早已把那些句子當成了托物言志。眼前少女如花，炭火如酒，四野間春色無邊。如果此時陶闊脫絲再有什麼異常舉動？李旭感覺到自己心中有一種焦灼的渴望在慢慢升騰。
　　果然，少女在炭盆中的火焰開始發藍時，紅著臉叫道：「你，你轉過身去！「
　　「啊－－唉！」李旭下巴差點落到了地上，連忙轉身。面紅耳赤地聽著背後悉悉嗦嗦的衣服摩擦聲，結結巴巴地解釋：「陶，陶闊脫絲，你，你對我好，我，我心裡，心裡其實是明白的！我，我自己也，也非常非常喜歡你…….」
　　「附離哥哥，我知道你喜歡我，否則，我也不會厚著臉皮一再的來纏你！」少女的聲音從背後傳來，突然帶了幾分羞意。
　　「雪，雪化了，商隊…」不知道是因為炭火太熱，還是過於緊張。李旭滿頭大汗，喘息著說道。他想告訴陶闊脫絲，等下次商隊來時，自己就托九叔給父母帶信。稟明自己與陶闊托絲的感情後。這樣，估計下次商隊來臨，自己就可以娶陶闊脫絲過門。在霫部這些日子，他已經攢了不少牲口、財富，加上蘇啜西爾贈給，自己無法送出的那部分，足夠讓陶闊脫絲跟著自己離開好殺的霫部，找個安靜的地方去衣食無憂的過完這一生。
　　這些想法雖然好，李旭的嘴巴卻沒有腦子這麼利落，才來得及把商隊馬上會到來的話說完，身後卻傳來了「撲通」的一聲。
　　「陶闊脫絲！」李旭再顧不得男女大妨，趕緊回頭，卻見到陶闊脫絲在水面上做了個鬼臉，一個猛子向水底扎去。
　　「陶……!」李旭望著擺在石頭上一堆釵環鈴鏈，心中追憶著方才在水面上消失的一雙潔白腳丫，不覺又癡了。
　　「月牙湖水四季一個溫度，冬天看上去冒白煙。夏天時卻能把人凍死！」阿思藍等人當日的介紹又浮現在耳邊。猛然想到這一層，他心中旖念頓失，跑到炭盆邊，拚命地用嘴巴吹起火來。
　　正心急得火燒火燎般時，水面上突然起了一串漣漪。陶闊脫思那一頭白中透金的長髮率先從湖中露了出來，緊接著，是一張凍得白中透青的臉，癡癡的目光看了看李旭，感動地叫道：「傻瓜，炭吹不旺的。我馬上就回來，你不用擔心我！」
　　說完，少女長呼了一口氣，又消失在淡藍色的波光深處。
　　在中原時，李旭只在莊子前的小河裡邊撲騰過幾下，水性甚差，游泳技能僅限於狗刨，所以無論此刻陶闊脫絲在湖中做什麼，他都只有在岸邊乾著急的份兒。等著，等著，好不容易盼到陶闊脫絲再度於水面上露頭，趕緊把手攏在嘴巴邊上大聲招呼對方上岸。
　　「傻附離，不要擔心，我曾經在這個湖中游過很多次！」少女衝著李旭扮了鬼臉，一低頭，又潛了下去。
　　「水中冷，小心些！」李旭衝著水面上的漣漪徒勞地喊了一聲，又開始了新一輪漫長的等待。
　　這下足足等了半柱香時間，陶闊脫絲才再度將頭歎出了水面。雙唇已經凍成了青黑色，面孔也因為湖水的寒冷而愈發蒼白。卻有一分真實的笑容綻放在如此蒼白的臉上，彷彿揀到了什麼珍寶般，少女笑著沖李旭喊道：「附，附，附，附離，繩，繩子！」
　　李旭被那凍僵了的聲音嚇得心慌意亂，以為對方是戲水脫了力，沒有辦法游回岸邊。趕緊順著陶闊脫絲示意的方向回頭去找，在二人的坐騎背上，果然各自掛著一大團繩索。他三步並做兩步衝過去，解下其中一根，一頭拎在手中，另一頭奮力向少女拋去。
　　「笨，笨附離，把兩根繩子結在一起！」少女在水面上瑟縮著，上下牙不斷碰撞。
　　「哎，哎，你快些上來！」李旭心疼地喊。此番也顧不上男女大妨了，只覺得瞪大眼睛看著陶闊脫絲走上岸邊來才能安心。
　　「快，接繩子，水裡冷！」陶闊脫絲不斷撲騰著，哆哆嗦嗦地喊。
　　李旭拗她不過，只好將兩根繩索接起來，自己握住了繩索的最末端。陶闊脫絲留給他一個凍僵了的微笑，牽著繩子的另一端再度快速潛了下去。李旭看得心驚肉跳，不知道古怪少女到底想幹什麼，心中只盼望這次是最後一回下潛了，千萬別再弄出什麼花樣來。不知道又等了多長時間，一柱香，或幾百年，直到握著繩子的手臂都開始發軟，水花突然一翻，全天下最美麗的臉孔終於又探了上來。
　　「拉！」陶闊脫絲已經凍得說不出話，一面奮力向岸邊游著，一面比比劃劃地示意。
　　李旭用力扯動繩索，初時手上覺得空無一物，到了後來繩索繃直，又覺得彷彿有千斤重負繫在繩子另一端，用盡全身力氣才能扯得其動上一動。
　　少女跳上岸，牽過一匹馬，將繩索末端套在了馬脖子上。然後拉住韁繩，死命將戰馬朝遠離岸邊方向扯。戰馬唏溜溜一聲長嘶，四踢蹦了個筆直，二人一馬齊心協力，終於讓長繩一寸寸向岸邊回收，一寸、兩寸，沙岸上腳印串串，慢慢靠向了炭盆。突然，水面上騰起一股巨浪，一團黑呼呼地物體躍將出來，被繩索快速拖上了堤岸。
　　「成了，我知道湖底一定就有！」陶闊脫絲大叫一聲，緩緩軟倒在了草地上。
　　李旭顧不上去看繩索另一端系得是什麼寶貝，趕緊跳到少女身邊，解開長袍子，把凍僵了的陶闊脫絲抱在了懷中。少女的身體一震，立刻變得僵直，緊接著不由自主地哆嗦起來。被湖水浸透了的小衣將徹骨寒意一波波散入李旭懷中，不斷換回來的，卻是少年男子身體上特有的堅定和溫暖。
　　李旭抱著冰塊一樣的陶闊脫絲，心中無一絲塵雜。儘管陶闊脫絲下水時只穿了貼身小衣，被水浸透後那層薄薄的衣衫已經遮不住任何春色，但他卻不敢湧出任何輕慢之意。只是用力抱著對方，唯恐一鬆手，上蒼賜給自己的寶貝就化作一場春夢散掉。此刻，那長索另一端繫著的「寶貝」他已經看得清楚，那是一塊二尺多長，半尺多寬繡跡斑斑的石頭。
　　是星星鐵，草原上牧人眼中的至寶。有的人在草地上尋覓經年，也湊不齊一把刀份量的無價之寶。數百年來，附近所有草場幾乎都被人找遍了，卻沒有人想過到寒冷的湖面下碰一碰運氣。聰明的陶闊脫絲想到了，所以她才帶著炭火，在陽光最明媚的時刻來到月牙湖邊。
　　想想剛才陶闊脫絲解衣服時自己心中那些旋旖想法，李旭就覺得面紅耳赤。暗罵自己枉讀了這麼多年聖賢書，卻把如此真誠的情義總向歪裡想。在如此真實的情義面前，什麼世俗禮教，什麼男女大妨，統統可以去見鬼。「她是真心真意地對我好，所以我也要真心真意地對她，絕無半分辜負！」
　　不知過了多少時候，懷中僵直的少女身體慢慢開始變軟，顫抖的感覺不再，代之的是一股冰雪消融般的溫柔。李旭緩緩地低頭，正看見陶闊脫絲忽閃忽閃的大眼睛。二人目光相遇，少女立刻紅霞滿臉，眼睛緊緊的閉住，長長的睫毛卻顫抖出了人間最美妙的韻律。
　　輕輕地低下頭，李旭將雙唇碰在那雙睫毛上。不用人教，這是他出於本能的表達方式。少女的身體再度僵硬，彷彿寒意未散盡般顫抖起來，鼻孔中的呼吸也瞬間沉重，噴在李旭臉上熱浪滾滾。
　　李旭抬起頭，對著那雙嬌艷的雙唇吻了下去。七分緊張，兩分溫柔，一分幸福的感覺瞬間湧遍全身，他的身體也不由自主地開始顫抖。頭腦中傳來陣陣暈眩，緊閉的雙目中卻看到了萬丈陽光，那陽光是如此絢麗，令草原上的春日都黯然失色。
　　又不知道過了多久，李旭緩緩地抬起來頭來。他感覺到自己瞬間長大了，瞬間變得強壯無比，心頭湧起的責任感和滿足感湧遍全身，彷彿伸出手就可以把頭上的蒼穹給撐起來。哪怕是草原上的暴風雪突然而至，他亦可挺直身軀，給懷中人一個無風、無雪、世界上最寧靜、最溫暖棲息之地！
　　「附離哥哥……」懷抱中的少女夢囈般地叫。可能是因為受寒或者其他緣故，她的鼻孔彷彿有些堵，聲音聽起來帶著尾音，縈縈擾擾。
　　「嗯！」李旭夢囈般地答。彷彿也受了些寒，聲音低沉若磁。
　　兩匹戰馬受不住這般甜膩的聲音，四散奔逃。一匹因為沒有負荷而遠遁，另一匹卻因為拖著一塊巨大的星星鐵而無法撒開四蹄，只好向前掙扎了幾步，趴在了地上，把耳朵埋進了草叢中間。
　　「附離哥哥，你是不是嫌我出身胡族？」少女歎息般，幽然相問。
　　「不是，絕對不是。我李旭對長生天發誓，如果……」李旭趕緊舉起右手大叫，方欲賭咒，一根春蔥般的手指卻輕輕地擋在了他的雙唇之間。
　　「傻瓜，不是就不是了，幹什麼要發誓呢？我又不是不相信你！」少女笑面如花，陶然地說道。
　　「我，我只是……」李旭心中又是感動，又是甜蜜。想了一下，終於鼓起勇氣說道：「按我們中原的習俗，如果喜歡一個人，必須先告知雙方父母。然後男方請了媒人去提親，待女方父母允許後，才能在眾人面前接受長者祝福，然後才能，才能，才能入洞房行周公之禮！」
　　李旭突然間加大的聲音，將心中所有想說的話都說了出來。他不想再隱瞞，也不想再逃避。他要讓陶闊脫絲知道，從第一眼見到起，自己就喜歡上了對方。真心的喜歡，也知道她的一片心意。所以，待稟明父母後，他要堂堂正正地娶陶闊脫絲過門，堂堂正正地讓她做自己的新娘。
　　「傻瓜，誰答應做你的新娘了！」陶闊脫絲雖然不明白周公之禮是什麼意思，從李旭漲紅的臉上卻也猜到了些大概。胸口的擔憂盡散，甜蜜和幸福的感覺將所有空白之處緊緊填滿。她笑罵了一句，輕輕垂下了頭，從脖頸到耳根儘是一片霞光之色。
　　「我從來沒嫌你是胡女，就像你從來沒嫌我是漢兒一樣。我先前，只是對你的尊重！」李旭低頭啄了一下粉紅色的脖頸，在少女耳邊說道。
　　少女的身體愈發柔軟，春雪一般「融化」在李旭胸口，一動不動。半晌，才換了個更舒服的依靠姿勢，緊閉著雙眼追問道：「那，那麻子叔，疤瘌叔他們，他們為什麼沒有成親，就，就…….」
　　說到後來，因為害羞，聲音已經細不可聞。
　　「他們那是露水夫妻，做不得真的！」李旭歎了口氣，低聲向陶闊脫絲解釋。眼前卻瞬間浮現出徐大眼酒後那失落的模樣。娥茹對徐大眼的感情，恐怕也如陶闊脫絲對自己這般炙烈。可若她知道徐大眼是因為家族名譽而不肯相娶，不知道她到底會有多傷心。
　　「什麼是露水夫妻？」陶闊脫絲低聲追問。她的漢語師父是晴姨，對於一個大家豪門女子來說，露水夫妻這個詞，想必是從沒在異族面前提起過。
　　「就像草尖上的露水，只在夜晚存在，天一亮就被日光曬乾，好像什麼都沒發生過！」李旭想了想，用陶闊脫絲能理解的話打了個貼切的比方。在中原，這種行為見不得光，所以他得話中不知不覺間已經帶上了輕蔑味道。
　　「露水夫妻，這個詞真美，你們漢人就是聰明，能造出這麼有意思的詞來！」陶闊脫絲根本沒感覺到詞彙中的貶低之意，在李旭懷中扭動著身體，對露水一詞幽然神往。
　　對相戀的人來說，時間總是過得太快。當李旭與陶闊脫絲從月牙湖畔返回蘇啜部營地時，天色已經擦黑。無數個火堆點在營地正中央，遠遠看上去就像星星在草尖上滾動。火堆旁，遠遠傳來牧人的歌聲，有對長生天的歌唱，更多的是對男女情愫的直接表白。李旭和陶闊脫絲對望了一眼，又快速把目光避開去。甜絲絲的感覺在各自的心頭蕩漾，彷彿呼吸的風中都充滿了花蜜的味道。
　　「你們可算回來了！」正帶領著族人在營地外圍巡視的阿思藍看見李旭，跑過來低聲抱怨。按照常規，陶闊脫絲一定回跳起來回敬一句：「誰要你管！」。可今天，眾人等了半晌卻沒聽見小蠻女的動靜。大伙奇怪地瞪起眼睛，發現陶闊脫絲的臉色紅紅的，目光中竟帶著一種別樣的溫柔。
　　「原來，草原上的花開了！」有人促狹地說了一句，立刻引來了一大串哄笑聲。陶闊脫絲的臉色更紅，猛地一夾馬肚子，衝開眾人，向自己家的方向落荒而逃。
　　「看來附離大人不但刀法好，騎射好！」阿思藍跟著調笑了一句，策馬擋住了李旭的去路。他和妻子平時沒少被陶闊脫絲這個小惡人「欺負」，此刻得到機會，豈能不抓緊時間一雪前仇？
　　李旭被眾人笑得兩耳發熱，偏偏又不能像陶闊脫絲那樣縱馬走開。只好瞪大了眼睛，裝做對阿思藍等人的突厥話似懂非懂狀。待眾人笑鬧夠了，才拱了拱手，低聲問道：「阿思藍大哥找我有事情麼？怎麼今天部落裡點了這麼多火堆？」
　　「你的族人來了，西爾族長正在設宴招待他們。捨脫部、必識部和達喜部的勇士還沒走，所以大伙正好湊在一起吃烤羊。春天的羊剛抓上膘，正是鮮嫩時刻！」阿思藍笑著向李旭介紹。去年正是商隊的到來給蘇啜部提供了會盟其他霫人諸部的契機，這次眾人再次來臨，蘇啜部自然要竭盡所能地招待。況且這些人都是附離和徐賢者的族人，諸霫牧人敬屋及烏，也會對商隊表現最大的善意。
　　「九叔麼？太好了！」李旭狂喜地叫道。今天真的是萬事如意，才與陶闊脫絲有了終生之約，九叔就帶著人趕來了。自己回氈包裡寫一封家書托他帶回去，估計用不了多久…….
　　「你的族人長相都一樣，我認不清誰是誰！」阿思藍苦笑著承認。在他們眼裡，幾乎所有漢人長得都差不多。在一起混得像李旭和徐大眼這樣廝熟的，阿思藍自然能分清楚二人之間的差別。像九叔、張三等只有數面之緣的，在霫族男人記憶中幾乎是毫無差別的同一張面孔。
　　「你快去吧，徐賢者和族長的弟弟蘇啜附離帶人去和東邊的契丹人締約了，要小半個月才回來。你的族人方纔還在四處打聽你們的住處呢？」侯曲利走上前推了李旭一把，笑著說道。
　　「謝謝阿思藍大哥，謝謝侯曲利兄弟，咱們改天喝酒！」李旭拱手與眾人道別。族人這個稱呼讓他感覺非常溫馨，雖然上次旅途中曾經留下過很多不愉快的記憶，但時間久了，這些不愉快的記憶就被慢慢淡忘，心中剩下的僅僅是鄉音的親切和對故園的眷戀。
　　一縷若有若無的鄉愁包攏了李旭，他不斷地催促著坐騎，希望能在最短時間內與那些熟悉的面孔相遇。然而，火堆旁的臉孔卻讓他有些失望，九叔不在，郝老刀不在，甚至連令人討厭的杜疤瘌都沒有出現。接連走過了三、四個圍滿了陌生面孔的火堆後，他終於看到了幾個舊日相識。
　　「旭…，李大人，您可回來了。族長正和我們談論您的功業呢！」張三叔大笑著從營地中央那個最大的火堆旁站起來，以比篝火還炙烈十倍的熱情向李旭喊道。
　　「見過李大人！」幾個熟悉和陌生的商販同時起身，向年齡不及他們一半的李旭鄭重施禮。
　　「李大人？」李旭長這麼大，他還沒有長輩給自己施禮的經歷。所以在一瞬間的表情非常不自然，整個人也覺得暈暈的，好像剛剛被灌了十幾皮袋馬奶子酒。
　　仔細想了想，才明白李大人指的是自己，趕緊從馬背上跳下來，一邊向眾人還禮，一邊叫道：「張三叔，麻子叔，你們，你這是幹什麼？折殺晚輩了，折殺晚輩了！」
　　「應該的，應該的，李大人在蘇啜部所建立的功業，我們聽了都覺得臉上光彩！」王麻子上前幾步，抱著李旭的雙肩說道。
　　「哪裡有什麼功業了！麻子叔千萬別這麼說。九叔呢，怎麼沒看到他的身影！」李旭輕輕地將身體掙脫出來，向眾人問。張三和王麻子等人過分的熱情讓他感覺到十分不習慣，如此虛偽的客套對他而言，還不如當年路上那「倒霉小子」的呵斥來得更實在。
　　一句九叔，緩解了所有尷尬。眾人聽得李旭發問，立刻緊緊地閉上了嘴巴。直到被李旭追問不過了，張三叔才垂下頭來，以極低的聲音說道：「九哥遇到點兒麻煩事兒，這次沒能來。具體如何，咱們待會兒去你的氈包裡說吧。令尊托我帶了家書給你，待與族長大人應酬過後，我親自送到你的府邸！」
　　令尊、族長大人、府邸，李旭聽著這些一個比一個彆扭的詞彙，心中僅剩的一點高興也被沖得煙消雲散。九叔沒來，自己和陶闊脫絲的事情交給誰回稟？準備帶回中原的銀器交給誰捎帶？張三叔不是可靠之人，從他前倨後恭的行為就可推斷出其品性。其他人呢？老色棍王麻子難道可以信任麼？
　　李旭心情不好，這場酒自然吃得寡淡。沒有九叔這個寬厚大氣的頭領，眾商販們好像也失去了很多精神頭兒，吃了小半頭烤羊，便相繼放下了切肉刀。西爾族長見商販們不像上次一般喝得爽快，以為他們是因為旅途過於勞累了，所以也加快了宴會過程。眾人約好了開集時間，又說了些不相干的客套話後，便宣佈散席。
　　此番到來的商隊規模遠遠超過了上次九叔所帶那支，張三叔的約束能力又遠遠小於九叔。眾商販們挨挨擠擠，為了儲貨位置和氈包好壞爭執不休。李旭陪著蘇啜部的牧人們忙了小半夜，才把大伙都安頓了下去。在幫商販們擺放行囊時，他驚詫地發現，除了徐氏家族幾個夥計帶的是紙張外，幾乎每個人的貨物都以蜀錦為主。而牧民們生活中不可或缺的茶葉、麻布等，供貨者卻是聊聊。
　　「唉！」李旭心中暗自歎了一口氣。他知道是自己和徐大眼兩個去年賣蜀錦發財的先例導致了這次商販們的一致行動。只是如此一來，大伙必然會失望而歸。以他半年來對部落的瞭解，並不是每個牧人家都為女人買得起蜀錦。阿思藍、杜爾、陶闊脫絲等人自然不在乎幾串銀鈴，但他們都是年青一代中的俊傑或長老的親戚，部落中數得著的富戶。對於大多數普通牧民而言，男人皮甲外的銅鈴和女人手上的銀鏈幾乎是代代相傳之物，那是他們兒子的聘禮或女兒的嫁妝，只有那麼幾件兒，不到萬不得以，很少有人肯將家族的榮譽賣掉。
　　「附離大人是擔心九哥麼？我知道大人是個有情有義的君子。老孫能交上你這麼個朋友，也算他沒白在這條道上走這麼多年！」一直尾巴般跟在李旭身邊忙碌的王麻子聽見了李旭長長的呼吸聲，咧著嘴巴問道。
　　「是啊，九叔到底遇到什麼事情了，怎麼連行商都分不開身？」李旭點了點頭，擔心地問。整個商隊中，孫九幾乎是唯一對他和徐大眼友善的長者。在李旭的心裡，早已把這個豪爽、大氣而不失智慧的老者當作了自己的親人。
　　「唉，附離大人啊，您是個有遠見的，知道今後要發生什麼，所以才留在蘇啜部過冬，給自家買的馬匹也是沒人看得上得駑馬。我們這些沒眼力架的，當時還偷笑您迂！」王麻子長歎一聲，不著邊際地說道。
　　「怎麼了，難道是賣馬賠了本麼？九叔呢？他好像只買了兩匹馬啊，並且他當時出的價錢也不高？」李旭停住腳步，焦急地問道。跟王麻子說話太費勁，此人似乎從不知道重點在哪裡，總扯些雜七雜八的東西。不是趁機擠兌人，就是拚命拍馬屁。彷彿不這麼做，就不足以證明他是真正的王麻子。
　　「要是賠了，還好說。是讓人給搶了啊，讓官府給搶了！附離大人啊，還是您聰明，整個商隊，官府就沒看上您家那兩匹馬。剩下的，作價七百文官收，給的卻不是錢，而是折成了陳谷子，讓我們回鄉去領。附離大人啊，您說，這不是明著搶麼？」王麻子揉了揉眼睛，聲音已經有些哽咽。
　　「老麻子，你又喝高了，滿嘴說胡話了吧!」一個冷冷的聲音從背後傳來，打斷了王麻子的哭訴。李旭皺著眉頭轉過身去，看見張三叔帶著兩個十五、六歲的少年，晃晃悠悠地向自己走來。
　　王麻子聽到了張三的呵斥，立刻止住悲聲，一邊輕輕抽了自己兩個嘴巴，一邊自責道：「看小老兒這張臭嘴，看小老兒這張臭嘴，一喝了酒就沒有把門兒的，一喝了酒就滿嘴跑舌頭！」
　　「行了，行了，麻子叔，您愛說什麼說什麼。出了蘇啜部，沒人還記得您說過的話！」李旭有些憤怒地拉住王麻子的手腕，大聲命令。
　　張三叔何等精明，見到李旭不快，趕緊上前幾步，先唱了個肥諾，然後低聲說道：「令尊托小可帶了一封家書給附離大人，孫九哥也捎了個口信給大人，大人在蘇啜部地位顯赫，卻為我等忙碌，真是折殺我等了！」
　　客套的話讓人頭皮發麻，目光卻黃鼠狼一般四下猛掃。李旭見到張三如此舉動，亦明白了他制止王麻子說話，是怕此處人多嘴雜，將來招惹麻煩。無奈地搖搖頭，向張、王二人發出了邀請：「三叔和麻子叔千萬別客氣，我可不是什麼大人。我的氈包距此不遠，二老可否賞光到氈包中坐坐！」
　　「不勝榮幸，不勝榮幸！」張三得意洋洋地四下看看，故意把聲音抬得老高：「附離大人相邀，是小老兒的榮幸。咱們當年共闖塞外的情誼，小老兒什麼時候都銘刻於心的！」
　　眾商販方才與牧人們喝酒時，已經知道了李旭是部落中的貴客，族長西爾的未來女婿。此刻聽見張三和王麻子被邀請到附離大人的氈帳喝茶，立刻將羨慕的眼光投射了過了。李旭被眾人眼中的羨慕盯得渾身不自在，四下拱了拱手，然後快步走向了自己的坐騎。張三、王麻子和兩個陌生少年趕緊跟上，在眾人複雜的目光裡走向部落核心位置。
　　女奴阿芸還沒敢休息，見氈包裡來了客人，趕緊上前倒茶。張三和王麻子見李旭已經可以使喚奴婢，更是羨慕不已。一個讚歎附離大人有見識有運氣，另一個則自我標榜和李旭父親的交情好。亂了半柱香時間，才終於從懷中取出了精心收藏的一個厚紙信封。
　　「這是令尊托付小老兒交給附離大人的，大人請查驗上面火漆！」張三叔雙手捧起信封，恭恭敬敬地舉到李旭面前。
　　「三叔，這裡沒外人，您還是叫我旭子好一點！」附離大人四個字，李旭聽得實在彆扭，一邊接信封，一邊提出了自己的要求。
　　「那怎麼成，那怎麼成！當初是小老兒見識短，才敢自居長輩。您現在是蘇啜部的大官兒，我們能進您的氈包喝茶，已經是高攀，又怎敢再自命為長輩！」張老三連連擺手，客套道。
　　王麻子和兩個少年也隨聲附和，李旭沒辦法，只好由他們亂叫。反正附離只是自己的突厥名字，算不上什麼官職。至於大人二字，就當沒有聽見。
　　眾人都在，他也不方便讀信。藉著打水的由頭把阿芸支開，然後低聲問道：「三叔，麻子叔，這裡已經沒有了外人。九叔到底遇到了什麼麻煩，我能不能給他幫些忙？」
　　「附離大人啊，您是個有心的。九哥他如果看到了，也會覺得感激。這個忙，恐怕誰也幫不得！」張三歎了口氣，說道。「上次托您的福，大伙都賺了些錢。不知道是命中注定還是被沖昏了頭，每個人都買了高頭大馬。本想著回鄉去威風威風，咳，哪知道命裡沒有終歸無……！」
　　「是啊，我們命賤，不該學人家那麼擺闊！」王麻子搖著頭插了一句。
　　兩個老商販你一言我一語，終於把九叔的遭遇說了個大概。原來眾人得了好坐騎襄助，回中原路上甚為順利，不到二十天已經到了漁陽郡。正當大伙騎著駿馬拉風的時候，官差卻突然攔住了整個商隊。
　　孫九等人以為自己沒打點周全，趕緊上前贈送孝敬。誰料到官差們卻不吃賄賂，而是拿著郡守大人的手令，告訴所有商販，按朝廷最新聖旨，邊塞駿馬一律官買。給每匹駿馬打了張七百文的紙條，命令商販們回鄉找地方官領錢，隨後就要把馬匹強行拉走。眾商販求了又求，最後搬出了虎賁鐵騎的步校尉出面說項，官差老爺們才把馬價漲到一弔錢，並答應給商販們三天時間重新購買腳力，三天之後，所有被官府看上的坐騎必須被主人牽了自行到衙門交割。
　　民自古鬥不過官，大伙也只好認命。一邊想方設法收購驢、騾等畜生替駿馬馱貨，一邊將大部分皮貨就地甩賣。如此一來，收益比預計得折損了一半。好在眾人此行的紅利足夠多，才勉強保住了本錢。
　　隨後大伙就各自回鄉，孫九去易縣替李旭捎了趟貨，回鄉的時間就拖延了三、五日。到了家鄉後，縣令卻不肯按官府白條上的價格支付其馬錢，只是付了百十斗陳谷子頂帳。孫九惱怒官府失信，拒絕收谷子，拿著白條到郡裡討說法。結果還沒等走出縣界，就被差役們以偷羊的罪名給鎖了回去。
　　「這，這不是栽贓陷害麼？」李旭從來沒聽說過如此離奇的故事，憤怒地說道。
　　「豈止是栽贓，孫九他這麼多年行走塞上，誰見過他貪過別人一文。他們分明是想要九哥的命啊！九哥家裡多少也有幾頭羊錢，他的兩個女婿湊了錢去縣衙門贖人，縣太老爺卻說他以民告官，有傷風化。非但不肯放人，還要治孫九一個充軍的罪名！」張老三搖頭，不住歎息。
　　「這天殺的狗官！」李旭氣得長坐而起，伸手就去摸刀。手掌摸到了腰間的革帶上，才猛然想起己是在塞外。如果回了中原，恐怕連靠近衙門口的資格都沒有。那個狗縣令顯然是準備置孫九於死地，出錢贖買的方法已經行不通。而中原官場上，自己好像沒一個熟悉的人？徐大眼家裡倒是有些門路，可徐大眼去與契丹人交涉，人在千里之外。等他回來想辦法，恐怕九叔早已遭遇不測了。
　　『原來，我依然一點力量都沒有！』孫九隻是偶爾得罪了官府，就落得如此下場。父親讓自己以經商為名出塞避禍，一旦被官府追究了……。李旭的手顫抖著，臉色慢慢蒼白。
　　「附，附離大人，您和步校尉有些交情。所以咱們這次出塞，就，就想請您給步校尉去封信，讓他老人家想辦法救，救一救九哥。官對官的事情，怎，怎麼也比民對官好糊弄些！」整晚上說話詞不達意的王麻子終於口齒利落了一回，結結巴巴地問道。
　　在李旭心中，早已把孫九當作了自己的一位親人。聽王麻子說事情尚有轉機，休說是寫一封信，即便是要他親自跑一趟漁陽，也是千肯萬肯的。當即出帳找來紙筆，準備托步校尉救人。待把墨沾飽了狼毫，才猛然想起己居然連步校尉的名字都未曾問過。
　　「步將軍名諱單一個兵字，小老兒歸家途中曾經打聽過！」王麻子做事倒有幾分眼色，見李旭提起毛筆遲遲不寫，立刻猜到了他不記得步校尉的名字。另一邊的張三叔聞言卻變了臉色，如果李旭當日連對方名字都沒問的話，交情想必也是泛泛。以萍水相逢的交情去求人家出頭，恐怕步校尉不會有太多閒功夫。況且以虎賁鐵騎校尉的身份去過問地方政務，本來也不能算作舉手之勞的事。
　　李旭跟在徐大眼身後歷練了這麼久，早已不似當日出塞時那般毫無心機。見張三叔突然間冷了臉，知道他是為九叔的未來擔憂。笑了笑，放下筆，低頭從屋角的木箱子中掏出了一隻玉樽擺到了桌案上。
　　「不知道這一隻酒杯，可否讓縣令大人的火氣小一些？」李旭一邊繼續修書，一邊問。
　　「那，那，那自然會，會消，消些怒氣！」張三叔被玉的顏色晃得兩眼發直，結結巴巴地回答。他知道李旭在蘇啜部地位不低，卻萬萬沒想到半年不見，一個懵懂少年突然間變得如此有錢。官場上的事情，向來是哪裡不抹油哪裡不轉動。有這樣一個玉樽送上去，甭說是買通縣令放孫九一馬了，就是買統郡守大人向縣令施壓也足夠了。
　　「九哥就是太，太相信那些當，當官的！」王麻子吞了口吐沫，歎息道。一個玉樽，足夠上百頭羊的價。九哥如果去年不非和官府鬥氣，大伙分了玉樽，今後都可以回家養老了。現在可好，兩匹馬錢沒討回說法來，上百頭羊又倒貼了進去！
　　「王叔，你的貨全部折給我。明天一早，就麻煩您和徐家大夥計二人趕回中原去，把這封信交給步校尉，然後，用這隻玉樽替九叔打點！」李旭放下筆，一邊吹紙張上的墨，一邊說道。
　　把九叔的救命錢交在王麻子手裡，他實在不敢放心。但眼下也沒有什麼人可托，只好讓徐家的夥計監督著王麻子行動。徐大眼和自己結義的事情，徐家的長者已經知曉。藉著好兄弟這個靠山狐假虎威一番，想必夥計們也不敢不從。
　　這已經是明顯的不信任了，王麻子立刻黑了臉。但他又不敢向李旭發做，只好強壓著火氣答應下來。李旭看了看對方的臉色，知道自己的小心思已經被人猜透，搖搖頭，又笑著補充了一句：「您老放心，貨物交給我來賣，絕不會賠本。我這裡還有些金銀，待您救九叔脫了難，我必然會感謝您的好處！」
　　說完，信手把自家存放金銀的儲物箱蓋一掀，露出半箱子的黃、白之物來。
　　「為九哥盡力，也，也是應該的。你，你還小，這些錢應該，應該攢，攢起來，說，說媳婦！」王麻子的喉嚨拚命移動著，話已經說不成句子。箱子裡的寶石、金玉隨便拿出幾件來，都夠他半生衣食無憂。李旭今日既然許諾了大伙分帳，將來當著孫九的面兒，即便是反悔，也會拿出一部分來虛應故事。而有了其中一、兩件寶貝，誰還千里迢迢地在塞上吃這風霜之苦。找大城鬧市盤個門臉，後半生都能吃香的，喝辣的……
　　李旭又拿出了幾件銀器，交給王麻子作為路上的盤纏。喜得麻子叔眉開眼笑，把剛才的得罪之處全忘到九霄雲外去了。待敲定了所有細節後，王麻子收起了信和盤纏，抬手把兩個跟班的年青人拉到了李旭面前。
　　「這，這是老張和小老兒的犬子，您的兩個侄兒，想，想在塞上討口飯吃。拜託，拜託李，李大人照顧！」王麻子一邊向李旭拱手，一邊解釋道。
　　「見過李叔！」兩個比李旭大上好幾歲的年青人立刻下拜，一口一個李叔，親熱無比地叫了起來。
　　李旭早就注意到跟在王麻子身後的兩個年青人，一直以為他們是張三叔和王麻子僱傭的夥計。猛然間大了對方一個輩份，登時鬧了個措手不及。趕緊向旁閃身，一邊伸手攙扶對方，一邊連稱不敢。
　　張三叔見李旭神色尷尬，怕他不肯收留。立刻上前祈求道：「李，李大人，小老二知道自己對不住你。可小老兒就這麼一個兒子，總不能眼睜睜看著他被官府拉到遼東去。您，您就行行好，讓他們跟著您在霫部混口飯吃罷！」說完，撩起衣服便欲下拜。
　　王麻子見張三說得淒涼，也衝上前屈膝下拜。李旭攙了這個，攔不住那個。只好硬著頭皮把此事答應下來。如今他已經算個小財主，養活兩個閒人也不費什麼力氣。況且有了這兩個年青人在，麻子叔替九叔奔走也會更盡心盡力些。
　　「我早就說過，旭子，不，李大人是個厚道人！」王麻子見李旭答應留下自己的兒子，眉開眼笑地說道。李旭當日為什麼放著書不讀而出塞從事賤業，他和張三叔早已推測了個清清楚楚。今年邊塞諸郡已經開始大肆徵兵，把孩子送到塞外躲避的確是小戶人家的最佳選擇。況且自己的兒子遠比李旭機靈，人家能半年內飛黃騰達，自己的兒子數年後少不得也弄個富家翁做。
　　「犬子不懂事，還請李大人費心。你是他們的長輩，該收拾他們就收拾，千萬別手軟！」張三叔見得世面比王麻子多，說出的話也更有條理。
　　李旭知道人家賴定了自己，只好笑著把照顧兩個年青人的事情應了。五個人各懷心思地說了幾句閒話，阿芸又進來添茶。張三和王麻子彼此用目光打了個招呼，站起來說道：「時候已經不早了，咱們不能再打擾大人休息，回去吧，明天好忙九哥的事！」
　　「明天一早，我會給麻子叔準備好快馬！」李旭站起身，打著哈欠回應。不到半個時辰的交談，竟然令他感覺比打了一場惡戰還疲憊。
　　待氈包中又只剩下了阿芸和他兩個，無力的感覺才再度從四肢百骸湧上心頭。「官府沒有那麼差勁！」這是半年前九叔信誓旦旦跟他說過的話。當時老人還勸他不要留在塞外，待徵兵風聲過去後早日返回中原。可如今，王麻子和張三的後輩也跟著逃到了塞外來。中原那個家近期顯然是歸不得了。而蘇啜部……,想想當日蘇啜附離給俘虜割喉放血的情景，李旭渾身的毛孔就開始發緊。
　　「主人，您要安歇麼？」阿芸將火盆向李旭的腳邊挪了挪，怯怯地問。眼前這個少年並不像傳說中般可怕，甚至在某些方面比草原上的男人還溫柔，經歷了昨夜一場風波後，她清楚地明白了這一點。但對方畢竟是她的主人，無論怎樣溫和的主人發了怒，對奴隸來說其傷害力都絕對不亞於一場暴風雪。
　　「睡吧！明天我找人給你起一頂氈包！」李旭心不在焉地答應了一聲，倒頭栽於氈塌上。胸前被硬硬地咯了一下，才想起還有一封的家書尚沒有讀。藉著昏暗的酥油燈光扯出信紙，他看見父親那生硬親切的字跡。這種家書歷來都是一切安好之語，父親和母親即使遇到任何危難事都不會說出來讓遠在千里之外的兒子擔憂。偶爾流露出幾分思念的味道，也很快被要他閒暇時盡量多讀些書的激勵之語沖淡了。倒是對於孫九的遭遇，父親和母親都非常關心，一再叮嚀李旭如果力所能及，定然要想盡一切辦法。
　　「我一定盡早回去！」把信蓋在胸口上，李旭默默地想。夜色已深，四肢百骸無一處不酸痛，他卻無法盡快睡著。野蠻蒙昧的蘇啜部，對自己情深意重的陶闊脫絲，溫馨卻無法歸去的家，交疊在一起，讓他輾轉反側。
　　阿芸靜靜地臥在炭盆邊，聽著不遠處那個少年的粗重呼吸。此人是蘇啜部的大貴人，除了族長、個別長老外，全部落幾乎沒有任何男人比他的地位尊貴。這一點讓初為奴隸的阿芸多少感到有些安心。按奚部的人生經驗，跟在一個強大主人身後的奴隸遠比跟在弱小主人身後奴隸安全，所以短時間內她不必再為自己的生命而擔憂。但他太年青了，年青得根本預料不到眼前可能出現的風雨。如果不提醒他，將己難免也要跟著受很多牽連。
　　已經成為奴隸的阿芸不指望自己還能恢復往日的地位，只期待能平平靜靜地活下去，忘掉當日的那場殺戮，忘掉過去曾經發生過的一切。
　　「阿芸，你睡著了麼？」猛然間，氈塌上的李旭低聲問。
　　「睡，沒，沒睡著！」阿芸的身體立刻僵硬起來，顫抖著聲音回答。好心的晚晴夫人交給了她一個任務，同時，也給了她一個改變自己身份的機會。如果主人需要……。
　　阿芸感到火盆突然熱了起來，渾身上下的血液都在燃燒。她知道自己期待著什麼，她不想掩飾身體的任何渴求。
　　「你，你恨我衝進你的部落麼？」氈塌上，傳來李旭的翻身聲，還有幽幽地問。
　　「恨？」阿芸楞住了，熱情立刻無影無蹤。從來沒有人問過她這樣的話，脖頸上的奴隸鐵圈已經剝奪了她恨的權力。從戴上這個鐵圈那一刻起，她已經甘心接受長生天賜給自己的命運。
　　恨麼？父母、兄弟、姐妹，無數倒在血泊和火光中的族人。夢魘一般的記憶中，一個手持彎刀的人，揮將族長砍於馬下。
　　「你別怕，我不會傷害你？」氈塌上傳來的聲音帶著幾分祈求，彷彿在期待著某個答案。
　　「這是草原上的規則，尊貴的附離大人！」阿芸擦了把嘴唇上的血，非常老到地回答。
　　早上起來，阿芸在李旭眼中看見了深密的血絲。那困惑而迷茫的目光絕不應該出現在一個不到十五歲少年的眼中，在草原上，即使比李旭大十歲的人目光也不會像他那樣深沉，深沉得令人心痛。這讓阿芸多少感到有些負疚，但負疚的感覺很快就被一絲絲報復的快意所取代。「是他摧毀了索頭奚人的鬥志！」奴隸少女快意地想，潔白的牙齒不覺又碰在昨夜的傷口上，泛起一絲絲溫柔地痛。
　　「你準備些奶酪，下午我請人幫你起氈包！」李旭的聲音卻不像阿芸想像得那般虛弱。經過了一個不眠之夜，他彷彿又長大了幾歲般，連說話得腔調都帶上了幾分成年人的平靜。
　　晨光中，少年的肩膀顯得很寬，脊樑很直。暫時拋開彼此之間的恩怨來看，這是一幅草原少年中都很稀有的好身板，堅實、厚重，靠在上面可以忘記一切風雨。
　　「是，主人！」阿芸慌亂地答應了一聲，彷彿全部壞心思都被人看穿了，細細密密的汗珠從額角，鼻尖同時向外湧。
　　「需要什麼你自己去換，我名下的牛羊都記在箱子裡的羊皮上，用的是漢字！」李旭笑著叮囑了一句，轉身離開。
　　「主人怎麼知道我認識漢字？」阿芸不敢看李旭的眼睛，直到對方的腳步聲漸漸遠了，才抬起頭來，默默地想。
　　「莫非他知道昨天我翻看了他的箱子？那他為什麼不發怒？他為什麼要信任我，難道他不怕我捲了他的財寶逃走麼？」陽光中，拎著銅壺的奴隸少女眉頭逐漸聚攏成團，半壺清水淅淅瀝瀝淋地濕了腳面。
　　李旭卻沒有精力顧及身後的流水聲，自從昨天晚上起，如何營救九叔脫險就成了他心中第一要務。蘇啜部距離中原路途遙遠，幾匹駿馬是必須準備的。沿途野獸出沒，盜匪橫行，只讓王麻子和徐家大夥計徐福二人南返顯然也不是一個穩妥的謀劃。若是湊更多的人與王麻子同行，就得讓更多商販提前清空手中的貨物…….
　　「老孫遭難，咱們不能不幫忙。李大人如果出個合適的價錢，我願意把貨物全折給你，然後陪麻子走這一遭！」聽完李旭的介紹，一個上次曾經與孫九同來蘇啜部的商販站起來，大聲說道。
　　「對，九哥是個好人，咱們出不起錢場，出個力棒總也應該！」幾個不曾與李旭謀過面的商販們轟然以應。
　　「價錢，價錢應該好商量。咱不求，不求別的，只求李，李大人將來多，多照應一二。」一個販茶葉的南方行商結結巴巴地說道。太多的商販帶著同樣的貨物集中在一處，顯然不是什麼好兆頭。與其留在這裡等著貨物落價，不如一次性把它拋售出去。既能保住本錢，同時還能換一個人情回來。眼下這個少年是個值得交的朋友，他能竭盡全力去營救孫九，將己往來塞上，遇到麻煩就不怕他不幫忙！
　　好在孫九多年行走塞外，積累了足夠的人緣。也好在李旭如今手中的財富足夠多，在蘇啜部的地位足夠高。在張三的協助下，又忙碌了兩個多時辰，大伙終於拼湊出了一支由十五名商販組成的南返隊伍，帶著李旭的期待和從他手中換來的銀器，匆匆消失於遠處的草色間。
　　「李大人，九哥當初看好你，真沒看走眼！」張三叔跟在李旭的身後，感慨地讚道。幾十兩的銀器轉眼易手，他做了一輩子買賣，也沒見過這麼大的手筆。一旦那些蜀錦、茶葉賣不到預期價格，眼前這個敦厚得可敬的少年就要賠得血本無歸。
　　「我剛好準備在這裡開一個店舖，所以不著急將貨物出手。張季和王可望不是要留在蘇啜部麼？正好可以在店舖裡幫我！」李旭轉過身來，回以張三叔一個自信的微笑。張季和王可望是昨晚那兩個年青人的名字，他們眼下想留在蘇啜部，正缺一個合適的理由。
　　「那，那敢情好！旭，李大人，您真是個有心思的！」張三叔一時沒有反應過來，楞了楞，結巴著答道。昨夜他還在擔心李旭無法兌現承諾，沒想到只用了一個晚上，少年人把一切都安排得妥妥帖帖。
　　「三叔下次不妨帶些書來賣！」李旭笑著在馬屁股後抽了一鞭子，衝進了部落。徐大眼和銅匠師父都說對戰敗者殘忍是草原上的規則，昨夜，阿芸亦如是回答。這個規則可以不可以變一變呢，少年人希望自己有機會能試一試。
　　「其實他們都是善良的好人！只是沒讀過書！」年青的心真誠地想。
　　對於朋友，蘇啜部的牧人們的確當得起「善良」二字。特別是對李旭這樣講義氣重感情的朋友，大伙願意把他的事情當作自己的事情。聽說他要起新的氈包，阿思藍、杜爾、侯曲利等人紛紛趕來幫忙。眼下草原上是羊毛價錢最低的時候，所以買一張氈子花不了李旭多少蜀錦。為了讓部落中第一所貨棧早日開張，額托長老還特地從公庫裡撥了一部分綁氈包用的干木條和羊毛繩子來。大伙齊心協力，用了不到兩天時間，就把李旭的氈包就從一個變成了四個。
　　「以後，晴姨釀的果子酒、銅匠師父打的彎刀、中原來的紙、筆，絲綢，這裡都能賣！每一件價錢都比別人公道！」陶闊脫絲站在最外圍的一個氈包門口，快樂地描述著自己的夢想。
　　霫人沒有重農輕商的觀念，能幫心上人做一些事，讓她打心裡覺得高興。況且這是方圓幾百里唯一的一家貨棧，有了自己和附離經營，少女相信很快這家貨棧就可以成為部落裡最重要的組成部分。
　　「小財迷，這間貨棧好像是附離的吧！」額托長老捋著鬍鬚，假意好心地提醒。
　　「我馬上要嫁給附離做新娘的！長老真是糊塗！」陶闊脫絲毫不客氣，站在氈包門口大聲回答。
　　「原來是有人要嫁給附離當新娘啊！怪不得中間那個氈包起得又大又高！」阿思藍把手搭成喇叭狀，笑著向四下喊道，「還有誰想住進這個氈包啊，過了這個夏天可就沒機會了！」
　　「我！」「我！」「我也要住！」幾個如花少女大聲回應，牽著手衝向剛剛起好的氈包群。「阿思藍！你壞死了！」陶闊脫絲含羞大叫，三步兩步衝上前，雙手橫伸，死死堵住了氈包門口。新房被別的女子佔了，預兆著丈夫將來對自己的厭倦。涉及到終身幸福的事情，少女絕對不肯因害羞而迴避。
　　中央的那個氈包起得很大，所以門也比尋常氈包寬了兩尺。身材苗條陶闊脫絲堵了這邊，空了那邊。幾個平素愛淘氣的少女們壞笑著，做躍躍欲試狀。陶闊脫絲大急，一邊詛咒阿思藍心腸壞，一邊向女伴們求饒。那些女伴卻絲毫不肯留情，派成一個小隊，一會兒衝向門左，一會兒衝向門右。還有人衝到正在排濕氣的窗戶口，搭上半隻小蠻靴做翻窗狀。
　　「一、二，翻！」年青的牧人們大笑著，一起給翻窗衝門的少女鼓勁。
　　「不准，不准！」陶闊脫絲揮著手臂，像一隻母鳥般護著自己的愛巢。
　　有只寬闊的大手伸過來，握住了少女已經急得發白的手指。陶闊脫絲停止了笑鬧，幸福地將頭靠過去，貼在了李旭寬闊的胸膛上。
　　「漢伢子，沒成親就這麼護老婆。當心成了親後，她借勢反到天上去！」阿思藍的妻子帕黛以過來人身份「數落」。
　　「是啊，是啊，老婆是要管教的！」半隻靴子已經搭在木窗框上的紅衣少女笑著沖李旭扮鬼臉。天已經不是很涼，抬起的綢裙下，她修長白皙的小腿清晰可見。
　　「死托婭，等你結婚，我一定送你丈夫一條馬鞭！」陶闊托思啐了一口，低聲威脅。
　　「誰來送附離一條馬鞭！」托婭從窗口將長腿撤下來，小鹿般跳躍道。
　　「親親的哥哥吆，我送你一條馬鞭，陪你去放羊。親親的哥哥吆，我願變做一隻小羊羔，臥在你身旁……」少女們肆無忌憚地笑著，唱著，歌聲在夏日的晚霞中蕩漾。
　　「附離，如果我將來做錯了什麼？」少女將羞顏隱藏在李旭肩頭，聲音如蚊蚋般細不可聞。「你可以像別的丈夫教訓妻子一樣打我，罵我，但不要，不要趕我走…….」
　　李旭的手努力緊了緊，把陶闊脫絲的柔荑牢固地臥在掌心深處。他不懂得草原上表達情誼的方式，也不知道霫人的誓言，只好用這種無聲的言語告訴對方愛與承諾的存在。
　　「執子之手，與子同老！這就是他們中原人所說的執子之手麼？」少女娥茹在遠方靜靜地看著沉浸在幸福中的妹妹，滿眼羨慕。
　　徐賢者去和契丹人交涉！可與外族打交道根本不該是徐兄該管的事。娥茹輕輕地轉過身，消失在熱鬧之外。
　　自幼跟著晴姨，她讀了太多太多漢人的詩歌。每一句都是似懂非懂，當她終於明白了其中一兩句時，卻品味出了詩歌後深深的哀傷。
　　「娥茹姐姐好像很不開心呢？」陶闊脫絲把頭輕依在李旭肩膀上，低低地問。熱戀中的人總是希望身邊的朋友擁有與自己一樣的幸福，蘇啜部的少女也不例外。
　　「可能她最近遇到了些麻煩事！」李旭的目光穿過喧鬧的人群，落在娥茹的背影上。從背影上看，少女娥茹嫻靜，溫婉，令人心痛。但有些事情是別人幫不上忙的，即便是再要好的朋友也無能為力。從出生那一刻起，徐大眼的肩頭就背負起整個家族，這一點，他根本無法逃避。
　　李旭突然有些慶幸起自己的寒門出身來，雖然從小沒有享受到優越的生活條件，卻也不用承擔太大的責任。對父母來說，自己活得開心幸福就是他們希望的全部。拜將、封侯，這些雄偉的夢太遙遠，貧家小戶只是過年時才會想一想，誰也不會把它們當作必須實現的人生目標。
　　「大眼為什麼不肯娶娥茹，明明他們都喜歡對方？」肩頭上，囈語般的問話打斷李旭對中原生活的追憶。
　　「不是不肯，是，是不能！」李旭猶豫了一下，替好朋友開脫道。「中原規矩，好人不能娶別人的未婚妻，惡棍才橫刀奪愛！」
　　「那就是說，如果，如果我與別人有過婚約，即使你再喜歡我，我再喜歡你，也只能彼此看著對方的背影嘍！」陶闊脫絲用力掐著李旭，「惡狠狠」地逼問。
　　對於「小惡人」的突然發難，李旭只能報以苦笑。他自知剛才的解釋很牽強，但徐大眼的苦衷是不能向別人說的。草原人不會理解中原人對他們的歧視，把徐大眼不能娶娥茹的真正原因說出來，只會給雙方增添尷尬。況且李旭皮糙肉厚，陶闊脫絲那點手勁只能算為他搔癢癢。
　　「什麼破狗屁規矩！你們中原人就是古怪！」陶闊脫絲見懲罰措施無效，悻悻地罵道。
　　李旭輕輕拍了拍她的肩膀，沒有說話。在阿思藍和杜爾兩個好朋友的組織下，前來幫忙搭建氈包的牧人們已經開始宰殺牛羊。按草原上的習俗，新的氈包落成後，一場小小的慶典是必須的。前來幫忙搭氈包的人越多，酒宴開得越熱鬧，預示著主人家將來的日子越興旺發達。如今李旭已經不是剛入部落一無所有的客人，他名下的牛羊足夠支撐起二十場同樣規模的狂歡。
　　他不是客人，在很多牧人的眼中，聖狼的侍衛附離早已成為部落中不可或缺的一分子。
　　「中原的規矩真的比草原好麼？」望著一堆堆初起的篝火，還有火堆旁那一張張真誠的笑臉，李旭迷惑地想。草原上的規矩雖然對敵人野蠻，對自己的族人卻不乏溫情。而中原規矩呢，在李旭的記憶中，它就像一碗茶，溫馨、可口，但回味中卻總是泛起淡淡的苦澀。
　　「教狼吃草，虧你小子想得出！」當李旭將自己的迷惑告訴銅匠師父後，伴著叮叮噹噹的鐵錘聲，銅匠甩出了這樣一句回答。
　　「我認為他們不搶也能活著！」李旭用力揮舞著大錘，汗水一滴滴落在漸漸成型的彎刀上。陶闊脫絲捨命從湖中撈上來的星星鐵在師父的指揮下，被蘇啜西爾族長派來的奴隸們在火上鍛打了幾日夜，從最初的四十餘斤變成了三十斤出頭。在焚燒鍛打都不能減損其份量後，才算過了第一關。如今整塊刀坯顏色黯然青黑，與常鐵截然不同。(注1)
　　到了這個地步，銅匠就說什麼不肯讓奴隸們動手了。誰的刀誰自己來打，這是他作坊裡的規矩。長期與兵器炭火為伍的銅匠堅信，只有親手打製的刀劍才能沾染主人的靈氣，使用起來才更順手。陶闊脫絲送來的星星鐵是一塊百年難覓的上上之材，如果打不出一件絕世精品來，他覺得有愧自己多年的經驗。
　　「不搶不奪，他們能快速壯大麼？不快速壯大，下一次部落衝突中，倒下的就是他們自己！」銅匠揮動著小錘，節律分明地打在刀坯的表面。星星鐵煉出的好鋼果然不尋常，從刀坯表面的紋路中，他已經可以預見到，這將是自己半生中最完美的一件作品。眼前這個揮汗如雨的小子也正如一塊未經鍛打的星星鐵般資質優良。只是越如此，他需要經歷的人生的磨難可能越多些。因此，多年不關注人間俗務的隱者也起了愛才之心，希望自己的人生經驗能幫李旭早日擺脫天地洪爐。
　　「他們可以向南遷到暖和一點兒的地方，跟中原人學種地，做買賣。修建城牆來保護自己，還可以建學堂，開作坊！」李旭一邊賣力掄錘，一邊大聲反駁。
　　銅匠師父的話有些道理，如果沒有奴隸們日以繼夜的勞動，那塊星星鐵不會在如此短的時間內被鍛成百煉精鋼。但有道理並不意味著道理正確，從部落中失衡的男女人數上來看，就知道戰爭給蘇啜部帶來的不僅僅是財物和奴隸。
　　「狼吃肉，羊吃草。即使神仙也改不了！」銅匠師父橫了李旭一眼，連連搖頭。小子夠強，像極了年青時的自己。但銅匠並不認為自己年青時的堅持都是必須的，換句話說，他並不認可自己的年青時代。世間冷暖，存在必然有其存在的理由。這是天道，並非人力所能扭轉。與其付出努力和心血從一個絕望走向另一個絕望，不如以旁觀者的眼光安之、樂之，去追巡飄然天地間的逍遙。
　　阮籍長醉不醒，所以他活得舒坦自在。嵇康愛恨分明，所以廣陵散成為絕響。王家、謝家的院子破敗了，劉家、陳家的高樓緊跟著蓋起來。改換的只是一個姓氏，裡邊的迴廊、柱子與原來一樣。甚至連門口的石獸，望向行人的眼光都沒任何分別。(注2)
　　「不試試怎麼知道！」李旭手中的鐵錘叮地一聲，在刀坯上砸出一溜火花。銅匠師父是追求出塵飄逸的境界，所以不在乎別人頂撞他。以幾個月學習刀術的經驗，李旭知道自己越是頂撞對方，問道的收穫反而越大。
　　銅匠師父不僅僅精通武術，鍛造，兵略，人生經驗甚至聖人典籍，幾乎所有李旭修習過的，銅匠師父都達道了令人仰望的地步。相處的小半年來，李旭覺得自己就像一頭渴極了的羊羔，拚命吮吸著對方的給養。而銅匠師父就像草原上的月牙湖，你永遠看不清它的底部在哪。
　　「試試？」銅匠瞪大了眼睛，看怪物一般看著李旭。突然，他哈哈大笑起來，停下小錘，扯過一袋子酒狂灌了幾口，接著，把小半袋酒水全部倒到了火上。
　　水汽嗤地一樣騰了起來，接著，藍色的火苗在爐子中湧動。銅匠不再說話，用鐵夾子夾起刀坯，探到藍焰中。被酒水激起的火苗迅速舔遍整個刀身，暗黑色的刀坯在煙與霧中漸漸模糊，又漸漸明亮。突然，彎刀發出一聲嘶鳴，通體閃起耀眼的紅光，有無數條細小的火焰，在未成形的刀刃處跳動，流淌。
　　「你小子有種，比我有種！」銅匠反覆在火焰中翻動著刀身，像是評人，又像是評刀。
　　眼下這個對世務懵懵懂懂的小子還不知道他的到來已經在草原上掀起一股旋風。奚族、霫族、室韋、契丹，周圍數個民族都已經被這股旋風捲了進來。至於這股旋風將來會演化成怎樣大的風暴，以自己的雙眼，已經完全不可預知。
　　也許命運真的假手此人做什麼大事吧。銅匠再次打量了一遍茫然不解的李旭，微笑著想。如果是這樣，自己再勉強李旭做什麼就有違追尋多年的天道了。他微笑著，把更多的烈酒潑進熔爐。
　　「你小子有種，比我有種。先去吃塊牛肉，緩緩精神。下午咱們爺倆給它定型，開刃。你將來的路未必在草原上，有把好刀防身，活得會更容易些！」
　　「謝謝師父！」李旭從腳下拎起一個酒袋子，與銅匠手中的酒袋子碰了碰。銅匠師父沒有解決自己心中的困惑，他也不再追問。有些事情需要自己去領悟，經歷了半年多人生冷暖的少年已經明白了這個道理。
　　西爾族長已經准許自己收留張季和王可望，在他們的幫助下，貨棧已經備齊了貨物，在商販們散去後便可開張。有了固定的貨棧，部落中零散的物資就可以流動起來。有一個固定的收貨方，行商們也會往來蘇啜部更頻繁。
　　李旭不僅僅想經營皮貨和絲綢，書籍和紙筆的供貨已經被他托付給了徐傢伙計。他真誠地相信，隨著讀書、識字，中原人的善良與草原人的熱誠會慢慢相融，部落中的血腥味道會慢慢被沖淡。自己雖然不能再讀書、應科，卻能在草原上推廣聖人教化，未必不符合聖人的教誨。
　　想到這，少年的目光炙烈如火。
　　「懷著善意害人，往往比惡意更可怕！」銅匠師父敲了敲砧板，將李旭從睡夢中喚醒。
　　「害人？」少年人明亮的目光如星斗，閃爍著激情與困惑。
　　注1：古人鍛鋼技術見《夢溪筆談》，「但取精鐵鍛之百餘火，每鍛稱之，一鍛一輕，至累鍛而斤兩不減，則純鋼也，雖百煉不輕矣。此乃鐵之精純者，其色清明，磨寶之，則黯然青且黑，與常鐵迥異。」
　　注2：阮籍、嵇康，是晉朝竹林七賢中最有名的兩個，後代隱者的楷模。王、謝兩家是有名的望族，南北朝時由盛轉衰。劉、陳兩家是南朝皇族，後崛起的貴胄。
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　　帶著三分遺憾，七分喜悅，又一輪集市在牧歌中拉開了帷幕。
　　正如李旭事先所料，蜀錦的價格一路走跌。過於充足的貨源和夏日的暖和天氣打碎了行商們大撈一票的希望，沒人再有機會重演去年李旭和徐大眼創造的發財神話。相反，在開集的第一天，曾經大熱的蜀錦基本無人問津。
　　行商們本錢都不多，一次虧本買賣足以斷絕他們繼續行走塞上的希望。在關鍵時刻，蘇啜部新開張的『有間貨棧』解決了他們的燃眉之急。用貨棧大夥計王可望的話說，好心好到發傻的貨棧老闆李旭大人答應在散集後以中原價格的雙倍買下了行商們手中滯銷的「破爛」，並指點了商販們一條明路，幾家合資收購牧人手中的玉器和珠寶。
　　「這裡的玉器和寶石價格偏低，如果你們幾家合夥購買，賣到中原大城市去，獲利可能不止十倍！」李旭看了看滿臉憤怒和絕望的商販們，低聲建議。
　　「真的？你小子保證沒糊弄我們？」幾個自覺虧了本的商販衝上前，梗著脖子問道。同樣重量的蜀錦長度不及綢緞的五分之一，抱著發財的希望不遠千里而來，最後卻只獲得了一倍的利，這個結果讓人實在無法接受。
　　那個趁火打劫的缺德兔崽子揀足了便宜又賣好，誰知道他是否『又』在給大伙設圈套。
　　「常小二，把你的爪子拿遠點!不知好歹的東西，有這麼跟大人說話的麼？」張三叔大步擋在李旭身前，衝著商販們怒喝道。在他看來，無論李旭的建議是否正確，他能將商販手中積壓的蜀錦全部高價認購，已經念足了香火之情。如果有人到這個份上還踩著鼻子上臉，一旦蘇啜部的武士發起火來維護銀狼侍衛的尊嚴，誰也沒面皮在李旭面前給這些貪心的傢伙求情。
　　「真的，我前幾天剛和他們交易過。霫族聯軍剛剛吞併索頭奚部，有很多戰利品需要處理！」李旭從張三叔背後走出來，友善地向大伙解釋。
　　眼下正是夏季，誰也捨不得大規模屠宰牲口。所以牧人們當然無法提供充足的皮貨行商。但剛剛結束了對索頭奚部的劫掠，霫族武士手中都略有收藏。特別是像阿思藍、侯曲利這樣在部族中負有聲望的勇將，無論是臨陣搶掠而來的，還是戰後分贓大會上返還的，手中染了血的珍珠寶玉按中原售價都足以買下半支商隊。但在霫人眼中，那些東西既不能換糧食果腹又不能用來打兵器，能賣到百十頭羊的價錢已經出乎預料之外。
　　「小，小可無狀，請，請李，李大人包涵！」被稱作常小二的商販訕訕唱了一個肥諾，低聲賠罪。進接著，又向前蹭了半步，盯著李旭的眼睛問道：「他們換什麼，是絲綢，茶葉，還是藥材，什麼價？跟誰談？」
　　「都可以，除了銅錢和銀子。價格要看寶石和玉器的成色和年限，具體交易時你們私下商量!不過大伙也別把價錢壓得太低，否則下一次再來，買賣就不好做了。」李旭笑了笑，十分肯定地回答。
　　張三叔的擔心是多餘的，他不在乎商販們的無理。自己的父親就是他們中間的一員，在商販的身上，李旭能看到父親的影子。於李旭眼中看來，這些商販們的心情完全可以理解。畢竟一次行商虧本，就意味著全家都要捱上艱難的半年。堅苦的生活逼迫下，你不能指望每個人都保持著謙謙君子的風度。
　　他的話音剛落，整支商隊立刻炸開了鍋。「真的，有這麼便宜的事兒？」「真的，旭子，你沒糊弄我們麼？」人們亂紛紛地追問。張三叔氣得連連拍桌子，都無法將眾人的聲音壓制下去。
　　「你們可以自己試試看。如果一時成交不了，可以把貨物放在我的貨棧寄賣。我手中葉有些玉器，明天也可以帶來給大伙看看！」李旭把手向下壓了壓，大聲允諾。
　　「多虧了您呢，李大人！」人們興奮地喊道。大伙在片刻前還在肚子裡暗罵沒良心的小兔崽子仗勢欺人，低價收購他們手中的蜀錦。現在立刻把「小兔崽子」誇成了菩薩，紛紛要求李旭為他們當中人，每談成一筆交易，他們將心甘情願讓尊貴的李大人抽取一成的佣金。
　　李旭搖了搖頭，笑著從背後把杜爾扯出來推薦給了大伙。只剩下一支胳膊的杜爾對寶石價值的瞭解遠遠高過了自己，讓他來擔任中間人，買方和賣方都不會太吃虧。
　　接下來數日，杜爾成了整個部落最忙的人。每天從一大早開始，他的嘴巴就沒合攏過。既要替霫族武士們評估寶石的可能價值，又要把霫人的要價從牛羊的頭數折算成茶葉、藥材等部落必需品。還要理解買賣雙方的需求，盡量讓大伙都得到想要的東西。
　　部族武士眼中的珍寶，商販們未必需要。而商販們的需求，武士們亦未必能理解。特別是在最後一天的交易上，抱著希望前來賣馬的牧人們一個個氣得滿臉通紅。讓他們感到侮辱的是，這些中原商販寧可買那些跑不動的劣馬，也不買駿馬為坐騎。
　　「我，這匹馬可以讓你的馬先跑一上午！一樣的價錢，我把這匹追風駒換給你！」一個牧人怒氣沖沖地向商販喊道。對方怪異的行為讓霫族武士們百思不解，還不習慣在交易中佔別人便宜的他們寧可把胯下良駒折價出讓，也不願意用劣馬欺騙商販，侮辱自己的尊嚴。
　　「我，我不敢騎好馬！」商販擦著額頭上的汗，艱難地解釋。有便宜不佔那是王八蛋，誰不知道駿馬比劣馬值錢。問題是，收購駿馬回去，最後能落到自己手中麼。
　　「你不會給他兩匹劣馬麼？駑馬跑得雖然慢，但可以用來拉車，吃肉，剝皮……」杜爾扳著手指頭，一一列舉著劣馬的好處。末了，把手指向李旭一指，大聲說道：「去年附離大人不就買的是劣馬麼，可見在中原劣馬比良馬更有用！」
　　「是啊，是啊！」商販們汗流滿面地附和。雖然受盡了官府欺壓，在外人面前，他們還希望維護一點大隋的臉面，不把老爺們巧取豪奪的勾當說出去。畢竟大家都是中原人…….
　　一個捨脫部的勇士走來，將小孩手臂大的一塊羊脂玉塞到杜爾手中。然後，附在他耳邊，低聲請求道：「我這塊玉石，要換一石，不，一石半茶葉！要是能換到，…….」
　　「一石半茶葉，半匹絲綢，要那種薄薄的，軟軟的那種！」杜爾就地加價，比比劃劃地用突厥語向商販們講道。跟李旭和徐大眼交往半年多，他已經明白蘇綢、浙綢和魯綢的差別。所以盡量在達成交易的同時，保護自己族人的利益。
　　幾個中原商販核計了一下，把捨脫部勇士需要的茶葉和絲綢湊齊。常小二從杜爾手中接過羊脂玉，小心翼翼地放入懷中。然後從自家的貨物中拿出一大塊茶磚，放到杜爾身邊的皮口袋中當謝禮。
　　捨脫部勇士看了看多出來的半匹綢緞，高興地捶了杜爾一個趔趄。「杜爾兄弟，謝謝你幫我。明天我送一頭母羊來給你，剛生完崽，剛好擠奶喝！」
　　「好說，好說！」杜爾笑著回答。艱難地用刀子在身邊的羊皮上畫上一橫，然後刻出捨脫部的印記。
　　直到晚宴的篝火點燃後，他才啞著嗓子完成了最後一筆交易。身邊的十幾個皮袋子滿滿的，裝的全是行商們付出的佣金。手中的羊皮紙用刀子畫滿了橫槓，每一個橫槓代表著出售了寶石的牧民們許諾下的謝禮。
　　嘎布勒老爹一改吝嗇風格，跟在杜爾的身後不住地邀請行商和牧人到他的氈包裡喝酒。杜爾的妻子的眼睛則再度閃亮起來，望向丈夫的目光裡充滿了崇拜。
　　跳動的火堆旁，圍滿了捨脫、曷薩那、必識等從附近十幾個部落趕來的武士。對蘇啜部而言，這場集市的意義再度超越了貨物的本身。臨近幾個部落的族長幾乎都趕來了，甚至一些遊牧地靠近太濔河畔執失拔汗老巢的小部落，也偷偷地派了使節前來「交易」。
　　隨著對索頭奚部戰爭勝利消息的傳開，蘇啜、捨脫、曷薩那、必識等月牙湖附近的霫部聯盟已成定局。執失拔汗至今沒有採取任何行動，只能說明這只天鵝已老。老天鵝的頭顱無力承擔起王冠的重量，新天鵝取代它飛在陣列最前方想理所當然。
　　只要蘇啜部保持著不敗的戰績，並能像這幾次集市一樣，讓草原各部分享到長生天的福澤。白天鵝的子孫們願意追隨在新的領頭鵝的羽翼之後。
　　「遠道而來的客人，蘇啜部的營地永遠為你們敞開！」西爾族長端著一碗酒走來，雙手捧給了張三叔。告別宴會已經開始，作為主人的他，必須向客人表現自己的誠意。
　　他是這兩次機會收穫最大的人。
　　草原上氣候惡劣，冬天長達五個多月。因此一年中有小半年道路斷絕，沒有任何外來貨物運入。而中原的茶葉、鹽巴、絲綢、藥材又是牧民們的必須之物，所以一個能保證長期供貨的集市，必然成為周邊部落的中心。
　　「謝，謝謝族長大人！」第一次主持商隊的張三叔還無法適應自己的身份，站起來，後退兩步，感激地說道。
　　「尊貴的客人，是您和附離的到來，給讓白天鵝再度展開了翅膀！」蘇啜額托長老跟著站起身，向張三叔敬酒。
　　他帶來的不僅僅是貨物，更重要的一點是，這次突然發起的寶石、玉器交易，讓勇士們進一步明白了他們的血沒白流。一塊小小的玉石可以換了足夠一個家庭喝三年的茶磚。而那些弱小部落中，有的是珠寶玉石供諸霫聯軍的武士們去取。
　　「是啊，西爾族長，我真羨慕長生天把附離賜給你們部落啊！」必識部長老那彌葉酸酸地說道。
　　作為『有間貨棧』的主人，李旭從沒想過一個貨棧的意義。作為一支小商隊的頭領，張三叔為諸位長老的尊敬受寵若驚。但對於蘇啜西爾、蘇啜額托、必識那彌葉等草原上的老天鵝，李旭和張三等人卻是蘇啜部當之無愧的貴人。
　　對於正在迅速膨脹的蘇啜部而言，一個貨源充足的貨棧正是部落走向城市的，一旦周圍其他部落對蘇啜部的貨物供給產生依賴性，蘇啜部將其他諸部並於麾下也水到渠成。
　　「都是附離大人的功勞，這孩子又仗義，又有眼光！」張三乾澀的臉上，亦帶上了幾分真誠的笑容。這是他第一次作為頭領帶一整支商隊，如果不能做到讓大多數人滿意，今後從漁陽到塞外這條道上，他張老三的名字就無法立足。
　　他沒有孫九的魄力和實力，唯一比孫九好一些的也許就是運氣。有財神爺保佑的旭子在，大伙不想發財都難。
　　「是啊，附離大人是長生天賜給蘇啜部的福星！西爾族長，我真羨慕你有這麼多女兒啊！」捨脫沙哥大笑著喝乾了碗中的酒。自己部落的幾個年青武士都與附離交好，此人又即將成為蘇啜西爾的女婿。憑借他如今的威望和越來越高的刀法，將來在草原上不難闖出一片屬於自己的天空。
　　未來是屬於新天鵝們的，老一代天鵝們必然要從隊頭慢慢移到隊尾。
　　「附離是蘇啜部的福星！」蘇啜附離笑著舉杯相和。自從附離和銀狼出現在蘇啜部，這個異族少年就遮蓋了所有人的光芒。人們提起附離，幾乎已經忘記了他這個族長的弟弟擁有同樣的名字。
　　蘇啜附離的目光越過火堆，掃向臨近的另一團篝火。蘇啜阿思藍、捨脫哥撒納、必識侯曲利，幾個不同部族的年青一代英雄正和附離傳看著一把彎刀。威風凜凜的銀狼甘羅蹲在火堆旁，棕毛倒映著如水月華。
　　那柄彎刀比草原武士常用的彎刀長一尺，寬兩寸。沒有尋常彎刀那麼大的曲度，只是很隨意地收了一條弧線，就像晴姨的舞姿一樣渾然天成。
　　你可以說他是中原的橫刀，但比橫刀更寬，也更結實。可以說它是彎刀，但比彎刀更長，也更利於砍殺。亦或說二者都不是，它兼具了橫刀和彎刀的所有優點，完全已經自成一家。
　　蘇啜阿思藍在火堆旁，信手抽出了銅匠的得意之作。一道水一般的刀光脫鞘而出，讓大大小小的火堆黯然失色。
　　隔著數丈距離，蘇啜附離依然感受到了刀鋒上那股逼人的光芒。剎那間，那刺骨的寒意直入他的心底。
　　注1：橫刀，即後人口中的唐刀。起於隋，體直，馬戰步戰通用。為現今騎兵馬刀的鼻祖。
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　　商隊離開後的第二天，徐大眼回了部落一趟。與李旭、陶闊脫絲、娥茹、杜爾等人稀里糊塗喝了一場酒，然後又匆匆趕赴了東南方的新開河畔。
　　「契丹人要給索頭奚部報仇！」臨行前，徐大眼的匆匆丟下了這樣一句。至於契丹人與奚人到底是什麼關係，李旭、阿思藍等人誰也不清楚。除了霫族外，這片草原上還生活著奚、契丹、室韋、靺鞨、突厥五大部族，十幾個李旭叫不出名字，亦不相統屬的小部落。他們都以狼為自己的祖先，彼此之間都可以算親戚。他們互相征伐千年不斷，彼此之間亦可以算仇敵。索頭奚人被突厥人趕得無家可歸時，契丹人拒絕他們遷入自己的草場。如今索頭奚部滅亡了，契丹人又念起了香火之情來。凶霸霸地要求諸霫聯軍釋放索頭奚部的戰俘，並「歸還」親戚家的財產和牛羊。
　　在沒將霫族諸部整合成一體前，蘇啜部沒有和契丹人一戰的實力。所以他們只能派遣使節與契丹人討價還價。智慧比月牙湖還深的徐賢者認為，契丹人給索頭奚報仇是假，藉機打秋風是真。諸霫聯軍只要在邊境上做好防範，戰鬥一時半會兒打不起來。
　　沒有戰爭的日子裡，風吹淨了血腥的記憶。李旭的客棧快速發展起來，生意火得出乎所有人預料。張季、王可望都算是商家出身，討價還價是他們的拿手本事。再加上一個識得漢字的阿芸在一旁協助，合三人之力打點一個小貨棧綽綽有餘。
　　生意上的事情不再用費心後，李旭就把全部精力轉到練武和溫習功課方面來。銅匠師父是個好老師，李旭不但可以從他那裡學到刀馬之術，原來為討好楊老夫子而死記硬背的那些記載越公戰績的文字，經銅匠一解釋也霍然開朗。師徒二人有時為了楊夫子的一個記錄爭執得廢寢忘食，直到惹得銅匠師娘發怒，才訕訕收場。第二天銅匠卻又忍不住命令李旭將楊夫子的筆記背誦出來，由自己琢磨其中玄妙。
　　銅匠對南陳念念不忘，總是扼腕長歎當初若有人從某處發一奇兵，足以讓大隋四十萬兵馬折戟沉沙。但越是如此，他越佩服北隋將帥的智謀和膽量。「大陳不是亡於叔寶一人之手！如果當日南方有一個高穎或楊素在，也不至於局勢糜爛如此！」曾經無數次，銅匠師父帶著三分醉意讚歎。當年的愛恨仇怨早已成為過眼雲煙，如今對於昔日對手，他心中只有佩服和崇敬。
　　「他們都說，是張皇后迷惑了陳叔寶，所以大陳才亡了國！」李旭笑著和師父抬槓。
　　「興亡都是男兒事，男人做了縮頭烏龜，所以才把罪過都推到了女人身上！」銅匠喝了一大口酒，用鐵砧做鼓，敲打出一片金戈鐵馬之聲。「江山美人，不過是一場好夢！你記住這句話，凡事放開眼界，才能海闊天空！」
　　「江山美人？」李旭知道自己的師父又把楊夫子的筆記當作了下酒菜，於不知不覺間喝過了頭。自己不過是一個懵懂無知的傻小子，指點江山是羅藝、楊素那些大英雄的事。至於美人麼，他眼前飄過一個窈窕的倩影。
　　陶闊脫絲與他已經有了婚姻之約，也不再急著按霫人的傳統去鑽他的帳篷。二人偶爾策馬出遊，從天明逛到日落，馬蹄踏過之處，寫不盡的詩情畫意。
　　「附離，咱們，咱爹媽真的不會嫌我是胡人麼？」拉著自己的馬韁繩，陶闊脫絲幽幽地問。娥茹每日黯然傷神的樣子讓小蠻女很擔心，唯恐自己的姻緣也出了紕漏，重複姐姐和徐大眼的悲劇。
　　「我爹媽才不管那麼多。他們巴不得早日抱孫子呢！」李旭抬起手，輕輕摘去陶闊脫絲頭上的一片草葉，微笑著安慰。
　　商隊走了有些時日了，但父母的回信還沒有被人捎來。非但如此，交託給徐福和王麻子營救孫九的事情也沒有任何下落。一個人時，李旭常常為這些事擔心。有時候擔心父母並不像自己想像一樣豁達，能接受一個胡人做兒媳。有時又怕王麻子膽小誤事，讓孫九無法逃脫貪官之手。至於到底擔心九叔多一些還是擔心和陶闊脫絲的婚事多一些，少年人自己也弄不清楚。
　　「那張三叔他們怎麼還不送信回來？」陶闊脫絲低下了頭，用靴子踢起了一塊碎石。石塊在初秋的草尖上畫出一道微痕，轉眼淹沒在了濃綠色的波濤之間。
　　「三叔那個人貪心，估計還要組一支商隊才肯來吧！」李旭對陶闊脫絲愁眉不展的樣子大為心疼，伸出胳膊，輕輕攏住了她的雙肩。
　　陶闊脫絲的肩膀向後仰了仰，舒舒服服地靠在了李旭的胸口上。最近半年多來，李旭的身體又竄起了一大截。部落中豐富的牛羊肉為正在長身體的少年提供了充足的養分，再加上每日習武、縱馬等因素，使得李旭的肩膀、脊背都變得非常寬闊。即便隔著衣服，少女也能感覺到對方胸口堅硬的肌肉。那一塊塊腱子彷彿有魔力般，每當靠上去，少女就不願意再把頭再抬起來。
　　秋天已經來臨的，草尖上已經染得了些許陽光的顏色。風吹過時，層層綠色的波浪間跳動著金色的鱗光，彷彿一片海灣在蒼穹下蕩漾。馬如魚，羊如貝，至於人，則是蜃樓間自在的神仙。
　　「阿欠！」幾根銀色的頭髮隨著呼吸捲進了李旭的鼻孔，癢得他打了個噴嚏。胸口處傳來的溫柔和秋風送來的少女體香讓他感到很迷醉，在無邊無際的草海中，沒有任何塵雜的陽光下，他真想就這樣長醉不起。
　　「附離，等哪天我老了，不再漂亮了，你會厭倦我麼？」少女甜膩膩的聲音從胸口處爬過來，順著耳朵一直爬入心底。
　　「不會，我肯定不會！」李旭低頭附在少女耳邊發誓。陶闊脫絲晶瑩的耳垂像一粒葡萄，誘惑得他忍不住輕輕咬了一口。
　　陶闊脫絲嚶嚀一聲，融化了一般粘在了他得身體上。李旭抱著一團跳動的火焰，緩緩坐了下去。兩匹馬噦噦叫了幾聲，不耐煩地跑遠。天地間頓時空曠起來，夕陽下，草尖上，只留下一雙互相依偎的影子。
　　「你是父親一樣的英雄，而我又沒晴姨那般的心機……」
　　「我不是英雄，我只是小行商，中原的小行商…….」
　　「你是我的英雄，永遠都是…….」
　　嬌艷的殷紅緩緩迎來，遇到堅硬的雙唇，看不見的閃電突然湧起，激發了一場小小的雷暴。如流雲般，兩道顫抖著的睫毛輕輕拂拭在被草原上的風吹出了幾分男子粗糙的面頰上。風止，草靜，一顆羞紅了臉的夕陽緩緩向西方躲去，躲去。
　　「的，的的！」一陣急促的馬蹄聲敲碎了草原上的靜謐。緊接著，遠處又傳來了一聲女子的驚呼。綿羊慌亂的驚叫、牧羊犬狂噪的咆哮，驚雷般從遠處同時滾了過來。
　　「是帕黛！」李旭和陶闊脫絲同時跳起。阿思藍的妻子帕黛已經懷孕八個多月了，她卻不願意躲在氈包中待產。每天堅持著走到草原上，安排自家的屬戶和牧奴抓緊時間收割秋草，木柴。草原上秋天很短，夏天剛過去沒多久第一場雪就可能落下來。去年的征伐為阿思藍家中增添了十幾個奴隸和一大堆牲畜，如果不趁著落雪之前儲備足夠的木柴和草料，寒冬來臨後就可能有人或牲口凍死。
　　陶闊脫絲吹了聲口哨，把兩匹坐騎喚到了近前。二人飛身上馬，從馬鞍後不約而同地摘下了角弓。敢在蘇啜部營地附近撒野的，只可能是孤狼或者鋌而走險的馬賊。霫人有保護婦孺的傳統，無論是獸群和馬賊來多少，李旭和陶闊脫絲都有義務保護帕黛安全逃離。
　　「應該帶著甘羅出來！」李旭一邊拚命驅趕著坐騎，一邊後悔地想。甘羅已經長得比任何牧羊犬都大，嚎叫時凜然生威，有它在，即便是上百隻的野狼也不敢靠近羊群半步。
　　「是雕！是雕偷了阿思藍家的羊！」陶闊脫絲指著天空大喊，聲音如釋重負。雕是天空中的霸主，從天鵝、羊羔到野兔，所有身體比其小的活動生物都是其襲擊對象。在夏秋之交，小羊羔剛剛脫離母羊庇佑，對外界危險懵懵懂懂。骨小肉嫩的它們是大雕的最佳狩獵目標。
　　順著陶闊脫絲的指向，李旭也看清了那只低飛的身影。那是一隻成年黑雕，雙爪握著一頭肥碩的羊羔，所以飛得只有三十餘步高。流雲般的雕影后，幾十匹駿馬快速飛奔，馬背上的騎士一邊揮動韁繩，一邊向大雕發出大聲呵斥。
　　那雕兒彷彿故意和人鬥氣般，既不肯將羊羔放下，又不加快飛行速度。悠哉游哉地拍打著翅膀，把天空下所有威脅都視作無物。
　　「太好了，帕黛姐姐沒事！」陶闊脫絲帶住馬韁繩，拍打著胸口說道。過度的驚嚇和高速疾馳讓她的心幾乎跳出了嗓子眼，臉色也變得紅紅的，如盛開的桃花般嬌艷。
　　李旭笑著看了看身邊的如花美眷，輕輕將箭搭上了弓弦。他曾經答應過親手射一隻雕下來給陶闊脫絲看，陶闊脫絲也許已經忘記了當時的承諾，但他自己卻沒有忘記。
　　低飛的大雕本能地感覺到了下方的威脅，嘶鳴一聲，加快了翅膀扑打速度。在眾人驚詫的目光中，它越飛越高，越飛越高，突然，雙翼一頓，整個身體連同爪子間的獵物同時跌了下來。
　　黑彫落入了草叢中，甩脫爪子上的羊羔，搖搖晃晃地躍起，飛高。搖搖晃晃地落下，摔倒。如醉了酒般再度飛起，又再度跌下。終於，它沒有力氣再舉翅膀了，抬起頭，淒涼地叫聲響遍原野。
　　「嗤！」雕鳴聲綿綿不絕。這只天空的霸主致死不能相信，有人在它展翼之後還射中了它。
　　「附離！」陶闊脫絲興奮地大喊大叫，策馬追在李旭身後向黑彫落地的方向奔去。她看見了心上人為自己做的一切，縱馬，彎弓，仰射，在少女眼中，整個草原上從來沒有一個男人引弓疾馳的動作像附離那樣做得如歌般流暢。
　　李旭收弓，縱馬，在馬蹄從黑雕身邊掠過的剎那猛然俯身，行雲流水般將雕的屍體抄了起來。於疾馳中拔下弓箭，兜轉馬頭，迎著陶闊脫絲的笑臉跑回。
　　二馬錯頸，知趣地停住了腳步。
　　「送你！」鐵塔般威武的少年手提著雙翼低垂的黑雕，豪情萬丈。
　　「為什麼？」向來不知道客氣為何物的陶闊脫絲突然害羞起來，低下頭，玩弄著馬韁繩，聲音細若蚊蚋。
　　為什麼？李旭也不知道自己為什麼想起了當日的諾言。看著陶闊脫絲嬌羞的模樣，眼前突然彷彿有靈光一閃，手舉黑雕，大聲回答：「因為我要娶你做老婆！」
　　「你說什麼？」陶闊脫絲的臉瞬間充滿了潮紅，本能地追問了一句。
　　「我要娶你做老婆！」不顧周圍漸漸靠攏的人群，李旭對著陶闊脫絲，大聲重複。
　　「我要娶你做老婆！」夢幻般的陽光下，誓言隨著晚風在草尖上飄遠。
　　沒想到眼前的榆木腦袋突然開了竅，陶闊脫絲的臉剎那羞得如天邊晚霞。雙目波光流傳，說不盡的柔情蜜意。正相看兩不厭間，突然聽到有人大聲喝道：「兀那小子，你討好婆娘便是，也不能殺我家的雕兒做禮！」
　　李旭心裡打了個突，猛然回轉身來。只見十幾個身披猩紅色披風的陌生壯漢圍成了半面扇子形，齊齊切斷了自己和陶闊脫絲的去路。做了大半年神棍，他好歹也算經歷過戰陣之人。一看隊形，就知道壯漢們來意不善。立刻將黑雕屍體向馬背上一丟，左手提起馬韁繩，將陶闊脫絲掩至身後，右手翻腕，緊緊地搭在了彎刀柄上。
　　「你家大雕，有什麼證據？」陶闊脫絲不相信有人膽子大到敢在蘇啜部附近對自己動手，從李旭身後探出半個頭來，怒氣沖沖地反問。
　　「瞎了眼，你看那腳環！」
　　「野雕有帶腳環的麼？」壯漢們亂紛紛叫罵。一個個躍躍欲試，隨時想把李旭和陶闊脫絲砍翻於馬下。
　　李旭在馬背上快速側了側頭，眼角的餘光掃到了雕足上的金環。那是由純金打造腳環，花紋精巧緊密，層層金絲花紋之間，隱隱約約還刻著幾行文字。
　　這下麻煩大了，扁毛畜生肯定是猩紅披風們的眷養之物，怪不得它方才偷了阿思藍家的羊羔卻不急著高飛。李旭心中暗道，正琢磨著如何開口向對方賠罪，又聽見身後的陶闊脫絲大聲反駁：「是你家養的雕兒有怎麼樣？若不是你們縱容黑雕搶我家羊羔，附離怎麼會放箭射它！既然是你們無禮在先，又怎能怪我們看不清它是家養的還是野生的？」
　　身穿猩紅披風的壯漢們在草原上橫行慣了，自家黑雕搶了別人的羊羔，他們素來只當玩耍。所謂呵斥追趕，原本就是裝模作樣。萬萬沒想道到在這偏僻之地還有李旭這樣的楞頭青，不問青紅皂白一箭就將黑雕射了下來。
　　被陶闊脫絲一語揭了短處，他們立刻惱羞成怒。當下有人大聲嚷嚷了一句：「與這些野人費什麼話，直接砍翻給黑雕償命罷了！」說完，馬頭向前一縱，逕直向李旭撲來。
　　才衝出三五步，斜下裡突然飛來一支冷箭，從馬眼直入馬腦。那戰馬登時氣絕，「撲通」一聲摔倒在地，把馬背上的紅披風向前甩出了三丈多遠，砸倒了數尺野草，抽了抽，再也不能動了。其他紅披風壯漢大吃一驚，齊齊帶住了韁繩。敵我雙方同時側目，只見一個霫族武士帶著十幾個牧人，氣勢洶洶地狂奔而致。
　　「阿思藍，你怎麼才追過來！」陶闊脫絲高舉著彎刀，衝著來援的武士大叫道。
　　「帕黛被他們的畜生驚了胎氣，我剛才忙著照顧她！」阿思藍恨恨地看著紅披風們，將另一支羽箭搭到了弓臂上。十幾個牧人手持放彎刀和套馬索，氣勢洶洶地跟在他身後，只待阿思藍羽箭離弦，就要一擁而上將對方撕個粉碎。
　　「哪裡來的野人，竟然敢攻擊突厥狼騎！」紅披風中的帶隊者氣急敗壞地自報家門，臉上的表情雖然凶悍，坐騎卻不知不覺間向後挪了數步。他們已經見識過了阿思藍方才一箭之威，此刻對方人多，自己人少，沒人願意稀里糊塗地丟了性命。
　　「哪裡來的畜生，居然敢在蘇啜部的草場撒野！」阿思藍鐵青者臉，大聲回罵。剛才黑雕從半空中撲落，剛好掠過妻子帕黛的腳邊。臨盆將近的帕黛吃了一嚇，立刻肚子疼得站不起身來。他忙著照顧妻子，所以才未能彎弓追趕那頭黑雕報仇。如今李旭因射鵰惹出禍來，雕的主人即使是天王老子，他也得挺身與朋友硬扛。
　　雙方說的都是突厥話，詞彙不多，語氣卻是生硬得很。眼看著衝突一觸即發，遠處突然傳來一陣激烈的馬蹄聲，有人一邊策馬疾馳，一邊大聲喝道：「全給我住手，有什麼話大伙慢慢說！」
　　話音剛落，馬頭已經逼近猩紅披風的身後。十幾個猩紅披風壯漢立刻跳下馬背，讓出一條通道，恭恭敬敬地俯身回應：「是，屬下謹尊卻禺大人吩咐！」
　　「卻禺？」李旭和阿思藍迷惑地對望。從紅披風們的恭敬態度中，他們猜到來者身份不低。但蘇啜部與突厥人交往並不多，卻禺到底是官職名還是人名，他們根本弄不清楚。
　　「你們為何與人衝突，難道忘了我的叮囑麼？」須臾間，來人已經衝到人群當中。更遠處，還有四十幾騎遙遙地追趕過來。
　　「嗚－－嗚－－嗚－－」負責警戒的蘇啜部牧人在遠處吹響了號角，超過五十人的隊伍臨近，無論來意是善是惡，部落中都必須做好相應準備。
　　此起彼伏的號角聲讓來人吃了一驚，四下看了看，又打量了一下李旭和阿思藍的裝束，躬身施禮，問道：「站在我面前馬背上的可是白天鵝的子孫麼？阿史那卻禺奉大汗命令前來問候白天鵝的後人！」
　　「蘇啜阿思藍、附離、蘇啜陶闊脫絲見過卻禺大人！」阿思藍收起角弓，手按肩頭俯身還禮。整個霫族都是突厥的附庸，雖然弄不清楚來人的身份，阿史那家族這個響亮的名號，草原上卻沒有人不知曉。
　　那是突厥王族的姓氏，意思為母狼的初乳，諸狼的長者。幾百年來，草原上世代以此姓為尊。
　　「原來是蘇啜部的好兄弟，天鵝的陣頭！」阿史那卻禺拊掌大笑，「我這幾個屬下缺乏教養，衝撞了自家兄弟，請阿思藍兄弟不要見怪！」
　　有道是伸手不打笑臉人，況且對方還是帶著善意到霫族來出使的突厥王室後裔？阿思藍無奈地笑了笑，回答：「他們放雕驚嚇了我的妻子，我已經看過了，沒惹出什麼大禍來！」
　　「你們幾個畜生，我臨行前怎麼吩咐你們來！」聽到阿思藍的回話，卻禺立刻掄起馬鞭，劈頭蓋臉地向紅披風的頭領抽去。
　　方纔還氣勢洶洶的紅披風頭領立刻矮了半截，接連捱了好幾鞭子，才大著膽子解釋道：「回稟大人，他，他們，他射死了您的黑雕！」
　　「啊？！」阿史那卻禺驚叫了一聲，回頭看向了阿思藍和李旭。在李旭的馬背後，他看到了一雙低垂的翅膀。那是他家寶貝的雙翼，每一根羽毛他都記得。
　　雕是天空之雄，築巢在萬丈絕壁之上。想養一隻雕兒，必須在其剛剛孵化時便從窩中將其掏出。取雕途中又要留神腳下石壁，又要提防母雕和雄雕從半空中襲擊，往往要付出十幾條人命才能換得一隻幼雛。而幼雕脾氣倔強，非新鮮血肉不食，受到虐待即死，把它平安養大不知又得花費多少功夫。再加上訓練其偵察敵軍動向，聽從主人號令所耗費的人力物力，一隻訓練有素的黑雕價值已經遠遠超過了同等重量的黃金。所以，看見黑雕偷了別人家的羊羔，突厥狼騎們絕對不會認真替羊羔主人討還公道，暗地裡還期待利用這種行為保持雕兒的野性。
　　「它偷了阿思藍家的羊，又嚇到了懷孕的帕黛，我以為它是野生之物，就一箭將其射了下來！」李旭從背後將黑雕的屍體拎起來，放在地上，訕訕地向阿史那卻禺賠罪。
　　從對方氣質和打扮上，他推測出來人在阿史那家族中身份不低。對方所帶的四十多名侍衛已經慢慢跑近，在不遠處列了一個騎兵長陣。如果在西爾族長率領守營武士趕來前雙方起了衝突，蘇啜部的牧人們肯定要吃大虧。
　　「它惹禍在先，否則附離也不會動手反擊！」陶闊脫絲從李旭身後走出來，與他並肩而立。來人所騎的駿馬遠比其他人的坐騎高大，幾百步的距離瞬息而至。如果此人因為傷心黑雕的死想和附離打一架，附離在坐騎方面就吃了大虧。小丫頭不想管突厥什麼家族，只想著如何與心上人並肩抵禦強敵。
　　「你只用了一箭就射落了它？」楞了半晌，阿史那卻禺抬起頭來，歎息著問道。此行負有重要使命，他自然不會因為一頭黑雕和蘇啜部傷了和氣。但經過躲避弓箭訓練的雕兒居然被一個黑頭髮黑眼睛看上去極像漢人的無名小子一箭射翻，這個結果他無論如何也難以接受。
　　李旭點了點頭，不知道對方為何有此一問。扁毛畜生當時飛得那麼低，非但是自己，阿思藍、陶闊脫絲，甚至阿思藍家的幾個持弓從戶，都可能一箭結果了它。
　　「這小子從側面趕上去，不由分說就是一箭！」被卻禺抽得鼻青臉腫的紅披風頭領指著李旭，不懷好意地誣陷。
　　阿史那卻禺的眉毛猛地一跳，回頭橫了頭領一眼，命令他閉嘴。帶動馬韁向前走了幾步，和顏悅色地向李旭請求：「你用的是什麼弓，能借給我看看麼？」
　　「當然可以！」李旭大方地從馬鞍後解下了弓囊，雙手遞了過去。阿史那卻禺在聽說黑雕死訊的剎那臉上所表現出來的悲憤他看得清清楚楚，如此憤怒的情況下，此人還能保持禮貌，其修身養性的功夫著實令人敬佩。按徐大眼的說法，這種能在任何時候都保持頭腦冷靜的人最好不要與之為敵，否則，一定要打起十二分小心來應付。
　　阿史那卻禺反覆端詳弓臂，調整了一下弓弦，接連拉了幾個半滿，終於明白了黑雕今天遇難的原因。雙翼張開有馬背長短的大雕振翅時所帶動的風力極其強勁，尋常牧弓射出的羽箭被風力一蕩，早就歪了，即便僥倖射中了雕身，剩下的力道也穿不透那厚密的羽毛。而手中這把，卻是大隋全盛時期所制之物，非膂力極大之人發揮不出其全部威力。一旦能滿弓而射，羽箭速度快如電光石火。這樣的弓，整個突厥王庭才有七把。其中一把還被拿去給工匠做樣品仿製時弄壞了，至今無人能夠修復。
　　想到這，阿史那卻禺還弓入囊，試探著問道：「這位小兄弟，你這弓能轉讓麼？」
　　一句話，驚得在場之人全部將手按到了刀柄上。對草原上的男人來說，肩上弓、手中刀，胯下坐騎皆代表著自己的尊嚴。朋友之間可以把兵器和戰馬當禮物相互贈送，陌生人若出言討要對方兵器或坐騎，則等於明明白白告訴對方自己想和他決鬥了。
　　「您的坐騎甚為神俊，不知道能否賣給我？」李旭擎刀在手，淡然反問。
　　阿史那卻禺的坐騎噦噦叫了幾聲，前蹄高高揚起。作為曾經戰陣的良駒，它本能地感覺到了從對面彎刀上傳來的壓力。那是冰湖底部的陰寒，在少年怒氣的逼迫下，彭湃洶湧如風暴。
　　「嗯？」阿史那卻禺楞了一下，立刻意識到是自己一時失言引起了雙方的誤會。帶動坐騎退開數步，避開李旭的鋒芒，笑著解釋道：「小兄弟莫急，我只是一時心癢，隨口而問，並非有意挑釁。你們幹什麼，還不給我退下！」
　　後半句卻是對身邊侍衛和不遠處的騎兵所發，一喝之下，威壓自生。湧上前護主的紅披風們和外圍的突厥狼騎同時停住腳步，動作整齊得如同被同一支無形的手臂猛然拉住了一般。
　　這是百戰之兵才能達到的境界，蘇啜部牧人雖然經過了徐大眼和西爾族長的嚴格訓練，卻遠做不到這種水平。李旭回頭看了看眾牧人的臉色，知道在剛才一瞬間己方已經落了下風。搖搖頭，故意不知好歹地回答：「你見我的弓心癢，我見你的馬也心癢難搔，不如這樣，用我的弓換你的馬，如何？」
　　「哄！」突厥狼騎中爆發起一陣哄笑。他們從沒見過這麼不知天高地厚的小子，居然主動開口向卻禺大人要求以弓換馬。整個突厥王庭，在騎射方面能壓得住卻禺的人不超過五個。而眼前這個黑髮少年雖然射鵰在先，臉上的鬍子卻還是軟的，分明是初生的牛犢，不知道老虎的牙齒有多鋒利。
　　「你可知道此馬由何而來？」沒相到對面的少年敢反逼自己一步，阿史那卻禺不由得動了幾分怒氣，一邊將弓交還給李旭，一邊大聲問道。
　　李旭笑著搖頭，只要將卻禺擠兌住，他就算漲了自家威風。至於對方胯下駿馬是什麼良種，說實話，他根本沒看出來，也不太在乎。
　　「這是突厥王族從萬里之外的波斯王族手中用一千名奴隸換來的良種與契丹人進貢來的托紇臣野馬交合而生，日行千里，非有阿史那王族血脈者不得騎乘！」卻禺冷笑著，帶著幾分狂傲說道。
　　「小子，聽到了吧！」紅披風們大聲起哄，聲音裡充滿了不屑。
　　「那你可知道我手中弓的來歷？」李旭被對方輕蔑的眼神挑起了火氣，高舉著卻禺歸還回來的騎弓反問。
　　「你且說說！」阿史那卻禺向後縮了縮肩膀，做出一幅洗耳恭聽的模樣。滑稽的動作又惹得他身後的突厥人一陣大笑。
　　「這是大隋上谷客棧掌櫃花一頓飯錢換來的騎弓，經大隋小販李旭手調整，平時射射兔子打打雀兒，不值幾個錢兒，但是，此為男人尊嚴，千金不易！」李旭淡然一笑，不卑不亢。
　　他的前半句話用詞極其詼諧，連阿思藍等人都忍不住露出了笑容。待到後半句，卻鄭重無比，特別是那句千金不易，簡直是擲地有聲，一時間把什麼王族，什麼良種全部比了下去。
　　突厥王族有尊嚴，大隋小販也有尊嚴。長生天下，這兩種尊嚴無分高矮。
　　阿史那卻禺笑不出來了，再度上下打量起眼前這名穿著霫人衣裳，披散著頭髮，卻自稱為大隋小販的年青人。此人身高八尺開外，肩寬背闊，放在突厥人中也算得上一個壯漢。年紀雖然小，言談舉止當中卻充滿了陽剛之氣。一雙眼睛明澈幽深，無論與誰的目光相遇都決不退縮。
　　此子絕非尋常小販！阿史那卻禺心中暗道。猛然想起了傳說中的一個人物，笑了笑，回答：「你的弓換我的馬，倒也不算辱沒。只是將良弓和寶馬分開了過於可惜，不如我們二人來賭一賭，贏了的拿走弓馬，輸了的也別怨天尤人，如何？」
　　「當然可以，你說賭什麼？」李旭大聲問道。為了蘇啜部的尊嚴，此時他是絕對不能退縮的。況且眼下還有陶闊脫絲在側，男子漢的肩膀更應堅固。
　　「賽馬！」卻禺笑著搖頭，「你的坐騎吃虧，他們肯定笑我欺負你。」
　　「比射！」李旭學著卻禺的樣子搖頭，「你的弓不靈，我們蘇啜部男人不能欺負遠客！」
　　「你這小子很有意思！」卻禺在家族中地位崇高，幾個叔伯兄弟卻都是競爭者，關係處得極其僵硬。而身邊侍衛玩伴，卻誰也不敢這般與他說話。乍一碰上個不知道深淺的，反而讓他感覺到幾分樂趣。
　　事以至此，他也不急著趕路了。跳下馬來，把韁繩交道阿思藍手裡，說道：「麻煩這位兄弟作個見證，一會兒我若是輸了，你儘管將馬給他！」
　　李旭見對方灑脫，也跟著跳下了馬背，上前幾步，把弓囊交到卻禺的侍衛手裡，笑著叮囑：「如果我輸了，這弓就歸你家主人。」
　　卻禺再次看了看李旭，更加堅定了自己心中的推斷。此人就是傳說中半夜闖入敵營，咬死了五十多名奚族武士的聖狼侍衛。自己這次是為安撫蘇啜部而來，通過一場賭賽將射鵰引發的誤會揭開去是最好不過的選擇。想到這，他以極其細微的動作向侍衛使了一個眼色。
　　侍衛躬身領命，雙手托著弓，走到阿思藍身邊與其並肩而立。此時射鵰風波已經完全被即將舉行的賭賽化去，雙方之間雖然還有隔閡，卻已經沒太多敵意在了。
　　突厥狼騎和蘇啜部牧人們紛紛下馬，在李旭和卻禺身邊圍了個大圈子。草原上賭賽，不過是騎馬、射箭和搏擊(包括摔跤)三項。從小到大牧人們就這樣玩，無論輸贏，大家都不能傷和氣，也不能耍賴，否則就會被所有人給瞧不起。
　　「比什麼？」李旭和卻禺同時發問。跳下馬來，二人才發現彼此身高差不多。只是卻禺的年齡已經三十出頭，而李旭看上去卻只有十五、六歲。
　　三十歲的壯漢摔十五歲少年，贏了也沒什麼光彩。卻禺雖然脾氣桀驁，卻也是個磊落漢子。想了想，說道：「你說，揀你最拿手的！」
　　「我最拿手的是背古詩！」李旭聳聳肩膀，開了一個無傷大雅的玩笑。「阿史那家族出來的人，想必詩歌造詣強我遠甚。今天你們遠道而來，鞍馬勞頓，咱們不如比文雅一點的！」
　　「你這小子，我怎能跟你比寫詩！」卻禺被氣得苦笑不得，佯怒著說道。
　　「那比喝酒，你敢麼？」李旭等的就是對方這句話，大聲追問。
　　阿史那卻禺又是一愣，沒想到一個漢人居然敢跟自己比酒量。突厥民族認為酒能生血，越是勇士酒量越大。看看對方天真的笑容，他笑著回答：「比酒，看誰喝得多。一會兒輸了，你可別哭！」
　　「一會兒醉了，你可別裝糊塗賴帳！」李旭大聲回敬。
　　圍觀的狼騎和牧人們轟然叫好，紛紛走到自己的戰馬前，將一袋袋馬奶酒解下。馬奶酒是所有塞外民族必備之物，既可以當酒解乏，又可以解渴生津，幾乎每個出行的牧人都會隨身帶著幾袋。片刻功夫，裝酒的口袋就在卻禺和李旭面前堆成了小山，二人用眼光互相望了望，解開皮繩子，對著喝了起來。
　　「一，二，好！」狼騎和牧人們大聲喝彩。兩個比賽的男人酒量都不小，卻禺高舉口袋，大口向嗓子裡倒。李旭垂頭鯨吸，喝酒的速度自然也不慢。轉眼間，卻禺喝空了四個皮口袋，低頭看看李旭，發現對方腳下擺了兩雙皮袋，手中正再解第五隻口袋的皮繩。
　　「壞了，這小子是個酒簍子！」卻禺吃了一驚，心中暗叫不好。馬奶酒的濃度遠高於中原黃酒，所以往來塞上的漢人基本上兩袋酒已經可以被放翻，鮮有能喝光第三袋者。而對面的少年四袋落肚，臉色卻絲毫未變。雙目之中溫情脈脈，反而喝出幾分如遇到老朋友般的熱切來。
　　卻禺解開第五袋皮繩，仰天灌了下去。喝酒的動作太快，一袋之中有三成灑到了前胸上。這已經是耍賴行為了，李旭卻視而不見。解開第六袋馬奶，不急不徐地吸進口中。
　　整個上谷，李旭的舅舅張寶生是唯一一個會把米酒濃釀的人。馬奶酒雖然烈，卻遠達不到有間客棧的精釀程度。況且舅舅張寶生曾經「傳授」過飲酒之道，越是勻勻地喝，越不容易醉倒。反而那種起初狂灌猛灌，稍後連喝帶灑的人，看似精明，實際上沒戰，心已經輸了。
　　阿史那卻禺拎了第六袋在手，卻看見了李旭開始解第七個皮袋子。他知道今天自己已經注定陪了黑雕又丟馬，站起身，拍拍手說道：「算了，戰馬歸你。它叫黑風，望你將來縱橫馳騁，別委屈了它的血脈！」
　　「多謝卻禺大哥！」李旭放下酒袋，強壓著腹內翻滾的酒氣站起身。前行幾步，從侍衛拿起自己的弓囊，雙手捧給了卻禺。「我的弓不賣，卻可以贈給朋友！」
　　卻禺接弓在手，喜出望外，戀戀不捨地摸了又摸，卻終又將弓交還於李旭之手，正色道：「既然，既然我輸了，就，就不能壞了，懷了規矩。你蘇啜部男人是男人，我突厥男人，就是，就是孩子麼？」
　　「好一個突厥男兒，不愧是阿史那家族的血脈！」人群外，有人大聲讚了一句。
　　李旭接弓在手，扭頭回望。只見蘇啜附離帶著百餘名牧人，不知道什麼時候已經站在眾人身後。從牧人們臉上嘉許的笑容望去，顯然剛才自己與阿史那卻禺賭賽喝酒的情景，大家都看在眼裡了。
　　當晚，蘇啜部諸人以迎接貴客之禮款待阿史那卻禺及其隨從，舉部狂歡，篝火從中央大帳旁一直點到了營地外。席間，蘇啜附離一再要求李旭將戰馬歸還給客人，都被阿史那卻禺以願賭服輸為理由推辭了。酒酣之際，額托長老問起客人來意，阿史那卻禺也不隱瞞，把此行使命一一道出。
　　原來，有十幾戶索頭奚部牧人逃到了突厥王庭，向啟民可汗哭訴被蘇啜部滅族之痛。啟民可汗「心存慈悲」，不願意看到自己麾下的子民自相殘殺，所以特意派了阿史那卻禺來東方瞭解戰爭始末。
　　「什麼瞭解戰爭始末，分明是討要好處來了。若是想調停，去年冬天突厥人忙個什麼？」陶闊脫絲趁著倒酒的功夫，俯身在李旭耳邊說道。
　　「突厥人勢大，先看額托長老怎麼回答！」李旭用漢語低聲回應。二人你我情濃，說了幾句，就把話題扯到了別處。至於額托長老怎麼向突厥使者申訴被索頭奚部落襲擊掠奪之苦，十句倒有九句沒聽真切。
　　「若不是附離、阿思藍他們幾個機警，今年向大汗哭求的，就是我們蘇啜部了!」額托長老聲情並茂地講述完了索頭奚部侵犯草場，掠奪牛羊，殺死牧人等種種罪惡，把話題終於轉到戰爭的起因上來。
　　「當時附離他們只有六個人，索頭奚居然派了二十八名斥候追殺，為的就是不走漏消息，以便在當天夜裡把白天鵝的子孫一舉屠戮乾淨！」必識部長老那彌葉在一旁添油加醋。如今，月牙湖畔霫族各部已經同氣連枝，漸漸有了渾同一體的趨勢。幫蘇啜部對付過眼前麻煩，將來各部合併後，念及今日功勞，自然少不得他一個長老的席位。
　　「是啊，是啊……」幾個大部落長老紛紛附和，繪聲繪色地講起了六個霫族少年如何力抗二十八名訓練有素的斥候，如何在冰天雪地裡與對方周旋了數個時辰，終於保證了消息及時傳回了部落的英雄事跡。再提起各部如何倉卒迎戰，如何為了保護自家的老弱婦孺奮不顧身，以千餘牧人打敗了對方數千騎兵……。講到無奈處，一個個淒然淚下。
　　「你是說，是附離在一百五十步外，射傷了對方的斥候頭領？」阿史那卻禺認認真真地聽完了長老們說的每一句話後，低聲發問。
　　所謂瞭解戰爭始末，本來就是走個過場。突厥王庭對於霫、奚、契丹、室韋等部落向來執行羈縻政策，無論誰打垮了誰，只要勝利方保持對突厥的效忠，就不會發大軍征討。蘇啜部的崛起已經不是一天兩天的事了，阿史那家族現在需要決定的是扶植蘇啜西爾替換掉原來的霫族諸部大埃斤執失拔，還是打壓蘇啜西爾，繼續維護執失拔的權威。至於幾個索頭奚人的哭訴，隨便畫一小片夠二十戶人家謀生的小草場給他們，也就可以耳根清淨了。
　　「是附離發箭打亂了對方部署，徐賢者定計誘惑斥候分兵。然後他們六個以少打多，幹掉了對方一半人馬……」捨脫沙哥對兩個漢族少年異常推崇，挑著大拇指向阿史那卻禺匯報。
　　「當時附離剛剛開始學武，連彎刀都不會用！要不是聖狼保佑我們…….」那彌葉長老在一旁補充。
　　「好箭法，好計策，你蘇啜部有如此勇士，難怪索頭奚人要輸！」聽完沙哥長老的講述，阿史那卻禺拍案讚歎。看神情，他已經完全站到了蘇啜部一邊，再不想為索頭奚部主持公道了。
　　「托大汗的福，我蘇啜部少年一個比一個健壯！」蘇啜附離有心討好突厥人，笑著回應。
　　「怎麼，你蘇啜部還有人射技高過附離麼？」阿史那卻禺繼續追問。
　　草原上奉行強者為尊的道理，此時在阿史那卻禺面前隱藏實力，只會給諸霫聯軍帶來更大的禍患。蘇啜西爾族長點點頭，算是默認了客人問話。然後叫過自己的弟弟蘇啜附離，命他到距離篝火不遠處的空地上，去豎一溜火把。
　　片刻之後，蘇啜附離回來覆命。西爾族長命人取來一張弓，十五支箭，起身向另一個火堆前飲酒的武士們問道，「一百步外有十三支火把，有人能用十五支箭把它們盡數射滅麼？」
　　「何須用十五支箭！」不待其他武士答應，蘇啜附離搶先站在自己的哥哥身邊應道。伸手奪過弓來，飛身上馬。向前跑了十幾步，橫撥馬頭，「嗖！嗖！嗖！」接連數箭，每箭必有一支火把熄滅。須臾，遠處陷入一片黑暗，馬蹄聲由遠而盡，蘇啜附離跳下馬背，將剩下的兩支箭和角弓捧到了哥哥面前。
　　「好一個騎射之技，卻禺願與壯士共飲一碗！」阿史那卻禺端起面前銅碗，大聲稱讚。傍晚時與李旭拼酒，他已經喝得半醉。此時身體搖搖晃晃，言談舉止卻豪氣干雲。
　　「蘇啜附離敬貴客!」西爾族長得弟弟附離高舉著銅碗，意氣風發。
　　話音剛落，只聽另一堆篝火旁有人大喊，「等我一等，咱們一起喝！」。隨著喊聲，站起一個身高近九尺的壯漢，正是捨脫部的豪傑哥撒納。只見他從篝火中抽出一條燃燒的木棍，飛身上馬。轉眼之間，把熄滅的十三根火把又點了起來。然後策馬轉回，丟下木棍，彎弓搭箭，人馬快速遊走一輪，輕鬆松完成了與蘇啜附離同樣的動作。
　　「理當同飲，理當同飲！」阿史那卻禺心裡暗暗吃驚，臉上的笑容卻越來越濃。不到萬人的一個小部落聯盟，居然出了三個神箭手。這支人馬的真正實力絕對不能用人數來衡量。索頭奚人在人家的草場上還敢主動挑釁，看來真是死有餘辜了。
　　「慢來，慢來，等等我必識侯曲利！」又一個壯漢從火堆旁跳起來，策馬去點火把。轉眼間，火把再度熄滅，侯曲利丟下角弓，晃晃悠悠地走向阿史那卻禺。
　　黑夜中射滅跳動的火焰，遠比光天化日下射中靶子的難度大。草原上最重英雄，接連看了三次神奇射擊，宴會的氣氛一下子被推向了GC。阿史那卻禺帶頭叫好，舉起酒碗與壯士共飲。嘴唇還沒碰到碗邊，卻又聽見有人高喊，「貴客再等一等，蘇啜阿思藍還沒獻藝呢！」
　　「阿思藍！阿思藍」無數少女拍手高呼。蘇啜阿思藍飛身上馬，擺了個騎兵突擊的姿勢，拎著一條著了火的木棍從黑夜中跑過。火龍在黑夜中起起伏伏，遠方立刻被點亮了十餘顆星星。
　　「那是十三支火把！」阿思藍策馬回轉，帶著幾分酒意衝著眾人喊道。從馬鞍後解下箭袋，數出十二支羽箭，藉著火光讓大伙看清楚了，然後把其餘的羽箭全倒在了地上。
　　「十二支箭，他要用十二支箭射十三支火把！」幾個少女拍著手叫道，一邊叫，一邊羨慕地看向坐在篝火旁養神的帕黛。阿思藍的妻子帕黛回以幸福的微笑，彷彿早已習慣了丈夫如此被人仰慕。
　　阿思藍撥轉馬頭，在戰馬起步的瞬間，把第一支箭射了出去。「嗖！」遠處一支火把應聲而滅，只剩下十二支火把在黑夜中瑟縮。
　　「嗖！」「嗖！」阿思藍在戰馬前衝，側轉，橫奔，斜走幾個瞬間將羽箭一一射出，無論戰馬如何動作，他的動作毫不停滯。
　　這已經高出眾人不止一儔了，馬上射箭，人的動作和馬的步伐要配合如一才行。常人射箭，絕對不敢在戰馬變換方向時松弦。歡呼聲一下子被壓了下去，眾人屏住呼吸，看著遠處的火把一一墜入黑暗。
　　「還有兩支，阿思藍手中還有一支箭！」一個少女擔心地尖叫。
　　剎那間萬籟俱寂，只有細碎如鼓的馬蹄聲由近而遠，突然，馬蹄聲猛地一滯，緊跟著，最遠處那根火把橫著歪了歪，熄滅。一點寒星在火把熄滅的剎那間迸射出來，直直地砸在另一隻火把的正中央。
　　「砰！」最後一支火把被灼熱的箭尖射了個四分五裂，幾點火花流星般跳起來，緩緩消失於黑暗中。
　　「吱，吱，吱！」數聲秋蟲的鳴唱從遠方傳來，特意為墜落的流星配上的一曲尾韻。
　　「好！」山崩地裂般的叫好聲轟然而起，主人，客人，不同民族的壯士拚命地拍打著巴掌，毫不吝嗇地將最高讚譽給予策馬歸來的獻藝者。
　　「為如此神射乾了這碗！」阿史那卻禺大聲提議。眾人齊聲響應，舉起酒碗，一飲而盡。喝罷，阿史那卻禺又給自己倒了一碗酒，舉到阿思藍面前，大聲說道：「壯士，今天我的屬下驚了您的妻子，我以此酒向你賠罪！」
　　「不敢，不敢，您是蘇啜部的貴客，再說，帕黛，帕黛她也沒受什麼傷！」阿思藍敢緊側身閃避，拒絕接受客人的道歉。
　　「您的屬下不知道帕黛懷有身孕，況且，那雕不已經被附離射下來了麼？」蘇啜附離笑著替雙方打圓場。訓練一隻可用於行軍作戰的黑雕出來相當不易，外來的附離射死了人家的寶貝，已經大大得罪了突厥王庭。如今人家不再追究，蘇啜部應該知道感恩。若是再對黑雕驚嚇到帕黛一事念念不忘，就有些不知道好歹了。
　　「如此，咱們就算揭過，今後誰都不准再記得！」阿史那卻禺笑了笑，說道。
　　「揭過，揭過，一場誤會而已。」捨脫沙哥的眼睛轉了轉，笑著附和。在舉碗的剎那，他眼角的餘光看見了卿卿我我的李旭和陶闊脫絲，心中不由發出了一聲輕歎，淡淡的陰雲浮現在眼角。
　　「您的妻子即將給你生下一個男孩，還是女孩？」阿史那卻禺飲了一口酒，信口問道。
　　「應該是個能挽弓上陣的，額托長老特地給看過了！」阿思藍非常開心地回答。霫人推測胎兒男女，自有一種辦法。額托長老替人治病十治五死，替人相看胎兒男女，十中卻能看準八、九。這個孩子是附離聖狼來的那天受孕的，將來生出來一定能受到聖狼的幾分庇佑。
　　「我妻子也懷孕了，估計會給我生個女兒！」阿史那卻禺帶著幾分醉意，扳著阿思藍的肩膀說道。
　　「恭喜卻禺大人！」長老們一同站了起來，舉碗向客人道賀。
　　阿史那卻禺把酒碗向征性地兜了一個圈，笑了笑，不肯先飲。而是繼續對阿思藍說道：「如果生一個女兒，就嫁給你兒子如何？」
　　阿思藍手中的酒碗晃了晃，全身醉意盡消。與突厥王族聯姻，近百年來霫族中還沒任何人家有如此福分。他把求助的眼神看向部落中最智慧的額托長老，卻看見額托長老的手顫抖著，半碗酒在錦袍上瀝瀝而下。
　　「怎麼，難道卻禺和你做不得好兄弟麼？」卻禺見阿思藍半晌不答，佯裝生氣地問道。
　　「當然，當然做得。只是，只是，阿思藍有些，有些……」阿思藍搜腸刮肚地尋找著合適詞彙。他在蘇啜部算得上一個上層人物，卻遠沒有西爾族長的血脈高貴。如果與阿史那卻禺聯了姻，將來……
　　阿史那卻禺何等老練人物，略一沉吟，已經知道了問題關鍵。拍了拍阿思藍肩膀，笑著說道：「我叫卻禺，你叫阿思藍。你是個英雄，將來兒子肯定能保護好我的女兒。我妻子是突厥族中有名的一朵花，生下來的女兒也不會辱沒你的兒子。咱們兩家聯姻，與阿史那家族和蘇啜部無關！」
　　「如此，多謝卻禺兄弟厚愛！」阿思藍笑著舉起酒碗，重重地碰在卻禺手中的酒碗上。
　　「干！」卻禺豪情萬丈地喊道，仰起脖頸，將碗中馬奶酒一飲而盡。
　　阿史那卻禺的馬隊在蘇啜部停留了兩天，部落裡的狂歡也持續了兩天。這支突厥王庭的使團太及時了，簡直就像雪中送炭一樣送來了蘇啜部最需要的支持。有了阿史那家族這個大靠山，蘇啜西爾可以名正言順地向執失拔大埃斤提出接管霫人祖先留下來的王冠，在一旁咄咄逼人的契丹人也會收斂鋒芒，看在蘇啜部與阿史那家族聯姻的份上放棄他們的不合理要求。
　　「是長生天和聖狼在保佑蘇啜部！」所有牧人都這麼說。一直到阿史那卻禺離開，人們心中的興奮勁兒還沒有過去。
　　「白天鵝不想憑自己的力量翱翔藍天，卻學烏鴉一樣跟在狼群身後揀碎骨頭吃。唉，晚晴教了西爾這麼久，難道沒教會他把眼光放長遠些麼！」銅匠師父最愛和別人唱反調，一邊敲打著砧板，一邊向李旭抱怨。
　　「族長，族長大人也許有自己的決定吧！」李旭目光望著爐火，心不在焉地回答。
　　爐中跳躍的幽藍，正在舔噬著一大塊星星鐵。陶闊脫絲從月牙湖中撈出來的星星鐵為李旭打造了一把兵器後還剩下了不少。小阿思藍出世在即，李旭剛好用剩下的材料打兩把彎刀。
　　一把給小阿思藍防身，另一把麼？李旭癡癡地笑著，被幸福的夢想所陶醉。
　　「笨蛋，你以為阿史那家族的女人是那麼好娶的麼？」銅匠伸出手來，在弟子腦門上來了一個爆鑿。以這個弟子目前的資質，最適合找個沒人的山野去隱居。可老天偏偏將他推入了一個漩渦中，而他本人眼看踏入了漩渦的中心，卻毫意識不到任何危險。
　　「卻禺大哥說了，他與阿思藍兩人聯姻，不牽扯雙方的家族！」李旭把燒紅的鐵塊用火鉗夾出來，用力敲了幾錘後，擦著臉上的油汗回答。
　　阿史那卻禺的親和力無以倫比，舉手投足間流露出來的熱情和大度已經博取了整個蘇啜部的好感。李旭不想讓沒根據的猜疑掃了全部落的興，雖然他和銅匠師父一樣，也隱隱約約地覺察到這過度的熱情背後可能包含了一個巨大的陰謀。可陰謀到底是什麼，他又像霧裡看花一樣無法看清楚。
　　「如果徐兄在，肯定能猜出阿史那卻禺的葫蘆裡到底賣的是什麼藥。可惜徐兄還在新開河畔，領著人馬防備契丹人的偷襲！」李旭搖了搖頭，盡力把心頭紛亂的想法甩在了腦後。打造兵器需要心神專一，他可不希望即將誕生的兩把彎刀中出現任何一件次品。
　　「你這孩子，終究還是心善！」銅匠歎了口氣，不再說話。該來的終歸還是要來的，不經歷風雨的翅膀永遠長不大，有些道理只有吃了虧後才能明白。他愛憐地看著將大錘掄得呼呼生風得李旭，彷彿又看到了二十多年前的自己。
　　大錘小錘嘈嘈切切，奏響一曲牧歌。牧歌聲中，時間漸漸被淡忘。第一把黑藍色，線條柔和順滑的刀坯漸漸成型，金色的火焰在刀刃間流動，時而爆發出耀眼的光芒。
　　師徒二人都不說話了，鍛造工作已經到了最關鍵時刻。銅匠深厚的經驗和李旭悠長的體力讓完工速度大大加快，待刀刃和刀身過度部分打平後，一件精品又要誕生。
　　「你居然還有心思在這裡打鐵！」作坊門被人一腳踢開，冷風包裹著一個人影，怒氣沖沖地闖了進來。
　　「娥茹！當！」李旭一分神，大錘偏離了目標，將刀面砸得向下凹了一塊。星星鐵鍛打後形成的天然花紋被打碎了，整個刀身看上去不再渾然天成。他懊惱地放下了鐵錘，把目光看向了娥茹。
　　「快走，跟我去中央大帳！」娥茹紅著眼睛，瘋了一般拉起李旭的衣服角向外扯。眼前這個傻瓜太沒腦子，老婆都要被人搶了，居然還顧得上幫別人打刀。
　　「怎，怎麼回事！」李旭有些不高興地拉住娥茹，低聲詢問。今天所有功夫都因為娥茹的魯莽而功虧一簣，要想恢復刀面上的花紋，整把刀坯都得重新回爐。
　　「打，我打死你！」向來溫柔體貼的娥茹瞪著淚眼嚷嚷，「他們要把陶闊脫絲嫁到突厥去，你居然，居然還有心思在這裡打鐵！」
　　「什麼？」李旭愣愣地，一時沒有做出反應來。陶闊脫絲要嫁到突厥去，不是說突厥人的女兒要嫁給阿思藍麼？怎麼剛過了幾日，所有安排都變了？
　　「去吧，盡力為之！」銅匠在李旭肩膀後推了他一把，低聲勸道。
　　「噢！」李旭答應一聲，跌跌撞撞地跟著娥茹跑出了作坊。秋風一吹，他的腦子立刻清醒了過來。陶闊脫絲要嫁入突厥，可陶闊脫絲分明已經與自己有了白首之約啊？西爾族長認可了這件事！額托長老祝福過這件事！整個蘇啜部，整個草原都曾經為自己和陶闊脫絲祝福過！
　　他跳上馬背，瘋狂地衝向中央大帳。怪不得自己總覺得卻禺酒醉後的笑容那樣神秘，此人那天根本沒喝醉，卻把整個蘇啜部都灌醉了！
　　『阿思藍只是一個部落貴胄，他的兒子娶阿史那卻禺的女兒，必然打破蘇啜部內部的權力平衡！』疾馳中，李旭感覺到自己變成了徐大眼，雙目瞬間穿破了那團漆黑的迷霧。『為了維持西爾家族在蘇啜部的權威，族長家中必須有人跟阿史那家族中地位更高的人聯姻。』
　　草原人性格耿直，卻不代表草原人不懂得交易。李旭知道自己真的很傻，傻到那麼輕易地相信了阿史那卻禺的大度。傻到相信身邊所有人都像九叔一般真誠和善良，傻到把自己當成了蘇啜部的一分子……
　　從卻禺手中贏來的黑風不愧為一匹寶馬良駒，幾個竄越，它就衝到了部落議事的中央大帳後。李旭跳下馬，握著彎刀衝向中央大帳的前門，就在身體擦過渾圓的帳壁瞬間，他聽到一個哽咽的聲音…….
　　「附離不是逞能，不是，附離是為了部落的榮耀才與卻禺賭酒。狼騎那麼凶，他不願意咱們的牧人失掉銳氣!」
　　「是陶闊脫絲，她在為我說話！」李旭的腳步一滯，心中立刻被幸福和酸楚交織的滋味添滿，整個身體都跟著顫抖起來。
　　「她在為我說話，她沒有背棄我！」顫抖著，少年人的脊背挺得筆直。他整頓衣衫，緩步向大帳前門走去。無論前方有多少風雨在等著，他必須用理智而不是莽撞去化解。
　　「西爾族長，難道諸部長老會議，可以讓女人隨便說話麼？」一個陰惻惻聲音打斷了陶闊脫絲的哭訴。是那彌葉長老，李旭知道對這個聲音太熟悉了。就是這個無恥的老傢伙在面臨強敵時猶豫退縮，如今他卻又打起了犧牲陶闊脫絲換取突厥人青睞的鬼主意。
　　「這是我自己的婚事，我自己當然可以說話！」陶闊脫絲淚眼看向眾人，回答聲裡帶著幾分絕決。這些人都發瘋了，他們沒有良心。附離為部落做了這麼多事情，他們居然毫不客氣地就選擇了背叛。
　　「這不是你自己的婚事，這是關係到幾萬人生死的大事！」額托長老站了起來，聲音不帶任何感情，「突厥人為啟民可汗的侄子提親，咱們沒有力量拒絕。」
　　「白天鵝的子孫何時依靠過別人？」杜爾的老父親嘎布勒站起來說道。諸位長老中，他向來以吝嗇和寡言少語聞名。今天，為了一個外族小子，他居然當面反駁起了威望最重的額托長老。
　　幾個平素不愛管事的蘇啜部長老在下面交頭接耳，把帳內吵成了一鍋粥。今天的事情的確非常棘手，西爾家的女兒嫁給啟民可汗的侄兒，這簡直是長生天賜予蘇啜部的恩典。幾百年來，霫族還沒和這麼強大的盟友聯姻過。但是，附離是聖狼的侍衛，他來部落後付出的一切，有眼睛的人都不應該選擇忘記！
　　「如果拒絕了阿史那家族的提議，咱們根本沒有力量抵擋突厥王庭的憤怒。咱們只有幾千武士，突厥人卻有二十萬狼騎！」蘇啜附離站起來，盡量讓自己的語調聽上去平緩。他終於等到了這個機會，那個奪走了他的名字和榮譽的人如果不除，白天鵝的王冠不知道將來會落在誰的頭上。
　　大帳外，李旭的腳步越走越慢，明明只要一轉身，他就可以繞過大帳側面，闖到帳門口。可身體卻沉重如鉛，讓他無法邁出那關鍵的一步。蘇啜附離說得一點兒也沒錯，自己能為蘇啜部提供的，已經全部提供了，而突厥王庭卻擁有二十萬狼騎！
　　二十萬狼騎，想想當日攻破索頭奚部時的屠戮，李旭眼前就只剩下一片血光。
　　「附離可以和咱們並肩作戰，抵抗外辱！」陶闊脫絲聲嘶力竭地喊。在蘇啜附離說話時，她看見很多長老頻頻點頭。就連對自己和附離最好的捨脫沙哥長老，也愛莫能拄地垂下了頭去。一股絕望的感覺籠罩了她的全身，但她不能接受這個命運，決不！
　　「那個漢人不會和咱們並肩作戰，他是個逃兵！」蘇啜附離冷笑著，把目光轉向在座所有人，「我私下找過幾個商販，問過那個漢家小子的來歷。大隋皇帝要攻打高麗，那幾個漢人小子不敢去，所以才藉著經商的由頭逃到咱們部落來。你們想想，一個不願意為自己的族人而戰的懦夫，會為別人的部落而流血麼？」
　　「附離不是懦夫，附離不是……」陶闊脫絲絕望地大哭起來。她想為心上人辯解，但她無法否認叔叔說得是事實。李旭對她無所隱瞞，為什麼來霫部，為什麼不著急回家的原因，她清清楚楚。
　　「一個不願意為自己的族人而戰的懦夫，會為別人的部落而流血麼？」李旭呆立在了氈帳旁，臉色蒼白，身體瑟縮成了風中枯草。娥茹已經追了上來，拉著他的手向氈帳門前走，卻怎麼也扯他不動。
　　絕望中，他看見陶闊脫絲哭著從氈帳裡衝了出來。他看見娥茹哭著向陶闊脫絲追去，他看見氈帳門前的蘇啜武士瞪著自己，目光中充滿鄙夷。
　　「那個漢家小子告訴他的屬下對敵人要仁慈，勸大伙放下刀箭，和仇人做朋友。這樣的懦夫，憑什麼要我部族勇士……」空蕩蕩的大帳裡，蘇啜附離的聲音往來縈繞。
　　各部長老們靜默無言，所有人心裡都明白蘇啜附離的話未必屬實。無論那個漢家小子因何而來，他半年來在蘇啜部的所作所為卻與「懦弱」二字扯不上半點關係。但為了一個異族小子去得罪西爾族長的弟弟，這個頭實在沒必要出。況且，除了犧牲掉那個漢家小子外，眼下諸霫聯軍根本沒有第二條路可供選擇。
　　聯姻的好處是顯而易見的，有了突厥人這個大靠山，西爾族長可以名正言順地從執失拔大埃斤手中接過祖先留下的王冠，重新將所有白天鵝的子孫整合成一隊。周圍數不清的小部族，將一個個陸續臣服在霫人的馬蹄下。大漠東部，弱洛水到栗末水(松花江)之間千里草原上將無人再敢於霫族爭雄，重現祖先輝煌的時刻指日可待。
　　比聯姻的好處更顯而易見的是拒絕阿史那家族的善意後那可怕的結果。一個擁有數百萬人口，二十萬狼騎的部族絕不是只有幾千人馬的諸霫聯軍所能抗衡的。即便聖狼的力量再強大，徐賢者的智慧再深，狼騎到來之時，就是草原被血染紅之日。即便突厥人不因為蘇啜部的拒婚而發兵征討，只要阿史那家族旗幟鮮明地對執史拔大埃斤表示支持，那些處在觀望狀態的小部族，肯定立刻投身到執失拔帳下。留給蘇啜部的，依舊是一場滅頂之災。
　　退一萬步來考慮，即便阿史那家族大度到將拒婚之辱一笑了之，有阿思藍家和卻禺家的婚約在，強者為尊的草原上，西爾族長的位置將放於何處？
　　大伙根本不需要選擇，在突厥使者提出由啟民可汗的侄兒阿史那骨托魯和蘇啜部聯姻這個建議時，結局就早已寫定。阿史那家族背後有一個國家，而附離大人除了他自己外，什麼都沒有。
　　「那個漢家小子試圖教狼吃草，表面上的善良和虛偽已經迷惑了很多牧人……」蘇啜附離大聲歷數著李旭的「罪狀」，為部落的最後決斷尋找理由。從長老們的表情上，他知道自己贏定了。白天鵝王冠是屬於蘇啜部的，無論哪個外來人威脅到自己，都要在其苗頭尚未露出前將其徹底剷除。
　　突然，蘇啜附離的話塞在了嗓子眼兒。他看見站在門口的兩個侍衛被人撞倒在地上。緊接著，他看見一頭憤怒的豹子緩緩向自己逼來。
　　「蘇啜附離大人，如果你想巴結阿史那家族，請不要侮辱我，也不要侮辱你自己！」李旭手按著刀柄，一步步走到了大帳中央。幾個負責大帳安全的部族武士試圖衝過來攔阻，被他的目光一逼，帶著些愧意停住了腳步。
　　「附離，你要幹什麼？」蘇啜部的長老們大叫道。按照附離目前的身份，他絕對有權力參與部族的決議。但聖狼侍衛大人天性懶散，很少到中央大帳來，所以長老們議事時也習慣不忽視他的存在。
　　今天，沒有人請，他卻突然來了。一進來，身上就充滿了殺氣，彷彿在座所有人都是他的仇人，彷彿隨時準備拔出刀來血洗大帳。
　　李旭冷笑著，憤怒的目光在長老們臉上一一掃過。在進入大帳之前，他心中還充滿了自卑與自憐的話，此刻，所有自卑與自憐早已被桀驁所取代。他看清楚了隱藏和善背後的虛偽，看清楚了需要他一個「懦夫」為之奮戰的部族。每個目光與他相遇的人都不由自主地將頭偏了開去。是白天鵝的子孫辜負了自己的朋友，無論背叛的理由多充分，大伙都無法理直氣壯地面對聖狼侍衛的眼睛。
　　「按草原規矩，如果一個人受了侮辱，可以用造謠者的血來為自己雪恥。蘇啜附離大人，一柱香時間後，我在帳外空地上領教您的箭術！」李旭收回自己的目光，穩穩地站在大帳的中央說道。
　　他的聲音不高，卻字字清晰無比。學了近一年突厥話，每個詞彙他都能用得恰如其分。狼群之中沒有那麼多法律，相互之間所有爭執都可以用牙齒來解決。如果今天蘇啜附離不接受他的挑戰，從此之後將永遠無法在部落中立足。
　　大帳內登時亂成了一團，誰也沒想到平素善良老實到有些迂腐的附離居然採用如此極端的方式來解決爭端。有人驚詫，有人呵斥，還有人在心裡暗暗為李旭魯莽的行為暗自搖頭。蘇啜附離是部落中有名的勇士，無論是平時打獵還是兩軍交鋒，他從沒遇到過敵手。
　　大伙正慌亂間，耳邊又響起了李旭異常平靜地聲音：「附離大人地位尊崇，不至於找別人替自己來接受一個漢家小子的挑戰吧！」
　　漢家小子四個字，李旭咬得很重，還故意帶上了蘇啜附離說話時那輕蔑的語調。
　　「你」蘇啜附離被李旭身上的殺氣逼得心裡發慌，本來想毫不猶豫地將挑戰答應下來，不知怎地，話到嘴邊突然變成了另一種說辭：「你是族中晚輩，按規矩不能挑戰長者！」
　　「你們，在座每個人，今天曾經把我當作是自己的族人麼？」李旭聽見自己的聲音在帳篷裡迴盪，剎那間，他感到自己的頭腦分外清醒。
　　凌厲的目光再度在每位長老的臉上掃過，依舊沒有人敢抬頭和他對視。我是個漢家小子，他們根本沒把我當作自家人。李旭的臉上慢慢浮現了幾絲冷笑，微笑著，他向所有人說道：「我不是蘇啜部的戰士，挑戰族長之弟不算不尊重長者。此後，我也不會在留在此地，明天早上，我會在日出之後離開！」
　　「那聖狼怎麼辦？」
　　「你把聖狼如何安排？」亂哄哄的追問脫口而出。問完了，說話的人才猛然意識到自己問得愚蠢，嘴巴裡像被卡了個雞蛋般，張得開，閉不攏。
　　「西爾族長，你會允許我帶著甘羅離開麼？」李旭沒有回答眾人的話，將目光轉向高坐在鐵椅子之上，一直沒有說話的蘇啜西爾。明澈的目光凜冽如電，代表著族長權威，曾經高不可攀的鐵椅子在他眼中瞬間矮了下去……
　　半年多來，只要在部落營地內，甘羅就跟陶闊脫絲形影不離。而方才陶闊脫絲奔出帳篷時，身邊卻不見了甘羅的身影。
　　蘇啜部早已做好了最壞準備，李旭知道，今天無論自己做什麼，甘羅都無法跟自己走。聖狼只有一個，而聖狼侍衛卻可以經常換。
　　狼對自己的種群愛護有加，對族群外的生物卻從不吝嗇露出自己的牙齒。
　　局勢的發展已經完全脫離了西爾的控制，這決不是他希望見到的結果。他還有一個最小的女兒叫雅倫，只需要再等三年時間就可以選擇別人的帳篷。和部族中所有懷春少女一樣，雅倫提起聖狼侍衛時滿臉崇拜。
　　只需要三年，而附離今年只有十五歲。這是一個多麼完美的安排，沒想到居然突然卡在了半路上。在李旭刀一樣的目光中，西爾族長緩緩地站起了身，臉色像作賊被人抓住了手腕般，紅得幾乎滴出血來。張開嘴巴，他聽見一個不似自己的聲音在喃喃地解釋道：「我，我也是不得已。雅倫，雅倫只有十歲。娥茹，娥茹已經不是，不是完美的寶玉。阿史那家族世代與中原通婚，風俗和漢人一樣，萬一惹怒了他們，部族，部族……！」
　　「西爾族長，這個理由是你自己想到的麼？」李旭感覺到自己像剛才月牙湖中爬出來，全身的血液都已經凝結。冷冷的秋風從窗口吹進，吹散他眼前所有迷霧。
　　這不是西爾自己想出來的辦法，霫人的頭腦和突厥的詞彙裡，根本沒有『完壁之身』這個概念。『阿史那家族世代與中原通婚，風俗和漢人一樣』這句話，也不應該出自西爾族長之口。整個蘇啜部，除了徐大眼之外如果還有另一個人對阿史那家族的歷史和習慣如此清楚，這個人的身份已經用不著去猜。
　　只有她，才如此迫切地需要突厥人的力量。二十多年過去了，在她心內，對大隋的仇恨她一點兒都沒減少。
　　「我，當然是我。我是一族之長，不能拿族人的安危做賭注！」蘇啜西爾大聲吼道，唯恐有人聽不見他的回答。他感覺到了自己的憤怒，但滿腔的怒火在附離明澈的目光前，卻如遇到了雪山一樣快速崩潰。
　　是蘇啜部對不起附離，捨脫部的沙哥長老輕輕搖頭。但是，他不打算站起來說一句公道話。西爾族長的回答有道理，大伙不能拿族人的安危做賭注。所謂公平，本來就是有限度的。此事過去後，各部願意奉獻最美麗的少女給附離作為補償。但是現在，陶闊脫絲必須履行族長女兒的責任。這份責任與她與生俱來，無法逃避。
　　蘇啜附離感覺到了哥哥的內心的尷尬，挺直身體，擋在了李旭和西爾族長的中間。儘管內心深處依然負疚，儘管面對附離的目光依然感到了巨大的威壓，他卻義無反顧地展示了自己的勇氣。
　　「我接受你的挑戰，一柱香後，讓長生天見證你的勇敢！」蘇啜附離冷冷地回答，說完，轉身走出了帳篷。
　　「打擾族長大人和諸位長老!」李旭雙拳前抱，躬身向四下行了一個漢禮。「請諸位記住，你們身上流的是白天鵝的血，不是跟在狼群身後揀碎骨頭的烏鴉！」
　　說罷，他亦轉身走出了大帳。長老們如何決定，他無法干涉。但無論最終決定的結果如何，他都會做一件自己想做的事情。李旭突然想起了銅匠師父，二十多年守著一個承諾，他真的無怨無悔麼？他所守候的人，真的值得他為之付出那麼多麼？
　　將兩匹馬拉開三百步的距離，額托長老奮力甩響了手中的皮鞭。這個解決辦法也不錯，漢家小子如果輸了，蘇啜部再也不必背負什麼。十五歲的初生牛犢挑戰一頭成年公狼，勝負的結局幾乎沒有懸念。
　　蘇啜附離用力一夾馬肚子，向不遠處那個侮辱自己的野小子衝去。整個部落裡，除了阿思藍，沒有人可能勝過自己手中的彎弓。他調整著馬速，盡量讓身體與戰馬起伏的節奏協調，二百五十步，二百步，一百五十步，蘇啜附離取弓，搭箭，看到了勝利在向自己微笑。
　　角弓傳來溫潤的感覺讓李旭心裡一片空明，被欺騙被愚弄後的憤怒，被辜負被出賣後的絕望，全部被那一瞬間的沉靜所消融。他沒有策動戰馬，急奔而射不是他的強項。他需要靜靜地等，等屬於自己的機會送上門來。
　　「那漢家小子沒動！」蘇啜附離楞了一下，旋即心裡湧起一陣輕鬆。一百步左右射靜靶，從十七歲以後他就沒有失過準頭。「這是你自己找死！」蘇啜附離咬著牙，配合著馬蹄的韻律拉開了弓弦。
　　「嗖！」一道急掠而過的電光扼住所有人的呼吸。
　　一百三十步外，蘇啜附離的戰馬高高跳起，悲嘶一聲，將主人甩了出去。「嗖！」失去準頭的羽箭從蘇啜附離的弓弦上脫出，直衝雲霄。
　　李旭收弓，策馬，抽刀，旋風般向跌落在塵埃中的蘇啜附離捲去。中原角弓最大的優點在於它的力道，當初射斥候頭目，徐大眼就曾經指點過他這一手。為了保證準頭，今天他選擇了對方戰馬的脖頸。「射人先射馬！」九叔傳授的歌訣中，清晰地寫明了無數中原戰士用生命換回來的經驗
　　額托長老緊緊地閉上了眼睛，蘇啜附離完了，被摔了個暈頭轉向的他沒有任何機會逃脫對手的彎刀。除非有人不顧一切衝上前攔住李旭的戰馬，但那個破壞草原規矩的人，隨後將被綁在馬背後活活拖死。
　　預料中的血腥味道和慘叫聲並沒有傳過來，代之的是一陣紛亂嘈雜。額托長老艱難地睜開雙眼，看見李旭站在地面上，彎刀死死壓住了蘇啜附離的脖頸。擒而不殺，這是對決鬥失敗者更大的侮辱。從此之後，蘇啜附離的身份就是戰勝者的奴隸，按草原規則，除非主人開恩允許其家人以財物贖回，否則他將永遠無法擺脫奴隸身份。
　　「我不是懦夫！你才是！」李旭把彎刀架在蘇啜附離的脖頸上，靜靜地說道。蘇啜附離雙目緊閉，整個人被羞辱折磨成了血紅色，卻鼓不起勇氣用自己的脖頸去撞彎刀的鋒刃。
　　「額托長老，我可以不可以用自己的奴隸向貴部換一個人？」李旭收起彎刀，衝著老額托大聲喊。這是草原規則，他知道額托長老無法拒絕……
　　「陶闊脫絲是族長的女兒，不是奴隸。」老狐狸額托答非所問。
　　「這關陶闊脫絲什麼事？」一些不明白事情緣由的牧人小聲打聽。以李旭的身份和蘇啜附離決鬥，這顯然是違反部族規矩的行為。但為什麼額托長老不制止他？西爾族長為什麼躲在大帳裡不肯出來？負責維持部落秩序的武士們呢，為什麼他們看向李旭的目光充滿了同情？
　　「是阿史那家族向西爾族長家提親！」一個多少知道些底細的人壓低了嗓子回答。今天的事情恐怕不好收場，族長的弟弟遭受了羞辱，如果對方不是聖狼侍衛，這會兒估計已經有半個部族的武士挺身捍衛族長家的尊嚴。
　　晚風涼涼的，吹透人背後的冷汗。
　　「我要用蘇啜附離換阿芸，額托長老，這筆交易可否做得！」李旭冷笑著問。他感覺到了一絲報復的快意，儘管這快意如刀子般捅得他遍體鱗傷。
　　「阿芸是你自己的奴隸，你想放了她隨時……」額托長老萬萬沒想到李旭費了這麼大周章，豁出性命不要只是為了一名女奴，一時沒反應過來，脫口答道。
　　「他只是為了一個女奴和蘇啜附離決鬥！」牧人們低聲議論著，臉上充滿了難以置信的神色。
　　「為了一個女奴連命都不想要了！」有人輕輕捶打著胸口說道，他心裡還在後怕，如果方才不是蘇啜附離大意，此時那個異族少年早就身首異處。草原戰士的彎刀揮下來可不像少年人那麼慈悲，他們習慣於不給對方留下任何報復的機會。
　　「從今天起，阿芸不再是任何人的奴隸。她想在部落中住多久，都是你們的客人。想離開，你們不能攔阻！」李旭用力推了蘇啜附離一把，後者如失去了魂魄般晃了晃，跌跌撞撞向前衝去。
　　「成交！」額托長老一把扶住蘇啜附離，帶著幾分惱怒回答道。
　　「額托長老且慢，我忘了問，你是代替整個蘇啜部回答我，還是僅僅代表你自己？」李旭手按刀柄向前踏了一步，笑著追問。徐大眼曾經說過，如果你想算計別人，就千萬別讓人猜到你的下一步。既然已經和額托長老等人將面子撕破，他不介意把雙方關係弄得更僵一些。
　　這小子太過分了，自己的部落雖然對眼前這個小子有所虧欠，但此人也不應該一而再，再而三地懷疑蘇啜部的信譽！額托長老惱羞成怒，欲以長老身份給李旭一些教訓。他以探詢的目光向周圍掃去，卻看到捨脫部的哥撒那，必識部的侯曲利等人紛紛將頭轉向了別處。
　　「長生天聽見了蘇啜部長老額托的回答，阿芸不再是任何人的奴隸，她是蘇啜部的客人。」額托長老鐵青著臉，重複了一遍自己的承諾。說完，攙扶著失魂落魄的蘇啜附離，慢慢走向中央大帳。一瞬間，他和蘇啜附離都好像蒼老了許多，背影佝僂著，腳步看上去也有些跌跌撞撞。
　　「李旭感謝額托長老的慷慨！明天一早，我會向大伙告別！」少年人衝著額托的背影拱了拱手，轉身走向了自己的戰馬。
　　「主人！」女婢阿芸的哭聲在人群中響了起來。剛才那一幕，她完完全全看到了眼裡。夢寐以求的幸福突然從天而降，讓她徹底迷失了自我。
　　「除了你自己，沒有人是你的主人！」李旭帶住馬韁繩，俯身向阿芸伸出了右手。
　　阿芸羞羞地笑了笑，擦了把淚，將手放在了面前那只溫暖的手掌中。李旭用力一拉，將阿芸扯上馬背。黑風「唏溜溜」發出一聲長嘯，撒開四蹄向前衝去。
　　「這混小子！」阿思藍等人搖著頭，讓出一條通道。這樣的結局也好，雙方都不至於受傷太重。作為身負保護部落職責的武士，他們也不必太過為難。
　　少女阿芸如乘雲駕霧般坐在李旭胸前，濃烈的男子漢氣息從身後傳來，熏得她透不過氣。這是一種幸福窒息，但是，阿芸不敢奢求它能持續太久。
　　身後的少年人是一頭離群的狼王，總有一天他回找到自己的群落。有幸運的人會陪著他看日出雪落，但那個人絕對不應該是自己。鼻翼間深深地呼吸了幾下，阿芸滿足地想。他有很長的路要走，一個好女人不應該成為他的負累。
　　她慢慢地抬起了黑寶石般的大眼睛，看了看李旭那稚嫩的，剛剛長出少許絡腮軟須的面孔，笑了笑，低聲說道：「陶闊脫絲要你今晚在帳篷裡等她！」
　　「陶闊脫絲！」李旭夢囈般重複，已經麻木的心臟些許回復了一點兒溫暖。「我知道她不會辜負我」，少年微笑著，兩行清淚終於衝破眼眶，順著腮邊緩緩流了下來。
　　陡然發生了這麼大變故，有間貨棧早已閉門謝客。張季、王可望兩個心急火燎地盼到了李旭返回，怯生生上前詢問今後的去留。
　　「你們儘管放心，蘇啜部指望著用貨棧吸引周邊部落，所以沒人會找你們的麻煩！貨棧請阿芸做掌櫃，你們兩個做夥計。賺了錢大家分，我那一份交給商隊帶回易縣老家去。」李旭的頭腦清楚，條理清晰地安排道。
　　當起身衝進中央大帳的剎那，李旭已經不是原來那個懵懂少年。楊夫子、徐大眼、孫九、銅匠，眾人的教導從那時起慢慢開始融入他的血脈。
　　貨棧帶來的好處顯而易見，蘇啜西爾和額托等人再憤怒，也不會自己去砍自己的腳後跟。所以張季和王可望可以平平安安躲在部落裡逃兵役，沒有必要為將來擔心。眼下唯一可供蘇啜附離等人發洩憤怒的就是阿芸，她無依無靠，又和自己的關係非常近。但今天自己已經逼得額托長老當眾承認阿芸為部落的客人，出於維護部落尊嚴的目的，長老們也不會讓阿芸受到什麼威脅。
　　李旭冷靜地思考著，一步步安排好自己和貨棧的未來。去年賺到的錢已經有一部分托付張三叔帶回了中原，剩下一些屬於徐大眼和他兩人的貴重之物，剛好可以揀出幾件來路上應急。屬於自己名下的牛羊、馬匹等牲畜一直混在部落的公產中由牧奴放養，自己走後，這些牲畜應該能為阿芸、張季、王可望提供充足的飲食……
　　在少年曾經的夢中，有一天將趕著成群的牛羊、馬匹，帶著自己的妻子衣錦還鄉。李旭衝著自己漸漸飄散的背影笑了笑，緩緩合上了賬本。
　　帳篷外，響起了一連串的腳步聲。隨著阿芸熱情的招呼，杜爾、阿思藍、侯曲利、哥撒那等人陸續走了進來。
　　「去捨脫部吧，我的幾個妹妹隨你挑!」哥撒那的性子最為直率，扯著嗓子大叫道。中央大帳內發生的一切已經通過武士們的口傳到了他的耳朵，哥撒那對於長老們的選擇也不滿到了極點。
　　「嗨，那彌葉這老傢伙……」必識部的侯曲利不斷搖頭。「突厥人有數十萬大軍，但白天鵝的子孫未必沒自保能力。草原這麼大，難道那二十萬狼騎就閒著沒事，天天追著咱們的馬蹄跑麼？」
　　大伙紛紛表達著自己的憤慨，卻都拿不出什麼好辦法。他們都是各部落中數得著的勇士，但能給予李旭的支持卻極為有限。霫族自古以長老會為尊，即便是族長本人，也沒權否定長老們的公議。
　　發洩了一會兒，杜爾低聲建議道：「附離，要不你等徐賢者回來。他智慧過人，說不定能拿出什麼好辦法！」
　　「你沒發現，最近幾次都是蘇啜附離一個人回來，茂功兄總是被留在軍中麼？」李旭搖搖頭，低聲回答。他本來一直以為徐大眼在外邊遲遲不歸，是因為想逃避和娥茹的感情。現在細想起來，這種安排未必沒有防止自己和徐大眼的勢力坐大，進而威脅到部落安全的考慮。
　　一天之內從眾人矚目的高峰跌到人生的低谷，讓他對部落中所有的一切本能地感到懷疑。杜爾等人知道他心情不好，所以也不久坐。說了些今後再見的話，各自留下了一份禮物後，紛紛起身告辭。
　　「等將來你心情好了，別忘了到月牙湖邊來看看大家！」哥撒那用力抱了抱李旭，低聲叮囑。第一次見到李旭時，對方比他矮了兩頭。如今，這個漢家少年已經頂到了他的鼻子間上。就憑這副骨頭架子，此人將來也是個了不起的豪傑。為了幾根碎骨頭趕走一頭豹子，哥撒那相信，蘇啜部的長老們總有一天會後悔他們今天所做出的選擇。
　　「我家牧奴多，牛羊、馬匹可以拿過來一塊放。每年的羊肉、牛奶還有春天的小崽子，少不了你們的！」杜爾揮了揮空蕩蕩的衣袖，衝著張季和王可望兩人叮囑。李旭托他照顧貨棧中留下的三人，憑借家族的實力，杜爾相信自己能完成朋友的囑托。
　　「你今天那箭夠準的。下次與人交手時千萬記住了，箭離手後立刻俯身馬側，這樣，萬一射不中對手，你還有機會射下一次！」侯曲利拍了拍李旭的肩膀，低聲叮囑。雙方交情雖然不深，他卻非常佩服李旭磊落的性格。
　　阿思藍走在眾人最後，臨出帳門前，從髮辮間解下一串銀鈴，放在了李旭手裡：「咱們營地的柵欄年久失修，前天巴熱阿家的公牛發了瘋，居然把西南角上撞塌了一大片。我今晚還得帶人巡夜，就不陪你喝酒了。你們中原人喜歡銀子，這個鈴鐺送你。哪天想起來，別忘了你在草原上的兄弟！」
　　「這可不行！」李旭大聲推辭。剛要替阿思藍將銀鈴掛回頭上去，卻猛然從對方的目光中看到了幾分狡猾的味道。
　　「謝謝阿思藍大哥！」阿芸搶上前，替李旭回答。巴熱阿家的公牛發瘋，原本不關附離大人的事。但今天晚上，卻不得不說那頭公牛發瘋發得及時。
　　李旭的心暖暖的，握著阿思藍的銀鈴坐回了火堆旁。善解人意的阿芸送上羊肉、點心和奶茶後，就拉著張、王兩兄弟退了出去。此刻帳篷裡就剩下了他一個人，跳動的火焰裡，大半年來發生的一切又慢慢回到了眼前。
　　牧歌一般的寧靜日子，酣暢淋漓的豪飲，危難之中的彼此照顧，還有血腥的殺戮，生死友誼，。一切一切，就像夢一般從眼前飄散。
　　冷靜下來後，李旭知道自己並不恨牧人們的無情。老實地講，在蘇啜部的數個月來，他受到的照顧頗多。大多時候，他在心裡已經把此地當作了自己的另一個家。如果不是今天發生了陶闊脫絲這件事，他甚至希望把父母接來，永遠在這裡住下去。
　　這裡沒有貪官，沒有稅吏，牧人們的行為雖然粗魯，但對自己的族人心腸卻不壞。幾個朋友各自有各自的性格，每個人不同，但彼此之間相處得很投緣。特別是杜爾和阿思藍兩個，他們可以說是同生共死的好兄弟。李旭握了握手中銀鈴，感受到蘊藏在其間的溫暖與真誠。
　　銀鈴中有一個紙條，已經被他用刀尖挑出來，放在炭火上燒成了灰燼。那拙劣的筆跡肯定出自杜爾之手，『豁、平安！』，為數不多了幾個漢字還是夏天時李旭親手所教。杜爾在紙上清楚地畫出了被公牛撞壞的柵欄所在位置，柵欄另一側，畫了幾個離開的武士。豁口外，一匹馬馱著兩個小人奔向遠方。
　　遠方，是一條彎彎曲曲的城牆，這是杜爾心內對中原的全部概念。
　　「居然沒騙過你們！」李旭翻檢著朋友們送的臨別禮物，臉上露出了幾分笑容。杜爾和阿思藍送的另一份禮物裡邊塞滿了肉乾和奶酪，足夠兩個人路上消耗。作為蘇啜部的武士，他們無力推翻長老們的決定。作為好朋友，他們卻希望李旭能夠獲得屬於他自己的幸福。
　　秋風從帳篷的縫隙中吹來，炭盆裡的火焰跳暗了暗，緊跟著冒出一股幽藍。李旭的心猛然一緊，快速把頭轉向了門邊。他知道誰來了，他壓抑著自己的劇烈的心跳站了起來。只有陶闊脫絲的腳步是這樣悄無聲息，帳篷被鑽了無數次，只有這次李旭心中充滿了期待。
　　陶闊脫絲的身影輕輕地飄了進來，撲進李旭的懷中。李旭感覺到了胸口的濕潤，感覺到了少女肩膀的抽動，他的手臂再度用力緊了緊，彷彿抱著的是無價珍寶。
　　這就是他的無價珍寶，無人能奪走，漫天神佛也不能。鬆開雙臂，他用大手輕輕擦去陶闊脫絲臉上的眼淚，低聲說道：「別哭，我們馬上就走。跟我一起回中原去，做我的妻子。」
　　陶闊脫絲輕輕抬起了頭，紅腫的雙眼中剎那間寫滿了笑意。她知道附離會帶自己走，知道這個漢人伢子不會忘記對自己的承諾。慢慢後退了幾步，她笑著解開了自己頭上的銀飾，瀑布般的長髮瞬間飄落下來，映著身邊的火光，再一次耀花李旭的雙眼。
　　「我會保護你一輩子，我攢了一些錢，還有一張好弓，一把好刀！」李旭看著少女在自己面前輕輕轉身，裙發飛揚。「柵欄的西南角有個豁口，我們從那裡走，誰也不會驚動！」
　　突然，他的聲音停住了，呼吸剎那間變得極其粗重。火光中，精靈一般舞動著的陶闊脫絲解開了絲絛。蜀錦落下，少女美麗的胴體遮斷了所有光線。
　　火光中，陶闊脫絲的身體就像雲中仙子一樣聖潔。李旭不由自主地向前走了幾步，心中裡除了少女外，所有理智都飛到了天外。他感到心頭有一把火在燒，感到濕熱的脈搏中洶湧澎湃的衝動。他的手指本能地伸向前，伸向世間最美麗的山峰。
　　陶闊脫絲微笑著，拉住李旭的手，把它按在自己身體的柔軟處。這一刻，她已經等了好久，好久。兩個年青人的身體都顫慄了起來，幸福的熏眩潮水般吞沒了整個帳篷。
　　李旭低下頭去，貪婪地吻向那張無數次走進他睡夢中的面孔。什麼聖人教誨，什麼良家門風，他統統不再想管。如果自己早就放棄心中的固執與陶闊脫絲比翼雙飛，長老們今天根本不可能將陶闊脫絲獻出去。
　　幸福伸手可得，他不想再讓自己後悔。
　　「我們走，回，回中原！」李旭一邊瘋狂吻著陶闊脫絲的面頰，喃喃道。嘴唇處的幸福溫潤，此外，還附帶著一絲微微鹹。
　　是眼淚，理智慢慢地順著鹹味傳遍全身，李旭的身體也慢慢開始僵硬。他楞住了，不解地張開了雙眼，看見陶闊脫絲晶瑩的淚水，一滴，一滴，從紅腫的眼皮下慢慢滾落。
　　「附離！」陶闊脫絲雙手死死攬住李旭的脖頸，吹氣如火。
　　「我們走，馬上走！」李旭用力打了自己一巴掌，大聲說道。不能在帳篷裡耽誤太多時間，走得越遲，被長老們發覺的風險越大。
　　「附離，我是西爾族長的女兒。」陶闊脫絲吊在李旭的胸前，聲音低不可聞，卻字字猶如驚雷。
　　「我把自己給你，但我，我畢竟是族長的女兒！突厥人，突厥人有二十萬大軍」抽泣聲聲如刀，刀刀切割著李旭的心臟。心中最後一點火焰被眼淚澆熄，李旭放開了手，感覺到了秋夜徹骨地寒。
　　「附離，抱我！」陶闊脫絲流著淚，低聲祈求。
　　李旭抱起陶闊脫絲，緩緩走向了帳角的氈塌。臂彎間的身體軟軟地貼在他的胸口上，彷彿整個人都已經融化。他輕輕地將少女放在氈塌上，貪婪的目光再度掠過那美麗不可方物的胴體。突然，他笑了笑，用繡花毛毯裹住了陶闊脫絲的全身。
　　「附離！」陶闊脫絲的身體猛然僵硬，哽咽著哭出了聲音。
　　「阿史那家族世代與中原聯姻，如果你跟了我，就不能嫁入突厥王族。否則，只會給你的族人帶來災難！」李旭像一頭受傷的野獸般喘息著說道，萬般艱難地站直了身軀。
　　盡量不看陶闊脫絲那如花容顏，他從帳壁上取下刀，掛在了自己腰間。拎起藏滿財物和吃食的包裹，搭在了自己肩頭。「我有刀，有弓，可以保護你一輩子。如果你決定跟我走……」李旭回頭，俯身，再度吻上了陶闊脫絲的前額。「我在帳篷外邊等你，阿芸已經為咱們備好了馬！」
　　說完，他微笑著挺直腰身，邁動雙腿，把炭火和少女的抽泣聲留在了身後。
　　氈帳外，夜已經深了，水一般的星光從頭上照下來，照亮整個原野。


第二卷 功名誤 

第一章 大賊
　　李旭俯下身去，在湖水中看到一張憔悴的臉。「這是我麼？」他忍不住發出一聲苦笑，湖水中的倒影跟著裂了裂乾涸的嘴巴。佈滿血絲的雙眼，開裂的嘴唇，隨著粗重的呼吸，在水波上起伏蕩漾。
　　一雙粗糙的大手伸進水中，攪碎湖面上的倒影。清冽的感覺從手指傳上雙臂，沿著肩膀流入心窩。心中的火焰漸漸冷卻了，代之是一種悶澀的痛。一年四季，月牙湖的水都寒冷如冰。掬起冷水淋在臉上可以快速地趕走身體內的疲累。李旭一把又一把地掬著，盡情地用冷水清洗自己的面孔和魂魄。他不喜歡湖水中倒映出來的那個憔悴的人影，那麼懶散邋遢的人不應該是自己。「振作！」他大聲沖湖面喊道，聲音在空蕩蕩的水面上飄散開去，激起無數只過路的飛鳥。白羽散盡後，疲憊厭倦的感覺卻依舊糾纏於心。
　　他知道自己應該好好睡上一覺，離開蘇啜部已經兩天兩夜了，他不記得自己是否曾經閉上過眼睛。也不記得自己是否吃過東西。長時間的野外肅立讓他的頭有些暈暈的，甚至有些迷糊自己為什麼要在湖畔徘徊。
　　此處是陶闊脫絲為自己撈取星星鐵的地方，前天上午路過此地，自己竟然幼稚地以為陶闊脫絲會突然改變主意，騎著戰馬追上來。李旭苦笑著為自己找出答案。黑風的馳騁速度太快，如果他策馬狂奔，蘇啜部沒有任何良駒能追得上。所以，他只好在湖邊等，兩天兩夜過去了，湖水依舊是那片湖水，湖中的身影卻永不再現。
　　李旭用力甩了一下頭，讓自己多少恢復了一點精神。必須離開這裡了，否則一旦初雪落下，獨自一人走在草原上等於自尋死路。其實，當天夜裡在帳篷外等待的結果，已經告訴了他陶闊脫絲自己的選擇。只是李旭不願意相信，他寧願猜測陶闊脫絲是哭著哭著睡著了，因此錯過了二人的最佳脫身時機。
　　「告訴陶闊脫絲，我會在月牙湖畔等她！」黎明前，對著起來送別的阿芸，李旭低聲說道。他相信阿芸不會漏掉自己說的每一個字，現在，他只能強迫自己相信陶闊脫絲的最終選擇。
　　「也好，有甘羅做嫁妝，阿史那家的那個骨脫魯應該不敢欺負你！」李旭抹了把嘴角，終於將臉轉向了南方。秋風已經將草場染成了黃色，大規模屠宰牲口的時機又要到來了。今年秋天，會有無數支商隊踏著九叔去年踩出的路線來到蘇啜部。屆時，有間貨棧會大賺特賺，父母關於迎娶陶闊脫絲的回信也能隨著商隊到來。只是不知道兩個老人家得知兒子最終沒能成婚的消息後，是不是會感到失望！
　　李旭暈暈乎乎地，任由黑風馱著自己向南飛奔。草原上無所謂路，只要一直向南，見山繞過，見水涉過，也就能看到長城。看到長城後，就等於到了自己的家。猛然，他心中閃過了一個疑問，「徵兵期限過去沒有？大隋北征高麗的兵馬是否已經出發？」
　　如果徵兵令還在呢？李旭抬頭，茫然地四下看了看。空曠的草原上看不到任何炊煙，沒有一個地方可以讓他安身。「算了，當兵就當兵，戰死就當睡去！」他把頭又垂到了馬脖子上，疲憊地想。當憤怒、失望和傷心俱沉積成記憶後，少年人的心中漸漸有了幾分玩世不恭。
　　你們不是說我是懦夫麼？你們不是看不上一個中原小販麼？有一天老子要當大將軍，冠軍侯，看你們到時候還笑不笑！這樣想著，他慢慢將手伸向裝酒的皮袋。手臂奮力上提，卻將自己閃了個趔趄。
　　酒喝光了，離開月牙湖畔時也忘了裝水！李旭用力在馬背上直起身，回頭張望。迷迷糊糊中已經不知道跑出了多遠，身後的月牙湖已經不見影子。「再回去？」他發現自己又有了一個再等一天的理由，笑了笑，伸手打了自己一記響亮的耳光。
　　「你這個廢物！」李旭衝著自己罵道。將酒袋系回馬背，用力夾了夾馬蹬。黑風早就等著這一刻，唏溜溜發出一聲咆哮，四蹄凌空，飛一般將身邊風物甩在了腦後。
　　直到再也不可能湧起轉身的念頭，李旭才命令黑風放慢了速度。經過一場飛奔，人和馬俱是大汗淋漓。找了個草色特別綠的窪地，他跳下了馬背，從腰間拔出切肉用的短刀，奮力向地上挖去。這是阿思藍等人教給他的野外尋水方法，有地下水源存在的位置，草綠得早，枯得也晚。只要你不停地挖，肯定能找到水喝。(注1)
　　半柱香時間過後，有泥漿從土坑底湧了出來。李旭伸出手，用力將坑底的泥漿掏出，然後用幾塊碎石頭塞住水眼。泥水越來越稀，漸漸清澈，漸漸變成娟娟細流。李旭拉過黑風，請它先喝第一口水。
　　黑風滿意地打著響鼻，一雙深邃的大眼衝著李旭看來看去。顯然，它很在意主人對自己是否重視。喝飽了清水後，它的精神大漲。撒腿跑開數步，低頭在草叢中尋找最新的嫩芽裹腹。
　　李旭輕輕地追過來，從馬背上再次解下酒袋。這次他得裝足清水，萬一數日內發現不了水源，人馬的性命就寄托在手中的皮袋上。水窪中的倒影再次讓他看見了自己的面容，幾天之內，他彷彿長大了四、五歲。原來軟軟稀稀的鬍子順著兩頰鑽出來，已經漸漸形成了勢力範圍。幾根凌亂的頭髮從鬢角間飄下，與彎彎曲曲的鬍鬚攪在了一處。其中有一根分外扎眼，從下半截開始，居然已經變成了白色。
　　「伍子胥過昭關！」李旭苦笑著著搖頭。(注2)
　　黑風彷彿知道主人的心思，慢慢跑過來，低頭用舌頭舔李旭的臉。「髒死了，你知道不知道草的味道很重！」李旭輕輕拍了他一巴掌，罵道。
　　黑風退開幾步，不服氣地打著響鼻，目光中彷彿帶著幾分嘲弄。「你懂個什麼！」李旭笑著罵了一句，用冷水抿了抿鬢角，飛身上馬。
　　「我打了一頭野驢，一頭野驢，用他的內臟來敬蒼狼。我打了一頭豹子，一頭豹子，用它的毛皮來縫戰衣。我沒有打氈包旁邊的小鹿，它在我出獵時替我做飯。我沒有打天空中的鷹，它指引我獵物的方向…….」
　　伴著少年的牧歌，馬蹄聲越來越遠，漸漸消散於暮靄深處。
　　2、古代傳說，伍子胥過昭關，一夜白頭。此處為少年人的自我解嘲。
　　離開月牙湖畔的第三天，草尖上吹起了南風。
　　這並不是一個好徵兆，秋天是西北風的季節，溫暖的南風吹過長城，帶給草原的往往就是災難。李旭和黑風都打起了十二分精神，以最大努力向南趕。但是老天顯然不想放過捉弄這對獵物的機會，很快就放出烏雲遮斷了整個天空。
　　天黑黑的，彷彿馬上就要從頭頂上掉下來。寬闊無際的草原上，四下的景色變得一摸一樣。失去日光指引，李旭無法再確定自己走的就是回家的路。每走幾十步，他就得跳下馬來，根據道聽途說的經驗，依靠偶爾出現的一顆小樹，或者一塊石頭來判斷中原的方位。有時候地面上什麼也找不到，他只能頂著風走，同時祈禱風向還和雲起之前一樣，沒有發生任何變化。
　　後半夜的時候，他在一個窪地中升起了火堆。火光和熟肉的香味很快引來了幾群食肉動物。一雙雙藍綠色的眼睛在火堆周圍滾動，就像無數失去家園的孤魂提著燈籠在遊走。黑風警覺地繃緊四肢，時刻準備著用蹄子痛擊來犯之敵。李旭則將周圍任何可以點燃的東西收攏了起來，保持火堆一直不滅。他有些懊悔沒將甘羅偷出來，有甘羅在的時候，沒有任何野狼敢靠近十丈之內。
　　「也許它真是什麼聖物！」李旭自言自語地說道。半夜裡沒人聽他說話，只有黑風不安地打著響鼻。「不過，我是個倒霉蛋，所以拖累了你！」李旭笑著將幾塊乾燥的動物糞便扔進火中，也許是野驢糞，也許是野鹿糞，反正這東西能點著，只要火不滅，狼群就沒有勇氣發動攻擊。
　　快亮天的時候，他實在支持不住，在寒風中睡著了。睡夢中，他又看到了陶闊脫絲，又過上了縱馬橫刀，馳騁原野的快樂生活。然後，一群紅披風衝過來，搶走了陶闊脫絲，他拔刀拚命，卻發現手中一無所有。
　　「附離!」陶闊脫絲抱著他，淚落入雨。李旭伸手去擦陶闊脫絲的面頰，手掌間卻傳來一片冰涼。
　　他猛然睜開眼睛，看見天邊透出了幾絲亮色。數百片晶瑩剔透的雪花從空中飄飄蕩蕩的落下，將草地上的餘燼打出緲緲青煙。狼群已經散去，黑風正在不遠處尋找早點吃。低低的雲層下，幾行大雁嘎嘎叫著，振翅南飛。
　　李旭快速跳了起來，下雪了，他必須在雪下大之前找到一個安身之所。黑風聽見主人的聲音，停止早餐，小跑著奔向李旭。一人一馬沿著鴻雁留下的影子高速飛奔，在被初雪打濕的草地上留下一串泥漿。
　　策馬跑了沒多久，一個部落就出現在視野之內。那是索頭奚人曾經的營寨，現在歸屬於蘇啜部，大部分蘇啜部的公共牲畜放養在附近，有專門的武士和牧奴負責繁衍生息。黑風發出一聲興奮的嘶鳴，撒腿向營地前疾馳。李旭卻緊緊地拉住韁繩，硬生生將黑風扯偏了方向。
　　「唏溜溜！」黑風前腿騰空，大聲向主人抗議。雲那麼黑，雪只會越下越大。冒著這麼大的雪強行趕路，人和馬都可能在半路上凍僵！急著積攢過冬肥肉的野狼可不管誰有骨氣誰沒尊嚴，只要你沒有力氣反抗，它會以最快速度衝上來咬斷你的喉嚨。
　　「黑風，咱們走！」李旭大聲命令著，強行調轉馬頭。他看見營地內有蘇啜部的武士迎了出來，黑風的嘶鳴聲驚動了他們，武士們嚴格地出帳履行自己的職責。
　　「唏溜溜！」黑風又發出一聲悲嘶，被李旭強逼著向南方跑去。匆匆衝出來的武士們看見了李旭留在風雪中背影，一個個驚得目瞪口呆。
　　「是附離大人，我眼睛沒花吧，他怎麼才走到這？」有人大聲叫道。
　　「這麼大的雪，他居然還繼續趕路！」
　　「他是寧可凍死，也不再願意沾咱們部落的一草一木了！」有知道詳情的武士歎息著搖頭。長老們做得太過分了，也難怪附離大人連入帳烤火都不肯。可這麼冷的天，他能走多遠？武士望著青黑色的雲，喃喃祈禱。
　　「長生天，請你保佑附離大人！」
　　「長生天，請你把雪再下大些!更大一些！」幾個腳腕上套著皮索的奚族奴隸低聲禱告。方圓幾百里都不會再有第二個部落，那個毀了索頭奚部的孤狼，願長生天給他最嚴厲的懲罰。
　　雪隨下隨化，滿地泥漿。泥漿很快又被凍成了冰渣，粥一般和後落的雪花攪在一起。幾株沒來得及落下葉子的老榆樹掛滿了冰凌，在風中不斷瑟縮。終於，有樹枝承受不了如此重負，咯嚓一聲折成了兩段。
　　冰凌，樹枝互相糾纏著在風中滾動，已經漸漸積厚的雪被帶了起來，裹成了一個大冰團。冰團越滾越大，越滾越大，在雪野中壓出一道沉重的痕跡。終於，在一個斜坡前，冰團滾不動了，被凍結在了地面上。風捲起的雪花圍著冰團打著漩渦，漸漸堆積成塔，堆積成丘，堆積得與前方的斜坡不分彼此。
　　一雙大腳踏了上來，「撲通」一聲陷了下去。渾身「白毛」的黑風淒涼地嘶鳴著，奮力後退，用韁繩將主人緩緩地從雪坑中拖了出來。李旭艱難地站直了腰，剛欲給黑風一個感激的笑臉，腳下一滑，再次跌倒於雪坑中。他向前爬了幾步，抓住一把枯草，緩緩收攏身軀。蹲身，站起，抱住黑風的脖頸。轉臉向南，跌跌撞撞地前行。
　　「前方有兩個小土丘，那之間有一處避風的地方！」李旭趴在戰馬的耳朵邊，低聲給對方打氣。也不知道黑風聽明白沒有，它艱難地將脖頸抬高，陪著主人，深一腳淺一腳地向前挪動。
　　前方應該有兩個小土丘，中間的樺樹林中可以安置一頂帳篷。李旭在心底不斷給自己鼓勁兒。冷風凍得他已經渾身麻木，去年冬天徐大眼說及附近的地形時，曾特地提到這片樺樹林。一旦諸霫聯軍在偷襲奚人營地不成，或遭遇風雪，那片夾在兩個土丘之間的樺樹林是最好的紮營之所。
　　翻過了一個土丘，又滾過了另一座，徐大眼說過的樺樹林卻始終沒有出現。風吹在身上已經不再感到冷，雪化在臉上帶來的反而是絲絲暖意。「風兄，拖累你了！」李旭知道自己的路走到了盡頭，歉意地衝著黑風說道。黑風掙扎著低下脖頸，奮力用舌頭溫暖他的臉。那是黑風最後能做的事情，全身上下都被雪水打透，唯一還保持溫暖的，就是它的舌頭。
　　「別鬧，陶闊脫絲，別鬧！」李旭迷迷糊糊地叫道，順著雪坡向下滾。這是在月牙湖麼，陶闊脫絲不停地向自己潑冷水。甘羅呢，甘羅怎麼跳進了風中。什麼味道，是烤野兔烤焦了麼？
　　「唏溜溜！」黑風大聲咆哮著，跪下前腿，用頭拚命地將李旭向山坡下頂。頂了幾下，它也頂不動了，豆大的眼淚順著眼眶落在了雪中。
　　突然，一股焦糊的味道順著風吹進了李旭的鼻子。他精神猛然一振，在風雪中艱難地睜開了雙眼。他看見黑風絕望的眼神，看見了漫天風雪。隨後，他看見一股濃煙，就在自己的左前方高高的升起，風捲著雪花向煙柱上吹落，卻始終無法吞沒那股希望的濃黑。
　　「有人在那裡紮營！」李旭沙啞地大叫，黑風亦發出一聲淒厲的長嘶。人和馬聚集起最後一點力氣，相繼滾下山坡，雪球般連翻帶滾衝向濃煙升起的地方。
　　是樺樹林，這種北國特有的樹木外皮像雪一樣潔白。層層的白雪與林木之間，一座牛皮扯起的營帳高高聳立。營帳外，一個巨大的火堆噴雲吐霧，通紅的火舌翻滾著，將所有逼近營帳的風雪舔成了熱汽。
　　火堆旁，一個少年持槊而立。魁梧的身材，狡詰的笑臉，與樺樹林一道成為世上最溫暖的風景。
　　「怎麼是你？」李旭脫口問道，耳邊同時聽見了同樣的問話。他跌跌撞撞衝過去，與衝過來的對方碰到了一起。來人用力捶打著他，將他所有感覺一點點打回他的身體。
　　「你怎麼走得這般慢？」徐大眼一邊將李旭向皮帳篷裡邊拖，一邊追問。
　　「你怎麼會到這裡來？」李旭用力搓著自己幾乎凍僵的臉和耳朵，大聲問道。自覺受了冷落的黑風接連打了幾個響鼻，向沒有義氣的主人表示了不滿。隨後奮力撞開帳篷前的其他幾匹馬，自顧圍著火堆轉起了圈子。
　　「阿思藍派人用快馬告訴了我，我隨後就抄了直路來追你。今天早上遇到了風雪，懶得再進霫人的村子，就在這裡紮了個帳篷！本來以為這回肯定追不上你了，卻沒想到你先走了那麼多天，居然還走到了我後頭。」拉好帳門，徐大眼用最簡潔的語言描述了自己出現的原因。
　　「等到了中原，我請你喝酒！」李旭一邊向炭盆附近扒濕衣服，一邊說道。他感到鼻子裡酸酸的，卻找不到更好的言辭表達自己的感激。從自己離開蘇啜部到現在不過六天的時間，徐大眼猛然聽到消息，又在這麼短的時間內從新開河畔狂奔到這，途中一定是不眠不休。他和蘇啜部沒有鬧僵，沒有必要過營門不入卻在樺樹林裡吃苦受凍…
　　「等回到中原再說吧！你這個笨蛋，要走也不該把甘羅留給他們！」徐大眼從自己的包裹中找出一套貂裘，順手扔給李旭。「出門不多帶幾匹馬，想死也不是這種死法？」
　　「阿芸和張季他們還留在蘇啜部！」李旭訕訕地說道。他知道這個理由騙不過徐大眼，額頭不覺冒出了幾粒汗珠。
　　「你到是癡心！只怕人家未必承情！唉，人家說江山美人任取其一，你倒好，江山沒有，美人也拱手讓給了別人！」徐大眼無奈地搖搖頭，發出一聲長歎。他知道好朋友的性格就是這般迂闊，也正因為如此，他才非常在乎這個善良正直的朋友，聽到他離開的消息，立刻不計任何後果地追了過來。
　　「承情也罷，不在乎也好，反正我想做的事情都順著自己的心意做了，今後想起來也沒有什麼愧疚！」李旭掙扎著站起來，像是跟徐大眼解釋，又像是自我安慰。
　　晴姨那麼涼薄的性子，未必值得銅匠師父為她尋遍半個草原。但銅匠師父依然歷盡艱辛找到了她，並且無怨無悔地守候了她半生。這其中，恐怕更多的是為了自己的承諾而不是少年情懷。在風雪中滾打的這一天，李旭又明白了很多事情。特別是方才生死關頭，他發現自己對陶闊脫絲和蘇啜部沒有恨，想得更多的，是半年來一起走過的美好時光。
　　「人骨頭渣子和狼糞永遠不知道什麼叫愧疚！」徐茂功的大眼翻了翻，不屑地譏諷道。「別傻站著，圍著炭盆打兩趟拳。免得染了風寒，還得我來照顧你！」
　　「你會照顧人麼？」李旭笑了笑，反唇相譏。徐大眼的衣服穿在他身上有些緊，伸手踢腿都極不舒服。但連續六天以來，這是他感覺最輕鬆的一刻。
　　炭盆裡的火焰突突跳動，照亮兩張真誠地面孔。徐大眼笑了笑，照著李旭的肩膀捶了一拳。李旭側身化去拳頭上的大部分力道，卻沒有力量反擊。徐大眼豎掌，啪啪拍向李旭身體的每一個部位，直到李旭脖頸上的皮肉都還是泛紅，才喘息著收起了雙掌。
　　「你從軍中離開，蘇啜部那些武士交給了誰帶？」李旭一邊圍著火堆活動筋骨，一邊問道。好在那團黑煙出現得幾十，再凍上半個時辰，估計華佗在世，自己也得落個殘廢。
　　「愛誰帶誰帶，反正老子該煉手的地方都煉過了，正找不到脫身的理由！」徐大眼笑著罵了一句粗話，彷彿根本不在乎自己離開後的結果。
　　「其實長老們還是很看重你的！」李旭有些替好朋友惋惜。為了自己一個人的事情，沒必要把徐大眼也牽扯進來。中原的徵兵未必已經結束，如果徐大眼跟自己一道回去，恐怕違背了徐家送其離開的初衷。
　　「豎子不足為謀，留在部落中，早晚被這幫傢伙害死！」徐大眼搖搖頭，憤憤地說道。李旭的遭遇讓他對蘇啜部的好感蕩然無存。這其中自然有兄弟義氣因素，更多的原因卻是，長老們的眼光實在短淺得令人齒冷。
　　「不足為謀？」李旭有些不明白徐大眼的話。除了這次與突厥人聯姻之外，西爾族長幾乎對徐大眼言聽計從。在霫人眼中，智慧如月牙湖般深的徐賢者比他這個憑著一頭小狼裝神弄鬼的傢伙重要何止百倍。如果不是為了拉攏，西爾家族也不會處心積慮地想把娥茹嫁給他。
　　「對啊，你以為你和陶闊脫絲的事，就兩個家族聯姻這麼簡單？」徐大眼向炭盆中扔了塊干樹皮，問話中依然帶著幾分不滿。
　　「卻禺這傢伙太奸詐，先把女兒許給了阿思藍，逼得西爾族長不得不順著他的意思走！」李旭挨著徐大眼身邊坐了下來，低聲分析。他不想記恨蘇啜部，也不想因為此事自己的朋友對蘇啜部心懷芥蒂。
　　「我倒不怪他們涼薄，如果此事放在中原，你也一樣被犧牲掉，甚至不如在蘇啜部，至少人家還聚集長老們商量了一下，並且試圖給你些補償！」徐大眼笑了笑，連連搖頭。他說得是一句實話，中原那些世家大族的嘴臉，他自己早就深有體會。
　　李旭點頭，他也想到過這一點。草原一個部落和中原的世家大族，從某種程度上有類似之處。為了部落或家族的利益，他們從不吝嗇犧牲任何人。
　　「我是氣不過他們笨，笨到看不出來別人的連環計，被算計了還以為佔了便宜！」徐大眼抬頭看向李旭，見到好朋友的眼睛瞪得比自己的眼睛還圓。
　　在李旭的心中，已經隱約覺察到蘇啜部的一切舉動與阿史那卻禺有關。但他卻沒想得像徐大眼這麼深。乍一聽到連環計這個詞，他的腦袋轟的一下，所有思路都開始清晰起來。
　　「阿史那卻禺藉著醉意向阿思藍提親，這是第一步。那幫笨蛋長老沒看透，一步失招，只好步步錯了下去！」徐大眼抓起一塊木炭，在地面上接連畫了五、六個圈子。
　　「阿思藍的兒子與阿史那家族有了婚約，西爾家族就必須與阿史那家族有更深的關係，所以陶闊脫絲和娥茹兩個必須有一個代表蘇啜部出嫁！」李旭心裡痛了痛，苦笑著繼續徐大眼的話題。
　　這是連環計的第二環，不由得西爾不接招。
　　「如果這樣還簡單，至少蘇啜部沒損失什麼，還賺到了一個強援！」徐大眼搖頭，歎氣。「可阿思藍的兒子和卻禺女兒的婚姻要在十五年之後，這十五年內發生什麼，誰也說不清楚。所以，從一開始，卻禺就根本沒付出什麼，憑著一句口頭承諾，就讓長老們鑽進了他的套！」
　　「口頭承諾？」李旭的眼睛愈發圓了起來。在他心中，已經不忌憚把阿史那卻禺想得十分奸詐，卻萬萬沒想到此人的奸詐程度遠遠超過了自己的想像。
　　「蘇啜部能夠在半年內把積蓄了這麼久的實力全部釋放出來，你和甘羅功不可沒！你又隨手射落了阿史那卻禺的雕，在他心中，你已經是蘇啜部未來的棟樑！不得不盡早除去，以免蘇啜部真得壯大到不好控制！」徐大眼的笑聲越來越冷，讓帳篷外呼嘯的風聲都為之停滯。
　　「你和陶闊脫絲的纏綿模樣，瞎子都能被噁心到。阿史那卻禺第一次遇到的霫人就是你們兩個，沒理由不知道你們之間的關係。他剛一離開，突厥使者就來提親，明顯使者就是他親自指派的！所以，連環計的開頭，針對的就是你。長老們不知道中計，還順著人家的意思對你下黑手！」
　　李旭的嘴巴大大的張了開來，他在心中怨過長老們的無情，怨過晴姨的涼薄，就是沒想到，阿史那卻禺從進入部落的那一刻起，把矛頭就對向了自己。身在危險之中而毫無覺察，無怪乎遇到問題時一點辦法都想不到。
　　「逼走或殺死你，聖狼的威力就大打折扣。蘇啜部對你失信，其他幾個霫族部落未必不會心存疑慮。靠甘羅建立起來的聯盟瞬間土崩瓦解，縱使西爾族長能在突厥人的支持下取得蒙昧以求的王冠，他這個帶了套索的天鵝還能飛麼？還不是人家突厥人怎麼牽，他就向哪邊撲稜翅膀！」徐大眼搖著頭，分析的話中已經帶上了欽佩。
　　這是一條非常毒辣的連環計，如果在開始的時候，長老們就把阿史那家族求婚的事通知他，他未必不能找出一個解決的辦法。可長老們不相信任何外來人，唯恐他和李旭聯手攪亂了蘇啜部的「大好時機」，所以根本就沒有讓他這個「智慧比月牙湖還深的徐賢者」參與決策。等他聽到李旭出走的事，計謀的每一環都已經套在了蘇啜部的脖子上。
　　「這樣一個部落，不值得我再浪費心血！即便你不走，我也會自己離開！」徐大眼拍拍手，做出最後總結。他多少有些不甘心，如果是卻禺和自己面對面出招，蘇啜部未必輸得這麼慘。
　　「他至少沒算到，你會放棄蘇啜部，陪我離開！」李旭歎了口氣，無可奈何地說道。剛剛懂得一點謀略，就遭遇了卻禺這個對手，這一仗，他輸得一點兒都不冤枉。現在想起來，恐怕連拼酒認輸，都是卻禺計劃之內的步驟。可笑的是，自己當初還為拼酒獲勝，挽回了部族的氣勢而得意洋洋。
　　「他也沒想到，你會把銀狼留給陶闊脫絲，獨自離開！」徐大眼輕聲歎道。這是阿史那卻禺的連環計中唯一漏算了的。他算盡了人性的陰暗與貪婪，卻漏算了李旭中原，身上沒有狼的血液。他算盡了人性的冷酷與勢利，卻沒沒想到李旭為了陶闊脫絲，可以捨棄自己的一切。
　　「主人，對不起!」望著帳外飛雪，有間貨棧的女掌櫃阿芸兩眼湧起盈盈淚光。李旭伸手拉自己上馬的那一幕，又緩緩浮現在雪霧中。那天，少年的胸懷是如此溫暖。
　　雪晴了，風也慢慢地停止了咆哮。天地間再度靜了下來，靜得令人以為星斗已經停止了移動。偶爾一隻野兔從雪坑中蹦出，立刻引起戰馬的陣陣嘶鳴。野兔腿細，沒跑幾步就會被積雪陷個跟頭。但旅人和戰馬卻都不屑去欺負這些小東西，雪後世界太孤寂了，需要一些活物來點綴。在不需要食物的情況下，沒有人願意讓血染紅這無際的純白。
　　這條寂寞的路要走很長時間，參照去年跟九叔北上時的記憶，從弱洛水到盧龍塞之間上千里的曠野中不會再有任何人煙。運氣好的情況下，李旭和徐大眼可能遇到北上求財的商隊。運氣如果不好，他們只有在看見長城後才能找到補給。
　　涉過了托紇臣水後，積雪漸漸變薄。這條由南向北而流的季節河有無數個變幻不定的支流。每個支流的起源都可向西追溯到一個谷地之間。而那一個個東西走向的丘陵和谷地，則成了阻隔暖風北上的重要障礙。每往南翻一個山丘，天氣就更暖和一些，接連翻越幾個溪谷後，積雪突然消失不見，半人多高，墨綠色，尖端透著些微黃的秋草再度出現在李旭和徐大眼面前。(注1)
　　「再有一百里，我們就可以看到索頭水了。」徐大眼指著不遠處一座赤紅色的矮山說道。這座山峰是北上的重要標記，不高，從山腳到山頂卻通體呈火焰般的顏色。被周圍墨綠色的丘陵和曠野懷抱著，彷彿碧波中飄蕩著的一朵紅蓮。
　　「也不知道突厥人霸佔了那塊牧場要做什麼？」李旭低聲回應。如果不是突厥人強迫索頭奚部搬遷，偌大個部落也不會落到全族盡滅的下場。
　　「欺凌弱小而已，只有經常揮揮爪子，其他部族才會意識到突厥這個主人的存在！」徐大眼微笑著解釋。
　　這個解釋顯然低估了突厥人的智慧，又走了十餘里後，徐大眼就認識到了自己的錯誤。就在正南方，一座由木頭搭建的連營橫亙在了他們的必經之路上。
　　「好一座大營！」李旭和徐大眼心中暗讚。扭頭互視，在彼此的眼中都看到了不祥的預兆。
　　二人調轉馬頭，正欲繞路而走，行蹤卻早已被連營周圍的放羊人所發現。隨著一串低啞的號角聲，十幾個牧人四下包抄過來。那些牧人的騎術甚佳，雖然是倉卒而致，卻在策馬疾馳的過程中調整出了一個扇面形騎陣。
　　徐大眼和李旭大驚失色，這已經不是普通牧人能做出的行為了。即便是受了徐大眼半年訓練的霫族青壯，突然遇敵也擺不出如此整齊的陣勢。草原上，只有一個部落的牧人如此訓練有素。那就是突厥人，自稱為蒼狼嫡系血裔的突厥人。
　　「怕是一群討債的！」徐大眼笑聲嘀咕了一句，馬向前行，同時張開了雙臂。李旭跟在他身後，藉著他的身體掩護，把手輕輕按在了彎刀柄上。
　　「長生天保佑的朋友，今年秋天的收成怎麼樣，牛羊抓足了秋膘麼？」徐大眼用熟練的突厥語向牧人們打起了招呼。這是各部落牧人碰面時最常用的問候，從說話的語調和空空的兩手上，來人足可以判斷出他是否懷有惡意。
　　牧人們卻沒有回答他的話，策動戰馬越逼越近，直到把李旭和徐大眼二人包圍在一個狹小的範圍之內，才停住了腳步，盛氣凌人地逼問道：「你們是什麼人，為何鬼鬼祟祟地偷看我們的營地？」
　　「我們是捨脫部的牧人！到南方去販些茶葉！只是路過這裡，沒有任何惡意！」徐大眼用突厥語自報家門。二人此時穿的都是皮衣，乍一眼看去，的確與霫族的牧人沒什麼差別。
　　「牧人，我看更像是奸細。你們帶了什麼貨物，先讓我們檢視一遍再說！」帶頭的牧人冷笑著說道，根本沒打算放徐、李二人過去。草原上，一切大小部落都是突厥人的僕從，捨脫部是哪個民族他沒聽說過，徐、李二人鼓鼓的行囊卻引起了他極大的興趣。
　　「對，讓我們先檢視一下，才能斷定你們是不是奸細！」幾個端著弓的牧人跟著嚷嚷。眼前兩個來歷不明的少年衣著光鮮，一看就是兩頭肥羊。特別是走在後邊那一位，胯下的馬足足比尋常駿馬高出了兩尺，體長也在七尺開外。強征過來，肯定能得到大人們的賞賜。(注2)
　　「也忒囂張！」李旭和徐大眼怒火上撞，把手都按到了刀柄上。正思量著是否打傷這幾個無賴牧人，直接衝了過去。突然，遠處跑過來幾匹駿馬，馬背上的武士一邊前衝，一邊大聲叫道「對面可是附離大人，我家主人盼望您多時了！」
　　「怎麼有人認得我？」李旭驚詫地瞪大了雙眼。只見幾個肩披紅色披風的武士旋風般衝到近前，揮動皮鞭，將攔路的牧人打得哭爹喊娘。
　　「瞎了你們的狗眼，連附離大人都敢攔！」紅披風們一邊揮舞著鞭子，一邊怒罵。手持角弓的牧人頭領被他從馬背上抽下來，抱著腦袋亂跑，卻死活也弄不明白自己到底犯了什麼大錯。
　　「附離大人，您別跟這些蠢人一般見識！」打了一會兒，一個胸甲處刺了個青色狼頭的武士丟下鞭子，衝著李旭躬身施禮。
　　「算了，算了，他們只是在履行職責！」李旭看了看鼻青臉腫地牧人們，同情地說道。
　　「還不謝謝附離大人，你們這些蠢東西，不認識附離大人，還認不出這匹特勒驃麼？」武士的頭領轉過身，衝著牧人們呵斥。
　　「謝謝附離大人！」倒霉的牧人們同時向李旭施禮，到了此時才明白自己得罪了什麼人。特勒驃是西域良種和契丹駿馬雜交而得，突厥王庭培育多年才培育成功的良種。整個突厥汗國，只有阿史那家族的人才有資格騎乘。眼前這個名字叫附離的少年居然騎的是一匹特勒驃，大伙這頓鞭子挨得也的確不冤了。若不是軍爺們及時趕來，大伙繼續冒失下去搶了少年的坐騎，恐今晚有人就會被拖死在草地上。(注3)
　　「沒事，沒事！」李旭有些連連擺手。無緣無故害得牧人們挨了一頓打，讓他心裡很過意不去。
　　「不知道什麼風把附離大人吹到我們這裡來，我家主人自打從蘇啜部回來後，心裡一直對您念念不忘！」胸前刺著狼頭的紅披風媚陷地問道。招呼過麾下武士，命令他們幫著附離大人牽馬墜鐙。
　　「恐怕是想念黑風更多些吧！」李旭心中暗暗叫苦。到了現在，他終於認出胸甲上刺著狼頭的紅披風是阿史那卻禺的侍衛之一，名字好像叫做褐鹿什麼的。既然侍衛們在連營外出現了，連營主人的身份已經呼之欲出。
　　「你們幾個牽著大人的馬慢行，博望，你去回報卻禺大人，說蘇啜部的附離大人到咱們營地作客來了！」褐鹿根本不問李旭的意見，自作主張地安排道。
　　被叫做博望的紅披風武士躬身接令，飛馳而去。緊跟著，周圍就有低啞的號角聲響了起來。一陣陣，肅穆蕭殺，彷彿千軍萬馬在遠方對壘。
　　李旭和徐大眼再度互望，知道今天肯定無法脫身。只好騎在馬背上，任由武士們拉著自己的坐騎向營寨前走。越靠近寨門，二人心中越是震驚。與蘇啜部的木柵欄營地比，此處簡直就可以稱為一所巨城。雖然城牆是木頭搭建，箭垛、馬臉、敵樓卻一樣不少，甚至連灌滿了水護城壕溝以及壕溝上的吊橋，都和中原的城市別無二致。而二人上次與九叔同行路過此地時，這裡還是一片無人的荒野。(注4)
　　正驚詫間，前方寨門大開。數百名紅披風武士魚貫從吊橋上衝將出來。馬蹄剛剛離開壕溝邊緣，立刻轉變方向，一個接著一個，以寨門為中軸立成了齊整的兩排。
　　「我家主人聽說您光臨，一定高興得很。這不，他已經親自出來迎接您了！」褐鹿向李旭躬了躬身體，用手指將對方的目光引向了營寨的正門。正門口，十幾名金甲武士簌擁著一個英俊倜儻的中年將軍緩緩地踏過了吊橋。不是阿史那卻禺又是哪個？
　　「兄弟，你好大的顏面！」徐大眼附在李旭耳邊，小聲調侃。
　　李旭心中有苦說不出，只能微笑著走向阿史那卻禺。馬蹄剛剛向前踏出幾步，兩側的紅披風們立刻手按肩膀，半跪在地上喊道：「恭迎附離大人！」
　　「恭迎附離大人！」阿史那卻禺身邊的金甲護衛同時彎腰。
　　李旭大驚，抬腿便欲下馬。雙腳剛剛踢開馬鐙，一個紅披風武士早已衝了過來，用脊背墊在了馬肚子旁。
　　從小到大，李旭哪裡見過這般陣仗。一時間坐在馬背上下亦不是，不下亦不是，直窘得豆大的汗水滿臉亂滾。阿史那卻禺見他神情尷尬，擺擺手，笑道：「你儘管向下跳，他們都是我的侍衛，對你一直仰慕得緊！」
　　聞得此言，李旭只好踩向突厥武士的脊背。對他來說，活人的脊背哪裡有平地穩當。晃晃悠悠，好不容易站穩了身形，還沒等向替自己墊腳的武士道謝，又聽見阿史那卻禺大聲問道：「那位想必是名震漠東，巧計大破奚族鐵騎的徐賢者了。卻禺何等榮幸，今日居然能同時見到兩位少年英雄！」
　　注1：托紇臣水，即老哈河，現已基本斷流。
　　注2：此處為漢尺。馬的蹄到肩隆稱為體高，胸到臀稱為體長。戰馬要求是肩高大於體長。普通蒙古馬肩高為一米三左右，唐代颯露紫身高大約為現在的1.70米。
　　注3：特勒驃，唐代突厥良種，據說為汗血寶馬。唐太宗曾得到過一匹，連續作戰數日，戰馬不疲。後為昭陵六駿之一。李世民評價其曰：「應策騰空，承聲半漢；天險摧敵，乘危濟難！」
　　*************** ***************
　　徐大眼本來還打算裝作李旭的伴當矇混過關，聽得卻禺點破自己的身份，只好上前見禮，躬身說道：「徐某在草原，也久聞卻禺兄的手段，今日能見，真是長生天賜予的好機會！」
　　「徐兄弟客氣了，我見天上落雪，本以為明年開春才能等到二位。沒想到這麼快就迎得二位豪傑大駕光臨！」卻禺躬身向徐大眼還禮，大笑。
　　二人都是聰明人，說話點到及止。一笑過後，卻禺一手拉起李旭，一手拉住徐大眼，如招呼多年未見好友般把兩個少年扯進了營門。連營當中，立刻笳鼓之聲大作，數千突厥武士，將戰鼓、銅鑼和號角等一干軍中樂器全奏響了起來。
　　「新城草創，軍中粗人弄不出什麼高山流水之聲。我讓他們隨便熱鬧熱鬧，望二位兄弟莫怪卻禺慢客！」阿史那卻禺微笑著，語調裡帶著不容置疑的客氣。
　　「此為藏兵之所，當然要用笳鼓聽起來才過癮。我猜，剛才那曲應該是陣前進擊之聲吧！男兒立世，日日聽此，也是痛快！」徐大眼彷彿很欣賞那亂哄哄的節奏般，笑著稱讚。
　　「人說徐賢者智慧如海，今日一見，果然厲害！」阿史那卻禺挑起大拇指稱讚，口中冒出的卻是一句漢話。
　　「聞絃歌而知雅藝而已，彫蟲小技，不值得方家一笑！」徐大眼乾脆掉起了書包，文縐縐地，彷彿在和儒者切磋學問。
　　除了李旭外，周圍的人都聽得滿頭霧水。阿史那卻禺也不跟大伙解釋，東引一句《詩經》，西引一句《論語》，居然和徐大眼聊了個旗鼓相當。
　　木製的城牆裡，支著無數個氈包。由外到內，不同位置的氈包頂上縫著不同顏色的麻布。一圈圈，一排排，看上去煞是整齊。阿史那卻禺每經過一處，都有人從門口探出身體來向他施禮。或是士兵，或是牧人，或為工匠，形形色色，不一而足。紅披風們則繞著氈包往來穿插，總是提前一步，將卻禺大人即將經過的道路「清理」乾淨。
　　「卻禺兄以兵法治城，果真高明！」徐大眼四下觀望了一會兒，側過頭來用突厥語讚道。
　　「剛剛蒙長生天恩賜得到這片土地，不得不管得緊一些。待牧人們對周邊環境熟悉了，就不必管得如此死板。」卻禺點頭微笑，謙虛地回答。
　　李旭見過的城市不多，所以也看不出多少門道來。只是覺得這座木城論龐大足夠龐大，論整齊足夠整齊，比起中原的任何一座小縣卻都好像缺了一些東西。「是煙火氣！」走著走著，他心中漸漸得到了一個答案。故鄉的街道擁擠、髒亂，喧鬧的買賣聲中卻透著勃勃生機。這座木頭城市整齊、乾淨，卻像一座監獄般沒有任何溫暖。
　　說話間，三人走到了中央大帳。這座供阿史那卻禺處理政務和宴客的大帳更是雄偉，單單看氈帳面積，就已經能抵得上當日西爾族長家的氈包群。二十幾個金甲侍衛和若干阿史那卻禺麾下的將領、文官陸續走進來與客人打招呼，卻一點也不顯得帳篷擁擠。只是那些人的名字一個個拖沓冗長，名字前面還要加上一個發音古怪的官職，什麼大梅祿裴力咕嚕，小伯克畢連，右吐屯可思合理，左吐屯八思哈喇等，弄得李旭眼前一個勁地直冒金星。(注1)
　　一圈朋友介紹完了，阿史那卻禺拍拍手，立刻有負責宴會禮儀的管家走上前安排大伙入坐。為了表示對客人的敬重，主人家參照秦漢以來的中原習慣讓大伙分案而食。李旭和徐大眼遠道而來，被一左一右安排在距離卻禺最近的上首客位上。二人連連推辭，阿史那卻禺就是不准。無奈何，只好聽從主人家的安排，長身坐了。
　　門口的樂手吹響長角，一隊妙齡女子穿花蝴蝶般走入大帳，送上濃香四溢的奶茶。阿史卻禺親手斟了第一盞，離席捧到了徐大眼面前。
　　對於突厥人的風俗，徐大眼此刻早已爛熟於胸。接過奶茶，雙手捧給自己下首的一名卷鬍鬚突厥將領，那突厥將領微微一愣，立刻笑容滿臉，雙手捧起茶碗，遞給了自己更下首的突厥文官。
　　阿史那卻禺是始畢可汗的族弟，位居領兵之設，在突厥是僅僅次於宰相的高官。其麾下將領，能入帳與之坐而共食的，最低也是個土屯之類的顯職。今天被安排坐在兩個聲名不顯的漢家小子下首，大伙本來心有不甘。此時見徐大眼對突厥禮儀如此嫻熟，腹中芥蒂頓時小了幾分。
　　一輪奶茶傳罷，賓主之間的氣氛融洽了許多。負責安排酒宴的管家跑了下去，不一會兒，帶著幾十名女奴列隊入帳，為每個矮几上擺好瓜果。什麼西域來的葡萄，中原來的秋梨，遼東來的草栗子，高麗進貢的逆季大蟠桃，一個個，一盤盤，看得李旭眼花繚亂。有些水果他根本叫不上名字來，阿史那卻禺拿起一樣相勸，他就拿起一樣吃下去。酸、甜、香、脆，倒也吃了個不亦樂乎。
　　徐大眼的吃相遠比李旭文雅，幾乎每一樣水果都是淺嘗則止。偶爾還會點評幾下，誇一誇味道與產地的純正，聽得此間主人和陪客們都得意洋洋。
　　「徐賢者用兵如神，想必是大隋將門子弟，不知道賢者師承哪位英雄。」坐在左首第三位，一個身穿燙金皮甲的將領站起來，低聲問道。
　　徐大眼回頭，依稀記得此人叫畢連，是個領兵的伯克。坐正了身子，認認真真地回答，「我哪裡是什麼將門之後了，不過啃過幾本兵書，照著胡亂比劃，誰料到運氣好，居然賭贏了一次。也就是當時形勢所逼，不得不為。現在想想當時情景，我自己都有些後怕！」
　　「徐賢者謙虛了，如果你是胡亂比劃，我們可都是盲人騎瞎馬了！」小伯克畢連盤膝坐了下去，笑著說道。
　　從二人吃相上，眾官員已經看出來李旭必定出身寒門。本以為舉止沉穩的徐賢者是個大隋高官之後，所以卻禺大人才擺這麼大排場接待他們。沒料到此人也是個草民出身，一個個臉上的神色登時又桀驁起來，偶爾舉茶相敬，也不再站起身了。
　　「他們中原有句話，叫英雄莫問出身。附離大人當時一箭射下了我的大雕，徐賢者巧施妙計破了索頭奚五千精兵。我們在他這個年齡上，可是還騎馬追兔子玩呢？」阿史那卻禺見屬下漸漸開始放縱，咳嗽了一聲，笑著介紹。
　　眾突厥官員見上司如此說話，立刻恢復了熱情。有人請教索頭奚和諸霫聯軍戰爭經過，有人問及聖狼賜福的傳說，徐大眼談笑風生，一一把問題解答了。提到兩軍勇士交戰，血肉橫飛的場景，他說得詳之又詳，恨不得把每個動作眼神都向眾人描述清楚。談到如何用兵，如何料敵，則暈暈乎乎，彷彿自己根本沒參與過決策一般。
　　卻禺麾下幾個武將都是經歷過戰陣之人，一聽就知道徐大眼的話不儘是實。礙著卻禺大人的顏面，大伙也不戳破，跟著不懂戰陣的文官們拍案叫好。李旭笨嘴拙舌，自知道說故事不如徐大眼來得精彩，所以也不插嘴，一個勁兒地悶頭苦吃。
　　幹掉了兩大串葡萄，數個逆季而生的蟠桃之後，有女奴捧上了銀製杯盤。一隻隻做工精細，圖案精妙，看得李旭兩眼之發光。徐大眼亦停止了吹噓，提起一把銀製割肉刀，仔細考證起它的產地與成色來。
　　這是他的家傳學問，突厥貴胄們雖然知道銀器的精美貴重，卻想不到其中到底有多少講究。待聽到波斯銀和東倭銀的成色差別，南海銀和窟說銀用途異同，又扯及波斯王西征，只為了搶幾個銀匠回家。吐火羅人一輩子存銀子，才能湊夠女兒的頭飾等奇聞怪談，只聽得眉開眼笑，自覺大長見識。
　　哄堂的笑聲中，幾個壯漢將晚宴的菜餚抬了上來。草原上吃食以肉類為主，阿史那卻禺雖然地位高貴，宴客的菜餚也不過是全羊、全魚、鹿胎、乳駝四樣。只是這四樣材料又分了五、六種燒法，切出了七、八個部位，做出了花樣就數都數不清楚了。
　　阿史那卻禺端起第一碗酒，為客人接風洗塵。大帳中緊跟著響起了絲竹之聲，兩隊美艷致極的歌姬走上前，捧著酒碗放聲高歌。
　　李旭端起銅碗，一邊抿，一邊觀察帳中眾人。從開始到現在，阿史那卻禺一個字也沒問起二人因何離開蘇啜部，顯然他對連環計的效果非常自信。大梅祿裴力咕嚕滿臉慈祥，說話時卻總是向銀狼身上扯，大概是想探明甘羅為什麼不在自己身邊，是留在了蘇啜部還是放歸了野外。小伯克畢連對徐大眼很是不服，看樣子不滿意卻禺用如此規格的盛宴招待兩個身份低微的客人。右吐屯可思合理是個精細人，方才問得最多的是蘇啜、捨脫等部的牛羊數量，草場和水源分配。左吐屯八思哈喇是個老狐狸，說話不多，但每句話都落在了關鍵處，讓徐大眼想迴避都迴避得非常吃力。
　　這些人對自己是喜是惡，李旭不太在乎。但阿史那卻禺的熱情讓人實在受不了。他第一次熱情地和自己稱兄道弟，就把整個蘇啜部算計了進去。今天他以如此隆重的禮節歡迎遠客，弄不好又要做出什麼花樣文章。
　　思來想去，李旭也沒發現自己還有什麼好被算計的。行囊中幾件寶石美玉，在自己眼裡算得上貴重，讓徐大眼看來就成了一點小錢。放在阿史那卻禺這種突厥王族眼中，估計更是不值得一看了。剩下的就是一匹馬和一張弓，如果卻禺翻臉要將弓馬扣下來，李旭也知道自己毫無辦法。
　　正胡思亂想間，歌聲已經終了。眾人喝乾了碗內美酒，陸續坐回原位。阿史那卻禺再度拍手，歌姬們蹲身向客人行禮，然後輕舒廣袖，飄逸婀娜地跳了起來。
　　比起霫族的歌舞，突厥人的舞姿更加複雜多變。激烈處如蒼鷹凌空，婉轉處又如西子當樓。每個女子身上的舞裙都是蘇綢所做，上不覆肘，下不及膝，只是在手腳腕處用銀環箍了箍，將兩條通明的輕紗若即若離地掛在手臂和雙腿上。如是一來，更增添了舞姿的誘惑力，即便是李旭這種被陶闊脫絲的舞姿熏陶過的人，看了之後也感到血脈賁張。
　　「你們兩個，去為客人倒酒切肉！」一曲終了後，阿史那卻禺指了指兩個領舞的歌姬，大聲命令。
　　兩個歌姬躬身施禮，煙一般飄到了李旭和徐大眼身側。其他三十多名歌姬輕笑一聲，花瓣一般散到了官員和將軍們身旁。
　　「他們是我的兩個寵妾，一個叫綠珠，一個叫煙蘿，希望不污了貴客之眼！」阿史那卻禺看了看面色尷尬的李旭和徐大眼，客氣地說道。
　　徐、李兩人趕緊側身讓開一個位置，請兩個女子入座。突厥人有讓妻子或寵妃給貴客陪酒的習俗，但客人卻絕不可以逾禮，否則即有被主人打出家門的風險。
　　兩個女子端起客人放在小几上的酒碗，滿滿斟上。十根手指輕輕捧起碗底，高舉到雙眉之間。徐、李二人神情愈發窘迫，接過酒碗，張口就向喉嚨裡倒，一碗酒小半進了肚子內，大半卻灑在了衣襟上。
　　「貴客萬馬軍中尚無所畏懼，怎麼卻被兩個拎不起刀來的女子嚇到了！」大梅祿裴力咕嚕拊掌大笑，高聲追問。
　　座中男女都笑了起來，大伙性格放任不羈，平素廝鬧習慣了，即便是偶爾酒後失德也沒人深究。第一次有人看到被兩個歌姬嚇得灑了半碗酒的人，比看了什麼五條腿的牛羊還感興趣。
　　李旭的臉再度漲紅，不知道說些什麼話來回答。徐大眼卻被酒給嗆暈了頭，一邊咳嗽，一邊回敬道：「諸位未曾聞聽，色字頭上一把刀麼？兩軍之中，刀箭有處可避。女子眼中，刀箭無蹤無形！」
　　眾人又笑，皆道徐賢者答得巧妙。一眾女子趁機頻頻倒酒，不一會就把大伙的酒興給挑到了GC處。
　　「如此季節，二位英雄結伴南下。莫非家中有什麼急事要趕著去辦麼？」又喝了幾輪酒後，小伯克畢連舉著酒碗問道。
　　「離家太久了，突然想回去看看！」李旭向阿史那卻禺投下意味深長一瞥，笑著回答。
　　徐大眼已經被那個叫綠珠的歌姬灌醉了，餐刀再也拿不穩，腦袋瓜子一次一次歪到了他自自己的膝蓋上。此刻，無論突厥人出什麼招，都必須李旭一個人來應付。
　　「不會是趕著回去為國效力吧！」阿史那卻禺放下手中酒碗，笑著詢問。
　　「為國效力？」李旭被問得有些莫名其妙，自己為什麼離開蘇啜部，阿史那卻禺應該比在座的每一個人都清楚。他故意裝糊塗，是顧及到客人的顏面呢，還是包含別的不良企圖？
　　「是啊，難道你不知道大隋已經厲兵秣馬，準備出征高麗了麼？」阿史那卻禺瞪大眼睛，做出一幅驚詫狀。「對了，你們常年在外，估計還不知道家鄉發生了什麼事吧。來人，傳合卜闌，讓他跟貴客說說家鄉的近況！」
　　「特勤有令，傳合卜闌！」肅立在門外的紅披風侍衛一個接一個，將命令傳了下去。兩碗酒的時間過後，一個面目清秀，臉上帶著幾分畏懼的青年人被侍衛帶了進來。
　　「見過卻禺大人，小的不知道卻禺大人找，吩咐有何！」名字叫合卜闌的年青男子躬身施禮，怯生生地問道。他的突厥語說得極其生硬，聽上去完全是將漢語一個詞一個詞的翻譯而成。
　　「你可以用漢語說，我這個朋友是你的族人，想知道中原最近發生了些什麼事情！」阿史那卻禺搖搖頭，指著李旭向合卜闌命令。
　　「是，小的遵命！」合卜闌做了一個長揖，回答。一換成漢語，他的口齒立刻清晰。把近一年多來大隋皇帝的德政，逐一道出，初時語氣還能保持平淡，到了後來，聲音越來越高，兩眼通紅，恨不得拔刀子與人拚命般激憤。
　　原來大聖人皇帝陛下檢視自家的文治武功，發現有一點不如秦皇漢武，所以決定有生之年一定要把高麗蕩平了。從去年開始，邊塞諸地陸續徵兵，只要是男人，無論士農虞商，獨子贅婿，只要四十五歲以下全部需要入伍。鎧甲，兵器皆需自備，官府不理。有些人年齡明明超過了四十五歲，也被黑心的官吏們硬塞進了軍中。有些人年齡不及史五歲，只要家中沒錢，也接到了從軍名冊。
　　於是，很多人家為了打點官府，搞得傾家蕩產。還有人為了逃避兵役，不得不遠走他鄉。
　　這都是李旭知道的，所以他並不為此感到吃驚。但合卜闌接下來的一句話，讓他的下巴徹底掉到了地上。「聖上徵兵一百三十萬，征民壯服徭役者三百萬，凡外逃不歸或逾期不往軍中報道者，被抓住後，皆與搶劫同罪。很多人趕路趕得遲了，沒到軍中，就稀里糊塗住進了監獄！」
　　「啊！」李旭長大了嘴巴，覺得渾身的酒意直往頭上湧。這次決議南返，計劃地就是憑借手中的財物賄賂官府，找機會把自己從徵兵名冊上劃掉。如若不成，就從軍殺敵，說不定憑著目前的一身本事，也能博取些功名。沒想到未入長城，已經成了朝廷的罪犯。與搶劫同罪，自己長了這麼大，幾時拿過別人一針一線！
　　努力看了看對面的徐大眼，李旭希望此刻他能想一個好主意。目光所及，卻看見一條白亮亮的口水從徐兄的嘴角淌到了矮几上。坐在他旁邊的那個歌姬眉頭緊皺，看上去說不出地厭煩。
　　「仗還沒開打，消息已經傳到草原來了。依我看，你還是不要回去的為好。雖然你們兩個都是英雄，跟著如此一個混蛋皇帝混，能混出什麼好結果！」阿史那卻禺見李旭兩眼茫然，趁機提出自己的建議。
　　有家歸不得，蘇啜部又不能留。難道自己真的要跟著這個奸詐的阿史那卻禺混日子麼？李旭覺得頭暈暈的，心裡有無數個想法，卻沒有一個能經得住推敲。
　　「蘇啜部不過萬把人，怎配留住你們這樣的英雄。跟著我，阿史那卻禺可以保證，你們兩個的功名富貴唾手可得。至於女人名馬，你看上哪一個，我立刻給你取來！」阿史那卻禺帶著幾分酒意，微笑著勸道。
　　注1：《通典北突厥傳》：「可汗猶古之單于也，號其妻為可賀敦，亦猶古之閼氏也。其子弟謂之特勤，別部領兵者謂之設，其大官屈律級，次阿波，次頷利發、吐屯，次俟斤。據推算，設，相當於唐代的節度使。通常由特勤擔任。吐屯相當於掌管一郡的民政大吏，類似於中原的知府。伯克，通常為貴族，將軍。梅祿為總管。
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　　「我只想要陶闊脫絲，可你卻奪走了他！」李旭在心中狂叫，一股煩惡滋味直衝腦門。『我不用你充好人，我受不起你的恩惠！』一波波酒意潮水般撞擊著他的喉嚨，他慘笑著站起來，抓起一個酒袋子向嗓子眼倒去。
　　自己在蘇啜部所遭受的所有挫折幾乎都於眼前這個叫卻禺的有關，偏偏此人還笑得滿臉坦誠。李旭知道自己沒有力量報復卻禺，也知道自己一旦拒絕，恐怕這場接風酒就立刻變成了鴻門宴，他不想說話，只有將大口大口地將馬奶酒灌進肚子。
　　「附離兄弟好酒量。留在我部的事關係重大，你可以和朋友商量一下，過幾天再回答我。其實，你們中原人有一句話說得好，大丈夫何患無妻……」以卻禺的智慧和閱歷，又怎猜不透一個少年的心事，笑了笑，低聲安慰道。
　　「呃！」李旭身體向前一仆，拚命忍了又忍，才把湧到嗓子眼的酒壓了下去。這滋味可絕對不好受，一瞬間，他的眼淚、鼻涕、口水同時淌了出來。
　　「附離大人醉了！」卻禺帳下的幾個武將笑著說道。突厥人喝酒向來是不趴下不算，男人喝醉了在他們眼中反而是豪放的標誌。所以非但不覺得徐、李二人失態，反而認為兩個年青人爽直，值得一交。
　　「卻禺大人，你真的哪個女人都可以給我？」李旭晃悠著直起身體來，抹了把臉上的鼻涕眼淚，大聲問道。
　　「可以，除了他們兩個！」阿史那卻禺指指綠珠和煙蘿，笑著說道：「小兄弟，我知道你的心事。再過幾年，你就會發現，其實，這事根本算不了什麼！」
　　「恐怕，從頭到尾都是你一個人在搞鬼！」李旭的醉眼中閃出了幾絲憤怒。以突厥汗國的勢力，即便訂婚後再反悔，恐怕受了侮辱的蘇啜部亦只有忍氣吞聲一途。他搖搖頭，再次把嘴巴湊向酒袋。
　　「啪！」馬皮酒袋落在了地毯上，酒水四濺。李旭伸手去揀，剛彎下腰，膝蓋卻跟著一軟，整個身體跌進了身邊那名叫綠珠的歌姬懷內。
　　「哄！」將軍們哄堂大笑。明明不怎麼能喝，卻拚命顯示自己的酒量，在十七、八歲的年紀，他們也犯過同樣的錯誤。
　　「醉了，冒犯可賀敦，請卻禺汗見諒！」李旭掙扎著離開綠珠的懷抱，拱手向阿史那卻禺賠罪。
　　突厥王通常被稱為大可汗，可汗的妻子叫可賀墩。但其國並沒有中原那麼嚴格的官職等級，凡帶有一個部落的人都可以稱為可汗或小汗，其正妻亦可以被稱為可賀墩。阿史那卻禺是大可汗的族弟，轄下大小部落有十幾個，稱一聲可汗未嘗不可。但綠珠只是一個高麗進貢來的歌姬，地位照著可賀墩差得可不止一點半點。此時聽見李旭稱自己為可賀墩，直笑得花枝亂顫。一把奪過少年手中酒袋，衝著卻禺喊道：「特勤，還是讓這孩子休息吧。連續跑了這麼遠的路，再結實的人都不會有力氣了！」
　　「來人，招呼貴客到寢帳休息！」阿史那卻禺心情也很愉快，拍了拍手，命令。
　　立刻有四名女奴跑進來，兩人一組，將徐、李二人的胳膊架在自己肩膀上。阿史那卻禺四下看了看，又大聲命令道：「合卜闌，你負責招呼二位貴客，如果他們有什麼不滿意的地方，仔細你的屁股！」
　　「是！」被稱做合卜闌的青年人嚇得一哆嗦，趕緊鞠了一個躬，快步追了出去。一邊追，心中一邊抱怨老天對自己實在不公平，同樣是中原來的漢人，人家是座上客，自己怎麼就成了帳外奴。
　　阿史那卻禺目送徐、李二人的背影消失，慢慢轉回到了自己的座位上。經過一晚上試探，他已經大致摸清楚了徐、李二人的底細。那個叫附離的小子好對付，屬於剛離家門的少年，還沒學會隱藏心機。眼下雖然因一個女人的原因對自己心懷怨恨，但揭過這個疙瘩並不太難。突厥王庭中，有的是從各個臨近部落或國家進貢來的美女。有了那些風情萬種的女人，他很快可以忘掉蘇啜部的雛兒。比較令人為難的是那個大眼睛姓徐的少年，此人說話雲山霧罩，根本聽不出哪句是真，哪句是假，卻偏偏能吸引住人的興趣。關鍵時刻又借醉裝傻充楞，不正面回答自己的邀請。這種人就像一匹機警的野馬，不花費些力氣很難將他馴服。可萬一馴服了，恐怕就可以馱著自己馳騁萬里。
　　想想李旭醉後脫口而出的那聲「卻禺汗」，阿史那卻禺心底湧起一絲笑意。始畢可汗身體弱，兒子年齡也小……
　　「傳我的令下去，這兩天貴客要什麼，都盡量滿足他！」卻禺的聲音再度在大帳中響起，引起無數雙忌妒的目光。
　　「特勤大人，咱們為了兩個毛孩子……」小伯克畢連站起身體，大聲抗議。對李旭的好感歸好感，見到阿史那卻禺如此敬重兩個異族少年，他心裡依然非常不是滋味。
　　「你認為本設的付出不值得，對嗎？」阿史那卻禺坐直身軀，逼視著小伯克畢連，問道。
　　「回稟卻禺設，屬下，屬下的確有這個意思！」小伯克畢連猶豫了一下，據實回答。他的話引起了一片議論之聲，文臣武將們喝得都有些多了，所以膽子也變得特別的大。
　　「你坐下，把身邊的那個酒袋子一口氣給我喝乾了。來人，監督小伯克大人，不准他灑，也不准他半途停下來吃肉！」阿史那卻禺笑了笑，大聲命令。
　　幾個武將哄笑著，站到小伯克身邊監酒。小伯克畢連不敢「抗命」，坐正了身體，端起一個酒袋開始狂飲。
　　「你們還有誰認為本設太重視兩個毛孩子啊！」阿史那卻禺自己幹了一碗酒，笑著向眾人發問。
　　以大梅祿裴力咕嚕為首的數個文職官員二話不說，拎起座位旁酒袋子，對著嗓子眼就向下倒。阿史那卻禺見眾人如此，也不出言阻攔。待大伙把手中袋子都倒空了，才慢條斯理地吃了塊羊背肉，笑著問道：「去年這個時候，我問你們索頭奚遷徙到月牙湖邊後，是被霫人趕走呢，還是趕走霫人呢，你們怎麼回答我來？」
　　眾文武登時都不說話了，幾個試圖解開酒袋子湊熱鬧的官員悄悄地又把皮繩系回了原處。去年突厥汗國奪了索頭奚人的牧場，眾人都以為北遷的奚人會將霫族諸部打得落荒而逃。索頭奚部人口數是蘇啜部的三倍，能持弓而戰的人數比月牙湖畔幾個部落青壯人數加在一起還多。
　　這本是一條驅虎吞狼之計，誰知道最後老虎卻被狼給一口吞了。大伙考慮到了交戰雙方實力，也預料到了霫人的名義首領執失拔汗會按兵不動。唯一沒預料到的變數，就是兩個漢家小子和一頭狼。
　　「兩個毛頭小子，得之即生，失之即死。諸位大人，你們還以為本設小題大做了麼？」阿史那卻禺微笑著，聲音在牛皮大帳中迴盪。
　　也許是因為旅途過於勞累，也許是因為酒喝得太多。兩個少年被扶進各自的氈包後，立刻就打起了呼嚕。女奴們放下臥榻前的紗簾，在火上壓好了木炭，倒退著走出了帳門。
　　「你們到旁邊的帳篷裡等著，兩位大人如果有需要，我會隨時傳喚你們！」走在隊伍最後的合卜闌吞了口涎水，狐假虎威地命令。四個女奴長得都很妖媚，可惜他只能看，沒有資格吃。氈包裡邊那兩個少年有資格吃，偏偏又醉得像兩頭豬一樣。
　　「是，大人！」女奴們蹲身施禮，依次退進了客人氈包旁邊一個低矮的粗麻帳篷裡。如此單薄的帳篷肯定擋不住秋夜的寒風，但她們都是戰爭掠來的俘虜，沒有挑選住所的資格。
　　「不公平！」合卜闌向地上吐了口吐沫，忿忿不平地想。阿史那卻禺將招呼貴客的差事交給了他，合卜闌清楚地知道所謂招呼的內在含義。他需要在卻禺大人不多的耐心被耗盡前，用盡渾身解數勸說、誘惑、威逼甚至懇求兩個比自己小了好幾歲的少年留下來。只有這樣，卻禺大人才能滿意。也只有這樣，自己才能升一級，擺脫扈從的身份。
　　在中原的時候，咱也曾飽讀詩書。雖然沒能靠取功名，但在附近鄉里也算得上個後起之秀。向來被人伺候，何曾做過伺候人的勾當。合卜闌越想越憋氣，腳步快速在氈包門口移動。
　　「要不是那該死的縣令，不就是寫了首詩，笑話你女兒丑麼?你也不至於缺德缺到這個地步！」想起在中原的生活，他心裡就不住後悔。老實說，縣令大人的女兒不算太難看。自己只是年少輕狂，信手圖鴉罷了。結果沒幾天就接到了徵兵令。從小到大，連隻雞都不會殺的人去戰場上耍大刀，那不是純找死麼？萬般無奈，他只好當了逃兵，跟著同鄉的幾個年青人跑出了長城。結果，現在落於一群不讀詩書，不講道理的粗人手裡做牛做馬。
　　正煩惱間，左側的客帳內突然有了動靜。「有人麼？」，那個喝得爛醉的客人粗魯地喊。
　　「大人，您有什麼吩咐！」合卜闌以最快速度衝了進去，點頭哈腰地問。
　　「沒事，我，我只是不知道我的馬有人照顧沒有？馬，馬得吃夜草，加，加夜水！」李旭從氈塌上掙扎著坐起來，身上的酒氣熏得合卜闌直犯噁心。
　　「您放心，您和徐大人的坐騎被放入了大人們的專用的馬房，那裡有三名馬伕輪流伺候著。卻禺大人吩咐過，用最好的麥、豆和草料喂！」合卜闌低聲回答，肚子裡又開始嘀咕。「他奶奶的，什麼世道，馬吃得比人吃得都精細！」
　　「嗯！」李旭滿意地點點頭，搖搖晃晃地坐起，把胳膊搭到了合卜闌的肩膀上：「怎麼就你一個人在這？其他人呢？」
　　「還有幾個女奴在旁邊的矮帳裡，大人要不要叫她們侍寢？」合卜闌陪著笑臉，看向李旭的眼睛。，他看到一雙意味深長的目光，身上立刻起了一片雞皮疙瘩。「這位大人不會有龍陽之好吧！」他驚惶地想，不敢再與李旭目光相接。
　　「兄弟是漢人吧，貴姓？」李旭摟著合卜闌的肩膀，慢慢向起站。因為喝了太多酒的緣故，他的身體非常沉重，幾乎將合卜闌給壓趴在地上。
　　合卜闌心中更慌，以前總是以自己相貌自負，如今卻巴不得自己長得越醜越好。扭了扭身體，結巴著回答：「不敢，小的姓潘。漢人名字叫潘占陽。大人也是漢人吧，不知貴鄉何處？」
　　「上谷李仲堅！」李旭簡略地回答，身形轉動，手臂從後側卡住了合卜闌的脖頸，「有士兵麼，除了你之外？」
　　合卜闌被憋得臉色發紫，想大聲呼救，卻看見李旭的另一隻手摸向了掛在氈包壁上的古怪彎刀。他可沒勇氣用脖子去試彎刀的鋒利程度，拚命喘了口氣，結結巴巴地哀求：「大人，大人，別，別，小的憋，憋死了！」
　　「快說，否則我一刀殺了你，然後誣陷你偷我的珠寶！」李旭壓低聲音威脅。第一次用強力對待一個比自己弱的人，他裝得一點也不凶。好在他身材比合卜闌高，又站在對方身後，所以才沒露出馬腳。
　　合卜闌知道背後那個混蛋肯定能說到做到。如果他一刀殺了自己，卻禺大人絕對不會因為一個奴僕而怪罪他心中的貴客。眼睛轉了幾圈想不到脫身之計，只好老老實實地回答道：「沒，卻禺大人沒安排。只有，只有巡夜的。晚上城門緊閉，你，你逃不出去！」
　　「帶我去徐賢者的房間！」李旭放下合卜闌，用刀頂著他的背心命令。
　　「我怎麼這般倒霉啊！」合卜闌肚子裡暗暗叫苦，今天真是運交華蓋，兩個小爺若是跑了，明天早上自己的屍體肯定就得掛在木城外邊。
　　正尋思著計策脫身，猛然帳門一挑，先前醉成爛泥的徐賢者如狸貓一樣閃了進來。
　　「茂功兄！」李旭驚喜地發出一聲低呼。他知道徐大眼沒喝醉，除了說起娥茹婚事那次，還沒有人見到徐大眼真正醉過。但他卻沒想到徐大眼與自己配合得這麼默契，自己這邊剛有所行動，徐大眼立刻溜了過來。
　　「弄這麼大動靜，死豬也被你吵醒了。讓他把那幾個女子叫進來，就說你需要從中挑一個侍寢！」徐茂功瞟了李旭一眼，低聲抱怨。順手從背後解下一把弓，向合卜闌晃了晃，說道：「若想跑儘管跑，看我們兄弟兩個射得準，還是你跑得快！」
　　「不跑，不跑！」合卜闌滿臉是汗，點頭如小雞啄米。他剛才的確起過趁喊幾個女子入帳之機撒腿逃走的念頭，卻沒想到眼睛剛一轉，就被徐賢者瞧出了端倪。附離大人曾經射落卻禺大人的黑雕，這個消息他早就聽說過。如果二人聯手射自己，合卜闌知道自己即便有九條命也得橫在地上。
　　「快去，讓她們進帳來，供附離大人挑選！」徐大眼在合卜闌肩膀上推了一把，低聲命令。
　　合卜闌被逼不過，只好哆哆嗦嗦地去了。徐茂功盯著他的背影，頭也不回地跟告訴李旭，「我剛才數過，兩支巡邏隊之間的間隔為小半柱香。你趕緊收拾東西，咱們偷了馬立刻想辦法衝出去！」
　　幾個女奴早就聽見了李旭氈包裡有說話聲，但氈包的壁太厚，李旭與合卜闌說得又全是漢語，她們弄不清楚二人說什麼，也不敢亂猜貴客的意思。聽見合卜闌喊大伙進帳供貴客挑選，彼此默默看了一眼，悉悉嗦嗦地爬了起來。
　　主人請客，讓女奴給客人侍寢，這在突厥是家常便飯。既然自己的部落被突厥人所滅，女奴們亦無法抱怨命運的不公，只能每天默默祈禱有一個好心的貴客看重了自己，把自己討回去作個側室。雖然側室的地位低下，總好過了每月伺候無數個陌生男人。
　　『今天這個少年看起來是個心懷慈悲的！』女奴們心裡祈禱著，跟在合卜闌身後走進了客人的大帳。
　　「快，給主人施禮！」合卜闌急促地命令。
　　「願長生天保佑主人身體安康！」女奴們蹲身下拜，努力展現自己較好的身材。
　　「呃，別抬頭！」前方傳來了一個帶著歉意的回答。眾女奴心中一楞，緊跟著就覺得腦後痛了一下，紛紛栽倒在地毯上。
　　「把她們手腳捆起來，嘴巴用布塞好！」徐大眼將手中彎刀向合卜闌晃了晃，命令。
　　「這哪裡是什麼貴客，比強盜還熟練！」合卜闌心裡嘀咕著，蹲下身去，幫助李旭將幾個女奴一一捆好。然後從被子上撕下布條，塞住了她們的嘴巴。
　　徐大眼藉著門縫向氈包外觀望，等到又一隊巡邏的突厥士兵走遠了，回過頭來命令道：「帶我們去卻禺的馬廄，我們需要好馬！」
　　李旭在旁邊收拾好了行囊，把舅舅給的角弓背在了身後，提起彎刀頂在了合卜闌腰間。合卜闌感覺到了刀尖刺破衣服後傳來的冰冷，向前縮了縮身體，哆哆嗦嗦挪出了帳門。
　　徐大眼把時機選得非常好，幾乎沒有人注意到他們的身影。突厥人無敵於草原，所以士兵們在夜裡的警惕性也著實不高。躡手躡腳走了一陣，三人來到了高官貴族們專用的馬廄前，徐大眼側身閃了進去，片刻功夫，馬廄裡傳來了戰馬的躁動聲。
　　「有兩個馬伕，都被我打暈了！一人兩騎，挑馬！」徐大眼的身影從門縫裡閃了出來，低聲命令。
　　「大爺？」合卜闌小聲驚叫。徐大眼的命令顯然把自己也包含了在內，可自己是個清清白白的讀書人，從來沒幹過這種傷天害理的下流勾當。
　　「你想被我殺了滅口，還是被卻禺綁在馬背後拖死？」徐大眼的雙目瞪得滾圓，殺氣騰騰地問道。
　　「我是被逼無奈啊！」合卜闌心中暗自哀歎自己的青白，把手伸向馬韁繩。徐大眼問得有道理，如果自己不走，兩位貴客只能殺人滅口。即便兩位貴客手下留情，卻禺追問起給人領路偷馬的罪名來，等待自己的依然是一個死字。
　　「可憐我潘家世代清白！」合卜闌，不，讀書人潘占陽哆嗦著，喘著粗氣向戰馬背上爬。
　　馬廄裡養著大約二十多匹駿馬，李旭從卻禺手中贏來的黑風拴在最上游位置。見到主人半夜摸來，黑風低聲打著響鼻，用脖子在李旭臉上挨挨擦擦。
　　「帶我們去大門口，有人問，就說卻禺大人下的令！」徐大眼跳上一匹看上去不錯西域馬，手裡又牽了另一匹，命令。
　　「這，這恐怕不太妥當！」潘占陽(合卜闌)突然勇敢了起來，坐在馬背上回答。
　　徐大眼目光一閃，伸手就去摸腰間的刀。潘占陽(合卜闌)一把拉住他，低聲叫道：「我，我的意思是，放，放一把火。」
　　「放火？」徐大眼嘉許地問。他可沒想到這麼歹毒的辦法，突厥營地是木頭搭建，如果放起一把大火來，整個營地都可能被毀掉。
　　「先，先找幾個僻靜處放火，然，然後咱們趁亂跑。到，到了門口，我，我假傳命令，你們殺人奪門！」潘占陽(合卜闌)說話結結巴巴，意思卻表達得清清楚楚。
　　「就這最僻靜！」徐大眼跳下馬背，抓了幾把稻草，綁在了距離自己最近一匹戰馬的尾巴上。
　　李旭見徐大眼決定動手，立刻下馬幫忙。他自幼幹慣了粗活，綁起稻草捆來速度一個頂三個，片刻功夫，就把除了三人坐騎外的所有馬匹尾巴都扎上了草捆。
　　「這，這都是他們逼我的，沒，沒我什麼事情！」潘占陽(合卜闌)從靴子中間拔出匕首，跳上前將馬韁繩逐一割斷。李旭、徐大眼各自抄起一根為馬廄照明的松木，先點燃了地上的稻草，然後順著戰馬的屁股一一掃了過去。
　　「唏溜溜！」受了驚的戰馬發出一聲悲嘶，撒腿衝出了馬廄。一匹，兩匹，三匹，十五、六匹突厥人精心培育的寶馬良駒拖著火尾巴，在營地裡四處亂竄。
　　「敵襲！」徐大眼用突厥語大喊，抓著火把跳上馬背，順手點燃附近的柴草垛。
　　「敵襲！」李旭照葫蘆畫瓢，騎在黑風背上，快速引燃一溜火苗。
　　「了，了不得啦，保，保護卻禺大人！」潘占陽(合卜闌)知道自己今天即便不參與放火，被抓住後也的給點了天燈。結結巴巴地大叫著，將手中火把專門向牧人家的牲口棚旁蹭。
　　「著火了，著火了！」遠處有人大聲叫嚷。數個火頭在不同的地方燃燒了起來，把巡夜的士兵驚得手忙腳亂，顧得了這邊，顧不了那邊。
　　徐大眼、李旭、合卜闌策馬飛奔，逕直撲向營寨大門。綁在驚馬尾巴上的柴草不多，黑暗中看起來很嚇人，除非碰巧點著突厥人為牲畜越冬準備的乾草垛，否則，火焰根本堅持不了多久。
　　他們必須在突厥人從混亂中恢復鎮定之前奪門而逃。蓄意放火在草原上是最被人嫉恨的罪名，即便是可汗的兒子放火，被人抓住也只有死路一條。
　　冥冥中彷彿有神明在保佑，四下裡火頭越來越大，不但是卻禺的馬廄附近，營地深處，還有數個地方冒起了紅光，滾滾濃煙夾雜著火花扶搖直上，幾乎照亮了半邊夜空。
　　「好像有人在幫忙放火？」潘占陽(合卜闌)驚詫地想。用力晃晃腦袋，他把這個可笑的念頭趕了出去。除了兩個膽大包天的少年，這年頭誰敢捋卻禺大人的虎鬚。這回簍子捅大了，如果被卻禺抓住，恐怕得一刀刀活剮掉。不過，他奶奶的好像也挺刺激。他用力抽了坐騎幾鞭子，緊緊跟上了徐大眼。
　　營地裡一片混亂，號角聲，哭喊聲，長官的命令聲，士兵的腳步聲此起彼伏。混亂與黑暗中，根本沒人再去注意到李旭、徐大眼和合卜闌在混水摸魚。
　　「你，去保護卻禺大人的馬廄！」徐大眼用馬鞭指著一夥牧奴，用突厥語命令。沒等牧奴們做出反應，三人六騎衝過去，迅速融入陰影。
　　「他是誰，怎麼命令咱們？」有人低聲向同伴詢問。
　　「你沒看到那匹特勒驃麼？騎特勒驃的還能是什麼人？」有人聰明者大聲解釋。拎起水桶、木杈，跑向火焰最明亮之處。
　　「阿史那卻禺，這是我報答你的！」李旭回頭看了看半天火焰，心裡充滿了報復的快意。無論今晚逃掉逃不掉，阿史那卻禺都為他的陰謀付出了代價。
　　猛然躍起的火光中，他彷彿又看到了陶闊脫絲聖潔的身軀。
　　「露水夫妻，這個詞真美，你們漢人就是聰明，能造出這麼有意思的詞來！」，少女微笑著，臉上的表情幽然神往
　　潘占強(合卜闌)來突厥營地已經有了一段日子，因此對營內的佈局甚為熟悉。眼下逃命要緊，他也再顧不上害怕，帶著徐大眼和李旭東南拐拐，北繞繞，藉著氈包的陰影的掩護，很快來到了營地的東門。
　　那守衛東門的突厥武士史迭密是個跟隨阿史那卻禺爭戰多年的老兵，為人素來機警。乍見城中火起，馬上想到了有人企圖製造混亂，所以在第一時間就把麾下所有弟兄叫起來堵住了門口。本打算嚴防死守，讓一隻螞蚱也蹦不出去。怎奈城中火勢太大，片刻功夫，糧倉、馬料場、匠作房、牲口圈，數個性命尤關場所全都冒起了濃煙。四下裡，召集士兵的戰鼓聲，求救的號角響成一片。不得已，他只好把麾下弟兄一波波派出去幫忙救火。眼看著手頭剩下士卒已經湊不夠一個火(十人)，卻猛然聽見有急促的馬蹄聲向營門口湧來。
　　「什麼人，站住！」史迭密拔出彎刀，挺身擋在了營門口。僅剩的七名弟兄也同時拔刀，圍著他組成了一個攻擊方陣。
　　「特勤大人，給我一個令，讓所有人去救糧倉火！」三匹快馬衝至近前，在最前邊的那匹駿馬背上，有個灰頭土臉的漢人用蹩腳的突厥語回答。
　　「是這個傢伙！」史迭密登時心頭一鬆。馬上的騎手他見過，此人是卻禺大人的漢人扈從，又膽小又懦弱，幾乎所有突厥將領都欺負過他，他卻從來不敢還手，也不敢在卻禺面前告狀。
　　「卻禺大人的馬廄失火，大家趕緊去救！」潘占強(合卜闌)將匕首刃部攏在手掌心，柄部向外，啞著嗓子大喊。
　　「你先拿手令來給我看看！」史迭密向前走了幾步，漫不在乎地說道。合卜闌(潘占強)勒馬的位置距離營門有點兒遠，手中那根黑乎乎的東西剛好不能被士兵們手中的火把照見。出於謹慎，史迭密決定先驗明手令真偽再做定奪。
　　「給！」潘占強恭順地將手向前伸過去，就在史迭密伸手接令的一瞬間，手腕一翻，匕首徑直刺向對方的梗嗓。
　　「啊！」史迭密感到冷風撲面，本能地向後仰身。潘占強的匕首走空，立刻狠夾馬肚子，戰馬高高地揚起的前腿，正撞上了史迭密的肩膀。
　　「抓奸細！」史迭密大叫著跌倒，還沒等他爬起身，一支凌空飛來的羽箭已經射進了他的胸膛。
　　剎那間風雲突變，所有士兵都楞在了當地。徐大眼等的就是這一瞬，拍馬舞刀，直撲因缺了一個人而破損的步兵方陣。失去了頭領的突厥士兵哪裡是他對手，頃刻間被他砍翻了四個。剩下三人撒腿逃命，一個被合卜闌在背後用馬蹄踏翻，另外兩個被李旭用弓箭射倒在營門附近的氈包旁。
　　「潘兄放吊橋，仲堅用弓箭封住街道！」徐大眼高聲命令。飛身跳下馬背，從史迭密腰間解下城門鑰匙。
　　平素見了血就哆嗦的潘占陽(合卜闌)此刻也不哆嗦了，從地上撿起一把染血的彎刀，直奔掛吊橋的絞盤。掄圓膀子，咬緊牙關，三下兩下將絞盤砍了個稀爛。失去羈絆的吊橋晃了晃，凌空拍下，「光當」一聲砸在了護城的壕溝上。
　　巨大的響聲驚動營門附近的突厥人，十幾個牧民高舉著火把衝過來，試圖將三名忙於開門的「奸細」拿下。李旭彎弓搭箭，逐一將火把的主人放翻在地。
　　眾牧人見勢不對，大叫一聲，散了開去。李旭撥轉馬頭，跟著徐、潘二人身後衝出了營門。
　　「仲堅好箭法！」徐大眼一邊策馬，一邊稱讚。
　　「敵明我暗！」李旭喘息著收起角弓。剛才那幾箭，是他大半年來的苦練結果。若是在半年前遇到同樣情況，此時他已經被牧人們用棍棒敲成了肉醬。
　　「我會不會是在做夢？」一個古怪的想法突然湧上了他的心頭。燃燒的城市，失火的天空，還有一切關於草原的記憶，像夢一般虛偽飄渺。
　　耳畔馬蹄聲的的如潮，給出了一個最明確的答案。
　　此刻已經到了下半夜，月亮隱去，漫天星斗大得彷彿伸手可摘。三人顧不上欣賞草原上這璀璨的夜色，策動坐騎拚命趕路。直到天明時分，才找了一個小溪谷停下來休息。
　　倉卒出逃，誰也沒帶乾糧。好在時處金秋，四下裡野獸正肥。李旭蹲在溪流邊喝了幾口冷水，提著弓走進了溪邊的矮樹林。片刻之後又轉了回來，手裡卻多出了兩隻沙雞，一隻野兔。
　　「我來收拾！」正癱在石頭上倒氣兒的潘正陽突然有了精神，跳起來說道。
　　那邊徐大眼早已用石頭搭起了一個防風灶，三人一起動手，很快將沙雞和野兔烤熟。雖然既沒有鹹鹽，也沒胡椒、八角之類調配，但疲憊不堪的旅人來說，這已經是人間美味。
　　「二位英雄，你們今後去哪？」潘占陽揮舞著一支兔子腿，含糊不清地問。
　　「自然是回中原去，難道你還有別的去處麼？」徐大眼方向手中樹枝，正色回答。即便是在逃亡途中，他的吃相亦保持了一貫的文雅。
　　「征，徵兵，你，你們不怕啊！」潘占陽丟下啃了一半的骨頭，伸手去扯沙雞翅膀。他的騎術不怎麼樣，吃東西的速度卻是一流。轉眼之間，三隻沙雞翅膀，兩個兔子大腿都被他填到了肚子裡。
　　「換個名字，找個偏僻地方藏起來唄。難道官府還真為了咱們幾個小魚小蝦下海捕文書啊？」徐大眼望著北方，心不在焉地回答。
　　昨夜的火燒得實在是大，從半夜到現在，三人少說也跑出有一百多里了。可在這裡向北望去，那邊的天空還是黑呼呼的，彷彿被煙熏過一般的顏色。照這情形推算，突厥人大半個營地都毀在了昨夜的大火裡。卻禺是個行軍佈陣的老手，按常理，他精心佈置的營寨，應該充分考慮了秋季防火才對？怎麼會被十幾匹綁了稻草的馬尾巴燒得如此之慘？
　　放了這麼大一把火，三人不敢在附近久留。匆匆吃完了早飯，又爬上馬背繼續趕路。徐、李二人都經過長途跋涉的磨煉，身體的疲勞很容易恢復。潘占陽卻是個讀書人，沒走多遠就開始在馬背上晃蕩。
　　李旭心腸軟，趕緊跑過去照應。每逢上坡下梁，都伸出手來相攙。即便是他如此小心，潘占陽還是掉下馬好幾回。眼看著衣服就被草擦爛了，露出裡邊光淨潔白的皮膚。
　　「二，二位英雄，你們，你們先走吧。我，我不能拖累你們！」又一次被李旭扶上馬背後，讀書人潘占陽斷斷續續地說道。
　　「一起出來的，一起走！」李旭不容置疑地回答。
　　「別，別這樣，我，我是個廢物，不，不能……」潘占陽感到得眼淚都快流了出來，帶著哭腔哀求。
　　沒等李旭說出彼此扶持的話，徐大眼突然拔出刀來，「啪」地一聲架在了潘占陽的肩頭。「想開溜就明說，別用這種手段裝死！」他瞪起眼睛，怒喝道。
　　「大爺，大爺，您有話慢慢說！」潘占陽的眼淚鼻涕立刻消失不見，人一下子也精神抖擻。發現自己上當的李旭氣得一甩衣袖，打馬跑到了隊伍前面。
　　「哼！」徐大眼輕蔑地發出一聲冷笑，將彎刀插回了腰間。潘占陽哭喪著臉，跟在他身後哀求：「徐，徐英雄，我才從中原跑出來，您，您老就高抬貴手吧。如果非要讓我跟您回去。一旦官府的差役找來，咱們是殺官造反呢，還是先做幾個月的牢，然後去遼東送死？」
　　「咱們把卻禺的營地給燒了，不回中原，你還能去哪？」徐大眼不願意跟這種人一般見識，回頭橫了他一眼，大聲問道。
　　「我，我有幾個同鄉去了東面契丹人的部落。聽，聽說他們還混得不錯。」潘占陽轉著眼珠子回答。
　　「契丹部落，距離這裡遠麼？」李旭在前方回過頭，低聲問道。
　　「不，不遠。要不，二位英雄跟我一起去？」潘占陽聽出他的話裡有放行的意思，試探著問。
　　「你自己去吧，路上小心些！」徐大眼和李旭互相看了看，齊聲回答。
　　經歷蘇啜部一場變故，二人都對異族部落的熱情喪失了信心。混得不錯又能怎樣，該為部族謀求利益的時候，你是第一個可以放棄的犧牲品。契丹人雖然與突厥人交往不多，如果阿史那卻禺向他們討要放火燒營主謀，他們肯定不會為了兩個外族小子去冒與突厥汗國交戰的風險。
　　「那，那小的真告辭了？」潘占陽坐在馬背上，猶猶豫豫地問。也許是因為在草原上很難遇到自己族人的緣故吧，相交雖然只有幾個時辰，他心中對兩個少年卻有了一些的不捨之意。
　　「走吧，盡量走谷地。早點找個小部落把馬賣了，別張揚！」李旭低聲叮囑了一句。翻開隨身包裹，拿出一塊拳頭大小的玉石塞進了潘占陽手裡，「安頓下來後，買幾頭羊渡日。」
　　「那，那怎麼好，好意思！」潘占陽連忙推辭，手伸向李旭，拳頭卻不由自主地將玉石抓了個緊緊。
　　李旭搖搖頭，收拾好包裹再次上馬。潘占陽小心翼翼地看看徐大眼的臉色，又看看李旭的弓箭，說了幾句有緣再見的話，拔馬向東。一邊走，一邊不住回頭。
　　「你這爛好人倒是大方！」望著潘占陽越走越遠，逐漸加速的背影，徐大眼笑著罵道。
　　「茂功兄說我麼？他好歹幫了咱們一場！」李旭楞了楞，遲疑地問。在他印象中徐茂功一直是個視錢財如糞土的人，怎麼今天卻為了一塊成色並不見佳的玉石計較了起來？
　　「那傢伙是怕跟咱們一起走目標大，被突厥人追上，所以才一個人溜了！」徐茂功看了一眼笑臉上還帶著幾分青澀的好兄弟，低聲提醒。
　　「啊！」李旭懊悔地直想抽自己幾個嘴巴。一次又一次對別人的算計毫無防備，吃了這麼多次虧還不長記性，自己真是長了一顆石頭心眼兒！
　　「算了，這小子是個人物。膽子雖然小了點兒，心眼夠多，下手也足夠狠！」徐大眼望著潘占陽遠去的背影，低聲點評。
　　一人兩馬的背影已經只剩下了個小黑點兒，空曠寂靜的荒原上，依然迴盪著落寞的馬蹄聲。
　　二人目送潘占陽去遠了，也自打馬南行。昨夜稀里糊塗跑了小半夜，眼前的「道路」早已經不是與九叔等人北上時用腳踩出來的那條。周圍溪流上次北來時見所未見，一些矮小的山丘也與記憶中的面目全非。不過這些在少年心裡都算不上什麼大礙，所謂的路，都是人用腳踩出來的。草原上本來就沒有路，只要你一直向南走，總有一天能夠見到長城。
　　「他昨夜曾經提馬踏翻突厥的武士！」走著走著，李旭突然沒頭沒腦地來了一句。
　　「現在明白你有多笨了吧！」徐大眼毫不留情地「打擊」他的自尊。「能策馬踢人的傢伙，只有你才相信他會往馬肚子底下掉！」
　　「他怕跟咱們一起走，會被卻禺的人馬追殺！卻不肯直說，非得想這麼一個笨辦法！」李旭搔了搔頭，不介意徐大眼對自己的評價。朋友之間就是如此，一個見面就說話臭你的人，未必心裡不把你當兄弟看。相反，一個終日給你笑臉，滿口讚譽的傢伙，轉過頭就會捅你一刀。這也是他不願意接受阿史那卻禺邀請的原因之一，與一個如此「聰明」而又狠辣的人為伍，對方的一言一行你都得提著十二分小心去應對，這樣的日子，縱使大富大貴，恐怕也乏味得很。
　　「人家好心相邀，你卻一把火燒光了人家的營地！」徐大眼笑著回應。「我若是阿史那卻禺，不抓住你挫骨揚灰，解不了心頭之恨！」
　　「前提是他能抓得到咱們！」李旭大笑著踢了踢馬鐙，策動黑風跑了出去。阿史那卻禺不是一個肯善罷甘休的人，他一定會動用所有力量追殺自己的徐大眼。所以潘占強找理由離開，並不令人感到憤恨。換了是自己，被一個素不相識的人逼著去送命，也得想辦法逃走才是。
　　「無論如何，跑得快些總是正理！」徐大眼縱馬追來，少年人爽朗的笑聲順著風傳出老遠。
　　營地燒已經燒了，再去追究到底是什麼原因導致火勢一發不可收拾也沒用。眼下第一要務是逃回中原去，至於回到中原後如何躲避兵役，那是過了長城之後才需要考慮的問題。
　　兩個人有四匹馬，可以輪番換乘，一邊行一邊讓坐騎恢復體力。如是見河涉水、見山爬山地急馳了一整天，到了太陽偏西，才又找了一個背陰的山坡下生火做飯。這回輪到徐大眼出去打獵了，李旭用石頭搭好了火灶，又等了將近兩柱香時間，還沒見到對方回來。正焦急間，突然見到徐大眼的身影在自己上方不遠處的岩石後閃出，手中角弓拉滿，羽箭卻斜斜地指向了半空中。
　　「吱！」半空中響起一聲清脆的鳥鳴，有頭山羊大小的黑雕拍動著翅膀疾飛沖天。徐大眼手中的羽箭脫弦而出，直奔雕腹，半途中卻力道用盡，被黑雕翅膀帶動的罡風吹進了樹叢。
　　「快走！」徐大眼一射不中，立刻收弓。衝到李旭身邊，拉著他奔向戰馬。李旭心中亦是大駭，問也不問，上馬便走。二人順著山坡跑出十餘里，方欲休息，頭上卻又傳來刺耳的雕鳴。
　　「奶奶的，是阿史那卻禺養的扁毛畜生，被你射殺了它兄弟，如今找你報仇來了！」徐大眼笑著罵了一句，再次彎弓，頭上的黑雕卻不待羽箭搭穩，早已騰起到三百步之外。
　　三百步的高度，即便是養叔復生也無可奈何了。李旭和徐大眼相對苦笑，策動戰馬繼續奔逃。剛剛繞過眼前的小山坡，南方的曠野卻被幾股騰起的濃煙擋了個死死。
　　「是阿史那卻禺的人，他們南下的路比咱們熟！」徐大眼低聲分析道。阿史那卻禺看樣子是動了真怒，遠處刮過來的晚風中都帶著濃濃的燎羊毛味道。不用問，一定是前來追擊的突厥武士殃及無辜，把營地被毀的憤怒盡數發洩在附近的散落牧人頭上。
　　從煙火冒起的方向看，南下的路肯定被人切斷了。徐大眼和李旭兩個人的武技雖然都不能算弱，可誰也沒有一個人打十個、百個的本事。無可奈何，只得貼著丘陵地帶向東急走。只盼著太陽早點落山，躲過頭頂上那只該死的黑雕。堪堪又跑出二十里，腳下的地面卻慢慢震動起來。
　　「轟隆隆！」悶雷一樣的馬蹄聲貼著林梢傳來，震得周圍山坡瑟瑟土落。頭上黑雕的鳴叫卻愈發歡快，彷彿已經將兩頭獵物毖於爪底。徐、李抬頭張望，只見前方不遠處塵煙大起，不知道有多少突厥武士洪流一樣滾過。
　　「掉頭！」李旭和徐大眼同時大喊聲，撥馬便向西走。此地向南走是燕山和中原，向東走是契丹、靺鞨等部落，向西卻儘是突厥人天下。慌亂之中，二人卻也顧不了許多，拚命拍打著坐騎狂奔。跑著，跑著，卻發現東、南、北三個方向，都有煙塵向雕影所在處聚攏。
　　「昨夜怎麼沒把這扁毛畜生燒死！」李旭懊惱地說道。先前還有些憐憫火勢太大，令很多無辜的突厥人今冬忍饑挨餓。眼下卻只希望昨夜的火勢越大越好，最好燒得阿史那卻禺湊不出足夠的戰馬，這樣自己的徐大眼就有機會擺脫追兵。
　　事實卻與他的期待恰恰相反，左右兩側冒起的煙塵越來越多。除了馬蹄聲外，耳畔已經漸漸能聽到突厥人彼此聯絡的號角。整個草原幾乎都被調動起來，一波接一波，不斷有煙塵加入追兵當中。
　　二人從阿史那卻禺馬廄中偷來的坐騎腳程雖快，卻也擺不脫整個草原追捕。眼看著，前方有兩股煙塵越靠越近，將包圍圈緊緊紮攏。
　　「取弓，射出一條路來！」徐大眼高聲斷喝。二人同時摘弓，邊跑邊將羽箭搭在了弓弦上。斜前方已經有人在大聲歡呼，李旭用眼睛瞄了瞄，抬手向來人的坐騎就是一箭。
　　「噗！」「噗！」兩匹駿馬應弦而倒。徐大眼和李旭兩個在追擊者擋住去路的那一瞬間衝了出去。攔路的牧人高聲怒罵，放棄被摔翻在地上，號哭掙扎的同伴不顧，不要命地策動戰馬追來。
　　「找死！」徐大眼低聲喝罵。轉身回射，羽箭離弦，正中一名追擊者的胸口。那人身體猛然一頓，慘呼著跌落於馬下。失去主人的戰馬向前衝了五十多步，嘶鳴著衝進了無邊荒野。
　　李旭彎弓搭箭，聽到背後有馬蹄聲靠近便回身猛射。第一波追到兩個少年蹤跡的是一夥普通牧民，人數雖然多，弓馬卻不甚嫻熟。二人在前放箭，牧民們在後追擊，看上去就像主動往箭尖上迎一般。折損了五、六個人後，追逐者漸漸失去了勇氣。阿史那卻禺給出的賞金雖然高，卻沒到了讓所有人把命搭上的地步。而在兩個漢人伢子的箭袋沒空之前，即便追到他們的馬背後，也沒人有命再領取賞金。
　　太陽終於消失在前方的草叢裡，頭上的黑雕也不再嘶鳴。徐大眼和李旭心中卻一點兒也高興不起來，因為，在他們身後，又響起激烈的犬吠聲。
　　「汪汪、汪汪！」牧羊犬的叫聲在剛剛開始變暗的暮靄中迴盪。整個草原都被這嘈雜的犬吠聲所驚醒，無數條火龍向李旭和徐大眼二人身後聚攏，遠遠看去，就像一隻燃燒的孔雀在草尖上張開了漂亮的尾翼。只是，在這個乍暖還寒的秋夜，火把意味著的絕不是溫暖。
　　「他奶奶的，蕭何月下追韓信也不是這種追法！」徐大眼回頭看了看，氣喘吁吁地罵到。他這是第三次換馬，已經輪過無數遍的坐騎顯然沒有清晨剛剛休息過時那般精神，跨出的步子越來越小，步伐的頻率也逐漸變慢。
　　「蕭何沒有這麼多的馬可以換，手裡也沒拿著繩子和刀！」李旭大口喘息著，彷彿心和肺都要從嗓子眼跳出來。兩個人，四匹良駒，昨夜大伙的如意算盤打得精妙。只是誰也沒有考慮到，一旦阿史那家族發了怒，半個草原都要為之戰慄。
　　身後的追兵顯然不是一夥的，有的是突厥士兵，更多的卻是普通牧人。在他們眼裡，得罪了阿史那家族，就等於是全體突厥人的仇敵。而從東方的武列水到西方的土火羅，萬里草原都是突厥人的天下。
　　身背後傳來一聲衰弱的馬嘶，剛剛被徐大眼換下的桃花青身體晃了晃，委屈地停住了腳步。一整天沒吃過東西，又斷斷續續奔跑了三百多里，身為突厥貴族坐騎的它可從來沒有受過這種罪。而身後的號角聲像一種呼喚，招呼它停下來喝清水，吃豆子和雞蛋。此時兩個不知道憐惜的主人還在沒命地向黑暗和未知中狂奔，傻驢子才會繼續跟著他們跑。
　　「沒用的東西！」徐大眼低聲罵了一句。話音剛落，另一匹被李旭換下來的踏雪煙雲也脫離了隊伍。而徐大眼胯下的烏鐵騅和李旭胯下的黑風則暴躁地嘶鳴著，試圖停下來等待身後的夥伴。
　　「那些號角聲有古怪！」李旭迅速判斷出了問題關鍵所在。在家裡驅使青花騾子時，他就習慣邊吹口哨邊添食餵水。久而久之，青花騾子便形成了習慣，只要聽見口哨聲，立刻就會向牲口棚裡邊擠。
　　「阿史那卻禺可真下本錢！」徐大眼苦笑，使勁用弓弦向坐騎屁股後抽了幾下。烏鐵騅吃痛不過，只得撒開四蹄繼續逃命。李旭心中不捨，卻也不得不用腿使勁磕打黑風兩肋，邊磕，邊嘮嘮叨叨地念道：「黑風，黑風，快跑，快跑。明天早晨打隻兔子，大腿和脊背都留給你！」
　　不知道是因為肋部被踢得痛還是因為聽懂了主人的話，黑風抖擻精神，撒腿狂奔。二人又奔出了三十多里，身後的犬吠和角鳴聲終於小了些。徐大眼和李旭緩緩放慢坐騎，藉著星光彼此互視，卻發現對方人和馬都像剛從沼澤中滾過的，渾身上下都淌滿了泥漿。
　　「照這樣下去，不被捉住也得累死！」徐大眼喘息著大笑，璀璨的星光從天上射下來，照亮他一口潔白的牙齒。
　　「倆韓信要被捉住了，卻不知道突厥人有沒有劉三兒的心胸！」李旭望著徐大眼滿是塵灰的臉，大笑。自出塞以來，二人的關係由遠而近，漸成莫逆之交。卻從來沒想到有一天會像今晚這般，共同去面對近在咫尺的死亡！
　　不對，應該還有一次，那是在月牙湖畔面對追兵的時候。茂功兄指揮若定，以六人之力突破了二十八人的圍追堵截。他明明可以留在霫部繼續實踐他的兵法，卻為了自己跑到冰天雪地裡，然後又為了自己這個朋友拒絕了卻禺的好意。
　　想到這，李旭突然有些後悔拉著徐大眼一起逃亡，如果自己一個人逃了，無論結果如何，都不會把朋友陷到這無法避免的危機當中。
　　「此，此番，累了茂功兄！」
　　「扯淡，我現在抓你去見卻禺，他還能放過我來！」徐大眼的雙眉豎了豎，低聲罵道。方要教訓李旭不應該說這些無聊的話，耳畔又聽見一陣犬吠，緊跟著，馬蹄聲悶雷一樣從兩側捲來。
　　二人大驚，打馬急促奔逃。如是幾次，人和坐騎都幾乎跑脫了力，身後的犬吠聲卻始終若即若離。跑著跑著，突然，烏鐵騅發出一聲悲鳴，腿一軟，緩緩向下跪去。
　　「拉住我！」李旭伸手，扯住徐大眼手腕。徐大眼雙腳猛跺，身體藉著李旭的手臂在烏鐵騅倒地的剎那間跳將起來，掠過尺許距離，穩穩地落在了黑風的背上。
　　背上猛然多出一個人，本來就已經筋疲力盡的黑風體力更是不支。無論李旭許諾什麼野兔、山雞、羊羔，都無法再令它腳步加快。不一會兒，身後的犬吠聲又大，一條耀眼的火龍再次咬住了獵物的尾巴。
　　「這樣不成，你自己逃，放我下馬！」徐大眼在李旭身後低聲命令。
　　「同生共死！」李旭咬著牙回答。是為了自己，徐茂功才落到被人追殺的田地。如果扔下茂功兄一個先逃，自己這輩子良心都不得安寧。
　　「扯淡！兩個人都死了，誰給咱們報仇！」徐大眼怒罵。李旭卻不肯聽，雙腿如兩條鞭子般，不停地踢打著黑風的肋腹。
　　黑風最後的一絲體力也被主人壓搾了出來，悲嘶著，四蹄跨度盡力加大。背上的份量卻如一座小山，一次次壓得它想要倒下去，沉睡不起。
　　「你這蠢驢！」看看前面發了瘋一樣踢打坐騎的李旭，再看看身後那越來越近的火把。徐大眼心急如焚，猛然，他想起了一條計策。
　　「好兄弟，你今年十五，對吧！」徐大眼不再咒罵，俯在李旭耳邊，低聲問。
　　「嗯！」李旭順口回答。身後犬吠聲越來越近，他不知道徐大眼此刻怎麼突然婆婆媽媽起來。
　　「我今年十七，是你哥哥！」徐大眼笑著說道，右手輕輕地從靴筒裡掏出一把匕首。璀璨的星光照亮匕首冰冷的霜刃，也照亮了他的眼睛。
　　「前邊有個山谷！」李旭低聲說道，猛然側頭，眼角的餘光看見了徐大眼手中有東西在閃。
　　沒等他說出一個字，徐茂功眼中突然精光大盛，單手一撐，整個人飛離了馬背，在身體凌空的那一瞬間，匕首狠狠地紮在了黑風的屁股上。
　　「唏－－」黑風發出一聲刺耳的長鳴，整個身體騰空向前飛奔。李旭張大嘴巴，眼睜睜看見徐大眼如一顆流星般墜入了身背後的草叢裡。
　　「茂功兄－－」他嚇得心臟都跳出了嗓子，用力試圖調轉馬頭。屁股後挨了一刀的黑風卻不肯聽命，撒開四蹄，以最快的可能向前，向前。
　　「茂功兄－－－」李旭聽見自己的悲呼在草原上迴盪。也聽見犬吠聲和馬蹄聲從背後傳來。突然，他把心一橫，從背上的褡褳中摸出一件外套，緊接著，以最快速度從腰間摸出了火折子，點燃了這件絲質長袍。
　　這是他和徐大眼二人去年在漁陽郡教訓兩個仗勢欺人的突厥人時，被救的漢族小販送給他們的謝禮。湖藍色，是少年讀書人最喜歡的顏色。李旭送了一塊給陶闊脫絲，陶闊脫絲向晴姨請教後，親手給他縫了一件外袍。不合身，卻非常溫暖。
　　絲綢做的長袍快速燃了起來，照亮漫漫長夜。犬吠聲、馬蹄聲都被這驟然而起的火光吸引，百餘名突厥武士策動戰馬，望著火光追將過來。
　　「我打了一頭狼，一頭狼，用他的內臟來喂野驢。我打了一頭鹿，一頭鹿，用它的毛皮來縫戰衣。我沒有打氈包旁邊的豹子，它在我出獵時替我獵鹿。我射死天空中的黑雕，它指引豺狼攻擊我的牛羊…….」
　　李旭揮動著手中的火衣，用突厥語大聲唱著。牧歌中的意思被他完全顛倒了，字字觸犯著突厥人的忌諱。他眼中含著淚，心中卻無傷，亦無懼。
　　「我打了一頭狼，一頭狼，用他的內臟來喂野驢…….」歌聲穿透黑暗，又融入黑暗。
　　「我還活著？」李旭輕輕動了動自己的小手指，不敢確定這個答案。身體下鬆軟的墊子像是草地，臉上的溫暖亦可能陽光。他偷偷地將眼睛睜開一條縫，水洗過般的藍天卻從眼瞼縫隙中一下子擠了進來。
　　草原上特有的明澈陽光告訴他，此地還是人間。「我還活著！」李旭心中發出一聲沉默的歡呼。快速繃緊全身肌膚去試探四肢，發現身上並無束縛的感覺傳來，只有一股股勞累後的酸軟，令人沒力量做更多動作。這是一陣令人興奮的酸軟，在此時它至少證明了一個事實，自己沒有落在阿史那卻禺的手上。
　　微閉著眼睛保持假寐狀態，李旭拚命去回想昨夜曾經在自己身上發生的事。記憶如潮水一般彭湃而回，刺得他的心臟陣陣發痛。他記起了徐大眼為了不拖累自己逃命，扎傷了黑風後跳進了草叢。他還記得自己點燃了那件湖藍色的長衫，試圖吸引追兵的注意力。他還記起了昨夜自己即興改的那支歌，處處挑釁了突厥人的禁忌。他記得突厥人追著自己走進了一個漆黑的山谷，發誓要將自己抓住點天燈，他笑了，一行淚順著眼角滾落在草地上……
　　「男子漢大丈夫，醒就醒了，哭什麼哭！」一個粗豪的聲音從頭頂上傳來，嚇得李旭一哆嗦。以最快速度睜開眼睛，他看見一個年齡和自己差不多大的年青人咬著根草棍，黑黃色的面孔上充滿了輕蔑。
　　「早晨干，自己淌出來的！」李旭臉色微紅，低聲狡辯道。
　　「哭就是哭，笑就是笑，有什麼不敢承認的。看你昨天夜裡跟突厥人作對的樣子還像個好漢，怎麼一覺醒來後就變得如此沒種！」年青人用力向地上啐了一口，卻沒能將草渣吐淨，嘴角上，綠色的液體拉成了亮晶晶一條…….
　　李旭看得有些噁心，握著刀柄試圖坐起來。脖頸後酸痛的感覺卻瞬間抽走了他全身的力氣，讓他不得不再次軟倒了下去。
　　「慢點起，昨天牛哥下手重了些。不過不妨事，讓老張幫你推拿兩下，包你比沒暈前還精神！」年青人見李旭出醜，口氣反而軟了起來。上前扶了他一把，低聲安慰道。
　　「牛哥，老張？」李旭把著年青人的胳膊，緩緩地坐直了上身。這回，他終於坐起來了，失去的部分記憶也隨著血脈的暢通慢慢回到了體內。
　　昨夜最後記憶是自己被突厥人追著衝進了一個峽谷，然後就聽見有人命令自己趕快把馬停下。就在自己以為中了埋伏欲拔刀拚命的時，背後突然傳來了一股風聲。然後，李旭知道自己落馬了，暈倒之前，他依稀聽到了羽箭破空聲……
　　李旭轉動著暈乎乎的腦袋四下觀望，昨夜的山谷就在不遠方，那是兩道小山夾成的一道東西走向的溪谷。在燕山和草原的交界處，這種溪谷隨處可見。唯一不同的是，眼前的這條山谷內所有山巖都呈暗黑色，一塊塊醜陋的石頭縫隙中還冒著淡淡的輕煙。顯然，昨夜曾經有人在山谷裡放了一場大火。
　　「別看了，追咱們的人都死了。劉寨主和他的手下做買賣，從來不給對方留活口。」黑臉年青人聳聳肩膀，說道。
　　「咱們？」李旭心中更覺納悶。身邊這個喜歡嚼草棍的傢伙倒是自來熟，這麼快就把自己當成了他的同夥。他口中又是寨主，又是買賣什麼的，恐怕出身不是什麼善類。
　　「當然是咱們了，你放火燒了阿史那卻禺的寨子，偷了人家的馬，又殺人奪門。難道這些事情你都不想認帳麼？」黑臉又吐出了一團草渣，『陰』笑著說道。
　　李旭萬萬沒想到黑臉居然知道自己做過的所有事情，心中更驚。瞪大了眼睛四下尋找黑風，卻在不遠處發現了一個巨大的馬群。
　　一群駿馬，看樣子不下三百匹，正低頭在草原上悠閒地尋找食物。馬群邊，還有百餘名衣衫骯髒的漢子席地而臥，一個個睡得正香。黑風就拴在馬群外，有一個身材非常普通，看上去像個江湖郎中的漢子正向馬屁股上敷藥。還有一個高大魁梧的壯漢，一個貨郎，一個身上裹了塊獸皮的獵人正向著自己走來。
　　「是你們放的火！」李旭驚詫地大叫了一聲，一個觔斗從地上跳起。自己一直奇怪為什麼十幾匹戰馬尾巴上的火把會引起如此大的火勢，原來是有人在暗中向火上澆了一桶油。不用問，眼前這數百匹戰馬都是這夥人從阿史那卻禺的營地裡偷出來的，自己和徐大眼殺人奪門，等於頭前給這伙盜馬賊開了路。
　　「不是我們，是咱們。我們正找不到下手機會，你這貴客卻在主人家裡放了第一把火。於是呢，我們就幫你把火頭弄大了些。至於這些馬，反正偷一匹也是偷，偷一群也是偷…….」黑臉年青人聳聳肩膀，笑著說道。
　　幾句話，卻把李旭氣了個臉色煞白，自己放火是真，偷馬奪門也是不假，但都是為了擺脫阿史那卻禺的強留。而經過馬賊們這麼一鬧騰，自己就徹底成了縱火偷馬的「惡棍」，阿史那卻禺發動半個草原的勢力追殺自己，非但不是仗勢欺人，而且佔足了道義的上風。
　　「嗤！」黑臉年青人非常敏感地從李旭的表情上看透了他的真實想法，臉上的笑容立刻變冷，冷笑了一聲，嘲弄地罵道：「怎麼，瞧不起大爺是馬賊不是？老子就是賊，但至少幹的是份內的事情。有些人不是賊，幹得勾當卻連賊都不如！」
　　「你!」李旭被氣得說不出話來，手顫抖著想從腰間拔刀，對方的同夥卻越走越近。
　　「怎麼，想跟我打一架。對，就這樣，講不過人家就把人家說話的傢伙砍下來，從此以後耳邊再無噪扯。他奶奶的，我就說讀書人沒一個好東西，劉大哥卻偏要救你！」黑臉年青人吐掉最後一口綠色吐沫，身子向後一躍，順手抄起了一根揀牛糞的鐵叉，將帶著騷臭味道的叉尖對準了李旭的喉嚨。
　　「黑子，別故意捉弄人！」遠處，有人低聲喝了一句。語氣不重，卻隱隱地透出一股不容拒絕的威嚴。
　　「是他想殺我滅口！」黑臉年青人後退兩步，悻悻地把鐵叉放到了地上。
　　李旭手按刀柄側頭，看見幾個馬賊的同夥已經來到了自己的近前。命令黑子住手的正是其中的那名壯漢，四方臉，濃眉，走路的樣子從容不迫，像極了平常時期的徐大眼。只是此人的笑容中帶著一種經歷過很多風霜後的淡定與坦然，與徐大眼那種友善熱情的笑容給人的感覺完全不同。
　　「這位小兄弟就是名震草原的狼衛附離吧，在下雍州張亮，有幸結識少年英雄！」走在壯漢左側那個生意人打扮的漢子笑著問候。此人身材不高，天生一份和氣相貌。看打扮，應該是一個常年行走塞上的小販子，只是腰間多了一條牛皮帶，皮帶左右，各自別著一把套了鞘的短刀。
　　「我叫李旭，多謝諸位救命之恩！」李旭本能地向旁邊側了側身子，然後抱拳還禮。出塞後受了太多的騙，令他對陌生人的笑容很敏感。對方笑得越熱情，往往令他心中得警惕越深。
　　「哈哈，老張，人家根本不願意搭理你！」被稱作黑子的年青人笑著挑釁。看來他不僅僅是跟李旭過不去，而是天生長了一張見誰就想招惹誰臭嘴巴。小販子模樣的張亮聽了也不著惱，笑了笑，接茬對李旭問道，「怎麼樣，脖子後還疼麼？要不要我給你推拿兩下。老尤那個傢伙下手不知道輕重。不過你也別怪他，當時情況緊急，不把你打暈了，整個山谷裡的佈置全得讓突厥人看出來！」
　　「不疼，不疼，謝謝張兄！」李旭躲閃著說道，有點兒不適應對方的熱情。在聽黑臉年青人的介紹時，本來他以為給戰馬敷藥的那個人才是郎中，沒想到擅長推拿的是眼前這個生意人。無論如何，人家救了自己的命，自己不能伸巴掌去打笑臉，想到這，他笑著轉身做了個揖，向其餘兩個漢子問道：「在下李旭，請問兩位壯士尊姓大名？」
　　「俺麼，劉季真！這是俺朋友劉洪，字什麼弘基什麼的。你們漢人真麻煩，名字都起兩個！」胸前圍了張獸皮的獵戶扯著嗓子喊道，彷彿唯恐別人記不得自己的名字。
　　「在下雍州劉洪，字弘基。小兄可是咬死了數十奚人，手刃俟力弗可汗的附離麼？可有表字？」一直微笑著聽大伙說話的壯漢拱了拱手，客氣地問道。
　　「上谷李旭見過兩位英雄。在家鄉上谷讀書時，恩師曾經賜了一個表字，作仲堅！」李旭微笑著拱手還禮。劉弘基的說話方式是李旭習慣的交流方式，令人感覺很舒坦。憑借跟徐大眼交往近一年來養成的直覺，李旭認為此人應該出身於大戶人家。而那個說話聲音極其大，穿著獸皮傢伙分明是個突厥人，遠處看還不清楚，走近時，那碧綠色的眼睛和滿臉鬍子一下子就暴露出了他的真實身份。
　　馬賊、豪門子弟，突厥人勾結在一起？他們到底是幹什麼的？李旭笑著和眾人寒暄，心中卻有一團疑雲慢慢遮住了雙眼。
　　「從春天開始，草原上就有人傳說兩個中原來的少年幫著霫族吃下了一個人口近萬的大部落，沒想到居然今天被俺救了一個。你們不是在霫部呼風喚雨麼？怎麼又成了阿死那家的座上客？」沒等李旭把心中謎團理出個頭緒，披著獸皮的突厥人劉季真搶先問道。
　　「說來話長…….」李旭的眼神黯了黯，低聲回答。身邊幾個馬賊給他的印象並不差，除了名聲不好外，這些人的行為舉止一點兒都不像傳說中的賊人般兇惡。即便是張口就刨根問底的劉季真，看上去也沒有阿史那卻禺那麼討厭。
　　他簡短地將阿史那卻禺如何來到蘇啜部；如何借酒意促成阿思藍家的婚約並借勢將西爾族長逼入死角；如何促成西爾家族和阿史那家族的婚事說了一遍。只是隱去了自己和陶闊脫絲之間的情事，末了，黯然補充道：「既然蘇啜部已經有了突厥這個大靠山，我和茂功兄自然不再重要。與其等著被人趕，還不如自己主動回家！」
　　「怕是阿史那家族搶了你的心頭肉，你才負氣離開的吧！」被大伙叫做黑子的年青人毫不客氣地「揭露」道。李旭皺了皺眉頭，不願意搭理這個四處挑釁的傢伙，黑子卻不易不饒地又跟了一句，「呸，蘇啜部的長老們都是瞎子，這麼簡單的連環計都沒看出來。沒了你和那姓徐的，萬把人的小部落在阿史那家族眼裡還有什麼價值？到時候人家把婚約一毀，他們不是落個雞飛蛋打麼？」
　　「那也未必，仲堅把銀狼留在了蘇啜部，等於給蘇啜部手上留了個大籌碼。」大個子劉弘基搖搖頭，低聲點評。他不知道甘羅是蘇啜部用強扣下的，還以為是李旭為了破壞阿史那卻禺的詭計特意在部落裡留下的一招活棋。一語說罷，笑著再次打量面前的年青人，心裡對他的評價未免又高了幾分。
　　「他若是帶了狼走，估計沒等走到武列水，早就被那些胡人砍死在草原上了！」黑子抬了抬眼皮，毫不留情地點破一個事實。
　　「沒錯，那些什麼胡兒對銀狼崇拜得很。他們兩個半大小子帶著頭銀狼，等於捧著萬兩黃金四處招搖，甭說別奚部、契丹和突厥那些雜種看了會眼紅，俺老劉第一個就得衝上去搶！」劉季真甕聲甕氣地補充。他倒不在乎自己也是突厥人的身份，張口胡兒，閉口雜種罵了個痛快。
　　「人家可汗弄頭銀狼來充門面，你一個馬賊頭要頭狼幹什麼？」黑子好像不打架不痛快，剛嘲諷完了李旭又開始找劉季真的麻煩。
　　「你一個放牛的懂個屁！」突厥人劉季真卻不像其他人對黑子那樣客氣，張口就是一句髒話：「俺姓劉的才是這草原真正的主人，當年先祖烏古斯可汗(冒頓劉淵)稱雄大漠的時候，阿史那家族還不知道在那個草棵裡趴著呢？俺今天是馬賊頭兒，哪天就弄個大可漢帽子來給你看看！」
　　「那好，我睜大眼睛看著！」黑子笑著回應。劉季真是個混人，跟他鬥嘴勝之不武。
　　「這群人表面上打打鬧鬧，彼此之間倒和睦得很！」李旭暗自點頭，對馬賊們的好感又多了幾分。正在這時，又聽見那名商販問道，「於是，你就到了阿史那卻禺的營地，趁他不備給他一個大教訓？」
　　「我們怎麼願意招惹這種人？」李旭搖頭苦笑，「他強留我們在突厥當差，所以我和茂功兄才不得不偷了馬逃走！」
　　見對方一臉疑惑，李旭不得不將與阿史那卻禺的恩怨簡要說了說。至於放火奪門的事情就略過了，從今天這陣勢上來看，即便自己和徐大眼不動手放火，阿史那卻禺的營地也保不住。
　　提起徐大眼，他的心又開始向下沉。昨夜自己雖然點燃了衣服，卻不知道是否將所有追兵吸引了過來。突厥人馬前有獵狗效力，徐大眼又累又疲之下，到底有沒有機會躲過獵狗的追殺？
　　想到這，他沖劉弘基抱了抱拳，低聲問道：「劉寨主，不知道昨夜你們阻擊突厥人，可曾看見一個和我身材差不多的漢人？」
　　「你是問徐賢者麼？山谷裡肯定沒有他。」劉弘基搖搖頭，回答。「追著你進入谷內的那幾十號人，都被我們幹掉了。山谷外邊的二十幾個，是季真老弟料理的。他才是這裡的寨主，我只是順路做了筆買賣！」
　　李旭一愣，將充滿驚詫疑問的目光轉向了那個突厥人。對方看到他的目光掃來，頭立刻搖成了一個撥浪鼓，「沒有，肯定沒有。弟兄們做事情利落，連人帶狗一個沒放掉。其中肯定沒你說的徐賢者，他現在在草原上名氣那麼大，俺見到一定請回寨中當軍師！」
　　「只怕人家嫌你是劉阿斗！」黑子忍不住再次插言。
　　「俺要是劉阿斗，就把你抓去當姜維。讓你在陣前累死，俺自個兒降了當逍遙公！」劉季真雖然是個馬賊頭，對同姓英雄的事跡卻能倒背如流。兩句話一撂，又把黑子噎得沒了詞。
　　「黑闥兄弟父母都被官府逼死了，所以看誰都不順眼。你別介意，他這個就是這樣子，人還是滿好的！」張亮見李旭驚詫的模樣，笑著向他解釋。
　　李旭笑了笑，沒有作聲。他內心驚詫的不是黑闥尖牙利齒，而是驚詫劉季真居然是這夥人的頭。無論外在形象還是內在氣質，劉弘基都更像一個手握重兵的綠林大豪。而劉季真雖然模樣凶，身上卻沒有讓人望而生敬的英雄氣概。
　　「我們人少，卻禺人多，所以要麼不動手，要動手就把一整支追兵殺光。只有這樣，才能讓對方摸不清我們的虛實，輕易不敢再追上來。等他調集足夠了人手，我們早就過了長城！」張亮繼續向李旭解釋馬賊們心黑手狠的原因，彷彿唯恐給對方留下不良印象一般。
　　「理應如此！張寨主真是心思慎密之人！」李旭信口敷衍。對於張亮的熱情，他總是懷著一種本能的戒心。阿史那卻禺待人也熱情有加，可笑呵呵地就把自己的一切全給毀了去。張寨主一見面就稱兄道弟，莫非他想拉自己入伙不成？
　　「我只是一個馬販子，哪裡是什麼寨主！」張亮笑著搖頭，「眼下中原馬貴，阿史那卻禺卻不准附近的牧民們賣馬給我們。大伙被逼得沒辦法，就合力幹了他一票。這還還多虧了你先點著了他的馬廄，否則，我們根本沒機會動手！」
　　馬販子？李旭再次瞪大了雙眼。他無法相信張亮真的是個小販，雖然此人的打扮和自己父親、孫九等人無異，笑容裡也包含與王麻子等人同樣的市儈氣。但那份機敏的心思和眼神閃動間的狠辣，絕不會是個尋常小販所有。借徐大眼的話來說，帶有這種眼神的人至少是殺過人或掌過兵的，沒見過血的人身上不會帶著殺氣。
　　幾個人談談說說，把彼此之間可以被人知道的來歷、姓名都交代了個大概。那個四處找人鬥氣的年青人叫吳黑闥，是個父母雙亡的孤兒，眼下正跟著張亮當夥計兼刀客。那個叫劉弘基的果然是個世家子弟，但是家境早已破落。這次皇帝大點兵，給了他一個為國立功的機會，他卻因為沒有錢買馬而未能及時趕去州里報到。結果官府老爺大筆一揮，把他當逃兵下了獄。多虧幾個江湖朋友出錢打點，才有機會「越獄」逃到了草原上。
　　那個叫劉季真的突厥人是馬賊的少當家，「一陣風」這個名字就是牧民給他家弟兄起的綽號。這支人馬行走在邊塞之上，大隋官兵來了則避入塞外。突厥官兵來剿則逃入大隋，日子過得逍遙快活。而正在遠方給黑風治傷的那個身材普通的郎中姓牛名秀字進達，也是馬販子，先前因為張亮的口音重，李旭才把他的姓聽成了「尤」。
　　「敢問各位英雄，山谷裡的路是否還通暢著？」李旭跟大伙都熟絡了後，試探著問道。他不想和馬賊們混在一起太久，李家雖然不是什麼高門大戶，但門風卻很嚴格。如果被遠在中原的父母知道自己與賊人廝混在一處，哪怕對方是綠林豪傑，父母們也會為此在人前抬不起頭來。如果山谷沒被石塊和木條塞住的話，他打算與眾人告別，獨自繞過去找一找徐大眼。無論對方是否已經離開，只有得到準確的消息，李旭自己才能放心。
　　「怎麼，你打算回頭去找你的茂功兄麼？」吳黑闥撇了撇嘴，冷笑著問。
　　「我想回頭看看，昨夜為了讓我逃走，他一個人跳下了馬背！」李旭坦然地回答。徐大眼可以捨身救自己，自己也應該為他做同樣的回報。無論突厥人是否會趕來，自己都必須這麼做。
　　劉弘基和張亮等人都嘉許地點了點頭，聽了李旭的介紹，他們也很佩服徐大眼的膽量和俠義心腸。這樣的少年豪傑如果被阿史那卻禺抓回去了，大伙無論如何也應該想辦法將他救出來。
　　「你真的相信他是為了救你才跳下的馬？」吳黑闥的想法永遠與眾不同，似乎不給人找點麻煩，他就會渾身難受。
　　「你這話什麼意思？」李旭心中不覺動了幾分真怒，瞪大眼睛質問。無論這個黑臉的傢伙怎麼挖苦自己，看在昨夜救命之恩的份上自己都可以忍受。如果他出言侮辱茂功兄，自己只有和他在弓馬上較個高下。
　　「黑子！」劉弘基低聲喝斥。剛一見面，吳黑闥就不知深淺的亂說話，即使換了他，一樣會感到心裡不舒服。
　　「什麼意思？笑你笨唄。黑燈瞎火的，是馬的目標大還是人的目標大？」吳黑闥這次卻沒有理會劉大哥的呵斥，自顧逞口舌之快：「把馬讓給你，明著他吃虧，暗裡卻讓你把所有追兵都吸引過來。反正馬已經沒力氣了，跑也也跑不出多遠！」
　　「你住嘴！」李旭勃然大怒，手一下子按到了刀柄上。「徐兄絕不是那種人，徐兄為了我，連到手的富貴都可以不要！」他大聲辯解著，身體被吳黑闥氣得直打哆嗦。張亮和劉季真見狀，趕緊上前拉住他的胳膊。
　　「又不是生死關頭，生死關頭不相負的才是好兄弟。況且馬屁股上捅了一刀，傷了筋骨，短時間之內雖然跑快了，跑不了多遠戰馬就會殘廢！」吳黑闥卻得勢不饒人，繼續滿嘴跑舌頭。
　　「拔刀，我今天跟你分個勝負！」李旭晃動肩膀，甩開張亮和劉季真，大踏步衝向了吳黑闥。怒火已經完全燒紅了他的眼睛，他要砍了面前這個信口雌黃的傢伙來捍衛朋友的名譽。
　　「來就來，誰還怕了你！」吳黑闥跳步閃開，再次撿起自己的鐵叉。眼看著二人就要火並，劉弘基伸手拔刀，擋在了兩個年青人的中間。
　　「不亂嚼舌頭，能憋死你不成！」他旋步揮刀，先磕開了吳黑闥的鐵叉。隨後身體順勢一擰，手中鋼刀架在李旭劈過來的彎刀上。
　　「噹啷！」兩把兵器撞出一片火星，劉弘基手中的彎刀單薄，一下子斷成了兩截。眼看著李旭含憤砍出的一刀就要惹出禍來，一根鐵棍，兩把短刀同時橫在了劉弘基的身前。
　　「嘿！」危急關頭，李旭連續晃了晃身體，把彎刀斜劈開去，重重地砸在了身邊的草地上。長長的秋草立刻被刀風掃起了一大片，綠雪一般紛紛揚揚地向遠處飛去。
　　「小兄弟好力氣！」差點被李旭砍中的劉弘基大笑道，從張亮手裡奪過一把短刀，再次擋於了李、吳二人中間。
　　見自己差點殃及無辜，李旭不得不強壓住怒火。雖然恨姓吳的嘴酸，他也不敢真的和所有人都鬧翻了。遠處還有一百多個馬賊，一人一刀下來足以把他剁成肉醬。況且如果不是仗著兵器的便宜，他自問也未必是劉弘基的對手。
　　「得罪之處，還請劉兄見諒！」李旭狠狠瞪了吳黑闥一眼，將彎刀插回了腰間。手握鋼叉的吳黑闥卻不依不饒，大聲嚷嚷：「你砍我有個逑用，待會老牛過來，你問他戰馬的傷勢就知道我說得是否有道理！」
　　「閉嘴，信不信我把你賣給突厥人當奴才！」劉弘基雙眉倒豎，發出一聲斷喝。吳黑闥見他動了真怒，舌頭一伸，不再說話了。劉弘基嚇住了他，立刻又轉過身來，衝著李旭喝道：「朋友相交，貴在一個信字。如果自己相信他，別人再嚼舌根子有什麼用？如果你自己心裡生了疑，就是把所有人的口都封了，你自己的疑心也封不住！」
　　一句話如醍醐灌頂，讓李旭渾身上下涼了個通透。徐大眼捨棄蘇啜部踏雪來送，為了替自己爭一口氣不進蘇啜部營地，捨棄卻禺的富貴誘惑奪馬出逃等諸般往事，一樁樁一件件逐一掠過他的心頭。如果說這樣的朋友生死關頭還會將自己出賣，那世間又有何人可交？
　　自出塞後，縷縷被人出賣、欺騙的經歷，已讓李旭對人失去了最起碼的信任。如果今日不是遇到劉弘基，可能他這輩子都不會再相信任何人。而劉弘基的話恰恰喝破了他心中的魔障，讓他瞬間明白了的猜疑心重和警覺心強之間那一絲微妙的差別。
　　他笑了笑，向劉弘基躬身施禮，「小子受教，謝劉兄點撥！」
　　「觀人觀長久，不在一時！」劉弘基微笑著受了李旭的長揖，低聲補充道。
　　就在此時，一直替黑風處理傷口的牛進達走了過來。吳黑闥一見，立刻衝上去求援：「那匹特勒驃的傷勢怎麼樣，是不是就此給廢了！」
　　「還好，沒傷到筋骨。」尤進達擦著額頭上的汗回答。對這邊剛剛發生的打鬥不聞不問，好像對牲口比對人還要關心。
　　聞此言，劉季真、張亮二人都緩緩舒了一口氣。大伙有共同抗敵之誼，如果未出草原，自己先跟自己火並起來，這趟塞出得就有些不值了。
　　「汗血馬骨架大，肉厚。要是常馬，早已經廢掉了！」吳黑闥看了李旭一眼，小聲嘀咕。
　　李旭聽見了，微微一笑，如聞秋風過耳。無論別人再說什麼，徐大眼曾經為自己做過的事情無法抹殺。劉弘基說得好，「朋友相交，貴在一個信字。」今天的架打得雖然有些莽撞，卻在莽撞中，讓人感悟到了人生一個至關重要的道理。
　　「若是突厥人捉到了他，哪個傻子還會留在山谷那邊等你？若是他自己逃了，此刻恐怕已經跑沒了影兒，你又怎會找他得到！」吳黑闥邊走邊罵，眼睛瞪著李旭，恨不得一腳把他踢到山溝裡去。
　　「瘋子，全都是瘋子，一幫瘋子跟著一個傻子跑！」他嘀咕著，手中鐵叉敲敲打打，在燒得漆黑的岩石上敲出一串串火花。
　　也難怪他氣得發瘋，昨夜被大伙救了的那個傻小子李旭居然提出要去山谷另一側找自己的同伴。而一向聰明果斷的劉弘基、老成奸詐的張亮等人非但答應了人家借馬的請求，還主動陪著傻小子搜索整個山谷。
　　『這不是找死麼？誰能保證阿史那卻禺的大隊兵馬不會突然殺到？大伙不留著點體力，待會兒怎麼闖出突厥人的圍追堵截。再說了，傻小子要發瘋就他自己瘋吧，張亮偏偏也跟著去。那張亮是老子的僱主，他去了，老子能不去麼？』吳黑闥憤憤不平地想，不明白世間還有這麼傻的人，居然相信有「義氣」二字的存在。
　　「反正咱們也睡不著，不如活動活動胳膊腿兒？小兔崽子們還得睡上半個時辰。若是現在就催他們趕路，下次遇到追兵的時候大伙連刀都舉不起來！」劉季真拍了拍吳黑闥的肩膀，大咧咧地向他解釋。
　　「眼睛看仔細點兒，如果有沒燒爛的刀，幫我揀把來應急！」劉弘基從馬背上回過頭，笑著叮囑。
　　吳黑闥悶哼了兩聲，滿臉無奈。昨夜大伙在山谷裡連燒帶砍，根本沒留下過一具完整屍首。有些人根本不是被刀箭所傷，而是被山火生生熏死在岩石後。如果這樣還能分清楚哪個是漢人，哪個是突厥人，姓李的根本就該改行去當杵作。隨便找個衙門掛上號，一輩子吃喝都不愁。
　　他氣哼哼地跟在眾人身後翻檢著，尋覓著，希望能找到一個看著像中原人的或手腳被捆著的屍體。如果「幸運」地翻到了，就可以讓姓李的傻小子早點兒死了那份心。大伙也可以早早趕路，脫離這個是非之地。
　　張亮想拉姓李的傻小子入伙，這一點吳黑闥不用看就能猜出來。東家手下正缺人，姓李的小子雖然笨了點兒，他手中的刀可一點兒都不笨。況且此人騎術不錯，在東家麾下略加調教，就能當一個好手來使。
　　『可這小子肯跟張大哥走麼？』吳黑闥心中沒把握。昨夜大伙在山谷裡設伏，本意不是救人，而是殺追兵們一個措手不及。是傻小子誤打誤撞衝進來，剛好把追兵引進了埋伏。可以說，所謂救命之恩根本就是順路買賣。如果這小子聰明一點兒，早就應該看出事實真相。待明白了事實真相後他還會心懷感激麼？吳黑闥絕對不這麼認為。
　　『劉大哥呢，好像對這傻小子也很感興趣。唯恐此人一不小心被張亮拉去了，或者上了劉寨主的「賊船」。可咱老吳看不出來當馬賊有什麼不好，至少大伙是在光明正大地打家劫舍。有些人沒打響馬旗號，搶起來比響馬都狠。與「一陣風」相比，他們更當得起一個賊字。只不過他們頭上有個官銜，搶起來總能講出些大道理。』
　　「我們再去谷外找找，徐賢者知道李老弟過後會來尋他，自然會留下些記號！」張亮的話從前方傳來，氣得吳黑闥直打哆嗦。
　　「你傻不傻啊！人……」他再度喝罵，卻被劉弘基在肩膀上猛拍了一巴掌，把後半句話全部打回了肚子裡去。
　　「既然來了，就一道去尋，人多找得也細些！」劉弘基笑著叮囑，帶了帶馬，與吳黑闥並絡而行。
　　吳黑闥知道自己拗大伙不過，歎了口氣，繼續到山谷外東一叉西一叉地亂翻。野狼已經開始向此處聚集，被他用鐵叉猛敲，一個個夾著尾巴向遠處跑去。
　　大伙圍著屍體兜了一圈，依然沒看到一個漢人面孔。李旭抬起頭來，向幾位同伴說道：「煩勞諸位仁兄再等一等，我去遠處找一找，看茂功兄留沒留下什麼記號。」
　　「應該是早走了吧！」張亮擦了把頭上的汗，長歎著說道。茫茫草原上，到處是飛來飛去的烏鴉和嗅著血腥味道趕來的野狼。經過了一個混亂的長夜，姓徐的後生即便曾留下什麼記號，估計也被畜生給破壞掉了。
　　勸慰的話剛欲說出口，猛然，吳黑闥在眾人身後又大叫了起來：「看，那些狼崽子在拖著什麼？不會是行徐的屍首吧！」
　　轟」的一聲，李旭感到自己的頭都炸了開來。趕緊調轉馬頭，以最快速度衝向吳黑闥所指的方位。用彎刀趕散幾頭小狼後，發現有一具獵狗的屍體被草繩拴在了石頭上。看痕跡，野狼們已經將這具屍體拖了老遠，血順著草尖留下一長條暗褐色的紅。
　　「怕是有人故意留下來的！」張亮看了看狗脖子上的草繩，低聲分析。眾人順著血跡繼續向前尋，在二百步外終於發現了一個土坑。土坑中，幾排石子向南擺了個大大的箭頭。箭頭後，壓著一件髒兮兮的皮甲，皮甲正中間，留著兩個用狗血寫成的大字－－
　　「平安！」徐大眼龍飛鳳舞的字跡讓所有人心頭一輕。
　　「謝謝吳兄指點！」李旭向吳黑闥拱了拱手，低聲致謝。到此，他心中的一塊大石頭終於落了肚。如果不是吳黑闥眼神好，今天大伙可能就要錯過徐大眼留下的標記。
　　「我早就說過，姓徐的比你聰明！」吳黑闥跳起來，得意洋洋。整個早晨，這是他唯一一次沒有用挑釁的口吻說話。語調聽起來怪怪的，彷彿還帶著點兒陽光的溫暖。
　　快到正午的時候，吳黑闥終於理解了為什麼張亮在傻小子李旭身上下那麼多功夫。剛才衝破突厥人隊伍的那一瞬間，他至少看見兩名武士被李旭掃下了戰馬。那柄長得不像話，鋒利得不像話，招式更詭異得不像話的彎刀就如一頭出水黑龍，所過之處血光四濺，根本不給人還手的機會。
　　「你跟誰學的刀法？」趁著眼前壓力減少的瞬間，吳黑闥扯著嗓子問道。
　　「啊？」李旭啞著嗓子大聲嚷嚷，根本沒聽見對方在問什麼。過於緊張的局勢讓他手和腳都發木了，鼻樑上方彷彿懸著一根針，來來回回地扎個不停。
　　「你師父是誰？」吳黑闥大聲重複了一句。攔在正前方的第一波突厥騎兵已經被衝散了，馬賊們勝利在望。護在左翼的是劉弘基，護在右翼是牛秀，斷後的是大寨主劉季真，有他們三人和數十名弟兄在，突厥人一頭戰馬都奪不回去。
　　「銅匠！」李旭的回答言簡意賅。
　　「傻小子，銅匠姓什麼，叫什麼。名號是什麼？」吳黑他氣得鼻子都歪了，長這麼大沒見過這麼笨的人。可這笨人的刀法明顯經過沙場宿將指點，出手的角度和力道控制在某種程度上已經超過了他這個砍翻過數十人的「老」刀客。
　　「銅匠師父？可能姓王吧！我也不太肯定！」李旭喘息著回答。沒想到突厥的騎兵追來的這麼快，更沒想到突厥人如此勇悍，居然敢正面攔截跑起了速度的馬群。五百二十七匹戰馬衝擊力可不是鬧著玩的，敵我雙方任何一個人落馬，都肯定被馬蹄踏成肉醬。
　　「可能姓王？你傻還是我傻！」吳黑闥七竅勝煙，真想從背後給李旭一鐵叉，幫這個缺心眼的傢伙扎出個心眼來。學了人家的武藝居然不問師父的名字，這世上還有這麼目無尊長的人麼？
　　很快，他就沒精力再罵李旭了。突厥人就像發了瘋般，剛剛被撞開的豁口又不顧一切地在前方收攏。這絕對不是一種正常戰法，草原上馬賊和騎兵交手是經常發生的事情，幾百年的生死抗爭中，雙方都積累了足夠的經驗。按常理，對付馬賊的最佳戰術不是迎頭攔截，除非你麾下士兵是超過對方十倍。有經驗的將領會像切奶酪一樣，從側翼將馬賊隊伍一塊塊切碎。這樣做雖然會放走一部分敵人，卻能在最大程度上截下髒物，並能極大地減少自己一方的傷亡。
　　而今天帶隊堵截馬賊的突厥將領卻偏偏反其道而行之，放棄兩翼不顧，調遣士卒一波波向隊伍正前方攔。
　　「奶奶的，邪門！」吳黑闥平端鐵叉，逕直刺進一個胸前刺著狼頭的武士梗嗓。然後藉著戰馬奔跑的速度甩動鐵叉，將敵人的屍體高高地甩了出去。這是一個擔任類似隊正角色的人，殺了他後，應該能起到打亂敵軍指揮的效果。
　　「啊－－－！」衝上前的突厥士兵們發出一聲驚呼。隊形散了散，卻很快彙集。出乎吳黑闥的預料，他們不為自己的上司報仇，而是爭先恐後地向李旭聚過去。
　　「奶奶的，別欺負小孩！」吳黑闥大叫著，把馬頭的方向撥斜。高速奔跑過程中，他不可能橫向去支援李旭。只能讓奔跑的方向和李旭馬頭的方向在前方某個點交匯。在此之前李旭能否擋住一輪亂刀，那只屬於閻羅王的管轄範圍，任何凡人都顧不到。
　　「噹！」李旭用長刀砍斷了一名突厥武士的兵刃，趁對方一愣神間，用刀身將他拍下了馬背。這是今天被他打下馬的第三個人，算上前天夜裡殺死的，如今他的手上已經沾了五個人的血。殺人帶來的壓力讓他胃腸翻滾，但他無法不繼續揮刀。遲疑就是死，銅匠師父的教誨一直響在他的耳邊。他才十五歲，遠不到能勘破生死的年紀。
　　兩名距離他最近的突厥騎兵猛然改變方向，快速夾了過來。幾個劉季真麾下的老馬賊見勢不妙，大聲吶喊著向李旭身邊靠攏。但戰馬疾馳的方向不是想改變就能改變得了的。眼睜睜地，老馬賊們看著刀光罩住了少年的身形。
　　「啊！」李旭大吼，憑借刀長的便宜，率先向左側的對手劈去。這是完全不符合騎兵戰術的一招，彎刀的優勢在於切削而不是砍剁，馬上使刀的高手通常來說更喜歡憑借戰馬的速度在對手身上劃開一道血口子。而大力猛砍很容易將刀劈折，一旦兵器斷了，騎手就只有任人宰割的份。
　　突厥武士冷笑著用彎刀去撥李旭的刀刃，他已經看見了三百名奴隸在向自己招手。這是阿史那卻禺給大家開出的最新賞格。傳令兵吹著號角已經把這個信息傳遍了附近所有部落。阿史那家族保證，無論死活都要把此人留下，如果能捉活的，立功者除了奴隸外，立刻可獲得一個土屯以上的官職。
　　「鏘！」兵器相交的聲音與以往截然不同。武士感覺到了手上重量的變化，他本能地抬頭，發現一道金光擊破了自己用彎刀劃出的曲線，逕直地劈到了頭頂。
　　人頭裂開，血一下子噴了出來，藉著戰馬的慣性在空中劃出一道詭異的曲線。李旭的身體在血瀑下衝過，登時變得紅彤彤的。他無暇去抹臉上的血，憑借銅匠師父用刀背敲打出來的本能側了側身，另一把彎刀貼著他前胸劃過，把黃羊皮比肩齊齊地切成了兩半。
　　李旭顧不得檢視自己是否受傷，將長刀重重地掃在與自己錯鐙而過者的腰樑上。下一刻，他聽見了脊骨斷裂的聲音。側了側頭，他用眼角的餘光看到第二名武士的身體突然像被雹子砸過的麥秸一樣折了下去。
　　「我又殺了兩個人！」李旭在心裡狂喊。有一種衝動想扔下刀，離開隊伍逃向空曠的原野。恐懼和絕望又將他牢牢地束縛在本陣中，令他無法將馬頭撥歪。
　　第三個武士衝了上來，李旭和他換了一招，將其甩到了身後。將戰馬兜回來需要時間，李旭期望那個人追來之前，自己和同伴能再度將攔截隊伍衝出豁口。隊伍中有五百多匹馬，大伙有足夠的坐騎可換。
　　「啊！」側後方傳來的慘呼讓李旭猛然回頭，他看見一個穿著羊皮比肩的馬賊從馬背掉了下去。曾經和他對過一刀的突厥武士提韁，撥馬，斜著衝向另一名已經有了對手的馬賊。
　　地面上那個傷者掙扎了幾下，很快馬蹄帶起的塵土所淹沒。慘呼聲接連而起，一聲聲敲打著李旭的心臟。
　　沒等他有時間懊悔，耳邊突然傳來的風聲，本能地一個鐙裡藏身，他將刀光避了開去。偷襲得手的突厥人彎刀在半空中劃了個漂亮的圓弧，斜著割向李旭的脖子。
　　避無可避，李旭只好將彎刀橫著伸出。剛才的分神不過是眨眼的功夫，但這一眨眼的錯誤已經足以要了他的命。現在，全部希望就寄托在橫伸的彎刀上。如果突厥武士執意落刀，挨上一刀的自己難逃一死，對方也定要被彎刀開腸破肚。
　　突厥武士的彎刀停了停，猛然，他一咬牙，緊提馬韁，彎刀不顧一切地向李旭脖子上砍來。這一刀，他能保證砍掉李旭的腦袋。而李旭伸出的彎刀，卻只能割斷戰馬的脖頸。
　　「噗！」血再次染紅的李旭的眼睛。已經切執下巴附近的彎刀突然與他的主人一同飛了起來。漫天的紅塵中，李旭隱隱看見一柄鐵叉帶著那名突厥武士的身體飛到了半空。
　　無主的戰馬前衝數步，倒地，身死。血漿高高噴起，泉水般四下散落。
　　「笨蛋，別分神！」吳黑闥大叫著，兩手空空地向李旭衝來。一名突厥武士見到便宜，彎刀直取吳黑闥的肩膀。眼看著一條膀子就要被人卸了去，吳黑闥擰了擰身體，避開刀鋒，一拳砸在對手肋骨上。
　　突厥武士慘叫著倒了下去，吳黑闥呲牙咧嘴地揮了揮拳頭，一個斜掛金勾，從地上的屍體旁撿起了一把彎刀。他揮舞著彎刀，繼續向傻小子衝去。卻看見李旭張開了嘴巴，紅紅的雙唇中露出了一口整齊的白牙。
　　緊接著，慘笑不止的李旭彎刀揮舞，將兩個包攏過來的突厥武士一一砍翻在馬下。然後，傻小子帶動馬頭，衝向了第三個人。彎刀在對方沒做出反應的一瞬間，掃落了那個人的腦袋。
　　「啊－－！」李旭狼一樣嚎叫著，拼了命地向前衝。只要是與他靠近的突厥人，他手下決不留情。紅色的鮮血滴滴答答的從他身上破碎的皮甲淌下來，分不清是別人的還是他自己的。
　　「傻小子，控制速度，保持隊形！」吳黑闥狂喊。李旭沖的速度太快了，這樣下去，沒等將突厥人的阻攔衝出一道口子，他自己就得活活被人砍死。
　　「咱們護住他左右，以此為鋒，吹號角，命令其他弟兄變陣！」張亮騎著一匹滿身是血的黑馬跑上前，大聲命令。
　　吳黑闥聞令，從腰間摸處一柄牛角，嗚嗚啊啊地吹了起來。蒼涼的號角聲立刻蓋過人喊馬嘶，把命令轉到了前鋒每一名馬賊耳朵裡。所有人聞聲策馬，向李旭前衝的位置靠攏。很快，二十幾個人形成了一把尖刀，直直地刺入了突厥狼騎中。
　　李旭渾身上下都紅了，只剩下滿口的白牙還在閃爍。他號叫著，車輪般揮舞著銅匠師父特意為自己量身打造的特大號彎刀。刀光從陽光下滾過，滾起團團血霧。幾個突厥武士被他和張亮、吳黑闥合力砍死，幾個被馬賊們撞翻，還有幾個被如此凶悍的刀光嚇得膽落，縱馬向兩翼逃開。
　　突厥人的攔截隊伍再度被衝散，馬賊們吶喊著從缺口中衝了出去。所有落下馬的，無論是敵人還是同伴，他們都不曾回頭去看。馬背上的男人見慣了生死，這一刻是別人，下一刻可能就是自己。生盡歡，死如醉。
　　戰馬帶起的煙塵洪流般從草原上滾過，直到遇上一條季節河，才猛然停了下來。
　　「你這個笨蛋，想害死老子就早點說一聲。他奶奶的，打仗有給別人留情的麼？」吳黑闥衝到李旭身邊，用力向他揮舞著拳頭。他的拳頭腫得像發麵包子般，無數小傷口在不停地滲血。
　　李旭慘然笑了笑，把彎刀交到了吳黑闥手裡。他知道的雙眼茫然無神，整個人麻木如一具屍體。唯一的感覺就是，眼下得去洗個澡，身上的味道令人難受喘不過氣來。
　　溪流很快被染紅了，血一般的溪水向下游奔去。李旭拚命洗著，洗著，直到身體發白，鼻孔裡依然全是人血的味道。
　　他感覺不到溪流的冷，只覺得渾身上下麻酥酥的，彷彿皮膚和筋骨都已經不屬於自己。在剛才的血戰中他非常幸運，只受了幾處皮外傷。雖然刀口長度比較嚇人，但深度只切開淺淺的一層，被冷水一激，血很快就止住了。
　　但方纔的血戰給他心中的震撼，卻遠遠超過了身體上的傷口。在霫部他也曾經歷了兩場戰爭，但那都是在徐大眼精心安排下的戰鬥。對方抵抗力量不強，並且沒有人真正把注意力放在他身上。
　　而今天，馬賊們卻是以少打多。突厥武士的戰鬥力遠遠超過了索頭奚部的牧人，並且所有武士都把他當作了重點照顧對象。李旭無法計算死亡曾經幾次與自己擦肩而過，他知道自己很害怕，很想丟下刀藏起來。但他同時也知道自己沒地方躲，如果不是碰巧遇到了這伙馬賊，自己恐怕早已是卻禺家監牢裡的客人。
　　「我不想死！」他衝著水中那個赤裸的倒影打了一拳，喃喃地說道。
　　水花「啪」地一聲散開，扭曲了那張稚氣未除的臉。
　　「我不想死！」他帶著幾分哭腔再度出拳，水波聚聚散散，倒映著一個強壯卻遠遠算不上成熟的身軀。水底下，無數張錯愕的面孔瞪大眼睛，慢慢上浮。每一張，都是被他用彎刀砍下馬的突厥人。
　　「我不想死！」他抱著頭，蹲到了水裡。冰冷的河水只淹到頸，麻木了他的呼吸。
　　「不想死就上來，想得卸甲風麼？」一直在岸邊用嘲弄陽光看著李旭的吳黑闥罵了一句，跳下河，拖著他的胳膊將他拖上了岸。
　　被陽光一曬，李旭慢慢又恢復了幾分神智。睜開眼睛，他看見吳黑闥正用力搓著自己的胳膊。長相普通到扔進人堆都就認不出來的牛進達則捧了一把叫不出名字來的草葉，笑嘻嘻地站在自己面前。
　　「把這些草嚼了吃，你很快就會好起來！」牛進達笑著命令。
　　「牛哥，你可是獸醫！想下毒害人麼，好多分幾匹馬麼？」吳黑闥大聲抗議。
　　「差不多，差不多！」牛進達不喜歡和人拌嘴，一邊向李旭口中塞藥，一邊說道。
　　劇烈的苦味瞬間從頭頂直衝腳尖，李旭打了個哆嗦，神智和勇氣同時回到了體內。他知道自己剛才又丟了醜，訕訕地笑了笑，推開吳黑闥，走到黑風的身邊去取衣服。
　　受了傷的黑風居然還能跟上隊伍，這點大出眾人的預料。幾個中年馬賊走過來，一邊看馬，一邊看人。突然，有人大鬍子拍了拍李旭的肩膀，問道：「小子，你不是咬死過三十多個人麼，怎麼才殺了幾個，就嚇成了這幅熊樣！」
　　「王雙，下次你打頭陣，殺十個人給我看看！」吳黑闥走上前，推了大鬍子馬賊一把，喝道。
　　「我要是有那本事，早去當刀客了！」王雙笑著回敬了一句。
　　「我，我從來沒吃過人！」李旭大聲解釋。他不知道草原上謠言居然傳得如此快，蘇啜部刻意製造的流言居然在大漠南邊也有人信。
　　「估計是聖狼沒帶在身邊的緣故！」馬賊們搖搖頭，自作聰明地解釋道。沒人相信李旭的話，如果不是狼神附體，阿史那卻禺非得到這個憨憨的小傢伙幹什麼。他打起仗來不管不顧，既不懂陣法，又不會計謀。如果拎著把大刀亂衝就算個人才，馬賊們個個都是當世大賢。
　　「我真的沒咬死過三十多個人！」李旭將聲音又提高了幾分。剛剛換上的衣服是他從中原帶來了，雖然已經小了，但從衣衫上就能看出他是一個讀書人。
　　「咬死二十個也是咬。估計狼神附體的時候，你自己根本不記得！」馬賊們點點頭，神神秘秘地說道。
　　「用牙咬，用刀殺，用箭射，還不是一樣的麼？我要是你，就告訴他們我咬死了一百個，讓誰見了我都遠遠地躲開！」吳黑闥瞪了李旭一眼，罵道：「人家說你厲害，你居然還謙虛。見過笨的，沒見過這麼笨的！」
　　「這小傢伙很有意思！」遠處，劉弘基搖搖頭，微笑著想。
　　：寫得辛苦，歡迎投票。
　　以區區一百馬賊衝垮了五百多名突厥狼騎佈置的防線，這的確是一個值得慶賀的勝利。但待清點完了戰果，馬賊卻再也高興不起來了。方纔的遭遇戰中大伙至少砍死了一百多名突厥武士，但自己一方也有二十幾個同伴被永遠丟在了草原上。此外，隊伍中還有十幾人受的刀傷較重，如果不及時找地方安置，他們也沒有任何回到中原去的希望。
　　「這買賣，不划算！」大寨主劉季真搖著頭，苦笑。此番出塞，他所帶的都是寨中精銳，每個人都是經歷過三年以上刀頭舔血日子的。才一上午就損了三十多名，而此地到大隋和草原交界的山區至少還要走兩天。如果沿途的大小部落都像上午的追兵這麼凶悍，即使能平安返回中原，一陣風這桿大旗也該趴下了。
　　「不能光顧著逃，照這麼下去，不用阿史那卻禺領著大隊人馬攆上來，沿途這些小螞蚱就把咱們啃成了骨頭渣子！」吳黑闥低聲插言。不與人抬槓的時候，他的話甚有見地。連劉弘基和張亮兩個老江湖聽了，都在一旁連連點頭。
　　「白天跟他們交手，咱們人少吃虧。卻禺這次估計是氣瘋了，根本不考慮為了幾百匹馬值不值得弄出這麼大動靜！」一向不喜歡說話的牛進達低聲插了一句。話說完，他的目光落在李旭身上，眼神看起來異常詭異。
　　「是小子拖累了大家！」李旭趕緊上前幾步，主動承擔自己的責任。上午的突厥武士明顯是衝著自己來的，如果大伙分頭走，估計馬賊們脫困就會容易得多。與其坐在這等人家趕，不如自己把分頭趕路的建議提出來。
　　沒等他把自己的建議說出口，劉季真看了看他，突然大笑了起來。
　　「你說我把你綁了賣給阿史那卻禺，他會不會再白送我幾百匹好馬？」劉季真笑著，臉上的橫肉都放出了油光。
　　「這辦法不錯，火全是他一個人放的，人也全是他一個殺的！」吳黑闥走上前，用胳膊環住了李旭的肩膀。「不過咱這麼幹了，以後就不用再見人。天下英雄誰見了誰向咱臉上吐唾沫！咱還不能擦，擦了肯定有人再吐上去。」
　　眾人哄堂大笑，壓抑的氣氛稍稍減輕了些。當下，有人開始安排馬賊們找水淺處用羊皮筏子渡河，有人則用繩子牽了馬，領著它們一匹匹游到對岸去。李旭插不上手，只能跟在劉弘基身邊看熱鬧，看著，看著，他突然有了一個不錯主意。
　　「突厥人有黑雕幫忙，咱們走得再快，他們也不會追丟！」拉了拉劉弘基的衣袖，李旭低聲提醒。
　　「我看到了，可那畜生不落低，咱們根本射不中它！」劉弘基沒有回頭，雙眼依舊緊盯著河面。草原上拳頭大者為尊，如果只一味地逃，附近的部落無論有仇沒仇都會趁機衝過來痛打落水狗。要想不讓別人追，只有把追得最凶的幾股人馬先打殘了。
　　「我估計阿史那卻禺一時也召集不起太多兵馬來，所以才想藉著各部牧人消耗咱們的實力。等咱們被消耗得差不多了，他的狼騎也該出場了！所以，咱們得想辦法吃掉最近一股追兵，讓其他想撈好處的部落掂量掂量有沒有將咱們留下的把握！」
　　聽了這話，正在望著河面沉思的劉弘基眼睛突然一亮，回過頭來，低聲說道：「你是說，殺回馬槍？」
　　李旭的分析剛好和他的想法不謀而合。但馬賊們人數太少，隨便一個部落的兵馬追上來，都是馬賊們的五倍以上。正面交手，大伙根本沒有取勝的可能。
　　「我想，能不能就在河對岸設伏？」李旭點點頭，試探著建議。在楊夫子留下的筆記中有很多以寡擊眾的戰例，其中有一個的戰例與目前的情況非常相似。銅匠師父和他分析這個戰例時，對越公楊素當時的佈置拍案叫絕。
　　「半渡而擊，的確是個以少打多的好辦法！」劉弘基再次上下打量了一遍李旭，大聲讚道。這也是他剛才的想到的一招破敵之策，只是，他今年已經三十歲，而李旭的年齡只有他的一半。
　　如果說兩人不謀而合的想法讓劉弘基感到震驚的話，李旭接下來說的建議更讓他矯舌不下。指了指河對岸那齊腰深的牧草，李旭低聲補充：「如果讓不能上陣的傷號躲在草叢後搖旗吶喊，多扎草人，多置旌旗，再胡亂射上幾百支箭……」
　　「如果我是阿史那卻禺，前天定把你一刀砍了！」劉弘基用力拍打著李旭的肩膀，用馬賊們特有的語言褒獎。
　　「所以怎麼說蔫人有壞主意呢！」剛好拉著馬經過的吳黑闥笑著給出對李旭的最新評價。
　　過了河後，劉弘基把幾個頭目召集到一處，重複了一遍李旭的建議。眾人轟然稱妙，你一言，我一語地將這個計策補充完整。
　　眾人當中，劉弘基、吳黑闥兩人武功最佳，他們各帶著二十名馬賊負責斜向攻擊敵軍兩翼。張亮和牛進達在眾人當中箭術較為出色，帶著三十名弟兄負責正面，先用羽箭製造混亂，然後從正中突破，將敵軍向水裡壓。剩下二十幾個能戰的弟兄歸劉季真率領，他是一陣風團伙的寨主，居中調度，隨時接應其他幾路弟兄的任務是他當仁不讓的職責。還有十幾個無法提刀上陣的傷號，劉季真把他們聚攏到一起，交到了李旭的手上。
　　「你年齡小，身上還掛了彩，待會兒就別拔刀子跟人拚命了。主意是你出的，怎麼糊弄敵人也理應歸你負責！」劉季真拍了拍李旭的肩膀，低聲命令。
　　「我可以上陣！我可以射中一百二十步之外的烏鴉，我還可以……」李旭大聲抗議。眾人在安排任務時，都主動避開了迷惑敵人這個角色。被才認識不到一天的馬賊們如此照顧，他心中的非常感動無以復加。
　　「我是大當家還是你是大當家！」劉季真佯裝憤怒地板起了臉，大聲訓斥，「速去綁紮草人，製作旌旗，違令者，斬！」
　　「哄！」男人們大聲哄笑了起來，明快的笑聲驚起成群的水鳥。
　　你以後準備去哪？」趁大伙都忙著扎草人的時候，劉弘基湊到李旭身邊，低聲問。
　　「去哪？」李旭茫然地放下了手上的蒿草。與徐大眼在一起的時候，對方曾經建議二人混入商隊去江南，遊山玩水順帶逃避兵役。如今跟徐大眼走散了，去江南的安排只好先放一放。而返回易縣老家顯然也不是個好選擇，縣太老爺萬一追究起逃避兵役之罪來，自己一場牢獄之災在所難免。而自己又不像劉弘基，有一群朋友在官場中活動。自己出身於李家的旁支，官府中無親無故。即便提了金子去打點，這份禮物也不知道該給誰送。
　　也許最好的選擇是當馬賊，天不收地不管。這個念頭只是在心中一轉，李旭自己都連連搖頭。李家家世清白，想當馬賊，甭說別人，父親第一個要殺了自己。
　　可還有其他的路好走麼？他苦笑著想。從出塞到現在，所有的路都是被人逼著或追著一步步走下來的，從來沒人問過他己想幹什麼，今後有什麼打算。現在到了自己可以選擇的時候，他心裡反而空落落的，徹底迷失了方向。
　　劉弘基將李旭的表情一絲不落地看在了眼裡，笑了笑，附在李旭耳邊說道：「我有個世交長者在懷遠鎮替大軍督糧，你若無處容身，不如跟我去投他。這位世伯有些辦法，可洗清咱們身上逃兵的罪名！」
　　「真可以麼？」李旭欣然驚問。自打從潘占陽口中得知逃避兵役者都被官府視為盜賊的消息，他就一直很為自己的身份尷尬。劉弘基的話無異於在他頭上開了一扇窗，讓他在黑暗中隱約看到了人生的一絲光亮。
　　「可沒親沒故的，人家憑什麼為我出頭？」心中的自卑感很快又讓李旭自己否決了這份希望。劉弘基是世家子弟，家道雖然敗落了，父輩留下的人脈還在。而自己……。他苦笑著，將手中的蒿草重重擰成幾截。
　　「有機會咱們再說！」劉弘基拍了拍李旭的後背，起身向遠處走去。河對岸已經傳來了戰馬的嘶鳴聲，他需要抓緊時間去隱蔽自己的屬下。
　　李旭搖搖頭，把心思又放回了草叢中。有些差距是與生俱來的，就像手中的草，有些生來就是蒿子，有些卻是稗。
　　「但人不是牲口，不需要名血名種！」虎賁將軍羅藝的話猛然又在他耳邊響起。他抬眼望去，身邊野草或高或低，顏色深淺不同，但每一株頭頂上都是同一片藍天。
　　「旭子好手藝，以前做過農活？」不知道什麼時候，張亮偷偷摸了過來，問道。
　　「在家時學過一點，現在也忘的差不多了！」李旭搖搖頭，謙虛地回答。他扎草人的動作很利落，別人一個沒完成，他已經做好了仨，並且每個扶起來都能在草叢中立而不倒，像極了真人隱藏在此處。
　　「回中原後你去哪，回老家麼？」張亮笑了笑，居然又問出了一個劉弘基剛剛問過的問題。
　　「回不去！我逃兵役出來的！」李旭搖頭，滿臉苦澀。如果不是該死的兵役，現在自己可能已經去京城參加明經試。當年在論語上自己可沒少下功夫，幾乎哪一句出自那一篇，哪一列都能記得清清楚楚。
　　「你聽我說啊，我們東家手眼通天，定能讓官府免了你的兵役！怎麼樣，到了中原後跟我去見東家？」張亮輕輕地搔了搔李旭腦門上的頭髮，低聲勸告。
　　「啊－呃！」李旭不由自主發出了一聲低呼。看看轉過頭來的同拌，他不好意思地將頭垂了下去。
　　在這伙新同伴中，張亮的背景最為詭秘。劉弘基是為了逃避兵役才遁入草原的，吳黑闥是張亮在雁門關僱傭的刀客。牛進達是個獸醫兼馬販子，劉季真是馬賊團伙「一陣風」老掌櫃劉龍兒的長子，大盜世家。所有人的身份都與他們的自我介紹相符，唯一令人奇怪的就是這個張亮。他自稱為馬販子，卻精通武藝。非但心思縝密，舉止進退有度，背後還有一個神秘的東家。而這次一陣風出手捋阿史那卻禺的虎鬚，據說也是受了那個東家的委託。
　　那個神秘的東家到底想幹什麼？李旭越猜越感到好奇。有道是進門容易出門難，一旦那個東家是個坐地分贓的強盜頭，自己跟著張亮去豈不是入了賊窩了麼？
　　「難道兄弟想留在馬賊窩中，跟著劉寨主混？」張亮見李旭半晌不回答，有些急切地追問。「這種掉腦袋的事情不得以做一次無什麼大礙，若是一生困於此，可就愧對自家祖先了！」
　　「其實，劉大哥他們人挺好的。他們都不是壞人，真正壞人是逼得他們不得不做馬賊的傢伙！」李旭四下看了看，小聲回答。
　　「成王敗寇，哪有什麼善惡之分，可他們都不是成大事的主兒。兄弟你一身本事，何不馬上取些功名。淪落草莽，未必是長久之計！」張亮搖搖頭，低聲說道。李旭不溫不火的表現讓他略感失望，但多年的人生闖蕩，已經歷練得他喜怒不形於色。
　　「張大哥，你容我再想想！」李旭放下一個紮好的草人，順手又抓起另一把青草。如果不是劉弘基相邀在先，他可能真就答應了張亮。但如今兩個人同時表露出招攬之意，讓他一時不知道該怎麼處理。
　　「不著急，進了長城再說！」張亮弓著腰，慢慢向前方挪去。河對岸的突厥狼騎已經開始向水中放羊皮筏子，大戰在即，他不能花過多的心思在李旭身上。
　　「進了長城再說！」李旭低聲回應。他的身體又開始緊繃起來，鼻孔一張一闔，呼吸中充滿了血腥的味道。他知道，突厥人又來了，可這次，他自己不想再被嚇失了神智。不是自己死就是他們死，這種情況下，選擇只有一個。
　　正在過河的突厥狼騎有三百多人，看樣子是同一個將領的屬下。那個將領氣急敗壞，沒等大多數人吹好羊皮筏，就命人將戰馬先趕下了水。馬是天生會游泳的動物，只是膽子小，沒人拉著不願下水。幾個身穿黑皮甲的突厥人用鞭子猛抽了幾下，戰馬們陸續被逼下了河道。
　　「沒良心，惡待牲口的人牲口也會惡待他！」牛進達握著角弓在李旭正前方嘀咕。以獸醫為輔業的他對馬的感情比對人深得多，最看不得人虐待牲畜。
　　「他們趕過河的馬越多，咱們賺頭越大！」劉季真冷笑著搖頭。從對手的服色上，他看出了這些人和上午攔截自己的是同一夥騎兵。二十多個弟兄的仇他不得不報，對李旭提出的連環計，他非常有信心。
　　李旭放下草人，從身邊撿起自己的弓箭。能不能把敵人打懵，全靠著前三輪齊射。所有馬賊，無論是負責攻擊的還是負責迷惑敵人的，都被要求參加前三輪射擊。
　　陸續有戰馬爬上了岸，東一群西一隊地走到緊鄰河灘的地方吃草。有些畜生擋住了馬賊們的視線，大伙卻不能出手驅趕。這一戰的目的是要盡最大可能殺傷敵人，沒有劉季真的命令，誰都不能有所動作。
　　越來越多的突厥士兵走上了河灘，罵罵咧咧地脫下濕漉漉的衣服。秋天的河水已經很涼，被水濺濕了的皮衣貼在身上又冷又硬。大伙本來沒必要受這個罪，都怪一群該死的漢人。他們居然敢裡應外合到卻禺大人的新營地偷馬，末了還放火燒了卻禺大人的營寨。這是羞辱所有突厥人，大伙豈能容忍。特別是在他們只有不足一百人的情況下，狼騎們更要捍衛卻禺大人的尊嚴。
　　李旭將羽箭輕輕地搭上了弓弦，慢慢拉開的弓臂。他心中還是有些緊張，但盡量調整好自己的呼吸。突厥狼騎的將領在眾人的攙扶下已經踏上了河岸，躲在人群最後，距離自己大概一百五十步，有點遠。但是，如果射殺了他，接下來的戰鬥中同伴們的損失會小得多。
　　大意的突厥人開始理衣甲，亂哄哄分成數團。有人走下河灘去牽戰馬，有人的身影已經距離馬賊們的隱身地點不足六十步。李旭聽見自己的心臟在怦怦狂跳，鼻孔中呼出的空氣燙得難受。他的全身幾乎都在哆嗦，握弓的手卻越來越穩。
　　「射！」劉季真猛然跳了起來，抬手放出一支響箭。
　　羽箭發出一聲淒厲的長鳴，畫了道弧線，逕直砸進最外側的狼騎中。正在脫衣服的狼騎們被打楞了，提著褲子亂做一團。
　　「嗖，嗖，嗖…….」六十多支羽箭同時飛進人群，登時有二十多名狼騎被直接放翻在河灘上。沒等對方做出反應，馬賊們又放出了第二波羽箭，鋒利的三稜錐刺破胸甲，奪去更多的生命。
　　「不要慌，列－－－」突厥將領在隊伍最內層揮刀大喊，對方不會有很多人，只要大伙列隊舉盾，完全可以衝過這段距離。
　　他的命令永遠卻被憋在了喉嚨內，一根遠處飛來的羽箭超越常規射程，直接射進了他的梗嗓。突厥將領掙扎著，抽搐著，身子一軟，仰面朝天倒了下去。
　　李旭放下弓，豎起了身邊的第一個草人。第三排羽箭已經射完，傷號們一個個從隱身處跳起來，把更多的草人擺成長隊。幾個無法起身和夥伴共同作戰的重傷號躺在地上，雙臂將用衣服做的大旗搖得呼呼做響。
　　更遠處，馬賊王雙一個趕著二十多匹駿馬，每匹駿馬身體上都扯著一面破衣服做成的戰旗。遠遠看去，彷彿有幾十支隊伍趕過來增援。
　　突厥狼騎楞住了，他們萬萬沒想到馬賊在河對岸還有數千同夥。沒來得及上岸的騎兵趕緊調轉羊皮筏子，拚命向來路上劃去。已經上岸的騎兵則盡可能地抱起羊皮，「撲通通」蜂擁著向河裡跳。而那些羊皮筏子已經放了氣，無路可退的人，只好慌亂地揮舞著彎刀，就像一群待宰公羊正在晃動著短角。
　　「殺，不留活口！」劉季真大喊一聲，從身邊嘍囉手中搶過號角，「嗚－－嗚－－嗚」地吹將起來。這一仗便宜賺大了，自己這邊居然有個走狗屎運的楞頭青在那麼遠的距離射中了對方主將。將是兵之膽，沒將的士兵還打個屁仗？
　　劉弘基、吳黑闥各帶著二十多名馬賊，一左一右衝上了河灘。兩支整齊的隊伍呈楔形刺入混亂的人群，將擋在面前的突厥武士一一捅翻。那些沒擋在路上的武士，則被馬賊們的隊形所擠壓，不得不退進了河水裡。
　　河水一瞬間就變成了紅色，習慣了在馬背上揮刀的突厥狼騎根本不適應步戰，更甭說雙腿還被冷水裹得邁不開步子。往往是一個照面，就被對手砍中，下一刻，他們的血液已經融進了紅色的河水。
　　兩側驟然受到攻擊，驚惶失措的突厥人不得不把自己隊伍的向中央靠攏。而正中央處，更多的兵器逼了過來。三十多名馬賊組成的小攻擊方陣一步步推進，刀光如雪，擋在前面只有死路一條。
　　張亮、牛進達揮舞著彎刀，沖在正面攻擊隊伍的最前方。最適合泅渡的地段只有一處，所以他們的位置找得非常正。在他們的帶領下，攻擊方陣重重地砸入了失去了戰馬的狼騎當中，兵器碰撞聲，刀刃和骨頭的摩擦聲，慘叫聲，呻吟聲瞬間響成了一片。
　　河岸邊吃草的戰馬被眼前的景象驚呆了，沒有人照看的它們不知道逃，也不懂得幫助主人自衛，眼睜睜地看著自己的主人被突然從地底下冒出來的馬賊們砍倒，屍體被水流衝下，沖遠，無影無蹤。
　　「能抄傢伙的，都給我上！」劉季真丟下號角，拎著門板寬的大斬馬跳出了草叢。已經沒有必要再故做疑兵了，所有突厥狼騎早就被嚇破了膽，組織不起任何有效抵抗。那些已經爬上對岸的人不敢回頭，徒步向遠方逃去。沒機會跳下河的則不顧一切向河中央退，根本記不得自己不會游泳。
　　馬賊們心中不知道什麼叫做憐憫，他們涉水追上去，從背後將逃命的突厥人一個個捅翻。還有機靈的馬賊從地上撿起了突厥人丟下的騎弓，站在岸邊射水裡的活靶子。河道邊緣，有不會水的突厥士兵跪地投降，他們的軟弱卻未能換來對手的任何回報…….
　　戰場局勢已經變成了一邊倒的屠殺。狼騎們人數明明比馬賊多，卻沒有人理智地去看一看，看一看草叢中和遠方的「伏兵」，自從開戰以來，「伏兵」們根本沒前進過半步。他們三個一群，五個一夥地各自為戰，用自己和同伴的鮮血拖延著生命終結的時間。馬賊們很有耐心，圍成圈子旋轉著，每一次位置變幻，都讓圈子的直徑小上幾尺……
　　吳黑闥帶著幾個馬賊，將二十多名垂死掙扎的突厥士兵逼入了死角。身後就是河水，突厥士兵們聽見了河道中同伴的慘呼，不肯再退，咬著牙反撲了回來。
　　一個骨骼粗壯的突厥小頭目嚎叫著衝出隊伍，撲向吳黑闥。他顯然找錯了攻擊目標，沒等手中彎刀落下，吳黑闥的靴子已經踹到了他的小腹。皮甲猛然向內凹了回去，小頭目蹬蹬蹬倒退了十幾步，張口噴出一攤黑血，身體隨即軟倒在了淺灘上。
　　吳黑闥不想就此收手，身體一擰，刀光掃進了一名狼騎的小腹。緊接著，他左拳直擊，逕直砸中了另一名狼騎的脖子。
　　「咯！」頸骨斷裂的聲音令人毛骨悚然。兩名狼騎同時倒了下去，在吳黑闥周圍空出了三尺空檔。突厥人最後的一個完整隊列就此崩潰，馬賊們怒喝著擠了進來，將狼騎打散，剁碎。
　　吳黑闥又找上了另外兩名狼騎，他揮刀如風，刀刀不離對方要害。無路可逃的突厥狼騎口裡發出絕望的吶喊，互相支援著，垂死掙扎。
　　一把彎刀被吳黑闥敲上了半空，他墊步，將刀尖向前捅去。雙手空空的突厥人知道今日必死，居然不逃不閃，大叫一聲，用身體頂住了吳黑闥手中的彎刀。刀刃刺破鎧甲，刺破衣服，刺入狼騎的胸口。瀕臨死亡的狼騎併攏雙臂，緊緊抱住了吳黑闥的身體。
　　「啊－－－」另一名狼騎兩眼血紅，撲向吳黑闥身後。幾把兵器砍中了他的身體，他卻渾然不顧，嚎叫著，彎刀猛然下剁。
　　「啷」一把黑色的巨大彎刀橫在了吳黑闥的身體上方，志在必得的一擊被硬生生擋住了。身受重傷的突厥狼騎楞了楞，直挺挺地倒了下去。
　　「用你一個小屁孩救！」吳黑闥擺脫身上的屍體，回過頭來喝罵。李旭衝他笑了笑，轉身殺進了另一波混戰的人群。
　　「要是老子鋼叉沒弄丟了…….」吳黑闥看看手中彎刀，有些惱怒地道。彎刀比鋼叉短，如果剛才手裡不是彎刀，突厥人根本不可能有機會把自己抱住。
　　抬起頭，他看見李旭又替別人擋了一刀，順勢砍翻了一個筋疲力盡的突厥士兵。然後，那個楞頭青拎著那把長得離譜的彎刀，衝向人更密集的地方。
　　「回來，你要死了，老子還誰人情去！」吳黑闥大聲罵著，撒腿衝向了李旭。

第二章 出仕
　　一場伏擊戰打完，馬賊們將三百狼騎砍死了二百三十多人，順手還搶得了三百多匹戰馬。而他們自己卻只付出了戰死七人，輕傷二十幾個的代價。一時間，眾人氣焰大漲。附近幾個部族接到阿史那卻禺的命令後本來躍躍欲試，在逃回去的殘兵口中聽聞有數千馬賊前來增援，嚇得全縮回了營寨裡。
　　劉弘基等人見突厥人膽怯，索性不再掩飾行藏，大搖大擺地直撲燕山。沿途部族見了馬隊掀起的遮天煙塵，不敢上前攔阻，只敢派本族青壯遠遠地在煙塵之後送行般跟著，以此向阿史那家族交差。待阿史那卻禺聞訊點了三千狼騎趕來，眾馬賊早已經渡過了沽河，退進了萬里燕山中。
　　燕山已經是大隋與塞外諸族的邊界，阿史那卻禺再強橫也不願在這個時候冒著與大隋開戰的風險帶重兵越境。而派小股人馬進山剿匪，狼騎又未必是馬賊們的對手。望著連綿欺起伏的群山，他無可奈何地歎了口氣，灰溜溜返回了草原。
　　山區向來是馬賊們的天下，近年來大隋民生凋敝，很多活不下去的人不得不鋌而走險。所以群山中大小綹子多如牛毛。劉季真把一陣風的旗號打出去，立刻有人前來接應。大伙將馬隊化整為零，幾天之後，順順利利地混過了長城。然後又把戰馬集中起來，扮作一個從塞外販馬回來的大商隊，繼續向中原進發。
　　也不知道馬販子張亮用了些什麼手段，沿途關卡、橋樑居然分文不取，一律放行，任由這支碩大順利走到了密雲。這裡距離漁陽只有一日距離，再往南去，就要與羅藝的虎賁鐵騎遭遇了。劉季真沒有捋老虎鬚的雅興，先包了個客棧請大伙醉了一回，次日一早與張亮交割了此番出塞的報酬，又分了一百五十匹馬，就此與眾人告辭。
　　「好兄弟，到我的寨中來吧。憑你的身手，聚義廳裡肯定有一把椅子坐！」臨別，劉季真拍打著李旭的肩膀，大聲勸道。
　　「劉，劉大哥，我，我得先回家去看看！」李旭訕訕地笑了笑，婉言拒絕。想了幾天，他依然鼓不起加入馬賊的勇氣。雖然劉季真等人磊落的性格很對他的胃口，但是一想到父母失望的目光，他的心就不得不再次冷靜下來。
　　「奶奶的，不來就不來，找什麼借口。不就是嫌老子是個馬賊麼？哪天我弄個可汗來給你看看，到時候你求我入伙，我還得考考你肚子裡有沒有墨水！」劉季真不屑撇了撇嘴，冷笑道。
　　「劉，劉大哥，我，我的確……」李旭的臉又紅了，就像頭上被秋霜打過的樹葉。
　　劉季真倒也不是真的惱了他，見李旭如此尷尬，笑著搖搖頭，低聲道：「人各有他奶奶的志氣，我不勉強你。其實當官和當賊有什麼兩樣，一個明著搶一個暗著搶罷了。你去吧，混不下去時到山裡找我。報上一陣風的名號，萬里燕山中保證沒人敢動你一指頭！」
　　「謝謝劉大哥！」李旭感激地說道。雖然彼此選擇的道路不同，他心底依然把對方當作了自己的好朋友。
　　「謝個屁，你要沒本事，哪個要你！」站在旁邊看熱鬧的吳黑闥大聲插言。
　　「就你聰明！」劉季真狠狠地瞪了他一眼，罵道。想出言反擊，又忍住了。調轉馬頭，帶著眾嘍囉們風一般地向遠方奔去。
　　「此人稱得上豪傑，只是淪落草莽！」目送著劉季真等人走遠，張亮歎息著搖頭。轉過身來看了看李旭，又笑著問道：「小兄弟，老哥那天跟你說的事兒，你考慮得怎麼樣了？」
　　「我？」李旭搔了搔後腦勺，不知道該如何回答。正猶豫間，劉弘基卻走了上來，拍著他的肩膀說道：「小兄弟一身好武藝，就此埋沒了實在可惜。我準備帶他去見一個世伯，謀個出身。怎麼，張兄又和我想到一路去了？」
　　見劉弘基上前，張亮的臉色立刻難看起來。輕輕向後退了兩步，強笑著說道，「劉兄自己還是待罪之身吧，若是路上被官府認出來……」
　　「那就不勞張大掌櫃操心了，該分給咱們的馬匹，煩掌櫃的派人給點了。明天一早，我們兩個就動身去懷遠鎮！」劉弘基的臉色變了變，話中用詞雖然客氣，語氣卻非常地僵硬。
　　眼看二人就要鬧翻，李旭趕緊搶到中間打圓場：「兩位老哥莫氣，是小弟我做事欠妥當，沒把話給大伙說清楚。」看看劉弘基，再看看張亮，他又陪著笑臉補充道：「劉大哥提議在先，張大哥提議在後，都是為了小弟好。反正我也沒什麼正經事做，就先跟著劉大哥去趟懷遠，再南下尋張大哥，如此可行？」
　　劉弘基和張亮互相看了看，各自向後退了兩步。大伙前幾天還曾經在草原上同生共死，如果為了一點小事翻臉的確有些不值得。不如好聚好散，彼此也留下相見的餘地。
　　想到此節，張亮歎了口氣，搖頭道：「劉兄的那位世伯我也聽說過，的確是個有擔當的大人物。可今上卻對他猜忌得很，一旦他霉運當頭，恐怕身邊所有人都要受牽連。將來劉兄若是有了難處，只管前來找我。兄弟即便只剩一碗飯，也會與你兩個同分！」
　　此話一出口，劉弘基也軟了下來，搖了搖頭，低聲回答：「男子漢大丈夫，功名但在馬上取，又何必憑著人來。我找他，只為洗了旭子和我身上這逃兵的罪名，並非一定要因人成事。倒是你那東家，所謀甚大，又非有肚量有膽氣之人，恐怕將來會害人害己。你若哪天落魄了，儘管來找老劉。一句話，咱們弟兄幾個富貴共之。」
　　眾人相視而笑，再不多言。李旭弄不清楚二人嘴裡的世伯和東家到底是哪個，稀里糊塗地跟著笑了一回，心中的尷尬就此掩過。
　　當即張亮掏出賬本，根據出塞前大伙的協議，分給了劉弘基五十匹好馬。在河畔伏擊戰中繳獲的三百匹軍馬不在大伙的協議之內，根據當日各自的功勞，李旭分得了三十匹，劉弘基分得了二十匹。牛進達和吳黑闥也各自分到了幾十匹好馬，二人與張亮同路，所以乾脆將名下的馬匹按塞上的價格直接折給了張亮，跟著他去東家那裡取錢。
　　第二天一早，劉弘基和李旭結伴向東，張亮等人逕自向南。臨別，吳黑闥追上來，張開雙臂向李旭腰間勒了勒，罵道：「小兔崽子別總想著發財，有錢賺也得有命花才行。哥哥我得護著老張南下，沒時間管你。你自己小心了，實在不行騎上黑風開溜就是，逃到劉大哥那去，誰人吃了豹子膽敢入山抓你！」
　　李旭揮拳向他肩膀砸了一下，心中亦十分不捨。想邀他將來去懷遠覓自己，想想此行結果還不知如何，只好把這番心思藏了。那吳黑闥卻心裡卻是剔透，見李旭欲言又止，搖了搖頭，補充道：「生不入公門，死不不入地獄。你哥哥我天生和官府有仇，與其去貴人門前聽吆喝，還不如痛痛快快去做馬賊…….」
　　「那畢竟不是什麼長遠之計！」劉弘基聽他說得實在不像話，低聲插了一句。
　　「什麼叫長遠，當小了是賊，當大了就是皇上！」吳黑闥撇了撇嘴，不服氣地回敬。
　　「旭子，特勒驃傷還沒好，一個月內不能騎。這幾包藥你帶著，大包外敷，小包拌在馬料裡。記得一天敷兩次，喂兩次！」牛進達掏出一串髒兮兮的布包，掛在了李旭的脖子上。看上去他對牲口的感情比對人深，沒有送別的話，只有對特勒驃的不放心。
　　「謝謝牛大哥！我一定記住」李旭在馬上躬了躬身，說道。
　　「不謝不謝，哪天沒飯吃了，就找我來學手藝。我這還有幾十個秘方沒驗證過…….」牛進達挑牲口般看了看李旭那粗壯的筋骨，笑著回答。
　　張亮這個土財主為東家拉攏李旭不成，雖然心中存了些疙瘩，出手卻很大方。他命人取了兩千個錢，用包裹包了，硬塞在李旭的手裡。「拿去買兩身衣服穿，見貴人了，不能讓人家瞧著寒酸。自古人敬有的，狗咬醜的，那位爺再有識人之能，被他手底下人攔在外邊見不著面，你也是白跑一趟！」
　　李旭的包裹裡邊還有不少珍稀之物，本不缺這點兒錢財。見張亮說得熱切，不敢拂了他的好意，只得笑著把錢收了。
　　眾人在叉路口揮手作別，直到互相都開不見了，才各自轉了身去。李旭現在還屬於逃兵身份，不敢回家，趕著馬匹跟著劉弘基沿著長城腳下官差懶得過問的貧瘠之地一路向東，再折向北，曉行夜宿，數日後，繞過盧龍塞，來到了柳城郡。
　　此刻柳城已是戰備之地，各地來的民夫青壯將如山的物資肩挑手推，陸續向遼東三郡運送。(注1)各地來的官差也成群結隊，將中原能搜刮到的馬、驢、騾子大撥大撥地向前線趕。亂糟糟的人群中，帶著百餘匹戰馬的劉弘基和李旭反而顯得不扎眼了。多數人看了他們身上的衣衫和腰間的兵器，都以為二人是向前線的送戰馬的公差，主動讓開道路。
　　「咱們是向前線趕，所以不能算逃兵。只是為了給國家籌集物資，多繞了一圈路，耽誤的幾天行程！」劉弘基用馬鞭指了指前方的城門，笑著說出了自己非帶李旭去懷遠鎮的原因。
　　如果跟了張亮向南去，即便張亮的東家手眼通天，為二人洗了逃兵之名。他們與大軍出征南轅北轍的事實也要被人落下話柄。而趕著戰馬去遼東，則只能算二人耽誤了集合之期。看在一百多匹戰馬的面子上，即便劉弘基的世伯不說話，也沒人好意思把此事深究下去。
　　「劉大哥想得真周到，小弟佩服！」李旭在馬背上笑著回應。自己終究是來遼東了，去年秋天到現在，花費了整整一年的時間只是兜了一個大圈子，依然沒逃掉當兵的宿命。想想此地與霫部的距離，他心中沒來由地又是一痛。從柳城徑直西行，三天時間就能趕到若洛水。向北一拐，沒多遠就是月牙湖……
　　他苦笑了一下，胸口彷彿被人當胸打了一拳般地悶。正自怨自艾間，忽然聽到城門口一亂，幾個官差打扮的人敲著銅鑼衝了出來。
　　「各位父老鄉親，郡守大人有令，通緝江洋大盜李富梨、徐達嚴，有見過二人者，速到官府報告，賞錢五貫，綢十匹！」說罷，將數張碩大的告示舉起來，高高貼在了城牆、大樹和城門附近的破舊建築上。
　　「李富梨？」李旭覺得這個名字好生耳熟，策動戰馬向距離自己最近的一張告示走了幾步，兩個滿臉橫肉，巨齒獠牙的妖怪頭像立刻衝入眼底。頭像下，是一篇精心潤色過的通緝令。郡守大人給兩個妖怪定的罪名是：勾結馬賊，襲擊突厥部落。放火燒燬草場三百餘里，牛羊數千，導致無數突厥百姓流離失所……。
　　「這兩個妖怪夠本事的，居然到突厥部落裡放火！」人群中，有人興奮地叫道。
　　「你瞧瞧那長相，一看就不是普通人！」有人指著告示上的妖怪頭像評論，目光中充滿仰慕。
　　人們哄笑著，為千里之外發生過的事情低聲叫好。突厥人是皇上的朋友，來中原吃飯不付錢，走的時候還順手搶東西。有人給他們教訓，大伙高興還來不及，誰有那興趣幫官府拿賊。再說了，長相那麼奇特的人，怎麼可能在大白天出現？
　　千里之外，阿史那卻禺憤恨地抽打著桌案，將一疊賬薄抽得支離破碎，紙張亂飛。
　　「不抓到這兩個小子點天燈，老子誓不為人！」他怒喝道。二十萬石軍糧啊，每次想起來，都肉痛得他直打哆嗦。這把火怎麼燒得如此巧，把他精心隱藏的糧庫燒了個乾乾淨淨。那是他花重金買來的軍資，就等著趁大隋傾國之兵趕往遼東而國內空虛這個機會，一舉殺過長城去。為了把握戰機，阿史那家族特地將索頭奚人趕走，搭建了這所木城…….
　　一切全落空了，沒有足夠的軍糧，狼騎就不能南下。狼騎不能南下建功，他就沒有接替汗位的機會……。
　　「天殺的野小子！」阿史那卻禺恨恨地詛咒。給大隋的抗議文書他已經發出去了，楊廣對突厥人講交情，絕不會為了兩個毛孩子得罪『朋友『。至於那些邊塞官吏，更不會拿自己的烏紗帽替兩個逃兵求情。
　　柳城南門，劉弘基拍了拍李旭的後背，笑著評論：「這兩個強盜長得真難看！」
　　「難看，難看！」李旭搖搖頭，趕著馬群向城東繞去。
　　注1：遼東三郡，楊廣第一次攻打高麗的大前線，分遼東、燕郡和柳城，分別對應現在的瀋陽西部、遼西和朝陽錦州一帶。
　　*************** ***************
　　兩日後，二人到了遼東郡。先找了個當地大戶，給了半弔錢，把馬群寄放下。然後問主人家借了房間、臉盆，打來冷水整理衣冠。
　　眼下大戰在即，遼東郡日日過兵。尋常兵爺抓了百姓牧馬，不藉機勒索就不錯了，哪肯給半分好處。那家主人摸著五百個肉好，收亦不是，不收亦不敢。站在門口直到二人收拾停當了，才躡手躡腳地湊上前，低聲祈求道：「二位將軍請收回賞賜吧，小老兒生在大隋，為國出些力，原本，原本是應該的。這錢，是萬萬，萬萬不敢收。」
　　「你且拿著，我們兩個要入城去公幹。這一百匹馬都由你家照顧，照顧好了，另有錢給。如果被人將馬偷了去……」劉弘基撣了撣頭上的皮弁，正色道。(注1)
　　「小老兒不敢，小老兒不敢！」房主大聲保證。
　　劉弘基本來就長得一身富貴氣，此刻換上了錦衣，皮冠，更顯得非同尋常人物。這種官府子弟怎是普通百姓敢得罪的，一時間，戶主嚇得連連作揖，口稱不敢，半串錢抖得如念珠般響。
　　「老丈，錢您收好吧。我們不是壞人，不會故意找您老的麻煩！」李旭見主人家實在可憐，上前以晚輩之禮做了一個大揖，低聲安慰。(注2)
　　「折殺小老兒，折殺小老兒了！」戶主見一個錦袍淄冠的少年向自己行如此大禮，哆嗦得愈發厲害，放下半串銅錢，雙手齊眉，屈膝便欲還拜。劉弘基實在看得不耐煩，衝上前一把拉住他的胳膊，叫道：「讓你收下你就收下，只半天時間，難道我們兩個還能訛你不成！」
　　「小老兒不敢，小老兒不敢！」戶主哆嗦著回答，禮終還是沒能還下去。劉弘基不肯再耽擱時間，扯了李旭出門，從馬群中挑出兩匹看上去顏色相同，模樣較威風的突厥軍馬，一路騎著向懷遠鎮行來。
　　那懷遠鎮乃屯糧之所，戒備自然比柳城等地又森嚴了數分。數十名兵丁手持刀槍站在門口，將過往行人逐一檢視。從面貌、身材到手上的老繭，一個可疑之處都不放過。
　　李旭跟著銅匠師父煉了半年多武藝，手上的繭子全是握兵器磨出來的。正擔心著如何才能通過，劉弘基卻提了提馬韁繩，加快速度向城門口衝去。
　　「讓開，讓開，大爺有緊急公務！」劉弘基一馬當先，凶霸霸地喊道。候在門邊等待檢查的百姓聽見馬蹄聲響，趕緊側身閃到一邊。守門士兵本想阻攔，看看那高頭大馬，再看看馬背上那一襲錦袍，心立刻怯了，提起刀槍肅立到門洞裡。
　　二人的身影在門邊一閃而過，跑出了半里多，城門官才回過神來。用衣袖擦了擦頭上的塵土，向地上重重啐道：「什麼東西，不就是攤了個好老子麼。要是爺爺我也叼著金勺子出生，哼，都站好了，說你呢，一個個來，擠什麼擠，奶奶的，忙著去買棺材啊！」
　　懷遠鎮是個小城，街道並不複雜。劉弘基隨便找個人問了問，便問到了此地主事官員的衙門在哪。他卻不進衙門，帶著李旭徑直奔院子之北的角門，在距離角門十步之外下了馬，牽著韁繩緩緩走了過去。
　　未到門口，早有僕人迎了上來。劉弘基從隨身的行囊中摸出一個玉牌，交到僕人手裡，大聲說道：「此地可是唐公寓所，煩勞小哥通稟一聲，說有故人之子劉家大郎來拜見長輩！」
　　「正是唐公家的後宅，您少等，我這就替您傳話！」僕人聽說是故人之子，趕緊接過玉牌，長揖到地。
　　劉弘基伸手相攙，趁著對方起身的時候，順手又向他的衣袖中塞了小半串銅錢。那家僕平日迎送客人慣了，從衣袖中猛然增加的份量上就知道眼前這位公子所贈不菲，道了一聲謝，慌不及待地跑了進去。
　　片刻之後，院子中又響起了腳步聲。門一動，出來的還是方纔那位家僕，先行了個禮，然後一邊掏出方巾來擦汗，一邊氣喘吁吁說道：「我，我家老爺去軍營公幹，此刻尚未返回。大公子請，請二位貴客到前門，他在那裡恭迎故交！」
　　劉弘基道了聲謝，將馬韁繩丟給家僕，拉起離李旭向前門走。那僕人以目相送，直到二人的身影走得遠了，才把兩匹馬一一牽到院中。
　　大隋朝承襲漢制，官府衙門都是坐北朝南。如果職位高到可攜帶家眷上任，官員的妻兒老小通常都安置在衙門後宅。平素公務往來，客人走得全是前門，只有私交甚好的朋友或者自家晚輩才走後門入內。幾百年後，貪佞之風大行，「走後門」一詞也由此而來，這是後話，咱暫且不提。
　　而驚動主人家特地到前門迎接的客人，則是家中貴賓。所以劉弘基雖然以晚輩之禮求見，卻被主人安排到前門相迎。
　　李旭沒有官場經歷，全然不知道這些規矩。被劉弘基拉著，慢慢走到前衙。前衙正門也是四敞大開著，那卻是處理國家公務之所，非主人家迎客之地。二人路過正門，向前又走了幾步，在前方側門邊停了下來。
　　供貴賓出入的前側門早已被僕人打開，幾個衣著整潔的男性家丁手持長長的掃帚，象徵性地在門前「掃」出一條道路來。主人家笑著迎出，走到劉弘基面前站定了，雙手附心，胸前環抱，躬身說道：「建成見過弘基兄，不知大兄遠來，未能出迎，望大兄勿怪！」
　　那邊劉弘基早也把身體躬了下去，興奮地說道：「不告而來，多有冒昧，望賢弟莫笑我唐突便是！」
　　二人相對揖了一揖，禮成，四手相握，同時大笑著說道：「你我兄弟有三年多沒見了，沒想到今日竟在這裡相遇！」
　　笑夠了，劉弘基將李旭拉上前，給二人介紹道，「這是我的另一個好兄弟，上谷李旭，字仲堅。這是我的自幼好朋友，唐公的長公子建成，字子固！」(注4)
　　李旭聞言，趕緊上前半步，雙拳緊抱於胸口，行了一個拱手禮。建成是有官職在身的，所以虛握了雙手，以士人見百姓的拱手禮相還。
　　互相見禮完畢，劉、李二人應主人之邀入門。邊行，建成邊問道：「仲堅兄出身上谷李家，不知道與古之飛將軍有無關係！」
　　「李某不才，愧對祖先威名！」李旭再度拱手，正色回答。
　　上谷李家一直自稱為飛將軍李廣遺脈。李旭雖然出身末枝，這個血脈傳承卻能算得上貨真價實，因此信口而答，提及祖先時臉上恭敬之情並無半分做作。聞此言，唐公長子建成大喜，拉起李旭的手大笑道：「如此，我們便是同族，先祖武昭王亦是飛將軍之後。」
　　「還不見過世兄！」劉弘基笑著推了李旭肩膀一把，說道。
　　「仲堅拜見世兄！」李旭紅著臉，施禮。他從小到大見過最高的官員就是步校尉，所以自從打劉弘基嘴裡聽到唐公兩個字，就加了十二分小心。唯恐不留神答錯了一句話，聽錯了一個字。如今劉弘基既然說二人是兄弟，他便再不能像剛才一樣以陌生人初次見面的拱手禮相拜，站直了身體，恭恭敬敬地行了一個平揖。雖然就是抱拳、附心、躬身，三個動作，卻也累得額頭上冒出汗來。
　　「見過仲堅兄弟！」李建成微笑著還了一個平揖。
　　趁人不注意，李旭偷偷抹了一下額頭，心中好生後悔陪著劉弘基來遭這份罪。涼武昭王李暠的名字他聽說過，上谷李家為了抬高自家身份，特意把這位八桿子打不著的本家修進了家譜裡。按輩分，李旭算得上此人九世孫，漢將軍李廣的二十五世後人。李建成亦自言為李廣之後，如果兩人差上幾個輩分，難道自己還能上前叫爺爺不成？
　　正在胡思亂想著，又聽李建成說道：「家父去軍營處理公務，所以不能前來相迎。二位可去客房小坐，我已派人去告知，家父得信後便會趕回！」
　　「可否先去拜見伯母大人！」劉弘基笑著問道。
　　「母親大人正高興弘基兄到來！」李建成微笑著答。三人又向前走了幾步，繞過一個迴廊，由僕人帶著，把李旭安置在客房內飲茶。隨後，劉弘基拉著建成去拜見唐公的妻子竇氏。
　　待眾人的腳步聲都去遠了，李旭方才喘過一口氣來。一路上又是平揖，又是拱手，咬文嚼字的甚是心累，他都沒顧上看看國公家的宅院是什麼樣子。此刻在客房中坐定了，才發現所謂貴胄之家的陳設也很簡單，整個客房不過是一桌，二椅，兩個高腰花瓶，一套文房四寶而已。尚不及自己見過的一些地方大戶人家奢華，只是房間佈置得乾淨了些，窗子上糊得不是紙，而是數塊雪一般的白絹。
　　南窗下，還放著一張琴。古色古香，弦面上纖塵不染，顯然是每日有人擦拭過的。李旭放下茶碗，漫步上前，信手拂了拂，琴聲如高山落水，落錯有致。
　　縱使琴藝平平，他也知道這是把好琴了。仔細打量琴面，見斑駁花紋古意盎然，琴尾處裂痕微微，竟有些焦糊的痕跡。
　　「焦尾！」李旭大驚，趕緊從琴旁閃開。這可是價值千萬的至寶，乃漢代蔡邕親手所做。當今皇帝才華橫溢，要想得到他的賞識，各地學子們必須彈熟的就是《蔡氏五弄》。想到當年自己為考取功名所做的種種準備，他的心猛然又劇烈地跳了起來。(注5)
　　為了來見唐公，劉弘基在路過盧龍郡時特意拉著他買了幾整套行頭。如果吳黑闥等人見了李旭現在儒冠錦袍，腰懸著看不中用長劍的古怪樣子，肯定會笑得打跌。但這種溫文而雅的行止卻曾經是李旭夢寐以求。離開易縣故鄉的之前，他無數次期待自己長大後會以一個文質彬彬的讀書人面目立世。
　　想起當年的志向，經過柳城時看到的通緝令又浮現在心底。所謂李富梨，徐達嚴，肯定就是自己和徐大眼。官府為什麼犯了如此愚蠢的錯誤，非但弄錯了二人名字，連長相都差之千里？
　　無論如何，自己現在已經成了通緝要犯。唐公真的肯擔當，幫兩個素不相識的人脫罪麼？李旭不敢肯定，也不敢奢求，一顆心「撲通」、「撲通」亂跳著，跳得頭皮都隱隱發木。
　　注1：皮弁，武人常用的帽子，通常為鹿皮所坐。下文中李旭所帶淄冠為文生常用帽子，不分等級。
　　注2：大揖，漢禮一種，為晚輩向長輩所行。長輩通常還一個平揖。文中老丈自認為等級比李旭低，所以只得還更高級的跪禮。漢、唐人的膝蓋不常跪，朋友相見，亦用平揖。陌生生初見，拱手禮。只有拜祖宗牌位時，才三叩。
　　注3：懷遠鎮，《中國歷史地圖》隋唐卷中標誌在今遼河邊義縣，有人認為距離邊境太近，懷疑這種說法。
　　注4：李建成，589－626，歷史上沒有記錄他的表字。子固為筆者杜撰。
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　　李旭現在有求於人，未免存了患得患失之意，越是細想，心情越亂。一年來發生的諸多事情接踵在眼前浮現，卻沒一件能理清楚。在屋子中煩躁地兜了半個圈子，信手揮去，耳畔卻傳來一聲「仙嗡」脆響，低頭再看，發現自己的手又拂到了那具古琴上。
　　關於琴藝，李旭只是為了應付考試粗略學過幾個譜子。當年在易縣求學時，他家中沒有餘錢置辦這高雅之物，而縣學裡的琴歸劉夫子掌管。在劉夫子眼裡，像李旭這種既不識時務，背後又沒人撐腰的，早晚都是個回家種地的貨，除了授藝時間不得不讓他「玷污」高雅外，平素想摸一摸琴弦都是萬無可能。
　　想起當年求學時的情景，李旭淡淡歎了一口氣。當年事情煩惱也罷，快樂也好，都已經成為了一個雋永的回憶。市儈的劉夫子，博學的楊夫子，還有一群志向遠大胸無溝壑的快樂少年，曾經是那樣近，回憶起來又是那樣遠。
　　不知不覺中，他信手調正的琴弦，雙手輕輕地在弦上撥動起來。蔡邕的《秋思》是有心功名的學子必修之曲，模模糊糊地，李旭感覺自己還記得譜子的大概。一時想不起來的，就隨意彈去，雖然曲不對譜，一顆煩亂的心卻隨著琴聲慢慢停止了躁動。
　　他想起了自己在月牙湖畔和甘羅、陶闊脫絲共同渡過的美好時光，曲聲明快歡暢。想起幾個人在奚族斥候的圍追堵截中患難與共，曲聲又變得慷慨激揚。待想起擊敗索頭奚部後，霫人部落對俘虜的野蠻殺戮，一股鬱鬱之氣又從指尖流出，帶著琴聲也鏗鏘起來…….
　　轉眼，一曲《秋思》已近結尾，瑟瑟秋風夾雜著鼓角聲鳴穿窗而出，令整個院落都顯得蕭瑟起來，無數片秋葉從天空飄落，一時繽紛如雨。
　　「好一首《秋思》！」有人在窗外輕輕地鼓起了掌。李旭一愣，曲意便再不能順暢，手指快速從琴弦上滑過，「轟」地一下，琴聲嘎然而止。
　　「李公子，我家大公子和劉公子回來了！」門外，李府僕人的通報聲隨之響起，剛好接上琴聲的裊裊餘韻。
　　「啊，噢，快請！」李旭楞了楞，木吶地回答。他沒想到自己彈琴彈了這麼久，更沒想到的是此地禮儀這麼繁雜，主人家進客人的房間，還要經過僕人通稟。
　　「走，進去，我這兄弟是灑脫之人，咱就別跟他講這俗禮！」劉弘基的聲音恰到好處地響起來，替李旭化解了眼前的尷尬。隨著爽朗的笑聲，李建成、劉弘基先後走進屋子。
　　「仲堅拂得好琴，整個院子都沉醉在無邊秋意中！」李建成快走幾步，笑著稱讚。
　　「只是在縣學裡跟著夫子學過幾天！」李旭知道自己有何斤兩，謙虛地說道回答。
　　「幾天就達到此番境界，像我這苦學數年未窺門徑的，豈不成了木頭腦袋！」李建成笑著反駁，雖然貴為唐公長子，他倒不像李旭在縣學裡見過的一些地方官吏子弟那般狂傲，反而渾身上下都透著一股謙和之氣。
　　「子固若是木頭腦袋，我就成了那頭笨牛。非但不會彈，連聽的資質都沒有！」劉弘基笑著替李旭解圍。相處了這麼久，他還不知道自己的小兄弟居然還會這一手。
　　「弘基兄沒習過琴麼？」李建成回頭看了一眼劉弘基，滿臉驚詫。自魏晉以來，琴、棋、書、畫就是豪門子弟必修之業，江南的世家子弟把馬當作老虎不會有人見怪，不粗通琴、棋，卻難免被人當作笑柄。北方豪門雖然沒有江南那些傳統世家般講究，也僅僅是在精通程度要求上降了降，除琴、棋、書、畫之外，卻又增加了騎、射二項。劉弘基的父親劉升曾官居大隋刺史，他本人也曾世襲了右勳侍的虛職，可算是貨真價實的世家子弟，若是一點琴譜都不曾識，則的確可稱得上是豪門子弟中的另類了。
　　「自從家父亡故後，我這雙手握刀的時候比握筆時候多得多，哪還有功夫弄琴!」劉弘基看了看自己滿是老繭的手，淡淡地道。
　　李建成聞此，趕緊上前躬身賠罪，一邊作揖，一邊解釋：「小弟見了大兄心中高興，一時忘形，竟觸了弘基兄心頭之痛，真是該罰！」
　　劉弘基還了一禮，輕輕搖頭，「又算得什麼痛處，事實罷了。況且此刻正是國家用人之際，身上有些武藝也容易重振門楣！只要子固不因愚兄是粗人的緣故敬而遠之就好！」
　　「小弟怎是那等俗胚！」李建成大笑著保證。「實不相瞞，我對彈琴弄墨也不感興趣得很，只是身為李家長子，不得不弄些出來裝點門面。二弟有一句話說得好，那東西怡情尚可，真要取功名，還是馬背上來得迅捷。」
　　三人相視而笑，諸般尷尬一揭而過。劉弘基見李建成提起其弟，笑著問道：「世民最近如何，還是那般嗜武麼？」
　　「豈止是嗜武，簡直就是武癡。才來懷遠幾天，他和婉兒兩個便把好端端的一個後花園給平了，硬是開成了一個演武場！」提起自己得弟弟，李建成連連搖頭。話語裡雖然充滿了責備之意，愛憐的表情卻不由自主地在臉上流露出來。
　　「婉兒，她也習武？我記得上次拜見世伯的時候，婉兒正在學班氏的《女誡》！」這回輪到劉弘基驚詫了，在他印象中，李建成的妹妹李婉兒是個非常文靜的小女孩，見人從來都是笑不露齒。
　　「那是多少年前的事情，自從世民開始習武起，婉兒就陪著一起學，到了現在，甭說同齡女子，一般少年都不是她的對手！」李建成笑著搖頭，語氣聽起來卻帶著幾分自豪。
　　一切話題都是家事，李旭雖然在一旁插不上話，但也能看出來李建成和弟弟、妹妹之間的感情非常好。在李旭很小的時候，他哥哥李亮就戰死在遼東，所以他心中對兄弟之情甚為渴望。見了李建成臉上真摯的表情，心裡對此人的好感不覺又多了幾分。
　　「天色尚早，不如我們去花園看看世民，他也很想念弘基兄呢！」聊了一會兒家事後，李建成笑著提議。
　　「也好，多年不見了，不知道小傢伙長高沒有？」劉弘基笑著答應。
　　這回見的不是女眷，李旭自然在被邀之列。三人談談說說，且聊且走，不一會兒來到後花園外。隔著照壁，就聽見了裡邊的蕭蕭風聲。
　　「這就是了，除了他，誰也不好拉弓拉得這麼上癮！」李建成搖頭，笑歎。命令僕人不要通稟，逕自帶了兩個朋友闖了進去。
　　李旭急行數步，從建成身後向前觀望，只見一個尚未束髮的少年正在彎弓射靶，不知道準頭如何，靶子的位置卻放在七十步之外。少年旁邊，是個年齡和自己相仿的妙齡少女，手裡不像傳說中大戶人家女子般拿著一柄團扇，而是握了雙鼓錘，正隨時準備為少年擂鼓助威。
　　聽門口有腳步聲響，正在射箭的少年沒有抬頭，先將手中羽箭放出去，然後看都不看地問道：「大哥怎麼有空來了，難道你今天肯跟我比武了麼？」
　　「大哥怎麼來了，今天不忙麼？」少女注意到了自家兄長旁邊還有外人，放下鼓錘，上前問候。
　　「我得幫爹處理一大堆事，哪有功夫陪你練武。有人來看你了，不知道你們兩個是否還記得！」李建成笑了笑，向弟弟和妹妹提醒。
　　「有人來看我？」持弓的少年抬起頭，明亮的眼睛流星般在劉、李二人身上打了個轉，隨即扔下角弓，大笑著跑上前來。
　　「原來是弘基兄，多年不見，大兄可是黑了！」少年一邊施禮，一邊喊道。
　　「見過世民賢弟，見過婉兒妹妹！」劉弘基趕緊上前半步，向正在以平揖相拜的李氏姐弟還以平揖。
　　「他們說有貴客登門，我還驚詫是哪個膽大的貴客，居然敢到邊塞之地來看爹爹，原來是弘基兄。這幫愚蠢的傢伙，弘基兄是自家人，又怎能算客！」李世民年高興地叫道，稚嫩的面孔因為過度興奮而變成了粉紅色。
　　「我還帶了個兄弟，是你的同族，年齡好像比你大兩歲！」劉弘基笑著把李旭扯過來，介紹。
　　李世民和李婉兒聽了，立刻笑著上前問候。李旭豈敢讓兩個國公的子女給自己行禮，趕緊搶前半步，拱手道：「上谷李仲堅見過二公子，見過大小姐！」
　　從服色上，李家姐弟已經看出對方沒有功名在身，所以也只能虛攏雙手，以半禮相還。三人剛剛互相見禮完畢，世民立刻上前拉住劉弘基的胳膊，大叫著請求：「弘基兄走南闖北，武藝肯定又精進了。不如下場指點小弟幾招，以慰小弟思兄之苦，如何？」
　　注1：李婉兒，即平陽公主，李淵的十九個女兒之一，與建成，世民，元吉三人為同母所生。宋代後修史，女子不記錄名字，因此史上僅留其名。清末演義中稱其為李婉兒，黃易先生杜撰其為李秀寧。李淵起兵時，李世民十九歲，而平陽公主已經出嫁多年。所以，應為世民之姐而非其妹。
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　　劉弘基已經年近而立，自然不肯與李世民這個才十四歲的孩子動手。情急之下，眼角餘光掃到了李旭，心中頓時有了計較。
　　拍了拍李世民的肩膀，他笑著將禍水東引：「二郎想找人討教武藝，何不尋一個年齡和自己相仿之人。他春天時在塞上曾陣斬索頭奚部可汗俟力弗，古之秦舞陽之勇，亦不過如此……」(注1)
　　「當真！」建成、婉兒、世民兄妹三人同聲驚叫，再度打量李旭，才發現對方雖然穿了一身書生衣冠，腰上別了一把連母雞都殺不起的飾劍，那幅骨架和身高卻絕不是一個書生所有。不由的，三人對劉弘基的話信了幾分，目光中也隨即露出些佩服之色來。
　　「你們可以問問他自己可有此事！」劉弘基微微一笑，趁熱打鐵。李旭出身寒微，這是他與建成、世民等世家子弟交往時的一個大短項。但是，聽了他才草原上所作所為之人，絕不敢再以常人眼光看他。所以劉弘基認為，於其讓自己的好兄弟欠了人情去求唐公，不如反過頭來讓唐公的幾個子弟主動與李旭交往。如此，對好兄弟目前的處境和將來發展，都有莫大的好處。
　　李旭從來沒跟官場上人打過交道，怎麼會理解劉弘基的良苦用心，見李氏兄妹以目光詢來，立刻紅了臉，吞吞吐吐地解釋道：「那是，那是在兩軍陣前，奚人敗局已，已定。我無意出刀，沒想到還是殺了他！」
　　「無意出刀都能刀劈可汗頭，若是有心出刀，豈不是整個草原都給你翻過來！」李建成拍掌讚歎，臉上充滿了欣賞之意。
　　「來人，把我的皮甲給仲堅兄拿來！」李世民高興地大叫。恨不得馬上下場與對方走上幾圈。他自幼習武，天分奇佳，十歲後已窺門徑。如今技藝已經高出同齡少年甚多，平素根本找不到對手。去找唐公的侍衛們比武，那些侍衛又不敢傷了二公子，三招之後便棄械投降。長此以往，李世民心裡難免有了寂寞之意。今天終於有個現成的陪煉送上門來，當然沒有輕易放過之理。
　　旁邊伺候的家僕答應一聲，立刻跑下去拿皮甲。李旭再三推脫不過，只好到樹後將外套解了，掛在樹枝之上。
　　演武場外，本來設有專門更衣的房間。李旭沒在豪門中生活過，怎知道國公家的講究。按照鄉下孩子玩打架的規矩，轉身到樹後即脫。待把身上身下都變成了短打，才猛然想起來，還有一個千金小姐站在演武場上。
　　登時，他臉色更紅，活脫一個煮熟了的螃蟹。那李婉兒卻不著惱，忍著笑意打量李旭的身材，只見他肩寬背闊，猿臂狼腰，看起來比穿書生袍時不知道順眼了多少倍。
　　「二公子的皮甲，恐怕不合李公子的身！」李世民的貼身伴當捧著一身練武時穿的鹿皮軟甲跑來，看了看李旭的骨架，低聲勸道。
　　「那是，我今日唐突了！」李世民再度打量李旭，惋惜地歎。他方才聽聞對方曾在塞外陣斬一名可汗，心裡未免存了爭勝之心。作為唐公的兒子，這麼小的年紀出門打仗，顯然不能被允許。但如果能在拳腳上贏了李旭一招半式，即意味著自己也能陣斬敵方大將，這種感覺可比被幾百個人誇讚舒坦得多。
　　但此刻看清了對方身材，李世民立刻知道自己在力量上肯定要吃大虧。如果棄拳腳而比試刀劍，一旦有人受傷，劉弘基面子上也過不去。正當他猶豫是否還繼續比試的時候，又聽劉弘基在一旁建議道：「何必要比試拳腳呢，這裡有現成的靶子，你們二人射一輪箭好了！」
　　「甚妙，如此，就請仲堅兄賜教！」李世民一抱拳，大聲道。至此，他對李旭的輕慢之心盡去，真真正正把此人當成了一個競技對手。
　　「不敢，還請二公子指點！」李旭抱拳回禮，低聲說道。比弓箭也正是合他的本意，如果拳腳上分高下，即便自己有意輸掉，也容易被人看出破綻來。至於弓箭麼，射偏射正還不是舉手之間的事，讓李世民贏了一回，就當討他爹高興而已
　　存了這種心思，他到兵器架上挑了一把步弓，慢慢調節弓弦。李家姐弟用的東西，自然不可能是次品。雖然沒有他用慣了的那把騎弓硬，但平穩性和開弓時的舒適感覺比那把騎弓還要好些。一弓在手，他慌亂的心情立刻平穩，呼吸和腳步都跟著隨即均勻起來。
　　「好氣魄！」李婉兒心中暗讚了一聲。剛才她眼前這個少年還是一幅沒怎麼見過世面的鄉願形象，擎弓在手後，居然氣質大變，隱隱的竟有了百戰老兵的味道。而李家門下所奉養的百戰老兵不足五十人，個個都被視作家族的至寶。這人在少年時能達到如此境界，將來的前途又豈可限量？
　　想到這，李婉兒的目光悄悄移向長兄和二弟，看見兩人的臉上都浮現了驚詫之色。顯然，哥兩個又為李旭的表現吃了一驚。
　　「仲堅兄是客，理應先請！」李世民也挑了一把弓，調正好弓弦後，正色相邀。
　　七十步的靶子自然難不住李旭這個曾經在草原上下了數月苦功，又經歷過孫九、阿思藍和銅匠等數位絕頂高人指點好手。只見他輕抒雙臂，將弓拉了個全滿。手指一鬆，羽箭離弦。緊跟著，遠處的靶子「砰」地發出一聲巨響，紅心處，穩穩落了一支雕翎。
　　「好！」眾人大聲喝彩，接著便是一通鼓響。李旭回頭看去，卻是婉兒揮舞著一雙鼓錘，在遠處敲了一曲破陣樂。
　　「且待我射來！」李世民笑著說道。能與此等用箭高手過招，即便輸了他也心甘情願。仔細瞄了瞄，他亦一箭脫手，穩穩地射中了七十步外另一塊靶子的紅心。
　　「好！」李旭帶頭為世民喝彩。對方年齡比自己小了將近兩歲，又出身富貴之家，能在弓箭上有如此造詣，的確令人佩服。
　　鼓聲響畢，早有家僕跑上去，將兩面靶子扛回。二人的箭都在紅心內，所以此輪只能算作平局。李世民看了看箭靶，又看了看李旭，大聲問道：「仲堅兄可否射得更遠些！」
　　「願意一試！」李旭點點頭，微笑著回答。
　　「將靶子放到九十步處！」李世民大聲命令。
　　幾個家僕將箭從靶子上用力拔下來後，快速跑了出去。須臾，箭靶被安置到了九十步外。這回卻是輪到李世民先射，一箭射出後，偏巧有風吹過。那羽箭不由得歪了歪，射中了距離紅心半寸處。
　　即便如此，這麼遠的距離也算精準了。眾人看罷，一齊喝彩。待鼓聲停下來，李旭亦射出了自己的第二箭，這一箭去勢甚急，準頭卻差了些，落靶後，距離紅心偏了寸許。
　　「都未中紅心，又是平局！」沒等家僕將靶子扛回來，李世民搶先為結果定性。
　　「是我輸了！」李旭將弓放下，低聲承認。他不想贏了此間主人，所以這一箭故意放偏了些。
　　「平局，平局，未中紅心，偏多少都一樣！」李世民卻未盡興，大聲嚷嚷。待仔細看過家僕扛回來的靶子，又笑了笑，追問：「仲堅兄還可射得再遠乎？」
　　沒等李旭推辭，劉弘基再次搶先一步「出賣」了他，「我們歸來途中遇到截匪，仲堅在百步之外射斷了匪首咽喉！」
　　「噢？」李世民意味深長地看了李旭一眼，彷彿瞬間看透了對方心裡所想。
　　「那，那是蒙上的。當時敵眾我寡，不得不冒險一試！」李旭趕緊大聲解釋。劉弘基的話顛倒黑白，當時情形，自己和他才是盜匪，而身後追兵分明是突厥官軍。偏偏這一層，他無法向人解釋。一時間面色又開始發紅，彷彿被人誇得不好意思一般。
　　「將靶子放到一百二十步處，我與仲堅兄重新比過！」李世民大聲命令。
　　家僕快速跑上前，將去了羽箭的靶子立在一百二十步外。這已經貼近演武場牆角了，李家子弟中，還無人試過如此遠的距離。所有人不再囉嗦，屏住呼吸在一旁觀射。唯恐一口氣喘大了，影響二人的比賽結果。
　　仔細端詳了一下靶子，李世民放下了弓。抬手從頭頂童子冠上摳下一塊拇指大的翡翠，交到了自己哥哥手上，回頭看了看李旭，大聲說道：「這般射沒勁，不如賭個綵頭，你若贏了，這塊翡翠便歸你！」
　　「不可，不可！」李旭慌得連連擺手。他在蘇啜部被杜爾普及聊過鑒別寶玉的常識，能看出李世民放在劉弘基手中的翡翠是個上品。如此質地的翡翠，拿到草原去至少是十幾匹馬的價值。在中原，身價則更是不知幾何了。
　　李世民擺擺手，不肯跟他多說。拉滿角弓，搶先一箭射出。那箭疾如流星，「砰」地一聲射在紅心偏下一寸處。箭尾來回亂晃了幾下，就此不動。
　　這麼遠的距離，李旭再想不動聲色地出手相讓，就有些難了。正猶豫著是否故意射一支脫靶子的空箭出去，又聽見李世民大叫道，「仲堅兄莫急，我輸了，這塊翡翠歸你。你的綵頭呢，莫非算定自己能贏我不成！」
　　「我？」李旭瞪大了眼睛問。臨來之時，他的包裹藏在了馬鞍後。而此刻坐騎卻被李家僕人不知道安置到什麼地方去了，想從包裹中掏出一個與李世民所出那塊翡翠相當的綵頭，身上卻沒有一個值錢物件。
　　「不如賭你和弘基兄腰間那兩把佩劍，如何」李世民笑了笑，逼問。
　　「此劍怎能和二公子的美玉相比！」李旭猶豫了一下，坦誠地回答。他和劉弘基腰間的佩劍全是在路上買來的樣子貨，兩把加在一起不過三百個錢。甭說買李世民拿出的那塊翡翠，就連童子冠上鑲翡翠那個座子都買不到。
　　「此劍價值不在其本身，而是其主。你若輸了，就等於把弘基兄和自己的兵器輸給了我。今後要唯我馬首是瞻，供我驅使。」李世民再次笑了笑，正色解釋。
　　聞此言，李旭知道自己第二輪故意認輸的把戲被李世民瞧破了，心中暗自佩服眼前少年目光之銳。進退兩難間，他將眼睛轉向劉弘基，希望這個心思縝密的兄長拿主意，卻看見劉弘基正向自己望來，目光中充滿了鼓勵。
　　「弘基兄希望我贏？」李旭眼睛瞪大了幾分，在心中驚問。到人家作客卻掀了主人的場子，在他生長的易縣，可沒有這種作客的規矩。但是故意射輸，自己和劉弘基就成了李傢俬兵，此番代價也忒地大。
　　「就依二郎所說！」劉弘基彷彿看穿了李旭想什麼般，大聲回答。上前解下自己腰間的佩劍，又將李旭放在樹後的佩劍撿起來，一併捧到了李建成手上。
　　四下裡鴉雀無聲，連天空中的流雲都放慢了腳步。李旭也不敢再藏私，仔細看了看箭靶位置，把箭搭在了弓弦上。但見彎弓如滿月般張開又迅速回彈，羽箭嗖地一聲飛出。隨即，四下裡喝彩聲如雷，李婉兒雙手舞動，將鼓錘擂了個震天般響。
　　「好！」猛然間，一個蒼老的聲音在遠方傳來，壓住場中所有喧囂……
　　李旭聞聲扭頭，只見一個臉上皺紋很多，但慈眉善目的忠厚長者從遠方快步向自己走來。
　　注1：秦舞陽，戰國末期著名勇士，十三歲時即在鬧市中殺人。後作為荊柯的副手入秦刺嬴政，失敗，身死。
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　　就在此時，劉弘基也看見了那名老者，立刻快步迎上前，正站，雙手附心，前行一步，舉拳齊眉，躬身兩次，然後將伸出的齊眉雙手收回觸及額頭，再躬了第三躬，口中說道：「晚輩弘基拜見世伯！」，最後以手附心，退一步下來，目光迎上對方面孔。(注1)
　　來人正色，直軀，先受了他這個大揖，而後雙手附心，胸前環抱，微微向下躬了躬身，笑著回答：「老夫自受命押糧以來，日日盼著你至，照應你平安還家，也好對令尊有個交代。沒想到，你卻是姍姍來遲！」
　　「小侄思量著此番東征，軍中必缺好馬，所以特地到塞外去了一遭！路上耽擱了些時日，望世伯恕罪！」劉弘基笑了笑，低聲補充。
　　「你能來就好，又何必去塞外苦寒之地冒那份險！」李淵伸出手來拍了拍劉弘基肩膀，歎道：「當年分別，你才到老夫額頭，如今卻高出老夫甚多了。有道是老樹身旁發新枝，新舊輪替是天道，不服氣不行啊。與你同來的壯士是誰，能否給老夫介紹？」
　　「是小侄在路上交的一個朋友，姓李名旭，字仲堅。」劉弘基笑著回答，轉身向李旭招了招手，低聲命令：「仲堅，趕快見過唐公。」
　　李旭早就從劉弘基和老者相互之間見禮過程中推斷出此人必是唐公無疑。只有輩分高出一代的人，劉弘基才會以大揖相拜，而對方才有資格用比大揖低了一級別的平揖相還。但是，從小到大，他從來沒見過地位如此顯赫的官員，所以一時未免心慌，不知道該怎樣相見才不算失禮，只好傻愣愣在一旁站著。
　　此刻聽見劉弘基召喚，李旭知道自己躲也躲不過，硬著頭皮走上前行了一個平揖，說道：「上谷李仲堅見過唐公，祝唐公身體安康！」
　　唐公李淵側了側身，抱拳相還。然後上下打量了李旭數眼，笑著詢問：「你出身於上谷李家？可與漢飛將軍有什麼淵源麼？」
　　「回唐公，按族譜上排，晚輩應是飛將軍的二十四代玄孫。」李旭想了想，低聲回答。過於緊張的心情使他的聲音聽起來有些沙啞，額頭上也隱隱透出汗來。
　　「錯了，錯了！」唐公李淵笑著搖頭。
　　聞此言，眾人面面相覷。正不知道錯在哪裡，卻聽李淵大笑著補充了一句：「小子，你不該以常禮來拜見我。你我本是同宗，按輩分，你與建成，世民應為兄弟！」
　　「還不拜見世伯！」劉弘基用力在李旭後背上推了一把，命令。
　　到了這個時候，即便是傻子也能聽出李淵話中的親近之意了。李旭尷尬地笑了笑，上前一步，像劉弘基一樣以晚輩之禮重新見過了李淵，口中賠罪道：「晚輩糊塗，竟不知道同宗長者站在眼前，望世伯見諒！」
　　李淵這次不再避開，站正身體受了他這個大禮，躬身還了一個平揖，笑著吩咐：「你又不知道我們彼此同宗，何罪之有。既然你是晚輩子侄，今後有什麼需要，儘管向我直言便是！」
　　「世伯有言，晚輩敢不尊命！」李旭再次躬身，謝過了前輩照顧。二人笑著敘了幾句族譜，很快將彼此輩分說了清楚。按族譜上記載，唐公李淵是前涼皇帝李暠的七代孫，而那涼帝李暠又是李廣的十六代嫡枝。所以李淵為李廣的二十二代後人，而建成、世民俱為二十三代，與李旭恰好輩分相同。
　　敘完了族譜，李淵老懷大慰，拉起李旭的手，笑著問道：「沒想到自兩漢之後，我李氏子孫還能重現如此神射。你師承哪位英雄，可否與老夫說知？」
　　「晚輩是胡亂學的射藝，先後受過三、四個人的教導！」李旭訕訕地笑了笑，低聲回答。一瞬間從草民身份變成了唐公李淵的晚輩，讓他感覺非常不適應。從頭到腳，渾身上下每個毛孔都覺得麻麻的，兩條腿亦如同灌了鉛般沉重。
　　「第一位教導晚輩射藝的人姓孫，諱安祖！」想起待自己如親生子侄的孫九，李旭心中就湧起一陣溫暖。倉卒間他卻沒注意到，李淵、建成二人的眉頭都悄悄皺了皺，顯然這個名字已經給了他們極大的震動。
　　「第二個指導晚輩射藝的，是一個霫族好漢，名叫阿思藍，第三位授業之師是個從江南流落到塞外的銅匠，他姓王，一直不肯告訴晚輩姓名，晚輩也不好追問！」李旭看了看唐公探詢的目光，訕訕地補充。武藝上指點自己最多的銅匠師父，自己卻不知道其名，這個話題被誰聽到都會覺得是個大笑話。
　　「若姓王，定是出於江南王家。你的師承也算名門了，怪不得能重現祖先神技！」李淵笑著替對方總結，剛剛因聽見孫安祖三個字而皺緊了眉頭悄悄地平整了下來。
　　「唐公過獎，方才第二輪比箭，晚輩已經輸給了二公子！」李旭搖了搖頭，謙虛地回答。
　　這句話惹得李淵連連搖頭，「你莫過謙，老夫先就來了，一直在遠處看著你們。第一輪射罷，世民已經輸了。他若是有自知之明，哪裡還敢跟你比第二輪！」
　　雖然抑己揚人是李府的家風，這句話說得也太謙虛了。非但李旭連稱不敢，建成、世民和婉兒三個都仰起頭來，滿臉不服。特別是李世民，年幼好勝，兩隻眼睛氣得冒火。如果做這番評判的人不是自己的父親，估計小傢伙早衝上去與之理論了。
　　「你心裡不服，是不是！」李淵看看世民的臉色，笑著問。
　　「第三輪兒子輸得心服口服，這翡翠理應歸仲堅兄所有。」李世民跑到建成身邊，拿起作為賭注的翡翠，大聲回答。「第二輪是仲堅兄有意相讓，兒子也知道自己輸了。可第一輪，他和我都正中靶心……」
　　「我們各自一平一勝，理應平局！」李旭趕緊擺手，表示不敢接受李世民輸給自己的翡翠。話音未落，又聽見唐公說道：「但從表面上看，的確如此。你去將靶子拿過來，讓為父告訴你為什麼第一輪就輸了！」
　　不待李世民動手，早有家僕跑上去替他扛回了靶子。李淵愛憐地摸了摸兒子的額頭，躬下身，指著靶子上的箭孔，低聲詢問：「第一輪，你放箭前瞄了大約三息時間，而仲堅是抬手即射，不知道為父說得對也不對？」
　　「的確是這樣！」李世民想了想，小聲回答。
　　「如果兩軍相遇，你們二人正是敵手，此射結果如何？」李淵笑著向世民追問了一句。
　　李世民的小臉登時紅了起來，扭捏了片刻，終是承認父親說得沒錯，點點頭，聲音細若蚊蚋：「我的箭還沒射出去，仲堅兄已經一箭取了我的性命！」
　　此話一出，李旭亦聽得一驚。他學射時，都是別人怎麼教，自己怎麼射，做不到就努力練習，從沒想到「引弓即射」包含著什麼道理。聽了李淵對兒子的教導，才明白原來其中還有這麼多門道在。想到這，忍不住偷看了唐公幾眼，越看越覺得此人胸懷溝壑。
　　「第二箭，你的羽箭出手後被風吹偏，而仲堅在舉弓前，先抬頭看了看樹枝！」李淵笑著繼續總結。
　　「怪不得仲堅兄的箭不受風力影響！」李世民恍然大悟，高興地補充。臉上因為被判定失敗而帶來的沮喪表情轉眼散盡，代之的是聞道後的驚喜。
　　「戰場上形勢千變萬化，任何一個細微失誤都足以致命！」李淵是一個非常合格的父親，對好學的兒子循循善誘。指了指還留在靶子上的箭，笑著命令：「你把兩支箭都拔下來，就知道與仲堅二人射藝相差到底多遠了！」
　　李世民遵從父親命令伸手拔箭，自己射偏了那枝箭輕輕一拉就脫離了靶子。李旭最後正中靶心那枝箭，卻拉了又拉，晃了又晃，直到將箭鋒弄折了，才勉強拔了下來。
　　「若是一百二十步外，彼此都身披重甲。你這箭射過去，只能給仲堅搔癢癢。而仲堅這枝箭，卻足以令你落馬！」
　　「兒子受教！」李世民站起身，恭恭敬敬向父親做了一個揖。然後雙手托著翡翠，舉到了李旭面前：「仲堅兄射藝高出我甚多，小弟輸得心服口服！」
　　「我年齡比你大，自然力量比你大。其他的講究，我自己也不明白。所以，咱們還是平局！」李旭笑著回答，仍是不肯接對方送上的綵頭。
　　雙方正推謝不下間，站在旁邊看熱鬧的劉弘基突然拍了拍手，高聲插了一句。「依我之見，真正該得此翠的應是唐公！」
　　眾人聞聲側目，又聽劉弘基笑著補充：「世民不知其理亦不能行之，自然算輸。仲堅能行之而不知其理，不能算全贏了此局。倒是世伯一席話，讓晚輩等受益非淺，。所以，此翠當然應屬世伯所有。待日後我等射藝超過了世伯，再贏它回來也不遲！」
　　大伙聽了，一齊叫好。李世民當即捧了翡翠來，高舉著獻給了自己的父親。唐公還待推辭，又聽劉弘基笑著說道：「當年家父提起世伯箭射孔雀眼之事，晚輩還以為是以訛傳訛，今日聽了世伯講箭，才肯定實有其事！「
　　一句話，又把眾人的注意力吸引了過去。那李婉兒性子最急，當即拉著劉弘基衣袖要求他講一講父親的故事。劉弘基用目光掃了掃李淵，見他沒有不悅的表情，笑了笑，說道：「那是二十八前，世伯去伯母家求婚的故事……」
　　當年大隋望族竇毅家選婿，來應少年數以百計，且每人都出身於貴胄之家，家世、品格都屬於上上之選。竇毅為了表示自己公允，就命人抬了兩扇孔雀屏風到院子中，請諸少年向孔雀發箭，約定射藝最高者為婿。話音剛落，李淵越眾而出，連發兩箭，每箭各中孔雀一眼。諸少年自認不及，不敢再射。於是，李竇兩家結為秦晉之好。
　　「很多年前的事情了！」唐公李淵如聽別人的傳說般，聽著屬於自己的少年往事。狡猾的竇老前輩，七彩屏風，一個個如眼前子侄們同樣風華正茂的少年。自己當年是十六，還是十七？好像不記得了，依稀得舉弓時，遠處窗紗後曾有一縷關注的目光……
　　那盈盈一瞥，足以讓自己為之踏遍天下風波。
　　注1：此動作為漢禮大揖的全過程。下文李淵所行為漢禮中的平揖讓。劉弘基為李淵晚輩，所以他以大揖拜見世伯，而李淵以平揖還之。漢禮基本分跪拜，大揖、平揖、抱拳四類，輕重依次下降。跪拜通常只敬祖先。
　　注2：歷史上，李淵和李世民都是非常勇武的人。李淵鎮守山西時，以兩千兵馬令突厥不敢南下。李世民在隋末戰爭中，更是每戰必前，直取敵方核心。那時候華夏人的思想還沒被閹割，除了陰柔權術外，很多人身上都有陽剛氣在。
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　　當天下午，李淵在府中備下家宴，為兩位遠道而來的世侄接風洗塵。劉弘基和李旭難卻主人家盛情，只好敬領了。賓主數人把酒言歡，說起這些年來的世事變幻，不勝感慨。
　　作為世襲的唐公，李淵妻妾子祠頗多，但眼下公務在身，他自然不能把所有家眷都帶到屯糧重地來，所以此時留在身邊的只有正妻竇氏和竇氏所親生的三男一女。其中幼子元吉不過十歲，還屬於繞膝撒賴階段。見到客來，立刻瘋了般要求入席同飲。李淵呵斥了幾回無果，只好笑著將他安排在下首。
　　竇氏夫人性子沉靜，伴在李淵身邊受了客人一禮，抿了半爵酒，便藉故退了下去。李淵待妻子離開，立刻命人傳營妓前來奏樂獻舞。這些營妓都是他為即將到來的各位將軍所備，才藝品貌皆稱不俗。眾人邊喝酒邊賞花，倒也興趣盎然。
　　酒至半酣，李淵問起劉弘基近況。劉弘基苦笑了一下，大聲回答道：「世伯有所不知，家父在任時未曾積累下什麼錢財。所以我與母親、兄弟只能靠故舊接濟勉強度日而已。這次接到朝廷軍書，沒錢置辦戰馬，只好走著去報道。結果誤了期，被地方官當逃兵捉了。多虧朋友幫忙打點才從大牢裡脫身……」
　　「這糊塗的狗官!」李淵氣得一拍桌子，大聲罵道。
　　在懷遠鎮諸多官吏中，他平素以脾氣好而著稱。突然發了無名火，登時把一干樂師營妓全嚇傻了，當即斷了曲子，停了廣袖，一個個楞在原地不知所措。
　　「沒你們的事情，都退下去吧，每人去領十個銅錢買酒！」李淵知道自己失態，揮了揮手，苦笑著命令。自從被皇帝從地方大吏調成無半點實權從員後，他就發現自己的脾氣越來越差。特別是喝了酒後，總是不由自主地想發洩一番。
　　眾樂師營妓們趕緊施禮稱謝，收起樂器，慌不急待地跑了出去。李淵望著眾人的背影搖了搖頭，側過身來向劉弘基說道：「你父親是個難得的清官，誰料好官難為。嗨！不過你也莫傷心，這個「人情」咱們早晚得還回去。明日一早去我給你補一個護庫旅帥的缺兒，再給你家中寫封信去證明身份。我倒要看看，哪個有膽子的把我李淵麾下的幹才當作逃兵！」
　　「多謝伯父照顧！」劉弘基趕緊站起來道謝。「這次我和仲堅自塞外得了一百匹好馬，打算獻於伯父軍中，也好為國家出力！」
　　「呵呵，你來得好，軍中此時正缺良駒。」李淵點點頭，苦笑著說道：「不過獻於軍中，不如獻於皇上，陛下最喜歡美人良馬！」
　　「但憑世伯安排！」劉弘基拱了拱手，回答。他現在有意博取功名，如果李淵出面打點，當然能收到事半功倍的效果。
　　「想必仲堅賢侄與你一併到塞上為國販馬，也誤了應徵日期。不妨，藏一個也是藏，藏兩個也是藏，不如也到我麾下來，眼下有個護糧隊正的缺兒還空著！」李淵看看李旭，笑著承諾。
　　「隊正？」李旭只覺得腦袋嗡的一聲，眼前一片空白。他初涉塵世，根本分不清行軍司庫這種臨時編製和大隋虎賁鐵騎之間的差別。只覺得步校尉憑借多年戰功，才拼得了個六品校尉的官爵。而自己剛一投軍，已經混到了隊正職務，與校尉只差了兩級。一時間，歡喜得竟有些暈了頭，居然忘記了起身向唐公道謝。
　　這可是個非常失禮的行為，李建成和李婉兒登時變了臉色。李元吉性子最差，看看父兄，就想跳起來呵斥臨座那個無禮之徒，剛剛豎起眉毛，卻被李淵用眼神硬壓了回去。
　　長歎了口氣，李淵苦笑著說道：「賢侄莫嫌我給你安排的職位低，我雖然有著唐公的虛爵，眼下的實職卻只是一個行軍司庫。」說著，他豎起自己右手小指，晃動著自我解嘲：「芝麻綠豆大的小官兒，根本沒什麼實權的。不過你們所獻的戰馬交上去，皇上估計會再行頒賞…….」
　　「不，不是這樣的！」李旭趕緊站起來解釋。他想說自己剛才是一時暈了頭，這個理由又實在不宜宣之於口。正猶豫著怎麼安排詞句的時候，劉弘基笑著在一旁替他解了圍。
　　「世伯有所不知，仲堅現在遇到些麻煩事。怕給您招惹是非，所以才不敢接您給的差事！」說罷，劉弘基站起來，微笑著走到了李旭的身邊。
　　「什麼麻煩事，說來聽聽。我李淵長這麼大，還真沒遇到過什麼太大的麻煩！」李淵輕輕拍了拍自己面前的桌案，笑著追問。
　　「其實仲堅是受了我的拖累，他沒招惹任何人，卻被人硬安上了江洋大盜的罪名！」劉弘基微笑著，將自己帶人到阿史那營地縱火盜馬的經過娓娓道來。
　　他少年時家道中落，數年來人間冷暖見得多了，自然練就了一身為人處事的本事。知道剛才李旭的一時失態已經招惹了李府幾個兄弟的不快，因此盡量將如何縱火盜馬，如何與李旭相遇，如何結伴衝出重圍，如何聽了李旭的計策掉頭反擊，然後平安脫險的經過說得生動些。驚心動魄之處，勿求陡然生變，非但聽得李氏兄弟大呼精彩，忘記了剛才的不快，連李婉兒「孱弱」女流也跟著鼓起掌來。
　　「如此，最近邊境上通緝的李富梨，徐達嚴兩個江洋大盜，就是你們兩個了。怪不得先前你分文不名，出塞歸來立刻能弄到一百匹好馬！」李淵微笑把劉弘基的講述聽完，不動聲色地問道。
　　「不是，李富梨是晚輩，徐達嚴是晚輩的一個生死之交。不知道地方官為怎麼非但弄錯了名字，連晚輩的長相也畫得不對！」李旭見劉弘基把盜馬放火的責任一個人全攬了，趕緊出言替他分擔。
　　在他心目中，放火偷盜是滔天大罪。如果自己在中原犯了錯，被殺一百次也不冤了。雖然燒得是突厥人的營地，偷得是突厥人的馬，也不見得有何光彩可言。所以不待李淵再問，一五一十，將自己和徐茂功如何被阿史那卻禺硬請進營中，如何被逼著留在突厥當差，如何逼迫小吏潘占陽帶自己逃走，如何為了吸引突厥人注意力放火燒了馬廄的事情說了一遍。雖然沒有劉弘基的那種口才，卻也勝在實實在在，聽起來更有一番傳奇意味。
　　「那突厥人為什麼非拉你入營，你怎麼又叫了李富梨？」沒等眾人說話，李婉兒站起來追問。平素她最喜歡做些冒險刺激的事情，李旭說的故事又正和她的胃口。因此，不由自主想刨根問底。
　　李旭的臉又紅了紅，只好將自己去年出塞的緣由，以及在蘇啜部的經歷簡略講述了一遍。連帶著附離這個綽號的由來也解釋清楚，只是故意隱去了和陶闊脫絲之間的情事。
　　「小侄出塞前棄文從商，已經失去了良家子的身份。世伯如此提攜，怕是，怕是小侄沒資格承受！」末了，李旭又補充了一句。他涉世未深，還沒學會撒謊。明知道自己騙不過李淵這個老江湖，索性把全部底細都托了出來任由對方評判。
　　「不妨，明日你儘管去軍中應卯！」李淵擺擺手，笑著說道。他倒喜歡李旭這種坦誠的天性，想了想，轉頭向建成命令：「明日你以我的名義寫一封信給上谷郡守，告訴他仲堅受我之命為國出塞購買駿馬，才不得不隱身商呂。我雖然不在地方任職多年，這點薄面，想必郡守大人會給的！」
　　「多謝，多謝世伯！」李旭聽罷，再次拱手稱謝，心中感動無以復加。眼前這位貴為唐公的世伯的確仗義，非但一語幫自己遮掩了逃兵身份，居然連防止地方官員騷擾父母這一層都替自己想到了。只是自己身為通緝重犯，把行藏告知了地方，難免會惹來更多麻煩。
　　「舉手之勞而已，你別總是拱手。若想謝我，不如多飲幾杯!」李淵笑了笑，舉盞相勸。
　　喝酒向來是李旭最拿手的技藝，當下端起酒盞，連干了三大盞，每飲一盞，必說一個謝字。李淵被他憨厚的舉止逗得哈哈大笑，舉杯陪了一口，低聲叮囑：「你們安頓下來後，也要寫封信回家。咱們這支隊伍只管運糧，肯定不會與敵軍交鋒。所以讓家人儘管放心，保證不會有人傷一根寒毛！」
　　李旭和劉弘基大聲領命，再度舉盞向唐公致謝。待眾人的杯子都空了，劉弘基再度起身，低聲問道：「仲堅被通緝之事……」
　　「不妨，他們通緝的是李富梨和徐達嚴兩個妖怪，又不是李仲堅、徐茂功。那姓徐的小子且不管他，仲堅自從去年秋天被本督征辟，一直在契丹部行走，根本就沒去過突厥。有本公麾下幾十個士兵為證，相信沒有人會把他與江洋大盜混在一起！」李淵舉起酒杯，大笑著回答。
　　「如此，多謝世伯！」劉弘基亦笑，端起酒罈，自己給自己滿滿斟了一盞。
　　眾人皆笑，只有李旭這個木頭腦袋還不明白李淵有什麼手段把李附離和自己變成了不相關的兩個人。正猶豫著是否該向劉弘基問個究竟，卻又聽李淵爽朗的笑聲自主座上傳了過來。
　　「痛快，如果是本公在場，也要放他一把大火！阿史那卻禺這個小子，把連營扎得距離大隋這麼近，難道他以為滿朝諸公的眼睛都是喘氣用的，看不出他的狼子野心麼？」
　　李旭看了看劉弘基，二人都在對方臉上看到了震驚的表情。二人當時只管放火偷馬，誰也沒想到突厥人把營地扎到了索頭溪邊，居然還存了這種大逆不道的心思。
　　「痛快，當為此火干三大杯！」李淵大口喝著酒，彷彿自己領兵伏擊了阿史那卻禺一樣高興。看看滿頭霧水的李旭，他笑著安慰：「阿史那卻禺當我大隋君臣都是傻瓜，咱們自然不能來而不往。想是刑部那個獨孤家的小子看穿了他的計謀，順水推舟就把你的名字寫成了李富梨。既然名字和長相都對不上號，朝廷也不會真的想抓你。朝廷不上心，地方官們誰吃飽了沒事情做，還非要去查一查李富梨是不是出於自己治下。叫阿史那卻禺等著吧，等上十年八載的，我大隋一定送幾個江洋大盜給他！」
　　第二天一早，唐公李淵即以行軍司庫的名義當眾褒獎了兩位為國捐馬的壯士，並在自己的職權範圍內保舉他們二人做了護庫旅帥和督糧隊正。劉弘基和李旭謝過司庫大人提拔之恩，領了衣甲器械後，正式成為了大隋行軍中的一員。
　　安排好一天閒雜事務，李淵立刻派心腹跟著劉、李二人到郊外農家，將除受傷的黑風和二人坐騎外的所有戰馬都趕入了軍營。這九十多匹馬中有五十匹是突厥軍馬，其餘四十幾匹亦是在中原難得一見的良駒。懷遠鎮的大小官員看到後，一個個羨慕得眼睛放光。都說唐公有不測之福，居然在大軍未出征前能弄到這麼多好馬來。
　　李淵在官場打了那麼多年滾，自然知道大伙心裡存得什麼念頭。當即命人挑出三十匹血統最純正，骨架最精奇的戰馬，命人單獨用精料餵養。準備在大軍到來時，以功勳後代和大隋良家子的名義進獻給當今聖上。其餘的戰馬則揮揮手，由著麾下大小官吏和兵頭們去挑。
　　眾人歡呼一聲，立刻扎進了馬群。頃刻間，近七十匹良馬被瓜分了個乾乾淨淨。至於李淵這個主官，居然一片馬掌釘都沒撈到。建成、弘基和李旭三個忿忿不平，私下嘀咕官吏們沒良心，李淵聽了，也只是一笑而過。
　　稍後，有人帶著李旭和劉弘基去軍營安置。他們兩個是李淵親自保舉的軍官，又是所有官吏胯下坐騎的故主，所以走到哪裡都被人高看一眼。負責掌管旗鼓帳篷的王姓參軍還親自帶人騰出了兩間大屋，供兩位壯士暫時「歇腳」。
　　「多謝王將軍美意，我們兩個初來乍到，還是住在帳篷裡好。免得壞了這裡的規矩，給王將軍帶來不必要的麻煩！」劉弘基處事老到，一看見房屋的大小結構，趕緊推辭。
　　「沒關係，大家都是好兄弟。冬天馬上就來了，這塞外之地又冷又干，帳篷怎是咱們這些人住的。你們儘管搬進去，缺什麼東西就到老齊那去要，他負責大伙的吃穿用度！」王參軍拍了拍劉弘基的肩膀，表現得像多年不見的老朋友般熱情。
　　「那，多謝王將軍！」劉弘基聽參軍大人如此說，只好領了這份情誼。轉身從行李中抽出了一把搶來的突厥彎刀，雙手捧著送到了王姓參軍面前。
　　「劉兄，你這是什麼意思！」王將軍一見那鑲金嵌玉的刀柄，立刻變了臉色，邊向後躲，邊質問道。
　　「王將軍戎馬多年，想必喜歡收集些兵器。這是小弟從突厥得來的，使起來不太順手。不如送給王將軍，也好助將軍斬將奪旗！」劉弘基笑著解釋。這柄刀是他從被李旭射死的那個突厥將領身上搜檢回來的，一直捨不得用。此刻初來乍到迫切需要積累人脈，只好拿出來救急。
　　「好兄弟，你的心意我領。但我從小到大，從來沒摸過刀啊！」王姓參軍苦笑著搖搖頭，把刀又推回了劉弘基手裡。
　　這一下，不但李旭楞住了，劉弘基也如丈二和尚般摸不到頭腦。王姓參軍見他們發楞，笑了笑，趕緊低聲補充了一句：「不但是我，咱們這至少有十幾個不會使刀的。你要是成心交朋友，晚上關了營門後，大夥一塊溜出去喝酒。這雖然是邊陲之地，但城裡的天香樓……」
　　王參軍一挑大拇指，滿臉陶醉之色。
　　聞此言，劉弘基立刻收起了刀，色咪咪地笑道：「王將軍可有相好的在那裡，不知道靺鞨還是契丹？」
　　「去，盡說不著邊的！」提起女人，王姓參軍立刻與劉弘基熟絡了起來，捶了他一拳，笑罵道：「那靺鞨妞兒又黑又瘦，摸一下得做半個月惡夢。那契丹大妞更甭提，胖倒是胖了，可那腰比水桶還粗。咱們兄弟怎會那麼沒品味。咱們要賞花……」
　　他抬頭看看在外邊忙碌著替兩位主官收拾行囊的士兵，壓低了聲音說道：「那邊有幾個犯官的女兒，知書達理的，咱們去照顧照顧生意，總好過讓她被那些扶犁黑手捏摸……」
　　李旭聽他說得下流，搖搖頭，悄悄地走到了屋子外。劉弘基卻和此人很快混熟了，談了些風花雪月後，逐步弄明白了這裡的底細。
　　按大隋軍規，糧草輜重屬於重點保護對象，非能員幹吏不得擔任為大軍督糧之職。而督糧官的麾下更需要配備「精兵強將」。只要保護好了糧草，「精兵強將」們就算為國立功。既沒有上戰場的風險，又能撈到將來加官進爵的資本。
　　所以，自從大隋皇帝下了徵兵令後，那些家裡有些小門路的官宦子弟，就都打破了腦袋往懷遠鎮裡擠。唐公李淵現在的官職雖然小，手底下卻是「藏龍臥虎」，隨便拉出個火長來，弄不好都是縣令大人的公子。(注1)
　　「那好，今晚我和仲堅在天香樓擺酒，拜見諸位哥哥！」劉弘基跟王參軍套夠了近乎後，大方地許諾。
　　「哪用你們兩個出錢呢，我們怎也不能白拿了你們的馬。今晚你們兩個儘管空手出來，我們這些先來的哥哥替二位好兄弟洗塵！」王姓參軍笑了笑，拍著胸脯回答。
　　劉弘基好歹也是個世家子弟，知道與人交往的重要性，笑著謝過王參軍的盛情。到了晚上，則不由李旭推辭，死拉活拽把他扯上了馬背。
　　白天看上去戒備森嚴的軍營，晚上管得卻是極其鬆散。管營門的小校看到劉、李二人，問都不問即搬開了路障。營外巡視的士兵更為慵懶，聽見馬蹄聲，連燈籠都捨不得高舉一下。
　　「這哪是官軍！」李旭跟在劉弘基身後，憤憤地說道。在他的夢想中，大隋軍隊不能做到傳說中的威武仁義之師，至少也是個令行禁止的地方。沒想到晚上關了營門後，他和劉弘基還可以大搖大擺的溜出來。
　　「你心中的官軍是什麼樣？」劉弘基從馬上回過頭來，低聲問。
　　「至少，至少像羅藝將軍麾下的虎賁鐵騎！」李旭想了想，低聲回答。入伍第一天的印象對他打擊很大，此刻他心中除了失望，還是失望。對比之下，步校尉在他心中留下的印象則愈發深刻，深刻到他恨不得自己立即就變成了虎賁鐵騎中的一員。
　　「兄弟，聽哥哥一句話！」劉弘基帶住戰馬，非常鄭重地向李旭告誡道：「外邊的事情，永遠不會跟你想得一個樣。你只能去看，去適應。適應了，才能一步步向上走。否則，永遠都會被人踩在腳底下！」
　　說完，一夾馬肚子，快速衝進了無盡長夜中。
　　這就是我想要得到的麼？李旭迷茫地看了看。四下裡一片漆黑，除了身後的軍營外，沒有半點人間煙火。晚秋的夜風從北方翻山越嶺而來，吹透人的衣服，吹得身上冰涼冰涼。
　　「這鬼天氣，估計要下雪了！」唐公李淵聽聽外邊的風聲，低聲說道。
　　「下了雪，爹爹剛好帶著我去打獵。我昨天射中了一支鴨子，明天說不定能射一頭鹿來給爹爹下酒！」李元吉猴上來，抱著李淵的脖子叫道。
　　「元吉，別胡鬧，爹累了一天才回來！」正在親手給父親倒茶的李婉兒板起了面孔低聲呵斥。李元吉回頭，沖姐姐做了一個鬼臉，一雙手非但沒有鬆開，反而摟得更緊。
　　竇氏夫人笑著上前，將永遠長不大的兒子抱了下來。下人們已經都被她打發了出去，此刻房間中只有唐公夫妻和建成兄妹四個，所以屋子內的氣氛顯得分外溫馨。
　　竇夫人很珍惜這種溫馨的感覺，也就是在塞外，一家人才能聚在一起靜靜地說會兒話。如果是在中原，丈夫有沒完沒了的應酬，家中還有六七個待妾和十幾個別人的孩子。而作為標準的賢妻，自己還不能流露出半點怨言。
　　「爹爹也真是，照顧劉家哥哥一個人也罷了。何苦為了一個傻呼呼的農家小子費那麼大周章！」李婉兒見弟弟沒得到應有的教訓，把被憋住火氣立刻轉嫁到了別人頭上。
　　「你們真的認為跟著弘基來的那個李仲堅是傻小子麼？」李淵笑著搖了搖頭，向兒女們問道。幫劉弘基和李旭洗白身份這件事情說起來簡單，私下裡卻有很多事情需要運作。特別是這批來歷不明的戰馬，必須盡早抹去一切與突厥有關的痕跡。李淵是個精細人，不願意中間出什麼紕漏，所以親自忙碌了一整天，梳理清楚了其中所有細節後才放心地安排手下人去執行。
　　「那個人分明是個剛出茅廬的傻瓜，什麼都不懂，說話也怯怯的，沒半點英雄氣概！頂多是箭射得好些，準頭和力道實足！」李婉兒放下銅壺，笑著點評。
　　塞外歸來的野小子給她的印象非常深刻，不像平素常見的那些世家子弟，一個個風流倜儻。而是像一個青澀的山梨，聞起來有些誘人，但一看表面，就知道其中滋味不會太好。
　　「劉大哥既然主動帶他來投靠我們，此人肯定不是一個俗物！」李建成搖搖頭，不同意妹妹的意見。
　　「他心思其實挺細的，可能是見的世面少了些。讓我那一箭，幾乎把除爹爹外所有人都騙了過去！」李世民也搖了搖頭，站到了哥哥一邊。能在比武場上掐拿好分寸，既讓對方高興又不流露出讓步痕跡的人，在他眼中絕對不會是二姐所說的傻小子。
　　「你爹爹我當年剛入朝為官時，比他的樣子好不到哪去。」李淵深情地看了一眼妻子，笑著對子女說出自己的看法。「那時候滿朝文武論年齡都是我的長輩，論心機都比我深。我嚇得腿都哆嗦，硬撐著才把先皇的問話回答完！回到家，你娘接過我換下的朝服，用手一擰，居然擰出了一攤子水來。」
　　竇夫人的手悄悄地伸過來，握住了丈夫的大手。的確，那時的丈夫也是個青澀的少年，但人都有長大的時候。再青澀的梨子最後都會成熟，都會沉顛顛地壓彎枝頭。自己算幸福的，可以目睹其青澀，也可以品嚐其成熟。雖然，青澀的時候是自己一個人感受其青澀，而成熟時卻有數個人與自己分享。
　　「那人是個農夫，怎能和爹爹比！」李元吉瞪起眼睛，大聲抗議。
　　李淵回過頭，輕輕拍了拍幼子的腦袋，低聲指點道：「其實差不多，你們生在富貴之家，只是比人家多了分閱歷而已。閱歷可以補，但一個人的天分和骨氣卻是補不出來的。要我看，這個人是塊璞，只缺磨而已。這世道馬上要亂了，咱們李家多幫一個人，將來就多一個人幫。若是能把他留下來，更是一個難得的好助力！」
　　「世道馬上要亂了！」這種話從李淵嘴中說出來，與普通人嘴中說出來有著截然不同的份量。李氏兄妹都沉默了下去，思考了好一會兒，長子建成才再度把話頭提起來。
　　「依我之見，我們李家可以厚待之，以恩義結之。他是個講義氣的人，否則也不會主動把放火的責任跟弘基兄分擔！」
　　「就怕他不知道感恩，昨天爹爹答應舉薦他當隊正，他連謝字都沒說！」已經過了一整天，李婉兒對昨日傻小子的失禮行為依舊耿耿於懷。
　　「他當時不是怕拖累咱們麼，劉大哥已經解釋過了！」李建成寬厚地笑了笑，替李旭說了句好話。既然父親想拉攏此人，自己少不得也要費些心思。如果將來真是個亂世，那小子箭法超群，武藝據說也不錯，留在李家至少可以當個悍卒來用。
　　「要不感恩，就殺了他。人不為我用，必殺之！」李元吉從母親膝蓋上跳下來，故作兇惡地說道。也許是因為年齡太小，不知道殺戮為何物的緣故。「殺」字被他說得像玩耍般，格外輕鬆。
　　「誰教你的這話！」李淵卻板了臉，厲聲質問。
　　李元吉見父親生氣，嚇得立刻躲到了母親的身後，邊藏，邊小聲嘀咕：「《後漢書》上說的，爹爹如果覺得不對，孩兒改好了！」
　　「老爺，他還是個孩子！」竇氏夫人笑著替兒子打圓場，伸手將元吉從身後拉出，再度放在了膝蓋上。「有什麼不對，你一點點教好了，何必動不動就瞪眼睛！」
　　妻子在身邊，李淵知道自己教訓不了孩子。無可奈何地歎了口氣，說道：「都是被你慣的，動不動就提殺字。自己又沒什麼本事，將來難免會給家族招惹禍端！」
　　「才十歲的孩子，有什麼禍端。再說了，他不是在替你出主意麼？」竇氏愛憐的摸著元吉的腦袋，低聲替兒子辯解。
　　她親自為李淵生了四個兒子，長子建成老成寬厚，是個守業之才。二子世民氣度恢宏，也是個能在世間立足的俊傑。三子玄霸體弱多病，留在老家沒帶出來。所以，竇氏把應該給兩個兒子的愛都給了最小的兒子。雖然這個小兒子性子差了些，但聰明好學，武藝上進步也快。
　　「世民，你怎麼認為！」李淵不再理睬元吉，把目光轉向了話不多，但行事分寸感極強的李世民。
　　「這個人性子很質樸，閱歷淺，頭腦卻不簡單！」一直沒說話的李世民緩緩地分析道。「有句話叫，君子直，可欺之以方……」
　　他笑了笑，不再繼續說下去。目光看向自己的父親，明亮的眼睛中充滿了得意。
　　注1：大隋軍制，十人為火，火有火長。
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　　天漸漸轉冷，李旭的心也一天比一天變涼。在他心中，真正的官軍應該是羅將軍、步校尉那樣叱吒風雲的鐵血男兒，絕對不該是身邊這些混吃等死的傢伙。這些人非但沒有馬上取功名的雄心，甚至學一學怎麼握刀的心思都沒有。
　　但失望的心情並不影響他每天帶隊巡倉，也不影響他與上司和同僚們打成一片。劉弘基那天教導得好，如果你沒有力量改變現實，只能強迫自己去適應。懷遠鎮這裡雖然不理想，總好過了去別的行軍中做小雜兵。況且身邊這些同僚雖然懶了些，色了些，心腸卻都不壞。至少他們從來不做強買強賣，欺壓良善的勾當。
　　『行軍和虎賁鐵騎不一樣！』經過了近半個月的琢磨，並與王參軍等老油子請教，李旭終於弄明白了大隋軍制的概況。依照建國以來的傳統，全國兵馬分為禁軍、府軍、邊軍和行軍四大類。其中禁軍也稱內府，是二到五品官員的後代才能加入的地方。而府軍和邊軍是大隋的常備兵馬，加入後全家可以免除課役。至於行軍，則屬於朝廷對外大規模作戰才拉起來的臨時隊伍，通常由府軍老兵擔任隊正、火長一類軍官，普通士兵全是強征來的百姓，鎧甲、兵器和戰馬都需要臨時征來的士兵們自己準備。
　　此番東征，皇帝陛下一共徵召了一百三十萬人，以府軍為骨幹組建了十二個行軍，每軍人馬從五萬到三十萬不等。唐公李淵負責在懷遠鎮替所有兵馬準備糧草，不隸屬於任何行軍。皇帝陛下專門給了他一個從五品司庫督尉的職務，轄一千二百人，分為四個團十二個旅。能當上火長、隊正、旅率、校尉的，幾乎每個人身後都有各自的背景。
　　「實話實說，咱們這幫兄弟就是來混幾天日子，順便撈點功勞回去給父母長臉的。你別那麼看不開，整天沒個笑模樣。虎賁鐵騎是厲害，咱大隋傾國之力不過養活了五千來人。連皇上東征高麗這麼大的事兒都捨不得帶上，你算算有多嬌貴。老弟你在這是個隊正，到那裡去，估計連火長都沒的做，別想不開，干！」王參軍一邊安慰著李旭，一邊勸酒。他出身於淮南王家，世代簪纓的大戶。可惜投錯了胎，庶出。所以無法靠門蔭當官，只好到軍中先積累些功業。
　　「人生行樂須趁早，兄弟！功名自古馬上取，這話不假。但萬一失手，就成了幫對方取功名的那顆人頭。看開點兒，有唐公幫襯著，你還愁不發達麼？」說這話的是掌管刀甲、儀仗、厚衣、被褥的司倉參軍齊破凝，大伙都習慣稱他為老齊。年齡只有二十五歲，看上去卻好像三十開外。和劉弘基一樣，此人算個官宦之後，自幼被授了左勳侍的虛職。家中人丁不旺，沒有兄弟姐妹，為了不出征戰死，所以主動投到唐公麾下來替大軍管理倉庫。
　　「至，至少咱這不愁吃穿！傳遞家書也方便！」錄事參軍秦子嬰結結巴巴的插話。他是壟右秦家的獨苗，寫得一筆好字，所以被李淵安排在軍中做錄事。順帶著也幹些幫著低級軍官們寫寫家書，幫王元通，齊破凝這些無聊人物寫寫喝花酒時專門用的情詩等雜務。
　　「謝謝諸位兄長，我只是隨便問問而已。之所以提起虎賁鐵騎，是因為有個老朋友在那邊做校尉！」李旭舉起酒杯，狠狠地飲了一大口，說道。
　　傳遞家書方便，這好處他深有感觸。唐公體貼下屬，對某些假公濟私的行為總是睜一隻眼閉一隻眼，所以低級軍官的家書總是搭官府公文的便，由驛卒經官驛傳遞。如此一來，從懷遠鎮送信到上谷郡只需要兩、三天時間。而易縣是上谷郡治所，如今縣令對李家十分客氣。
　　縣令對李家客氣的原因是唐公親筆寫了一封信給郡守，告訴他李旭被自己以良家子的身份征辟。過去棄學從商的選擇，屬於軍中秘密公務。如今公務結束，身份也拜託郡守給改回來。郡守大人覺得事情奇怪，仔細問了唐公派來的送信人，才知道上谷李家與壟右李家居然是同宗，如今唐公已經認下了李旭這個世侄，特地留他在軍中歷練。
　　既然是唐公的世侄，那自然不可能是真正去經商。既然已經在軍中當了隊正，並可能繼續高昇，那自然不可能是逃兵。郡守和縣令都是幹吏，這麼點推理難不倒他們。所以不到半天時間，李旭的事情就統統得到圓滿解決。作為地方父母，縣令大人還親筆寫了品學兼優四字評語，交由下書人送給唐公，算做自己對本縣賢良的推薦。
　　得到兒子的消息後，李旭的父母也很快托人捎來了家書。對兒子突然離開蘇啜部以及馬上到手的兒媳不翼而飛的原因，兩個老人在信中沒有多問。只是告訴李旭，家中一切安好，兩次托人帶來的財物均以如數收到。長房大哥聽說李旭有了出息，特地邀請老李懋參與族中事務。這回，父親李懋不用再多交香火錢，而是像其他長房兄弟叔伯一樣，每年都可以從晚輩們交來的香火錢中分一份奉養。
　　「唐公於你有知遇之恩，你必傾力而報之。勿以家中父母為念，切切！」信的末尾，老父李懋再次重複。每當看到這幾個字，李旭就想起父母去年秋天在油燈下為自己準備行囊時的身影，一遍遍將包裹捆好，又一遍遍翻開，唯恐其中遺忘了什麼重要的東西…….
　　對於唐公的大恩，李旭早已銘刻於心。雖然他涉世未深，卻也知道唐公親筆書信對一個鄉野間的普通農家意味著什麼。如果沒有唐公那封信，縣令大人不會注意到自己的「才學」。如果不是聽說自己做了隊正，族中長房叔叔伯伯們也不會想起自己的父親李懋年齡已高，早應該享受晚輩奉養的事實來。
　　「頭二十年看父敬子，後二十年看子敬父！」李旭在初雪後的軍營裡巡視著，想著去年出塞時九叔的話。這些不經意間說出的，鄉願得掉渣的話都應驗了。即便是為了父親所受到的尊敬，他也要在這寒冷的軍營中繼續堅持下去。
　　但是，曾經把許多人生道理用最樸實語言教給他的九叔卻再沒了消息。李旭送出的第二封家書中曾專門問過父親，但父親的回信中卻對孫九隻字未提。
　　「估計是麻子叔沒把事情辦妥當！」李旭私下預測。他想找個機會跟建成說一說，看看唐公能不能過問一下孫九的事。結果，這個打算剛剛跟劉弘基提出來，就被對方一言否決了。
　　「你千萬別再提孫九，也別跟人說自己師從他學過射藝，估計他遇到大麻煩了！」劉弘基謹慎地關好門窗，鄭重叮囑。
　　「麻煩？」李旭驚詫地叫道。這件事本來就是地方官員仗勢欺人引起的，自己已經出錢打點，認錯，又托了人，難道孫九故鄉的官員們對他的恨就那般深麼？
　　「你個傻小子，沒看見當日你說起師承時，唐公和建成兄臉上的表情麼？」劉弘基氣得給李旭頭上來了一個爆鑿，低聲質問。
　　「唐公曾經關注過我的師承？」李旭狐疑地想。想了好一陣子後，他才醒起那是一個多月前，自己剛見到唐公的時候。當時對方問及自己跟誰學的射藝，自己說了三個人。唐公最後一口咬定自己的師父出自江南王家，彷彿生怕自己跟九叔扯上淵源般。
　　「記住了，你的授業恩師是無名老人，出身於江南王家。與孫安祖沒半點瓜葛！」劉弘基搬著李旭的肩膀，一字一頓地說道。「如果你不想毀了自己的前程，不想牽連家人，一定得這麼說。唐公世代為官，在朝中人脈極廣，能讓他皺眉的麻煩，肯定小不了！」
　　「嗯！」李旭點頭答應。對劉弘基為人處事的智慧，他非常折服。對方既然這樣教導，他沒有理由不領情。
　　數日後，在司庫參軍齊破凝口中，李旭聽到了一個謠言。幾個月前，長白山(山東章丘)人王薄不願意從軍，帶領一夥百姓起兵造反。義軍編了一首軍歌，流傳甚廣
　　「長白山前知世郎，純著紅羅綿背襠。長槊侵天半，輪刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽聞官軍至，提刀向前蕩。譬如遼東死，斬頭何所傷……」
　　「這幫反賊，倒也過得快活！」齊破凝明顯喝多了，大逆不道地讚歎。
　　「這還不是絕的，幾個月前，清河有個姓孫的傢伙殺了縣令造反……」參軍王元通抱著個煮熟了的彘肩，邊啃邊說：「你們猜他給自己起的名號是什麼，嘿嘿……」王元通得意洋洋地看看大伙，彷彿揀了五百弔錢一樣高興，「猜不到吧，嘿嘿，摸，摸羊公！偷羊的國公！」
　　「摸羊公！」眾人轟地一聲大笑起來，口中的酒水噴得到處都是。
　　「唉，唉，笑，笑死我了。這，這反賊真夠逗的，笑，笑死我了！」錄事官秦子嬰趴在窗子邊上，邊笑邊捶酒樓的牆壁。
　　「摸羊公！」李旭偷偷地歎了口氣，走到秦子嬰身邊，伸手推開了窗子。
　　北風裹著雪花呼嘯而入，吹得他上下牙齒不住打顫。
　　「九叔沒有偷別人的羊」李旭默默地告訴自己，「絕對沒有！」。
　　注1：孫安祖，隋末清河人(河北故城)。大業七年，家鄉水災，乞免兵役。官府不許，捉其妻兒迫之。未己，妻兒皆餓死。安祖忿而殺官造反，自號摸羊公。
　　*************** ***************
　　酒樓中的笑聲很快就停止了，確切一點說，大伙的笑聲被李旭和秦子嬰兩個人臉上的表情給硬塞回了喉嚨裡。平時本來就很少笑的李旭臉色鐵青，手按在腰間的刀柄上，五指不停地開開合合。而秦子嬰則張大了一雙飽含詩意的眼睛，手指直直地探向了窗外。
　　「火，火……」從小讀書讀到大的秦子嬰緊張得無法把話說完整。事實上，也不需要他把話說得再完整了，夾雜在北風中的號角聲穿過窗子，把喝得半醉的所有人瞬間凍醒。
　　「是軍營方向！」劉弘基第一個跳起來，衝下樓梯。簡陋的木梯被他踩得搖搖晃晃，幾乎隨時要垮踏下去。
　　這個節骨眼上，沒有人會顧及腳下的安危。樓梯的晃動越來越劇烈，整個酒樓都跟著晃悠起來。幾個隔壁房間的酒客探出頭來罵街，看見快速下衝的公子哥們，趕緊把頭又縮了回去。王元通等人不喜歡欺負人，但那身黃色的戎服足以保證他們不受別人欺負。(注1)
　　「爺，爺，您還沒付帳！」酒樓掌櫃見眾人欲走，趕緊衝了出來。王元通一把推開了他，罵道：「奶奶的，瞎了你的狗眼，爺什麼時候賒過你的帳！滾開，唐公點兵！」
　　掌櫃的不敢再攔，哭喪著臉蹲在了門框邊上。走在王元通身後的齊破凝隨手扔下一個錢袋子，叫道：「自己數，剩下的存在你櫃上。若是敢黑了爺們的錢，小心你的屁股！」
　　「嗨，嗨，不敢，小人不敢！」已經自認倒霉的掌櫃喜出望外，抱著一小袋銅錢連連作揖。從重量上他就能推測出來，袋子中的銅錢恐怕有小半吊。懷遠鎮地方小，沒什麼名貴菜。五百個錢，足夠眼前這些瘟神們再來十次八次了。
　　早有夥計將眾人的戰馬牽到了近前，也不知道是喝多了還是過於緊張，秦子嬰的靴子在馬鐙邊滑來滑去，就是認不進鐙口。劉弘基看得不耐煩，大手一伸，拎著脖領子將他拎上了馬背。在齊子嬰的尖叫聲裡，眾人抖開韁繩，風一般衝向了自家大營。
　　沿途陸續有出來喝酒的軍官們加入隊伍，片刻之間已經聚集成一小隊。有人領頭，有人斷後，即便平素出操時也沒這麼配合默契過。
　　整個軍營都被號角聲從睡夢中驚醒，平時訓練不賣力的公子哥們盔斜甲歪，一個個臉色煞白地站在風雪中看火。而那照亮的半邊天的火光就在城外五里處，隱隱的喊殺聲和戰鼓聲不時被風送入耳朵。
　　唐公李淵早就來到了軍營，帶著長子建成和十幾名貼身侍衛往來巡視。麾下這群沒上過戰場的雛兒們的表現早就在他預料之內，所以他也不感到生氣，頂多是對遲遲歸來的軍官們冷笑一聲，或是瞪上一眼，便逕自走了開去。
　　主將的鎮定讓混亂的軍心慢慢安穩，士卒們不再來回亂跑，訕訕地找到各自的夥伴，在旅率們的號令下排好隊列。
　　「兄弟，哪在打仗？」李旭聽見臨近的隊伍中有人小聲詢問。
　　「聽說是有高麗人試圖過河，不小心踩塌了冰面！左屯衛大將軍辛世雄已經帶他的人迎了上去，雙方正在夜戰！」一個神智稍微清醒些的隊正低聲回答。
　　「他奶奶的，糧草輜重擺了一堆，就在別人家門口。人家當然要過來燒了！」有人小聲抱怨，不小心嗓門大了些，髒話被風吹出了老遠。
　　立刻有人大聲附和：「就是，不知道是哪個王八蛋的主意，嚷嚷了一年了還不開打。河對岸那幫傢伙即便是傻子也準備好了！」
　　瞬間，全場鴉雀無聲。一句王八蛋，讓所有人都變成了啞巴。長著耳朵的人都聽說過，這次東征高麗是聖明的皇帝陛下親自謀劃，誓要讓大隋永絕遼患。這樣的王八蛋不需要多，一個就可以令大伙抄家滅族。
　　罵人的士兵自知失言，低下頭拚命向人堆裡藏。參與議論的也都低下了頭，唯恐被有心人記下自己的面目。
　　「點卯！」關鍵時刻，李淵的聲音從隊伍前傳來，令所有人都鬆了一口氣。
　　司兵參軍扯著嗓子，挨個呼喊隊正以上軍官的姓名。從吹角聚兵到正式點卯的時間足夠長，所有軍官都很給面子地趕了回來。雖然其中大部分人都氣喘吁吁，還有兩個人一直在搖晃，風把他們身上的酒臭吹散，熏得前排將士直擰鼻子。
　　「從明天開始，不想被人捅了黑刀的，晚上別再離開軍營！」李淵皺了皺眉頭，喝道。
　　「尊令！」將士們齊聲回答。作為大隋與高麗界河的遼水已經結冰了，對方的人馬隨時都可能從冰面上殺過來。這個季節，留在軍營裡的確比出去閒逛安全得多。
　　「當值的旅率帶領本部兵馬巡倉，嚴防有奸細溜進來縱火。其餘人解散，回去睡覺！」李淵掃視了一眼麾下這些菜鳥，大聲命令。
　　「是！」將士們答應一聲，卻沒有動，幾乎所有人不敢相信自己的耳朵。回營睡覺？這怎麼可能，一旦敵軍殺過來……？
　　「回去睡覺，黑燈瞎火的，踩塌了一次冰面，誰還有膽子踩第二次。睡覺，養足精神明天看好戲！」李淵大度地揮揮手，再次重複自己的命令。
　　「是，將軍！」士兵們高興地回答，嘻嘻哈哈地散了開去。唐公說得對，高麗人運氣差，冰面沒凍結實就急著過河。今夜已經將冰面踩塌了一次，肯定不會傻到去試第二次。
　　劉弘基、李旭等人的臉色卻漸漸凝重。他們有過塞外生活的經歷，知道塞外的河流無論多寬在冬天都會結冰。從現在開始，北風和雪花會將整個遼河都凍起來。大隋和高麗之間近百里邊界上，處處都是冰做的橋樑。
　　是不是該提醒一下唐公？李旭用眼神向劉弘基探詢。後者卻輕輕地搖了搖頭，以眼角的餘光給了他斜斜的一瞥。
　　李旭順著劉弘基的示意看去，黯淡的火光下，他看到唐公的家將李嚴帶著三十幾個心腹老兵緩緩向營外走去。微微側頭，他又無意中看到了另外二十幾個百戰老兵，跟在家將李順身後走向了糧倉重地。
　　「你們兩個回營去，別再帶頭胡鬧！」正在前行的李淵轉過身，彷彿預料到劉弘基和李旭的表現般，意味深長的看了他們一眼，叮囑。
　　「是！」二人躬身領命，大步走向自己的營房。
　　注1：大隋軍裝，黃衣赤旗。
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　　「唐公之舉深得用兵之道！」回房間的路上，劉弘基低聲評價。
　　「明松暗緊，分寸掐拿得恰到好處！」李旭點頭認同。這話倒不是在拍李淵的馬屁，自己這幫同僚是什麼德行李旭最清楚，如果剛才唐公稍稍表現出些緊張之意，估計此時軍心已經崩潰了。
　　「唉！」劉弘基歎了口氣，彷彿在為懷遠鎮的命運而深深地擔憂。他年齡比李旭大了一倍，看到的東西也比眾人多出許多。把屯糧之所放在兩國邊境上，這是一個非常蹊蹺的安排。但透過這種蹊蹺，卻能隱約推斷出一個不可以告知於人的事實。
　　見對方不說話，李旭也有些黯然。去年棄學出塞，就是為了逃避這場戰爭。今年到懷遠鎮投軍，也是為了避免成為浪死遼東的冤魂。但是，該來的終於還是來了，自己無論怎麼逃都沒逃過…….
　　二人大步地走著，各自想著心事。從校場到住所的距離轉瞬即至。可兩個人彷彿都忘了路，斜斜地繞了過去，兜了半個圈子，又斜斜地繞了回來。
　　沉默了片刻，劉弘基低聲建議：「兄弟，該咱們為唐公作點事了！」
　　「劉大哥，你說吧，咱們怎麼做！」李旭點點頭，聲音不大，但是非常果決。唐公對自己有知遇之恩，自己的確應該有所回報。況且，方纔他離去前那意味深長的一瞥顯然有所表達，自己猜測不到李淵的心思，但這個問題難不住心思縝密的劉弘基。
　　「幫唐公守住懷遠鎮！如果大軍未動，糧草先失，唐公肯定身敗名裂！」劉弘基停住腳步，望著黑漆漆的天空說道。剎那間，草原上一起突圍時那種蔑視天地的氣概又回到了他身上。
　　這才是李旭認識的劉弘基，在兵營的這一個多月，日日和大夥一起呼酒買醉的劉弘基和草原上那個高大威猛的漢子幾乎是完全不同的兩個人。有時候，李旭甚至懷疑劉弘基是否有個一摸一樣的孿生兄弟。
　　「怎麼守？」李旭低聲問。
　　「首先，咱得穩住自己，穩住身邊這幫弟兄！高麗人不敢跟咱大隋主力正面對決，只要懷遠鎮的軍心不散，咱們就有盡力一博的機會！」劉弘基想了想，說道。
　　「我盡力而為！」李旭仔細想了想，鄭重答應。
　　對職位低微，從軍資歷僅僅有一個月的劉、李二個人而言，穩定軍心並不是舉手之勞。能托關係來懷遠鎮從軍的人，家中背景都不太差。當初大伙都是為了避免上戰場送死而來，包括李旭和劉弘基，何嘗沒抱著同樣的打算。如今安全之所變成了危險之地，誰還有心思聽兩個新人的。即便他們是唐公嫡系，也不能讓大伙拿身家性命去冒險。
　　但有了近一個月的酒肉交往，大伙就都是朋友，朋友之間自然可以交心，包括交流對眼前局勢的判斷。
　　這個交心的機會不用李旭刻意去找，當他和劉弘基商量好了對策繞回自己在軍中的住所時，平素幾個說得來的朋友早已等在了屋子門口。王元通、齊破凝、秦子嬰、武士擭、張德裕…….熟悉的面孔一個都沒少。
　　「二位，可把你們兩個盼回來了！」遠遠地，齊破凝就上前打招呼。
　　「我和劉大哥剛才去辦了點私事！」李旭笑了笑，低聲回答。第一次有目的性地和人交往，他覺得格外彆扭。
　　這種扭捏的表情在眾人眼中卻變成了神秘。他是唐公的世侄，軍營裡所有人都知道。兩個人剛才遲遲不歸，肯定被唐公召去議事了。而議事的結果，則涉及到大伙的身價性命。
　　「劉，劉大哥，李兄弟，你們，你們還好吧！」秦子嬰涎著臉上前問候。平素身子單弱的他突然「胖」了起來，從脖子到膝蓋都鼓鼓囊囊的，活像一頭攢足了秋膘的糟牛。
　　「當然好了，難道你希望我們凍死不成。大伙在這站著幹什麼，有事進屋去說。冰天雪地的，你們不嫌冷麼？」劉弘基打了哥哈哈，扭開門鎖，把大伙讓進屋內。
　　「對，對，咱們進屋說，進屋說，老齊，把你弄的酒趕快找人抱進來！」王元通陪著笑臉答應，邁開腳步率先向裡走。全身上下六、七把刀互相碰撞，每走一步，都發出叮叮噹噹的脆響。
　　劉弘基笑了笑，依次把大伙讓進了屋，虛掩了門，吹著了炭盆裡的火，又順手在火盆上方吊了一個裝滿水的銅壺，然後才慢慢吞吞地問道：「幾位兄弟這麼晚了不去睡覺，找我們有事情麼？」
　　「沒事，沒事，就是過來看看！」王元通擦著臉上的汗，話說得吞吞吐吐。
　　「真沒事兒？」劉弘基明知故問。眾人既然不說實話，他也樂得跟大伙兜圈子。扯閒課比耐心，他不信在座的有誰比得過自己。
　　「劉哥，咱們都是好兄弟，對不？」齊破凝是除了劉弘基外年齡最大的人，定力也最差，實在熬不住了，第一個把話頭引向正題。
　　「那當然，一入軍營，大伙就都是過命的交情。沙場上，能救你性命的只有身邊兄弟！」劉弘基爽快地回答。
　　「過命的交情，過命的交情！」秦子嬰瞬間白了臉，連連說道。他對沙場兩個字太敏感，聽到有人說及，心跳得就喘不過氣來。
　　「好兄弟有話得直說，不能藏著掖著，對不？」齊破凝推了一把秦子嬰，繼續追問。
　　「是啊，朋友貴在交心。若是有話只說半句，那還是什麼朋友！」劉弘基用銅簽子捅了捅炭火，笑著回答。
　　火盆裡已經有粉色的烈焰跳了起來，燒得銅壺滋滋有聲。屋子裡的溫度漸漸高了，每個人的臉都被火光映成了紅色。
　　「那，唐公打算什麼時候帶大伙撤離懷遠鎮？」齊破凝終於鼓足勇氣，問出了最關鍵的一句。如果大隋已經開始對高麗的戰爭，囤積糧草物資的懷遠鎮無疑是一個安全的大後方。但是，現在高麗人越過界河主動向大隋發動了攻擊，當初抱著大軍補給方便而特意選定靠近界河的屯糧重地，就成了最不安全所在。君子不立於危牆之下，大伙都是君子，能逃跑時盡量別比其他人逃得慢。
　　「撤，如果你是唐公，你會帶大伙撤麼？」劉弘基突然正色，盯著齊破凝的眼睛追問。
　　齊破凝楞住了，他從來沒把自己設想成過一支兵馬的主帥。猛然間易了位置，在心中想法的劇烈衝擊之下，整個身體都僵硬起來。
　　「你，你是說，唐公，唐公根本不打算撤走？」王遠通的上下牙齒不斷打戰，臉上淌著汗，身體卻彷彿的掉進了冰窟窿。
　　炭盆旁的幾個人臉色都變得雪白，他們都是讀過書，從小受過訓練的世家子弟。心思轉得都不慢。按劉弘基得建議換個位置一想，先前的疑問登時變得清清楚楚。
　　任何人把自己擺到李淵的位置上，他都不會撤走。懷遠鎮囤積了足夠百萬大軍吃三個月的糧食，若不戰而走令糧食落入敵軍手中，主將被千刀萬剮也難謝其罪。可若是死守此地，就憑城裡這一千二百名混吃等死的弟兄，恐怕支持不了一個時辰就會被高麗人碾成齏粉。
　　「唐公當然不打算撤了，根本沒撤的必要啊！懷遠鎮雖然小，其實固若金湯！」李旭漫不在乎地替劉弘基回答。第一次撒謊，他有些緊張。但在心情比自己還緊張的人面前，反而顯得鎮定無比。
　　「固若金湯？」眾人的目光一齊向李旭掃來。李旭的老實厚道在軍營裡是出了名的，大伙雖然總笑他木吶，但在這非常時刻，同樣的話在他口中說出來，要比在別人口中說出來可信得多。
　　「對啊，大伙看不出來麼？」李旭不屑地看了看大伙，按劉弘基事先教好的說辭解釋道：「辛將軍麾下的三萬多大軍就在咱們邊上，與懷遠鎮互成犄角之勢。敵軍若攻辛將軍，咱們從背後襲之。敵軍若攻懷遠，辛將軍必斬其側翼。而雙方僵持時間一長，我柳城、盧龍大軍必至，高麗人則陷入重圍，有全軍盡墨之險……」
　　這是歷史書上講過的戰例，楚國大軍曾經以這種陣勢抵抗了秦軍三個月。大隋不是弱楚，三個月的時間，足夠派來百萬援軍。
　　「敵方主將不是傻子，他才不會冒這麼大風險來攻。」劉弘基大笑著補充，彷彿真的剛剛與李淵探討過眼前局勢。「唐公以為，河面結冰後，敵軍必以偷襲、騷擾為主要手段，絕不會與我們正面交手。」
　　聽了這話，眾人臉上的神情漸漸變得輕鬆起來。懷遠鎮的城牆修得比較結實，如果敵軍只是小股兵馬來騷擾的話，很難越過這麼高的城牆。況且大隋邊軍的駐地離此的確不遠，看到懷遠鎮燃起了烽火，他們一天時間就能趕來增援。
　　「幾位哥哥放心，有什麼異常情況，我和劉大哥絕不會瞞著大伙！」李旭拍拍王元通的肩膀，低聲承諾。
　　「況且皇上也不會讓唐公真的冒險。按輩分，他們可是姑表兄弟！」劉弘基低下頭來，滿臉神秘地向大伙透漏。
　　「放心，放心！」王元通等人笑著點頭。皇上和唐公是親戚，這話大伙都聽說過。他再糊塗，也不會拿自己的表哥去送死吧，眾人以常理推測。
　　那一刻，沒有人想到，聖明皇帝曾經毒死了自己的親哥哥。堂、表兄弟更是殺過不止一個。只是覺得即將到來的戰鬥已經沒有那麼恐怖，窗外的風聲聽起來也不像原來一樣焦灼。
　　「唐公說了，敵軍不敢真的來攻城！」當晚，不知道誰把從劉弘基這裡探聽來的「消息」走漏了出去！
　　「劉旅率和李隊正都沒著急，還在那跟幾個大人喝酒吃肉呢，咱們急什麼！」有偷偷跑去查看情況的人回頭向夥伴們匯報。主將如果逃命，肯定會帶上自己的心腹。而他的心腹還在繼續醉生夢死，眼前即便有危險也不會太大。
　　想想唐公當時不慌不忙的表現，大伙的心情更安定。抱著刀劍慢慢進入了夢鄉。
　　第二天早晨起來，眾人愈發佩服「唐公」的判斷。昨夜的傳言一點都沒錯，高麗人在踩碎了一段冰面後，主動縮回了對岸的遼東城。負責在大隋邊境一側警戒的左屯衛大將軍辛世雄也鑒於惡劣的天氣，將所部兵馬撤入了懷遠鎮北側十里的軍營中。敵我雙方又陷入了落雪前的僵持階段，隋軍不越境攻擊，高麗軍也樂得保持暫時的和平。
　　那一夜衝突的代價是，一個過了岸卻失去了後援的高麗千人隊被辛世雄將軍全殲，無確切數字的高麗士兵跌入河中凍死。而倉卒趕赴河邊迎戰的大隋行軍也死傷了七百多人，其中有五百多人是凍傷。
　　懷遠鎮保護輜重的弟兄們也「陣亡」了兩人，他們在後半夜時偷了戰馬準備逃走，結果剛剛衝出營門就被隱藏的暗哨射下了馬背。李淵當眾處死了他們，並將首級懸掛了三日。然後宣佈以與敵相遇力戰而亡的待遇收葬，並將陣亡的消息通知了其家所在的郡縣。
　　這個處理結果讓很多人震驚，但沒有人抱怨唐公殘忍。總體上講，李淵是個不錯的上司。他不受屬下孝敬，不剋扣伙食，並且對大伙平時偷偷溜出去喝酒等違背軍紀的小過也採取了睜一隻眼閉一隻眼的態度。
　　「唐公平素待大伙不薄，那兩個傢伙臨戰時卻當了逃兵，實在太不夠義氣！」齊破凝私下裡如是評價。這也代表了大多數人的看法，來懷遠鎮當兵的世家子弟們大多數武技不高，上進心也不強，但朋友義氣多少都能講一點。
　　「慈不掌兵。唐公這樣發落，已經顧及了他們家族的顏面！」劉弘基低聲附和。這是一句實話，世家大族比較在乎顏面，如果那兩個人的屍體以逃兵的身份被送回家鄉，整個家族都會為之蒙羞。
　　議論聲中，誰也沒心思再去計較訓練強度為什突然加深了許多，軍紀為什麼突然嚴格了許多，連晚上不得主官批准不可出營的新規矩，都在不折不扣地被執行了下去。現在大伙由後隊變成了前鋒，而真正的前鋒還在涿郡遲遲未發。雖然唐公的「親信」認為，大伙只要守半天就能讓高麗人落荒而走。可手底下若沒有一點斤兩，萬一高麗人前來攻城，半天也不是那麼好堅持的。
　　而逃兵又當不得，大伙也只有通過努力訓練一途，才能避免被人在半天之內就壯烈戰死。
　　正式訓練開始沒幾天，李旭就發現自己所帶的隊成了香餑餑。原來因為他這個隊正過於死板，很多人都希望換到別的隊去吃糧。而現在，非但本隊的人不再托人求情換走，還不斷有人通過王元通、齊破凝等人說項，希望換到他的隊中來。
　　「李隊正教的招術好用！」士兵們都很聰明，知道眼下自己最需要的東西是什麼。李旭帶隊練武時不側重套路而重視招術拆解，幾乎教給大伙每一招的都簡單有效。這樣的隊正可不好找，誰不學是誰拿自己的性命開玩笑。
　　「李隊正教的配合好用，前天吃飯時打架，我們四個人打趴下了別的隊七個！」李旭麾下的士兵們自豪地炫耀。同樣的戰鬥配合，經李旭點撥後，立刻變得實用。雖然變化只是那麼一點點，但這一點點變化簡直就是生死之差。
　　聽了這些讚譽，李旭訓練得越發認真。在他心目中，這也是自己能報答唐公的一種方式。招式拆解技巧銅匠師父，隊列變化與相互配合徐大眼，這些積累下來的知識和經驗與他自己的實戰心得融會貫通，就變成了獨樹一幟的李氏練兵方法。
　　唐公李淵顯然也注意到了李旭練兵的高效，幾天後，李世民打著請教射藝的借口再次跑來追問李旭的師承。
　　「仲堅兄，你練兵之術師承於哪位名將？」李世民追過來問道。自從那天比箭輸給了李旭，幾乎每隔三、五天他就會到軍營裡向李旭請教一次射藝。而李旭本著報答唐公恩情的想法，指點他時也非常盡心。
　　「隊列與配合是跟茂功兄學的，招式拆解是銅匠師父教的。他教我時，就是真刀真槍地對煉！」李旭擦了把頭上的汗，如實回答。
　　「這兩個人都為不世之才，仲堅兄真是好福氣！」李世民低聲讚歎，臉上的表情好生羨慕。
　　「若是見到茂功兄，你們應該能成為朋友！」李旭笑了笑，很認真的回答。
　　「朋友？」李世民略帶詫異地問。
　　「當然，難道世民不想多認識幾個豪傑麼?」李旭微笑著問。當心中的畏懼和陌生感漸漸淡去後，他發現自己很願意拿李世民當個小弟弟。
　　「當然，能交幾個仲堅兄這樣的朋友是世民之福！」李世民很快調整好自己的心態，熱切地答應。
　　「原來他把我當朋友！」望著李旭走在士兵當中的背影，李世民微笑著想。「有這樣一個毫無心機的朋友，似乎也不錯！」作為唐公之子，長這麼大，他似乎什麼都不缺，唯一少的就是朋友。
　　李旭這種性子的人，朋友向來不缺。現在，他和劉弘基已經成了原來一同混吃等死的兄弟們的核心。這倒不僅僅是因為二人是李淵嫡系，總是能及時帶來「機密軍情」的緣故。比李淵的面子更重要的原因是，他們兩個表現出來的武技太高了，連李淵派來協助大伙訓練的老兵都不是二人的對手。
　　跟在兩個武功好手身邊，戰場上被殺的幾率會大大降低。所以，王元通、齊破凝等人非常慶幸自己又揀到了寶。只是兩個寶貝兄弟最近不太給大伙面子，指點大伙防身之術時，比訓練他們麾下的士卒還狠。
　　「站穩，看好了，手抬高，注意我的眼睛！」劉弘基大叫著，刀柄重重地頂在了王元通的肚子上。後者跟跟嗆嗆地退了幾步，一屁股坐倒在雪地中。
　　「再來！」劉弘基用木製的長刀指著王元通，大聲命令。
　　「兄弟，大哥，我歇歇，歇歇！」王元通喘息著擺手，鼻涕流出了老長。來遼東前，他跟本沒拿過刀，用他自己的話說他是天生的慈悲心腸，從小到大肉沒少吃，自己卻連雞都沒殺過。
　　「你想被人砍了麼？如果我是高麗人…….」劉弘基比了個牽發削首的姿勢。王元通立刻跳起來，發了瘋地將手中木刀向前砍去。
　　他不想死，家裡還有萬貫家財需要人繼承。如果他稀里糊塗地被高麗人割了腦袋，剛好便宜了幾個正出的哥哥。
　　「齊兄，過來幫把手！」李旭笑著，將一頭公羊牽到了營前空地上。齊破凝抓著一把小橫刀，哆哆嗦嗦走過去。突然，他跳起來，一刀刺穿了羊的心臟。
　　「用木盆接血，那可是好東西！」李旭在旁邊大聲提醒。已經臉色雪白的齊破凝抄起木盆，強忍著心頭煩惡將木盆墊到羊屍體下。
　　他的名字聽起來夠威風，就是見不得血。秋天時士兵們殺羊囤肉，他在旁邊吐了一塌糊塗。現在，他還想吐，但面對死亡時已經睜開了眼睛。
　　秦子嬰穿得像頭駱駝一般，搖搖晃晃地走上前。李旭伸腿拌了他一個跟頭，然後將彎刀鞘卡在了他的脖子上。
　　「秦錄事，得罪了。殺一個名錄事參軍，不知道記幾級功？」李旭笑著問道。
　　「錄事參軍，八品，五，五級！」秦子嬰喘息著，伸出五根手指。猛然，他意識到對方是說自己，氣得在地上打了個滾，試圖站起來。卻被李旭用一根手指頭推到了下去。
　　「殺不死對方，穿多重的甲也沒用。反而拖累了自己，被人活捉了去，押到京城去獻俘！然後，賀小姐站在河邊…」李旭笑著擺了個望眼欲穿的姿勢。
　　秦子嬰惱怒地爬起來，伸手去剝鎧甲。一層，兩層，三層，突然，他停住了。手指處傳來一絲溫暖的感覺，讓他心裡一片寧靜。那是一個玉做的護符，用黃絲絛拴著，掛在他的脖子上。他四下看看沒人，小心翼翼地將護符塞進了貼胸的衣衫內。
　　賀小姐是賀若弼將軍的孫女，大業三年因祖父的案子被流放到遼東當營妓。秦子嬰已經托人將她贖了出來，將來班師時，二人約好了一起去壟右去見秦子嬰的爹娘。
　　李旭笑了笑，不再強迫秦子嬰繼續練武。雖然年齡比秦子嬰小了很多，他卻總覺得自己能看穿秦子嬰的心思。那樣幸福的眼神自己也有過，只是在不久以前，自己徹底地失去了它。
　　他笑著放下刀，去拎擺在一旁的水袋。冬天裡冰冷的井水喝起來有股獨特的清冽感覺，特別像在喝酒。他笑著搖頭，又將水袋放到了腳下。揮刀隔開了做勢拚命狀的秦子嬰。
　　雙方真正互相瞭解之後，李旭發現這些混吃等死的朋友，其實有很多可愛之處。他們已經知道李旭不是什麼世家子弟，但他們依舊毫不在乎的和李旭稱兄道弟。他們知道李旭性情古板，幾番喝花酒時任他喝得半醉後一個人離去，下次卻依舊要叫上這個小兄弟同往。他們職位都比李旭高，但卻從不跟他擺官架子……
　　『其實這些人的資質都不錯，只是心中顧忌太多了些。』李旭輕輕一轉手腕，將秦子嬰刀上的力道卸偏了，然後側身跨步，將對方撞了一個趔趄。
　　如果沒有跟這些人在酒肉堆上廝混，他們出於愛惜顏面，絕對不會接受一個年齡比自己小了近一輪，職位亦比自己低的少年教導。可既然大夥一塊喝酒吃肉成了朋友，年齡問題就被自動忽略掉了。
　　這也是劉弘基當初強拉著自己與眾人喝酒吃肉的用意之一。在為人處事上，這個劉兄甚至比茂功兄還聰明。
　　李旭明白，自己在不知不覺中從劉弘基那裡又學到了許多東西。看看周圍的幾個朋友，他心中充滿了溫暖。
　　入了臘月，天氣愈發寒冷。從北方臨近契丹的通定鎮到南方的入海的老河口，遼河下游近三百里的地段都結了冰。李旭騎著黑風到河邊巡視過幾次，只見那冰面都已經呈烏青色。即使到了河道中央，也再看不到契丹野人鑿冰取魚留下的痕跡。
　　「上兵伐謀，只要燒了懷遠鎮這座糧倉。大隋兵馬的進攻時間至少還得拖後小半年！」大伙坐在一起議事的時候，李建成的話裡帶著憂心忡忡的意味。
　　作為家族的長子和父親的得力臂膀，他經常組織李家嫡系幕僚進行一些小的聚會。雖然眼下唐公的從屬規模已經遠遠小於了他出任一方大吏的時候，但其中依然有不少有名的豪俠和智士。
　　因為在最近的表現甚佳，李旭和劉弘基被李淵破格准許參加這種嫡系幕僚的聚會。只是二人的話都不多，初來乍到，他們還需要時間來適應這裡的氛圍。
　　大部分時間裡，李旭都在撥弄火盆中的木炭。外邊的天氣冷得厲害，是和月牙湖畔時不一樣的冷。在蘇啜部過得那個冬天雖然也整日下雪，但空氣很乾，只要太陽出來，身上立刻就會被曬得暖暖的。而遼東這邊的風卻濕得可凝出冰沫來，水汽在你不經意間鑽進任何縫隙，騎馬跑上半個時辰，再厚的氈甲都會凍成冰殼。裹在氈甲裡的人也冰涼冰涼的，就像初冬時候契丹野人從冰層下誘惑出來的死魚。
　　「他們早晚要來，如果我是高句麗國主，絕對不會等著你大隋朝兵馬到齊了再開打！」看了看窗外的天色，劉弘基做出如下判斷。防禦這麼長的邊界，左屯衛大將軍辛世雄麾下那三萬多兵馬用起來未免捉襟見肘。高麗人如果揮師來攻，隨便找個地方即可徒步過河。如果不是畏懼大隋朝以傾國之力來報復，他們甚至可以趁著遼河結冰的機會把遼東三郡全部席捲囊中。
　　「我估計咱們的那個皇上是想找個更合適的開戰理由，所以準備把懷遠鎮當作誘餌送給高麗人！」李府侍衛錢九瓏嘟嘟囔囔地抱怨。提到皇上二字，他總是帶著異樣的尾音，聽起來特別像諷刺。
　　他原來是個被沒入隸籍的盜賊，因為弓馬嫻熟才被李淵從採石場贖了出來。對李家忠心歸忠心，智謀卻甚為不堪。並且因為嘴巴大，說話易衝動，總是成為眾人抨擊的對象。
　　果然，他的話音剛落，前右勳衛長孫順德就皺起了眉頭。「現在不是抱怨的時候，問題是，如果懷遠鎮的糧草有任何閃失，責任都要唐公一個人承擔！」他環視眾人，給本次議事定下主題，「咱們只想有沒有辦法平安渡過這個冬天，無關的話題最好私下裡去聊！」
　　「巧婦難為無米之炊，如今最好的辦法是擴充守軍力量。一邊加強訓練，一邊看看能不能請柳城和燕郡調些援兵過來。還有斥候，搜索範圍盡量加大些！」參軍陳演壽皺著眉頭說道。他是追隨李淵多年的老謀士了，素以機變著稱。到了現在，卻也想不出太好的應對之策。
　　「恐怕是難！」司鎧參軍馬元規鐵青著臉搖頭。自從下過雪後，盧龍塞那邊就沒有新的兵馬派過來。駐紮在柳城郡宇文述將軍雖然調遣了五百多兵士進入懷遠鎮協防，但對於距離高麗重鎮遼東城不足七十里的懷遠鎮來說，這點援助明顯是杯水車薪。
　　「即便有兵來，唐公也沒權力調遣他們。若是征民壯入伍的話，又會授人以柄！」長孫順德歎了一口氣，補充。
　　眼下最大的問題是唐公李淵不受當今皇上楊廣的信任，職位從正三品一直降到了從五品，以國公的顯爵做著小吏才肯幹的司庫督尉。對於臨近幾個地方兵馬，他沒有調度之權。非危急時刻，也沒有擴充護糧士兵規模的權力。不尷不尬的身份讓其他將領也沒法幫助，派人少了起不到作用，如果派一個郎將帶著幾千兵馬過來協助防禦，李淵就得聽命於對方了。
　　「從月初開始，我們已經損失了十四個老兵，二十七個斥候！」錢九瓏瞪著發紅的眼睛報出一串數字。麾下那些捨棄自身功名追隨唐公的老卒，都是李府在亂世中賴以生存的柱石。折一個少一個，他可不願意眼睜睜地看著身邊的弟兄折損乾淨。
　　大伙七嘴八舌，但誰也想不出什麼更好的辦法。糟糕的天氣、不堪一戰的士兵、包藏著禍心的朝廷，種種不利因素都聚集到了一處，時刻準備發動最致命的一擊。
　　「仲堅，你有什麼看法？」李建成的目光掃過眾人，最後停留在李旭身上。父親對這個少年評價非常高，大伙都束手無策的時候，也許他能帶來一些新奇的點子。
　　「如果只是為了燒糧，派少量精兵奇襲恐怕比發動大規模攻擊更有效！」李旭的看法與眾人比起來相對樂觀。「自從上次偷襲失敗後，高麗那邊就再沒發動過大規模的攻擊。最近越界騷擾行為是不少，並且隨著河面上冰層加厚有了越來越頻繁的跡象。但咱懷遠鎮的弟兄們也慢慢給嚇出了些膽子。每次都能主動上城迎戰！」
　　「你是說高麗人不會在冬天大規模用兵？」參軍陳演壽的目光閃了一下，低聲問道。
　　「不好說，關鍵看對方將領是否願意冒險。天冷對敵我雙方影響都很大。特別是野外紮營，風險很高。」李旭搖搖頭，說道。去年冬天時，徐大眼也這麼分析過索頭奚部。但當時徐大眼的判斷失誤，差點被索頭奚人偷襲成功。但懷遠鎮和蘇啜部情況又有差別，懷遠鎮城牆足夠高，只要不被敵人出其不意奪了城門，堅持一、兩天還是有希望的。而駐紮在野外攻城的人馬，則要承受嚴冬的考驗。
　　他嘴巴較笨，囉嗦了半天，卻沒有重點。眾人的眼光一下子又黯淡了下去。以至於忽略了李旭開頭時那句關於精兵奇襲的推斷。
　　「仲堅兄說得對，天氣太冷，對敵我雙方都是個大麻煩。如果傾力來攻，一旦被風雪所阻，恐怕得不償失。高句麗畢竟兵馬少，其國主捨不得花那麼大的本錢！」坐在一邊旁聽的李世民突然站起來插了一句。他的觀點與李旭有些類似。出於對敵手的尊重，他不像眾人一樣，蔑視地簡稱遼河對岸那個國家為高麗。而是呼其正式國名，高句麗。
　　大伙笑了笑，沒人把他們兩個的話放在心上。二人雖然勇武絕倫，但畢竟一個十五出頭，一個剛滿十四，年齡閱歷和其他人根本無法比。
　　「將來仲堅兄和我的話應了驗，大伙別後悔沒聽我們的提醒！」李世民看看微笑著的眾人，又看看從不知道生氣為何物的李旭，憤憤不平地叫道。
　　「那你說，咱們除了加強巡邏外，還有什麼好方法？」李建成輕輕摸了摸弟弟的額頭，笑著追問。自己這個弟弟什麼都好，就是太執拗了一點。認定的事情一旦被人置疑，立刻就耍小孩脾氣。
　　「反正是同一條河，他們能過來，咱們就能過去。派人去那邊天天騷擾，讓高句麗人疲於應付。咱們這邊的壓力自然就輕鬆了！」李世民毫不猶豫地提出了一個大膽的建議。
　　話音一落，連劉弘基這樣對二公子保持著刻意尊敬的人都苦笑了起來。該計劃的可行性是勿庸置疑的，但唐公李淵麾下缺的就是精兵。在敵情不明兼自保的力量都沒有的情況下，反過來攻擊對方，簡直是癡人說夢。
　　「大哥，你怎麼看。仲堅，你別光顧著玩火！」李世民有些惱怒了，瞪著眼睛大叫。如果自己是哥哥，這些人肯定不敢輕視自己的建議。但自己生下來就是弟弟，所以說什麼都沒人當回事。馬元規如此，陳演壽如此，就連剛剛來的劉弘基也被別人帶壞了。
　　「好了，好了，大家不是笑你，而是咱們手頭沒兵可派！」李建成替弟弟整了整頭髮，笑著安慰。
　　「如果能湊起五十個好手，我想過河一試！」猛然，李旭從炭火中抬起頭來，鄭重地說道。
　　聞此言，眾人暗喝一聲彩。心中皆道怪不得唐公如此看重此人，別的姑且不論，單其這份見識和膽氣，足以令人敬重三分。
　　當下，眾人士氣稍振，有幾個少壯武士便主動請纓，願與李旭同去遼河對岸一探敵軍虛實。大伙以目光詢問陳演壽，這位唐公府首席幕僚卻輕輕地搖了搖頭，黯然道：「仲堅之勇可嘉，只是遼河對岸形勢地況，我等一無所知。若是貿然前往，恐怕……」
　　他停住不言，順手展開一份地圖。大伙俯身看去，只見地圖上遼河西側大隋地界中的山川、道路、河流標記得清清楚楚。而在遼河對岸高句麗境內，除了寥寥幾條道路和幾個黑點所代表的城市外，軍隊駐防情況、地形地貌、河流山川居然是一片空白！
　　「軍中難道沒有更詳細的地圖麼？」李旭愕然驚問。他記得在蘇啜部時，徐大眼為發動對索頭奚人的攻擊，曾派人將附近方圓三百里所有山川、河谷全部探了一遍，連附近山上幾處可以藏人的狐狸洞都沒放過。而大隋已經謀劃對高句麗用兵這麼多年，身為前線將領的唐公李淵手中居然沒有一份可用的地圖！
　　「這已經是最詳細的了，幾條道路和城市的具體位置還是咱們的弟兄用命換回來的！朝廷手中的地圖，只怕比咱們這份還簡單！」陳演壽歎息著搖頭。他亦是在軍中當了多年謀士的人，想當初越公楊素對南用兵，提前花了近三年時間去瞭解南方地形。而當今皇帝東征高句麗，對大隋的實力倒是自信得很！
　　「縱使有一份詳圖，咱們也湊不出那麼多老兵來。若是把府中侍衛都派出去，一旦有人來襲，恐怕這懷遠鎮就成了一個空架子！」錢九瓏低聲插了一句。巧婦難為無米之炊，李旭和李世民的提議他也不是沒想過。只是唐公府如今的實力自保尚難，哪裡還能抽出兵力來騷擾別人？
　　眾人將目光再次移向建成，準備聽一聽唐公長子的決斷。李建成雖然心裡傾向於李旭的建議，但見首席謀士陳演壽和侍衛長錢九瓏都反對，也只好把冒險的念頭壓了下去。
　　看了看弟弟世民和李旭那躍躍欲試的目光，建成歉然說道：「仲堅之策甚妙，然唐公府人手不足。況且過河後九死一生，家父若知，也定不願讓大伙前去冒險。我們還是以不變應萬變吧，將戒備加強一些，幾個護糧隊的訓練再加緊一些就是。懷遠鎮屯了這麼多糧草，我想朝廷恐怕也不願將其拱手讓人！」
　　幾個躍躍欲試的少壯派武士聽建成如此一說，也只好點頭答應。大伙又議論了幾句，想了些頭疼醫頭，腳疼醫腳的應急策略，便各自散去了。臨上馬，李世民又追了出來，拉著黑風的韁繩，低聲說道：「仲堅兄的計策甚妙，但錢叔和陳叔都過於持重，不敢冒險。如果我能湊出五十名好手來，咱們一起去，好不好？」
　　說話間，一雙大眼直勾勾地盯著李旭，目光中居然充滿了渴望。
　　李旭膽子再大，也不敢帶著二公子前去冒險。心中正著急如何把眼前這位膽大包天的小傢伙應付過去，李世民卻又笑了笑，說道：「我知道你肯定不敢帶我去，也罷，哪天我自己煉一幫好手，自己帶了去了，不拖累你便是！」說完，鬆開馬韁繩，氣哼哼地轉身回府，不再看對方一眼。
　　又過了幾日，李淵點卯聚將。宣佈鑒於目前情況，為了加強戒備，重新調整護糧兵馬配置。以出身世家，肩上原本世襲著右勳侍的武職，近來練兵得法等諸多理由，舉薦劉弘基為別將，統管護糧軍中四團十二旅那一千二百名公子兵。
　　因為李旭煉兵得法，所以唐公向朝廷保舉他為旅率。在朝廷正式委任到達之前，先代行虎翼旅旅率之職。除了他麾下原來的那五十名士兵外，唐公又從宇文述將軍派來的五百援兵中挑了五十名精銳給他。並特別強調李旭麾下這一百名兵士今後歸他自己直接掌控，遇到緊急情況可不向任何人請示，直接調遣本部人馬。
　　大隋軍制以三百人為團，團有校尉。百人為旅，旅有旅率。五十人為隊，隊設隊正。一個多月前，劉弘基和李旭二人才以獻馬之功，分別擔任了旅率和隊正之職。轉眼間，一個就躍居一千二百名護糧兵的首領，行六品別將之職。另一個也跟著升了一級，並得了遇急專調之權。無論待遇之隆，還是陞官速度之快，在唐公麾下都實屬罕見。(注1)
　　眾軍官紛紛站起來向劉、李二人道賀。李旭跟在劉弘基身後客套了幾句，說了幾句感謝唐公提拔的場面話，笑著上前把印信接了。
　　眼下李淵僅僅擔任著一個護糧督尉之職，按大隋軍制，麾下僅僅能安置長史、兵曹和別將各一人。劉弘基初來乍到，已經履行別將之職，足可見李淵對他的信任。而劉弘基亦不負唐公厚望，回到軍營，立刻召集大小將領議事，著手細化糧倉防衛事宜。
　　他為人豪爽仗義，與各級軍官本來關係就處得密切。有王元通、齊破凝、秦子嬰等這幫平素混在一起喝酒賞花的好朋友們支持，背後再加上唐公撐腰，誰還能說個不字。沒幾天功夫，四個團的護糧將士就認可了這位新上任的別將，遇到大事小情即便李淵不在場，也能找到個主心骨了。
　　不知道是故意還是疏忽，唐公新撥給李旭的五十名軍中精銳卻是五十名騎兵，與他麾下原來的五十名步兵難以合拍。別將劉弘基和司鎧參軍齊破凝兩位大人見狀，又廣開方便之門，特意撥了七十匹軍馬給他。如此一來，李旭所帶的虎翼旅就成了護糧軍中唯一的騎兵旅，眾弟兄們騎著高頭大馬在軍營內外往來飛奔，心中好不得意。
　　不用猜，李旭亦知道騎兵精銳的事情定和二公子世民有關。所以他練兵時便再不和其他旅率一道，而是將麾下一百名弟兄拉到城外去，日日沿著遼河附近兜圈子。臘月風大，雪冷，弟兄們又冷又累，一個個叫苦連天。但大伙見李旭每次出門訓練始終身先士卒，從不偷懶，對他也升不起太大的怨氣來。況且在王元通、齊破凝這些掌管軍需物資的朋友幫助下，虎翼旅的居住條件、盔甲兵器、糧秣補給在軍中首屈一指，大伙身體雖然受了些苦，吃飯和出門時感受到的羨慕和忌妒目光卻非常令人愜意。
　　有了針對性目標，李旭才發現原己跟徐大眼學習兵法只學了個皮毛。隊列配合、基本號令這些東西只能起到提高軍隊儀容和戰鬥力作用，如何收集、分析敵情，如何把握機會，如何野外陣戰，如何暗夜偷襲後盡最大可能將部屬撤離，對獨當一面的將領來說都是必須掌握的學問。當初徐大眼謀劃偷襲奚人，謀劃並針對性訓練了足足四個月。而眼下，自己卻不知道什麼時候高句麗人就按耐不住揮兵殺過遼河來。
　　想到這，他不禁暗暗後悔自己不該在唐公府上口出狂言。可到了這地步，說出的話亦無法收回了。只好搜腸刮肚，把自己學過的所有東西都回憶出來仔細翻揀，想著想著，心思就又集中到在楊老夫子那裡背誦過的筆記上。
　　當年楊老夫子隨同越公楊素南征，與南陳隔著的也是一條大河。只不過那條大河更寬些，冬天不結冰而已。想到楊夫子的筆記，李旭心情一振。在霫部時，他和銅匠師父閒暇時曾經從當時南、北兩個方面仔細分析過二十多年前那場戰爭。幾乎其中每一次戰役雙方用兵的得失，銅匠都仔細跟他講解過。李旭心中除了對楊素的佩服外，記下最多的，便是那些運籌帷幄的細節。
　　於是，他在針對性煉兵之餘，對照著楊夫子的筆記，悄悄規劃起了過河偷襲的細節。劉弘基見李旭如此用心，少不得又拿些自己跟一些朋友當馬賊時的「下流」技巧來指點他。二人反覆商量，心中慢慢有了一個大致的行動步驟。
　　楊公筆記上以非常重的篇幅講了如何打探敵情，其中自己方派出間諜是一個主要手段，作為補充，還有收買敵方將領、士卒，利用往來商呂、鄉野百姓等若個輔助辦法。眼下天寒地凍，商呂斷絕。但契丹族的獵人偶爾還能在野外或者城內集市上碰到。這些居住在懷遠鎮附近的獵人都會說一些漢語或突厥話，李旭照著葫蘆畫瓢，將自己打扮成商販，偷偷找過幾個老成持重的獵人聊天，對遼河另一側距離懷遠鎮較近的扶余、新城、烏骨四個高句麗屯兵重鎮的情況多少也有了些掌握。
　　「若是茂功兄在，見了我這份謀劃不知做何評判！」望著桌上越來越清晰的對岸地圖，李旭忍不住在心中偷偷地想。去年這個時候，徐大眼曾邀請自己跟他一道拿蘇啜部武士實踐萬人敵之學，而自己正忙著學弓箭和刀術。如今茂功兄不在身邊了，自己卻一個人摸索起了兵書戰策。
　　世事無常，竟至於斯！李旭低聲長歎。
　　「如果去年我和茂功是同一個人，蘇啜部還會輕易將我捨棄麼？」猛然，一個奇怪的心思竄入了心頭。他的胸口沉沉地痛了一下，不經意間，苦笑湧了滿臉。
　　「嗷－－－嗚」簾外，北風送來野狼的呼號，像極了甘羅在曠野間的召喚。
　　注2：快四十萬字了，網站卻依然沒顧得上為本書做系統的推廣。沒辦法了，厚著臉皮請大伙幫著推廣一下，到處給吆喝吆喝，這酒好壞不論，倘若巷子太深了肯定會變成醋的。
　　注1：隋制，都尉可轄八百到一千二百人，之下可設長史、兵曹、別將各一人，校尉六人。兵士三百人為團，團有校尉；百人為旅，旅有旅率；五十人為隊，隊有隊正；十人為火，火有火長。
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　　「你為什麼要拋下我？」甘羅瞪著金色的大眼睛，認真地問。它的目光清澈深邃，就像月牙湖冬天的水面。風從雪野上滾過，粉紅色的世界中，有牧歌在低低地吟唱。
　　「我，我要回中原去。那，那邊的人不會接受你！」李旭聽見自己夢囈般的聲音。看見甘羅的眼中大顆大顆的淚。風吹過，銀狼飛雪一樣碎去，粉紅色的世界中，陶闊脫絲舞動著。煙一般地飄來，眉宇間含著笑，低聲道：「露水夫妻，這個詞真美。你們漢人就是會說話！」
　　嗚咽的號角聲響起，甘羅、陶闊脫絲都消失不見了。身穿猩紅色披風的突厥鐵騎呼嘯而致，手裡揮舞著雪亮雪亮的彎刀，砍碎一切希望。阿史那卻禺沖在隊伍的最前頭，臉上帶著他特有的慈祥。
　　「嗚－－嗚－－嗚」號角聲連綿而起，李旭伸手抓刀，卻只抓到了一個刀柄。那把日夜相伴的黑刀不見了，在半空中化作了陶闊脫絲幽怨的雙眼。
　　「附離，不要拋下我！」陶闊脫絲哭著喊，「附離，別拋下我——」
　　「嗚－－嗚－－嗚」號角聲雷鳴般響著，突厥鐵騎越衝越近，越衝越近。
　　「啊-－－」李旭大叫一聲，從桌案邊猛然站起。頭暈目眩，他又軟軟地跌了下去，倒下的一剎那，雙手扶住了書桌。
　　他盡力站穩身子，看清楚了自己身邊的環境。這是王元通特意給他騰出來的住所，炭盆裡還有火焰在跳動，剛才的一切，不過是南柯一夢。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－嗚嗚」淒厲的號角聲卻從夢裡追到了夢外。李旭抓起黑刀衝出房門，看見城中心方向騰起數道火光。人喊聲、馬嘶聲充耳不絕，整個軍營亂成了一鍋粥。
　　有人趁亂試圖衝入軍營，被埋伏在黑暗處的李府老兵用弓箭堵在了門外。當值的士兵在低級軍官的帶領下衝上去幫忙，卻被敵人一個反衝殺潰。敗兵們推推搡搡，將自家的弓箭手也衝散了。外邊的攻擊者見到便宜，大喊著壓上。
　　「哪個團當值，門口列隊。後退者，斬！」劉弘基提著一根步槊逆人流而前，接連兩次橫推，把潰下來的士兵硬頂在了門外。秦子嬰和張德裕每人拎著一根鞭子，沒頭沒腦地向潰兵抽打。
　　「逃什麼逃，能逃到哪去？丟了軍糧，大夥一道問斬！」素來膽小口吃的秦子嬰突然不再結巴，說出的話一句比一句有條理。慌慌張張向後退的士兵們楞住了，硬著頭皮轉過了身體。
　　「當值的校尉，跟著我上。其餘各校尉，收攏本隊人馬！」劉弘基大叫著，舞槊前衝。秦子嬰和張德裕扔下鞭子，抽出了腰刀，緊跟在了劉弘基身後。
　　當值校尉楊方見別將大人親自出戰，不敢再逃，揮舞著兵器跟了上去。他麾下的旅率隊正們見主將帶頭，也紛紛停住了逃命的腳步。
　　「不要慌，各回本隊。各隊隊正，約束本隊人馬！」李旭衝著校場上紛亂的人群大聲喊道。此刻劉弘基最該做的事情是收攏兵馬而不是帶隊出擊，可如果他不出擊，整個軍營將全盤崩潰！
　　「也好，拼一個算一個！」李旭苦笑著想。彎腰從地上揀了一張別人丟下的弓和一壺箭，快步跑向了正門。
　　「各隊隊正，約束本隊人馬。各旅率，收集本旅士卒。各校尉，集結麾下弟兄聽令!」王元通、齊破凝等人的聲音在李旭背後響了起來。大伙都是好兄弟，沒本事上前幫著朋友和敵人拚命，撒腿逃跑之前，安撫軍心的工作至少幫忙干一點。
　　轉眼間，劉弘基已經帶著士兵與來犯之敵殺到了一處。對方人數不多，沒想到傳言中不堪一擊的公子哥們這麼快又能殺回來，猝不及防之下，被劉弘基當場戳死了兩個。第三個從側翼欲撲劉弘基的後背，卻被秦子嬰和張德裕二人死死攔住。
　　秦子嬰是個立志考取功名的世家子弟，根本沒怎麼學過武。張德裕的刀法比秦子嬰高明些，也只是達到了舞全一個套路的地步。轉眼間，二人就被敵手打亂了配合，險象環生。正當偷襲者獰笑著欲發動致命一擊的時候。劉弘基手中的步槊游龍般橫掃而回。
　　「鐺！」短刀被步槊磕飛，沒等刀的主人做出正確反應，步槊的鋒刃如蛇信般找上了他的咽喉。
　　「啊！」劉弘基一聲怒喝，挑著對手的脖子將屍體甩上了半空。被步槊刺透了喉嚨的偷襲者還沒死透，在半空中手足抽搐著，盤旋著，向自己的同伴飛去。
　　來襲的敵人顯然被劉弘基這一手嚇懵了，進攻的速度不覺滯了滯。就在這剎那間，半空中流星一閃，有根火把被李旭當作羽箭射了過來。
　　沾滿了牛油的火把砰然炸開，濺得火星四處亂飛。轉瞬即滅的火光照亮了正門口偷襲者人數不多這個事實。有劉弘基做主心骨的大隋官兵士氣立刻大振，吶喊著向對方發起了反攻。
　　劉弘基長槊直刺，挑翻一名偷襲者。斜拍，將另一名偷襲者掃去了半邊臉，當過馬賊的他下手根本不知道什麼叫憐憫，只要與人對上便立分生死。轉眼間，第六名偷襲者又命喪槊下，正當他揮槊欲追第七個敵人時，一根羽箭擦著他身體飛過，射穿了敵人的後頸。
　　「誰跟老子搶人！」劉弘基不耐煩地喝道，猛回頭，卻看見李旭在營門口拚命在向自己擺手。
　　心思縝密的他立刻明白了李旭的意思。提槊向原地一站，二百多名士卒立刻如撞上了岩石的浪花般，倒著退回了他的身邊。
　　「收兵回營。有靠近營牆一百步內者，射殺！」劉弘基氣勢洶洶地大喝了一聲，帶著打了「勝仗」的弟兄們大步而回。行經李旭身邊的時候，腳步卻停了停，胳膊輕輕搭在了好朋友的肩膀上。
　　軍營內的秩序已經慢慢開始恢復，在睡夢中被驚醒的士卒們本能地試圖逃命，卻被隊正、旅率們帶著親信攔了下來。當人聚集到一定數量，大伙的膽氣便開始變壯。特別從門口的喊殺聲中判斷出自己一方佔了上風的時候，已經跳出嗓子的心就又被他們硬嚥回到肚子內。
　　李寄、劉臻、周文遠三個不當值的校尉趁此機會發號施令，費了九牛二虎之力終於把士兵安穩了下來。他們抬頭張望，欲找劉弘基請示下一步動作，卻看見別將大人拉著虎翼旅旅率的坐騎，好像正在爭論著什麼。
　　「唐公府和糧倉，必然有一處是他們的真正目標！」劉弘基低聲說道。這才是他先前方寸大亂的原因，唐公對二人有知遇之恩，如果有人在偷襲糧倉的同時行刺唐公得手，這輩子他都會活在負疚之中。
　　「大哥記不記得咱們怎麼燒掉了阿史那卻禺的大營？如果糧倉有失，唐公會不會平安無事？」李旭一邊整理自己的弓箭，鎧甲，一邊低聲反問。這個問題他不需要劉弘基來回答，當初如果不是徐大眼和他在阿史那營地裡製造了混亂，劉弘基等人根本沒下手的機會。
　　此刻形勢，與當晚眾人在阿史那營地大鬧時恰恰相似。只不過放火的人成了被攻擊者，而攻擊者來源不明。
　　劉弘基點點頭，無言以對。李旭說得有道理，如果糧倉被燒了，按大隋律例和當今皇上的習慣，李淵全家都難逃為糧倉殉葬的下場。想到這，他看了看整隊待發的騎兵，側身為李旭和他的虎翼旅讓開了營門。
　　「唐公射術不在你我之下！」李旭回頭，大聲喊。雙腿一夾黑風肚子，帶著一百騎兵風一樣衝上了街道。
　　街道上，不斷有小股的黑衣人四下縱火。宇文述大人派來的那五百名援軍與縱火者在黑暗中分頭混戰，刀槍碰撞聲和喊殺聲響成一片。無辜的百姓們一邊用水桶抗擊著飛來橫禍，一邊承受著明槍暗箭，哀哭聲，求援聲不絕於耳。
　　李旭沒有時間理睬這些干擾，帶著自己親手訓練過的弟兄們直撲唐公府邸。這是他和劉弘基在最短的時間內想出的唯一解決方案，敵軍既然是混入城中偷襲，人數就不會太多。自家如果亂了陣腳，反而正中對方下懷。
　　「前邊好像有人攔路！」武士擭在馬背上衝著李旭大喊。他家道豪富，但背景卻不夠深。在「藏龍臥虎」的護糧軍中只混上了一個小伙長當。因為與李旭和劉弘基關係密切，在劉、李二人陞遷後亦隨著頂上了隊正的位置。方才李旭和劉弘基出營迎敵，虧了他把虎翼旅騎兵集合了起來。
　　「無論什麼人，衝過去就是！」李府派來的另一個隊正李良大聲建議。說話間，三人已經衝過了兩條街，看見正前方五十步外，二十幾個身穿大隋土黃色戎裝的人封住了路口。
　　「有人趁亂縱火，街道封閉！」一個身穿六品兵曹服色的低級軍官大聲喊道。本以為憑自己的官職可以將來人攔下，卻沒想到對方帶隊的人是個楞頭青，戰馬速度非但絲毫不減，反而加速向自己頭上踏來。
　　「虎翼鐵騎，擋路者讓開！」李旭毫不猶豫地抖動韁繩先前衝去，唐公府方向火頭越來越大，前方即便是懸崖他也得踏上去。在前蹄即將踏中兵曹肩膀的一瞬間，黑風的身軀向前竄了半步，一人一馬驚鴻般從對方頭上飄過。
　　「啊！」兵曹嚇得一抱腦袋，向道路兩邊翻滾。武士擭和李良跟在主將身後，毫不客氣地從他身上躍過。其他一百名騎兵見狀，小腿一磕馬肚子，跟在旅率大人身後衝了過去。
　　「老子，老子跟你沒完！」臉色嚇得鐵青的兵曹從地上爬起來，衝著騎兵們的背影喊道。喊完了，才想起上司臨時交代的任務，腿腳登時酸軟，一屁股坐到了路邊。
　　這一百名騎兵已經被李旭訓練了半個多月，彼此之間配合已經有了一定默契。遠遠地看見了唐公府，立刻調整速度組成了兩個攻擊陣列。彼此配合著，跟在李旭身後逼近了火頭。
　　唐公府前後，此時已經燒成了一片火海。數百名黑衣武士圍著府牆，一邊攀援，一邊向內投擲火把。府牆內，不時有人探出頭來，將攀援到一半的黑衣武士用鋼刀掃落。一眨眼功夫，又有其他武士踩在同伴的屍體上向府牆爬去。
　　「拔刀！」李旭大聲喝令。兩隊騎兵同時拔刀，三尺秋水在火光中耀眼生寒。
　　「左右平推，衝散他們！」李旭高喊，一撥馬頭，直撲府門左側的敵軍。武士擭帶著五十名護糧軍跟上了他，另五十名精銳被李良帶著，旋風般衝向敵軍右翼。
　　襲擊唐公府的黑衣人沒想到身後會有對方援軍突然殺到，聽見馬蹄響趕緊回頭，卻已經來不及組織起完整防禦陣型。兩隊騎兵瞬間衝到近前，手起刀落，在圍牆下清出一條血路。
　　已經不是第一次殺人，李旭的刀法逐漸成熟。在黑風的速度配合下，手中的彎刀將刃長特點發揮了個淋漓盡致。一名黑衣人沒來得及舉刀，就被他抹斷了脖子。第二個擋在戰馬前的黑衣人被他用刀刃蹭開了半個肩膀，第三個欲從側面砍他的大腿，卻被他用彎刀抽在了胸口上。
　　「啊！」黑衣人慘叫著飛了出去。胸口處血光四射，紅彤彤地灑滿了青石街道。跟在李旭身後的護糧兵們本來還有些緊張，見自家旅率如此狠辣，也被勾起了一身殺氣，踏著敵軍的血跡，將府牆外的缺口沖得越來越大，越來越大。
　　攻打唐公府邸的黑衣人們不得不放棄眼前目標，集中起來應付突如其來的打擊。幾十名黑衣人在首領的呵斥下快速整隊，排成刀陣試圖擋住黑風的腳步。
　　「去死！」李旭怒吼著，用力一拉韁繩。受了痛的黑風發出「唏溜溜!」一聲長嘶，疾馳中做了一個漂亮的側轉。戰馬一下子從正沖變成了與敵兵側向相對，沒等黑衣人做出正確發應，李旭在馬背上一探身，長刀橫著抽了下來。
　　「噗！」「噗！」兩名黑衣人身上的氈甲被長刀切紙一樣切透。刀陣立刻出現了缺口。武士擭毫不猶豫，帶著騎兵們從缺口中擠了進去。馬蹄聲如驚雷般滾過，沸湯潑雪般將刀陣砸了個粉碎。
　　只有短兵器的步卒在平地上遇到騎兵，有多少力量也發揮不出來。黑衣武士的首領不甘心煮熟的鴨子就這樣飛了，怒吼著逼迫武士們再度結陣。身邊才糾集了十幾個潰兵，突然，府牆上飛來一枝羽箭，不偏不倚插進了他的喉嚨。
　　「啊！」首領慘呼一聲，仰面便倒。武士擭策馬衝上，殺散周圍黑衣武士，一刀削下了那名首領的人頭，用手挽住髮髻，高高地舉了起來。
　　「虎翼鐵騎，擋我者死！」李旭趁機大喊。
　　「虎翼鐵騎，擋我者死！」護糧兵們齊聲喊了起來。少年時仗著家族背景橫行鄉里，他們曾經威風過，卻從來沒有一刻像今天這般威風。
　　黑衣人早就支撐不住了，此刻見首領的人頭被人舉了起來，士氣立刻崩潰，驚叫著四下逃了下去。李旭命令兩個隊正收攏士卒，清點傷亡，然後橫刀在鞍，抱拳向方才發箭射死黑衣頭領的方位施禮，大喊道：「旅率李旭，奉命前來救援唐公！」
　　「牆外何人？」黑暗亮起一支火把，唐公李淵站在火把下，手挽長弓，低聲喝問。
　　「唐公帳下旅率李旭！」李旭大聲回答，轉動馬頭，跑到一堆燃燒著的烈火旁。跳動的火焰照亮他一身黃色戎裝，還有被敵人的鮮血染紅的半面披風。
　　「分一隊追殺敵軍，一隊進府救火！」李淵沉聲命令，臉上表情無喜無怒。
　　「李良帶所部人馬追敵，武士擭帶護糧隊入府救火！」李旭大聲將唐公的命令細化了下去。眾騎兵聞令整隊，戰鬥力較強的一隊由李良帶著，繼續掃蕩府門外已經潰不成軍的殘敵。另一隊跳下馬背，列隊站在了李淵府邸前。
　　危急時刻也顧不上什麼禮節，片刻後，李府正門、側門同時打開，將眾人迎了進去。「趕快幫忙救火！」首席幕僚陳演壽低聲請求。原來，人數上遠遠落了下風的李府衛士在剛才的戰鬥中傷亡慘重，根本沒有力量對付被人蓄意扔進家門得火把。此刻風借火勢，將大半個府邸都燒成了火焰山。
　　「士擭，叫弟兄們以伙為組，取水救火！」一進門，李旭立刻大聲命令。
　　武士擭答應一聲，扔下手中人頭，立刻去分派人手。這隊護糧兵戰鬥力不強，軍容卻被李旭訓練得較為齊整。聞令後，快速分成小隊，在各自伙長的帶領下尋找傢俱，打水滅火。
　　李淵在旁邊默不作聲地看著李旭給麾下士卒分配任務，待所有士兵都散開了，才柱著長弓，低聲問道：「糧倉那邊如何，可有人趁亂偷襲！」
　　「來人不多，被弘基兄帶弟兄們打了下去。唐公儘管放心，弟兄們井然有序！」李旭低聲回答。
　　最後四個字聽得李淵甚為欣慰，糧庫和兵營外圍還有一道高牆，如果士兵們不出現混亂，少量敵軍很難製造出什麼大的災難。剛要問糧庫詳情，忽然聽見一聲尖叫，小公子元吉灰頭土臉地從後院跑了過來。
　　「爹，快，快救二姐。西院，火大，堵住，堵住門了！」李元吉扁著嘴巴，語無倫次。幾句話，卻把像驚雷般把李淵打得晃了晃，支撐著手臂的長弓「咯嚓」一聲，斷為了兩截……
　　李旭抬頭一望，已經明白事情原委。西跨院想必是女眷的住所，元吉口中的二姐，定然是那天為自己擂鼓助威的李婉兒。方才李府的死士將注意力都集中在了唐公周圍，跨院的防衛卻不得不大大消弱。而敵人趁亂扔進來的火把無人及時處置，在那裡造成了更大災難。
　　「救火，救火！」李淵驚惶失措地叫道，帶著還能走動的衛士，一骨腦向西跨院奔去。才跑進跨院，腳步就被火頭逼回。供女眷居住的幾處房屋已經被燒得啪啪做響，隨時都可能倒下去，把救火的人和被火阻攔在屋子裡的人一同砸死。
　　「婉兒，婉兒！」竇氏夫人的呼喊聲撕心裂肺。李建成、李世民臉黑得如同鍋底，手上身上全是煙熏火燎的痕跡，啞著嗓子組織人手向房屋靠近。幾個護糧兵彼此掩護著試圖衝進房間，才上前幾步，就被濃煙和烈火生生迫回。
　　「娘，別丟下我！別丟下我！」李婉兒的聲音在火焰跳動聲的襯托下，顯得是那樣的衰弱無力。
　　「別丟下我，別丟下我！」一聲聲呼喚如同驚雷般在李旭耳邊迴盪。剎那間，他眼前一片血紅。紅著眼睛，他丟下彎刀，從士兵們手中搶過一個木桶，將裡邊的水全部倒在了自己身上。然後用木桶罩住腦袋，一頭衝進了火堆裡。
　　「仲堅！」已經絕望的李淵父子大聲驚叫。誰也沒料到，房屋已經快被燒塌的時候，李旭還肯不顧性命地衝進火中去救人。
　　沾了水的牛皮鎧甲被火一烤，散發出此鼻的焦臭味道。李旭不顧手、腳上鑽心的疼痛，快速衝過了烈火。木桶口微微一暗，緊跟著身前一空。他大喜，知道自己活著衝進了房間內。
　　「你是誰？」走投無路的李婉兒突然見身前衝來了一個火人，驚聲問道。
　　「李仲堅！」李旭一把扯下頭上木桶，大聲回答。皮甲上冒煙的地方被他快速拍滅，目光四下尋覓，卻找不到一個能讓李婉兒脫身的去處。
　　情況緊急，也不容他再多想。抓起木桶，兜頭將李婉兒的腦袋和肩膀套在其中。
　　李婉兒得身體遠比李旭嬌小，偌大的木桶套上去，一直套住了半個身軀。當即嚇得大聲尖叫，哭喊著乞求道：「仲堅大哥，別丟下我，求求你，別丟下我！」
　　「走！」李旭俯身，將李婉兒攔腰抱起，順手扯了屋子中幾套尚未著火的被褥，接二連三丟到了烈焰上。厚厚的冬季被褥立刻壓得窗口的火頭一滯。說時遲，那時快，李旭咬牙閉眼，抱著頭頂木桶李婉兒，一躍跳了出來。
　　乾熱的空氣灼得人鼻孔生痛，一涼，一熱，接著又是一涼，李旭感覺到頭前再無火焰，向前猛衝幾步，借勢撲到了地上。一邊倒，一邊快速打滾，利用冰冷的地面壓熄身上的火苗。
　　十幾名驚呆了的士兵立刻上前，將大桶的冷水向他淋去。焦臭得味道熏得人眼淚橫流，冒著火星的餘燼卻盡數被澆熄掉。李淵和建成同時衝上前，一個扶起李旭，另一個扯起生了腿的「木桶」。伸手抹去了對方臉上的泥漿和煙灰，露出兩張充滿希望的面孔。
　　「仲堅！」李淵看看女兒，看看新收的便宜世侄，心中的感動無以復加。
　　「女兒啊！」絕望中看到奇跡的竇氏夫人徹底失態，抱著死裡逃生的李婉兒放聲嚎啕。
　　摘下木桶後的李婉兒卻好像嚇呆了，先是看著母親楞了一會兒，然後輕輕擺脫竇氏雙臂，走到正在由眾人幫著解鎧甲洗傷口的李旭面前，盈盈施禮，謝道：「仲堅兄，我就知道你不會丟下我！」
　　「附離，別拋下我——」風中，隱隱有狼嚎聲傳來，李旭呆了呆，眼前又是一片粉紅。

第三章 何草
　　空氣裡瀰漫著濃郁的草藥味道，凜冽中夾雜著一絲甘甜。這是冰片與薄荷混在一起發出的清香，李旭非常喜歡這種藥香。在易縣老家時，每當他傷了風，母親就問縣裡的郎中買些草藥來，放在一個黑的看不出使了多少年的破沙鍋裡熬。同時，忠嬸還會在灶上燜一鍋雞湯，等著他喝完草藥後用來起藥力。最後不知道是雞湯的功勞還是草藥的效力，反正他總是能好起來，像生病之前一樣精神抖擻地去上學。
　　李旭在床上翻了個身，不太想動。塗過藥後，手上和腳上的燒傷已經沒有了知覺，耳朵邊緣的幾處水泡也不至於讓他難看到無法見人。他只是留戀這屋子裡的溫馨，不願意出去接受那些羨慕或欽佩的目光而已。相比前天夜裡那個智勇雙全的虛幻英雄，他更喜歡老家易縣那個略帶些滿身陽光的少年。
　　「睡醒了就起來轉兩圈，弟兄們都等著給你喝酒慶功呢！」劉弘基從床邊探過一個大腦袋，甕聲甕氣地說道。他的鼻孔有些堵，顯然是前夜激戰時受了些風寒。但比起酒的誘惑來，這點風寒實在是微不足道。
　　「啊－－」李旭長長地伸了個懶腰，伸手去扶床稜。隔著厚厚一層麻布，塗滿了油膏的手立刻被碰得生疼。他裂了一下嘴，掙扎著坐直了身體。看見劉弘基微笑著站在自己的床邊，在他身側，還有一個帶著淡淡笑容的美麗少女。
　　「二，二小姐，你怎麼來了！」李旭嚇了一跳，趕緊伸腳去找靴子。他沒有東床坦腹的氣魄，在唐公之女面前伸懶腰打哈欠，實在有些太失體面。
　　「父親到軍營裡安撫將士，我就偷偷地跟了過來。」李婉兒吐了吐舌頭，扮了一個滑稽的鬼臉。平素故意維持的端莊大氣登時煙消雲散，代之的是一個頑皮的小女孩形象。
　　李旭楞了楞，這才注意到對方身上穿了一襲戎裝，腳下還踏了雙大到離譜的靴子。顯然，她是扮作小兵混進來的。
　　「你還是不要亂跑吧，最近外邊亂得很！」李旭想了想，低聲叮囑。有件事情一直在他心裡徘徊不去，但他卻不知道自己是否該告訴李淵。當晚帶隊救火時，曾經有一個兵曹試圖阻止虎翼旅靠近唐公府邸。若不是他聽了李良的建議硬衝了過去，恐怕唐公一家難逃偷襲者毒手。
　　「我不怕，反正你會保護我！外邊都在傳，說你一戰砍死了二十多個黑衣人，以五十鐵騎破敵兩千，殺得高麗人魂飛膽喪！」李婉兒笑著回復了一句，目光上上下下在李旭身上逡巡，彷彿在自己琢磨，眼前這個傻小子到底那裡看上去有以一當十的本領。
　　「那是他們瞎傳！」李旭被她看得有些不好意思，藉著穿靴子的機會低下了頭。前天夜裡他頂多砍了五個黑衣人，卻被人硬是誇大到了二十。而圍攻李淵府邸的黑衣人加在一起不會超過三百，根本不可能達到兩千，否則被擊潰的就只可能是虎翼旅。但這些話他說出來沒有用，剛剛經歷了一場襲擊，懷遠鎮需要推出個大英雄來安定人心。而為唐公府立下大功的他，正是其中當仁不讓之選。
　　「瞎傳不瞎傳我不管，反正你得保護我！」李婉兒用滿含笑意的眼睛看著李旭，大聲強調。說完，又不放心地蹲下身，仰頭盯住李旭的眼睛問道：「仲堅大哥，你會保護我，對不對？」
　　李旭的身體微微顫抖了一下，剎那間，他感覺被什麼東西刺中了心臟。痛痛的，悶悶的，說不出地難過。曾經有一個女孩子也是這樣溫柔地相待，可在她最需要保護時，自己卻不得不選擇離開。這份痛不用追憶，只要被略微觸及，則會在頃刻間傳遍全身。
　　「仲堅大哥，你會保護我，對不對？」李婉兒不明就裡，還在執著地追問。
　　「對，對，我們所有人都會保護而二小姐！」劉弘基看見李旭的脖子已經被追問得發紅，笑著上前救好兄弟脫困。
　　「誰需要你們，我又不是軍糧！」李婉兒不領情地白了劉弘基一眼，站起身，施施然走了出去。在推開門剎那，冷風吹進來萬道陽光。
　　「你這小丫頭，越來越沒教養了！」劉弘基像一個大哥哥般，佯怒著罵道。看著李婉兒的背影走遠，轉過頭，笑著催促道：「穿完了沒有，別磨磨蹭蹭的。子嬰在城裡擺了酒，等著答謝你的救命之恩呢！」
　　「救命之恩？」李旭稀里糊塗地問道。他根本不記得自己什麼時候曾經和秦子嬰並肩作戰過，更甭說救對方一命了。
　　「是你麾下的騎兵救了他，所以功勞自然算作你這個旅率頭上！」劉弘基拍了拍李旭的肩膀，低聲解釋。
　　原來，在擊退了黑衣人對糧庫的第一波攻擊後，秦子嬰突然想起了自己安置在城中的女人，所以向劉弘基打了聲招呼，就不顧一切衝出了營地。結果在租來的院子前與幾個黑衣人相遇，被人砍了個手忙腳亂。虧得李良帶著五十名騎兵來的及時，才在黑衣人手中搶回了他一條小命。
　　「咱們的弟兄損失大麼？」聽完劉弘基的話，李旭苦笑著問。自從前天夜裡擊退了黑衣人後，莫名奇妙的功勞就接踵砸到了他的頭上。既然已經被砸得頭暈目眩，他也不在乎再多上一兩件。
　　「你那天判斷得對，縱火者是想調虎離山。你走後，前後有五波人試圖衝擊糧庫，被弟兄們拚命殺了回去。咱們戰死了四十多，傷了一百多個。也讓對方留下了三十多具屍體。」劉弘基想了想，低聲總結。「你帶的那些弟兄訓練得好，只戰死了七個，卻放翻了敵人六十多。咱們護糧軍在突然遇襲情況下，共計殲敵一百餘，也算是個了不起的勝利了。」
　　「我在路上遇到了一個兵曹，不知道是誰的屬下！」李旭四下看了看，低聲向劉弘基咨詢。
　　「聽說宇文述大人麾下的一個姓王的兵曹戰死了，屍體是在城外發現的。」劉弘基警覺地環顧四周，答非所問。「昨夜高句麗人劫糧並行刺唐公的事情，已經引起了我方公憤。左屯衛大將軍辛世雄、左武衛大將軍麥鐵杖和左翊衛大將軍宇文述都已經派兵來援。旭子，咱們今年冬天算是熬過去了！」
　　他的嗓音壓得很低，但特地把高句麗三個字咬得很清楚。李旭知道無論圍攻李淵府的黑衣人和攻打糧倉的黑衣人是不是一夥，這筆糊塗帳都要算在高句麗頭上。跟在劉弘基身後這麼長時間，他已經慢慢對人情事故有了些感悟，笑了笑，低聲罵道：「該死的高句麗人，居然混了這麼多奸細進城！」
　　「是啊，該死的高句麗人！」劉弘基一邊罵一邊搖頭，話語中對敵方陰險的行為充滿了不屑。
　　懷遠鎮本來原住人口就不多，被高句麗人這麼一攪和，市面上立刻更顯蕭條。已經快過年了，賣窗花貼紙、爆桿燈籠的小生意人卻一個不見。空蕩蕩的街道兩邊，只有幾所被燒得焦黑得房子在寒風中瑟瑟發抖。每當風大，斷裂的牆壁則嗚嗚有聲，用自己獨特的方式表達著對縱火者的抗議。
　　秦子嬰偷偷購置的私宅就座落在城中心處，與周圍淒涼的環境相比，這裡可以算得上是車水馬龍。王元通、齊破凝、武士擭、張德裕、還有楊方、李寄、周文遠，平素能說到一處的弟兄們都來了。大伙經歷了一次風波，心中皆有大難不死的感覺。彼此之間的關係更近，說起話來也更肆無忌憚。
　　「想不到子嬰兄也有勇武的時候啊，一把橫刀，硬挑七、八名壯漢。當年長板坡上趙子龍也不過如此！」酒過三巡，王元通大聲調笑道。
　　「趙子龍懷抱的是阿斗，可沒咱們秦將軍有幹勁兒！」隊正李良笑著打趣，「我們來的時候，嘖嘖，你沒看呢，兩個人相依相偎，打定主意要同生共死了！」
　　秦子嬰被夥伴們笑得臉色通紅，只好拚命勸酒。大伙卻不肯領情，一起哄道：「既然弟妹連高句麗人都不怕，怕咱們這些弟兄們做什麼。不如出來一見，也好讓我們品評一下子嬰的眼光！」
　　「各位大哥，各位兄弟，梅兒她，她，她怕……」秦子嬰平素就算不上伶牙俐齒，被眾人一哄，口齒更不清晰。結結巴巴，血都湧到了脖子根兒上。
　　「彎刀在前尚不顧，酒席宴間畏若何？」王元通文文騶騶地來了句驢唇不對馬嘴的詩，調笑道。
　　聞此言，眾人鬧得愈發厲害。秦子嬰被大伙鬧得無計可施了，只好去後堂找未婚妻問計。那賀若弼將軍的孫女卻也大方，略為收拾，即捧了一壺酒走了出來，斂衽施禮，向諸位叔伯敬謝對子嬰的相顧之誼。(注1)
　　酒倒進杯子裡，方才鬧得一個比一個歡實的叔叔伯伯們卻紅了臉。一個個嘿嘿笑著將酒灌了下去，語無倫次地向秦子嬰夫妻兩個祝福。
　　「諸位即為子嬰之胞澤，合為妾身之兄弟。倉卒相見，無以為敬，當以琴聲助酒，以表心意！」賀家小姐斂衽，再度施禮，飄然走入屏風後，信手一揮，滿室登時充滿金戈鐵馬之聲。
　　眾人雖然大部分出身富貴，但在軍營歷練半年多，熏亦熏陶出幾分豪情來。聽了這鏗鏘有力的琴聲，一個個熱血沸騰。不覺把桌上酒菜當了敵人，大口大口吞了下去。
　　「子嬰好眼光！」劉弘基拍案讚歎。
　　「賀小姐是個奇女子！」李旭出言低聲附和。這是他近距離見過的第三個女子，比起陶闊脫絲的清純、阿芸的溫柔，賀家小姐更多了分體貼味道。雖然明知道此女曾墜入風塵，他心中非但難以升起半分輕視之心，反而對秦子嬰充滿了羨慕。
　　與李旭心思相同的不止劉弘基一個，王元通、齊破凝等人亦心生敬佩，紛紛舉起杯子來，再次笑著向朋友祝福。
　　「子嬰，祝你們白頭偕老。」王元通大著舌頭說道。杯子一放下，立刻低聲補充了一句，「若是下次再見到如此奇女子，定告知老哥一聲。你知道，老哥家裡那位，比起你這個來……」
　　「王大哥，你算了吧。知道什麼是可遇不可求麼？」齊破凝笑著調侃。
　　「求之不得，輾轉無寐！」王元通酒意上湧，把一肚子的歪詩全湧了出來。大伙皆笑，再度向主人敬酒。秦子嬰臉上也有了些醉意，舉著杯子與眾人一一對飲。
　　得妻如此，也不枉自己提刀與人拚命了，陶陶然，他如在雲端般想。
　　「若是不打仗就好了！」李旭聽著錚錚琴聲，心裡想得卻與琴聲的意境完全不搭界。不知不覺中，他發現自己對秦子嬰的生活很是嚮往。有一個懂得欣賞你的女子，有一個值得你去為她拔刀的人。這種生活，是不是比金戈鐵馬更灑脫愜意？
　　瞪著迷茫的醉眼，他看見秦子嬰幸福的身影在一張張酒桌前搖晃。
　　「子嬰可稟過父母了？」周文遠在舉杯與主人對飲時，低聲詢問。他出身於壟右周氏，與秦子嬰可謂近鄰，所以問的話也更無顧忌。
　　「寫，寫過信了。還，還沒回音。打，打完了仗，我就帶她回家完婚。」幸福中的秦子嬰語無倫次地回答。
　　「哦！」周文遠沒有多說話，默默地喝乾了杯中黃酒。李旭無意間側頭，恰恰從其眼中看到了幾分憂慮。
　　屏風後琴聲更急，大弦小弦如狂風暴雨。
　　注1：叔伯，古代女子對丈夫兄弟的敬稱。
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　　數日後，左武衛大將軍麥鐵杖和左翊衛大將軍宇文述各自帶了一萬府兵進駐懷遠鎮，左屯衛大將軍辛世雄也從自家兵馬中抽出了一萬精銳，在懷遠鎮東門外紮營。三支大軍彼此呼應，將糧倉護衛得固若金湯。如此一來，遼河對岸的高句麗人即便有心劫糧，也沒足夠的實力了。
　　有了安全保障，日日擔驚受怕的懷遠鎮的百姓們都暗自鬆了一口氣。這個年過得好不開心，唯一讓人遺憾的是府兵們戰鬥力強悍，對待自家百姓也強悍得很。買東西很少付錢不說，稍微伺候不周則以老拳相加。百姓們挨了欺負，還沒地方去投訴去。懷遠鎮主官李淵爵位雖顯，官職卻和三位大將軍卻差了十萬八千里。府兵們鬧事，他根本無力管，也管不著。
　　非但地方百姓，懷遠鎮的護糧兵們與友軍也鬧得非常不愉快。混在護糧軍中逃避上戰場的傢伙大多數都是些有錢人家子弟，個別人性子雖然頑劣的些，吃酒和買東西不付錢的事情卻是不屑去做的。兩相比較，百姓們自然看著護糧兵親切，看著府兵彆扭。自覺受了冷落的府兵們憤憤不平，在街上見到護糧兵即冷嘲熱諷，白眼相向，雙方因一言不合發生群毆的事情亦時有發生。
　　作為護糧軍別將，劉弘基當然不敢給李淵惹麻煩。所以盡量減少麾下士卒的外出機會，連李旭的虎翼旅，過了年後也很少再出門訓練了。李旭天性就不是愛逛街的人，不出營門，正好找機會把東一鱗，西一抓，學過的所有雜其雜八的東西私下整理一遍。偶爾心有所悟，與劉弘基互相討論，卻也收穫不小。
　　自從救火之後，唐公府上下與李旭的關係又親密的一層。特別是二公子李世民，幾乎是一有空閒就往軍營跑。或旁觀李旭如何練兵，或跟他討教箭術，切磋武藝。每當他來，李婉兒總是找理由跟著，三人年齡相差不大，彼此之間自然有很多話可說。
　　李世民跟在唐公身後見得世面多，博聞強記，每次都能帶來些朝廷裡的新鮮故事。他年齡雖然小，看事情的見解卻絲毫不差。李旭出身低微，對這些國家大事沒什麼太多看法。但是對其中影響到百姓生活的地方有親身感受，每每出言，「獨」辟奚徑。李世民常常被他的觀點氣得雙眼冒火，李婉兒卻在旁邊拍手叫好，大覺有趣。
　　這日，三人正坐在樹蔭下看劉弘基練兵，突然有人策馬從營門外直衝校場。沒等當值得軍士上前阻攔，馬背上的人早已滾了下來，趴在地上大哭道：「大伙趕快幫忙，秦參軍，秦參軍的老婆被人給搶了！」
　　秦參軍的老婆，自然就是軍官們都認得的賀小姐。她本姓應為賀若，是老將軍賀若弼的嫡親孫女，因為受到家族牽連才被貶到遼東來受苦。參軍秦子嬰為其贖身，並捨命相護的故事在護糧軍中早已傳為一段佳話，將士們提起來無不羨慕。如今聽說秦參軍的老婆被搶，立刻有二十幾個平素與秦子嬰交好的軍官們跳了起來，吶喊一聲，抄起傢伙就向外衝。
　　「大伙不要魯莽，以免給唐公惹禍！」劉弘基大聲喊道，試圖以軍令禁止兵士們出營。已經憋悶了小半個月的公子哥們哪裡肯聽，七嘴八舌地回答道：「已經被人騎到脖子上了，還叫什麼魯莽。別將大人裝做不知道就是，我等自己做事自己當了！」
　　眼見弟兄們群情鼎沸，劉弘基知道今天事情難以善了。趕緊叫來王元通、齊破凝兩人，大聲命令道：「你們先帶兩個旅去把秦參軍的院子護住，我和仲堅隨後就到！」
　　眾人等得就是他這句話，當即連盔甲兵器都不必換，列著隊伍直撲鎮中心。待李世民、李旭和李婉兒兩個擠到劉弘基身邊，兩個旅士兵早就衝出了營門。
　　「劉大哥的麾下好生魯莽！」李世民大聲叫道。與此同時，李婉的話亦喊了出來「老婆被人搶了不去廝殺，還怎麼叫男人？」
　　「速點兵去，以免事態擴大！」李旭最後一個說話，建議卻最中肯。
　　懷遠鎮是個彈丸之所，從兵營到城中心轉瞬即至。遠遠地，大伙就看見三十幾個身穿府軍號鎧的老卒正抄了石頭猛砸秦子嬰家大門，當即怒喝一聲，揮舞著盾牌衝了上去。
　　府兵們平素作威作福慣了，誰沒想到今天捅到了馬蜂窩上。猝不及防之下，登時被打得抱頭鼠竄，距離秦家最近的幾個逃命不及，被憤怒的眾人包在了中間。
　　秦子嬰是大伙的朋友，搶他的老婆就等於向大伙頭上扣屎。受了侮辱的公子哥們此時還哪管天高地厚，亂拳齊下，大腳橫飛，片刻功夫把來不及逃走的府兵們全打癱在了地上。個別人出了氣後還不罷休，乾脆扯了對方褲腰帶，把所有俘虜拴葫蘆一樣拴做了一串……
　　「子嬰兄弟開門，老齊來救你們了！」齊破凝一手牽著俘虜，一手拍門。
　　裡邊堅守的人早已聽見了動靜，七手八腳將頂門的傢俱挪開，殘破的木門「轟隆」一聲倒下，鼻青臉腫的秦子嬰帶著幾個親信，眼淚婆娑的迎了出來。平素溫文爾雅的賀小姐緊隨其後，手裡握著把匕首，脖子上面血跡宛然。
　　「他奶奶的，給我打殘廢了他們！」王元通見到裡邊的光景，氣憤地喝道。眾兵士的火氣比他還大，將已經打癱了的府兵再度揪出，輪著拳頭繼續過堂。
　　「奶奶的，秦參軍的老婆你們也敢搶，欺負我護糧軍沒人麼？」張德裕邊打邊罵。
　　「大爺饒命，大爺饒命，小的只是奉命來找，奉命來請的！」挨打的府兵們哭喊著求饒。
　　「奶奶的，把你老婆請來供大爺玩玩，你幹不幹！」眾人一堆大腳踢過去，封住了辯解者的嘴巴。
　　在秦子嬰為其贖身之前，賀小姐的琴技和舞技在懷遠一帶素有盛名。若是不知情者貿然上門邀其獻歌獻舞，也有情可原。但秦子嬰買的院子規模甚大，一看門臉就知道這是普通民居。況且在雙方衝突之前，以秦子嬰的好脾氣，肯定已經把一切解釋了個清楚。
　　知道佳人已為人婦還強行相請者，就有些仗勢欺人了。所以大伙氣憤不過，明知道這幾個府兵都是奉命行事的替罪羊也收不住手。
　　這廂正打得過癮，街道盡頭卻突然傳來一陣號角聲，數百名府兵精銳大踏著步衝了過來。
　　「列陣迎敵！」齊破凝見事不妙，趕緊下令準備戰鬥。好歹也受過了訓練的護糧兵們吶喊一聲，拔刀舉盾，在兩個旅率的帶領下擺出一幅防守陣列，硬生生擋在了府兵前進的道路上。
　　「奶奶的，給我衝上去把他們打散了，把女人和弟兄們搶回來！」街對面，一名黃色面孔的將領怒氣沖沖地命令。
　　「搭盾牆，防禦陣型，弓箭手彎弓，靠近五十步之內者，射！」齊破凝也豁了出去，站在自家陣前揮刀下令。輸人不輸勢，他不信府兵們真敢冒著殺頭風險與同僚火並。
　　隊伍最後排的弓箭手們立刻舉弓，手臂和大腿打著哆嗦，羽箭卻毫不猶豫地搭在了弓臂上。府兵們屢經戰陣，自然明白此陣不能硬衝的道理，一個個放慢腳步回頭張望。那名黃臉武將見狀，厲聲罵道：「大將軍養了你們這麼多年，連個女人都搶不到。難道我左武衛的弟兄都這麼沒種麼。攻擊陣型，舉盾，有敢向咱們放箭者，直接給我砍了！」
　　眾府兵聞令，同時舉盾護住上身，邊前進邊整理隊形，瞬間變陣為鋒矢形，整隊人馬如一根長箭，緩緩向前方壓上。
　　這是標準的攻擊隊列，從步伐和變陣速度上，護糧兵們就知道自己不是人家對手。兩個帶頭者王元通和齊破凝見嚇不住對方，心裡亦有些虛了。回頭瞅瞅垂淚不止的賀小姐，再看看鼻青臉腫的秦子嬰，膽氣瞬間又被怒火點了起來。
　　互相之間點點頭，二人並肩站到了自家陣前，揮舞著鋼刀大聲喊道：「有進攻我護糧兵者，即圖謀禍害軍糧。大伙儘管放箭，殺頭的事情我們哥倆個擔著！」
　　他們兩人一個負責分配房屋營帳，一個掌管器械糧草，因為職務的緣故在士兵們中間素有些人脈。再加上秦子嬰為無數人捉刀寫過家書的關係，大伙此刻即便心中害怕，出於義氣也不能退了。當即刀尖向前，弓弦向後，隨時準備向對面的友軍發起致命一擊。
　　「殺，殺，殺出事情來我擔著！」黃臉武將本意也在威懾，沒想到卻踢中了塊鐵疙瘩。一時間騎虎難下，不顧一切地大叫道。
　　眼看著鬥毆就要演變成一場大規模火並，突然間，遠處又傳來一陣號角聲響。招展的旌旗下，百餘名騎兵迅速包抄到了府兵們身後，彼此錯開，擺出一個攻擊陣型。
　　「前方可是左武衛麥大將軍麾下，唐公帳下護糧別將劉弘基這相有禮了！」當先鐵甲騎士縱馬上前，拱手問候道。
　　聽見背後的呼喊，讓黃臉將軍不得不放棄了將面前二百護糧兵碾成齏粉的慾望。
　　從對手握刀的姿勢和盾牌的高度上，他就能判斷出擋在自己前面的是一群新兵蛋子。對於這種沒上過戰場的菜鳥，麾下身經百戰的府兵們只需一次衝擊，即可將他們殺得落花流水。
　　但是，背後那支已經擺開了攻擊陣列的鐵騎也可以同時讓他麾下的府兵潰不成軍。這麼近的距離，沒有任何長兵器相助，再強的步卒也擋不住騎兵一衝。黃臉武將有些納悶，他弄不清楚對方是怎麼做到繞過懷遠鎮這些東一條西一趟狹小的街道迂迴到自己身後的。更不明白的是，誰給了護糧兵膽子讓他們敢跟左武衛大將軍爭風吃醋。
　　這些都不重要了，他能夠弄清楚自己面臨腹背受敵的窘迫境況已經足夠。身背後那個穿著鐵甲的別將不打算將衝突擴大，他已經表露了足夠的善意。身為這五百府兵的主將，黃臉將軍也不得不以同樣的「善意」去回復。
　　「左武衛車騎將軍麥傑，奉命在此執行公務。劉將軍，你的部下不在營中護糧，怎麼全跑到大街上來了！」府兵們聽見自家主將氣哼哼地打著官腔，聲音遠沒有剛才傳令戰鬥時有氣魄。
　　「我聽聞有人在街頭鬧事，怕釀成事端來威及軍糧安全，所以不得不來看看！」劉弘基在馬背上再次躬身，不卑不亢地回答。對方主將轉過身來時，他看清出了此人的鎧甲。是五品車騎將軍的打扮，比自己這個別將整整高了一級。
　　這種對話本來就沒什麼內容，雙方氣焰再囂張，也沒人敢明著說自己是為了一個女人而與友軍刀劍相向。兩個主將互相注視了一會兒，忽然同時大笑了起來。
　　「哈哈哈，劉將軍執行公務，怎麼把我麾下的弟兄給綁了起來。弟兄們，兩旁散開，聽劉將軍給大夥一個解釋！」黃臉將軍麥傑笑夠了，陰陽怪氣的命令。
　　動武，自己一方肯定吃虧。況且真要是殺了人，自己的前程也會受到影響。戰場上贏不下的場面，只好想辦法在官場上賺回來。反正李淵那廝只是個護糧督尉，照著自家將軍差了無數級。
　　眾府兵暗鬆一口氣，收起兵器退向道路兩旁。前面和後面的將士都不是敵人，為了些芝麻綠豆大的小事與自己人拚命本來就不是他們所願。況且將軍大人已經鬆了口，大伙沒必要再硬逞強
　　「我聽說有人砸了我麾下秦參軍家的大門，要搶他的老婆。還以為是對面的高句麗強盜殺了過來。原來是一場誤會，來人，將劉參軍的弟兄們放了！」劉弘基大笑著命令。
　　他的打算也是息事寧人，雖然麾下護糧兵此刻佔了上風，但懷遠鎮這駐紮著三萬府軍，護糧兵只有一千二百人。不夠給任何一股府軍塞牙縫。況且如今唐公在皇上面前正失勢，能不給他添麻煩就盡量不給他添麻煩。
　　聽到主帥命令，神經已經緊張的極點的王元通和齊破凝等人也偷偷擦了把汗。如果劉弘基不來，大伙今天肯定得交代了。本著見好就收的心態，二人拔出刀子，割斷俘虜身上的褲帶，笑著命令弟兄們收起兵器。
　　被打得渾身是血的府兵俘虜們彼此攙扶著，跌跌撞撞地挪向本隊。才走了幾步，褲子就掉到了膝蓋處。陽光下，黑呼呼的「那活」被人看了個清清楚楚。府兵們伸手去提褲子，腳步又無法站穩，辟里啪啦相繼摔了個葫蘆滿地。
　　「哈，哈，哈哈！」護糧兵們放肆地大笑了起來。被府兵欺負了這麼久，今天大伙終於找回了一點場面。雖然過程險了一些，但結果實在令人揚眉吐氣。
　　風瞬間有些澀，將所有笑聲凝固在街道上。意識到自己失態的護糧兵們趕緊掩口，壓抑的笑聲嘎然而止。站在街道兩邊的府兵們卻如同被人抽了無數個耳光，剎那間面孔全變成了黑紫色。
　　「劉別將，你帶得好兵！」黃臉將軍麥傑從馬背上提起長槊，指著劉弘基冷笑道。
　　散開的府兵們又緩緩集結，五百人自動分成兩半，一半將刀尖指向王元通和齊破凝等人。另一半用盾牌護住身體，轉向劉弘基。
　　「麥將軍，你麾下受傷士卒的湯藥錢，全由劉某支付，如何？」劉弘基陪著笑臉回答。心中暗暗叫苦，本來以為一場風波就這樣對付過去了，誰料到幾聲大笑讓之前所有努力全泡了湯。
　　「湯藥錢，劉將軍說得好輕巧。到底是唐公麾下，護糧兵可以隨意行兇！」麥傑將軍的笑聲越來越冷，連正午的陽光都被笑聲帶得蕭殺起來。
　　「此事與唐公無關。」劉弘基的臉色也慢慢變寒，「有人在光天化日之下闖入我軍將領府邸，侮辱女眷，亂我軍心。劉某負責帶兵保護懷遠鎮糧倉，職責所在，不得不問！」
　　這句話他說得中氣實足，幾乎傳遍了在場所有人的耳朵。氣焰滔天的府兵們聽見了，手中的兵器不覺鬆了幾分。如果自己的弟兄是為了一個女人爭風吃醋而被人打成這樣，這口氣大伙絕對不能再忍。但如果是自己人欺負上門去搶人家老婆，卻實在不能怪對方手黑。
　　「啪，啪，啪！」遠處突然傳來了稀稀落落的掌聲，在這關鍵時刻顯得尤為刺耳。眾人聞聲側目，只見兩位衣甲鮮明的武將在幾十名侍衛的簌擁下，緩緩行來。其中一個絡腮鬍子將領一邊拍掌，一邊笑著讚道：「職責所在，不得不問。唐公帶得好兵，唐公帶得好兵，麥某人好生佩服，好生佩服！」
　　一句話，驚得全場鴉雀無聲。站在騎兵隊伍前方的李旭瞪大了眼睛四望，看見身邊男裝打扮的李婉兒臉色鐵青。而騎在馬背上的李世民則瞪大了眼睛盯著絡腮鬍子身邊那個中年武將，雙目中幾乎冒出火來。
　　一下子驚動了兩位大將軍，大伙都心道不妙。這二人其中一個家中世代公卿，朝野間門生故舊無數，是大隋數一數二的望族。另一個性如烈火，膽大包天。少年時快意恩仇，殺人如麻。後來在前陳皇帝身邊當侍衛，白天為皇帝執傘，夜裡還到百里外的徐州兼職做強盜。
　　以此二人的身份、能力，無論哪個伸出一個小手指來，劉弘基都得被碾成碎片。
　　正當大伙暗自擔心的時候，只見劉弘基不慌不忙上前幾步，在馬背上拱手施了一個軍禮，朗聲道:「大隋皇帝帳下右勳侍、懷遠鎮護糧別將劉弘基，參見麥老將軍、宇文將軍！晚輩戎裝在身無法全禮，請二位前輩恕罪！」
　　幾句話說得不卑不亢，連李世民這個小機靈鬼都在心中暗叫一聲佩服。無論是剛才那個麥秸桿兒(麥傑)，還是現在到來的麥鐵杖，二人在話裡話外都想把唐公李淵拖下水。而劉弘基一句大隋皇帝帳下右勳侍，懷遠鎮護糧別將之語，則把今天護糧兵做的所有事情攬到了他自己頭上。兩個當朝三品大將軍攀扯不到唐公李淵，跟他這個六品護糧別將鬧起來，顯然太失身份。
　　聽了劉弘基的自我介紹，老將軍麥鐵杖的口氣稍微緩了緩，習慣性地持了把自己的絡腮鬍子，帶著些怒氣沉聲問道:「你有右勳侍的門蔭，不知道和己故刺史劉升大人有何瓜葛?
　　他是從小兵一步步爬到大將軍高位的粗人，說話粗鄙無文慣了，此刻即便想高雅些也驢唇不對馬嘴。劉弘基卻不跟他計較語言上的無禮，掛好長塑，再度施了一個平揖，正色道:「晚輩不才，年三十卻未立尺寸之功，實在有辱家父聲名。」
　　「原來是故人之子，怪不得有如此氣魄！」麥鐵杖笑了笑，說話的語氣更加緩和。他今天擺酒延請同僚，想找個歌姬打發一下等待大軍集結的無聊時光。席間聽人說懷遠鎮有一賀姓女子號稱琴、舞、歌三絕，所以特地派人登門相請。結果酒菜都等涼了，歌姬卻還沒請來。自覺失了面子的他叫來家將細問，才知道府兵與護糧兵為了個歌姬大打出手。摩下將領麥傑氣憤不過，己經點了五百府兵上街尋仇。
　　幾個將領不想把事情鬧大，所以才特地跑來約束部屬。誰料號稱天下精銳的府兵不但沒討回公道，而且被人用步兵和騎兵夾成了餡餅。這個臉丟得實在太大了，所以麥鐵杖才不得不替屬下出頭。沒想到帶頭收拾了府兵的，居然是己故刺史劉升的兒子。
　　眼看著一場風波就要煙消雲散，左A衛大將軍宇文述笑了笑，向其他幾位將軍介紹道:「此人是己故刺史劉升之子，唐公李淵摩下第一愛將。文武雙全，大有其父之風！」
　　與麥鐵杖同來的武貪郎將錢士雄、鷹揚郎將孟金叉聽宇文述如此一說，跟著連連點頭。
　　大伙光顧著誇讚劉弘基勇武，卻沒顧及到車騎將軍麥傑的臉面。眼看著，車騎將軍麥傑的黃臉就變成了赤紅色。羞憤交加他顧不上身份，滾鞍下馬，伏在地上哀告:「屬下用兵無方，令摩下弟兄被人肆意侮辱，請老將軍責罰l」
　　「不中用的東西，到後邊站著去！」麥鐵杖的雙眉再次高挑，開口怒罵。斥退了麥傑，轉頭向劉弘基問道:「世侄說肩負維護地方治安之責，麥傑他帶兵上街，也不怪被你縱兵圍困。但那幾位弟兄不知道犯了什麼錯，居然要被你摩下士卒扒了褲子！」
　　念著香火之情，老將軍己經不想將事情鬧得太大。但五百府兵精銳被三百護糧兵給包圍了，並且有十幾個人被當眾羞辱，這個面子無論如何也得爭回一點。否則，非但日後他自己在同僚面前抬不起頭來，摩下將士們也會為主帥的軟弱而寒心。
　　「前輩容票！」劉弘基笑了笑，低聲回答。「前方的兩個旅步卒，是來保護秦參軍府邸的，方才晚輩聽說有人上府搶人，才不得不派人來照看。至於那一百騎兵，是晚輩怕事情鬧大，特地帶來調停的，沒想到不偏不倚正趕在了麥車騎身後。世伯摩下精銳，天下聞名。晚輩帶的這些新手，哪敢起圍困之念。」
　　說罷，他用眼角的餘光掃向宇文述，與對方笑吟吟的眼神當空對了一下。宇文述側目，劉弘基也跟著低頭，大伙誰都不在說話，靜靜地等著麥鐵杖決斷。
　　幾句話給足了麥鐵杖台階，老將軍自然不能繼續深究。看看提著褲子，鼻青臉腫的那十幾個倒霉蛋，歎了口氣，說道:「也罷，算你小子嘴甜。把帶頭打人者和那個歌姬交出來罷，今天的事情，咱爺兩個就此揭過！」
　　按常理，這己經是老將軍做出的最大讓步。打人的是劉弘基的部屬，麥鐵杖自然不會過分難為他。帶個替罪羊回營中走個過場，打上幾鞭子，關個三五天，自然會把人放回來。而一個歌姬麼，更犯不著劉弘基為他操心。這種下賤玩物，有誰還會為她們賭上自己的前程。
　　車騎將軍麥傑氣得咬牙切齒，心中暗怪自己家主將人老耳順。找個替罪羊回去，輕輕鬆鬆就把主謀給放過了。正無可奈何間，沒料到劉弘基卻不領情，於馬背上再次施禮，正色回答:「是老將軍摩下士卒擅闖軍官府邸，騷擾女眷，所以雙方才起了衝突。至於老將軍口中所稱歌姬，晚輩不知其為何人，所以恕難從命l」
　　「就是那個姓賀的小娘皮！」一個鼻青臉腫的府兵恨恨地用手指向秦府大門。門樓下，賀家小姐正握著把短刃，在自己的未婚夫身邊昂首而立。
　　「賢侄，難道你真的要跟老夫為難麼?」麥鐵杖真的有些生氣了，板起臉來質問。他從來對一個小小別將這麼客氣過，沒想到對方根本不給自己半點情面。
　　M是我摩下錄事參軍秦子嬰的結髮妻子，並不是什麼歌姬！」劉弘基看著麥鐵杖的眼睛，鄭重回答。
　　「是麼?」麥鐵杖將信將疑。如果事實真的如劉弘基所言，今天的衝突的確是場大誤會。那個歌姬既然己經從良，自己的屬下就不該到人家府上騷擾。況且對方的丈夫還是個錄事參軍，職位雖然低了些，怎麼說也是軍中同僚。傳揚出去，自己堂堂一個大將軍搶底下軍官老婆陪酒，實在是有損半世聲名。
　　「久聞唐公風流，沒想到連屬下也如此灑脫。功名在身，居然肯娶妓女為妻子。卻不知是哪家子弟，為一個妓女拼卻前程也不要了?」宇文擄了擄鬍鬚，微笑著讚歎。
　　一句話點醒夢中人，大隋朝雖然己經不像前朝那樣重視門第，但良家子侄也不敢娶個妓女進門。況且此人有官職在身，養個妓女做外室還有可能，娶了做妻子，哪簡直是和自己的前程開玩笑了。想到這，自覺上當受騙的麥鐵杖勃然大怒，手指劉弘基，斷喝:「臭小子，老夫一再讓你，你居然一再敷衍。哪個小子是那姨子的丈夫，有膽子讓他出來讓老夫看看！
　　說罷，鬚髮皆張，如同寺廟裡的夜叉般，讓人看了不寒而慄。
　　剎那間，無數雙目光掃向了秦子嬰夫婦。手持利刃的賀小姐臉色登時變得雪白，單弱的身體如風中殘荷般瑟瑟發抖。秦子嬰雖然性子軟，卻也是個有血氣的男人。輕輕拍了拍妻子的肩膀，轉身走出了人群。
　　眾目睽睽之下，秦子嬰走到了劉弘基身邊。向前拱了拱手，大聲說道:「卑職大隋懷遠鎮錄事參軍秦子嬰，拜見麥老將軍。不知道卑職夫婦有何得罪之處，竟惹老將軍登門相辱?平素唯唯諾諾的他，此時站在三品左武衛大將軍馬前，卻絲毫不見a弱。麥鐵杖被他的氣勢憋得有些難受，不覺收回了手指，怒問道:「她真的是你老婆?」
　　「己有白首之約，只待家中父母回信，便可相娶！」秦子嬰正色回答。明知道對方只要一抬手，就可以把自己碾成碎片，卻不想做絲毫退讓。
　　「你是良家子弟?」麥鐵杖冷笑著繼續追問。今天的面子折大了，先遇到一個楞頭青晚輩，放著好好的台階不踩，非扯謊騙人讓自己無法收手。現在又竄出個窮酸，咬著牙說欲娶裱子為妻。他不相信這些話是真的，無論從任何角度，秦子嬰的說辭都像是護糧隊這幫兔意子們的狡辯。
　　「卑職出身於壟右秦家，世代清白！」秦子嬰淡淡地答道。自從他準備娶賀梅兒為妻，就有無數好心人拿二人的身份做文章。壟右秦家也算一個地方大族，如果娶了一個營妓回府，家族將為此而蒙羞。但他不想顧這些，秦家是秦家，自己是自己。大不了自己被家族除名，兩個人自立門戶也快樂逍遙。
　　麥鐵杖年青時是個綠林大寇，最恨的就是別人在自己面前炫耀家世清白。家世清白怎麼了，誰是生來當強盜的種?看著眼前的窮酸小子，他忍不住怒上心來，仰天長笑。
　　「哈一哈一哈，有種，壟右秦家有本事，居然給兒子娶個m子為做老婆！走，俺老麥今天認栽！」
　　一句話，讓所有護糧兵再度紅了眼睛。賀梅兒出身風塵不假，但她是受家世所累。麥鐵杖和宇文述仗著官威縷縷辱人，明知道佳人己為人婦，卻開口一個妓女，閉口一個妹子，三番五次羞辱。大伙即便是泥捏的，也有一個土性子。當時，有人在底下就罵將起來。
　　「***，不就是個強盜麼，有什麼了不起?」
　　「歌姬怎麼了，有些人是誰生的都不知道！」
　　「哪個小子罵人，給老夫滾出來！」麥鐵杖猛然回頭，大聲怒吼。自從他投到楊素靡下-，還沒人敢這樣侮辱過他。出身綠林是他一生之痛，所以今天無論如何，他也要把罵人的傢伙撕成碎片。
　　眼看著老將軍就要縱馬衝入人群，劉弘基一抖a繩，橫在了麥鐵杖面前。「麥老將軍，您欲當街殺我摩下士卒麼?」
　　「小兔意子滾開！」麥鐵杖抬手就是一馬鞭，狠狠地向面前這個不識好歹的傢伙抽去。
　　不知道是因為躲閃不及還是不想躲閃，劉弘基被夾了鐵線的皮鞭重重地打在了臉上。只聽「啪」地一聲響，象徵著別將身份的頭盔飛上了半空，一道青黑色的鞭痕從耳朵一支延伸到下巴，血順著傷口處滴滴答答流了下來。
　　劉弘基不閃不避，攔在麥鐵杖馬前大聲冷笑。揮手打了人，麥鐵杖心中的怒氣也散了一點，看看劉弘基，冷冷地問道:「小小別將也敢攔我，難道唐公平素就是這樣教導屬下的麼，」
　　「不知道麥老將軍是以左武衛大將軍身份與末將說話，還是以普通人身份與晚輩說話?」劉弘基也被這一鞭子打出了怒火，冷笑著反問。
　　兩百多名護糧兵再度舉起了兵器，今天的侮辱大伙受夠了，如果姓麥的老傢伙再敢動手打人，少不得大夥一起上前拚命。
　　五百府兵也快速整隊，只要動手打起來，就是一場火並。雙方勢均力敵，誰準備得不及時誰就吃虧。
　　左v衛大將軍宇文述、虎貪郎將錢士雄、鷹揚郎將孟金叉等人沒料到事態會突然發生這種變化，想上前勸，又不知道如何開口。而眼看著雙方火並，皇上追究下來大伙都逃不了干係。正著急的時候，又聽見馬蹄聲響，一夥人衣衫不整地跑了過來。
　　「麥老將軍手下留情。麥老將軍手下留情！」唐公李淵邊策馬邊喊。轉眼來到近前，滾鞍下馬，三步兩竄到了麥鐵杖和劉弘基之間。
　　他一身官服，滿頭大汗，顯然是正在處理公務之時，猛然聞訊趕來的。當了當事人中間，先拱手向麥鐵杖施禮，然後衝著劉弘基大聲喝道:「老將軍在前，你一個後生晚輩怎能如此無禮。還不趕快向前輩賠罪！」
　　「不敢，老夫無德，不敢做此人的前輩！唐公帶得好兵，以三百破五百，打得我左武衛落花流水，老夫佩服！」沒等劉弘基說話，麥鐵杖森然道。
　　「下官失禮，下官失禮。回去後定然重重責罰他們！」李淵忍氣吞聲向麥鐵杖賠罪。他方纔正在府衙與幾個心腹幕僚議事，突然間聽聞護糧兵與府兵發生了衝突。本來以為是場尋常糾紛，便沒去管它。反正平素這種糾紛常有發生，每一次都是護糧兵們忍讓。沒想到轉眼間事態就失去了控制，衝突變成了大規模群毆。等他聽說麥鐵杖等人被驚動了，再上馬追來卻己經來不及。
　　「不必了，你的摩下當街羞辱我的部屬，你把肇事者交出來吧！」麥鐵杖用馬鞭敲了敲手掌，氣哼哼地回答。
　　李淵性子軟弱，在同僚中是出了名的。這樣一個謙和之人，欺負他也沒什麼意思。所以麥鐵杖不打算再鬧下去，只拿兩個不長眼的傢伙打個半死，讓新兵蛋子們得個教訓也就罷了。至於那個歌姬，反正自己己經罵夠了，誰愛娶誰娶，跟老麥也沒什麼關係。
　　眼下李家正出於風尖浪口上，唐公哪還敢再豎強敵。低聲歎了口氣，將目光轉向那些護糧兵，正想於其中找兩個李府安插進去的死士交給麥鐵杖委曲求全。劉弘基卻再次向前提了提馬緩繩，大聲阻攔道:「唐公且慢，此事是因弘基而起，自然要由弘基親自來了結。麥老將軍，晚輩挨了你一馬鞭，你卻還沒回答晚輩所問?」
　　「弘基休得無禮！」李淵大聲怒斥。無論誰是誰非，自己這個主帥惹不起對方，是無可奈何的事實。今天雙方鬧得越大，弟兄們吃的虧也越大，根本沒有找回道理的可能。
　　「前輩，晚輩是以大隋天子帳前右勳侍身份向你發問，並非以唐公摩下護糧別將身份向你發問l」劉弘基搖了搖頭，繼續追問道。
　　李淵想息事寧人，這種心思劉弘基能夠體諒。但今天的事情根本不可以用息事寧人的方法解決，自己先前己經一再退讓，可麥鐵杖這老糊塗在字文述的挑撥下步步緊逼。如果自己把靡下交給麥鐵杖出氣，今後這一千二百名兄弟將無人在真心替唐公效命。
　　「弘基兄是個真男兒！」李婉兒低聲點評。畢竟年齡還小，她無法理解父親軟弱的原因。側頭看看弟弟，發現李世民自始至終，目光就沒離開過字文述的左右。
　　「麥鐵杖人如其名，一直被姓宇文的拿在手裡當兵器用。」李世民冷笑著嘀咕，「倒是弘基兄，進退有度，未必真吃了虧去！」
　　李旭輕輕點頭，暗自拔出了騎弓。他不清楚劉弘基到底想做什麼，但能看出來他那一鞭子是故意挨的。打了人之後，麥鐵杖的氣焰就漸弱。先還要護糧兵交兇手和女人，現在女人不要了，只問兇手。雙方繼續消磨，恐怕麥將軍什麼也撈不到。
　　正這樣憤憤不平地想著，又聽見猶豫了好半天的麥鐵杖冷笑著回答:「以大將軍身份怎麼樣，以普通人身份又怎麼樣?，，「以大將軍身份，麥老將軍縱容屬下強闖民宅，羞辱將領妻子在先。明知對方結髮，還出言辱罵在後，再加上無故痛打部將，蓄意殘害士卒。其中無論哪一項，都有違大隋軍法。
　　弘基身為右勳侍，自然要向聖上那裡討個公道。」劉弘基抹了一把脖頸上的血，冷笑著說。
　　「弘基，休得再胡言亂語！」李淵又氣又急，大聲呵斥。劉弘基一再以右勳侍身份說話，就是表明了此事與李家無關。可自己又怎能讓他一個小小的侍衛跟大將軍去斗?雙方實力不在一個層面上，人脈也差了千重萬重！
　　「弘基即便不說，是非曲直亦在人心。」劉弘基搖搖頭，不肯依從李淵的命令。「如果以普通人身份，麥將軍打我這一鞭，是前輩教訓小輩，弘基只好忍了。但你辱我朋友，便是辱我。弘基不才，願持手中長塑，向老前輩請教一二。」
　　「弘基！」李淵驚叫了一聲，眼睛都急得紅了起來。麥鐵杖是大隋軍中數一數二的凶人，在兩軍陣前，六十多斤鐵杖揮下，通常把對手連人帶馬全給砸塌了。劉弘基一言不合與他邀鬥，雖然不違反大隋軍律，也等於自己上前送死。
　　聽完劉弘基的話，麥鐵杖不怒反笑，馬鞭戟指劉弘基面孔，說道:「你，有種，劉升養了個好兒子！」
　　作為大將軍，麥鐵杖自然不會懼怕一個小小勳衛的彈勤。但若不敢接受劉弘基的挑戰，就等於承認自己武技不如別人，只敢憑官位欺負後輩。
　　冷靜想想，他知道今天的事情自己的確不佔理。特別是侮辱人家妻子那幾句話，不知道怎的當時就衝口而出。可讓他給一個晚輩認錯，或者放棄給摩下弟兄們出氣的機會，麥鐵杖同樣也做不到。
　　進退兩難之間，麥鐵杖一張手，就打算取鐵杖給劉弘基以教訓。沒等家將把他的鐵杖提過來，劉弘基又大聲補充了一句:「且慢，劉某還有一言在先！」
　　「說！」麥鐵杖瞪大了眼睛怒喝。
　　劉弘基看看氣憤添膺的弟兄們，再看看無可奈何的李淵，笑了笑，說道:「若是晚輩輸給前輩，則今天之事就算揭過，唐公帳下將無人再提！」
　　「若是你小兔意子贏了，今天的事情老夫永不追究l」麥鐵杖信口答。這本是綠林豪傑之間邀鬥的一句套路話，他順著劉弘基的話柄答完了，才猛然意識道自己上了一個大當。
　　自己的初衷本來要追究對方持械群毆之罪，結果稀里糊塗就變成了私鬥。而對方不知怎地又好像當過綠林豪傑，江湖切口說得極其順溜。自己一接話，就等於把前面所有事情放開。打贏了劉弘基，頂多傷了他一個，唐公帳下那些無禮私鬥的士卒自然不好再去追究。萬一輸了一招半式，非但今天的場子全丟，半生英名也隨之付與流水。
　　未戰，先機盡失。麥鐵杖手握成名兵器，心情一下子變得萬分沉重。
　　「此地甚窄，麥將軍何不去校場指點他！」宇文述非常體貼地給麥鐵杖出主意，一句話，封死了雙方可能的退路。
　　「也好，老夫久不活動筋骨，手都生了！」麥鐵杖仔細打量了宇文迷一番，森然回答。
　　無可奈何的李淵後退數步，拉起了自家的戰馬。他沒有力量再做任何事情了，如果被挑戰的人是宇文述，無論如何他也自重身份不會和一個小將計較。只需要一句以下犯上，就可以讓劉弘基到一邊去反省。
　　可惜劉弘基挑戰的偏偏是麥鐵杖。
　　可恨宇文述偏偏在旁邊敲磚釘角。
　　目光掃過那些義憤填膺的護糧兵，猛然，李淵明白了劉弘基的心思。他抬起頭，眼角里閃起了點點{目光。
　　酒徒注1:麥鐵杖，大隋宿將。性子粗豪，講義氣。年少時為盜，被官府捉住後貶為奴隸，送給南陳皇帝當執傘奴隸。老麥白天給皇帝打傘，晚上跑到百里之外殺人。殺過認後再回來繼續打傘。被人認出來，告到官府，官府不信，因為他從不缺勤。後被人設圈套拆穿真相，陳後主捨不得殺他，貶到外地。陳亡後，入楊素軍中，累官升到大將軍，大業八年戰死在遼東。
　　「弟兄們，看大帥怎麼收拾這小子！」麥傑走上前，衝著府兵們大聲招呼。
　　「走了，看熱鬧去！」五百府兵齊聲鼓噪，氣勢洶洶地去校場為自家主帥助威。護糧兵們亦不肯示弱，列著隊伍緊緊相隨。兩相比較，他們整齊的軍容反而更顯齊整。大伙都知道劉弘基沒有任何勝算，但他挑戰麥鐵杖之舉純是為了替弟兄們出頭。所以護糧軍的弟兄們寧可看著他被麥鐵杖打下馬，也要為他長最後一次威風。
　　「仲堅兄，你說劉大哥能贏麼?」李世民追在李旭身後，不安地問。劉弘基是為了平息此事，所以才不惜冒險挑戰麥鐵杖，這一點他看得很清楚。但這樣做的代價是否太大?父親大人為什麼不盡力制止這場沒有勝算的比試?李世民只覺得頭漲漲的，明明答案就在眼前，卻抓不住其中關鍵。
　　「劉大哥一定會贏！」李婉兒大聲替李旭回答。父親在上馬時最後一刻表現出來的堅韌讓她心裡很難受，最近幾年，李家由盛轉衰，父親大人都承受了些什麼，為人的艱難，做女兒的往往比做兒子的體味得更深。
　　喧鬧的十字路口轉眼間恢復了原有的安寧，人流散盡，周圍百姓悄悄地從將門a推開些許，探頭探腦地觀察外邊的動靜。兵大爺們打架的原因大伙不太清楚，也不甚關心。但老天保佑兵大爺們換了地方動手，沒讓大伙遭受池魚之殃。
　　「他爹，那是誰家，怎麼給人砸成了那個樣子！」一個中年婦人貼著自家門縫指了指秦子嬰的府門，低聲詢問。
　　「老秦家歎，據說還是個當官的呢！」渾身補丁的戶主歎息著回答。丑妻和近地才是家中寶，看看秦家的遭遇，他對眾口相傳的格言更加堅信不移。
　　「秦家大哥好像還在！在那邊！」夫妻背後，小孩子指點著空蕩蕩的街心說道。
　　兩口子這才注意到街心處還站著一個男人，失了魂般，正晃晃悠悠地向殘破的大門口娜動。門口處，平素不多露面的秦氏小娘子倚門而立，彷彿在期盼待著相公回家。
　　家，秦子嬰一步一步走向了自己被砸爛的門，他的手一直緊握著，指甲己經扎入了掌心卻渾然不覺。秦子嬰恨，他恨自己早些年為什麼只顧著讀書，沒煉些武藝。否則，今天與麥鐵杖老賊邀鬥的就是他，而不是與此事無關的劉弘基。
　　「子嬰！」賀若梅低低喊了一聲。曾經幾時，她天真的以為惡夢都己經結束。卻沒想到，這場惡夢既然來了，就要追隨自己終生。
　　秦子嬰沒有回答，低下頭去將家門口的碎石亂木一塊塊搬起來向牆角丟去。這是他的家，別人可以在門口亂扔東西，他自己卻不可以。有幾塊石頭太大，超過了他的普力承受範圍。他晃悠著將石頭放下，又晃悠著將石塊搬起，一點，一點地將擋住門口的廢物向旁邊娜。
　　風捲著冬日的殘雪掠過樹梢，呼嘯聲裡充滿了絕望。這個冬天就要過去了，陽光己經慢慢開始變亮。只是那些經了霜的殘枝，不知道還有沒有機會等到再次花滿枝丫。[Http://bbs.VoaoO.coM]
　　「子嬰，對不起！」賀若梅硬嚥著說道。麥鐵杖的羞辱令人難過，但給人傷害更深的是宇文述那句挑撥之言。『為一個妓女拼卻前程也不要了』，原本以為婚姻就是兩個結髮相伴直到皓首，卻沒想到其中還有那麼多扯不斷的瓜葛。
　　聽見妻子的抽泣，秦子嬰多少回了些心神。直起腰來，伸出手去擄整齊了賀若梅被寒風吹亂的長髮，低聲安慰道:「別哭，門砸了咱們再買一個。房子咱們找人去修。等打完了仗，咱們就搬回壟右去！」
　　「子嬰，我沒想到你要付出那麼多！」賀若梅終於忍耐不住，伏在丈夫的肩膀上痛哭失聲。壟右秦家將為此蒙羞！可自己做了什麼傷害了他人的事情。
　　「對不起，對不起」她語無倫次地說著，卻不知道自己究竟錯在什麼地方，老天為什麼對自己如此不公。
　　「梅兒，沒事了，沒事了。他們不會再找來了，劉大哥一定會贏，一定會！」秦子嬰輕輕拍打著妻子的後背，心裡痛得如刀攪。
　　劉弘基贏的希望微乎其微，秦子嬰雖然不通武藝，卻也心知肚明。麥鐵杖雖然年事己高，但他半生的威名不是白揀來的。想當年此人曾獨力格殺三十餘山賊而毫髮未傷，整個大隋都為之震動。人年紀大後力量也許會隨之衰弱，但臨陣格鬥經驗往往卻會隨時間的積累越來強。
　　聽見丈夫提起劉弘基，賀若梅慢慢止住了哭聲。現在不是發洩委屈的時候，別人為了丈夫去比武，丈夫在家中縮頭不出。比起一個溫柔體貼的好丈夫，她更希望秦子嬰是一個敢作敢為的奇男子。壟右秦家不應該因此蒙羞，他們終究有一天會為子嬰而驕傲。
　　抬起頭，賀若梅再度看了看秦子嬰那略顯單薄的肩膀，低聲勸道:「你去給劉大哥助威吧，這裡我來收拾！」
　　「梅兒！我……」秦子嬰想說一句永不相負的話讓妻子安心，嘴唇卻被一根柔夷輕輕地按住。
　　「我知道你！」賀若梅的笑臉上掛著淚，「就像你知道我！去吧，我蒸了糕餅等你回來兩夫妻的身影緩緩消失在殘破的大門後，過了片刻，大門口出現了一匹馬，馬背上有一個人，快速向城外奔去。
　　"嗨，這年頭，當官小了照樣有人欺負啊！」風中，有人低低的評價。
　　而這一切起因不過是個婊子！麥鐵杖恨恨地看了身邊的宇文述一眼，心道。他依稀記得，最初在酒席間提出歌、舞、琴三絕的，好像就是這位宇文述將軍。而兩次讓自己火冒三丈的，好像也是宇文述。想到這，他更加後悔自己的魯莽，連握著馬鞭的手，也越發沒有了力氣。
　　可現在是箭在弦上，由不得他不發。也不知道是有人故意通知，還是消息傳得本來就快，左武衛的將領們三三兩兩地打著馬向校場這邊跑。麥老將軍己經快十年沒跟人動過手了，很多人都想一睹老將軍百萬軍中取上將首級的風采。好戲就在眼前，聽到消息的人誰肯錯過「告訴弟兄們拿出些精神來，別讓人家笑了去！」李旭側身，對自己摩下隊正武士a吩咐。後者輕輕點點頭，撥轉戰馬向幾撥弟兄們衝去。聽到命令，兩旅步卒和一旅騎兵迅速打起了精神，以比平素訓練時兩倍還認真的態度走過了校場大門。他們的人數雖然遠遠少於趕來看熱鬧的府兵，氣勢上卻不輸對方分毫。
　　「仲堅兄認為弘基兄有取勝希望麼?」李世民上前幾步，不死心地追問。他認為，既然在所有人中李旭與劉弘基交往時間最長，所以也應該對劉弘基的武藝最清楚。
　　「我不肯定，但麥老將軍戰意不濃！」李旭想了想，終於給出了一個令人稍微放心的答案。麥老將軍戰意不濃，這是他經過反覆觀察得出的結論。通過徐大眼傳授的觀人術，李旭甚至隱隱覺得麥鐵杖老將軍現在根本不想與劉弘基比試。只是風聲己經傳開，雙方任何人都沒有了主動退出的機會。
　　「是麼?」李世民的眼睛登時一亮。兩強相爭，最忌諱有人心軟。李淵給孩子們講解兵法和謀略時，曾經多次向他灌輸過這個觀點。倘若事實真的如李旭所言，劉弘基的勝算就會大增。但劉弘基如果真的把麥老將軍打下了馬?好像也不是什麼好結果！
　　正在三個少年胡思亂想的時候，李淵帶著幾個親衛緩緩走了過來。唐公的面色還是那麼憔悴，只是眼神比方才多了很多靈動之意。
　　「仲堅，你和弘基交往最久，他的武藝比你如何?」趁人不注意，李淵湊到李旭馬前，以極低的聲音詢問。
　　「無論對敵經驗和還是武技，晚輩都望塵莫及。只在騎術和射術兩項上，晚輩勉強能和弘基兄一比！」李旭仔細想了想，認真地回答。答完了，才感覺到有人在悄悄地扯自己的皮甲，微微側頭，眼角的餘光看見王元通焦急滿臉。
　　唐公李淵不會無緣無故問這些話題，他在此時相詢，必定是想到了破解眼前困局的辦法。李旭搖了搖頭，不敢謙虛，將二人在武藝上的差距如實奉告。
　　「我觀麥老將軍似乎戰意不強！」李淵接下來的話，登時令大伙對李旭刮目相看。
　　「仲堅哥哥剛才也這樣說！」李婉兒高興地上前表功，卻被其父親一眼瞪了回來。
　　瞪完了女兒，李淵再度上上下下掃視了李旭，直到把李旭看得頭皮都發乍了，才低聲說道:「現在是雙方都不想打，但都下不來台。你年齡比弘基小一半，如果你替他出馬.……
　　「仲堅兄(哥哥)怎麼會是麥老將軍的對手！」李婉兒和李世民同聲抗議。與李旭日日在一起談文論武，三人雖然脾氣不完全相投，彼此之間關係卻很是很親密。聽說父親讓李旭前去送死，李氏兄妹本能地反對。
　　「別亂插嘴！」李淵眉毛一跳，不怒自危。看看一雙兒女，再看看茫然不解但表情決然的李旭，低聲解釋道:「第一，麥老將軍自顧身份，肯定不願意傷害一個比他小了近四十歲的孩子，所以仲堅即便輸了，也不會受重傷。第二，我估計待會兒有人會替麥老將軍出場…
　　他的話音還沒落，就聽見點將台前一陣紛亂。片刻後，有名身穿銀甲的白馬將軍衝到了校場中央。
　　「麥老將軍乃國之干城，豈可輕易與人交手。末將不才，願替麥老將軍領教劉別將武藝！」來人馬打盤旋，在場中大聲喊道。
　　「唐公的眼界好毒！」王元通等人低聲讚歎。方才李淵要求李旭替劉弘基出戰時，大伙心裡都不甚滿意。雖然劉弘基在眾將中人望甚高，但也不應該安排李旭替他出場。若論年齡，李世民的年齡豈不比李旭還小，他去交手，麥老匹夫豈不是更不肯傷他?白馬將軍一下場，所有人的想法登時逆轉。方才李旭和李世民二人只看出了麥鐵杖不願與人交手，而李淵卻直接推算出了對方下一步舉動。其眼光見識己經比眾人高出不止一籌了，如此獨到的眼光，他的安排自然有其道理。
　　沒等眾人想清楚其中細節，李旭早己打馬衝了出去。黑風身材高，腳力快，與他同時下場的劉弘基根本追不上其速度。沒等劉弘基出言反對，李旭己經衝到白馬將軍面前，手舉黑刀，大聲喊道:「既然將軍替麥前輩下場，卑職不才，願意與將軍討教一二！」
　　「旭子！」劉弘基焦急地喊了一聲。下場的這位將軍是麥鐵杖老將軍摩下武貪郎將錢士雄，劉弘基在去年冬天左武衛兵馬開進懷遠鎮時曾經和他有過一面之緣。據軍中傳聞，此人有萬夫不當之勇，尋常武將在他面前一個回合都走不到。自己今天挑戰麥老將軍，憑的全是一口氣，心中本來就沒存著僥倖的想法。若把好兄弟的也搭進來，這買賣就賠到底朝天了。
　　「弘基兄莫非覺得我技不如人。讓仲堅先替你鬥一場，我輸了你再上也不遲！」李旭向劉弘基擺了擺手，笑著說道。
　　「仲堅，你年齡太小！豈可與錢將軍比試！」劉弘基又急又氣，大聲呵斥。
　　「我們比的是武技，又不是年齡！我想，錢將軍亦不會因年齡而輕視於我！」李旭搖頭，笑著反駁。
　　三人在場上光說不練，底下看熱鬧的府兵們就有些不耐煩了。登時，有人大聲喧嘩起來，有人則拚命用橫刀敲打起了盾牌。
　　「戰！」「戰！」「戰！」府兵們一邊敲打盾牌，一邊大吼。
　　「檔l〞檔！」「檔！」金鐵交鳴聲充耳不絕，震得人渾身血脈為之沸騰。劉弘基見趕李旭不走，只好撥馬退了下去。
　　他一退場，四下的嘈雜聲立刻消失。到了此時，看熱鬧的人們才弄清楚，上場的是個娃娃兵，雖然人和馬看起來都很高大，但臉上才長出的軟須徹底暴露了他的真實年齡。
　　「是個騎大黑馬的小屁孩兒！」有人低聲議論。
　　「個子不小，但喉結還沒長起來呢！」有人不住搖頭。心中暗罵唐公李淵兒戲，弄個十五歲少年出來和赫赫有名的猛將較藝，這不是送死又是在做什麼。
　　「唐公欺人太甚，居然派個娃娃下場l」在點將台上觀戰的左ig衛大將軍宇文術自言自語般點評。聲音不大，卻足夠台上所有人聽得清楚。
　　「本事沒長在年齡上！」麥鐵杖持了抨鬍子，大聲答道。今天第一次，他沒被別人的言談所激怒。
　　由錢士雄替自己下場，是麥鐵杖臨時做出的決定。這樣做倒不是因為他怕自己技不如人，而是由部下出馬比試，無論輸贏，雙方的怨恨都不會結得太深。而對方居然也派了一個替身來，則更合他的本意了。兩個當事人都沒上場，其他人代為比試，氣勢洶洶的邀鬥就變成了軍中遊戲。無論誰輸誰贏，主帥都可以一笑而過。
　　想到這，麥鐵杖揮了揮手，命令道:「來人，傳老夫擂鼓，給兩位壯士助威！」
　　話音一落，戰鼓聲立刻隆隆響了起來。錢士雄和李旭聽見鼓聲，整頓好衣甲，各自打馬跑開六十餘步。轉身對正了，同時舉起了兵器。
　　「小伙子當心，長塑來了！」錢士雄大喝一聲，縱馬前衝。丈八長塑穩穩端平，直奔李旭的左肩窩。
　　他抱著和解的目的而來，當然不想下死手。對面的李旭也看出了對方的用意，縱馬上前，在長塑刺到身前的一剎那擰身揮臂，將掌中黑彎刀重重地砸在塑頭和塑身連接處。
　　破EraI！這是銅匠師父跟他練習了無數次的招術。當時銅匠有言在先，此招沒經過任何實戰檢驗，成不成聽天由命。李旭不會用架，黑彎刀雖然長，但比起架來長度還差了無數尺，根本無條件跟人對刺。所以，他只好拿銅匠師父的沒把握本領出來賭一賭。
　　只聽「檔l」的一聲，游龍般的長塑猛然彈開，卻沒有如同李旭預料的那樣失去控制，而是從頭部到中央彎了彎，卸去了大部分砸擊力道。剩下的力量傳到錢士雄手臂上，己經不足以令其兵器離手。
　　「好小子！」錢士雄為對手的普力大聲精彩，後手外搬，前臂用力，那長塑似乎有了生命般，半空中抖了抖，藉著戰馬前衝的力道，再次橫掃了過來。
　　這一掃，人力與馬力合在一處至少有三百多斤。如果硬用黑刀向外頂，李旭保證自己得被這一塑掃下馬去。當即，他向前側面一探身，主動甩橙離鞍，將身體藏到了馬背的另一側。錢士雄一塑掃空，收招不及，眼睜睜地看著對手從自己身邊跑了過去。
　　兩軍對沖，雙方騎兵通常只有一次照面機會。第一次不能打對方落馬，就要把此人交給自己身後的同伴。 自己則藉著戰馬的速度衝向敵軍的第二排騎兵。但此刻是在校場之上，所以一個照面結束，雙方還要各自把戰馬兜回來再戰。李旭和錢士雄由著戰馬的慣性跑出了五六十步後，各自調轉了馬頭。
　　「好！」校場下，喝彩聲猶如雷動。武貪郎將錢士雄在決鬥中大佔上風，這是眾人預料之中結果。但與他放對的那個少年破得巧，躲得機靈，嫻熟的刀法和騎術也令人大開眼界。
　　軍中漢子性子通常比較直，雖然府兵們與護糧兵之間積怨頗深，看到對方精彩的表現，依然會扯開嗓子為其喝幾聲彩。
　　二人再次催動戰馬，錢士雄的長塑便不再故意留情。通過剛才第一輪試探，他己經感覺到對手並非尋常少年。輕視之心一去，手上的力道和準度大大增強。
　　李旭憑著銅匠師父不成熟的招式，勉強又對付過了第二個照面。不用人提醒，他也知道自己不是錢將軍對手。那桿馬塑與步校尉所用的一樣，居然是有彈性的。擊打塑頭時，根本不可能讓它脫手。這樣，他在兵器上就大大吃虧。每次都是別人先扎過來，他化解了對方先招，才有機會還回去。
　　第三、第四、第五個照面，李旭忙得渾身是汗。直到第六個照面，才終於抽冷子還了一刀。錢世雄微微抖了抖架，就把黑刀磕了開去。二馬錯橙功夫，還順勢刺了一手回馬架，把李旭逼了個手忙腳亂。
　　「小子，你再不認輸，我可不留情了！」順著戰馬慣性脫離接觸的剎那，錢士雄扯著嗓子大喊。能把彎刀使到這種地步，這少年人也算身手不俗。打他下馬，實在有些令人於心不忍。
　　「我要放冷箭了，將軍小心！」李旭頭也不回地回答。校場周圍過於喧鬧，所以二人說話時都拚命扯開了嗓子。彼此之間的交談不禁對方聽見了，距離二人位置較近的府兵們也聽了個依稀大概。
　　「哈哈哈哈！」所有聽到這話的人，包括錢士雄自己都大笑起來。放冷箭之前還通知一聲，那還算哪門子冷箭。
　　儘管如此，眾人還是停止了喧鬧。鑼鼓聲和擊打兵器聲影響耳力，如果少年人真的放箭，弓弦聲就成了錢士雄判斷冷箭的唯一借助。大伙即便愛才，也決不能給李旭幫忙。
　　「怎麼回事?」點將台上的麥鐵杖不清楚為什麼戰鼓聲和擊打盾牌聲突然停止了，大聲喝問。
　　趁著二人的戰馬還沒圈回來的機會，有人立刻把李旭的話傳到了點將台上。聞此言，所有的將軍忍不住莞爾。那個騎黑馬的少年輸陣是早晚的事情，大伙都是行伍出身，心裡邊對最後的結果一清二楚。但此人敢主動上前替上司接戰，又能在錢將軍架下支撐到過五個照面，也算難得一見的人才。當即，很多人都起了愛才之心，紛紛打聽起少年的身份來。
　　「此子是李淵的本家侄兒，據說曾在一次夜戰中殺了二十幾個高句麗刺客！看其今天身手，恐怕將來前途不可限量！」宇文迷微笑著向眾人介紹。
　　「李家人才濟濟啊！」有人點頭稱讚。
　　同樣的話，不同人聽起來則有不同味道。有將領是真心羨慕李淵運氣好，家族晚輩中人才濟濟。有將領卻暗暗皺眉，巴不得錢士雄一時失手，揮塑將少年人挑於馬下。
　　「傳老夫將令，叫錢將軍不要傷了他！」麥鐵杖大聲命令。看到李旭的身法，他本來就起了愛才之心，此刻又聽說是李淵的侄兒，更不想讓他有任何閃失。
　　「是！」兩邊親兵答應一聲，剛欲轉身去傳令。猛然，聽見校場中傳來一聲大喝，「看箭！」
　　眾人俱是一愣，趕緊凝神，只見武貪郎將錢士雄在馬鞍上猛然仰身，後腦勺低磕馬屁股，端端正正地來了個鐵板橋。
　　「好！」行家裡手們忍不住高聲喝彩。大隋朝為將軍所配的愷甲頗重，錢士雄又素重場面，他身上那襲鍍了銀的鐵甲少說也有二十五、六斤沉。穿著如此笨重的愷甲還能在馬上做出如此靈活的閃避動作，的確配得上百戰宿將的名頭。
　　喝彩聲喊完了，才有人意識到，方才根們沒有羽箭向錢士雄將軍飛來，那個黑馬少年手裡擎了一張弓，嘴裡喊得聲音頗大，手指頭卻連弓弦都沒有碰。
　　「哄}」護糧兵們齊聲哄笑起來。敢在比武場上這麼捉弄人的，李旭算是第一個。即便今天他輸給了錢士雄，護糧軍也爭足了顏面。
　　大伙這麼一笑，錢士雄臉上可有些掛不住了。挺腰抬身就想持塑衝陣，剛剛在馬背上坐直了，耳畔又聽得一聲弓弦響。
　　「嘿！」錢士雄怒喝一聲，把剛剛挺直的身體又仰了下去。四下裡先是一片寂靜，然後又是一片哄笑之聲。眼前天空瓦藍，哪裡有什麼羽箭飛過。
　　帶著近三十斤的愷甲連續兩次仰身，縱使是以武貪郎將錢士雄之勇，額頭上也有汗冒了出來。知道再次被李旭戲弄後，他不怒反笑，小腿一夾馬肚子，靴子跟輕碰金橙邊，一邊直腰，一邊衝了上去。
　　剎那間，戰馬前衝了三十餘步。錢士雄慢慢挺起身，無論對方再使花招，他也不打算閃避了。兩個人的距離只有一百多步，只要衝到近前，他一塑就能把對方推下馬背。
　　頭剛剛仰正，還沒等他向前觀望，忽然，耳畔又傳來一聲風聲。以多年臨陣經驗，錢士雄知道羽箭來了。想要再次仰身，哪裡還來得及。
　　只聽見「砰」地一聲巨響，緊接著，鍾兒、鼓兒、撓兒、錢兒在耳畔響個不停。身體彷彿衝進了一個水陸道場，四處都是梵唱金鳴。眼前卻好像開了間染坊，紅、橙、黃、綠、藍，五色錦緞高高飄揚。
　　好不容易從混亂中緩過神來，錢士雄凝神細看，只見一個身材魁梧的少年牽著匹駿馬，正笑吟吟地站在自己的坐騎前。
　　「錢將軍武藝高強，卑職甘敗下風！」李旭站在地面上拱了拱手，笑道。他只是一個旅率，不能自稱將軍，所以只好以卑職自居。
　　錢士雄見狀，趕緊翻身下馬。一邊拱手還禮，一邊說道:「小兄弟好箭法，錢某自認不如。」說罷，低頭扯下自己的鐵盔，只見一根冷森森的雕翎不偏不倚插在盔纓間。高半點，肯定射飛。低一寸，破碎的將不是鐵盔，而是自己的面門。
　　錢士雄一身鐵甲，羽箭射在身上根本無法讓他失去戰鬥力。而不顧一切射其面門或者戰馬，又對不住他手下留情的善意。所以，李旭認為自己這一箭射得純屬投機取巧，勉強算贏了也沒什麼好誇耀的，不如大大方方地承認落敗。
　　見他這般謙虛，錢士雄更不敢自認取勝了，擺了擺手，大聲說道:「若是方一上馬你就用箭傷我，我哪裡有機會刺出第一塑。贏了就是贏了，俺老錢又不是那輸不起之人！」
　　二人你推我讓，誰也不肯自認勝利。正悻悻相惜的時候，傳令兵送來左武衛大將軍將令，命二人一同到點將台問話。李旭和錢士雄相視而笑，牽了戰馬，托著鐵盔，並肩走到了點將台之前。
　　此刻，校場周圍的弟兄們熱鬧得己經亂開了鍋。大伙雖然各有擁戴對象，但誰也沒料到這場比武最後是如此結果。護糧兵們固然揚眉吐氣，府兵們也都笑得前仰後合。原來軍中演武規矩，騎兵相較，先下馬者為輸。只要有一方下了馬，另一方即便有心傷害，也不得追殺。所以錢士雄將軍佔盡上風時才一再要求對方下馬投降，以便他就此收手。而那個騎黑馬的楞小子居然賺了錢將軍一箭，然後又跑到將軍身邊下了馬。這番輸贏，的確己經無法論了。
　　大伙指指點點，都道錢將軍運氣差，打了半輩子仗居然被一個毛頭小子給騙了。至於雙方恩怨，此刻早己拋到了腦門之後。
　　點將台上，左武衛大將軍麥鐵杖、左A衛大將軍宇文述等人也樂不可支。大伙見過在比武場上放冷箭傷人的，卻沒見過像李旭這樣把冷箭放得如此光明正大的。更沒見過明明上前一步，就可以將對手推於馬下，卻主動跳下來認輸的。笑了一會兒，麥鐵杖命人將錢士雄的頭盔呈上來，反覆端詳了一遍，站起身，走到將台邊，衝著李旭問道:「小子，這一仗你明明贏了，為何又要認輸?」
　　「錢將軍從開始就手下留情，卑職怎能不知道好歹。況且若真是生死相較，誰還會給卑職三番五次虛張聲勢的機會！」李旭拱了拱手，客氣地回答。
　　這句話答得甚合麥鐵杖心意，老將軍心裡暗暗稱讚眼前這毛頭小子知道進退。點點頭，目光轉向錢士雄，問道:「小錢，這一戰你可認輸！」
　　「末將無能，失了大將軍顏面，甘領責罰！」錢士雄紅著臉拱了拱手，答道。
　　「分明是仲堅下馬在先，錢將軍怎麼能算輸了！」唐公李淵帶著劉弘基等人也湊上前來，謙虛地退讓。
　　兩軍陣前，講究的是當面不讓步，舉手不留情。向錢士雄這種故意把長塑刺偏的舉動沒人敢做，李旭這種接二連三放空弦的做法更是不可能發生。如果二人一上場就以死相拼，這番較量的確結果難料。
　　「叔德不必客氣，分明是你摩下的這位小兄弟贏了，老朽又怎是那輸不起之人！」麥鐵杖此刻倒又豁達起來，衝著李淵拱了拱手，說道。
　　李淵職位遠比麥鐵杖低，趕緊抱拳相還。雙方你一句唐公，我一句老將軍，一時親密得如多年未見得老友重逢一般，把所有不快都拋到了腦門之後。
　　「既然如此，依老夫之見，就算雙方打平。不知道麥老將軍和唐公意下如何?」左ig衛大將軍宇文迷見此刻大伙心中都沒了敵意，索性順水推舟當起了和事佬。
　　「宇文將軍倒是甚會說話，老朽若再客套，豈不成了那小氣之人！」麥鐵杖回過頭來，笑著掃視了宇文迷一眼，說道。
　　「宇文述將軍斷得公允，李某多謝將軍美意了！」李淵也側過頭來，向宇文述表達發自內心的「感謝」！
　　眾將領們齊聲大笑，都道今天看到了一場精彩比武。錢士雄塑上造詣驚人，黑馬少年的弓上修為也堪稱不凡。讚歎了一會兒，麥鐵杖又轉過身來，對著李淵說道:「今日是我摩下弟兄惹事在先，看在老夫份上，望唐公不要計較。」
　　事情發展到如此結果，早己遠遠超出李淵的期望之外了。作為一個正落魄的五品督尉，他又怎能跟手握重兵的三品大將軍較真兒。說了兩句管教不嚴，導致屬下侍寵而驕的客套話，笑著把事情揭過了。
　　當下，李淵喚過劉弘基，命他給老將軍賠罪。麥鐵杖避而不受，拉起劉弘基的手臂，說道:「老夫人老糊塗，難免沒輕沒重。打了你一鞭子，望世侄莫要往心裡去。」說罷，命人取了一把千錘百煉的大橫刀來，算作向劉弘基致歉。
　　劉弘基再三推辭不下，只好將刀收了。麥鐵杖又喚過錢士雄，先謝了他替自己下場比武之誼。然後命人取了二十吊青錢，交到錢士雄手上，低聲吩咐:「待會兒大伙散了，你跟弘基去一趟那位秦兄弟家，把兔意子們砸壞的東西都給人家賠了。若是錢不夠的話，儘管找司庫參軍支取。告訴秦家小哥，今後眾府兵誰去他府上騷擾，就是不給老夫長臉。讓他該動刀動刀，該用箭用箭，莫顧著老夫情面便是！」
　　此話一出，語驚四座。左武衛的人挨了打還要賠錢，等於完全承認今天的事情錯在自己身上。李淵見狀，趕緊上前敬謝，麥鐵杖卻不肯將說出的話收回，以大將軍身份硬逼著劉弘基等人將錢收下。然後，一手拉了李淵，一手扯了宇文述，笑著說:「沒兔感子們今日一鬧，咱們也少有機會聚齊。既然來了我軍中，不如一起去喝個痛快。至於那些後生晚輩們怎麼折騰，且讓他們自己去折騰去！」
　　眾將領哈哈大笑，一場風波在嘻笑中煙消雲散。高級將領的酒宴上自然沒李旭和劉弘基這種不入流武官的席位，二人互相看了看，向李淵、麥鐵杖等人施禮告別。錢士雄有任務在肩，當即也脫了愷甲，牽著戰馬跟了上來。
　　方纔一戰，錢士雄讓得光明，輸得磊落，眾護糧兵見到他，自然客氣有加。劉弘基先安排兩個旅率帶著弟兄們回營，然後在校場邊緣喊過秦子嬰，當著錢士雄的面，把麥鐵杖的意思說了，希望他不要再為今天的事情介懷。
　　「小小的一個院門，怎值得這麼多錢！況且麥老將軍不追究咱們打傷他摩下士卒的過失，秦某己經感激不盡了，怎敢再要賠償！」秦子嬰上前與錢士雄見了禮，淡淡地回答。
　　他家境不錯，被損壞的東西本來也沒放在心上。但麥鐵杖今天那幾句侮辱之言卻給他在賀小姐二人的婚事上留下了沉重的陰影。秦子嬰當時故意拿房子和門修復的事情來岔開賀若梅的話題，心中又何嘗不知道對方想表達什麼?在他眼裡，麥鐵杖和宇文述那幾句話於梅兒心中留下的傷害，又豈是用錢能賠償的?
　　一時間，場面又有些尷尬。錢士雄是代表麥鐵杖來的，拂了他的顏面恐怕甚不合唐公與麥老將軍彼此之間修復關係的初衷。劉弘基行事素來老成，上前拉了拉秦子嬰胳膊，笑著建議:「子嬰，不如咱們請錢將軍去家中坐坐。他是個麥老將軍摩下第一名將，把麥將軍意思帶到了，我想賀小姐心中也會好受些！」
　　今日的事情，全憑劉弘基仗義出頭才落得這般結果。秦子嬰是知書達理之人，當然不能不給劉弘基顏面。看了看興致甚好的眾人，又看了看滿臉窘迫的錢士雄，只好露出幾分笑臉來，客氣地回答:「道歉就不必了，錢將軍若不嫌棄，不妨到我家中坐坐。以免將來有人趁麥老將軍不注意，又藉著他的名頭上門找茬！」
　　「不會，麥將軍方才有言，誰再敢去你家鬧事，就是不給他顏面！我左武衛的人雖然魯莽，卻都不是小肚雞腸之人！」錢士雄紅著臉拱手，回答。
　　眾人說了幾句緩轉氣氛的話，一同上馬殺奔秦子嬰的家。李婉兒、李世民姐弟喜歡熱鬧，也尾巴一樣跟了過來。到了秦子嬰家門前，再度看見凌亂現場，錢士雄更覺慚愧，早早地就跳下馬背，彎腰清理起門口的碎石亂木來。
　　他這般實在的舉動，弄得秦子嬰反而有些不好意思了。連忙上前伸手相攙，請虎貪郎將大人先入內喝茶。
　　「由著它吧，明天我從營中調派些兄弟來，還不是一柱香功夫的事情！」王元通一邊將客人向屋子中請，一邊嚷嚷。
　　「就是，麥老將軍客氣了，修這院落哪用如許錢財！」齊破凝笑著打圓場。他二人一個管房屋營帳，一個管愷甲器械，幫自己的朋友修修院落自然是順手牽羊的事情。況且錢士雄這個人官職雖然高，架子卻不大，很對大伙脾氣。
　　眾人嘻嘻哈哈進了院子，笑鬧著要求喝弟妹親手奉的茶。還沒等走到客房門口，兩個剛才打架時不知道躲向何處的僕婦紅著眼睛迎了上來。
　　秦子嬰一見二人臉色，當即呼吸就滯了滯，不顧周圍客人多，衝口問道:「王媽，李媽，你們剛才去哪了！梅兒呢，她現在怎麼樣?」
　　「票老爺，夫人，夫人她走了！」兩個僕婦抽泣著回答。
　　「走了，去了哪裡?」秦子嬰衝口問了一句，推開兩個僕婦，撒腿奔向了後宅。
　　眾人也被僕婦的回答驚呆了，一時間竟不知道如何是好。楞了好一會兒，劉弘基才率先穩住了心神，瞪大了眼睛盯著兩個僕婦質問:「賀若小姐去了哪裡，你們為什麼不攔著她！
　　「我們，我們被她打發出去賣菜了。等買完菜回來，賀小姐就不見了，她常騎的那匹馬也不見了。我們以為是府兵又來了，四下去找老爺，卻不知道老爺去了哪！」兩個僕婦一把鼻涕一把眼淚，哭哭啼啼地匯報。
　　「有府兵來過麼?問沒問過鄰居?」錢士雄也有些急了，聲音雖然低，語調聽起來己經是在怒吼。
　　「沒，沒有啊！鄰居都說，只見到有人騎馬出門，沒見外人過來！」僕婦被他嚇了一跳，大聲哭了起來。
　　眾人聞此，知道再也問不出什麼結果來。當即各自牽了戰馬，分頭出門去找。從下午一直折騰到天黑，也沒找到任何結果。街上冷清寥落，沒人留意到一個女子單獨經過。只有管南門的兵士說，兩個時辰前曾經看到一匹栗色的小馬載著一個少年出門向西去了。他們見對方馬匹神俊，衣服整齊，所以沒敢仔細盤問去向。
　　「梅兒走了，我知道她心裡難過。我答應過保護她，我答應過的?」秦子嬰傻傻地站在院落中，喃喃說道地嘟Is。自從聽完僕人匯報，他整個人便丟了魂兒，手裡拿著根開了白花的枯草，既不出門去找人，也不聽眾人勸解。
　　「子嬰大哥，梅兒姐姐有什麼親戚住在附近麼?」李婉兒女孩子心細，上前低聲提醒。
　　「賀若家的人都被皇上殺光了，哪有什麼親戚！」秦子嬰苦笑著搖頭，望著手中的枯草，怔怔地又落下淚來。
　　這是二人剛買下這處院落時，秦子嬰從屋瓦上拔下來的。不知道叫什麼名字，只是覺得此草生命力強，居然在瓦稜之中，憑借一點點雨水就能開出明麗的白花。所以，梅兒留下了它，並曾以此花為題譜曲。
　　「賀若家?」錢士雄茫然問道。到了此時，他才意識到這個姓氏非同尋常。大隋朝被皇
　　帝抄了的賀若家只有一個，那就是大將軍賀若弼的家族。
　　「她是賀若弼將軍的孫女！」齊破凝小聲回答。世事無常，誰能料到當年威風八面的賀若弼也會落到家破人亡的下場。誰又能料到，他的孫女想嫁一個算不上豪門的壟右小家族，還會被人以為是家門之羞?懷遠鎮是一個邊城，附近的燕郡、柳城都在數十里之外。一個弱小女子單身出門，四下裡一抹黑，她的結局不用問大伙也能猜到。但眾人都是軍官，貿然脫了隊，於軍法不容。況且人己經走了兩個時辰，除非出動大批人馬四下撒網，否則無論如何也追之不上。
　　「子嬰，其實這樣也好。你壟右秦家畢竟是個望族！」旅率周文遠上前幾步，低聲勸解。宇文述和麥鐵杖兩個老傢伙今天的話雖然傷人，但事實上卻沒說錯。如果秦子嬰不顧一切娶了賀若梅過門，非但為家族所不能容，今後其本人的前程也盡毀於一旦。
　　「所謂的豪門世家，不過是爛到了心的一塊腐肉而己。周兄，你生在其中，難道就沒聞到其臭麼?」秦子嬰突然間爆發出幾分狂態，大笑著反問。
　　「子嬰！」周文遠被問得窘迫難當，無言相對。
　　寒風中肅立的眾人，除了李旭和武士A兩個人出身商販外，其餘都可以算作出身豪門。
　　雖然有的人家族興旺，有的人家族稍微弱勢了些。秦子嬰的一句話，等於把大伙全罵了進去，當即，便有人冷了臉，說道:「相處了這麼久，卻不知道子嬰兄是有志采菊東籬下的，我們等俗人，真是高攀！」
　　「采菊東籬，呵呵！」秦子嬰大聲冷笑，臉上全是眼淚「幾位兄台切莫誤會。此刻，我巴不得自己是柱國大將軍，世代冠纓！」
　　說罷，也不理睬眾人，掐著那根枯了的野草，逕直走向後宅。
　　錢士雄知道此事皆因自家將軍而起，不覺臉上汕汕的，率先告辭。眾人又等了秦子嬰一會兒，見他躲在房間中不肯出來，也只好先回營休息。一路上，大伙說起今天的事情，皆搖頭為秦賀二人歎惋。再想想秦子嬰最後說的話，又心有慼慼焉。以致於最後都失去了說話的興趣，一回到軍營，立刻各自扎回房間睡覺。
　　「我巴不得自己是柱國大將軍！」秦子嬰最後那句話說得一點都沒錯，如果他是個將軍，哪怕是個郎將，也沒有哪個不開眼的府兵敢上門相欺。想著今天整個事態的起起落落，李旭心裡震撼莫名。
　　燈火下，他又想起了孫九、徐大眼、阿世那卻禺，還有跋A驕橫，但不失磊落的麥鐵杖。「功名但在馬上取！」徐大眼當年說過的話，也再一次於他心裡熱了起來。
　　正可謂不打不相識，風波過後，護糧兵和府兵們之間的關係反而親密起來。特別是將領之間的交往，從原來的不相往來到走動頻繁，變化就發生在幾天之內。劉弘基、李旭、王元通、秦子嬰等人每每成為左武衛虎貪郎將錢士雄營內的座上客，錢士雄、孟金叉和麥傑等左武衛的將軍們也縷縷在護糧軍營地內被待為上賓。劉弘基天性隨和，喜歡與豪傑交往，他這個秉性也影響了李旭。二人都是好酒量，無論到哪裡賭酒都是大勝而歸，時間長了，倒也在武藝和膽氣之外，又闖出了酒豪的名頭。
　　偶爾劉弘基當值脫不開身，李旭就只能一個人去赴宴。每當這個時候，他便盡量少說多吃，聽著眾將領在自己面前指點江山。錢士雄等人的職位遠遠高於李旭，所說的話題也的確都是他平常聞所未聞的秘密。這種情況下，他插不上嘴，也屬於正常。
　　「麥老將軍明晚想請你喝一杯水酒，不知道仲堅兄弟能否賞光？」一天宴後，醉眼涅斜的錢士雄在送李旭出門時，突然間拉住他的路膊問道。
　　「麥一一老將軍！」李旭肚子中的酒意登時醒了一小半，衝口問道。看看四下沒人注意，低聲又補充了一句，「就請我一個人麼？劉大哥呢？」
　　「麥老將軍只命令我邀請你，弘基那裡，我不太清楚！」錢士雄雖然是個武將，回答李旭的話卻很有技巧。
　　李旭不再問了，這一天早晚會來，在他射碎錢土雄頭頂的鐵盔甲，劉弘基就曾經提醒過他。
　　「麥老將軍甚是愛才！」生性豁達而又處事圓熟的劉弘其曾經如是說，至於李旭該怎麼應對，劉弘基沒有指點，他堅持認為，人這輩子很多路要自己選，別人通常無法越俎代庖。
　　為了一場突如其來的晚宴，李旭準備得煞費苦心。左武衛大將軍在朝中官居正三品，他的邀請不是一名小小旅率所能拒絕的。而護糧軍和府兵是否能和睦相處，很多情況下還要看這位老將軍的心情。
　　麥鐵杖老將軍在不穿戎裝時看起來很隨和，他是江南人，個子不算太高，但看上去極為結實。膚色略深，純黑色的眼睛和雪白的鬍鬚相映成趣。大伙分賓主落了座，便有美人上前獻舞，幾曲廣袖舒罷，酒意也慢慢濃了。
　　「小子，知道老夫為什麼請你麼？」麥鐵杖自己給自己倒了一盞酒，捧在手裡問道。有侍女緩步上前欲替他布菜，被他揮揮手給趕了出去。
　　「想是老將軍豪飲，軍中找不到對手，所以特地命小子來捧杯！」李旭微笑著回答。「不過老將軍可能被小子的虛名所騙，我酒量甚淺，只是酒膽足夠大而己！」
　　跟在劉弘基身後歷練多了，如今李旭在與高級將領的交往過程中己經不再像原來那樣拘束。偶爾還能開一些無傷大雅的玩笑，把自己不願意回答的尷尬問題馬虎過去。
　　但這一招顯然對麥鐵杖無效，老將軍年齡大，顧忌也比別人少。笑著打量了一遍李旭，低聲讚道：「你這後生並不像表面上那麼老實，不過這樣也好，這年頭老實人吃虧。老夫請你到這裡來，首先是要感謝你那天進退得當，沒讓老夫難堪！」
　　「卑職無功，不敢受此讚譽。」李旭當然知道麥鐵杖提得是哪天的事情，在座位上拱了拱手，回答。
　　「小子，在我面前，其實你不應稱卑職，」麥鐵杖又看了李旭一眼，歎息著說道。
　　這句話有些突兀了，不但李旭有些發蒙，一同來赴宴的錢士雄和孟金叉二人也有些摸不著頭腦。今晚的宴會規模不大，只有他們四個人，所以一時間場面竟有些A尬。
　　底下獻舞的美人也感覺到了氣氛的變化，舞步漸緩，身形旋轉出帶來的袖花也跟著散亂。麥鐵杖揮了揮手，美人們停止旋轉，施了一個禮，倒退著走了出去。
　　「或許我該稱讚一下歌舞！」李旭心中暗想。但剛才的歌舞到底如何，他卻給不出確切的評價。有資格喚舞姬入帳伴酒的人，至少是軍中五品以上高官。像他這種旅率，連女人都不准帶入軍營，更甭說舞姬了。
　　"那天你和士雄交手，射中他頭盔上那箭的確巧妙！」麥鐵杖又幹了一盞酒，好像回憶著什麼事情般，低聲說道。
　　「是錢將軍先讓了我，否則，我根本沒機會抽出弓來！」李旭陪著老將軍幹了一盞，謙虛地回答。
　　看來出風頭並不一定是好事，至少從今天的情況上是這樣。最近一些日子，關於他跟錢士雄比武的事情己經在軍中傳了個遍。大伙都說護糧軍中出了個可以百步穿楊的神射手，讚歎他的弓術之餘，語氣裡還往往帶著幾分明珠暗投的惋惜。
　　「但更巧妙的不是那一箭，而是你應對長架那幾刀！」麥鐵杖再次喝乾了一盞，面色漸漸紅潤，瞪大了眼睛，他低聲追問：「這就是我找你的第二個原因，仲堅能否告訴我，是誰教了你那幾刀？」
　　聞此言，錢士雄，孟金叉二人同時坐直了飛庫網手打身體，當日李旭被錢士雄的長逼個手忙腳夫亂，沒人注意他彎刀上用了什麼樣招術，此刻被子老將軍一得，二人錳然意識以，那幾下撥打不是隨而為，更像是一套成熟的刀術，只是因為李旭戰經驗不足，所以才未能發揮出其應有的威力。
　　「是卑職在塞外遊歷時，蘇rx部的銅匠師父教導的。他好像姓王，但是沒告訴晚輩自己的名字！」李旭見麥鐵杖問起自己的師承，按照劉弘基等人強調過的說辭，小心地解釋。
　　「是姓王麼，他自己說的？身邊還有別人麼？蘇q部在什麼地方？」麥鐵杖猛然放下酒盞，非常急切地問。
　　「蘇啜部是一個啜族的小部落，在弱洛水和太彌河之間，居無定所。現在受突厥人庇護。師父說他姓王，以給人打銅器和在刀劍為生。有一個女兒，兩個兒子。」李旭想了想，回答中盡量把蘇啜部的範圍擴大到整個啜族活動區域。
　　「你放心，我和你師父不是仇家。即便是，也過了很多年了，沒有力氣去草原上找他！」麥鐵杖彷彿想起了許多值得追憶的往事，目光深邃得如兩個深秋的水潭。
　　「老將軍認識銅匠師父？」李旭驚詫地反問。
　　「如果我沒猜錯，應該是他吧。除了他，也沒人會跑到草原上隱居。」麥鐵杖點點頭，說道，「你的長刀也是他給打的吧，他現在腿腳還利落麼？能喝多少酒？」
　　「是師父給打的。他現在身體很結實，喝三、五皮袋馬奶子酒沒問題。那酒比米酒勁大，喝後容易上頭！」
　　「這裡沒有外人，你能不能把見到他的詳細情況說說？」麥鐵杖彷彿對銅匠的事情非常感興趣，執著地追問。
　　「其實晚輩知道得也不多！不知不覺間，李旭與麥杖之間就接近了距離，理了理思路，他把自己跟銅匠學藝的經過大致說一了遍，麥鐵杖聽得津津有味，不住追問其中細節，很多東西李旭在學武根本沒有注意到，自然也無可告知，有些事情又涉及到李旭的隱私，所以他也回答得含含糊糊。
　　「晚輩當時愚頓，沒想到銅匠師父是個避世隱居的大賢，所以連他的名字都沒追問！」最後，李旭汕汕地總結。
　　「你問他，他也不會告訴你真名。姓王，姓謝，又能怎麼樣呢。雄圖霸業，一夢，是老夫執著了！」麥鐵杖再次自斟自飲，語氣中漸漸有了幾分疏狂之意。
　　錢士雄、孟金叉二人也跟著陪了一盞。二人是麥鐵杖的心腹，雖然不知道老將軍說得是什麼意思。但從話語中，可以體味到老人心底那份深沉的淒涼。
　　「他教了你多長時間？」過了一會兒，麥鐵杖又問。
　　「大概五、六個月罷！只是隨便練習，從沒教過一個完整的套路。」李旭算了算，發現自己也記不太清楚具體時間。銅匠師父對自己的指導都是斷斷續續，率意而為。如果正式算，自己連跟他學過武都說不上。
　　「你那天那幾式，是他自己創的？」
　　「是師父自己創的破塑，不過師父說他也沒把握！」李旭點點頭，坦誠相告。當日若不是錢士雄故意手下留情，自己根本支撐不過第三個照面。
　　「你沒上過戰場，當然在你手裡施展出來沒任何把握！」麥鐵杖笑著搖了搖頭，點評。
　　「前輩教訓極是！」李旭躬身受教。從麥鐵杖今天的表現上看，他與銅匠師父一定有什麼淵源。想到軍中傳說南陳滅亡之前，麥鐵杖曾經一度在陳後主摩下任侍衛。那他與銅匠二人熟識，倒也沒什麼奇怪了。
　　「也不算教訓，招術再妙，沒經歷過實戰，終也把握不到起精神髓。」麥鐵杖再次打量李旭，目光越發溫和，「你師父為什麼留在蘇啜部，你知道麼？」
　　「有人說他是為了一個女人！」李旭的回答一語雙關。平素待人體貼入微和關鍵時刻手段狠辣的兩幅不同面孔的晴姨同時浮現在他眼前，「但晚輩認為，師父留在蘇W部，更可能是為了一個承諾！」
　　「難怪他會看中你，你小子的確比表面上聰明許多！」麥鐵杖彷彿非常欣賞這個答案，大笑著說道。
　　李旭輕輕笑了笑，舉盞抿了一口酒。師父留在蘇q部不是為了陳家那個女人，能在麥鐵杖這裡得到答案，他心裡很高興。在他眼裡，銅匠師父是個英雄，不該為了一個心中只有仇恨的女人付出那麼多。
　　「你師父我們兩個曾經是知交，雖然他生於富貴之家，我只是一個盜賊！」麥鐵杖回憶了片刻，簡略地解釋。「只是造化弄人，現在我算是大富大貴，他卻成了化外野史！」
　　「但師父很開心，老將軍活得也很愜意！」李旭舉盞相勸。
　　「的確，從小缺什麼，就越想追逐什麼。得到的越難，老來越是放不下！干！」麥鐵杖仰頭，將酒盞整個翻了過來。
　　「干！」錢、孟兩位將軍爽快地陪著豪飲。麥老將軍背後的陳年往事他們不想關心，跟著老將軍活得痛快，官升得實在，對大伙來說己經足夠。
　　身邊的酒罈很快就空了，麥鐵杖拍了拍手，命人再次搬上來幾壇。給大將軍喝的酒味道很淳厚，雖然勁頭比起舅舅張寶生的私釀差了些，但入口後的感覺更溫潤柔和，很適合親近的人邊聊邊飲。當侍衛們第三次放下酒罈退出後，麥鐵杖放下杯子，說道：「以你的身手，留在唐公麾下下有些可惜，大戰在即，護糧兵根本沒有機會上戰場，過後縱使能分些功勞，也不會太多……」
　　「晚輩武藝並不精熟，弓法還湊合，但戰時雙方都披著重愷！」李旭舉起酒盞，抱歉地笑了笑。
　　麥老將軍有拉攏之心，他從錢士雄等人平素的話中就能聽出來。但想想唐公李淵對自己的好處，他實在有些不敢相負。
　　「仲堅，那天府兵和護糧兵的糾紛因誰而起，我想事後你也能猜出一二來！」麥鐵杖見李旭有拒絕之意，低聲提醒。
　　「晚輩知道。老將軍想必也看出來有人在暗中挑撥！」李旭坦然回答。
　　「不是宇文將軍！」麥鐵杖搖頭，「或者說不止是他，%I咱不提這些，我摩下還空著幾個校尉的缺兒，你若答應……」
　　「謝老將軍好意，但唐公對我有知遇之恩！」李旭坐直了身體，毫不猶豫地答覆。
　　麥鐵杖沒想到這麼快就從李旭嘴裡聽到了答案，有些楞住了，瞪大眼睛第三次打量李旭，半晌，才笑著搖頭，歎道：「也是，否則那人也不會看中你，教你學武。」
　　「無論如何，晚輩依然感謝老將軍美意！」李旭也笑了起來，舉盞相敬。
　　「干了！」麥鐵杖大笑著捧起自己的酒盞，「士雄，有空多陪仲堅過過招，他的刀法需要和人練習！」
　　「是，將軍！」錢士雄坐直身體，恭恭敬敬地回答。
　　「陛下在二月甲寅(初四)駐蹕望海頓，就要到了，如若有幸蒙陛下召見，你好生做答！」麥鐵杖在幹掉最後一盞酒之前，無意間提醒。
　　「陛下怎麼會召見一個小小的旅率？」李旭邊喝邊想。他斷定麥鐵杖一定是喝過量了決定不把這話放在心上。
　　賓主盡歡而散。
　　但這些跟頭也沒白摔，至少讓李旭明白疆場交手和平時喂招的差別。想想那天自己居然膽大包天替劉弘基下場比武，他心裡就一個勁笑自己愚蠢。如果當日不是錢士雄懷著和解的心思，三個李旭上去也支持不了五個個照面。
　　「身體，身體和戰馬配合。動作，動作要准，不是快，是准。別管招術，招術是死的，人是活的。小心些，塑又來了!」錢士雄大呼小叫著，一次一次打得過癮。孺子可教，這是他對李旭的評價。從彼此過招的情況上推斷，他知道李旭並不是自幼打下的根基。這個少能在弓馬上能取得今天這份成就，全是憑本身的刻苦努力和後來遇到銅匠這個名師的緣故。所以，錢士雄也不教李旭套路，只是拿馬架常見的招術與之反覆拆解，以培養他在戰場上的反應速度和應變能力。
　　兩軍交戰本來也不同於私下過招，除非對方將領的心被豬油糊住了，否則，傻瓜才放著大把士兵不用，非衝上來和人單挑。所以，比招術精妙更重要的人馬配合程度和個人應變速度。能在二馬相遇的瞬間做出正確反應，就是保命和取勝的關鍵。兩匹馬錯開了，勝負誰都沒資格再去追究。你前面還有新的敵人，你錯過的對手自然有本隊同伴招呼。
　　本著這種想法，錢士雄手下使出的自然是戰場上最常用，威力最大的幾個招式。他隨軍征戰多年，殺人無數，同樣的招式在他手中使出來威力自然和平常人不可同日而語。李旭能對付了這些招術，將來上戰場自然也不會因經驗不足而輕易送命。如此，他摔下馬的次數再多，再重，也就不冤了。
　　自從目睹秦子嬰與未婚妻的遭遇後，李旭在心裡立志要建一番功業，以免得將來妻兒老小受人欺負。所以被錢士雄摔得再狠，打得再痛，他亦咬牙堅持。如是小半個月下來，他的武藝未見得有多大提高，臨陣機變本事卻是一日高過一日。開始時錢士雄可以用七分力氣，在十個照面之內打他下馬，到後來，他再想讓李旭落馬，就不得傾盡全力，費上一番功夫了
　　二人拆招的空閒時間，秦子嬰和李婉兒也過來湊熱鬧。錢士雄心裡為當日府兵們逼走秦子嬰未婚妻之事覺得負疚，所以也爽快地答應了下來。令人刮目相看的是，文職出身的秦子嬰身體雖然沒李旭結實，毅力卻比李旭還要驚人。校場上，從沒有人聽見他喊一聲累，一聲痛。偶爾錢士雄出手重了把他掃落馬下，片刻功夫，大伙就可以看到他拍乾淨皮甲上的泥土，咬著牙再度爬到馬鞍上。
　　李婉兒雖然身為女子，學武時也甚為認真。除了跟隨錢士雄學一些人馬配合技巧，兩軍陣前交手經驗外，平素她還拉著所有能找到的對手過招。劉弘基、王元通、李旭，凡是可以被拉著陪她練習的，幾乎每天都被她騷擾了個遍。眾人看她年齡小，又是女孩子的份上手下留情，卻往往被她揪住一個破綻窮追猛打。沒幾天，王元通和齊破凝兩個人便怕了這個李家二小姐，聽到她的笑聲即望風而逃了。只有劉弘基和李旭拗不過她，每日都不得不花些時間來陪她練習。
　　「仲堅哥哥，你會保護我的，對吧!」人少的時候，李婉兒仰著脖子經常追問。好像隔幾個時辰不提醒，李旭就會把自己的職責忘記掉。無論得到李旭肯定的答覆，還是敷衍的說辭，她都會眉開眼笑，揮舞著手中兵器補充:「我也會自己保護自己。還會保護父親，世民，元吉，還有母親和大哥。」
　　李旭微笑著，替婉兒捋順被風吹散的頭髮。關於李婉兒為什麼會突然迷上練武的原因，他心裡非常明白。府兵和護糧兵衝突那日，唐公李淵明顯露出了老態。雖然那只是短短的一瞬間，對於敏感的女孩子來說，一瞬間己經讓她明白自己不得不長大。看著這時候的婉兒像看著當年離開易縣之前的自己。當有一天發現平素高大魁梧和父親不再加巨樹般結別_。
　　平素在大夥一同吃酒的時候，錢士雄等人總喜歡談一些關於這次討伐遼東的話題。對於他和孟金叉、麥傑這些府軍高級將領，大隋朝為東征做的準備、軍隊的位置和朝廷的動向都是些很平常的談資。但對於李旭和劉弘基兩個輔兵小校而言，這些談資卻是他們非常難接觸到的大秘密。什麼「皇帝陛下在薊城南桑干河上築社櫻二壇，設方牆，行宜社禮」啦，什麼「大軍在正月辛巳(初一)齊集w郡，大伙都沒過年，接受陛下校閱」啦，什麼「右尚方署監事耿詢試圖阻止東征，被削職為民」啦，如是種種，不一而足。
　　通過這些酒桌上東鱗西爪的談資，李旭隱隱推斷出軍隊的大致動向。皇帝陛下是在今年正月初二正式下詔宣佈討伐高句麗，大軍具體數目為一百一十三萬人。分為左右兩翼，每翼十二個軍。左第一軍走鏤方道、第二軍走長岑道，一直在地圖上平鋪致第十二軍的樂浪道。右十二軍也是如此，從第一軍走的a蟬道一直平鋪到了第十二軍的樂浪道。二十四支人馬，浩浩蕩蕩，潮水一般席捲而來。
　　令李旭迷惑不解的是，在他目前根據契丹獵人描述的遼東地圖上，根本找不出二十四條路可走。馬警水(鴨綠江)西側這邊還好說，多少有些平地。過了馬警水後，據契丹獵人講，那邊的高山一個挨著一個，能走的路加在一起不超過三條。二十四路大軍如何齊頭並進，移山填海，恐怕只有英明神武的陛下知道了。
　　疑惑歸疑惑，李旭卻沒敢把這些疑問向人提出來。從前年出塞到現在，小小年紀的他己經經歷了太多的風波。每經歷一次，他都會變得更謹慎小心一些。雖然在別人眼裡，此時的他仍然是一個不通事務，有些愣頭愣腦的傻小子。但李旭自己知道，自己己經完全不是當年那個借懂少年了。有時候，想起當年的自己，他甚至能對著記憶中那個單薄的身影會心地笑上一笑，雖然這份笑容中，偶爾包含著幾分與年齡不相稱的淒涼。
　　據錢士雄等人透漏，皇上的征遼大軍在正月初三從w郡出發。每軍相距四十里，連營漸進。每路大軍前部鼓吹一部，大鼓、小鼓及、長鳴、中鳴等各十八具，柯鼓、金證各二具。後部撓吹一部，撓二面，歌簫及茄各四具，節鼓一面，吳吹笨案，橫笛各四具，大角十八具，小角若干。吹吹打打，意欲令高句麗君臣隔海聽見鼓樂，知道大隋天威，不戰而自來請降。(注1)
　　因為要保持軍容，所以兵馬走得不能太快。二月初四陛下在望海頓(錦州遼西縣)禿黎山設壇，祀黃帝和歷代諸神。二月初五大軍途中休息一天，二月初六繼續前行。李旭根據大軍從琢郡走到望海頓的速度推算，最快到下個月中旬皇帝陛下能走完最後這一百多里路，來到懷遠鎮這個遼河西岸最後一站、
　　「這次實萬歲御駕親征，只要有戰功，絕對沒人敢吞了你的。小子，你弓箭射得那麼準，難道不想取些功名回來麼?」每次赴宴，錢士雄總是藉著酒勁兒煽風點火雖然李旭已經明確拒絕過了麥鐵杖老將軍的提拔之意，他卻不甘心對方在護糧軍中被埋沒落。眼前的少年武藝都是上上之選，有麥老將軍做後台，建功立業只在朝夕之間，遼東一戰根本沒什麼懸念，在皇上眼皮底下不趁機立功，跟著李淵這落勢的國公身後受拖累，未免太可惜。
　　李旭笑了笑，又不說話了。御駕親征就不會吞沒戰功，這種說法他可不信。九叔當年跟隨以前的晉王，當今的皇上南征，，射旗之功就誰開了就很難說。反正能讓以素公正著名的高穎大帥柯了私的，職位二定不會太小。
　　功名自在馬上取，這話不假。但高麗之戰，從徐大眼到楊老夫子，沒人認為大隋勝算在
　　一在李旭年少的夢中，他想當大將軍。但在成為大將軍之前，他更想平平安安地活著。為了自己年少的夢，也為了父親在易縣李家受到的尊敬能多維持幾天而平平安安地活著。
　　注1:參見《隋書.軍禮》。
　　*************** ***************
　　跟在天子的前軍身後，是九隊內衛騎兵，每隊百人，擎巨蠢。每隊將士胯下戰馬為一種顏色，九隊戰馬顏色各不相同。九色騎兵過後，路上又走來懷遠四野選來的九名年過七十，子孫兒女俱全鄉老，他們手持綠色竹蔑編的掃帚，一邊做出清掃道路之狀，一邊前行，不時還府身下去，「拔除」那根本不存在的野草。
　　待道路掃清，野草「拔」淨之後，皇帝陛下那寬一丈九尺長三十餘尺的御葷緩緩映入懷遠鎮護糧兵們的眼簾。他們所能看到的，也只有是御葷而己。為了防止刺客襲擊，天子六軍中的左右二軍將御葷兩旁護了個水洩不通。御葷在白馬的牽引下前行一步，左右二軍的將士們的身體也隨著向前湧動一步。
　　文武百官都跟隨在御葷旁，以便天子隨時傳召入內商議國事。為了體貼百官們的辛苦，皇帝陛下特地准許三品以上官員，鄉侯以上勳貴攜帶家眷同行。與百官同行的還有西突厥可汗、高昌王、吐谷渾太子以及西域、南洋各國使者，他們的車杖排在內衛之外，天子六軍中的後軍之前，由專門征來的民壯伺候行止起居。
　　入城儀式恢宏盛大，即使隔著遼水的高句麗「野人」也能感受到其氣勢之壯。由於事先經過多次演練，儀式的整個過程都可謂完美。唯一的一點暇紙出在城門上，懷遠鎮是為了替大軍屯糧而建，城牆和城門的督建者眼界狹窄，施工時只考慮到了城防安危，沒考慮到天子威儀。所以城門寬度只能並行四馬，不足讓御葷通過。但這點兒小問題難不到素以聰明著稱的工部尚書宇文凱。老大人一聲令下，便有數千勇士衝了上去，肩扛手抬，片刻功夫將外城和甕城的大門、門框拆掉，將門洞又擴出七尺有餘。
　　「天威所至，摧枯拉朽!高元小丑，剋日必亡。」為了避免皇帝陛下因為拆除城門耽擱時間而內心不快，善禱善頌的大臣們同時躬身賀吉。於是，在眾人的歡呼聲中，稍做停留的御葷又緩緩而行，走到了懷遠鎮並不寬闊的大街上。(注2)
　　好在懷遠鎮的建築事先己經清理過，沒有誰家的房子不長眼睛敢擋了天子御葷。天子車駕一路順利，經過整整兩個時辰的示威，入住到事先搭建好的行宮。百官和外夷山呼，辭駕，被宮監接引著安排進行宮附近的管騷。半個時辰後，內宮太監在行宮門口宣旨，召喚文武百官和外番入宮晉見，共同商議渡遼事宜。
　　「如此大的排場，怪不得他們走得慢!」李旭牽著自己的戰馬，緩緩走向城外新開闢出來的軍營。護糧兵在城內的兵營被內軍接管了，包括裡面的房舍和所有糧草輻重。但這不等於李淵靡下這一千二百多號人可以解散回家，此番東征，除了宣揚大隋威儀的天子六軍和各軍執旗者外，前往遼東作戰的士兵們每人還隨身攜帶了三石米。護糧兵們要負責組織民壯在最短時間內將這些米分類歸倉，以備大軍不時之需。
　　路上人很多，三三兩兩全是迎接聖駕後歸營的各軍官兵。有的人臉上帶著酒醉後才會有的桃紅色，不用問，他們肯定是因為站的位置較好，有幸目睹了天顏。有的人臉上的表情忌妒中帶著神往，顯然是看到了那些頭頂銀盔，身披彩帛的御林軍，心中懊悔自己從軍時運氣差，被安排錯了隊伍。夾雜在官兵中間，還有大隊大隊衣衫檻褸的百姓推著獨輪車，牽著毛驢絡繹前行，他們是各地征發來服民壯，共二百餘萬人，規模是大軍的兩倍。
　　「今日咱總算看到了皇上!也不枉在這鳥不拉屎地鬼地方待了大半年!」離城漸遠，走在李旭身邊的護糧校尉周文遠感慨地說道。他官職級別比大伙稍高，所以站的位置距離皇帝的車駕較近，按常理推算，目睹天顏的機會也比別人多一些。
　　「怎麼，皇上陛下長得什麼樣子?」王元通、武士a等人經不住誘惑，聽到對方如此吹噓，立刻圍了上去。
　　「這個，這個，反正是很有威儀，目光略略一掃，就讓人心分階段通通亂跳！」周文遠支支吾吾了半天，才紅著臉回來。
　　「去，老周你就吹吧，也不怕被風閃了舌頭，。」王元通用力捶了周文遠一拳，大大咧咧地罵道。
　　「這廝估計光顧著緊張了，什麼也沒看見。要是我，一定把胸脯拔得高高的，被萬歲的重瞳掃到了，一下子升個下級、六級也說不定!」齊破凝也湊過來，滿臉不屑地調侃。
　　皇上陛下是天之驕子，應運而生，澤被萬民，能看到他一眼都是了不起的福緣。即便是身居高位的重臣，除了五品以上文職外，都沒辦法天天見到皇上。至於領兵打仗的武將，如麥鐵杖、辛世雄這樣的大將軍，在外邊看起來威風八面，回到京城也是三日才有機會參加一次朝會。根據每月面見皇帝次數的多少，官場上還自動將百官們分類為三參官、六參官和九參官。至於尋常武夫，就像李旭、王元通他們這種級別的小校，若不是皇帝御駕親征，這輩子都沒機會在如此近距離目睹天顏。(注3)
　　「緊張，誰不緊張了，當時萬歲的目光遙遙地一掃過來，我就覺得自己被他看見了般，心裡登時暖哄哄的，覺得這半年的苦，也都值!」周文遠不理會眾人的嘲弄，自顧炫耀道「呸，就你那個高度，放到人堆裡整一個坑，一堆腦袋中，萬歲還能看到你。換了旭子還差不多，至少他塊頭足，有個當兵的樣子!」齊破凝的嘴巴如連環弩般，打擊起人來毫不客氣。一提到李旭，大伙登時就想起了去年他獻馬入營的事情。唐公當時挑選了三十匹駿馬說是獻給皇帝陛下，如今皇帝車葷己經到達懷遠鎮，駿馬獻上去的時機也就是在最近一兩天內。若是萬一龍顏大閱.……
　　「仲堅，若是萬歲召見你，你可答對好了。據說，皇帝一發怒，就會砍人腦袋。一高興，封你個什麼縣侯、鄉侯，也不是沒有可能!」武士「不好說，旭子年齡小，人長得也夠味道。皇上這次據說帶了公主同行，一旦被看上了.…」周文遠受夠了大伙「欺負」，終於找到了一個比自己還好欺負的軟柿子，盡情地捏了下去。
　　李旭抬起頭，回了大夥一個人畜無害的笑容。被皇帝召見、賞識、一舉飛黃騰達的好夢他不是沒做過。以唐公李淵的為人，肯定會在獻馬時提到他和劉弘基的名字。而與他有說不清楚淵源的麥鐵杖老將軍，也可能會在皇帝為國舉賢。平時想起被皇帝召見的可能，李旭心裡彷彿就有一把火在燒。但今天見了御葷後，他心中這把火反而平淡了下來。
　　高大的御葷、神秘的黃色帷幕、赤色大a，無一不在他腦海裡留下了極其深刻的印象。但不知道為什麼，李旭總把這些和家鄉跳神的那些巫師聯繫到一處。記得小時候有一年春天上谷全境大旱，父老們也在巫師們的指點下於河畔舉行了盛大的祭天儀式。儀式用了三十多頭羊、五匹駿馬，萬人空巷，可是到了後來，老天還是沒下一滴雨。若不是上一個年頭是個豐年，各家多少有些存糧，再加上當時的郡守大人處理得當，全郡不知道多少人會餓死。
　　「仲堅，齊參軍、王參軍、周校尉，大伙慢些走!」正當李旭胡思亂想的時候，劉弘基騎著一匹快馬從身後匆匆忙忙地趕了過來。目光掃過所有人，他通報了一個令人震驚得幾乎瘋狂的消息，「萬歲明日親自校閱最先到達前線的左武衛、左A衛、左屯衛，我等保護糧倉有功，明日陪同三衛兵馬在左武衛大校場，接受陛下校閱!」
　　「啊!」大夥同時驚叫起來，剎那間，每個人的嘴巴裡都可以塞下一個完整的雞蛋。
　　提著馬繩向李旭身邊靠了靠，笑著拿他開。他家也是商販，沒出過當官的，所以對官場充滿憧憬。「不好說，旭子年齡小，人長得也夠味道。皇上這次據說帶了公主同行，一旦被看上了.…」周文遠受夠了大伙「欺負」，終於找到了一個比自己還好欺負的軟柿子，盡情地捏了下去。
　　李旭抬起頭，回了大夥一個人畜無害的笑容。被皇帝召見、賞識、一舉飛黃騰達的好夢他不是沒做過。以唐公李淵的為人，肯定會在獻馬時提到他和劉弘基的名字。而與他有說不清楚淵源的麥鐵杖老將軍，也可能會在皇帝為國舉賢。平時想起被皇帝召見的可能，李旭心裡彷彿就有一把火在燒。但今天見了御葷後，他心中這把火反而平淡了下來。
　　高大的御葷、神秘的黃色帷幕、赤色大a，無一不在他腦海裡留下了極其深刻的印象。但不知道為什麼，李旭總把這些和家鄉跳神的那些巫師聯繫到一處。記得小時候有一年春天上谷全境大旱，父老們也在巫師們的指點下於河畔舉行了盛大的祭天儀式。儀式用了三十多頭羊、五匹駿馬，萬人空巷，可是到了後來，老天還是沒下一滴雨。若不是上一個年頭是個豐年，各家多少有些存糧，再加上當時的郡守大人處理得當，全郡不知道多少人會餓死。
　　「仲堅，齊參軍、王參軍、周校尉，大伙慢些走!」正當李旭胡思亂想的時候，劉弘基騎著一匹快馬從身後匆匆忙忙地趕了過來。目光掃過所有人，他通報了一個令人震驚得幾乎瘋狂的消息，「萬歲明日親自校閱最先到達前線的左武衛、左A衛、左屯衛，我等保護糧倉有功，明日陪同三衛兵馬在左武衛大校場，接受陛下校閱!」
　　「啊!」大夥同時驚叫起來，剎那間，每個人的嘴巴裡都可以塞下一個完整的雞蛋。
　　註腳：天子六軍，即內、外，前、後、左、右六軍。
　　注目：高元，當時高句麗王的名字。
　　注滿：三參官，即每月可以見三次皇帝。六參、九參以此類推。
　　*************** ***************
　　文武百官和御林護衛隊從士兵們排成的方陣前走過，在山崩海嘯般的觀呼聲裡，籟擁著皇帝陛下走上點將台。有內宦搬來胡床，皇帝陛下拒絕落座。□身披戒裝的他推開侍衛，「騰、騰、騰」上前幾步，目光如閃電一般掃過全場。
　　「參見陛下」三萬多將士齊聲吶喊，抱拳，肅立，端端正正向前方罩以軍禮。「註腳」
　　「將士們辛苦!」皇帝陛下抱拳，肅立，竟然以同樣的軍禮相回。
　　「赴湯蹈火，在所不辭!」眾人同聲山呼，曠野間傳回一波波共鳴，驚濤駭浪的呼喊聲裡，無數人熱淚盈眶。
　　這一刻，幾乎每一個人都心潮彭湃。眼前身披戎裝的壯士才是大隋皇帝，那個十六歲破突厥，二十歲領五十萬大軍掃平江南三十州一百餘郡的大英雄楊廣。身穿戎裝的他看起來比躲在黃金御葷內那個人調悅得多，英武得多，雖然缺了幾分神秘感，卻在瞬間贏得了三萬府兵和一千二百名護糧將士的尊敬。
　　點將台上，楊廣揮了揮手，歡呼聲嘎然而止。目光再度環顧四周，他大聲說道:「膚今天至此，是來看一看一年多來，為我大隋駐守此地的壯士是什麼模樣。聯今天到這裡來，也是來看一看遼河兩岸的萬里江山。膚來了，膚看到了，膚沒有失望!」說罷，他手指東方，大聲喝問:「弟兄們，你們誰能告訴我，那邊是什麼地方?」
　　「遼東l」眾人異口同聲地回答。
　　「一河之隔，你們可否為聯將那片土取過來?」楊廣輕輕笑了笑，又問。
　　「戰，戰，戰!」將士們振臂高呼，聲音響徹原野。
　　「諸卿，你們聽見了麼?」皇帝陛下的目光從將士們的臉上收回，轉向了身邊的一干文武.
　　「願為陛下馬前卒，九死而無悔!"駙馬宇文士及，尚書右垂劉士龍帶頭說道。幾個事先對征伐高麗持謹慎態度的老臣沒想到皇帝陛下如此輕易地就鼓起了將士們的鬥志，躬身抱拳，低聲回答:「臣等今日，才知陛下謀略之遠!」
　　「遼東之地，沃野千里。誰人取之，都必為我朝大患。膚不願留禍端於子孫，因而親身到此!」楊廣大度地擺了擺手，低聲向眾文武解釋。須臾，他又抬起頭，衝著左側一個方陣之前的將領們喊道:「麥老將軍，若個聯所記不差，你今年六十有五了吧?不知手中鐵杖，可曾老否?」
　　麥鐵杖聽見皇帝陛下第一個就點到自己，心中感動莫名。微微一帶馬tf繩，縱馬急行數步至點將台前，抱拳昂首，慨然以應:「萬歲聖明，末將今年的確六十有五，但比趙之廉、漢之黃忠，卻是正當壯年。手中鐵杖未老，末將之雄心亦不曾老!」
　　「膚知，你威風必不減當年。」楊廣拱手肅立，以軍禮相還:「他日聯當親為將軍擊鼓搖旗，以壯行色!」
　　「謝陛下洪恩，末將必先履敵土，以揚我大隋軍威!」麥鐵杖的誓言聲若洪鐘。晨風中，他白鬚飛揚，威風凜凜。
　　皇帝陛下目送著老將軍回到本隊，然後將頭轉向了中央方陣，笑了笑，高聲問道:「不
　　知道當年平吳、破突谷渾、逞我大隋國威於嶺南，揚我大隋兵勢於西域的宇文述將軍，還能飯否?」
　　帶著數萬將士掃平定三吳戰亂，穩住江南半壁;一戰大破吐谷渾，為大隋開拓出B善、且末、西海、河源四郡，數萬里疆域，是左翔衛將士以及其主將宇文述老將軍一生最得意之作。此刻聽皇帝陛下親口提起來，萬餘精銳登時熱血沸騰。(注2)
　　「老臣宇文述，尚堪供陛下驅使!」字文述亦策馬而出，來到點將台前應道。
　　此刻，將台下受閱的三萬餘士卒的心情早己激盪如熱火上的沸油。「戰!戰!戰!」無數人以鋼刀擊打著堅盾，聲嘶力竭地吼叫著，恨不得百萬大軍立刻就揮師過河。縱使遼河東岸是刀山火海，只要皇帝一聲令下，大伙也會毫不猶豫地跳下去。
　　一重重吶喊聲裡，大隋皇帝楊廣依次校閱完左武衛、左姍衛和左屯衛將士。待左屯衛大將軍辛世雄的戰馬回歸本隊，楊廣的目光從忠勇的將士們臉上收回，再度看向群臣，大聲問道:「所謂兵馬未動，糧草先行諸卿可知道，誰人為膚在遼東總籌糧草？」
　　他的聲音並不十分高，恰恰在歡聲起落之間傳入了護糧兵們的耳朵。眾護糧將士立刻站直了腰桿，挺胸抬頭，只覺得被皇上如此一問，於這邊荒之地所受的種咱磨難，全都值。
　　「是唐公李淵與其麾下一千二百弟兄」兵部尚書段文振出列，拱手回答。
　　「唐公李淵，朕之糧草可供大軍東征之需？」揚廣揮手命令段令振歸班，走到點將台邊緣向下高聲詢問。
　　李淵縱馬急趨上前，先於馬背上施禮，然後高聲回答:「回陛下，懷遠鎮共屯軍糧一萬萬斤，可供大軍三月之需。柳城，燕郡，亦屯糧數量如許，一年之內，三軍衣食無憂!」
　　聞此言，大隋皇帝陛下滿意地點了點頭，拱手，肅立還禮。然後，略微抬高了些聲音命令:「你切與聯說說，護衛萬萬斤糧草在前線，你總計用了多少兵馬!」
　　「回萬歲，末將身為司庫督尉，摩下有兵一千二百人。全賴辛將軍、宇文將軍和麥老將軍照應，才確保軍糧絲毫未失!」李淵想了想，高聲回答。
　　「一千二百人!」楊廣手指遼水，哈哈大笑。「我遣一良將，以千餘新兵守大軍之糧，高元小丑屯兵二十萬卻不敢過河來爭。弟兄們，你們說，咱們百萬大軍臨境，高元小丑敢逆我軍鋒櫻麼?」
　　「不敢!他不敢!」
　　「戰，戰，戰!」吶喊聲一浪高過一浪。李淵帶著千餘新兵在懷遠鎮巡視了半年多，高句麗的確沒敢光明正大地和大隋交過一次手。唯一一次派兵來夜襲糧倉，還被李淵摩下的一名旅率給殺得大敗虧輸。想想敵軍戰鬥力如此之差，將士們自然又多了幾分克敵致勝的信心
　　楊廣的雙手向下壓了壓，暫時制止了眾人的歡呼。對著所有將士，他大聲宣佈:「李將軍護糧有功，膚不會忘。三衛將士為膚守土，膚亦不敢不酬。今日之後，膚會將爾等名字、籍貫一一記錄在案，著有司傳信地方。令郡縣存問從爾等之家，使弟兄們無後顧之憂，榮耀鄉里!」
　　「家鄉父老，將以爾等為榮!」楊廣張開雙臂，對著三萬餘將士高喊。
　　「赴湯蹈火，在所不辭，赴湯蹈火，在所不辭!」將士們用誓言來回答皇帝的情誼，一些新兵激動得滿臉是淚，卻誰也顧不上用手去擦。
　　伴著將士們的高呼，麥鐵杖、宇文述和辛世雄三名大將軍又結伴上前，爭著要做過河先
　　鋒。李淵在軍中只是個五品的司庫督尉，手中兵微將寡，自然不能與幾位大將軍爭風頭。待楊廣慰勉完了諸位將軍，他再次向前方行了個軍禮，低聲奏道:「啟票陛下，末將無勇無謀，不敢爭破遼首功。願獻三十匹突厥駿馬，供陛下踐踏遼東之土!」
　　「突厥駿馬?在哪裡，牽來膚看!」聽完李淵的話，楊廣高興地命令。臨戰有人獻駿馬，這是大大的吉兆。所以，他迫不及待地想把駿馬展示給眾人，以激勵將士攻城拔地之雄心
　　李淵早有準備，先告了個罪，躬身退下。不一會兒，又和建成父子兩個趕著三十匹駿馬緩緩走向點將台。那三十匹駿馬是從劉弘基和李旭所獻良駒中精選出來的，通過一冬天養精蓄銳，個個毛色水滑，筋骨強壯。看到一匹匹無鞍無絡的千里良駒打著響鼻在點將台下刨沙踏土，台上眾人不由喜得笑逐顏開。
　　「此馬乃末將摩下兩個壯士千里迢迢從突厥販來，委託末將獻於皇上!」李淵跳下戰馬，摸著最前方一匹良駒的棕毛，驕傲地說道。
　　陣有「野人」獻騎，這更是吉兆中的吉兆了。大隋皇帝聽了，心中愈發歡喜。點點頭，低聲問道:「不知道是哪兩位壯士，李卿可否告知聯壯士姓名!」
　　「票陛下，是故刺史劉升之子，右勳侍劉洪和上谷良家子李旭，他二人如今俱在軍中護糧!」李淵拱手，正色回答。
　　「把馬交於內宮總管收了，聯留著獎勵有功將士。把壯士喊上前來，聯要親自嘉獎他們!」楊廣點點頭，笑著命令。
　　早有內衛上前，幫李淵照看戰馬。聞此令，大伙慢慢驅趕，在眾人羨慕目光中將駿馬趕到了校場一角。黃門官一聲令下，幾個侍衛交替著將大隋皇帝的最新旨意傳下去。
　　「聖上能，宣右勳侍劉洪，良家子李旭上前晉見!」侍衛們悠長的聲音，剎那間傳遍校場每個角落。
　　注1:自周代開始，身披戒裝的將士對帝王就以拱手，肅立為正式禮節。在電視上看到身披重愷的武將給皇帝下跪下，真不知道披著三十多斤的愷甲跪下去後，他怎麼向起站。
　　注目：西域四部，即現在的青海、甘肅和新疆各一部分。西海為青海、都善在羅布泊附近。大業斬，宇文述將四地納入大隋版圖。
　　注3:隋場帝這個人有很強的精神分裂特徵，有時禮賢下士，有時忌賢妒能。能運籌帷握派遣將士擊敗突厥和吐谷渾，也稀里糊塗導致高句麗大敗。正史上，他的妃子和子女都比李世民少得多，私人宮殿也比李世民少，只是治理國家的後果截然相反。
　　*************** ***************
　　「聖上有旨，宣右勳侍劉洪，良家子李旭上前晉見!」侍衛們故意拖長的聲音穿過重重人群，卻未能穿過李旭的耳朵。直到劉弘基的大手從背後拍上了肩膀，緊張得有些透不過氣來的李旭才明白侍衛口中那個良家子說得就是自己。
　　「皇上召見我，我該怎麼行禮?說些什麼?是否告訴他遼東那邊的地形和他想得不一樣?」剎那間，成千上百個問題同時湧入了李旭的腦袋。讓他一下子變得暈糊起來，傻傻地了笑，跟在劉弘基的身後走向了點將台。
　　點將台上，眾文武早就翹首以盼。皇上今天高興，大伙久居官場，早就練就了一幅察言觀色的好本事。皇上高興了就喜歡提拔人做官，做了官的人將來在朝中就會成為舉薦者的嫡系，而薦賢者本身的勢力也會隨著被舉薦者的表現而水漲船高。一系列的彎子繞下來，很多人的眼睛都開始放光。有的是羨慕，有的是忌妒，還有的辛甘交駁，複雜異常。
　　「末將劉洪拜見皇上，願吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲!」劉弘基走到點將台下，站直身體抱拳，躬身，然後肅立。
　　「末將李旭見皇上，願吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲!」李旭的話和動作都比劉弘基慢了小半拍，明眼人一看就知道是在現學現賣。幾個老臣被他笨拙的動作逗得忍俊不己，卻沒有人發出惡意得嘲笑聲大伙第一次面君的時候都曾經緊張過，李旭旭現在的模樣，讓很多人不由自主地想起當年的自我。
　　「二位壯士免禮！」楊廣的身體向前動了動，微笑著頷首。
　　「謝陛下!」劉弘基帶著李旭再次躬身施禮，然後站直身體，抬起頭，讓皇帝陛下能不費力氣地看清楚自己的面孔。
　　「你是故刺史劉升之子?膚記得你是雍州人，怎麼會千里迢迢到遼東來投軍了?」楊廣看了看劉弘基，追問，臉上的表情耐人尋味。
　　「啟票陛下，末將欲為國效力，但苦於家中沒有良馬。所以就擅自去了一趟突厥，和朋友一道販了些馬回來。兜了這麼大一個圈子，唯恐耽誤了軍期，所以就跑到遼東來獻馬，希望能趕上大軍出征之時!」劉弘基想了想，非常認真地回答。
　　眾臣聞言，悄悄的交頭接耳。很多人忍不住懊悔，自己怎麼就這麼笨呢，沒想到販些戰馬來討皇上歡心。只有刑部尚書衛文升、侍郎獨孤學二人偷偷地笑了笑，整個朝廷只有少數他們幾個人知道，兩個壯士買馬付帳用的不是銅錢，而是大刀片子。
　　「你倒是有心。」楊廣淡淡地嘉獎了一句劉弘基。轉頭看了看李旭，再次低聲問道:「和你同往塞外販馬的朋友，就是你身邊這位壯士啡?」
　　「票陛下，正是!」劉弘基朗聲回答，臉上的表情不卑不亢。
　　他和李旭二人都是地道的北方人，骨架相對較大。加上二人都煉過些武藝，所以看上去遠比尋常人魁梧。大戰在即，軍中最缺的就是壯士，所以大隋皇帝楊廣心中甚是欣慰。聖明天子在位，講究的是野無遺賢，所以面前這兩個壯士一定要抓在手裡。反覆掃了他們好幾遍，楊廣回過頭來，低聲對兵部尚書段文振怪道:「段卿，你可知罪?」
　　「臣，臣不知道犯了何等大錯，請萬歲明示!」兵部尚書段文振被嚇了一跳，趕緊出班肅立，恭恭敬敬地求教。
　　「若不是唐公薦賢，聯今日就錯過兩位壯士。你身為兵部尚書，摩下有如此忠直之士都不曾察覺，豈不是錯莫大焉?」楊廣笑了笑，點醒滿臉無辜的段文振。
　　原來萬歲是在開玩笑。段文振瞬間提到嗓子眼的心立刻又放回到肚子內。想了想，他向楊廣低聲啟奏:「回票陛下，臣記得軍書中曾有他們二人名字。司倉督尉李淵己經舉薦他們為旅率和別將，兵部己經回文，只是不知道回文是否及時送到了懷遠!」
　　「誰為旅率，誰為別將?」楊廣點點頭，繼續追問。
　　「臣記得兵部的批復是，劉洪劉弘基為別將，李旭李仲堅為旅率!」段文振利落地報出朝廷授予劉、李二人的官職。按大隋舊例，五品以下官職的委任是各部尚書和左右僕射的職責範圍，皇帝平素從不過問。但今天難得皇帝高興，所以諸位大臣也不願意逆了楊廣的意，任由段文振順著皇上的性子胡來。
　　「劉弘基，李仲堅，嗯，字都不錯!」楊廣點頭，笑著品評。想了想，又怪道，「莫非我大隋軍職全滿了麼。劉將軍既是聯的右勳侍，又有功勞，為何才授了如此小的官職?」
　　「票陛下，劉弘基和李旭都是司庫督尉所舉薦，臣等未來得及詳細核實其才!」段文振偷偷地看了看自己面前這位皇帝陛下，慢慢吞吞地答覆。司庫督尉一職，被他無意間咬得很重。
　　劉弘基是何等老到之人，聽到君臣之間的對話，趕緊再度躬身，謙虛地推辭:「票陛下，末將無德無能，護糧別將之職，己不堪用。請陛下暫留高位，以待真正英才。」
　　「哦！」楊廣楞了楞，自從繼位以來，他保見過嫌自己官小的，從沒見過像劉弘基這般嫌官大難做的，略一沉吟，即已經明白其中的道理，笑著擺擺手，說道：「唐公李淵替朕督糧半年，勞苦功高按理也該陞遷了。況且朕剛剛說過必不忘其功，當然不能自食其言，諸卿，你們看朕以何職酬謝李卿之功？」
　　這句話雖然是對眾人而問，實際上有回答權力的卻僅僅限在納言楊達和蘇威兩位高權重的老臣身上。先前劉弘基無法再陞官，兩位老臣已經知道是因他直屬於李淵麾下的緣故。李淵為五品司倉督尉，劉弘基被他舉薦為從五品別將。如果劉弘基再升職而李淵不升，護糧軍的管理就會出現極大的混亂。想到這些，納言楊達出班，先沖皇帝行了一禮，然後大聲建議，「臣以為，唐公工於民事，勤於庶務，當補衛尉少卿之缺，總督懷遠、柳城、燕郡三地之糧!」
　　「老臣附議!」納言蘇威大聲附和。
　　衛尉少卿是個從四品的官，平時專門負責軍械、重的管理。李淵以此職總督三地糧草，這個建議不得不說是持重之言。楊廣想了想，隨即把兩個納言的建議接受下來，命人當場擬了聖旨，以督糧之功陞遷司庫督尉李淵為衛尉少卿，總管東征大軍糧草。
　　聽到皇帝如此安排，李淵趕緊從武將的隊尾站出來，以軍禮謝恩。楊廣點了點頭，說了幾句嘉勉的話，然後命其歸班。接著，把目光又轉到劉弘基和李旭身上，笑著問道:「劉卿，聯這樣處置，你可敢接旨了麼?」
　　「末將願聽從陛下安排!」劉弘基趕緊抱拳施禮，大聲答應。
　　「段卿，依你之見，弘基該授何職?」楊廣輕輕笑了笑，側過頭去，向兵部尚書詢問。
　　「依照軍書上所報功勞，劉弘基先有獻馬之功，後又曾捨命護衛糧倉，擊退高句麗死士，累功可升為車騎督尉!」段文振很會揣摩皇帝心思，想了想，上前啟奏。
　　「其父劉升曾為刺史，素有賢名。賢臣之子，良將之資，車騎督尉未免過小，難酬功臣之後。不如摧為車騎將軍，實授正五品官爵，統領懷遠鎮護糧將士，卿看如何?」楊廣想了想，問道。
　　「臣以為，陛下處置十分得當!」段文振點頭稱是。
　　「見陛下如此善待賢臣之後，何人敢不效死力!」黃門侍郎裴矩出班表示贊成。他是這次討伐高句麗行動的倡導者，素來得皇帝陛下心意的。群臣見他出頭，亦紛紛表示贊成。車騎將軍和車騎都尉雖然都是五品武職，但權力大小有天壤之別。有人本不想阻礙，但想想劉弘基這個車騎將軍是皇帝親點的，用不了太久他的任免將不再由兵部左右，不由得把到了嘴邊的反對之言又吞了回去。
　　在眾人羨慕的目光中，劉弘基施禮，謝恩。雙手接過聖旨，跟在裴矩身後走上點將台，被領到了武將行列之末。
　　稍微抒展了心中鬱悶的李淵笑著側頭，給了劉弘基充滿善意的一瞥。劉弘基以目光相回，二人的眉毛同時挑了挑，心中滿足溢於言表。
　　將台之旁，此刻只剩下了李旭一個人。失去了劉弘基這個嚮導，他未免有些手足無措起來。好在今天皇帝心情甚佳，不介意臣民犯些無知之過。仔細端詳了眼前這個皮膚略黑，塊頭實足的少年人，大隋皇帝楊廣和氣地問道:「聯聽人說，你曾領一百騎兵擊潰高句麗兩千死士，有這回事情麼?」
　　「票陛下!」李旭學著群臣答話時的模樣抱拳於胸，躬身回答，「臣是誤打誤撞，用一百騎兵驅散了二百多黑衣死士。兩千之數，實乃傳言誇大!」
　　聽了二人的對話，文武大臣們紛紛以目相顧。他們都是昨日才到懷遠鎮的，當然沒聽過這個故事。驚詫之餘，看向李旭的目光不覺多了幾分尊敬。連他的生疏的抱拳姿勢，看起來都好像順眼多了。
　　「哦，？楊廣有驚詫地喔了一聲，顯然，這也是他未曾預料的答案，扭頭看了看左武衛士兵方陣，又低聲總產：」李卿，朕還聽說，你曾在比武場區上擊敗過錢士雄將軍，這話可巧否屬實？」
　　「票陛下，臣，末將，是錢將軍故意讓我。真的動手，末將連三個照面都走不過!」李旭的臉一下子紅了起來，大聲解釋。跟在錢士雄身後學了將近一個月武，他早就知道自己和對方之間差距到底有多大。所以，比武獲勝之名是無論如何不敢接的。
　　看到眼前的少年人居然臉紅至頸，楊廣心中更覺他淳樸可愛。高興之餘，便想給他一個大大的驚喜，但又不知道什麼樣的官職才比較合適。這個少年人估計還不到十六歲，又是平民出身，授得官職太大了，未免惹群臣非議。可太小了，又有愧他一片坦誠之心。想了又想，直到李旭等得心裡都開始發顫了，他突然想起一個關鍵問題來，猛然提高聲音，追問了一句:「你既然姓李，與唐公可是同族?」
　　「票陛下，末將，末將與唐公同宗。按族譜，當為唐公晚輩!」李旭思量了一下，決定如實回答。自從入了護糧軍營寨，大伙都當他是唐公李淵的侄兒。便宜沾久了，李旭心裡未免對這份無端多出來的親情有了認同之感。
　　「沒想到李家竟然又出了一個人才!」楊廣大笑，高聲點評。
　　聽了皇帝陛下爽朗的笑聲，李淵趕緊出班，低聲匯報:「票陛下，仲堅雖與微臣同宗，卻相隔較遠，平素從未謀過面。是其到了軍中，臣才知道他是微臣晚輩!」
　　「好了，無論他是不是你的晚輩，都是個難得的人才。特別是這份坦誠，膚甚愛之。段卿，護糧軍中還有何缺，給李旅率補上一個。有道是上陣父子兵，別將他與李少卿拆散了!
　　「李仲堅為良家子，有獻馬之功，練兵之功，擊潰偷襲者之功，三功累加，應再升一級，為護糧校尉之職!」段文振看看楊廣，又看看李淵，小心翼翼地啟奏。
　　可惜這孩子姓李！納言楊達等人聽完兵部尚書段文振的提議，忍不住輕輕搖頭。皇帝陛下對少年人的喜愛發自內心，如果不是其最後一句話答得不合聖意，恐怕朝中從此又要多出一位少年將軍。
　　大隋朝立國以來，武功赫赫。從王公貴族到草民皆以習武為榮，幾十年來，少年將軍建功立業，一直是朝野佳話。前有當年的晉王、大將軍楊爽，後有羅藝、步鹿柄，如果再出一個李仲堅，這番征伐高麗歸來，很多人家的女兒便又有了選擇目標。
　　「可惜!」刑部侍郎獨孤學也在心中感慨。同樣是獻馬壯士，劉弘基不忘舊主，在皇上眼中就是忠義之士。李旭僅僅是因為與李淵同姓，得到的結果就截然相反。這天威，真還有些難測呢!
　　「這孩子，虧得老夫還提醒他注意言辭!」武將行列，老將軍麥鐵杖於心中不斷歎氣。實話實說是美德，可官場第一要務，就是捲起舌頭與人溝通，這條本領學不會，官場上永遠站不住腳。轉念一想，老將軍心中又釋然，這孩子質如璞玉，職位太高了，對他未必是好事。在下面多歷練些，說不定將來的成就更大。
　　「臣，末將謝陛下洪恩!」眾人複雜的目光中，根本不知道自己在官場中沉浮了一回的李旭高興地向皇帝陛下致謝。捧著墨痕未干的聖旨，他禁不住心潮彭湃。
　　自己終於做到了校尉，雖然是輔兵，無法與虎貪鐵騎相比。畢竟這是一個良好的開始。
　　所有的路，都是從第一步走出來的。沒有第一步，也就沒有結局。帶著由衷地感激，少年人躊躇滿志地想。
　　搖役……
　　如果這個消息傳回故鄉，也許舅舅和父親再也不會被人上門欺負了吧。李旭高興地想著順口答應下大文憑晚上吃酒慶賀的提議。護糧兵只有一千二百人，卻有兩個人得到被皇上親自召見工的機會，對所有人來說，無論最初心裡羨慕還是忌妒，過後都覺得臉上光彩。
　　營門口，此刻卻圍了好大一堆人。見到軍官們回來，大伙呼啦一下散了開去。沒等劉弘基開口詢問發生了什麼事情，一個渾身泥漿，臉上被人打得青一塊紫一塊的民壯哭喊著跑了過了，繞過劉弘基、王元通，直奔李旭。
　　「旭官啊，你可回來了，五哥找你找得好費力氣。他們，他們楞是不讓我進營，還，打，打我！嗚嗚一一嗚嗚一一」來人搶到李旭馬前，一把鼻涕一把眼淚，哭得語無倫次。
　　「五哥?」李旭有點摸不到頭腦。哥哥陣亡於上次遼東之役，那以後，自己在家中就成了獨苗。雖然族裡還有幾個堂兄弟，但因為父親是個小販，出手摳，所以大伙平素都很少來家裡拜會。從小到大，除了五娃子打甘羅主意那一回，從沒人把自己當過弟弟。
　　想起小狼甘羅，他眼前謎團霍然開朗。自稱為五哥的，不是表兄五娃子張秀又是哪個?只是張家五娃一直以調攪利落而聞名鄉里，眼下這個人衣裳雖然不錯，但下擺、前襟上到處是污漬，還有兩圈黑亮黑亮的東西纏繞在袖口，顯然那是干鼻涕日積月累的結果。
　　「五哥，是張家五哥麼?」李旭跳下馬，試探著詢問。來人一直顧著哭，連名姓都沒報，他很難從那滿是泥土的面孔和頭髮上看出當年縣學裡數一數二的瀟灑人物張秀的模樣來。
　　「旭官啊，我可找到你了。我是五哥，我是張五娃啊！」來人聽見李旭的問話，嚎陶聲更加響亮。劉弘基等人見是李旭的家人來尋，打了個招呼，先回營去整理愷甲。武士a跳下坐騎，把黑風也幫忙牽進了營門。
　　「五哥，你怎麼到這裡來了。你不是準備進京應試的麼?怎麼也被征了兵?」李旭掏了塊葛巾遞給張秀，順帶著拍了拍對方的肩膀，低聲追問。
　　「朝廷，徵兵。趙二狗子，拿錢，不，嗚嗚，不辦事！」張秀接過以前從來不屑使用的葛巾，胡亂在臉上抹了一把，抽抽嗒嗒地哭訴道。
　　花了大約半柱香時間，李旭終於從張秀斷斷續續的述說中瞭解到清楚事情的來龍去脈。去年春天，朝廷開始下令徵兵，張家派人去官府打點，以張秀品學兼優，即將上京應試的借口，擺脫了兵役。
　　正在一家人關起門來慶賀的時候，誰料到風雲突變。郡上接到朝廷命令，說是向遼東運糧的民壯不足，所有未服兵役的適齡男子，必須自動至官府報到，自帶牲口幫官府向前方輸送輻重。張家再去打點，趙二狗子和戶槽大人卻冷了臉，非但不肯幫忙，還把禮物摔出了門，請張家不要壞人前程。五娃子無奈，只好趕了馬車、帶了僕役前往官府報到，於是他們主僕就被塞入了運糧的洪流，滾滾湧到了遼東前線。
　　「當官的叫我做伙長，帶著五個人運糧，一趟又一趟，沒完沒了！」張五娃哭夠了，用滿是鼻涕的葛巾抹了把臉，傷心地說道。「所有民壯都不讓回家，不准離隊。誰敢偷著逃走，抓回來就是一頓亂棍。累死了，打死了，就向路邊一扔，幾天，幾天就臭了…」
　　「啊！」李旭低低的驚叫了一聲，只覺得有股涼氣直衝腦門。片刻之前的時候，他還在為大隋赫赫軍威而振奮，甚至起了主動請纓，為國殺敵立功名，以回報皇帝提拔之恩的念頭。現在，心中的熱情卻被張五娃幾句話瞬間給澆了個透。
　　「我實在熬不住了，讓小爽跑出去給家裡報信，好叫我爹想辦法救我。誰知道他半路給人抓回來了，當眾打了一百軍棍，哭喊了一夜，第二天就死了。我本以為自己這回也死定了，結果上個月返，聽人說你在這當個大官兒，所以藉著運糧入庫的機會，偷跑過來尋你！」張秀終於止住院了抽泣，把話題題扯以了正地方。
　　小爽是張五哥的貼身書僮，潭子旭在縣學時曾經見過那孩子，在他的記憶中，此人年齡和自己差不多大，是難得能和自己玩到一處的同伴。、沒想到轉眼之間，對方的生命已經完結。自己現在是軍官了，並且混進了任務最輕閒的護糧軍中，所以看不到這些窗外事。而那些與自己家世相同的人，卻大多數都忍受著命運的煎熬。
　　「旭官，你能不能救我一救，再這麼熬幾個月，五哥肯定要累死了！」張秀瞪起紅腫的眼睛，滿懷期望地看著李旭。一張遍佈裂口和春癬的小臉上儘是媚陷，生怕自己哪句話說錯了，惹得對方拂袖而去。
　　李旭沒有搭腔，這一刻他根本沒聽見張秀在說什麼。看著眼前的張秀，他霍然明白了為什麼當年自己說要立功名，父親突然發那麼大火的原因所在。功名不是普通人可以立的，突然降臨的災難面前，有錢人家的孩子永遠比窮人家的孩子幸運。張五娃家道殷實，帶了馬車從軍，還落魄到現在叫花子般模樣。自己無錢無勢，如果跟五哥一樣進了運輸隊，估計屍體到現在早己經被填進道路兩邊的溝渠之內了。
　　「旭官，旭官，求你救救我吧。我知道以前欺負過你，我知道父親對你舅舅不住，求求你。求求你了！」張秀等了半晌，聽不見李旭回話。又急又怕，忍不住再次硬咽起來。
　　「五哥，五哥，你不要急。讓我先想想！」李旭被哭聲喚回了心神，四下看了看，低聲說道。
　　「旭官，求你，求你快想。五哥將來一定報答你！」張五娃一聽對方口氣鬆動，立刻破啼為笑。鼻涕和眼淚都掛到了眉毛上，他卻顧不上去擦。
　　「五哥，咱們借一步說話！」李旭拉起張秀的胳膊，將他扯離了軍營大門。約略走出三百多步，見周圍人影稀少了，停穩身體，低聲問道:「你在哪個軍，校尉是誰?」
　　「哪分什麼軍啊，我們是民壯，哪裡來的，就編在哪個隊伍裡。我是上谷隊第二團第三旅五小隊的，隊正叫王七，是個瘸了腿的老兵痞，心腸壞得很！」張秀想了想，大聲回答。
　　如果張秀此時在征遼大軍中，李旭倒想托上錢士雄將軍或劉弘基將軍的人情，除了他的役。但此刻張秀不屬於任何一路兵馬，事情倒有些難辦了。自己在地方沒熟人，冒冒失失地找上門去，對方萬一不領情，反而要讓張秀受委屈。
　　仔細想了想自己從軍的經過，李旭心中慢慢有了一個點子。到了現在，也只好把張秀先藏到護糧軍中了。反正護糧軍不會上陣殺敵，日常訓練也比在運輸隊幹活輕鬆得多。
　　「你留在我這裡吧，我看看能不能安排你當個護糧兵。」看了看張秀期盼的眼神，李旭低聲吩咐。
　　「那，那可不成。官府老爺說了，除非我們死在路上。否則，即便藏了起來，也跑了和尚跑不了廟。哥哥逃了抓弟弟頂帳，兒子跑了抓老爹……」張秀被李旭的話嚇了一跳，擺著手大聲說道。
　　「你是從軍入伍，不是逃役！」李旭笑著解釋。不過才分開一年半時間，他卻發現張秀的想法很孩子氣。好像突然間和自己掉了個，自己成了大哥哥，而張秀成了小弟弟。
　　少年人不知道，在他離開故鄉的那一剎那，與同伴之前的差距就已經拉開。還為以張家五哥在是運糧隊裡被子人欺負傻了，伸手替他撣掉身上的灰塵，低聲安慰道：「我托人發份軍書給上谷郡的運糧隊，說你身體強健，被徵入官宮了。他們跟你又沒仇，何必非要把你從軍中拉回去！」
　　「「真的?」五娃子張秀瞪大眼睛，難以置信地問。
　　「放心，有我在，你肯定沒事！」李旭笑了笑，抓起張秀的路膊，慢慢走向自家軍營。
　　「他是我五哥，我不能拿他當親兵！」李旭有些不好意思地向大秋解釋權，每個軍官都會有一兩名親信，幾個朋友顯然把五娃子張秀當成李旭刻意找借口留在身邊的心腹。
　　「我可以做校尉大人的親兵，我願意照顧自家兄弟」五娃子張秀反應倒是不慢，得知自己的便宜弟弟剛剛被皇帝陛下親手擢升為校尉後，立刻明白了自己該站在什麼位置上。
　　做了這麼長時間民壯，他對大隋軍隊體制多少有些瞭解。一個校尉摩下可以有三個旅率，每個旅率可以帶兩名隊正，當然，如果他願意自己兼一名隊正的話，這種作法也無可指摘，但通常沒有人會那樣做，那樣會讓人覺得旅率心中的格局過於小氣。而做了校尉大人的親兵，則有機會與所有軍官接觸，將來一旦隊正以上位置出了缺，以親兵補缺是軍中慣例。即便一時沒有補缺的機會，親兵的待遇也比普通小兵要好得多。
　　張五娃看到了大好前程在向自己招手，他很慶幸自己今天膽子大，居然敢找到姑表兄弟營門前。也慶幸自己當年沒把表弟欺負得太狠了，至少沒讓他在心中記自己什麼仇……
　　李旭詫異地看了張秀一眼，無可奈何地接受了對方的選擇。外人面前，他不想駁了表兄的顏面，也不想給人以『稍獲富貴，即拋棄親情，的壞印象。雖然在自己的記憶中，這份親情比草尖上的霜厚不了些許。
　　「以後李校尉的起居就歸你照顧!」秦子嬰饒有興趣地看了這對表兄弟一眼，低聲向張秀吩咐。轉過頭來，他又把話題扯到酒宴上，「酉時兩刻大伙在王大戶的莊子上給你和劉將軍賀喜，早些去，皇上眼皮子底下，咱不能鬧得太晚!」
　　王大戶的莊子就是李旭和劉弘基初來遼東之時寄放戰馬的那個莊子。雖然他家的人口和土地數量連中原豪門的十分之一都不到，但在懷遠鎮這偏僻之所，此人算得上一方富豪。如今懷遠鎮整個己經被皇帝陛下和他的護衛六軍給佔據了，護糧軍裡這些芝麻綠豆大的小軍官沒資格再進城喝酒，也只好找個乾淨利落的民家，丟下數百個錢，湊合著擺上幾桌熱鬧熱鬧.待安置好了張秀，並向他交代清楚了在護糧軍中注意事項後，李旭一個人策馬出了營門。時間己經有些晚了，所以他騎馬騎得很快，幾乎在轉眼之間就把營地甩在了身後，人和馬同時溶進了絢麗的晚霞中。
　　對於長城外的邊睡之所來說，三月還是早春季節。晚風有些涼，逼得人不得不一次次將薄氈比肩上的絲絛收緊。而天邊鹹蛋黃般顏色的落日則將人的臉和手曬得暖暖的，令人心裡總有一種拋下所有衣服，赤身裸體擁抱這綿綿春色的衝動。
　　春風得意，用這個詞形容李旭現在的心情是最恰當不過了。十六歲便做了校尉，整個上谷郡古往今來，幾乎沒有第二個平民子弟能做得到。昔日看不起自己的同伴，如居然趕上門來求自己幫忙，而那點兒忙幾乎是自己的舉手之勞。想著表兄那感激泣零的目光，他不禁有些得意忘形了，以至於身旁響起劇烈的馬鈴當聲，都充耳不聞。
　　「小子，看樣子你很開心麼?」一個酸酸的聲音猛然在身邊響起來，嚇得李旭打了個冷戰。
　　手握上刀柄的同時，李旭看清楚了身邊這個試圖策馬與自己並行的人。修身、長腰、俊面、朗眉。長長的睫毛下一雙大眼波光靈動，讓人一見就知道他是個絕世智者。
　　「見過騎馬督尉!」李旭輕輕地帶了帶緩繩，然後拱手施禮。這個人的名字他記得，上午晉見皇帝陛下時，此人就站在文官隊末。在一大堆文武裡，他長得最為英俊調伎。言談舉
　　止之間流露出來的飄逸味道，讓素以文雅著稱的唐公長子李建成都w然失色。
　　「又不是在朝堂之上，你何必呼我的官職!」來人輕輕磕了磕馬肚子，以便坐騎能跟上黑風的速度。從鼻子尖和額頭上善良的汗珠來看，這番追逐把他累得夠嗆。特勒彪是草原名駒，雖然李旭沒催它發出全力來，也不是尋常戰馬能輕易尾隨的。
　　「宇文大人，您找末將有事情?」李旭想了想，有些戒備地問道。跟太聰明的人打交道不是件聰明事，一年多來的經驗讓他這樣告誡自己。況且這個聰明人出身在宇文家，是宇文迷老將軍的兒子，當今皇帝的女婿。
　　「我表字仁人，你叫我一聲仁人兄好了!"馬督尉宇文士及根本不在乎李旭言談中那種敬而遠之的味道，笑了笑，要求。
　　「不敢，末將豈敢亂來!」李旭輕輕搖了搖頭，拒絕了宇文士及的善意。
　　「覺得自己高攀不起，是麼?」宇文士及的目光中浮現一絲嘲弄，雖然是一閃而沒，依舊被李旭敏銳地給捕捉到了。
　　接下來，宇文士及的話猶如刀鋒一般刺傷了他的耳朵，「可你自認是唐公的子侄，怎麼沒覺得自己高攀呢?」
　　"馬督尉大人!」李旭用力一拉緩繩，帶住坐騎。正跑在興頭上的黑風被絡頭勒得十分不快，前蹄高高地抬了起來。緊接著，發出了一聲強烈的抗議。
　　「好一匹野馬，不知為誰人所馴服!」宇文士及不理睬李旭那憤怒的目光，自顧誇讚道
　　"駙馬督尉大人有話請講當面，若李某曾有得罪大人之處，李某願向大人賠罪!」如果目光可以殺人，此刻宇文士及的人頭己經飛到了半空中。姓宇文的肯定沒好東西，自從那天賀若梅出走後，李旭就這麼想。今天，宇文士及的舉止讓這個信念更加堅定。
　　「今天上午之前，你沒見過我，我也沒見過你。剛才在外邊逼馬，看見你匆匆跑過，我突然想起一個問題?」宇文士及淡淡笑著說道，「以唐公李淵的家世，為什麼他會揀二民做世侄。而這個世侄，為了李家居然不惜自斷前程!」
　　「駙馬督尉大人，我與唐公是同宗，這層關係族譜上可以查，今天上午後皇帝陛下提拔我，是因我為曾方了些微薄功勞，而不是因為我是唐公的子侄！」李旭瞪大眼睛，憤怒地強調。
　　自己不是依靠唐公的勢力才能陞遷的，雖然唐公的支持很重要，但自己的確也在護糧軍中扎扎實實地做了很多事情。他討厭宇文革士及那種彷彿什麼樣都知道的目光，更討厭其自以及為是的說話腔調，比起這些，宇文這個噁心的姓氏反而讓人不敏感得多。
　　「是麼？」宇文土及上上下下打量李旭，低聲反問。「飛將軍的後人那麼多，唐公李淵為什麼偏偏認下了你這個侄子，難道你一點兒也不覺得奇怪麼？」「我只奇怪駙馬督尉怎麼突然關心起在下來!」李旭實在無法忍受對方的冷嘲熱諷，怒氣沖沖地反擊。「唐公為什麼認下李某這個侄兒，李某沒興趣瞭解。只知道唐公對李某不薄，李某今生也定不辜負他的期待!至於外人怎麼看，李某實在管不著!」
　　「現在你又說唐公對你不薄了，剛才誰曾說過，他的前程是憑功勞而來?」彷彿天生就是為了讓別人難堪的，宇文士及繼續挑撥李旭的怒火。
　　「若無唐公提拔，李某進不了護糧兵大營。若非唐公舉薦，李某也見不到皇上!這是事實，無人能夠否認!」李旭氣得渾身顫抖，胸口起伏不定。「如果駙馬督尉懷疑李某的身手，盡可以放馬一試。李某一定不會讓你失望!」
　　「怎麼，被我戳到痛處，想殺人滅口麼?」宇文士及四下看了看，做出一幅害怕的模樣
　　「不敢，李某嘴笨，只是想找個快捷些的解決辦法!」李旭怒到極處，頭腦裡反而湧現了一絲清明。宇文士及的目的在於挑撥離間，自己如果不上當，生氣地就應該是他。所以，無論此刻心中有多少疑問，自己都要盡最大可能表現出對唐公的忠誠。只有這樣，無聊的人才找不著下手的縫隙，他的陰謀才無法得逞。
　　「如果世間的事情都用嘴巴來解決，而不是動刀子，豈不是可以少流很多血!」宇文士及看看遼河西岸連綿的軍營，話語若有所指。
　　「李某希望大人在皇上面前，也敢持此高論!」李旭終於抓到對方一個把柄，出言反擊
　　「實話最能揭示事情真相，大多數情況下卻不好聽!」宇文士及聳聳肩膀，對李旭的打擊滿不在乎。「就像上午你在皇上面前所說的，還有今晚我在你面前所說的，都是實話，卻只給自己惹來麻煩!」
　　「李某不敢欺君，況且皇上今天上午並未覺得李某粗鄙!」李旭不明白宇文士及前半句話的意思，學著對方的樣子聳聳肩膀，反駁。
　　「如果所有人都糊弄一個人，你卻說了實話。被大伙糊弄的那個人絕對不會感激你!」也許是因為理屈詞窮，宇文士及的口氣稍微緩和了一些，自我解釋道。
　　「無論大人說什麼，李某都不會感激大人，只當它晚風過耳!」
　　「若我跟你說，皇上本來想授你一個和劉弘基同樣甚至更高的官職，卻因為你說自己是李淵的族侄，話到嘴邊又改了主意呢?」宇文士及看著李旭的眼睛，笑著追問。
　　「唐公對李某有知遇之恩，聖上是一國之君，氣度非常人想像。至於官職，李某年少，來有的是陞遷機會，驗馬督尉以為然否?」李旭淡淡地看著宇文士及，雙目如湖水般明轍
　　『無論心中多震驚，大敵當前，都不可在臉上表現出來。』徐大眼的話在他耳邊迴響。李旭不知道自己能否做到，但在這一瞬，他決定盡力去做。
　　沒用太長時間，在宇文士及的臉上，他明顯看到了失望。
　　，、傢伙，我不知道你說得是不是實話，但你比看上去要聰明得多!」楞了一會兒，宇士及悻然道。
　　「大人說過，實話最能揭示真相，大多數情況嚇卻不好聽!」李旭的回答充滿禪機。
　　「你這小傢伙很有意思!」宇文士及輕輕笑了笑，目光越來越柔和，「我開始有點兒明白唐公為什麼要拉攏你，麥老將軍為什麼也對你這麼好了!」
　　「有人對你好，總比所有人都看著你討厭要強一些，大人以為是這樣麼?」李旭亦笑，手掌慢慢鬆開了刀柄。他發現對付宇文士及這種人，把刀鋒安在舌頭上往往效果更佳。
　　「是這樣，特別是你有讓人看重的價值的時候。」宇文士及點頭，目光轉向了遠處的城牆。
　　城牆上，己經有畫角聲遙遙地傳來。懷遠鎮要關城門了，再晚進城的貴青們將不得不留在城外過夜。
　　「我走了，改天再來找你!」宇文士及沖李旭抱了抱拳，說道。
　　「大人路上小心！」李刀大咧咧地抱拳還禮，對方年齡比他大，官職比他高，卻沒在他這裡收穫絲毫敬意。
　　「看來實話果真不好聽！」宇文土及撥轉馬頭，快速向城門跑去。
　　「大人指的是哪一句？」李旭沖對方背影笑問。
　　天色已經有些暗了，夕陽正努力把陽後一縷光從晚霞後透過來，百里連營，處處響起東征將士們俚歌聲，此起彼伏，甚是。
　　但熱鬧是別人的，這一刻，李旭什麼都沒有。

第四章 國殤
　　「諸位哥哥勿怪，早就來了，路上碰到一個討厭的傢伙，被他耽擱了，今天小弟認罰，認罰！」李旭裝出一幅害怕的模樣來，苦著臉四下拱手，他年齡最小，當然大伙也不能真罰他。隨便數落了幾句，笑著拉他入座。
　　懷遠鎮地靠胡境，尋常人家吃飯都是坐在胡凳上，圍了桌子的。戶主家不是飯館，所以大伙也只好入鄉隨俗，團團圍起了三張方桌。這樣一來，彼此之間的關係倒比每人一案，依序就座飲酒時更顯親密了。
　　主人家早就得知今天眾兵大爺們借房子借灶，是為了給劉、李二人擺加官宴，因此事先打點得極其用心。後來又從王元通等人的大嘴巴中得知曾經在自己家歇過腳的劉、李兩位大人今天被皇帝御口欽點了將軍和校尉，更是覺得貴氣滿門，傳出去面子光彩。家主一聲吩咐下去，各房中的幾個女人在酒菜上使出了渾身解數。所以這頓加官酒雖然擺得簡陋了些，無管弦助興，也沒有舞妓相陪，卻讓大伙吃得眉開眼笑。
　　酒過三巡，祝賀答謝己罷，大伙開始端著酒碗互相挑戰。劉弘基剛剛加了車騎將軍銜，按慣例兵部會讓他自己推薦一些得力屬下。護糧軍內眾將領平素與他關係好，自然都有了陞官機會。這種既不用上前線冒險，上司又體貼大度的職位誰不想爭一爭。大伙心裡各自打著小算盤，彼此客套著，吹捧著，不一會兒，酒宴氣氛就被推向了高潮。
　　「旭子，運氣了你!」齊破凝端著酒碗找上了李旭，大大咧咧和李旭碰了碰碗，說道「五個月，從隊正一直升到校尉，老哥我第一次見到有人陞官這麼快。今晚攔你的是什麼妄人，不會是有人看上了你，准各拉去做女婿吧!」。
　　「有道理，有道理!」滿屋子人哄堂大笑，聲音震得窗戶紙嗡嗡做響。
　　李旭字仲堅，己經有正式官職在身，按道理應該被成為仲堅賢弟。但他年紀小，人也隨和，所以齊破凝更願意稱他為旭子以示親近。平素開一些無傷大雅的玩笑，也喜歡以他為開頭。只是老齊這次玩笑開得顯然有些過於高明，李旭根本不懂其好笑在哪。看見大伙笑得都喘不過氣來了，心中好奇，拉過齊破凝，低聲問道:「齊大哥，懷遠這地，真有搶女婿的風俗麼?」
　　+璞」王元通剛喝到嘴中的半碗酒立刻噴到了地上，一邊大聲咳嗽，一邊笑道:「我咳咳，看，差不多!差，咳咳，不多，咱們旭子年齡，咳咳，相貌，咳咳」
　　眾人笑得前仰後合，差點沒把房頂都給掀過來。待笑夠了，才七嘴八舌地告訴李旭關於拉女婿的典故。
　　原來魏晉以降，大戶人家結親甚講門當戶對。真正名門大族是絕不肯與普通百姓通婚的。即便是普通百姓家道暴富，金玉堆積如山，名門之後窮到無處立錐，賣房子賣地的窘境，前者也沒有資格和後者往來。
　　偏偏本朝先帝決定開科舉，選賢不問出身。所以很多貧家子弟也有了入朝為官，一舉成為新士族的機會。為了更快地提高家族地位，有些暴發戶就想出了一個奇招，選少年才俊做女婿。每逢京城科考，他們就去放榜處等。如果高中者中有貧家少年，並且未定親，就千方百計搶回家去關進女兒的閨房。一夜之後，生米煮成熟飯了，高中者想不結親也不行。這樣，貧家少年得到了老婆和日後在官場上迎來送往的資金，暴富的寒門也有了擠進豪門行列的機會。
　　「一個笑話而己，沒見誰家真的這麼去做過。說這話不中聽，估計子嬰又要罵大伙矯情了!」齊破凝講完了典故，看了看一旁默不作聲的秦子嬰，笑著解釋。
　　「當日是小弟一時情急，諸位兄弟莫怪。其實大伙誰不想讓自己的家族興旺呢。如果不為了這個，誰還寒窗苦讀，誰還上陣打仗!」秦子嬰汕汕笑了笑，回答。滿滿一大屋子人，除了武士，其他人多少都有點兒背景。在頭腦清醒時，秦子嬰可不想因為嘴上痛快而把朋友都得罪光了。
　　「其實一個家族起起落落，不是轉眼之間的事。誰見過不朽的殿堂!不過旭子少年得志，看上他的人家估計不會太少!」劉弘基怕大伙勾起秦子嬰的傷心事，端起酒碗笑著加入調侃隊伍。
　　聽劉弘基如此一說，眾人的興致更高，紛紛要求李旭老實交代到底誰在路上攔了他。李旭被逼無奈，只好說出路遇宇文士及，被他拉住閒扯的實情。
　　「宇文大人談興甚濃，我惹不起他，只好把耳朵留下來聽他訓話!」李旭搖頭，苦笑著向大伙匯報。至於宇文士及具體說了些什麼，被他在笑談中盡數掩過。
　　「原來是被皇上陛下的女婿拉了去，不是被人拉了去做女婿!」王元通說話向來沒什麼遮攔，喝了酒後更甚。調侃了幾句宇文士及的身份，笑著問道:「他宇文家可是本朝第一名門啊，難道有女兒待字閨中麼?」
　　「估計，不少。字文述大人向來勤於播種!」有人在旁邊亂哄哄地答應。作為護糧軍的一員，凡經歷過那場莫名其妙的襲擊事件和鬥毆風波者，都不會對宇文家有太多好感。
　　"可大大不妙，旭子這下有苦頭吃了。據說宇文家的男人素來生得女人相，心思也如女人般難以琢磨。但是他們家的女人麼，呵呵，剛好和男人掉過來!」
　　「可憐啊，可憐，可憐李校尉少年才俊!」大伙看著李旭，皆滿臉憐憫之色。彷彿他己經成了進入虎口的羔羊，就待宇文家這頭大老虎擇時下口了。直到把李旭看得心裡發了毛，才鬧哄哄地轉過身，尋找其他的開心話題。
　　酒桌上的話題向來固這下不到一處，大伙開心過了，也就算了。可李旭卻被人無意間說中的心事，興趣缺缺，四下碰了幾碗灑後，就悄悄地溜回了自己的座位上。
　　「你還是小心些，宇文家的人，做事向來古怪！」見大伙注意力轉移到了別處，秦子嬰在桌子底下偷便拉了李旭一把，低聲叮囑。
　　「他家人很喜歡與人為難麼？」李旭想了想，悄悄地請教，他老家易縣地方偏僻，民風相對淳樸，關於朝廷內部的掌故平素很少有人說起，。所以李旭對官場傾軋的知識瞭解很少，甚至可以說基本上是一片空白。而今晚宇文土及的古怪表現，卻非常令人生疑。說他完全懷的是惡意吧，他的話語裡卻不缺逆耳忠言。說他是好心提醒吧，李旭又看不清其動機在哪？
　　「每個家族為了自家利益都會不擇手段.宇文家大，圖得東西多，所以做事的風格就更狠辣些。別的家族小，能爭的東西少，所以表面看上去稍為善良。骨子裡，其實都是一路貨色!」秦子嬰看看四下無人注意自己和李旭兩個，以極其低的聲音總結道。
　　自從未婚妻被宇文述和麥鐵杖兩個老傢伙逼得離家出走後，秦子嬰的性格就開始變得偏激，說出的話也極其尖銳。李旭平素總跟他一起練武，知道他心情鬱鬱，所以也不介意偶爾被其言語所傷。但秦子嬰對世家大族一些行為的評價，在李旭眼裡卻是入木三分。
　　「宇文世家很大麼?」李旭給秦子嬰倒上一碗酒，小聲追問。
　　劉弘基到別的桌上向弟兄們致謝去了，熱鬧也跟著他移動到另一張桌子上。李旭心中有事，秦子嬰心情不佳，二人剛好坐在一起偷偷地交流。
　　「大，往大了說稱得上前朝皇族遺脈。在前朝與本朝交替時有功於先帝，把自己的同族都殺了當蒲包。所以被先帝特意留下了來守宇文家香火。到了當今聖上這，又因為平叛有功，生子有福，家中將軍，尚書出了一大堆!實際上，就是個放羊的奴隸，崛起時間沒幾天……」秦子嬰用極其簡短尖刻的話語向李旭介紹了宇文家的背景，極盡挖苦諷刺之能事。
　　宇文述本姓破野頭，是鮮卑族埃豆歸家的奴隸。魏孝文帝革新的時候，全體鮮卑人改漢姓。破野頭的主人家改姓宇文，作為奴隸的他不得不追隨。後來宇文家的祖先在歷次朝代交替時眼光獨到，慢慢建立了自己的家族。到了宇文述父親父宇文盛這輩，己經在北周當上了柱國大將軍。
　　開皇元年，北周氣數喪盡，禪讓社於大隋。有很多宇文家的子弟不識時務，舉兵造反。字文迷少年從軍，殺盡同族，為大隋皇帝立下漢馬功勞，被破格提拔為上柱國，褒國公。
　　後來在大隋滌蕩江南，平定西域的戰爭中，宇文述功勞都不小。當然，最大的功勞是培養了一個英俊瀟灑的兒子宇文士及，與當今皇帝結成了兒女親家。
　　「我可夠倒霉的!」聽完宇文世家的來歷，李旭小聲嘟S了一句。想到自己剛剛冒出些頭來，就惹上了這樣一個大麻煩，不覺心中有些忐忑。再想想宇文士及關於唐公李淵是刻意拉攏，非真心相待的評價，心情更是鬱鬱，連喝到嘴裡的酒都突然一下變成了苦味。
　　秦子嬰見李旭哭喪著臉，以為他心中害怕，仔細想了想，又低聲安慰道:「不過你也不用擔心，以今天你在點將台上的仗義表現，唐公心裡必然念你的情。縱使宇文家拉攏不成而有心與你為難，有唐公在，他們也需要仔細斟酌!」
　　「仗義?」李旭有些懷疑地問。白天他在點將台上回答皇帝陛下的問話失誤，害得唐公連忙出列解釋他並非刻意何私照顧自家子侄，現在想想，當時的情形好不馗尬。這麼糊塗的行為唐公不跟自己計較便是大度，又怎麼會認為自己仗義?
　　「如果我是你，當皇上問及那句話，理應的回答是『來懷遠之前與唐公素未謀面，到了這裡才知道彼此是同族，，而不是自認為其子侄。你那麼一回答，等於自認為唐公心腹。然掃了很多人的興，但也禍福難料。唐公當時為了避任人唯親之嫌，表面上肯定要跟皇上辯解一番。私下裡他卻會覺得你知恩圖報，不為眼前富貴所動。事後，他自然會把你看得更高些。退一步，即便他不承你今天的情，別人若明知道你是唐公心腹還想害你，等於直接向他李家挑釁，不由得他不插手!」
　　「啊!」李旭張大了嘴巴，半塊雞肉塞在了嗓子眼，咽不進去亦吐不出來。聽了秦子嬰的分析，他終於明白回答一句皇上的問話，還牽扯到這麼多利害得失於其中。既然在別人眼裡自己己經是李家嫡系，也難怪宇文士及專程找上門來挑撥離間了。
　　看看舉著酒碗在旁邊桌子上與弟兄們一對飲的劉弘基，看看似醉非醉，雙目卻雪亮異常的周文遠，再看看身邊認認真真替自己分析形勢的秦子嬰。他突然發現，原來做人的學問這麼多，遠遠高於從小到大背過的書本。
　　「你看那些世家，一個個表面文質彬彬，其實骨子裡邊髒得很。」秦子嬰的酒有些喝高了，趴在李旭肩膀上，含糊不清地嘀咕，「可這世道就是為他們而設」，他看看被大夥眾星捧月般圍在中央的劉弘基，繼續在李旭耳邊嘀咕道:「想要做點正經事兒，你要麼依附一個世家，要麼自己建立一個家族，否則根本無處下手!」
　　「老夫今生最得意之事，就是自己建立了一個家族，可以留幾代富貴給你們!。」百里連營中，老將軍麥鐵杖看著自己的三個兒子，笑著說道。白天接受皇帝檢閱，他受了些寒，晚上回到營中感到身子骨有點發澀。隨軍郎中和兒子們都勸他不要再爭渡遼之功，老將軍微笑著謝絕了這些好心的建議。
　　當年大陳帝國灰飛煙滅，無數百姓死於刀兵。而那些世家大族，卻總能保存一部分下來，在新朝廷中謀取富貴。
　　倒霉的總是普通人，勢力越大的家族，越容易熬過風雨，左右逢源。麥老將軍笑了笑目光穿過夜幕，彷彿又看到了昨日的自己。
　　自己新手建立健全一個家族，麥氏家族，這個家族不比任何百年世家差，人生能如此，足矣！
　　那張秀初入軍營，做事甚為小心。見李旭醒來，趕緊跑進帳篷替他弄水洗臉，李旭不敢在自己表兄面擺官架子，死活不依。張秀卻非常要盡親兵之責，不肯放手。二人拉扯了一番，好說歹說，張秀才放下了臉盆。沒等李旭把臉洗完乾淨，他卻又用托盤捧著一碗熱騰騰的米粥，一碟醬肉，一碟小菜，幾個精緻的點心回來，一邊替李旭在桌上擺餐具，一邊笑著說道：」秋房的校尉大人新熱過的呢，他們說您現在是校尉了，隨時都可以傳餐！「
　　「嗯!」李旭胡亂答應了一聲，有些不適應自己的新身份，更不適應讓張秀來侍奉。無當年在縣學中張秀怎麼看不起自己，兩家畢竟是姑表至親。在李旭心中，這份親情雖然薄了些，卻總是在的。他一邊坐下吃飯，一邊尋思著如何於軍營給表哥安排個合適位置，免了這每天早晚的尷尬。又聽見張秀踢踢拖拖端了洗臉水出門，一邊向外走，一邊說道:「今兒早上唐公家的小姐來找過你，見你還睡著，在帳篷外等了一會就走了。我問她用不用把你叫醒了，她說不用!」
　　「唐公家的小姐?」李旭手中半塊點心停在了嘴邊上，想了一下，才繞明白了張秀說得是李婉兒。想想自己平素與她一起練武打鬧，卻一直沒太在意對方唐公家小姐的身份，嘴巴裡不覺有些發乾。
　　婉兒總喜歡往軍營裡跑，在我沒來懷遠鎮之前，她是不是這個樣子呢?李旭偷偷地問自己。這個問題他沒法找到答案，李家兄弟一個比一個精明，在他們面前說話稍不注意，就容易讓人想到更深層次裡去。
　　問題是，李旭的打算卻未必有別人想像得那麼深遠。李婉兒跟自己有點投緣，這點明眼人一看就能看得出來。但這種投緣是不是喜歡，李旭有點兒不卻定。有過一次失敗經驗的他不敢輕易去猜測少女的心思，如今，感情對他來說就像擺在孤狼面前的火堆，一方面渴望其中的溫暖，另一方面卻不知道那團火焰是否會把自己燒得屍骨無存。
　　「仲堅兄，我就知道你不會丟下我!」滿臉煙熏火燎的少女走在自己面前，盈盈一拜。
　　「仲堅哥哥，你會保護我的，對吧!」滿頭大汗地少女張大渴望的眼睛追問。
　　「盡吹牛，狼怎麼可能被人養大!」少女鼻子翹著，笑語盈盈。
　　數個不同面孔的李婉兒自早餐的熱氣上冒了出來，圍在李旭面前盈盈起舞。每一張面孔，都是一份不同的記憶。只是這面孔總被一層紗隔著，令人無法看清楚目光裡到底蘊涵著是喜歡，還是單純的好奇與欣賞。
　　「露水夫妻，這個詞真美。你們漢人就是會說話!」陶闊脫絲的身影煙一般地飄來，將記憶中不同面孔的李婉兒沖得七零八落。
　　李旭搖了搖頭，輕輕歎了口氣。也許她只是喜歡和我練武吧，畢竟整個軍營只有我一個人和她年齡相類。在心中，他這樣告訴自己。
　　「旭子，唐公是不是想招你做女婿?要不，他為啥對你這麼好!」倒光洗臉水的張秀走了回來，把頭擺在桌子上，仰視著李旭的眼睛，神經兮兮地問。
　　「別亂說，想吃就坐下一起吃!」李旭抓起一塊點心，用力堵住表兄的嘴巴。「壟右李家世代公卿，不可能與一個小校結親!」
　　話說完了，他自己的頭腦也立刻清醒。徐大眼曾經說過，中原的世家為了家族利益，做事情只會比w部更絕情。像他和陶闊脫絲那種情形，中原世家會毫不猶豫地將兩人拆散，根本不用找什麼理由。
　　「可我聽人說，越是豪門小姐，越喜歡落魄才子!」張秀一邊大口吃著專供軍官的細點，一邊開始替李旭做白日夢，「況且你現在官升得這麼快，又新得了皇上的賞識!」
　　「好了，照你這麼說，我是不是該寫首詩，送個絲結之類的表明心跡啊。除了落魄才子的待大戶小姐是真心的，其他公子王孫一定是虛情假意!我看你是茶館裡聽人說掌故聽多了，發了臆症，再不就是嫌我這裡輕鬆，想回運糧隊裡活動筋骨!」李旭重重地放下飯碗低
　　聲呵斥道。
　　張秀見表弟發了怒，趕緊用點心堵住了嘴巴。大口大口吃了一會兒後，又想起了一件事情，站起身來，對著己經準備出門的李旭票報:「有一個姓武的隊正也來看過校尉大人，留下了一個小包裹，然後就走了。校尉大人，要不要我替你拆開!」
　　「在哪呢，我自己拆。我讓你別亂說話，不是跟你擺什麼官架子。本來沒什麼事情，萬一被閒人傳開了去，對我和唐公都不利!」李旭實在拿自己這個厚臉皮表哥沒辦法，笑了笑，低聲跟他解釋。
　　「這個，我明白。這不是替你打算麼，不替主將謀劃，要我做親兵幹什麼!」張秀放下碗，起身走出營帳，一會兒，又拿了個小小的包裹進來。「跟你說的話，我保證不傳六耳!」說完，將包裹向李旭面前一放，看都不看，收拾了餐具走出門去。
　　武士a留下的包裹是用葛布做的，表面上看去很平常。包裹上的繩結系得卻是個精緻的梅花扣，上邊還貼著張拜貼。如果包裹在途中被偷偷打開過，最後收到包裹的人可以明顯地看出打開的痕跡。
　　「武兄倒是個細心人!」李旭笑著搖頭，用黑刀割斷繩結。包裹皮展開後，裡邊露出一個精緻的白玉如意。玉柄上，一個白鬍子老仙，正微笑著指點半空中的朝陽。指日高昇，這是剛剛做官的人都喜歡聽的賀辭。難為武士a精細，居然能在這麼短的時間能找到一份如此合適的賀禮。
　　相比於李婉兒的心思，武士a的心思可謂一目瞭然。他出身與李旭差不多，家中都是商販。只是武家的生意稍稍大些，據說在并州凡是賣木器的，都與武家有關連。家境雖然富庶，武士在官場上卻沒什麼比較硬的靠山，所以他在護糧軍中只能做個伙長。後來因為跟劉弘基等人走得近，隨著李旭的陞遷而陞遷為隊正。如今李旭又升了一級成為了校尉，原來的旅率位置上則又出了空缺。作為一直跟在李旭身邊的「嫡系」，這個位置顯然應該是武士a的。
　　「一個校尉摩下可以有三個旅率!」李旭依稀記得昨晚在回營的路上，劉弘基曾經跟自己念叨過相關話題。護糧軍因為表現突出，而如今的主將又變成了車騎將軍，所以被兵部下令擴充。有九百多新兵即將從其他部隊劃出來，交給劉弘基帶領。
　　所以，李旭這個校尉手中如今擁有的旅率名額，己經不僅僅是他自己空出來的那一個。按劉弘基的意思，李旭所帶的那團人馬，除了原來的一旅騎兵，其他兩個旅皆以新兵補充，直接補為一個足額的騎兵團。
　　武士的旅率位置肯定得給留著，即便他不送來這塊玉如意，李旭也要把原來那個騎兵旅交給他帶。這是軍營不成文的規矩，他雖然笨了點，還不至於笨到胡亂破壞規矩的地步。其他兩個旅率位置該安排誰呢？他想了又想，心裡邊秋收萬顆子成了團糟。
　　思前想後，李旭知道自己處理這些事情實在不在行。自從離開草原後，幾乎所有事情都是劉弘基這位老大哥手把手教工的。所以，他乾脆不再想，整理好不作戰時穿的常服，逕直走到劉弘基的營帳外。
　　劉弘基剛好沒出門，聽親兵稟報說李旭來找，趕緊笑著迎了出來。二人手拉著手入帳內，待親兵奉茶，退下後，高興地開始了今天的話題。
　　「這身校尉常服不錯，比旅率那身看起來有精神，讓我猜猜，你遇到了為給事情了，對不對?」劉弘基放下茶碗，打量著李旭的衣服，笑呵呵地詢問。
　　「當然瞞不過弘基兄!」李旭笑了笑，坦率地承認。「你也知道，我不太懂軍營裡的規矩。又沒有合適的人指點，只好跑來麻煩你。」
　　「說罷，什麼事情?」劉弘基笑著應承，「如今唐公掌管三地糧草，沒時間管軍營裡的事情了。他吩咐過，如果有什麼難處，咱們兄弟兩個商量著辦!」
　　「是旅率配置的事情，昨天弘基兄說給我三個缺額。而我不知道該怎麼安排。」李旭紅著臉，小聲回答。
　　聽完李旭的話，劉弘基伸出大手，使勁搔了搔自己的後腦勺。自己之所以將李旭所部直接用新兵擴充而不調別的旅過來，就是為了讓這位好兄弟有機會攏住幾個人。將來無論戰場上還是官場上，大伙彼此之間好有個照應。只是他萬萬沒想到，這麼簡單的常識李旭居然不懂。
　　「弘基兄，你知道的，我爛泥扶不上牆!」李旭見了劉弘基詫異的表情，心中更覺慚愧，低下頭，小心翼翼地嘟嚷.
　　「也罷，你沒經歷過，自然不懂!是我疏忽了!」劉弘基笑著安慰了李旭一句。整理了整理思路，低聲向他指點道:「如果是在別的軍中遇到這種情況，通常你要安排兩個自己信任的人，留一個空額給頂頭上司!你這個校尉歸我直接管，頂頭上司就是我這個大哥，所以空額也不用留了，三個位置都安排你信得過的人即可!」
　　「你這個團全是騎兵，編製比別人大。所以除了旅率外，還要有，司兵、司倉、司騎三名參軍，一名行軍錄事，都算朝廷正式編製，有傣祿可拿!」劉弘基頓了頓，又補充道。
　　聽到這，李旭的頭更加大了。三個旅率的安排己經讓他絞盡腦汁，一下子又多出四個參軍來，讓他到哪裡去找?劉弘基見他為難的表情不似裝出來的，想了想，低聲指點道:「旅率可以安排武士a做一個，他跟了你那麼長時間，你陞遷了後他得不到提拔，別人看了也會說你這個人涼薄。其他兩個位置，一個給李良，畢竟他是唐公府上出來的，原來在你摩下也做過隊正。另一個你自己從平時與咱們交往多的人裡邊挑，要從隊正這一級往上拔。你只要看中了他，甭管他原來在哪個校尉摩下，我都可以直接調給你。不過你最好事先問問他本人的意思，反正讓他承你的情便是。行軍錄事你乾脆調秦子嬰，他性子孤僻些，心還是夠仔細，平級調動，沒人會說什麼閒話。至於其他三個參軍，你讓老王、老齊他們推薦好了，他們手下也有一幫子人，平時都是管糧草器械管熟了的，比你自己選要方便!」
　　短短幾句話，劉弘基己經把一個騎兵團隊的全部脈絡替李旭勾勒了出來，不由得人不佩服他經驗老到。李旭連聲謝了，找紙筆將劉弘基的建議記下。二人又聊了幾句軍務，劉弘基低聲叮囑:「仲堅，你現在好歹也是六品校尉了，凡事要多留些心。官場不比疆場，誰強誰弱抬手就能看清楚。官場的事情向來複雜，一不小心做錯了事，就有可能毀了一輩子的前程.」
　　「謝弘基兄指點!」李旭坐正身軀，抱拳向劉弘基行了個禮，鄭重說道。小半年來，在為人處事方面，劉弘基對他的指導頗多。有些客氣話李旭雖然嘴上不說，心中對劉大哥的感激還是很深的。
　　「咱們不可能總在一個鍋裡吃飯，我也不可能總有機會指點你。況且我這點微末本事，都是吃虧吃出來的。你年紀輕，背後又沒人撐腰，將來遇到的事情可能會更多!遇事多想想，有時候把自己當成對方，也許會看得更清楚些!」劉弘基笑著搖頭，說道。
　　這話聽起來就有些古怪了，好像兩個人馬上要分別一般。李旭驚詫地放下茶碗，大聲追問:「弘基兄何出此言，咱們好好地在一起當差，怎麼會分開呢。況且有你在一旁指點，我犯的錯也會少些!」
　　「咱們兩個一見投緣，我把你帶到懷遠鎮來，就是想幫你謀一場富貴。官場上人情薄如白紙，像你這樣重義氣的人不多。我幫了你，也指望著將己在起起落落中有個照應!這
　　一點小心思，到了今天，做哥哥的也不瞞你。」劉弘基的雙眼與李旭坦誠的目光相對，低聲回答。
　　話雖然說得萬分爽直，二人彼此之間的感覺卻瞬間有了些生分的味道。琢磨了片刻，李學著劉弘基的樣子搔搔後腦勺，苦笑著說:「若無弘基兄幫忙，我現在還於草原上當逃兵呢。能做到今天這地步，全是弘基兄和唐公給的。你若有事情，不妨直接說出來。弘基兄也知道的，我這人不太會揣摩人心思!」「
　　「我說這話不是要你承我的情。帶你到軍營來，就是想和你共謀富貴，但眼下又一場更大的富貴等著你，我卻不知道該不該讓你去接!」劉弘基點點頭，說道。
　　「大富貴，弘基兄是說宇文士及昨天找我的事情麼?」李旭想了想，追問。能讓劉弘基說話吞吞吐吐的，只可能是這件事。昨日在酒桌上人多，自己也沒機會把事情來龍去脈解釋清楚。劉弘基作為李家世交晚輩，難免心裡會存些芥蒂。
　　「對，宇文世家明顯是想拉攏你。他們是大隋第一名門，而唐公現在正值落魄!」劉弘基點頭，承認李旭猜得沒錯。
　　「唐公對我有知遇之恩，況且，他一直拿我當子侄兒待!」李旭給了劉弘基一個堅定的笑容，坦誠地回答。不用任何人勸，他也不會去投靠宇文世家。至今所見的宇文家的人，沒一個給他留下好印象固然是其中一個原因。此外，在內心深處，李旭總感覺和唐公之間有一絲親情在。雖然宇文士及挑撥說，唐公李淵完全是為了利用自己。可宇文家的人挑明這一點，也未必懷著什麼善意。況且自己即便投靠到別人門下，依舊是被利用，同樣被人利用，還不留在這裡，至少護糧軍中還有幾個說得來的朋友。
　　「你能這麼想，我就放心了。做官的學問，首要在做人。其實宇文家雖然得勢，但你去了不過是錦上添花式。總比不過跟在唐公麾下同共濟顯得實在，。只要把這段艱難時刻熬過去了，別人一輩子忘了不了你的情！
　　「做官的學問，首要在做人！謝弘基兄指點，仲堅記住了！」李旭再次拱手，回答。
　　二人相對而笑，心中卻不約而同地歎了口氣，話說開了，彼此之間的芥蒂不在。但誰都明白，原來那兄弟般的感情已隨風而去了。
　　這一刻，劉弘基不知道自己得到了多些，還是失去的多些，李旭，亦如此。
　　「是弘基兄照顧我，怕我吃虧。」李旭笑著回應。
　　劉弘基搖頭，歎了口氣。想了想，終是不願李旭心裡生出什麼隔閡，低聲叮囑道：「你心地純良，武藝出眾，又虛心好學，將來的前途未必只限於此。只是一些官場常識需要多加注意，若沒人告訴你，恐怕將來會在這上面吃虧!」
　　「請弘基兄指點!」李旭正色以應。與劉弘基突然從朋友變成了利害相連的同僚關係，他也覺得非常惋惜。想做一些事情彌補，一時間卻找不到可以彌補的途徑。
　　劉弘基又是搖頭苦笑，似乎有千言萬語不知道該從何說起。沉吟了片刻，低聲問道:「你可知道，自魏晉以來，歷代朝政都被一些世家大族把持。無根無憑的人想要出頭，總是萬分艱難的?」
　　「我知道，很多人背後都有一個家族。就像元通兄出身於淮南王家，老齊出身於河間齊家，子嬰……」李旭微笑著說出自己對世家的理解，還沒等把話說完，劉弘基己經笑得喘不過氣來。
　　「你說老王，老齊他們，哈哈，兄弟，哈哈，真有你的!」劉弘基前仰後合，一邊捶桌案，一邊說道。
　　經李旭這麼一犯傻，軍帳裡的氣氛反而又溫馨了些。劉弘基笑夠了，先命人進來擦乾桌案上濺到的茶水，然後搖著頭繼續說道:「他們哪裡算是什麼家族，其實包括我劉家，都不是什麼真正的豪門。只不過大伙為了給自己長臉，喬裝大戶而己!真正的世家子弟，哪裡還用像我們這樣到軍營裡來服役!他們生下來就是握著印信的，若是從軍，至少從五品將軍開始!」
　　李旭記起徐茂功曾經說過，他家一直希望能擠入豪門。所以，從小就把他當作家族希望來培養。但是那些真正的豪門，卻非常看不起徐家，不屑與他來往。如果以同樣的標準來衡量，徐茂功這樣都不算豪門的話，軍營裡那些同伴的確是『喬裝大戶』了。想到這，他笑了笑，認同了劉弘基的說辭。
　　「在護糧軍裡混的人呢，家裡都比普通百姓門路多些，其中也許還有幾個是郡守、縣令的子侄，這是事實。但大伙的家族都距離豪門世家差得遠了。所謂豪門，是指那些家中有人做過極品大員，門生故舊滿朝的。山東有王、崔、盧、李、鄭五大姓，關中則以韋、裴、柳、薛、楊、杜六大姓。加上現在的宇文家，江南殘存的謝家、王家、陳家等，一共也就二十幾個。世人皆以與他們交往為榮，而這些家族又往往互相勾結起來，權傾朝野。歷朝歷代皇帝都知道世家當政不是社w之福，可歷朝歷代皇上都沒辦法解決。到了本朝，先皇開科舉士，無分貴賤都可以通過考試授官，就是為了打破這一傳統。可畢竟科舉時間短，眼下還是世家當政!」
　　「而那些推舉上來當官的，不是這家的兒子，就是那家的侄兒。他們這些傢伙治理地方不在行，禍害起百姓來卻一個頂兩個。偏偏你還拿他們沒辦法，往往牽一髮而動全身。」劉弘基搖頭，對目前這種情況非常不滿。想改變這種情況，自己就得走到一定位置上。在這個向上走的過程中，一些代價是不得不付出的。
　　「大隋朝就快被這幫傢伙蛀空了，只是皇上還不知道而己。皇帝陛下喜歡聽人讚揚，喜歡炫耀他的蓋世武功。就像這次伐遼，滿朝華襄們謀劃了兩年多，為打與不打爭論不休。卻沒有一個人睜開眼睛關注一下遼東地形，也沒有一個人想一下，萬一戰敗了，回給大隋帶來什麼樣的後果。」
　　「弘基兄是說肉食者a，對麼?」李旭低聲插了一句。
　　「不是肉食者鄙，而是豪門世家把心思都用在如何為家族謀利上，眼中根本沒有百姓和國家，行事也不講究什麼道義。無論誰一不小心得罪了他們，通常結果都是粉身碎骨!」劉弘基搖頭，滿臉無奈。
　　「世家大族都是爛到骨子裡的腐肉!」秦子嬰負氣說出的話又迴響在李旭心頭。羅藝將軍說過，「人不是牲口，不需要名血名種!」這句話聽起來讓人熱血沸騰，細品之下，也未必不含著激憤之意。
　　「所以，你日後在官場上，盡量別得罪了這些家族的人。遇到後能避開就避開，不能避開則忍讓一二。咱們這些寒門子孫想有些成就，總是要多經幾番磨難的!」劉弘基想了想，最後總結。
　　李旭當年最大的志向不過是做一個縣裡的戶槽，哪曾瞭解過半點兒為官之道。他的授業恩師楊老夫子也只給楊素當過幕僚，從沒正式踏足過官場，並且其為人書生意氣極重，當然更不會指點弟子在官場逢源的技巧了。劉弘基今日一番說辭，等於在李旭眼前又推開了一扇門，讓他看清楚了門內的污濁。雖然門裡邊的真實情況他暫時無法接觸，但心中多少也有了些防範。
　　這番叮囑推心置腹，不由得李旭不感動。想了想，他再次向劉弘基拱手，說道:「多謝弘基兄指點，日後我一定小心，盡量不自己給自己找麻煩!」
　　「其實呢，唐公所在的壟右李家，也算是一個豪門了!」劉弘基擺擺手，示意李旭不要過分客氣。「但唐公目前正走背運，所以咱們也不得不處處小心!」
　　「唐公走背運?昨日唐公不剛升為少卿麼?」李旭不解地追問。從昨日開始，一直有人告訴他唐公失勢。但四品大員還算失勢的話，到底什麼樣子才算幸運呢?
　　「唐公家世代替纓，前輩曾經做過上柱國，安州總管。先皇在世的時候，唐公原本是地方大員。他跟當今聖上是姑表至親，彼此之間關係也很親密。後來聖上聽了別人妄言，把他一下子就貶成了六品小吏。過了兩三年，唐公才一點一點又慢慢爬到今天的職位!」劉弘基低聲向李旭解釋。二人如今都算依附於李家的將領，李氏家族的詳細情況，他當然要仔細向李旭說清楚。這樣做的好處有兩個，第一免得李旭誤打誤撞，在不經意間損害自家利益。第二，也可以讓李旭這個新依附者安下心來，輕易不會被人拉攏。
　　「誰這麼壞，居然給唐公下絆子?」李旭不明白劉弘基的良苦用心，只顧著自己好奇，追問的話脫口而出。
　　「也不是誰下絆子了，是有人造了首民謠，說什麼『桃李子，洪水繞楊山。』結果萬歲覺得是姓李的危險了大隋社v，所以想殺了唐公。多虧了朝臣勸解，才貶了數級，放到殿內少監的位置上以觀日後作為，後來又貶到懷遠鎮當司庫督尉!」劉弘基苦笑。(注1)
　　「皇上怎麼會信這個，天下有那麼多姓李的，要是殺乾淨，豈不是血流成河了!」李旭詫異地說道。話說完了，才意識到自己大逆不道，居然敢批評當今聖上。想想昨日點將台上那位數語之間點燃將士鬥志的英明帝王，他心中怎麼也無法把一個迷信糊塗的傢伙和當今皇上聯繫到一起。
　　「皇上可能不信，但他怕別人信了，危脅到大隋江山!」劉弘基歎了口氣，彷彿在為李家的際遇報不平。「不過，現在風波總算己經完結，從昨天萬歲的話裡來看，他己經不想再追究此事了!」
　　「我看唐公己經重新獲得了陛下的信任!」李旭點頭贊同。他心中又想起了宇文士及和秦子嬰的話，如果當時自己不自認為李淵的晚輩，也許被授予職位會更高些。但這話他不能跟劉弘基提，說了也不會起到任何正面作用。對方不再是初見時，那個指著鼻子罵人教導他與朋友相處之道的馬賊頭，自己也不再是那個借借懂懂的傻小子。幾乎在一夜之前，所有事情都變了。也許變化早就己經開始，只是自己魯鈍，一直沒覺察而己。
　　講述完了唐公在官場上的曲折經歷，劉弘基看看外邊時間還早，又非常認真地指點了李旭平日如何與上級、下級以及同僚的交往之道。他年齡比李旭大了近一倍，雖然自嘲為寒門子弟，在閱歷和對人情事故理解方面，畢竟高出李旭不止一點半點。有些忠告讓李旭自覺受益匪淺，有些忠告李旭雖然一時無法理解，也當作長者的教誨記在了心裡頭。二人談談說說，不知不覺間己經到了下午未時，親兵進來詢問車騎將軍是否傳飯，李旭趕緊站起了身，準備告辭。
　　「不如一起喝酒，我叫老齊弄些佳釀來，咱們幾個躲在軍營中偷偷地喝!」劉弘基想了想，笑著提議。
　　「大軍馬上要渡遼了，還是小心些吧。萬一被巡營的抓到了，彈幼一本上去，大伙面子上都不好看!」李旭笑著拒絕了劉弘基的好意。大伙本來就有在軍營中偷偷喝酒的習慣，唐公李淵對此也睜一隻眼，閉一隻眼。但此刻百萬大軍都集中在附近，每天有天子近衛巡營監察軍紀。在營中偷偷喝酒，如今己經成了一件非常危險的勾當。
　　「也好，待他們都渡河去打仗，咱們這些不用上戰場的兄弟們再喝個痛快!」劉弘基點點頭，笑道。
　　「嗯，希望大軍早日攻克平壤!」李旭由衷地祝願道。
　　雖然他不看好這場戰爭的結果，但依然期望大隋能順利將高句麗犁庭掃穴。倒不為了自己能分一些功勞，而是為了當年在蘇吸部，蘇附離的一句話。
　　「一個不願意為自己的族人而戰的懦夫，會為別人的部落而流血麼?」時間久了，李旭己經忘記了這句話曾經給自己帶來的傷痛。在他心中，卻認同了中原是自己的部落這一說法。雖然，這個部落實在太大了些，部落長老們的心也不齊。一邊走，一邊想著心事，不知不覺間，他己經走回了自己的營帳旁。剛欲推門，背後突然又傳來了幾聲惱人的「烏鴉」叫:「哈哈，有人開始煩惱了。我今天看見兩個小孩挖沙土，挖著挖著卻扒出了一具屍體!」
　　不用猜，李旭也知道說話的人是誰。除了字文家族的人，別人沒有追上門來惹討人嫌的癖好。他回過頭去，看了對方一眼，方欲找個說辭走開，又聽字文士及繼續膜M道:「兩個小孩拚命把屍體埋起來，互相說什麼都沒看見。屍體卻就在那，每天都在他們心裡!」
　　駙馬督尉大人找在下有事情麼?」李旭皺了皺眉頭，不快地問道。劉弘基曾經叮囑過，告訴他盡量忍讓。所以，他心中再煩，也不想直接和字文家的人鬧翻。
　　「我很早就過來找你，結果看見你去了劉將軍的營帳。我就在外邊等，等了足足兩個多時辰，才終於等到你出來!」宇文士及明知道自己不受歡迎，依然湊過來，努力擠向李旭的營帳門口。
　　「我和弘基兄是好朋友，自然彼此之間的話多些!」李旭笑了笑，回答。「軍營馬上開飯了，我們這些大頭兵吃的伙食，估計騎馬督尉大人吃不習慣!」
　　「沒有利害衝突時，任何人都可以做朋友!」宇文士及推開李旭的營帳門，一屁股坐了進去。
　　「宇文家的人最近好像一直在打仲堅的主意!」唐公李淵的府邸，長子建成低聲向父親匯報。李淵是個非常盡職的父親，家族大小事務通常都會讓孩子們參與。這樣，一方面大家可以坐在一起感受家庭的溫馨，另一方面，也可以培養遇到事情後，幾個兒子的實際處理能力。
　　壟右李家走到今天這個地步不容易，幾代人苦心經營才得到這個結果。幾個兒子中必須出一個強於父輩的繼承者，才能把李家的輝煌永遠維持下去。
　　身為世家子弟，他們生來就不是為自己而生的。
　　「仲堅兄不是個輕易被人拉攏的人，況且，他那麼魯鈍，也許根本沒覺察到皇上刻意降低了對他的賞賜!」沒等李淵說話，李婉兒搶先說道。提起李旭的魯鈍，她又想起對方很多好玩的舉止。這個同姓少年與自己認識的所有世家子弟都不同，有時候傻傻的，有時候卻也十分討人喜歡。
　　「我倒怕是劉大哥那出了事情。皇上明著升了父親的官，實際上把最後這點兵權也變相給奪了。如果劉大哥被人拉攏了…。」李世民有些擔心地提醒父親。李旭不過是個校尉，年齡和自己差不多，才華不顯，即便被宇文家拉攏，對李家也沒太大損失。但劉弘基不同，他武藝高，為人圓滑，並且素能服眾。一旦他那裡出了麻煩，李家最近幾年的努力便丟了一大半。
　　護糧兵並非只是一群混吃等死的公子哥，很多大家族只顧著抓府兵的兵權，沒注意到公子哥們的潛在價值。他們雖然背後的家族都算不上龐大，但數量卻多達一千二百之巨。有一千二百戶正在崛起的中小家族做支持，李家的實力足夠提升一大截。
　　這才是李淵對護糧兵縱容回護的真正原因，別人猜不到，但建成和世民不會不瞭解父親的心思。
　　「如果姓劉的不知道好歹，就一刀殺了他!」李元吉愣愣地插了一句嘴，招來一大堆白眼。他看看父親的臉色，灰i黔留鑽進了母親的懷抱。
　　「弘基這個人，很知道進退，所以你們不用擔心他會背叛咱們李家。」李淵等孩子們都說完了，才慢慢給出自己的答案。他看看兩個己經長大兒子，還有一個涉世未深的女兒，想了想，繼續說道:「旭子是個心地純良的孩子，知恩圖報，宇文家費多少心思，估計也沒什麼用處。他將來的成就未必在弘基之下，眼下跟了咱們家，反而倒把前程耽誤了。」
　　「他一個鄉下小子，前程還不都是您給的!」李元吉從母親懷裡探出頭來，嚷嚷了一句，然後又飛快地把頭縮了回去。
　　「你們呢，也這麼認為?」李淵出乎意料地沒呵斥幼子多嘴，笑了笑，對其他幾個子女詢問。
　　「咱們李家的確對他不薄，我想仲堅心裡也清楚這一點，否則不會當著滿朝文武坦然承認和咱家的關係!」李建成想了想，率先回答。他一直試圖把對方當作一個來投奔李家的遠房親戚看待，交往多了，心中對李旭也的確產生了一絲親情。
　　「他心存感激，所以也竭盡全力回報咱家。」李世民想了想，回答。李旭不會被宇文家所拉攏，這點他一直不懷疑。但李旭算是自己家的嫡系麼，對此他同樣心裡沒多少把握。這個人雖然表面上憨憨的，心裡卻有些死主意，他認定的事情，別人很難說服他回頭。
　　劉大哥和仲堅兄都很有才華，父親幫他，他們才有出頭的機會。如果父親不幫他們，他們也可能出頭，但肯定要耗費更多時間!」李婉兒看法與哥哥和弟弟稍有些不同，更側重於對劉、李二人能力的欣賞方面。
　　「他們二人都不是因人成事者，如果為父不幫他們，他們早晚也要被人注意到!」李淵點點頭，幽然說道，「此番征遼，數十個屬國跟在大軍旁邊觀戰。倘若勝了，倒也能震懾那些蠻夷。若是大軍出師不利，恐怕」他歎了口氣，搖頭:「恐怕將來會天下大亂!」
　　「亂世來臨前，咱們多幫一個人，將來就多一個朋友!」目光從幾個似懂非懂的子女臉上掃過，李淵的話中充滿優慮。
　　注1:是一首隋末童謠，原文為:法律存，道德在，白旗天子出東海。桃李子，莫浪語。黃鵲繞山飛，宛轉花園裡。桃花園，宛轉屬族幅。桃李子，鴻鵲繞陽山，宛轉花林裡。莫浪語，誰道許。株李子，洪太繞楊山。江南楊枷樹，江北李茬榮。楊枷飛綿何勢央，李茬結果自然成，一說為李密所做，結果最後便宜了李淵。
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　　對著面前那張英俊的臉，李旭對自己的人生幾乎感到絕望。如果可以在去遼河對岸作戰和陪宇文士及聊天之間做一個選擇，他現在情願去河對岸戰死。至少那樣會死得痛快些，不必忍受眼前這廝無窮無盡的尖酸刻薄。
　　好在，百餘萬大軍不可能一直停留在遼河西岸。大業八年(612)三月甲午(十五日)，大隋皇帝陛下親自督師，向遼河東岸展開強攻。擔任先先鋒的是左武衛、左屯衛和左姍衛三路大軍計六萬餘眾，清一色府兵精銳，沒有一個臨時招募來的平民。
　　工部尚書宇文愷奉命為大軍造浮橋，四萬多民壯腰裡栓著吹漲了氣的牲口尿泡，扛著木板、竹竿和短樁在大軍之前跳進了冰冷的遼河裡。北國春來晚，遼河水正值春汛，又冷又急，半柱香不到時間，己經有百餘名參與修橋的工匠被河水捲走。咬著牙在水早堅持的其他人也被河水凍得嘴唇發紫，手腳上的動作越來越沒力氣。
　　「取酒來，讓工匠們輪流上岸休息，下水之前每人先飲兩碗烈酒!」皇帝陛下不想當暴君，至少在他目光所及之處，他不願意看到自己的百姓活活被凍死。
　　他的命令很快被傳達了下去，片刻之後，新履任的車騎將軍劉弘基帶著護糧軍弟兄，將數千壇軍中為慶功而準備的佳釀擺到了遼河岸邊。有人在岸邊點燼簧火，用瓦醫將烈酒烤熱。凍得面色青黑的工匠們湊過來，飲酒，烤火，再下河。上岸，烤火，飲酒……
　　浮橋一尺尺艱難地向對岸伸展，快到河中心的時候，對岸的高句麗人坐不住了。他們不是宋襄公，不懂得讓敵人登岸後再戰的「仁義」美德。數千名身披重甲的戰士衝向了岸邊，用巨盾豎起了一道木牆。木牆後，數千名身披輕甲的武士推來四十幾輛城市攻防用的弩車，用牛馬拉開弓弦，將杖余長的弩箭搭上了弩床。
　　遼河春汛正急，水面上風很大，距離遠時，尋常弓箭根本無法給對方製造麻煩。所以，雙方主帥不約而同地想到了床弩，一場遠距離弩戰，率先在兩岸拉開帷幕。
　　滔滔水聲很快就被弩箭破空帶來的呼嘯聲所掩蓋，第一個人倒進了河水裡，被浪頭輕輕一卷，泛起一圈紅色漣漪後即消失不見。緊接著是第二個，第三個，手中除了木材之外沒有任何武器的工匠和民壯們無處閃避，眼睜睜地看著一根又一根粗大的木材飛來，同時穿過幾個人的身體。
　　工匠和民壯們亂作一團，想逃，身邊都是湍急的水流，離開了浮橋，不知道會被河水沖到哪裡去。想退，退路又被自己的同伴擋住，而浮橋的起端，幾百名手持皮鞭和鐵棍的監工凶神惡剎地逼了上來。
　　「不要亂，不要亂，他們長不了!」工部侍郎何鑄帶著十幾名侍衛冒著喪命的風險在半截浮橋上來回跑動，盡力鼓舞工匠們的勇氣。
　　「別亂，咱們弩車上來了!」絕望的呼喊聲中充滿的祈求。
　　大隋朝的床弩的確開上來了，雖然動作比對手慢了半拍，質量卻遠比高句麗人所造的那些鄉下玩意精良。左衛大將軍宇文述一聲令下，三百多具弩床同時發威，正在河中亂作一團的工匠們只覺得頭頂上的光線暗了暗，緊接著，就聽到了河對岸淒厲的慘呼聲。
　　那是數百人同時發出的絕望慘叫。精鋼為鋒、熟鐵為羽的大隋弩箭如撕紙一般，輕輕鬆鬆穿透了高句麗士兵豎起的盾牆，切豆腐般切開盾牆後的石甲或鐵甲，將盾、甲連同它們的主人一同釘在了地面上。
　　「別亂，別亂，繼續造橋，繼續造橋!後退者，當場格殺」工部尚書宇文愷聲嘶力竭地大叫。百萬大軍都在看著他，如果因工部的動作緩慢而折了兵鋒，身後那位心高氣傲的皇帝饒不了應該承擔責任的人。
　　數個逃上了岸的工匠被士兵們用步契捅死於岸邊，血順著河水散開，和被弩箭射死者的血融在一起染紅了半邊河面。前進亦是死，後退亦是死，無可選擇的工匠們只能低頭，一邊用繩索綁住搭浮橋用的竹竿、木樁，一邊祈禱菩薩保佑，別讓下一根弩箭落在自己的周圍。
　　那東西威力巨大，畢竟每次只有幾十根，絕忘了中人低著頭，在荒謬的現實中給自己創造一個不發瘋的希望。
　　高句麗的弩車數量少，玩不起兩軍對射，他們的目標是河中搭箭浮橋的工匠。幾十名工匠如浮木上的螞蟻般被弩箭剝下去，幾十名工匠的羽箭和長的威懾下，螞蟻般填補陣戽亡同伴的位置。
　　戰場上，生命本來就是如螻蟻。
　　長弩當空，風聲蕭瑟，血如蓮花般綻開，生命如殘荷般凋落。
　　百餘萬征遼大軍蟻聚在遼河西岸，眼睜睜看著遼水慢慢變紅。他們幫不上忙，無主將命令，他們即使能幫忙，亦不能動。
　　「拉!」左衛大將軍宇文迷高舉寶刀，威風凜凜。
　　「拉一一!」幾十名親兵齊聲高喊。號角聲中，十名士兵同時扯動牲口的f繩，十匹蠢笨的挽馬緩緩向前邁動腳步。弩臂吱吱嘎嘎抗議著，慢慢被拉成半弧，三名壯漢子抬起一根巨弩，狠狠卡在弩槽上。
　　幾百名，上千名弩兵重複同樣的動作，三百多根包鐵巨弩在陽光下耀眼生寒。
　　「放!」宇文述重重地揮落寶刀。
　　「嗚l」三百多支死亡之矛帶著風聲飛上了半空，掠過河面，向高句麗武士扎將下去。
　　第一排高句麗士兵舉起的盾措被砸碎，死屍上豎起了第二排盾措。頃刻間，第二排盾措又坍塌下去，幾根遲發的巨弩穿越死屍之間的豁口，飛向了高句麗人正在張開的弩車。
　　「舉盾，保護弩車，舉盾，保護弩車!」督戰的高句麗武將喊得聲嘶力竭。大部分站在弩車兩側的輕裝步兵都逃散了，只有少數勇悍者不顧生死地舉起小圓木盾牌，在自家的弩車前擺出半圓型陣列。掠空飛而來的弩箭根本不是人力所能抵擋，11pi」地一聲，盾牌四散，人倒飛，被保護的弩車上空，無端下起了一場血雨。
　　高句麗弩車發射的頻率瞬間被打亂，大隋工匠和民壯用生命搭建的浮橋一點點向前延伸。高句麗人整頓殘存弩車，繼續攻擊浮橋;大隋巨弩再次砸爛高句麗人的盾牆，砸爛盾牆後的弩車……
　　幾隊高句麗弩兵實在無法忍受光挨打不還手的窘境，偷偷調整了目標，把弩箭射過河岸來。大隋左衛弩兵立刻出現了傷亡，但平素嚴格的訓練讓他們很快在敵人的打擊中調整好防線，把復仇的弩箭瞄準對岸的敵人射去。
　　無論弩車的數量還是質量哪一方面，隋軍都佔據著絕對優勢。更多的高句麗弩車被當場擊毀，徹底失去了發射能力。部分弩車還在苦撐，但對大隋將士己經構不成太大的威脅。
　　「後撤，射橋，後撤，射橋!」帶隊的高句麗渠帥注意到情況對己方十分不利，大聲命令道。
　　己經支撐到忍耐極限的高句麗士兵跟踉蹌蹌，緩緩倒行。殘餘的十幾輛弩車遠離了大隋弩兵射程，在河東岸二百步外重新整隊。半刻鐘後，弩箭又斜斜地飛了過來，在浮橋兩側濺起一個個巨大的水柱。
　　「把弩車推到浮橋上去，將高句麗人逼遠!」宇文述大聲喝令。左衛將士肩扛手推，將重型攻城器械推上還沒有完工的浮橋。忠勇的士兵抗起弩桿，迎著頭頂上的呼嘯聲，走向攻擊第一線。
　　小半個時辰後，高句麗人再度後撤。大隋浮橋再度向前延伸了二十幾步。雙方站穩腳跟，又開始了新一輪單調的對射。各自付出百餘條生命後，再度調整彼此之間的距離。
　　浮橋一寸寸，以生命為代價前伸，距離河對岸已經不足一百步了。大伙的高句麗弓箭手不顧一切衝了上來，對河道中的施工者進行攢射。大隋左翊衛則將攻城用的革車推上了浮橋，居高臨下給以橋對岸的敵人弓箭手致命的打擊。
　　河水越發越紅，越來越稠，稠得幾乎凝滯，施工者悲涼地喊著號子，將稈，木頭一根根向橋端捆紮。他們不曉得皇帝陛下為什麼樣要打遼東，也心中也沒有馬上取功名的豪情壯志。他們只想在下一根羽箭飛來之前，橋樑能夠完工。那樣，他們就可能活著撤離戰場，如螻蟻般卑微而輕賤地繼續活下去。
　　而此刻，前方是弩箭，後方是長矛。
　　申時一刻，第一根林隋木板搭上了對岸的高句麗河床。
　　李旭所在的護糧軍人數雖然少，卻喊得比任何一路兵馬都激動。能混入護糧軍的，家中多少都有些門路，因而，這支隊伍中士兵識字的比例遠高於其他諸軍。讀書人的骨子裡向來都有一種不切實際的浪漫，他們曾經無數次在古詩文中看到為鐵和血寫下的頌歌，今天，他們親眼目睹到真正的戰爭，雖然僅僅是個開頭，卻徹底顛覆了從書中得來的印象。
　　眼前這種場景，不能僅僅用悲壯來形容。用慘烈二字來概括，又顯得過於單落，在兩軍將士的吶喊聲裡，那紅色的血水、蟒蟻般消失在眼前的生命，讓人心中充滿了敬畏，對上天諸神的敬畏，對命運與殺戮的敬畏
　　一上午時間，護糧軍中的公子哥們不知疲勞地在岸邊搖旗吶喊。他們能看見同伴一張張被嚇得失去血色的臉，也能聽見自己和他人的牙齒一直在不爭氣的碰撞，甚至能感覺到旁邊人的大腿和身體在不停地顫抖。雖然附近呼嘯的鐵弩破空聲讓他們幾度想摀住自己的耳朵，但在這一刻，他們之中大多數人卻沒有想到逃命。的確，他們都是之中大多數人托關係混入護糧軍中，就是為了避免走上戰場。但在浮橋落成的那一瞬間，如果有人下一聲命令，他們會拔出兵器，毫不猶豫地衝向對岸。
　　左武衛、左衛和左屯衛三支先鋒同時啟動，逆著撤下浮橋的人流，衝上了遼河東岸。過了岸的府兵們在低級將校的組織下，快速整隊。重甲兵、刀盾手靠前，長槍兵、輕甲兵居中，弓箭手墜後，一個個小的方陣快速在河對岸成型。
　　高句麗人如憤怒的蝗蟲般湧了過來，鋪天蓋地。他們試圖搶佔河灘，將剛剛上岸的隋軍壓進冷水裡去。府兵們建立起來的方陣則如磐石般巍然不懂，不但將高句麗人的攻擊一次次撞得粉碎，還不斷將陣地向橋頭兩側延伸，為後續過河的弟兄們騰出足夠的空間落腳。過午的陽光正烈，照得河面鮮紅猶如火焰，無數府兵將士則穿過燃燒的河流，用自己的血或敵人的血，為照亮的天空的紅色再加上濃重的一筆。
　　「錢將軍，看那，錢將軍過去了!」一個略帶稚嫩的聲音在李旭耳邊響起。他側過頭，看見是唐公家的二郎世民在大喊大叫。在李旭跟隨左武衛武貪郎將錢士雄煉武時，李世民曾經在旁邊偷招，因此，他非常熟悉錢士雄愛惜如羽毛般的那身銀甲。
　　李旭只是匆匆掃了李世民一眼，就把目光移回了河對岸。過橋的士兵太多，他的視線總是被聳動的人頭所遮擋。但戰場上所有的場景幾乎相同，目光在某一處被阻擋後，轉到下一處看到的是同樣的壯烈景象。
　　這是與草原部落之間廝殺不可同日而語的宏大余慘烈。與其相比，李旭兩年來參加的所有戰鬥，包括在徐大眼調度下擊破索頭奚部老巢的那一次，激烈程度都不及眼前戰鬥的十分之一。至於在回中原途中所參與的馬賊與突厥狼騎的血戰，與河對岸的戰鬥相比更簡直是小孩子玩泥巴，根本不值得一提。
　　李旭聽見自己沉重的呼吸，也感受到自己幾乎跳出嗓子的心臟。他感到渾身上下被風吹的僵硬，流淌在血管裡的血卻如同被點燼了般灼燒得他全身發痛。除了啞著嗓子吶喊助威外，他不知道自己還能為過河的壯士們做些什麼。但很快，吶喊助威也變成了奢侈，他的嗓子突然間啞了下去，發出的聲音猶如破鑼。
　　錢世雄將軍的身影又出現在他視線內，戰馬己經被敵人用亂矛戳死，馬上將軍變成了步下武士，卻絲毫沒影響他的行動。只見他長塑一揮，周圍彷彿就多了一塊空隙，然後再一掃，空隙瞬間增大，身後的大隋府兵快速把將軍衝出來的空隙補滿，將高句麗人向遠處擠去。
　　李旭看不清楚多少人倒在錢士雄的長架下，只看到對方那身銀甲慢慢變成了粉紅色。然後，他看見長架斷裂，被錢士雄順手拋入敵軍陣中，刺員高麗武將落馬。接著，他看見錢士雄手提一把橫刀，如入無人之境。
　　高句麗人頂不住了，李旭非常高興地想。不知不覺中，他己經把自己當作了過河士兵中
　　的一員，分外渴望奪取戰鬥的勝利。然而，在目光偏移的剎那，他突然感覺到了萬分的恐懼
　　「啊!」很多在河西岸列隊待發的大隋將士都發出了一聲驚叫，然後，河畔一片死寂。在寂靜如死的河面上，數艘吃水極深，冒著濃煙的火船順著洪流衝了下來。
　　「砰!」撞擊聲如重錘般砸在所有人的心頭，連鼓手敲出的節律都為之停滯了一下。緊v接著，最上游那座剛剛搭起沒多久的浮橋被火船撞散，正在過河的士兵們如下餃子般0里啪啦落入了紅色的河流中。
　　被前面幾艘船擋住去路，第二梯隊的火船速度減慢，卻如獵獵z燒著，如即將倒塌的廣廈般向第二道浮橋壓去。無法避免的災難面前，沒有人還能保持鎮靜。第二座浮橋上的府兵們互相推操著，慘呼著，試圖避免死亡的命運，但火船依舊順著水流，徐徐地向他們撞過來
　　前方的士兵努力向後退，後方的士兵卻來不及為他們讓開足夠的空間，無數人在火船撞到浮橋之前己經落水，無數人被自己的袍澤踩在腳下，還有無數人眼睜睜地看著烈火衝向自己。
　　這一切，不過是數息之間發生的事，岸上的人卻感覺如幾萬年光陰流過一樣漫長。火船燒燬了第二道浮橋，自身也傾覆了大半。卻依然有五、六艘被水流帶著，無可避免地衝向第三道浮橋。
　　遼河東岸，己經呈獻敗勢的高句麗人突然來了勇氣，吶喊著向府兵們發動了反擊。遠方的樹林裡，土丘後，數以萬計的高句麗伏兵冒出頭，提著彎刀、長矛、弓箭、鐵叉，一群烏鴉般將己經過了河的府兵們吞沒。
　　借助第三座浮橋渡河的是左武衛將士，第一波衝過遼水，踏上高句麗控制土地的也是他們。眼看著其他兩座浮橋上發生的慘劇，正在渡河的將士們慌了神。互相推操著試圖退回西岸，整個隊伍卻無法移動分毫。
　　死亡的火焰一步步沿著血紅的河水迫近，岸上的百萬將士中己經有大半人閉上了雙眼。今天的失敗己經不可避免，雖然在數息之前，大伙還曾嗅到勝利的滋味。但對方的守將老謀深算，誘敵、燒橋、反攻，所有動作無一被掐拿的恰到好處。在火船出現的剎那間，己經過河的那數千將士和第三座浮橋上的數百名左武衛士兵的命運己經寫好，縱使孫吳重生，也無法改變這種淒慘的結局。
　　有人己經在失聲痛哭，為河對岸血戰與河水中掙扎的袍澤哀付。有人則瞪大了悲傷的雙目送第三座浮橋上的弟兄們走完其生命的最後一程，突然，他們看到第三座浮橋上，麥鐵杖老將軍正在振臂高呼。哭聲中，沒人聽見他喊什麼，卻發情由浮橋上的人群突然一靜，緊接著，橋前方的士兵們高舉著兵器，吶喊著向對岸，向死亡衝去。」弟兄們，一樣是死，戰死對岸上去!」第三座浮橋上，亂成一團的左武衛將士聽見他們的老將軍如是喊。接著，就看見老將軍跳下戰馬，拎著他賴以成名的那根鐵杖，從浮橋上一躍而下。
　　岸邊高高濺起一團水花，將老人的身影吞沒。水花散盡，高大的身軀又呈獻在眾人面前。冰冷的河水一直沒到麥鐵杖腰際，無數人在河西呼喊著老將軍的名字，他卻沒有回頭，揮舞著鐵杖，招喚著在橋上彷徨和於水中掙扎的士卒，召喚他們一同去東岸赴死。
　　橋即將被撞斷，水深不可回頭，等死，死於國事可乎?將士們吶喊著，一個接一個跳下浮橋，跟在麥鐵杖身後，衝上對岸。河岸邊，正在試圖回頭向橋上擠的潰兵們楞了一下，緊跟著，大夥一同聚攏在麥鐵杖身後，吶喊著衝向被敵人圍在中央，孤立無援的袍澤。
　　麥鐵杖不知道橋什麼時候被船撞斷的，也不知道有多少士兵跟著他衝向了敵群。從跳下水的那一刻起，他就再沒有回頭。把一聲功業和無數秘密，統統拋在了腦後。
　　一個高句麗渠帥帶著小隊騎兵衝了過來，試圖將這股最後的府兵衝散。麥鐵杖迎上去，手起杖落，高句麗渠帥連同他的戰馬一同散了架。剩下的高句麗人試圖為主將報仇，被府兵們七手八腳剁下了坐騎。
　　有人拉來一匹劣馬，麥鐵杖跳了上去，揮杖繼續前衝。鷹揚郎將孟金叉帶著小隊府兵緊緊跟在老將軍馬後，像十幾年來一樣，親自為主帥擋箭撥刀。又一隊高句麗人衝了上來，為首的將軍試圖利用戰馬的速度將麥鐵杖刺下坐騎，長塑刺來，卻被麥鐵杖側身抓在了手中。接著，一根鐵杖橫掃，將高句麗人掃落塵埃。
　　血如霧一樣在戰馬周圍散開，染紅了老將軍的白髮。己經多長時間沒這樣痛快的廝殺過了，麥鐵杖記不清楚。他只記得自己好像十六歲、或者十七歲，就被逼當了山賊，跟在大當家身後打家劫舍。
　　大當家是個好人，每次搶來的東西他總是跟大伙平分，偶爾他還會將一部分戰利品饋贈給山寨附近的窮困百姓。但百姓們依然不喜歡他，當官府來剿時，平素受過饋贈的百姓們領著官軍從小路抄上了山寨。
　　大當家戰死，麥鐵杖記得自己被俘虜，然後被廣州刺史歐陽頒作為奴隸獻給了當時的皇帝。在那一刻，麥鐵杖終於意識到，作賊不如做官。做官偶發善舉，百姓就會感恩戴德。作賊日行一善，依然會被人厭棄。
　　又一夥高句麗士兵圍上來，被麥鐵杖擊散。鐵杖上，己經不知道沾了多少人的血，一身征袍亦是血跡斑斑。麥鐵杖哈哈大笑，以杖為槍，不停向前突刺。每刺，必讓敵軍一人倒地。他所帶的百餘人小隊己經接近被敵人團團圍住的錢士雄，銀甲早己變成鮮紅色的錢士雄看見主帥向自己靠近，微微一笑，露出雪白的牙齒。
　　大陳皇帝陛下喜歡麥鐵杖勇武，讓他做執傘侍衛。麥鐵杖記得自己不喜歡皇家侍衛這份差事，每天離開皇宮，即跑到百里之外劫富濟貧。後來，這事情被人拆穿了，皇帝陛下卻沒殺自己，只是讓自己回家了事。
　　又一群高句麗人圍了過來，麥鐵杖覺得有些累了。年紀大了，往往力不從心。記得年青的時候，自己從來沒有在敵人面前感覺到疲勞。即便是在楊素摩下，對著幾十萬大軍，心情也一樣沉靜。
　　當年，南下的大隋兵馬也如眼前高句麗人一樣多。滿朝文武紛紛投降，己經是平民的麥鐵杖卻投了軍，投了隋軍，他想親手砍下楊素的頭，報答大陳皇帝陛下的恩遇。但沒等他能熬到可以接近楊素的職位，皇帝陛下己經被俘，然後大陳舉國投降。
　　「南陳己經亡了，你以後跟著我干吧!」麥鐵杖清楚地記得自己的陰謀被降將拆穿後，晉王殿下，也就是現在的大隋皇帝陛下所說過的每一個字。他沒有在乎自己圖謀不軌，也沒有追問刺殺行動還有誰在幕後主使，只用一句話，抹去了自己心中關於南陳的一切回憶。
　　眼下的敵軍突然稀少，麥鐵杖看到自己己經和錢士雄的隊伍匯攏。他側頭看看部將孟金叉，發現這員虎將前胸的鐵甲上面插了至少五枝羽箭，手中的長刀卻依然閃亮如故。
　　「橋斷了!」麥鐵杖再次開口。
　　「大帥說去哪?」錢士雄砍翻一名衝上來的高句麗小校，笑著詢問，彷彿在問出門踏青的目的地一樣隨意。
　　麥鐵杖用兵器向前指了指，尚且能站立的府兵們抬起頭，看見遠處土丘上，高句麗主帥高高豎起的將旗。
　　「左武衛!」鷹揚朗將孟金叉大喝，帶著一小隊士兵向敵軍主陣衝去。
　　「左武衛!」錢士雄不甘屈居人後，帶著另一隊士兵與孟金叉並肩突入。
　　「左武衛，跟老夫上啊!」麥鐵杖陰陽怪調的嶺南腔高高響起，所有能站起來的殘兵跟著主帥，直插高句麗腹心。
　　遼河兩岸，所有人都驚呆了。沒有人能預料到，一支不足五百人的殘兵不祈求投降活命居然向四大軍發動了決死衝擊。一時間，高句麗戰旗紛紛歪倒，而遼河對岸，沒有浮橋可渡的大隋將士位同時拔刀，向對岸的袍澤們致以最高敬意。
　　沒有人在乎這種舉動是否有替越之嫌，連皇帝陛下自己也不在乎。自從看見麥鐵杖老將軍跳上對岸後，大隋皇帝陛下楊廣的手就沒停止過。他發了瘋般揮舞著鼓錘，將牛皮戰鼓敲得震天般響。隨軍鼓手同時記起了自己的職責，跟著皇帝陛下奏出的節律為勇士們奏響出征的凱歌.，
　　如雷鼓聲中，麥鐵杖，錢王雄，孟金叉還有無數沒有人知曉其名字的府兵衝進了高句麗大軍中。
　　百萬人的注目下，老將軍麥鐵杖箭步橫行，鬚髮飄揚。
　　數息後，鼓聲嘎然而止，揚廣放下鼓錘，淚如雨落。
　　親眼目睹麥鐵杖老將軍以身殉國，大隋皇帝陛下又痛又怒。收兵回營後，檢討首戰失利之責，命侍衛將負責督造浮橋的工部尚書宇文愷推出營門斬首示眾。文武百官紛紛替宇文愷求情，帝怒少解，傳令將宇文愷削職為民，以工部侍郎何稠暫時接替他的職務。是夜，有人在軍營為出塞之曲，聞者無不泣下。
　　「皇上才不會真的殺宇文愷的頭呢，作個樣子安撫將士們的心而己。誰不知道宇文愷和宇文述是一家人，平素宮裡的稀奇玩意都是他們兄弟給弄來的!」吃晚飯的時候，李婉兒坐在李旭身邊偷偷地嘀咕。
　　皇帝陛下不准許女眷到河了邊觀戰，李婉兒卻不肯聽令，偷了一套小兵的確衣服混在了護糧軍中。麥鐵杖等人向高句麗軍陣發起決死衝擊時，小姑娘哭了個一塌糊塗。虧得當時百萬大軍無不落淚，才沒讓人發覺其是女扮男裝的真相。
　　「高句麗人太陰險，居然想得到順流放火船這種卑鄙手段。再結實的浮橋也不經撞。白天的事情，的確不是宇文愷的責任!」李旭望著眼前的x火，甕聲甕氣地回答。他的鼻子有點堵，說話時尾音很重。這是因為下午時流淚流多了的緣故，雖然與麥鐵杖等人相處時間還不到一個月，但對方那種發自內心的關懷讓他十分感動。特別是武貪郎將錢士雄，對李旭來說，此人可謂亦師亦友。沒想到在渡遼的第一仗中，自己就永遠地失去了這位朋友。
　　「未必是高麗人陰險，這麼長一段式，兵部那英些傢伙就不知道派些人到上游警戒麼？」李世民憤憤地向東火堆中扔了塊木柴，低聲咒罵。
　　大伙看了看他，誰都沒有搭薦。兵工部只是擺設，攻遼方案幾乎是皇帝陛下一手包攬的。若真下葬送了麥鐵杖等人的責任，皇帝陛下首先期要向陣亡者的英魂謝罪。這些道理大伙心中都清楚，但誰也沒膽子隨便亂講。為了片遼的事，皇帝陛下已經先後降罪了右尚方署監事耿詢，給事中國許善心和軟天監術士庾質。如今，連兵部尚書段文振都
　　「因病」不說話了，別人哪分階段還有亂「嚼舌苔頭，」的資格？
　　「如果是我帶兵，就趁著今夜高句麗人慶功的當口，偷偷用木筏子渡過河去，！」李世民見沒人理睬自己，站起身來，轉頭走向了別處。他不喜歡護糧軍中現在的氣氛圍，自從下午收兵回營後，大夥一個個都搭拉著腦袋，除了落淚外，就沒有人想想如何給麥老將軍復仇。
　　「一群窩囊廢，如果我是……」小傢伙手按住腰間橫刀，披肩被夜風吹得獵獵作響。
　　火堆前，眾人的臉色都很黯然。他們這夥人中，除了李旭之外，根本沒人真正見過血。第一次見到如此大規模的戰鬥，心中的震撼無以言表。雖然眾人在隔河觀戰時心裡被震撼、悲傷、憤怒的情緒充滿，恨不得親自衝到對岸去，替麥鐵杖老將軍執盾擎旗。待收兵回營後，理智和軟弱又統統回到大伙的身體中來。
　　也許見到了死亡，才更珍惜生命的可貴。此刻，眾人不僅僅為袍澤的犧牲而悲傷，他們心中更多的是對未來的恐懼。巨弩沒有理智，不會因為誰家有錢，就避開誰的胸口。河水也不講情面，不會因為誰讀得書多，就把他衝上岸。雖然眼下護糧兵不用提刀上陣衝殺，但誰也不敢保證，哪天面對數萬敵軍的人不是自己
　　李旭雖然經歷過戰陣，心中的感覺卻並不比大伙好多少。麥鐵杖和錢士雄兩人的武藝有多高，他比簧火旁任何人都清楚。以二人如此高的武藝還要陷於軍陣當中，自己這點微末本事就更不值得一提。行軍打仗不是校場比武，個人武藝在這裡能起到的作用微乎其微，主帥的指揮失誤，戰前的準備不足，任何一項細節都比武藝對戰局勝負的影響大。
　　「也許我當時該徐兄多學一點兵法！」對著火堆，少年人默默地想，跳動的火焰將他的面孔照得一亮一暗，在稚氣之外，平添上了幾分神秘的成熟。
　　這頓晚飯吃得極其乏味，甚至連大隋皇帝為了鼓舞士氣而下令增加的牛肉和烈酒都沒能調動起眾人的情緒。吃過了飯，很多將士早早地就回帳篷休息了。每個人心裡都知道自己是個孬種，每個人都不希望自己的軟弱和恐慌被人看出來。只有躲在被子下，他們才能徹底地把無形的創傷治好。也許等到這些看不見的傷疤全部都麻木後，他們才能真正被稱為男人。
　　「仲堅大哥一一」李婉兒目送著齊破凝、王元通等人一個個站起身來離去，轉過頭來，對著李旭幽幽地喊。
　　嗯，什麼事?」李旭將目光從火焰上收回，低聲詢問。
　　你，你怕不怕?」李婉兒咬了咬嘴唇，眉頭微，眼睛被火光照得通亮。
　　「怕什麼？」李旭戒備地反問，他猜不出李婉兒的問話是什麼意思，在女人面前，男人本能地會裝得勇敢些。
　　「我，我一閉上眼睛，就是滿山遍野的高句麗人!」李婉兒低下頭，手中木棍不停地於灰燼中掀挑，彷彿能從其中翻出什麼防身用的神仙法寶。
　　唐公家境特殊，小姑娘在懷遠鎮沒什麼可以說話的同伴。哥哥和父親每日忙得要死，弟弟天生是個無所畏懼的人，或者他是故意表現得無所畏懼，反正都一樣。因此，有些話她只能自言自語，但死亡這個命題太大，自言自語顯然無法讓她內心深處得到安寧。
　　「沒事，不怕。如果你累了，我馬上帶幾個人送你和世民回唐公的臨時府邸。、」李旭的心思永遠比不上手腳快，也許是故意，也許是真的不理解女孩子現在最需要什麼，他的回答遠遠出乎李婉兒的期待。
　　「我忘了，你是殺過人的。」李婉兒側過頭來，對李旭笑了笑，露出一雙好看的小酒窩。她的膚色不似蘇rx部的女人們那麼白哲，但很溫潤，被簧火從側面照亮，鼻尖和手指有些部分幾乎是透明的，就像一塊剛剛雕琢過的大塊紅瑪瑙。
　　「我沒主動殺過人，那是為了自保。」李旭心有些莫名其妙的惱怒，聲音不覺稍稍提高了些。話說出了口，他立刻警覺到了自己失態。扭轉頭，迅速向周圍看了看，還好，附近火堆的同伴已經差不多走光了。劉弘基和李世民兩個坐在五十步之外，正在比比劃劃地爭論著什麼，沒人注意到這邊發生了什麼事。
　　李婉兒把頭低了下去，信手繼續撥弄灰燼。幾顆沒燒全的木炭渣被她挑了起來，重新扔入了火堆。火跳了跳，進射出數百顆星星，霹靂吧啦炸響著，在半空中飄遠。
　　「我不是故意的!」李旭覺得有些內疚，低聲道歉。他知道自己也害怕，一閉上眼睛，首先看到的就是一條血河和黑壓壓的弩箭，彷彿自己就是造橋工匠的一員，根本沒地方躲藏，也不能回頭。但這些話不能說，跟誰也不能說。他現在是校尉了，要保持軍人威儀況且對方還是個女人，恩公兼頂頭上司的女兒。
　　「沒事!」李婉兒大度地給了李旭一個笑容，繼續說道:「我不是說你殺人，我只想聽聽你在部打勝仗的故事。世民還沒玩夠，我不想太早回府!」
　　這個理由很合適，至少李旭沒覺得有什麼不妥。低頭想了想，他又開始講徐大眼在蘇啜部如何練兵，如何幫助蘇啜部擊潰索頭奚人進攻的故事。那個故事很精彩，可以讓人暫時忘記下午看到的慘烈景象。更重要的是故事己經被人詢問過很多次，李旭現在可以在說故事的同時輕鬆地抹掉自己不想提及的一切記憶。
　　「你說咱們大隋此時的境遇像蘇啜部還是像索頭奚人，』，瞬間的軟弱過後，堅強來的少女婉兒又關心起了國家大事。
　　「不好說，蘇啜部和平索頭奚部根本太小，只能打一次敗仗，一次輸，就全輸了。大隋和高麗都是大國，可以輸贏很多次」李旭想了想，回答。
　　這是他今晚想了很久才得出的結論，但這個結論明顯無法讓李婉兒感到安慰。又過了片刻，婉兒放下木棍，拍了拍手上的灰燼，站起來問道:「那你將來會主動請纓麼?去河對面建功立業?」
　　「我，我不知道!」李旭楞了一下，不明白對方為什麼有此一問。他現在的確很迷茫，原來跟徐大眼在一起時，不需要他想，徐大眼每次都能安排好二人下一步該幹什麼。後來遇到劉弘基，也不需要他為將來的事情操心，劉大哥會默默替他打算，條理清楚指明他需要走的路。而現在，徐大眼失散了，劉大哥高昇了，習慣了被人安排的他突然發現自己有了很多選擇，每一條路都充滿誘惑，但每一條路似乎都不那麼好走。
　　「你可真夠笨的!」李婉兒突然生起了氣來，抬腳將身邊的木棍踢飛了出去。
　　「二姐，你是找我麼？」李世民被這邊的聲響驚動，回過頭來大聲喊。
　　「走了，回家！」李婉兒怒氣沖沖地呵斥了一句，嚇得李世民趕緊跑上前，慌不及待地問道：「怎麼了，二姐，誰惹你了？」
　　「累了，咱們回家吧，別讓娘擔心!」婉兒突然又笑了起來，摸著弟弟的頭說道。弟弟越來越高了，己經慢慢超過了自己，眼看就要長成一個魁梧的男人。娘說過，男人生下來就要建功立業，否則，就沒法被人瞧得起。並且，越是出身寒微的人，越是把功業看得比性命還重。
　　「誰愛死誰去死，關我什麼事情！」踏上馬鐙前，李婉兒小聲嘀咕道。
　　「姐，你在說什麼啊？李世民又被嚇了一跳，驚詫地問。
　　「我說，你以後多讀書，小舞刀弄棒」李婉兒大聲呵斥了一句，回頭看看遠遠跟過來的李旭和劉弘基，用力抽了戰馬一鞭子。
　　吃了痛的戰馬向前躍出丈餘，撒開四蹄，遠遠地遁入了夜色中。
　　他這廂胡思亂想著，旁邊劉弘基心裡卻是詫異莫名。自來遼東後，劉弘基帶著李旭與婉兒、世民兩姐弟廝混慣了，一直把三人視作自己的弟弟到了現在，才猛然意識到李婉兒是_{個女孩子，並且在去年已經及異，若是任她再這麼自由往來軍營和李旭沒日沒夜地瘋鬧癱}怕難免有一天會生出些事端來一(注l)
　　與唐公家雖然關係親劉弘基畢竟還是一個外人，知道有瓢貌黔無緣置嗓卻又不忍心讓李旭犯錯毀了前程，想來想去，終於在回營的路上裝做很意地提了一句:「婉兒這個脾氣，將來嫁了人，恐怕有她相公好受!」
　　「還好了，平素都很和氣的，今天可能看流血看多了，心裡有些煩悶!況且能娶她的人，肯定會有所包容，不至於什麼事情都和女人斤斤計較!」李旭笑了笑，善意地替李婉兒辯解。仔細想想當時情形，他猛然發現婉兒生氣時的樣子很好看，有種平素她身上不多見了女味道。
　　「也是，讓柴公子自求多福吧。婉兒過門估計也就是今明兩年的事情!」劉弘基笑著搖頭，彷彿看到了婉兒未來的丈夫如何在妻子面前吃癟。
　　「柴公子，不知道是那家貴胃子弟?」李旭楞了楞，好奇地追問，「婉兒定親了麼，那怎麼還終日在外邊玩呢?」
　　「呢，你還不知道啊，此人姓柴名紹。拒鹿郡公柴慎之子，當今太子殿下的千牛備身，這次萬歲東征，留太子監國，所以柴公子才沒跟著大軍到遼東來。他和婉兒兩個是自幼定了親的，當今皇帝曾親自見證兩家交換禮品!」劉弘基的話平平淡淡，彷彿在說著一件很普通的閒事。
　　「噢，那也倒是門當戶對!」李旭笑著評價，臉上的表情波潤不驚。
　　看到李旭無動於衷的樣子，劉弘基暗暗罵自己多事。想那李婉兒向來就是巾幗不讓須的性格，雖然女孩子家懂事情早，但她跟李旭年齡相近，玩在一起估計也是兄弟之情多一、，兒女之情未必真有。至於自己這位好兄弟，從他在蘇W部的經歷來看，恐怕對男女之事木吶得很。他現在心裡估計連婉兒的性別都沒怎麼在乎過，更甭提有什麼非分之想了。況且二人又是同姓，早己有了同族兄妹的名分在，好人家的孩子，應該懂得同姓之間不可結婚的風俗……
　　想到這些，劉弘基看向李旭的目光不覺有些歉然。正尋思著如何換一個其他話題的時候，卻發現後者的直直地望向了遠方。他楞了一下，順著李旭的目光看去，只見幾點火光在東方緩緩向軍營位置靠攏，在漆黑的夜裡，看上去分外詭異。
　　「跟我過去看看，你跟在我身後五十步，如有異狀，立刻策馬回營報警!」劉弘基抽刀在手，低聲向李旭吩咐道。
　　李旭點點頭，悄悄放緩戰馬的腳步。在與劉弘基錯開五十步左右距離後，他慢慢地拔出了角弓。『劉大哥還在試圖保護我，，李旭非常感激對方的情誼。雖然今天劉大哥故作無意提起的話，讓人聽了心裡陣陣發涼。
　　「我知道自己高攀不起，可我也根本沒曾打算高攀!」黑暗中，李旭面部表情瞬息萬變。劉弘基沒有想到，再笨的孩子吃虧多了，也會慢慢學會掩飾自己。更不會想到，他不是第一個跟李旭提起這些無聊話題的人，早在數日前，宇文士及己經譏笑過李旭試圖入贅豪門、攀附高枝。
　　「你不用解釋，與她交往了，就會被人以為攀附!大伙只管相信自己的判斷，幹什麼要
　　聽你的解釋。況且，誰知道你說得是不是真話!」黑夜裡，宇文士及的話像毒蛇一樣吐著信子
　　苦悶、禁鶩、淒涼，酸甜苦辣各種滋味交織著湧入李旭的心頭。他感到鼻孔酸酸的，眼角處有什麼東西在滾動。但他盡力不讓淚水滾下來，別人怎麼說，那是別人的事情。他自己唯一能做的事情就是不讓事態像別人想像那樣發展。
　　一時間，他有些自憐自艾起來，好生後悔當日沒答應麥鐵杖入他的左武衛，如果當日答應了老將軍，今天在河對岸力戰群寇的將領中一個就是自己，雖然想想結果有些令人害怕，但卻不省得受眼前這些無聊地折辱。
　　不遠處，劉弘基的戰馬已經和來人接近，對方手中的燈籠，已經照亮了他們自己的服飾和馬車，是一夥高句麗人，李旭的呼吸瞬間一緊，曲肘拉弦，將羽箭穩穩地搭在了弓臂上。剎那間，所以的不快都被他遺忘。
　　「我們是使者，兩國交兵不斬來使。大隋是天國上朝，禮儀之邦!」來人本能地感覺到了黑暗中的危險，衝著劉弘基背後的夜幕用流利的漢語喊道。緊接著，李旭看見自己的附近閃出了無數燈光，一支埋伏己久的大隋兵馬快速向高句麗使節圍攏。
　　高句麗使者為議和而來，他們的馬車上裝的是錢士雄將軍的遺體。被巡夜將士搜揀過身，引入軍營後，使者呈上了一份表章給了大隋皇帝。表章上，高麗守將乙支文慧希望大隋皇帝陛下能體諒，』，國懼亡，敢同困獸」的惶恐心情，原諒他們今天不得不迎戰的魯莽行為。
　　錢士雄的遺體被高句麗人精心收拾過，所有血跡都己經擦拭乾淨。高句麗人說他們尊重勇士，所以沒有扣留錢將軍的愷甲和兵器。至於麥鐵杖老將軍和其他九位白天陣亡的大隋將領，高句麗人也己經把他們的遺體收斂好。乙支文慧體諒大隋將士的心情，所以願意收取一千兩黃金的運輸費用把這些屍體交給大隋安葬。
　　隋帝楊廣毫不猶豫地答應了使者的贖買武將遺體要求，並且與高句麗人約定，明日休戰天，兩軍於河上駕駛木筏交接屍體。至於高句麗人的退軍請求，楊廣只回答了一句，「一日後，我會命人繼續架橋。是戰是降，諸位自己想好!」
　　高句麗使者還欲狡辯，當值文武同時拔劍出鞘。使者膽寒，只好連滾帶爬地退了出去待敵軍使者被押送著出了營，諸將紛紛向皇帝請戰，要求拒絕支付贖買麥鐵杖等人遺體的金，今夜直接泅渡過去，將遼東城夷為平地。楊廣卻道:「此番東征，諸多番邦可汗追隨，鞍前馬後。若是失信於人，將來豈能令他們信服!高句麗乃蠻夷小國，料也玩不出太多花樣。且將黃金給了他，早晚聯會連本帶利收回來。」
　　諸將無奈，只好從命。第二日，高麗人果然用木棺運來其餘十具屍體。宇文述代表大隋陛下致河邊以黃金將麥鐵杖等人的遺體贖回。想起自己平日與麥鐵杖的交情，宇文將軍一路哭著返回了軍營。
　　正午，楊廣於大軍面前，親自持白帛為麥鐵杖洗面。下詔褒獎麥鐵杖曰:「志氣果，夙著勳庸，陪摩問罪，先登陷陣，節高義烈，身隕功存。興言至誠，追懷傷悼，宜番殊榮。用彰飾德。」當眾追贈其為光祿大夫、宿國公，溢武烈。(注2)
　　左翊衛大將軍宇文述、左屯衛大將軍辛世雄、右衛大將軍於仲文、左衛大將軍荊元恆百餘將領皆著白衣，步行送麥鐵杖靈樞於郊外。左武衛殘兵以刀刺臂，灑血為老將軍餞行。三軍見此，無不激憤。
　　第三日，大隋皇帝陛下盡調軍中弩車列於河岸。然後遣工部侍郎何稠再起浮橋兩座。浮橋剛剛建了一半，高句麗人又調弩車來騷擾，被宇文迷指揮弩兵一陣攢射給砸了回去。
　　過午，浮橋漸漸逼近對岸，高句麗人在岸邊百步外築土壘，以弓箭手埋伏於土壘之後射殺築橋工匠，大隋府兵以木筏載巨盾護橋。雙方以羽箭強弩互相射擊，往來廝殺了一整日，日落時分，各自罷兵。
　　是夜，高句麗遣死士毀未成之橋，被右翊衛將軍王仁恭埋伏的兵馬逮了個正著。仁恭與錢士雄有舊，欲為其復仇，將被俘高句麗死士皆綁上沙包，丟進了遼河之中。
　　第四日一早，何稠繼續督工匠建橋，高句麗看到浮橋漸成，故伎重施，再度於上游放下火船。結果船沒等漂到浮橋近前，便被河道中的木樁與鐵索給攔在了外側。原來何稠白天施工造橋的進度雖然慢，卻偷偷地在每座浮橋的兩側架設了護橋暗樁，還以重金募集了死士游過河去，以岸邊岩石為基，;在岩石和木樁以及木樁彼此之間連上了鐵索。
　　浮橋在烈火照耀下穩步向前延伸，最邊緣的那根巨大，又一次搭在了遼水東岸的河灘上。
　　註腳：及笄(ji)，古代女子滿十五歲，把頭髮綰起來，戴上子，叫及笄，意在味著成年，可嫁人。
　　注目：麥鐵杖等人的事跡見於，《隋書.麥鐵杖傳》原文加以修改，及濟，橋未成，去東岸尚數丈，賊大至。鐵杖跳上岸，與賊戰死，武賁郎將軍錢士雄，孟金叉又亦死期之，左右更無及者。帝為之流涕，購得其屍
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　　酒徒以為，雖然揚廣是個糊塗皇帝，但麥鐵杖等人卻是為國而戰，事跡不應埋沒於歷或。
　　注滿：章節編號錯誤國殤(三上)接下就是國殤(四上)了。酒徒之錯，抱歉。
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　　河水再赤。
　　王仁恭手持一根丈八步槊，直接高句麗軍陣，在他身後，百餘名長矛兵和千餘名刀盾手排成矛盒一個錐型，大步向前移動。這是標準的攻擊陣列，王仁恭不喜歡防守，身後的橋面過窄，死守河岸只會讓自己一方施展不開。而衝到敵軍中去廝殺，則剛好減輕浮橋兩側的壓力。只要能堅持半柱香時間的攻勢，源源不斷過河的大隋將士們則可以從容地在河灘上組成第二道軍陣。第二道軍陣既成，高句麗人就難逃一敗。
　　跟在他身後的俱是些在左武衛當差多年的老府兵，戰鬥經驗和格鬥能力皆非高句麗士卒能比。大隋國力鼎盛，府兵們配備的in甲和兵器都極其精良。高麗人的羽箭射到身上，只要不射中關鍵部位，府兵們往往身中三箭後仍可呼喝酣戰。而高句麗人只要被府兵們手裡的大橫刀砍中一下，就會筋骨分離。
　　片刻之間，王仁恭己經戳了四員高句麗武將下馬。一名不知道何民族的渠帥揮舞著鐵A藜骨朵衝來，試圖憑借戰馬的速度和兵器重量將王仁恭撞翻，二人接近的瞬間，王仁恭突然蹲身，架尖向前，架尾及地。那名渠帥收勢不及，戰馬重重地撞上了架尖，瞬間，馬死，架折，騎手整個人高高地飛起來，落到了王仁恭腳下。
　　沒等被摔得七葷八素的渠帥從地上爬起，王仁恭棄塑，拔刀，一刀砍下了敵人的首級，將頭髮向手中一挽，高高地舉向半空。
　　「左武衛，報仇!」王仁恭手舉一穎血葫蘆，仰天長嘯。
　　「報仇!」千餘死士齊聲呼喝，大踏步上前，將高句麗人再次逼退數步。
　　王仁恭將敵將人頭當作暗器丟出，腳尖同時一勾，居然將四十餘斤重的鐵羨纂骨朵踢了起來。單手一抄，他抄住鐵羨纂骨朵柄，一手持刀，一手持鐵瑛纂骨朵，左右配合著再次踏入敵陣。
　　幾個高句麗悍卒試圖夾擊他，卻被王仁恭身後的府兵捨命截下。數息過後，錐型陣列又深入高句麗軍中三十餘步，龐大的「錐尾」追隨「錐頭」向前，己經在高句麗軍陣中擠出了十餘丈寬的大口子。
　　面對面硬撼，大隋府兵近二十年內還未曾遇到過對手。錐陣兩側，高句麗士兵紛紛退避，盡力躲開這個嗜血的怪物。有聰明的高句麗士兵試圖遷回包抄，攻擊錐形陣列的背後，卻發現不斷有過河的左武衛士兵在校尉、旅率們的帶領下，自動補到錐陣最後。
　　死亡的尖錐越來越大，越來越鋒利。高句麗守將發覺事態不妙，調集重兵試圖把這根插入自己心頭的鋼錐硬生生擠斷。在他的指揮下，無數被高句麗重金招募來的不同民族的勇士用不同語言呼叫著，衝向鋼錐的尖端，王仁恭面無懼色，左刀右錘，呼喝酣戰，力保「鋼錐」不彎，片刻功夫，他的渾身上下己經濕得如血池中撈出來的一般，卻無人能令他後退半分
　　大隋軍制，全國常備兵馬共分十二衛，每衛有大將軍一人，將軍二人。雖然大將軍和將
　　軍之間只差一級，但很多武將做了一輩子將軍，也看不到成為大將軍的希望。三天前，王仁恭還是右翊衛的將軍，而昨天上午，他己經踏上了軍人生涯的頂峰，成為十二府大將軍之一。並且統領的是以勇善戰為名的左武衛，大隋皇帝陛下最看重的嫡系兵馬。
　　左武衛原來的大將軍是麥鐵杖，英雄蓋世，在士兵中威信甚高。如果接替他的人是個不
　　敢衝鋒在前懦夫，根本甭指望能讓麥老將軍摩下的將士們歸心。王仁恭曾經從楊素出征，深知統兵之道，所以，今天無論於公於私，他都沒有退縮的理由。
　　事實亦正如其所願，王仁恭今天的英勇贏得了全體左武衛將士的尊敬，每當他身邊的護衛倒下，立刻有人主動補上前來，力保主將的兩翼不被敵軍所乘。轉眼間，他的錐形步陣己經深入敵軍二百餘步，只要再前進數丈，兵鋒就可以接觸到高句麗帥旗。
　　護衛在王仁恭左側老兵突然倒了下去，沒有敵人砍中他，而是他先前受的傷過重，握到此刻己經血盡力竭。一名高句麗士兵看到機會，挺矛從突刺王仁恭左肋，與此同時，王仁恭正前方的高麗士兵突然放棄了防禦，用身體硬扛了他當胸一刀，然後整個人張開雙臂撲了上來。
　　「護我!」王仁恭大叫求助，不管側翼來的長矛，用鐵瑛纂骨朵直接將正面敵兵砸飛。
　　一面鐵盾應聲而來，砸飛那桿志在必得的長矛。緊接著，盾後飛出一把橫刀，將來襲者的頭
　　顱掃下了脖頸.
　　長矛落下，被持盾者單手抄住來人手臂一輪，木矛被當做了鐵錘使，硬生生將三名高句麗士兵砸翻在地。隨即，矛尖疾刺，捅穿了另一名從正同撲向王仁恭的敵將咽喉。
　　「好漢子，敢問姓名？」眼前壓力瞬間即減小的王仁恭大聲問道。他看出來人力甚大，順手將鐵蒺藜骨朵柄部塞向對方。
　　「河間劉武周！」來人大聲了回答，接過鐵蒺藜骨朵，單手將殺過來的高句麗士兵逼退，然後順勢將長矛送給了王仁恭。
　　「我疲，壯士可敢替我為陣首？」王仁恭在接長矛的瞬間追問了一句。
　　「有何不可!」劉武周大笑著說道，斜跨半步，接替了王仁恭的位置，成為整個錐陣的最尖端。
　　「護住劉隊正，大伙衝陣奪旗!」王仁恭在劉武週身後高舉長矛，大聲疾呼道。
　　「奪旗，奪旗!」左武衛將士大聲呼喝，在王仁恭的調度下，跟在新的陣首之後向前猛插。
　　左武衛的英勇讓從右翼另一座浮橋上過河的左翊衛將士面臨的壓力減輕了至少一半。打了小半輩子仗的左翊衛大將軍早己過了親自領軍與人博命的年齡，與王仁恭相比，他更在諸軍的協同。只見一隊隊左翊衛將士在其調度下陸續過橋，於河灘上排成一個個小方陣。幾個方陣互相照應，很快就連接起來，變成了一個大型方陣，牢牢扳住了橋頭。
　　一夥高句麗人見己方將士撼不動左武衛，試圖先將左翊衛擊破，此舉正中宇文述下懷。只見老將軍一揮手，河對岸的千餘輛弩車同時發威，「哄」地一聲，萬弩騰空，硬生生將來攻的高句麗的兵馬射「塌」了數尺。
　　「重甲兵，向前推進!」宇文述站在橋端大聲喝道。他的命令立刻被變成號角聲，準確地傳達到了最前方將士的耳朵裡。
　　方陣最前方的重甲步兵大踏步向前，死死頂住最外層的高句麗兵馬。雙方士卒在彼此能看得清對面敵手錶情的距離上，以鋼刀和短矛互捅。一層層人倒下去，一層層人踏著同伴或敵人的屍體貼向對手。
　　沒有吶喊聲，也很少有人呼喝，方陣前方，只有兵器互相碰撞的「乒」、「乒」聲和肉體被刺穿的「洲璞!」聲。偶爾響起的呻吟，很快被這沉悶的「乒」、「乒」、噗」、噗」聲蓋住，士兵們一個個鐵青著臉堅持，看哪一方的陣列先垮塌掉。有人在沒死之前己經精神崩潰，屎尿順著戰靴邊緣淌了下來。空氣中，濃重的血腥味和糞便味道交織在一起，熏得人直想作嘔。
　　「長矛手，前衝補位!」宇文述見慣了死亡，空氣中的血腥和糞便味道根本干擾不了他的指揮。輕輕揮動角旗，方陣後列的輕甲長矛手大步衝上前去。他們是大隋軍中最便宜的兵種，每人只有一根木桿鐵頭長矛可用，身上的短皮甲也僅僅能遮住要害不被流矢所傷。但他們的跑動速度卻是軍中最快，快速跑動中形成的殺傷力也是除騎兵外諸軍最強。一丈八尺多長的步兵長矛高速自前方同伴刻意留出的空擋刺了出去，將高句麗人直接串在了矛尖上。
　　一輪攢刺結束，右翼的高句麗前軍幾欲崩潰。大批士卒丟下兵器逃走，被督戰隊迎面射殺。右翼主將的親衛試圖上前反衝，對著刺一樣的長矛重甲混編陣列，卻找不到可以下手之處，只好眼睜睜地看著敵軍重甲兵彼此之間再度拉來半步距離，慢慢地向己方大陣擠壓。
　　「弓箭手，準備一一一」宇文述高高舉起另一面紅色號旗。淒厲的角聲在浮橋兩側迴盪。聽到角聲，剛剛在河灘上調整好隊形的弓箭手們立刻彎弓，將羽箭斜斜地指向前上方的天空。
　　「放!」宇文述令旗一揮，瞬間，飛蝗般的羽箭升空，越過自己一方士卒，越過高句麗人的前鋒，在敵軍的前鋒和後續部隊之間，製造了一場箭雨。
　　羽箭齊射，要的不是準確程度，而是單位面積上的打擊密度。訓練有素的左翊衛府兵高效地完成了這一目標。三輪急射過後，右翼高句麗兵馬的前鋒和中軍之前出現了一條死亡地帶，擔任前鋒的士卒失去了支援，頓時背後發虛，愈發止不住潰勢。
　　「給我衝上去，你們要亡國滅種麼?」遠處觀戰的高句麗主帥大聲咆哮。河東岸，自己一方士兵數量是對方五倍，卻被敵軍逼得節節後退。再這樣退下去，今天這仗必輸無疑。
　　「後退者，當場格殺！」有高句麗武將大聲喊道。帶著自己的親衛大步向前，每見到一個迎面跑來的人，不管是誰的麾下，兜頭就是一刀。
　　血腥的殺戮止住了全軍不潰勢，逃跑的士兵們不得不轉過身，再次面對敵軍的刀鋒。高句麗主帥見到情勢危急，揮動令旗，把身邊所有兵馬都調了上去，四萬多高句麗士兵與不足一萬大隋前鋒將士在河灘戰，戰場上升騰的血霧遮住了頭頂上的陽光。
　　「如果我再有一萬兵馬」高句子麗主帥乙支文慧絕望地想。全軍壓上後，憑借人數的優勢，高句麗士卒稍稍穩住了腳跟，大隋軍的攻勢已經慢慢減緩，膠著時刻，任何一根稻草都對可以壓死整頭駱駝。
　　「嗚——嗚——嗚」
　　彷彿聽到了他的祈禱，有淒厲的號角聲自遼河下游逆風而止。
　　站在李世民姐弟身邊的李旭則一臉莊重，自從今天的戰鬥一開始，他的目光就沒從河對離開過。這種姿態讓劉弘基愈發愧疚自己的多疑，同時，也隱隱感覺到了李旭身上的與眾不同。如果用一個詞來形容此刻的李旭的狀態，唯一合適的詞就是沉靜，非常地沉靜。一種與其年齡不相趁的早熟，劉弘基看在眼裡，甚至有些懷疑現在的李旭少年是不是同一個人。
　　此刻，李旭眼中看到的不止是血與火。經歷最初的緊張與激動過後，他的頭腦慢慢冷靜下來。越公楊素的用兵記錄、銅匠師父的講解還有徐大眼平時跟總結的練兵綱要交融在一起，以前的種種模糊之處，此刻對照著遼河東岸的戰場，一下子變得分外清晰。
　　「百煉之兵，進退有序。以一當十，融湯撥雪……」當初在部演武，徐大眼曾經這樣總結他不斷操練士卒的原因。而遼河對岸，府兵與高句麗軍的戰鬥場景正是此語的生動寫照。第一波過河的大隋士卒都是經過長時間訓練的府兵，他們彼此之間的戰鬥配合超出了對手不止一個檔次。眼下戰場上的隋軍人數遠遠少於對手，但牢牢地控制了戰場的主動。沒有合適的謀略相輔助的高句麗人在隋軍咄咄逼人的攻勢下，只有被動挨打的資格。
　　過了河的兩位將軍宇文述和王仁恭則遙相呼應，以各自擅長的方式展現著大隋軍威。李旭發現，兩位大將軍的作戰風格截然不同。用越公戰記上的話來形容，王仁恭用兵側重於取勢，一過河，左武衛將士的攻擊就一波接著一波，猶如巨石壓卵，根本不給對手喘息和調整戰術的機會。而宇文述將軍的用兵側重於形，在他的調度下，諸兵種之間配合十分默契，遠遠看去，幾千兵馬就像同一個人，一招一式都做得有條不紊。
　　以王仁恭的打法，將士需要有敢戰之心，百死而不旋踵。以宇文述的打法，士兵平時要加倍訓練，非百煉老兵不可完成如此嫻熟的配合。看著兩位將軍的英姿，李旭心中突然湧起一種念頭，如果自己處在王仁恭或者宇文述的位置上，自己會怎樣做?這種想法燒得他舌頭發干，心中像有把火烤著般難受。但同時又有一個冷冷地聲音告訴他自己，「省省吧，你只是個草民之子，無憑無依，這輩子也不可能做大將軍!」
　　「有朝一日，我當與萬馬軍中，展此雄姿!」有人在李旭耳邊小聲嘀咕，彷彿在讀著他、的心事。李旭驚詫地側了一下頭，看見李世民拳頭捏得緊緊的，雙眼死盯著河對岸王仁恭的將旗。
　　感覺到被人注視，李世民猛然意識到自己失態，汕汕笑了笑，對著李旭問道:「仲堅兄，高句麗支撐不住了，你說是麼?」
　　「如果他們不能像上次一樣毀掉浮橋，肯定潰敗!」劉弘基搶先替李旭點評。他對用兵打仗的癡迷程度不亞於李世民，掃了一眼被自己的話吸引過來的耳朵，低聲解釋道:「你們看高句麗的那些將旗，己經開始亂了。這說明各部將領對勝利己經失去了信心。雖然他們都在往前移動，但彼此之間卻沒有呼應配合。一旦局部失敗，肯定全盤被動，根本無法挽回殘局!」
　　「橋毀了也沒用，過河的將士己經又展開了一個大陣，至少是一萬兵馬!」秦子嬰也走過來湊熱鬧。自從妻子失蹤後，他在武功、兵法上沒少下功夫，看了眼前的激戰，心中自然有了一些獨立的見解。
　　「我大隋府兵久經訓練，野戰時足可以一敵五。一萬兵馬過河，高句麗至少要拿五萬人來應付。除非他們還有伏兵，否則己經敗了旦」秦子嬰小聲總結。心中突然很詫異地想道，既然光憑府兵就足以掃蕩遼東，皇帝陛下臨時征那麼多百姓入伍做什麼。高句麗人訓練不佳，人數雖然多卻佔不了上風，皇帝陛下倉卒強征來的百姓訓練程度還不及高句麗人，驅趕他們上戰場，不是給府兵拖後腿麼?
　　借他一千個膽子，秦子嬰也不敢把這個問題在大庭廣眾之下提出來。事實上，眾人也沒時間在聽他的評論。遼河東岸戰場的形勢瞬息萬變，才幾句話功夫，又有新的一支隊伍加入了戰團。
　　「伏兵!」李婉兒驚詫地叫了起來。嚇得眾人呼吸皆隨之一滯。但大伙很快就不分尊卑地同時給了她一個白眼，以報復小姑娘的一驚一乍。
　　的確是伏兵，但不是高句麗人的那赤紅的戰旗和士黃色的衣甲醒目地告訴交戰雙方，有一支大隋生力軍從下游迂迴抱抄過來了。剎那間，戰場形勢急轉。三支正面過河的大隋兵馬同時開始了新一輪衝殺，迂迴到側翼的大隋將士則端平長矛，
　　是右御衛的兵馬，從旗號上李旭認出了對方的身份。猛然間，他意識到自己一方的全部戰術安排。四日前那個晚上，高麗使者前來「賣」屍體。自己和劉弘基雖然沒有資格進皇帝陛下的御帳議事，卻聽說了皇帝准許高句麗人停戰一天，並命人重造浮橋的旨意。
　　原來，所謂停戰，所謂造橋，都是他麻痺高句麗人的幌子。真正的殺招在百里之外，大隋官兵明修棧道，暗渡陳倉。即便今日強渡遼河不能成功，偷偷過河的大軍也能夠給高句麗人一個出其不意的「驚喜」。
　　雙重打擊之下，高句麗人迅速潰敗。
　　完敗，突然出現大軍徹底摧毀了他們的鬥志。不待主帥下達撤退的命令，所有將領、士兵以及重金招募來的勇士撒腿就逃，哪怕是對手就近在咫尺，他們寧願被人從背後砍死，也不願回頭一戰。
　　「擂鼓，給膚擂鼓!」楊廣在帥台上大聲喊道。隆隆的鼓聲快速響了起來，聞聽鼓聲，過了河的隋軍加快腳步，狼群般追在高句麗人身後將對手撕下一塊又一塊血淋淋的皮肉。
　　王仁恭殺瘋了，他沒想到援軍能在關鍵時刻趕到。如此一來，他今天的勇敢表現就有了一個完美的結局。本來，他計劃給敵人一定殺傷後，即收攏隊伍，等待身後大軍上前支援。現在，他能想到的就是如何擴大戰果。
　　以一千勇士衝陣，直接導致敵軍崩潰，大隋征遼史上定然會記載下他今天的輝煌。想到這，王仁恭高高地舉起了己經斷裂的長矛，「左武衛!」
　　「左武衛一一劉武周等剩下的不足五百左武衛將士忘情地高呼，他們終於能一雪前恥，替麥鐵杖老將軍報了當日之仇。
　　「只斬首級，不抓俘虜!」王仁恭咬了咬牙，大聲命令道。
　　「只斬首級，不抓俘虜!」劉武周本能地把主將的話傳了下去。話喊過後，他突然意識到自家將軍的命令好像與皇帝陛下的寬容之心不符，但看看周圍一雙雙殺紅了的眼睛，猛然，他醒悟到了這條命令的用意。
　　左武衛的士兵們忠實地執行了主將的命令，四日前，過河的袍澤無一生還。今天，形勢顛倒，他們以同樣的手段報復給高句麗人。至於皇帝陛下的怪罪，大伙不用擔心，一切有咱家大將軍頂著。咱家王仁恭大將軍。
　　左翊衛、左武衛、右御衛三路大軍齊頭並進，一直追殺出四十餘里才停住了腳步。遼東城己經在望，擔心城中的敵軍反撲，字文述老將軍謹慎地命令士兵停止追擊。他在軍中的資格遠遠高於其他兩衛主將，因此，左翊衛的兵馬一停，其他兩衛也隨即收攏了腳步。
　　大軍高奏凱歌而還，在遼河東岸擇地紮營，一邊清理戰場，一邊派人接應其餘的百萬大軍過河。
　　是役，共斬首一萬兩千餘級。當一萬兩千多個人頭被士兵們當作戰利品獻給大隋皇帝陛
　　下後，望著如山的腦袋，隨軍觀戰的各國使節嚇得面如土色。
　　靺鞨渠帥度他當即表示，下次出戰，他所部兵馬要做大軍先鋒.西突厥可汗處羅也熱情地宣佈，待大軍班師，他將親獻牛羊美酒，為遠征壯士洗塵。而百濟使節乾脆伏地痛哭，懇請天國聖可汗盡早將高句麗盜匪犁庭掃穴，以除百濟每年被其侵擾之苦。
　　「聯為解民倒懸而來，並非嗜殺之主。今日之戰，乃不得以而為之。小示懲戒，盼其自誤!」大隋皇帝陛下，聖人天可汗楊廣對著數十國使節輕輕地擺了擺手，制止了他們的讚頌
　　與獻媚，「今者弔民伐罪，非為功名，大軍立足於撫，而非立足於殺。」
　　回過頭赤，志得意滿的他對諸將咐道：
　　「今後凡軍事進止，皆須奏聞待報，毋得專擅！高麗若降，即或宜撫愛納，不得縱兵！」
　　「是！」二十四路大軍主將，數十四國使者同時躬身。
　　「哼，誰騙朕一次，朕就騙他兩次！」看看遠處的遼東城，聖人可汗得意地想。
　　為了對付隋軍爬城，遼東城外修了很多馬臉。每個凸出的馬臉卜，都有磚石搭建的望摟。守軍在望樓內憑借弓箭和石塊可以封住任何防禦死角，而攻擊方若想擊垮防守方的意志，則不得不付出比尋常戰鬥高三倍的代價。
　　遼水一戰失敗後，乙支文慧將全部兵馬收縮進了遼東城內，任隋軍在城外如何挑戰，高句麗人概不出頭。大隋兵馬是為瞭解民倒懸而來，因此，皇帝陛下嚴謹將士們騷擾附近百姓。大隋將士是仁義之師，所以，掘開大梁水倒灌遼東和驅趕百姓為先鋒這種不仁戰術也被皇帝陛下所喝止。
　　「膚要讓蠻夷小國體會到天朝的仁慈!」皇帝陛下對著文武百官如是說道。仁者方可無敵於天下，高句麗人破壞浮橋，販賣麥老將軍的屍體，在遼河一戰中他們己經付出了足夠的代價。接下來的戰鬥中，大隋要恩威並施，且以施恩讓遼東百姓感懷歸心。
　　「嗤!不知道哪天咱們戰敗了，高句麗人肯不肯對咱們講仁慈!」望著久攻不下的遼東城，劉弘基偷偷摸摸地跟幾個朋友嘀咕。
　　「咱們百萬大軍呢，怎麼可能戰敗?」齊破凝瞪大了雙眼，大聲抗議劉弘基這種不負責任的猜測。雖然自己沒膽子上戰場，但畢竟是大隋朝子民。詛咒自家軍隊打敗仗這種話，他是無論如何不願意聽見的。
　　護糧軍中的大部分人都對和齊破凝持一樣心思，包括對攻遼東戰爭一直不看好的李旭和李世民，也經常期盼自己先前的判斷力是錯誤的。以當日府兵在遼根深葉茂岸所表現出來的戰鬥力來看，拿下高句麗的確是朝夕之間的事情，前擔是皇帝陛下肯認大伙放手施為，而不是像現在這樣總被仁義之名而擎肘。
　　「老天會保佑大隋的，不是己經在望海頓降下吉兆了麼!」王元通對軍略不太在行，但很在乎易經、八卦以及民謠、天兆這些東西。按照他的推論，五行八卦和上天的啟示都預兆著伐遼的勝利，只是高句麗人愚昧，不懂順應天時而己。(注1)
　　劉弘基對王元通的話嗤之以鼻，「老天要是想讓大隋獲勝，幹嘛不弄場地震出來，震塌了遼東城牆。要不，讓守將乙之文慧懂點武人之恥也可以!」
　　眾人無奈苦笑，均知道兩種假設絕無實現的可能。老天最近給了大隋很多好兆頭，先是有人在望海頓看到了一條長約二十丈的巨鯨擱淺，殺死它後，將鯨骨獻到了皇帝陛下行經此地修建的祭壇前。接著，海邊又出現了兩隻五彩斑斕的巨鳥，雙翼展開寬約一丈，日夜歡鳴，聲音響徹十里之外。
　　高句麗國土三面臨海，巨鯨擱淺而死自然意味著高句麗即將滅亡。而那兩隻巨鳥，應該是傳說中的鳳和凰，只有聖人臨世時才會出現。為了這個吉祥的徵兆，皇帝陛下己經帶著大部分文官趕赴了望海頓，並吟詩以記之。
　　問題是，高句麗守將不肯安天命。他們憑借堅城和臉皮負隅頑抗。每當大隋將士在攻城戰中獲得主動，高句麗守將即挑出白旗，宣佈準備投降，請求隋軍給予一定時間約束城中亂民。當隋軍撤離城牆後，守將立刻著人修補缺口，補充石塊、弩箭，待約定投降時間來臨時，他們則再次挑出戰旗。
　　一個半月之內，高句麗人己經夕復拎降了三次。每次都是卑躬屈膝，裝做一幅痛不欲生的悔改狀。每次得逞後，立刻翻臉，站在敵樓上大罵隋軍將士愚蠢。而負責撫慰遼東百姓的尚書右垂劉士龍偏偏握有最終決策之權，他不點頭，諸路將領即便心裡再窩火，也不能殺進城去.
　　「第四次了，如果還有人相信高句麗人，他一定腦袋被驢踢了!」數日後，李世民低聲抱怨。
　　「這事情得由皇上來定奪。陛下去望海頓觀鳳凰起舞前，曾經下令，無論什麼情況，高句麗人只要請降，就不得擅自攻擊。」李建成處理過幾年政務，知道尚書右垂劉士龍之所以一再上當，也有不能說的苦衷，低聲替他辯解道。
　　"那大伙為什麼不就直接請示皇上!」李世民氣哼哼地說道。他不相信百官笨，皇上也跟著犯同樣的錯誤。遼水一戰，皇帝陛下明修浮橋，暗地遣人從下游水緩處泅渡的計策，就充分顯示了他的過人智慧。
　　「宇文述大人己經派信使去向陛下匯報了，三天後就會有消息傳回來!」劉弘基歎息著回答，滿臉無奈。
　　一百萬大軍被遼東城拖了近兩個月，每個人都感到很無聊。護糧軍是其中最百無聊賴的一夥。起初時，大伙還有興趣到城牆下為自家勇士吶喊助威，到了現在，連觀戰的興趣都提不起來了。
　　眼前這仗無論怎麼打，最後的結果都是一樣的。只要高句麗人挑出白旗，隋軍就得撤下來。至於陣亡在城牆下那些弟兄，彷彿不是自家袍澤一樣，根本沒人考慮他們先前的犧牲是否值得。
　　三天後，信使從望海頓帶回了皇帝陛下的聖旨，准許高句麗人第四次投降。陛下在聖旨中，教訓百官要大度，天朝上國君臣，不能跟蠻夷小丑一般見識。昔日諸葛垂相曾經七擒孟獲，永遠平定了南蠻。今日高包麗守將才反覆了四次而已，早晚他們有心悅誠服的那一天
　　宇文述將軍派人將皇帝陛下的旨意送進了東城，守將乙支文慧感恩戴德。作為感激的回報，他第二天打開了西城門，將第一波進城受降的大隋兵馬困在翁城中射成了刺蝟。宇文述大怒，揮師攻城，大軍用攻城錘將西外門砸了個粉碎，高句麗人抵擋不住，第五次堅起了降旗。
　　「是高強將軍逼著我這麼做的，他是我王的族侄，外臣不得不從命。外臣己經殺了他，希望天朝將軍怒氣暫歇!」乙支文慧親自登上城樓，用一穎血肉模糊的人頭向隋軍謝罪。
　　「你當老夫是傻子麼?」宇文述老將軍怒罵。催動大軍，繼續強攻。高句麗人見計謀失敗，拿出全部本領來抵抗。大軍揮師攻了一整日，居然未能突破甕城城門。
　　遼東城己經被染作了血紅色，一半是大隋將士的血，一半是高句麗守軍的血。城頭的高句麗戰旗依然豎立著，沒有人能預料它還將豎立多久。以勇悍聞名的王仁恭將軍帶左武衛衝上去了，又被亂石砸了下來。以睿智著稱的宇文述將軍使出了聲東擊西，圍三缺一，詐援騙城等種種手段，依然沒有讓高句麗人放棄抵抗。
　　進攻者爬上城頭，被砍落下來。防禦者探出腦袋，被射成刺。敵我雙方在招降與受撫這個遊戲玩得無可再玩時，終於各自使出了全力。一幕幕血與火的悲劇每天都在城牆外上演，每天都重複著同樣的故事。
　　慢慢地，李旭發現自己開始變得麻木。袍澤在城牆下戰死，他不再像起初見到時那樣憤怒。敵軍被弩箭從城牆上射下來，他也不再像剛上戰場時那麼激動。死亡和廝殺好像成了生活中的一部分，每天都能碰見，再也沒什麼新奇。
　　有時候，他忽然覺得那些戰死的袍澤就像地裡的莊稼，說不定某一天，他們還會從泥土中爬出來。這個想法讓他感到很害怕，甚至懷疑自己最近是不是因為遭遇事情太多了，因而迷失了心智。但看過周圍同伴的表現，李旭終於放下心來。因為長時間的戰鬥而「發瘋」的，不只是他一個，很多人都開始不正常，只是各自的表現不同而己。
　　王元通的表現是反覆翻看一本已經捲了頁的《易經》經他研究，各種情況都表明，高句麗守軍都支持不過這個月下旬。至於中原的易經到了遼東會不會因為水土不服而失效，就無從得知了。
　　秦子嬰的表現是反覆研究採用什麼戰術能盡快毀掉遼東城，雖然以他的職位根本沒有向各位大將軍提議的機會。但這並不妨礙他和李世民兩個每天在地面上勾勾劃劃。在他的計劃裡，高句麗人己經被屠了三次，守將乙支文慧被剁成了肉餡，扔到河水裡餵魚。而魚都不屑吃這個無恥傢伙的肉，只有烏龜才不嫌其醃臘。
　　武士消磨時間的方式則是和士兵們賭錢，賭皇帝陛下會不會准許高句麗守將第五次投降。宇文述將軍這次拒絕對方投降，強攻其城的舉動己經被主張招撫的文臣們告到了皇帝陛下那，只是陛下的聖旨還沒有返回來。
　　皇帝陛下的旨意姍姍來遲，他亦忍無可忍，允許諸軍強攻。但是，雨季也跟著聖旨到來而到來，將遼東大地變得一片泥濘。
　　五月中，遼東開始下雨。浙浙瀝瀝的雨水一開始就沒有收尾的時候，潮濕的天氣讓床弩和投石車的威力大打折扣，沒有兩種攻城利器的支持，府兵們訓練再精，在強攻中也佔不到上風。
　　攻守雙方不約而同地將戰鬥停了下來。一邊讓將士們養精蓄銳，一邊等待著晴天的到來。雙方將領都明白，彼此的士氣都到了崩潰的邊緣。能否將遼東城攻克或守住，就看天晴後雙方的第一次交手。
　　「不如挖開大梁河，它距離遼東北牆不到二里!」望著越來越寬的遼河支流大梁河，秦子嬰小聲向眾人提醒。
　　這是個兩個月前曾經被尚書右丞劉士龍否決過的辦法，但那是兩個月前，大伙當時對高句麗人的信譽還沒有徹底絕望，如今，除了少數幾個文臣外，大隋上下都不再懷疑敵軍死戰到底的決心。
　　護糧軍中除了劉弘基外，眾人都人微言輕，沒有向大將軍們進言的資格。劉弘基耐不過大伙的請求，帶著秦子嬰寫出的詳細攻城方略去拜會了宇文述將軍。他去了一整天，最後黑著臉回了軍營。
　　「皇上己經從望海頓北返，十天後到達。陛下有令，在他到來之前，不准對遼東城做任何攻擊!」劉弘基將秦子嬰的攻城方案扔到了桌案上，恨恨地說道。
　　十二位大將軍面面相覷，百萬大軍耗時兩個半月，卻沒拿下敵國第一座城池。不用皇帝陛下指責，大伙都無法推諉自己失職。況且此戰還有數十國使節、王子在旁邊觀摩，大隋朝的臉面，到此已經被大伙丟光了。2
　　左翊衛大將軍宇文述低著頭，不願說一個字。十二衛大將軍以他的資歷最老，也以他跟皇帝陛下的關係最近，平素大伙都唯其馬首是瞻，他今天變成了啞巴，其他將領跟沒有了說話的勇氣。一個個目光盯著靴子尖兒，彷彿那上面寫著破敵良策了般。3
　　「怎麼了，怎麼都不說話。難道朕不在的時候，你們的喉嚨都被高句麗刺客給割斷了麼？」楊廣見眾人不肯吱聲，心頭火氣更大，瞪圓了眼睛怒斥。4
　　遼東的戰事真讓人心煩，本己在望海頓玩得很開心的，以為在海邊渡過了這個亮麗的夏天，就能聽見高句麗臣服的消息。沒想到高句麗人的抵抗意志這麼強，更沒想到離開了自己，諸位將領連仗都不會打了。5
　　「咳咳，啟稟萬歲，微臣有本啟奏！」尚書右丞劉世龍見眾人都不肯接皇帝的茬，心裡有些發虛。以善意安撫遼東百姓，是他和幾個當朝名士給皇帝提的建議。高句麗守將三番五次玩假投降拖延戰機，也是在他的「縱容」下才縷縷獲得成功。如果武將們突然把責任推過來，恐怕自己前程不保。與其坐以待斃，不如主動出擊，把矛盾轉移到別的地方。6
　　「有話就說，你咳嗽什麼。難道朕的軍中沒藥給你吃麼？」楊廣狠狠瞪了劉世龍一眼，不客氣地責罵道。7
　　『劉世龍是個窩囊廢，滿朝大臣不是窩囊廢的沒幾個。早知道當皇帝這麼麻煩，朕何苦跟人搶這份差事！』大隋皇帝陛下怒氣沖沖地想。但後悔藥沒地方買去，既然自己把皇帝寶座坐了，就得擔這份責任。8
　　「微臣以為，遼東城城高池深，易守難攻，我軍久困堅城之下，未必是福！」劉世龍紅著臉躬身，低聲啟奏。9
　　「嗤，城牆高大，難道比建康城的城牆還高，大梁河比揚子江還深麼？」楊廣鼻子裡嗤了一聲，以極其惡劣的態度打斷了劉世龍的說辭。「我軍久困堅城之下，怎麼困的，為什麼彈丸之地也拿不下來。當朕沒領過兵，不知道如何攻城麼？」0
　　劉世龍被楊廣連珠箭般提問憋得面紅耳赤，喘息了好半天，才哆嗦著答道：「臣不敢，臣只是覺得，再這麼耗下去，徒勞無益！」
　　「劉卿是想勸朕退兵吧，這兩年，難道劉卿一直沒上過朝麼？」楊廣拖長了聲音，冷冷地質問。
　　朝中大部分文官本來不贊成攻打遼東，高句麗彈丸小國，掃平了它，未必能增添大國威風。一旦用兵失利，反而讓國家在周邊剛剛建設起來的威信受到損失。但黃門侍郎裴矩提議要打，皇上自己也堅持，大伙只好順著皇上的意思來。
　　劉世龍在出兵之前向不敢皇帝諫言，眼下大軍稍受挫折即生退意。前後態度的變化，未免有些太快。楊廣的質問一出口，不但武將們覺得氣憤，文官們看著劉世龍也覺得扎眼，一瞬間，御帳裡就熱鬧了起來。
　　「萬歲，臣以為，劉大人的諫言純屬推卸責任。」右翊衛大將軍於仲文上前一步，大聲說道。「我等每佔上風，高句麗即請降。而劉大人則以仁義之名，阻我等繼續攻擊。大軍勞師無功，皆因於此。望萬歲撤去劉大人遼東慰撫使之職，允許我等自行攻擊。高句麗已經力窮，遼東指日可下！」
　　「於大人這話可謂虧心！」劉世龍當即冷了臉，大聲反駁道。「自五月初五致五月十七，爾等強攻遼東城十餘日，皆無成效。本撫慰在旁未置一詞，怎敢擔攻城不利之責！」
　　「從三月拖到五月，師老兵疲，士卒早無鬥志，自然攻不下一所堅城。若我軍趁遼河大勝之機冒死強攻，恐怕非但遼東城早已易手，烏骨、國內二城亦不在話下！」於仲文怒氣沖沖地拆穿劉世龍的狡辯之詞。
　　他亦是征戰多年的老將，軍中資格僅次於宇文述。臨出兵遼東前，他就曾建議皇帝陛下兵貴神速，奇兵閃擊。但這個建議被群臣們在庭議中給否決了。文臣們均以為大隋此番伐遼，是仁義之師，要麼不發兵，要麼就堂堂正正地出擊。而皇帝陛下剛好喜歡陳兵百萬，齊頭並進的氣勢，所以不願意以詭道取勝。
　　打仗不是遊山玩水，不能講排場。戰場上更沒有什麼仁義道德可言，能擊敗敵人的戰術都是好戰術。於仲文不止一次向皇帝陛下進言，每次都被文官們引經據典地駁回來。當年周武王伐紂時是怎麼著，大禹伐有苗時是如何堂堂正正，不戰而屈人之兵。文臣們有五帝三皇時代的戰例為佐證，而皇帝陛下的夢想也是成為與五帝三皇一樣的千古明君。武將的話，他們根本聽不進去。
　　眾將軍見於仲文和劉世龍當場吵了起來，紛紛上前幫忙。所有武將都認為久攻遼東不下，是被以劉世龍為首的幾個迂腐文臣拖了後腿。文官們雖然對劉世龍心中不滿，卻也不能替人受過，立刻抱起團來指摘武將們的無能。一時間，御帳裡亂成了一鍋粥，眾臣你說你的道理，我說我的證據，比鄉間趕集還熱鬧。
　　「夠了！」楊廣越聽越窩火，抬腳把御案踢飛了出去。奏折、文書、紙張、筆墨，亂紛紛飛起來，灑得到處都是。
　　眾吵鬧的大臣們見到飛在半空的御案，已經知道楊廣給氣急了。趕緊整隊站好，同時躬身賠罪：「我等一時情急，御前失禮，請陛下責罰！」
　　「責罰，朕責怎敢責罰你們！你們，你們眼裡還有朕這個皇帝麼？」楊廣手指著眾人，氣得渾身上下哆哆嗦嗦。
　　當皇帝是件吃力不討好的勾當，你看這滿朝文武濟濟一堂，有幾個心思在為國事而謀。不是謀其自身的權位，就是謀其家族利益。再不就是武將抱團，文臣結黨。總之，沒一個好東西。他今天召集群臣議事，本曾想議出個合適的攻城方案。被大伙如此一鬧，最初的想法早就忘了。只覺得委屈，憤懣，連眼淚都差點流了下來。
　　「臣，臣等知罪！」眾臣見把皇帝陛下氣成了這個樣子，同聲告罪。當今陛下不是柔弱之人，他如果真氣壞了，早晚會讓惹他生氣的人掉腦袋。大伙能讓他順順氣，還是讓他先順順氣得好。
　　「平遼之後，該找幾個人來收拾了，否則他們也太不把朕放在眼裡！」楊廣心中暗暗地想，目光從眾人臉上掠來掠去，彷彿在找一個合適人選。
　　文武百官噤若寒蟬，偌大個御帳內，只剩下了沉重的呼吸聲。皇上發怒了，皇上要殺人，每個人都意識到了這一點，所以，每個人都盡力不與楊廣的目光接觸，以免做了這個出頭的椽子。
　　看到大伙這副模樣，楊廣心頭怒火更勝。「怎麼不說話了」他大聲質問，「剛才你們不是嚷嚷得挺歡麼，繼續啊」。如果有人塞給他一把劍，他恨不得把所有人的腦袋都割下來，「吵啊，吵啊，看高句麗人會不會被你們的吐沫淹死！看各國使節欣賞不欣賞你們的雄辯之才！」
　　「陛下息怒，臣等無能，有負君恩，甘受陛下責罰」右光祿大夫楊文思出列躬身，向楊廣承認錯誤。「遼東戰事，皆臣無能所致，罪不可赦，願陛下削臣之爵，以謝天下。」
　　「算了，朕今天不想追究！」楊廣見眾臣開始服軟，無奈地擺了擺手，說道。繼位之後，自己殺過高穎、賀若弼等不識時務的重臣，因此落下了個好殺之名。但平心而論，自己對這幫臣子還是滿寬厚的，幾個犯了大錯的臣子都被自己寬宏的心胸給包容了。可這幫傢伙卻一二再，再二三地觸犯朕的逆鱗！
　　文武們以目互視，都暗道楊文思會做人。先前的戰事，與他關係不大。眼下他卻主動承擔了攻遼不利的責任，皇帝陛下即便找替罪羊，也不能找到這個老好人頭上。事情過後，還會覺得他體諒君心。而百官們也不得不念他今天為大伙出頭這個人情，將來在官場上少不得用人情還了他。
　　「萬歲，臣倒有一計，可迅速攻克眼前堅城！」駙馬督尉宇文士及一直沒參與雙方爭執，此刻見大伙都平靜了下來，終於找到了機會，上前進言。
　　「說，你有什麼辦法？」楊廣長喘了一口氣，追問。文武滿朝，終於找到一個務正業的，這讓他心裡多少感到一點安慰。
　　「高元小丑，縷犯我大隋天威。陛下寬容，一再給他改過自新的機會，不肯全力攻之，他卻欺陛下心存善念，以怨報德！」宇文士及開口，即把怒火引向高句麗方面，順帶把前段時間戰事不利責任上升到天朝寬容，蠻夷無恥的道義高度。以多年從政經驗，他認為當今皇帝陛下是個性情中人。只要你能得了他的歡心，偶爾犯些過失，他不但不會追究，還會主動替你遮掩。而一旦你惹惱了他，無論是賢是愚，早晚會身敗名裂。眼前就是一個討好皇帝陛下，且不得罪眾臣的絕佳機會，不容他將其錯過。
　　「嗯，朕的確對高元太寬容了些！」楊廣點頭，承認了自己的「錯誤」。劉世龍縷縷耽誤軍機，主要原因也在自己，這點，皇帝陛下比誰都清楚。但他剛才那種情況下，他不能主動站出來替劉世龍背罪，而劉世龍卻不體諒皇帝陛下的心思，一味地想逃避責任。於仲文更蠢，居然帶頭彈劾劉世龍，這不是打朕的臉麼？
　　還是駙馬會做事！皇帝陛下目光中流露出幾分嘉許，耐心地聽宇文士及這個文臣進獻的破城之策。
　　「既然高元小丑不知道好歹，陛下也該讓他看看天威。眼下大梁河水流正急，我軍如果在上游塞住河道，然後出其不意將水放下來。遼東城再堅固，畢竟不是金城湯池！」宇文士及慢條斯理地說道，絲毫不覺得剽竊別人的計策是一種恥辱。
　　「此計甚佳，只是殺傷有些過多，恐傷天和！」御史大夫裴蘊上前提醒。
　　「臣以為，此舉有失仁君之德！」左驍衛長史游元也出列表示反對。
　　楊廣把頭此側向文臣前排，想聽聽兩位納言的建議。看到了右光祿大夫楊文思和黃門侍郎裴矩的臉，才猛然想起來，原本該站在文臣之首的納言楊達月初已經病故了，納言蘇威此刻也一病不起。同時染病在床的，還有兵部尚書段文震、工部尚書宇文鎧。前幾日據宇文述秘報，軍中似乎有瘟疫蔓延，只是最近雨大，所以感染疫病的士卒不多，還沒引起軍心的恐慌。
　　幾個文官竊竊私語，也覺得這種戰術過於陰狠。但不這樣做，恐怕以目前的士氣，遼東城很難被攻下來。況且大夥一旦出言反對，難免將來戰事不順時又被武將們指摘。所以，大伙還是以不出頭為最佳選擇。
　　「末將贊同駙馬督尉的建議！」左武衛大將軍王仁恭上前說道。慈不掌兵，宇文士及說的辦法雖然狠了些，一股洪水放下去，估計整個遼東城都不會剩下幾個活人。但則是自己一方犧牲最小的妙計。只有拔出了遼東這個據點，大軍才可能繼續向前，否則，背後留這樣一個釘子，始終是個禍端。
　　「近日風雨大作，恐怕是天授我大隋克遼之機。水淹了遼東城，然後趁勢取下新城和烏骨和國內，今年冬天，大軍就可在遼東三城駐馬。待明年春來，一舉殺過薩水去，拿下平壤！」一直保持沉默的宇文述終於站出來，贊同兒子的諫言。(注1)他官場打滾多年，甚是會做人。指使兒子貪了劉弘基等人獻上的良策，卻也不把事情做絕，說完了攻遼之策，又把劉弘基前幾日的分析轉述給了楊廣。「車騎將軍劉弘基曾向臣進言，說遼東八月即會飛雪。我軍若能今秋取下薩水北岸三城，平壤周圍以無險可守。高元小丑即便能苟延殘喘一冬，明春也必將被縛於陛下馬前！」
　　劉弘基找宇文述進言時，還曾提起過遼東的天氣。眼下馬上就是六月，過了八月，遼河兩岸就會開始落雪。所以能打仗的日子就剩下了六十天時間。大軍今年完全掃平遼東，至此已經成為不可能完成的任務。與其勉強苦撐，不如少許取些戰果，逼迫高句麗國王割地請降。
　　「噢，朕卻沒料到遼東的天氣竟然如此冷！」楊廣有些失望地說道。想想當年自己率軍討伐南陳，那是何等的順利，幾乎是攻無不克，戰無不勝。如今百萬雄師赴遼，居然要把一場仗分作兩年來打，心中未免有些不甘。
　　「都是你們這幫人笨，在遼東城下耽擱了兩個多月！」他怒氣沖沖地向下掃了一眼，心中罵道。想起當年揮兵以迅雷不及掩耳之勢拿下建康，捉住陳後主，迫使上游南陳水師名將周羅喉等人不得不投降的輝煌，猛然，皇帝陛下有了一個好注意。
　　「高句麗小丑欺騙朕，朕也騙他們一騙！」楊廣突然笑了起來，大聲說道。「如果朕帶著七十萬大軍圍而不攻，你們說，高句麗守將會怎麼想？」
　　「高元小丑狡詐，遼東城內估計早準備好了存糧。」群臣毫不猶豫地回答。從遼東城的外觀上來看，高句麗人就對長期堅守做了充分準備，圍城，未必是一個可行之策。
　　「朕還有其餘三十幾萬大軍，可盡選府兵精銳！」楊廣輕輕搖頭，暗笑群臣魯鈍。
　　「陛下欲奇襲敵後！」宇文述第一個反應過來，驚詫地叫道。
　　「然也！高元小丑，必看不出朕之妙計！」楊廣沒聽出宇文述話中的懷疑之意，非常高興地說道。「他既然不肯將遼東城交出來，朕就圍而不攻。朕馬上發一道聖旨給來護兒將軍，命其帶水師去平壤附近登陸。你等帶精銳從陸上繞過去，與水師配合。待三軍聚齊，一舉把平壤拿下來。高元小丑被朕擒獲了，其他蟊賊有何俱哉！」
　　當年大隋兵伐南陳，就曾用過這樣的妙計。如今，高句麗小丑，不過是另一個南陳耳！皇帝陛下高興地想著，雙目放出熱烈的光芒。
　　「陛下聖明！」文武們齊聲稱讚。上次在橫渡遼河時，陛下就折巧計地讓守軍受騙上當，這次，依舊是陛下自己率先想到了破敵之策。
　　「此策真的可行麼？」宇文述的表情有些遲疑。他想提醒皇帝陛下高句麗和南陳地貌和氣候的差異，看看滿朝同僚那熱切的表情，看看主君那志得意滿的姿態。暗自歎了一口氣，把所有諫言埋在了心底。
　　李旭喜歡這種寧靜的詩意，戰爭已經遠離一個多月了。雖然六十萬大軍包圍在遼東城外，每日還例行公事地搖旗吶喊幾聲，但誰都知道他們在做戲，大隋已經另遣主力甩過遼東城，深入敵後。遼東城守將乙支文慧也知道，但他送不出信去，圍在城外的六十萬大軍雖然其中精銳不多，但憑借充足的人數絕對可以保證讓遼東城內連一隻蒼蠅都飛不出去。
　　一個多月前，英明神武的皇帝陛下親自下令，派遣左翊衛大將軍宇文述、右翊衛大將軍於仲文、左驍衛大將軍荊元恆等九軍三十萬府兵精銳繞過遼東，直撲平壤。沿途村鎮部落望風而降，烏骨城守將高詡試圖從背後偷襲大軍，被老將於仲文將計就計，大破於馬砦水畔。高詡小賊被陣斬，所部一萬餘人全軍覆沒。
　　接下來，遠征軍送回來的全是好消息。渡過馬砦水的大隋兵馬每戰必勝，前鋒已經直指平壤。而從海路進攻的來護兒大將軍也溯涀水而上，在平壤以西六十里出大破高句麗軍，斬首無算。
　　唯一令人稍感遺憾的就是東征大軍放走了高句麗國相乙支文德。此賊跑到隋營來詐降，宇文述和於仲文暗布武士，準備將其生擒活捉。遼東慰撫使劉世龍卻以兩國交兵，不殺使節為理由，將乙支文德放走了。宇文述和於仲文兩位老將軍與劉世龍這位文職監軍意見不和，把彈劾奏折用快馬送到了皇帝面前。大隋皇帝陛下怒罵劉世龍是婦人之仁，已經派駙馬督尉宇文士及帶著聖旨前往軍中申斥。
　　如果形勢一直這麼順利的話，一個月後，大軍就可以凱旋了吧！護糧軍中，很多人興奮地猜測。能平平安撈一筆戰功衣錦還鄉，幾乎是每個人的期望。除了少數功利心極重的傢伙，沒人願意再在遼東耗下去。
　　讓李旭更高興的消息他的家鄉。父親在最近一封信中透漏，因為教子有方，他已經被族裡推為鄉老，有資格參與族中大事決策了。族裡幾個主枝都說他見識卓越，既然能讓自己的兒子被當今聖上欽點為校尉，肯定也能帶領全族重現祖先的輝煌。舅舅的酒館生意也漸漸有了起色，至少官府的差役不敢再上門勒索。據父親的來信中說，縣城西邊某個無賴上門歸還了三年前的欠帳，痛哭流泣地請求寶生叔寬宏大量，別跟他小蟊賊一般見識。酒館漸漸恢復元氣後，一些多年不往來的親戚也重新開始走動，特別是張五娃的父親張寶貴，自從得知兒子去了李旭軍中後，忽然想起了自己還曾有一個弟弟、一個妹妹。接連到寶生舅舅家拜訪了好幾次，還特地套上馬車，親自到李家來接自己的妹妹回娘家省親。(注1)「此皆賴唐公提攜之恩，我兒且不可忘！」在信中，老李懋一再叮囑兒子。他是個經歷過風霜的人，心裡面更懂得感恩。突然回歸的親情起源於哪裡，老人比任何人都看得清楚。
　　「兒定不負唐公之德！」李旭在給父親的家書中保證。唐公李淵一家對自己不錯，少年人知道自己不能辜負了別人的一番栽培。何況現在，婉兒和世民兩個還是他說得來的好朋友。
　　遠處傳來喧鬧聲，將李旭的目光從周圍風景中吸引開去。是護糧軍中的幾伙朋友在河灘上擊鞠(馬球)，李家兄弟和劉弘基都是個中好手。自從遠征大軍出發後，百無聊賴的護軍將校們經常在河畔找機會殺上一局。這個拳頭大小的籐球在很多人眼裡比遼東戰事還重要，很多人為之茶飯不思。其他各軍也有將領們私下裡以擊鞠為樂，皇帝陛下以為擊鞠有助於將士們練習馬術和戰鬥時的相互配合，所以對此遊戲一直持包容態度。(注2)二十名騎手在沙灘上往來奔馳，場面十分熱鬧。在李旭看來，劉弘基、齊破凝所在的一方大佔優勢，李建成幾次將球擊出，半路上都被劉弘基斜次截了下來。劉弘基每當截住球後，旋即揮杖擊給齊破凝，齊破凝所在方位與王元通之間剛好是一擊的距離，因此，他不用連續奔走即可把球交到王元通手上。接應王遠通的是秦子嬰，他的動作以陰柔為主，出招十分狠辣…….
　　李建成的一方，最出色的騎手應該是李世民，他的視野很好，頭腦靈活，可以將所有人調度起來。但因為年齡的關係，他的騎術和臂力都不如人，所以發揮不出致命作用。因此，雖然有李婉兒在球場為替哥哥和弟弟擂鼓助威，李家球隊還是接二連三敗下陣來。
　　「仲堅，你怎麼不去試試！」猛然間，張秀的聲音在背後響起，嚇了李旭一大跳。經過幾個月的交往，李旭發現自己這位表兄特別有做斥候的潛質，他幾乎可以出現在任何你不期望他出現的地方，並且能做到絕對地悄無聲息。
　　「我不會！」李旭輕輕地搖頭。這是一句實話，論控馬能力，場中任何人都不能與他相比。但論起擊球技術，連李婉兒都高出他許多。
　　「有什麼難的，我教你！」張秀毫不猶豫地自薦，看向李旭的目光中充滿驚詫。
　　「要去你自己去玩吧，我不喜歡！」李旭搖搖頭，轉身走向自己的戰馬。他討厭張秀那種詫異的目光，同樣的目光，前幾天他剛在李婉兒的眼中領教過。聽說他不會擊鞠，李婉兒的眼睛當時瞪得幾乎可比得上雞蛋，好像自己看到了一個跑得飛快的瘸子。
　　這種目光讓李旭很受傷，彷彿一瞬間就在他和李婉兒、李世民姐弟之間隔開了堵厚厚的牆。沒有高牆的時候，大家可以像朋友般肆無忌憚談笑玩鬧。有牆的存在，立刻讓人想起彼此之間的地位差距原來是那樣的大。
　　「只有將校才有資格上場，你又不是不知道！」張秀對著李旭的背影氣哼哼地嘀咕。他不明白表弟突然間生哪門子氣，不就是不會打球麼，有誰天生會打來。哪個能下場的，沒在球杖上花過七、八月的功夫！
　　他佩服表弟騎術精良，以為表弟稍為學習後，下場擊鞠便可以百戰百勝。偏偏忘記了在離開易縣前，自己這個表弟騎的是匹青花騾子。一個家中連好馬都備不起的人，怎麼有空閒和錢財來玩擊鞠？
　　李旭不理睬張秀的抱怨，騎著馬慢慢走向軍營。今天所有的好心情被張秀一句話給破壞了，他現在只想回帳篷裡去蒙頭睡上一覺。可無論馬跑得多快，李婉兒在球場外的吶喊聲還是纏繞在耳邊，怎麼都揮之不去。
　　李旭不知道自己是不是有些喜歡李婉兒，只知道自己絕對不可以對李家二小姐動半分心思。雙方彼此之間家世相差太大，況且婉兒已經與柴家有了婚約在先。
　　旭子還小，他還不清楚，即便沒有那個該死的婚約在，二人的性子也格格不入。此時的他雖然已經開始長大，卻沒長大到足夠明白男女之間的事。每個人都有他自己的成長環境，就像一隻鳥和一尾魚，彼此之間可能充滿好奇，但無論任何一方走進對方的天地，都不會得到想要的結局。
　　「如果我能當大將軍……」有時候，李旭激動地想。但他的夢很快就被自己用冷水潑醒。已經不是在易縣時那個腦袋裡充滿不切實際夢想的少年，他覺得自己長大了，已經知道了人和人生下來彼此之間就存在差距。『功名但憑馬上取』，這句話乍聽起來讓人熱血沸騰，但遼東血戰讓他知道，一萬人個普通人家的子弟中，未必有一個能活著達成自己的夢想。而那些世家子弟，他們的功勞自有別人的屍體來堆積。
　　「即使成了大將軍後又能怎樣，我來她的心思都猜不透！」李旭苦笑，伸手拍了一下自己的後腦勺。年少的夢就是一個夢，不會有任何變成事實的可能。李婉兒也許對自己很好，喜歡和自己一起玩，希望聽自己講塞外那些稀奇古怪的故事。但她對別人也一樣好，在劉弘基、王元通等人面前，一樣像個小妹妹。
　　「也許，她走到我身邊，僅僅只是因為好奇！」李旭笑著自我安慰，嘴裡突然感到有些苦，有股酸澀的滋味從心頭一直湧上眉梢，湧到眼底。
　　「嗚－嗚－嗚！」四野裡突然響起了號角聲，徹底打斷了他的心事。『唐公聚將議事！』李旭稍微楞了一下，立刻意識到角聲護糧軍中。這可是很久不曾發生的事情，他用力一夾馬肚子，風馳電掣般衝入了軍營。
　　注1：古禮，女子出嫁後，如果非娘家派人來接，不得主動回家。
　　注2：擊鞠，古代馬球。起源年代不詳，唐代最為盛行。比賽雙方各為十人，以攻門進球為勝。因為有利於騎兵配合，所以在尚武的隋唐兩代，皇家、貴族和富豪之間非常流行。至今有唐代以擊鞠為背景的銅鏡花紋流傳下來。
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　　「東征大軍來信，前日已與高句麗簽訂城下之盟。高元小丑稱臣，願割薩水以北所有土地給大隋，永不反悔！」唐公李淵朗聲對大伙宣佈了一個振奮人心的好消息。
　　護糧軍眾將校平素於李旭、劉弘基等人交往密切，受對方的影響太重，對於此番東征的前景，都不抱什麼樂觀態度。猛然聽捷報傳來，大伙懸在心中的一塊大石頭登時落地，彼此之間互相擊掌，大聲歡呼。
　　唐公李淵臉上卻未帶出半點兒喜悅之色，輕輕按了按手臂，壓下大伙發出的吵鬧，繼續說道：「許國公宇文述同時遣快馬來信，說軍中糧食缺口甚巨，請護糧軍速運十萬石糧食到馬砦水西岸接應！」
　　話音落下，眾人俱是一愣。許國公宇文述和唐公李淵彼此之間素來不合，這一點人盡皆知。若是大軍已經鎖定勝局，他萬沒有在這個節骨眼上把功勞分給唐公一半兒的道理。剎那間，眾人臉上的表情由喜悅變為困惑，幾個心思縝密如長孫順德、陳演壽、馬元規等，眼中已經露出了一片憂慮。
　　「怕是軍糧已經斷了！」陳演壽第一個站出來，憂心忡忡地分析道。雖然作為李府首席幕僚，他知道宇文述求援的消息卻並不比其他人早。大軍告捷的信使今天上午才到達皇帝陛下的御帳，而宇文述的求糧信緊跟著報捷信使的馬尾就追了過來。
　　「現在向馬砦水送糧，沿途還要防備亂匪襲擾，快也得七天才能到！」唐公府侍衛長錢九瓏低聲補充。論謀劃，他自認不如長孫順德等人。論行軍打仗的經驗，在座眾人卻沒有一個高得過他。
　　「若能送到還好，最怕莫過於高句麗人言而無信！」馬元規的話把眾人的心情一同打入了十八層地獄。在遼東城下，大伙已經充分領略過高句麗人的狡詐與無信，如果他們假意求和，待宇文述等人撤軍時再銜尾巴來追，沿途處處截殺，沒有糧草支撐的三十萬隋軍危在旦夕。
　　「宇文述這個老匹夫，居然不早些告訴咱們他斷了頓！」錢九瓏的眼睛登時就紅了起來。他從過軍，知道當兵的苦與難。如果真的戰敗了，將領們被俘後還可以投降敵國，或作為俘虜被對手拿來換取贖金，而士兵們能剩下的只會是一個無頭的身子。
　　高句麗集傾國之兵，才湊了二十餘萬眾。沒有一個將軍敢冒險收留比本部人馬還多俘虜，從秦將白起到楚霸王項羽，對於人數遠超過本軍的降卒只有一個處理手段。其中原因未必全是他們天性殘忍，更大程度是因為沒有更安全的解決辦法。
　　況且，高句麗人開化未久，性子本來就比中原人野蠻。
　　軍帳中瞬間就安靜了下來，眾將士面面相覷，臉色比凍過的雪還要蒼白。也不知道過了多久，劉弘基歎了口氣，第一個站出來說道：「如果事實真如陳大人所料，恐怕沒等咱們把糧食運到，大軍已經潰了。但無論如何，咱們不能坐視大軍滅亡不理。不如先湊兩千匹戰馬，輕裝運送一萬石糧食過去救急。然後，唐公再稟明聖上，調集民壯徐徐發糧，力爭能救更多的人回來！」
　　「只怕聖上不肯相信大軍會戰敗！」陳演壽苦著臉，慘笑。
　　如果不是熟知宇文述的秉性，李淵麾下眾幕僚也不敢推測大軍會遇到風險。眼下，皇上正沉浸在伐遼功成的喜訊中。這個節骨眼上有人跟他說宇文述可能大敗而歸，不被他當做故意攪人雅興才怪。
　　唐公李淵在皇帝陛下面前本來就不受寵，平素跟宇文述又不和睦，他去提醒大軍已陷入危急，即使不受責罰，也沒有人會相信。想到這，大伙臉上的表情更苦，真的是任你絞盡腦汁，也想不出一個既讓皇帝陛下相信唐公的忠心，又能及時把糧草送到宇文述手上的良策來。
　　「就按弘基的建議辦！」片刻後，唐公李淵長出了一口氣，彷彿豁出身家性命般，決然地說道。
　　「是！」劉弘基大聲答應著，轉身便欲出門。才挪動身體，又被李淵叫住。
　　「且慢，你先回庫中領出糧食。我將戰馬徵集好後，直接派到你營中。小規模向前線補給是我分內之責，不必向皇上請旨。運糧隊今晚出發，一刻不停。」李淵向前幾步，靠近劉弘基，低聲吩咐。
　　「末將遵命！」劉弘基知道事關重大，拱手向李淵行了個軍禮，正色回答。
　　「仲堅所部一團騎兵，行動速度最快，你全帶上，頭前打探大軍消息。」李淵上前輕輕拍了拍劉弘基的肩膀，語氣聽起來無比沉重，「建成和九瓏也與你同去，九瓏的仗打得過，凡事多聽他的建議。你們這些後生，沒打過什麼仗，但現在也沒辦法了。總不能讓三十萬大軍，活活餓死在撤兵途中！去吧，能救一個算一個，救不得別人，也要讓自己平安回來！」
　　「是，末將遵命！」李建成、錢九瓏二人同時答應，不待長孫順德等人出言反對，從桌案上抓起了軍令。
　　「唐公，世子……」長孫順德張了張口，想建議李淵不要派兒子去冒險，看看對方的臉色，又把剩下的半句話憋回了肚子。
　　李淵的手離開了劉弘基的肩膀，盡力站直身體。一瞬間，他臉上的表情從慘然變成了莊重，彷彿在送千軍萬馬出征。
　　「劉洪聽令！」李淵站穩身軀，大聲喊道。
　　「末將在！」劉弘基肅手，直立。
　　「立刻回庫中調糧，戰馬一到，旋即出發！」李淵把將令交到劉弘基手上，接著，抓起了另一根將令：「李旭聽令！」
　　「卑職在！」李旭前跨半步，肅立。
　　「你帶本部兵馬，頭前為劉弘基探路。如有大軍消息，立刻派快馬回報！」
　　「卑職遵命！」李旭大聲答應，嗓音裡帶著一點緊張。剛才眾人的議論，他一個字沒落聽了個清清楚楚。可眼下除了盡力救人之外，他顧不上想任何風險。
　　「周文遠！」唐公拿起第三根將令。
　　「卑職在！」周文遠鼓足勇氣上前，心中有一點點害怕，還有一點點興奮。
　　…….
　　護糧軍兵馬只留下了五百人守衛糧倉，其餘的都被李淵派遣了出去。有的隨劉弘基去運糧，有的向附近高句麗人龜縮的新城，國內城兩個方向警戒，以免那兩所城池中的高句麗人聽聞風吹草動，再打大軍糧草的主意。待眾將校都走遠了，李淵招了招手，把兩個心腹幕僚叫到了身邊。
　　「順德、演壽，你們二人帶領咱們李家所有侍衛，這幾天盯緊河上浮橋。只要建成他們沒回來，無論誰的命令也不能讓人毀橋！」李淵沉聲命令。
　　如果軍情真如陳演壽所推斷，五日之內，圍攻遼東的其餘七十萬大軍必然軍心動搖。皇帝陛下自十六歲領兵以來，從沒打過敗仗。他不敢保證，聽聞伐遼失敗消息後的陛下，能否表現得如他平時一樣勇敢。
　　「唐公應與朝臣溝通，想辦法讓陛下做最壞打算！」陳演壽接過將令後，低低地提醒了一句。宇文述和劉世龍等人帶三十萬大軍繞路奇襲平壤，人數雖然只佔了東征大軍的三分之一，但其中七成以上是府兵。多年來，大隋兵威無敵於天下，靠得就是這些訓練有素的府兵精銳。如果他們喪盡了，皇帝陛下需要考慮的事情則不僅僅是一個遼東。
　　「納言蘇威病重，兵部尚書段文振病危！」沒有外人在側的時候，李淵的脊背又馱了起來。屋漏偏逢連夜雨，自征遼以來，能讓萬歲聽下幾句諫言的權臣病得病，死的死，如今朝中剩下的，不是沒遠見之輩，就是趨炎附勢之徒。對於李淵這種皇帝不待見的倒霉蛋，大伙躲還躲不及，有誰願意跟他交流對戰局的看法！
　　「黃門侍郎裴矩最近受寵！」長孫順德見唐公為給皇帝進言的事情煩惱，低聲在一旁提醒。
　　聞此言，李淵覺得嗓子眼裡都開始冒苦水。黃門侍郎裴矩出身於河東裴家，對先皇受禪和今上即位都有擁立大功。此人知道皇帝陛下志向高遠，所以征突厥、伐契丹、討高昌，開疆拓土的建議一個接著一個。大隋皇帝在他的諫言下，繼位十年來幾乎每年都興兵討伐不臣之國，把國力揮霍到了極限。此番東征高麗，也是裴矩一直主張的。請他向皇帝陛下提醒注意兵敗風險，豈不是等同於虎謀皮！
　　「裴矩素懷奸險，巧於附會，是個不折不扣的小人。但小人往往比君子更善於審時度勢。他喜歡名馬珠玉，唐公投其所好，再曉之以形勢，以他的為人，未必肯在遼東作個為國盡忠的孤臣。況且將來在朝中，此人也是一個助力！」陳演壽想了想，也附和長孫順德的提議。(注1)「也只能如此了！」李淵歎了口氣，說道。無論心中多麼不情願，他今天也得去拜見一下裴大人。即便不為了那三十萬東征大軍，也要為了自己的兒子，為了李家的將來…….
　　八百護糧兵快速集結了起來，閒得關節都開始發癢的大伙聽聞去前線送糧，心中的興奮遠遠高過了恐懼。
　　為了避免軍心混亂，劉弘基嚴格命令麾下將校不得將軍情不利的推測透漏出去。「那只是推測，未必是真。如果因為謠言擾亂而耽誤了糧草運送，諸位知道軍法會如何處置！」對著平素交往密切的幾個朋友，他大聲叮囑。
　　「是！將軍盡可放心！」參與運糧的眾將校齊聲答應。劉弘基素得眾望，關鍵時刻，大伙願意跟他攜手共渡難關。
　　李淵利用手頭職權徵集來的戰馬稍後一些到來，隨同戰馬前來的，還有李建成和錢九瓏，李府侍衛樊興也帶了二十名親兵跟在了建成身後，這是唐公世子第一次單獨執行軍務，他們要誓死保護其平安。
　　李婉兒和李世民在大軍出發前也趕了過來，他們和哥哥建成自幼形影不離，所以特地趕來給哥哥送行。二人都穿了一身戎裝，看上去英姿薄發。一入軍營，李世民就衝向了整裝待發的士卒之前，一手提韁，一手擎槊，彷彿他是此番出征的主帥。李婉兒則難得地顯出了幾分小女兒的溫柔之態，走到李建成的身邊，低聲叮囑道：「哥哥路上小心些，沿途多注意兩邊樹林、山谷等隱蔽處。高句麗人不願投降，想必有些頑固之徒會伺機而動！」
　　「你儘管放心，我們一人雙騎，此地到馬砦水之間又以平川居多！」李建成點點頭，笑著安慰道。第一次獨領一路兵馬，他心中也沒底。但是，作為一軍之膽，無論如何也得裝出些恢宏大氣的模樣來。
　　「哥哥有主張就好！」婉兒給了自家兄長一個微笑，策了策馬，靠近了劉弘基，叮囑：「劉家哥哥，你也小心些。我知道你武藝高強，但領兵打仗……」
　　「好了，我保證把你哥哥和麾下這些弟兄們平安送回來！」劉弘基大咧咧地打斷了李婉兒的話。能為李家盡一點力，他非常高興。至於沿途凶險，對於早已闖蕩多年的他來說，那不過是一碟開胃小菜而已。高句麗人再凶，凶得過邊塞上的馬賊和突厥人麼？
　　李婉兒扁扁嘴，抗議劉弘基自逞英雄。轉過頭，目光看到李旭，她臉上的笑容慢慢黯淡。
　　「仲堅大哥！」李婉兒低聲叫道，她想說兩句和對劉弘基一樣的叮囑之詞，卻突然發覺沒有合適的詞彙可以表達自己的意思。
　　李旭的年齡僅僅比她大了幾個月，像對待劉弘基那樣把他真正當作哥哥，婉兒有些不願意。但除了把他當作哥哥外，女孩子家一時又找不到別的方式表達自己的關心。想來想去，終於壓低了聲音，蚊蚋般嘟囔了一句，「你自己小心些，平安回來！」
　　「我知道，你和世民也小心些！」李旭的回答比李婉兒的叮囑更不著邊際。二人相對看了看，都笑了笑，輕輕把馬頭錯了開去。
　　五百人，兩千匹馬，帶著一萬石救命糧草快速奔向東方。比起遼東城下七十萬大軍，這點人馬微乎其微，除了幾雙不捨的目光，幾乎沒人關注他們的去向。
　　「我本來想說……」李婉兒站在一個高坡上，望著遠去的哥哥和眾人，默默地想。
　　「你答應過要保護我的！答應過的！」她折下一根柳枝，霹靂吧啦，抽得地面塵土飛揚。
　　注1：裴矩，隋唐名臣，三度東征高麗的主要提議者。曾經在北周、隋、宇文化及麾下和唐做過高官，以雅淡、廉謹成為後世楷模。
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　　不是劉弘基等人不盡心趕路，而是高句麗境內根本沒有任何一條大隋常見的那種寬闊筆直的馳道。遼東的所有道路全都是憑人踩出來的，有的地方根本就沒有路，全憑山川走勢水流方向自然形成。有的地方看上去平整如鏡，護糧隊卻不得不繞上一個大圈子。否則，按領路人宇文仲的說法，那是從來沒有人走過的沼澤，只看見野獸進去過，從來沒見到任何活物走出來。
　　天快亮的時候，大伙在一個不知名山坡陽面紮下了營。根本不用劉弘基下令小心煙火，沒有人還有心思弄口熱乎飯吃。幾乎在聽到休息號角的同時，將士們立刻像爛了的螃蟹一樣散了架。不一會兒，四下裡就響起了雷鳴般的鼾聲。
　　「咱們每匹馬上才帶了五石糧食，將士們全是輕裝，還累成這種樣子。東征軍大部分為步卒，每人卻要攜帶三石軍糧……」望著四下裡七躺八歪的將士，錢九瓏不住地搖頭。
　　百里「急」行，以強健著稱的他和另一個李府家將樊興也累得筋酸骨軟。礙於在小輩們面前的顏面，二人才沒有在下馬後立刻倒下去。一邊整理行裝，一邊伺候李建成活動筋骨。此時，靠在他們身上的李建成卻累得路都不會走了，雙腿岔開，每一步都是端端正正的八字。
　　「這，這樣下去，可，可不行，白天的行軍，還，還可能遇到高句麗游騎！不用，不用戰，咱們，咱們就敗了！」李建成趔趔趄趄地挪了幾圈，喘息著說道。
　　「讓大伙養足精神，休息好了再走。白天行軍，盡量控制速度，趕路不能太急，邊走邊警戒四周。如果遇到小股高句麗人，驅散了事。如果是大隊高句麗人擋道，就直接衝過去！」劉弘基皺著眉頭建議。
　　這是在草原上馬賊們對付官軍圍剿和商隊對付馬賊截殺的通用戰術，雖然在衝鋒過程中會有一定損失，但憑借戰馬的速度，大部分人馬和輜重都能得到保全。以一支孤軍深入不測之地，這也是能活下來的最佳選擇。
　　聽了劉弘基的話，王元通、齊破凝等人的心中的興奮勁兒一掃而空。眾人沒資格參加李淵和心腹的議事，都以為此番送糧如同出門散心一樣簡單，所以白天在劉弘基點兵時，他們死乞白賴地跟了過來。萬萬沒想到，這番出門散心的路竟如此難走，而且散著散著還會把小命散進去。
　　「劉，劉將軍，劉大哥，我，弟，弟兄們沒打過仗啊！」齊破凝臉皮最厚，趔趄著湊上前，輕輕拉了拉劉弘基的衣角，提醒。
　　「明天早上，我帶一百名老兵在前，仲堅帶他的那個團斷後，李府來的人護住馬隊兩側。你們這些人，躲在馬隊中間，把腿綁在馬肚子上。只要不掉下坐騎來，或被人流矢射中，就不會有事情！」劉弘基甩開齊破凝的手，拿了根樹枝，在地上輕輕畫了一個兵力分配示意圖。
　　此刻，已經沒有可能讓不願參戰的人返回遼東去，只有盡最大可能地避免路上的損失。李旭所部的那團騎兵中，有一百名新補充來的府兵，戰鬥力比護糧軍稍強，所以劉弘基把他們安排在了隊伍的最前方。李府派來的二十幾個侍衛個個身手都不錯，但人數太少，所以只能由錢九瓏和樊興二人各帶一半護在側翼。眾人當中，李旭的騎術最高，箭也射得最準，由他領軍斷後，後衛部隊平安脫身的可能性最大…。
　　客串過幾個月馬賊的劉弘基經驗豐富，根據本部人馬的特點很快拿出了一個行軍方案。錢九瓏等人本來還有些擔心新上任的車騎將軍經驗不足，指揮不了這麼大一撥新兵。聽了劉弘基的提議，所有擔心立刻煙消雲散，心中還暗暗佩服唐公李淵會用人，恰當的時刻居然派了一個懂得馬賊戰術的內行來。
　　「弘基兄，我與你並肩做開路先鋒！」聽完劉弘基的提議，李建成主動請纓。
　　「子固是一軍主帥，軍心能否平安，咱們這些人能否順利地走回懷遠鎮去，都著落在你身上。所以，你不能親身犯險，表現得越輕鬆，對大伙的幫助也越大！」劉弘基搖搖頭，拒絕了李建成的請求。
　　李建成本想身先士卒，沒想到劉弘基考慮得這麼長遠。環顧左右，見錢九瓏、樊興等人都無異議，只好點點頭，接受了劉弘基的安排。
　　幾個核心人物又商量了一遍，補充了些細節。然後派親兵喊來隊正以上軍官，悄悄地把任務佈置了下去。第二天日上三桿，待大伙養足了精神，吃過早飯，護糧隊再次拔營前行。幾個主要軍官各自散開，緊緊護住了糧隊的四周。看到陣型的變化，所有人都明白了此行並非遊山玩水，一個個不覺臉色蒼白，連握韁繩的手臂都僵直起來。
　　好在此地距離遼東城尚近，附近的高句麗人都被隋軍打怕了，輕易不敢上前惹事。偶爾在隊伍左右有小股的游騎出現，看到戰馬帶起的遮天煙塵，判斷不出運糧隊的虛實，都遠遠地避了開去。
　　走了兩個時辰後，眾人緊張的心情漸漸平復。都道高句麗人膽小，未必敢輕捋大軍虎鬚。王元通、秦子嬰等沒上過戰場的雛鳥的臉色也漸漸紅潤，一邊夾在大隊人馬當中向前走，一邊嘻嘻哈哈地互相開起了玩笑。
　　「老齊，都說高句麗的女人很淫蕩，怎麼一路沒見她們出來歡迎王師？」
　　「三十萬光棍平趟過去，多少個女人也分完了，哪裡還有湯水留給咱們！」齊破凝涎著臉回答。
　　男人們哄堂大笑，驚魂初定，色心立起，七嘴八舌地說起懷遠鎮附近幾個私寮中高句麗女人的好處，紛紛嚷嚷著此番一定要跟著大軍殺到平壤去，把高句麗王族的女人掏幾個出來，嘗一嘗到底是什麼味道。
　　眾新丁說得得意，劉弘基、錢九瓏等老江湖卻越走越是心驚。按常理，大軍千里迂迴敵後，不攻打沿途城市情有可原，關鍵地帶還是要放些人手，以備不測之需或者用來保障後勤補給。可護糧隊走了一夜另小半天，沿途居然一個隋軍建立的臨時據點都沒看見。這樣的情景就有些蹊蹺了。按理說，左翊衛大將軍宇文述行伍數十載，萬不可能犯這樣的錯誤才是。
　　下午申時，護糧隊在一處山谷裡埋鍋造飯。趁大伙不注意，劉弘基偷偷將負責領路的宇文仲叫道身邊，低聲詢問起東征大軍沿途佈置。聽完了劉弘基的問話，宇文仲也直皺眉頭，四下看了看，以極小的聲音回答道：「在昨夜咱們安營的地方附近，本來有一個臨時營寨。裡面屯了五百多個兵，我回來送信之時，還在那裡換過馬。可今天早上路過那裡，居然一馬平川，連木柵欄都看不見了。翻過了前面那道梁，在烏骨水的上游，還有一個堡寨，按現在速度，咱們傍晚就能到達……」
　　「你怎麼不早說！」沒等宇文仲把話說完，劉弘基皺著眉頭斥責。
　　「我，我怕說出來影響軍心！」宇文仲也知道事態不妙，小聲跟劉弘基嘀咕。
　　對方是宇文家的人，劉弘基即便惱怒也拿此人沒什麼辦法，看了看附近不知道長了幾萬年的森林和好像從沒有過人煙的山巒，歎了口氣，繼續追問：「翻過前邊這道山梁，距離馬砦水旁邊的營盤還有多遠？我問的是要多長時間能走到，別跟我說最短距離！」
　　「翻過了前面這道梁，再沿山谷向南轉，就到了烏骨水旁。沿著河東岸走，以目前速度，兩天，最多三天，就能到馬砦水旁的虎頭山。那附近有個寨子，當地人叫它泊汋，是秦長城的，咱們還有一千五百兵士駐守！短時間內，應該不會易手！」宇文仲猶豫了一下，小心翼翼地回答。
　　「一千五百人？」劉弘基哭笑不得。在大隋軍方給出的地圖上，根本沒有泊汋這個位置。但通過李旭私下找契丹獵人問到的地圖，他知道泊汋的大致方位。此地在烏骨城下游四十里，如果高句麗人從烏骨城發兵，半天就能殺到泊汋寨下。
　　「當初不是全殲了烏骨城守軍麼，怎麼沒趁勢將烏骨城哪下來？」
　　「當初劉世龍大人主張兵貴神速，認為烏骨城內可能還有敵軍，未必能輕易被咱們奪下來，一旦它像遼東城那樣久攻不下，反而破壞了陛下的安排。所以，咱們只奪了泊汋，以便接應大軍凱旋！」
　　聞聽此言，劉弘基臉色更差。九路大軍主將個個都是打過多年仗的老將軍，居然聽一個文官的指揮就不給自己留任何後路，真個是把高句麗傾國大軍都當成了泥偶了。若是自己是高句麗將領，哪裡還用接戰，派人奪了泊汋，再將馬砦水的浮橋拆掉，然後堵住大江西岸不讓隋軍回頭，不出半個月，三十萬兵馬肯定灰飛煙滅！
　　正焦急間，又聽到中軍附近傳來一陣喧鬧。劉弘基擔心李建成安危，趕緊扭過頭去詢問那邊發生了什麼事。片刻後，王元通捧著一把綠幽幽的東西走了過來，邊走，邊笑著獻寶：「谷芽子，我們挖到了谷芽子，那邊，地底下，到處都能挖到！」
　　說罷，將一捧發了霉的谷粒放在劉弘基眼前，濕漉漉的，散發著一股酸味。其中幾粒殼兒沒脫乾淨的已經長出了三寸多長的新芽，生意盎然。
　　「是大隋軍糧！」有人小聲嘀咕了一句，話語裡充滿了驚詫。
　　劉弘基向李建成使了個眼色，扣著宇文仲的手腕，將他拖到了樹林裡。看看距離護糧隊將士已遠，他刷地一聲拔出腰刀，惡狠狠地架在對方的脖子上，低聲質問道：「說，這是怎麼回事？大軍到底還有沒有糧草？」
　　「劉將軍，劉將軍，您別，別….」論武藝，宇文仲絲毫不在劉弘基之下。可看了對方那殺氣騰騰的眼神，他居然一點反抗之心都提不起來。一邊告饒，一邊結結巴巴地說道：「還，還有吧，至少，至少將官還有！」
　　「放屁，將軍什麼時候會沒吃的！」李府衛士錢九瓏也著了急，一腳將宇文仲踢了仰巴叉，再一腳踩到對方的胸口上，怒罵道：「到現在了你還不肯說實話，信不信？爺們兒現在就殺了你，然後掉頭回懷遠鎮去！」
　　「別，別」宇文仲連連擺手，也不知是求大伙別殺了他，還是求大伙別調頭西返。結巴了好半天，終於緩過一口氣來，說道：「我奉命回來求糧時，士卒們已經開始殺馬。校尉以上每天還能保證兩頓干飯，旅率、隊正之流，就只能一干一稀了！」
　　「***，那還叫有糧。既然斷了頓，你家將軍不趕緊撤，還等什麼？」錢九瓏氣得一拳砸在樹上，把人腰粗的松樹砸得來回亂晃。
　　「九路大軍，互不統屬。監軍只是劉士龍一個人，自然什麼事情都是劉大人來拍板。況且高句麗人已經請降，大伙只好緩緩退兵，以防被人家看出軍糧匱乏，再生了反悔的念頭！」宇文仲從地上爬起身，低聲替自家主將解釋。事到如今，他也明白無法向大伙隱瞞實情了，只好竹筒倒豆子般將來龍去脈說了個清楚。
　　原來長途奔襲之前，按照中原作戰慣例，每位士兵都攜帶了近三石口糧。府兵們身體強健，軍中又備有馱馬，所以隨身攜帶這點輜重本來不在話下。可誰知道遼東地形複雜，大軍又找不到合適嚮導，所行之路，要麼是山地，要麼是沼澤，這麼艱難的道路上，每人三石輜重就顯得太多了。(注1)走了兩日後，就有士兵偷偷地於宿營時在營帳內挖坑，將糧食埋掉以減輕負重。各級將領認為過了馬砦水後，大軍可以就地徵糧，所以就默許了這種行為。結果，埋糧行動越演越烈，到了後來，幾乎每個士兵都開始主動替自己減負。
　　大軍渡過馬砦水後，連戰連捷，打得高句麗軍隊不敢接陣。此時，軍糧已經瀕臨告馨，宇文述將軍主張撤軍，劉士龍監軍卻因為自己放走了高麗宰相乙支文德，怕勞師無功，回去後被當替罪羊，所以堅決不同意撤軍主張。
　　九位將領各有意見，誰也說服不了誰，只好聽從劉士龍安排，乘勝渡過薩水，威逼平壤，準備與來護兒將軍所部水師會合後，向對方借一些糧食。誰料三十萬大軍兵臨平壤城下時，來護兒因為貪功貿進，已經被高句麗人擊退，根本無法再到指定地點與大軍匯合。而高句麗人此時還堅壁清野，把城外所有莊稼地全燒掉了。
　　聽到這，連李建成這沒打過仗的貴公子都知道隋軍前景不妙了，急得上前幾步，大聲質問道：「那還等什麼，要麼一股做氣衝進城去，要麼趕緊撤退，沿途宰殺馱馬應付！」
　　「本來說好了要置於死地而後生的，而高句麗這個時候又割地求和了。出征前，陛下曾經說過，一旦高句麗肯臣服，就不得再打。於是，大軍就只好接受了高元的和約，裝做糧草充足的樣子，緩緩退了回來！」宇文仲苦笑著搖頭，自己也覺得此番東征，簡直是像孩子玩泥巴般胡鬧。
　　「退到哪了，你回來前！」劉弘基從親兵手中扯來李旭辛苦畫就的羊皮地圖，指著上面東一道，西一道的墨線，語無倫次地追問。此刻，已經沒法再罵誰混蛋了，正如己方眾人昨日所料，三十萬東征大軍，把生存的希望全寄托在了這一萬石軍糧上。
　　「劉監軍先遣使報捷，然後宇文將軍就派了小的幾個回來。一路上馬不停蹄跑了六天，加上昨天和今天，整個過去了八日。按當時撤軍速度，此刻大軍應該已經渡過薩水，達到這….」宇文仲的手指在馬砦水南岸與泊汋口相對的一個無名山丘，低聲說道。
　　八天，沒有糧草供應的情況下大軍已經行走了八天，還得求老天保佑高句麗人講信譽肯承認那個城下之盟！劉弘基氣得兩眼發藍，恨不得把宇文仲抓起來用爛谷子噎死。但此刻顯然不是追究責任的時候，護糧隊能早到達一刻，三十萬大軍就有可能多回來幾個人。況且宇文述等人裝腔作勢，徐徐撤退的做法也不能算錯。如果此舉真的能騙過高句麗人，說不定大軍還有生還的希望。
　　想到這，他趕緊命令親兵通知眾將士，以最快速度做飯，吃完飯後立刻趕路。從已經挖出來的谷苗上，已經有士卒猜到了遠征軍瀕臨斷糧的現實。因此，大伙也理解劉弘基的想法。半生不熟地弄了些飯填飽肚子，隨即驅趕著戰馬翻越山嶺。
　　這一帶已經是大梁水和烏谷水的源頭，山勢頗為陡峭。半路上，不斷有馬匹踩空了石頭而折斷腿，眾人皆顧不得心疼。七手八腳將糧食卸到其他牲口背上，然後將受傷的戰馬從尺把寬的山路上推入深谷。聽著坐騎垂死之前的慘叫聲，每個人心裡都毛毛的，好像被推下去的就是自己。同時每個人心裡都期盼著，希望翻過這座山嶺，就能看見三十餘萬袍澤平平安安地出現在遠方的天際。一時間，大伙居然不像早晨剛出發時那般害怕，臉色雖然鐵青著，手腳的動作卻絲毫沒有落下。
　　眾人不顧性命賣力趕路，後半夜，大隊人馬終於成功過嶺。這一帶山巒雖然不能算高，卻一個接著一個。剛剛下得坡來，又開始攀另一道山梁。好不容易遇到了一個稍微平緩些的土丘，藉著前半夜的月光，卻看見一座黑漆漆的營寨盤踞在大伙的必經之路上。
　　「是這裡了，咱們自己的營寨！我回來時還曾在此更換坐騎！」宇文仲高興地喊道，策馬就想往山上衝，卻被劉弘基一把扯住了韁繩，猝不及防，整個人差點兒掉下馬背來。
　　「你看看山寨，怎麼沒有任何火把！」劉弘基鐵青著臉，低聲提醒。
　　宇文仲一愣，瞬間明白了事情不妙。跳下戰馬，從腰間拔出一雙小橫刀，躡手躡腳摸了上去。
　　「來人，舉火把，展開大隋旌旗跟我上山，如有人進攻，立刻還擊！」劉弘基跳下馬背，大聲命令。如果此時山寨已經被高句麗人佔據，經過這小半夜的人喊馬嘶，對方早就知道隋軍靠近了，宇文仲一個人摸上去，根本起不到任何作用。
　　立刻有親兵上前，替劉弘基擎起大旗。被選為先鋒的一百名老兵大聲吶喊著，一手舉盾，一手擎著火把，以伙為單位分散成小股，緩緩向山坡上壓過去。出乎所有人預料，山寨當中既沒有人出來迎接友軍，也沒有人反擊，直到宇文仲的身影衝到了寨門口，也沒見到裡面出現任何動靜。
　　「衝進去！」劉弘基拔出腰刀，率先跳入了營壘。偌大個營壘內空蕩蕩的，地面上，被人丟棄的兵刃映著冷冷月光，照得人心底發寒。有人將火把拋入木頭和茅草搭建的臨時住所內，藉著躍起的火光，看到各種各樣的羽箭插滿了門窗和屋頂。
　　「這被人偷襲過，敵軍已經撤了！」宇文仲衝進去轉了半個圈，跑回來說道。
　　「先檢視全營，看看有什麼痕跡留下！」劉弘基低聲命令。
　　眾老兵答應一聲，分頭入營搜檢，大約半柱香時間後，幾個伙長陸續回來報告，都說此地已經成為一所空營，非但沒有任何士兵駐守，連屍體都不曾找到一個。
　　「先安排大伙入營，注意不要喝這裡的井水。待會兒派人四下搜索，看附近有山泉沒有！」劉弘基雖然心中生疑，卻依然命令大伙入營修整。如果有敵軍出現在附近，護糧隊必須先恢復體力。否則，非但糧草運不上前線，自己一方還有被人全殲的危險。
　　這所被人廢棄的營盤雖然簡陋了些，總也好過了在山谷中露宿。急行軍一整天，士卒們早已精疲力竭，聽到將令，立刻依次入營，倒下去就是成片的鼾聲。劉弘基、李建成、李旭等幾個主要將領也累得筋酸骨軟，卻不敢睡，安排好了當值人手並四下派出老兵探索附近動向後，大伙聚到一間相對僻靜的房子內，低聲商討起明天的計劃來。
　　「看情況，高句麗人已經開始反擊！」錢九瓏第一個站出來，拋出了眾人始終不願意面對，卻不得不面對的一個話題。
　　「如果這個山寨附近的高句麗人都開始反擊了的話，恐怕泊汋寨也未必能保得住！」李建成看了一眼雙目血赤的宇文仲，以極低的聲音說道。
　　在被人包圍的情況下，一千五百士兵很難在木製的寨牆後堅守兩天。高句麗人既然打定了將遠征軍困死的主意，泊汋寨他們勢在必得。照此推斷，運糧隊即便趕過去，也定然無法將軍糧交到宇文述的手上。
　　是繼續前進還是果斷後退，答案是明擺著的。但眾人誰都不願先開口說，無論誰先提出一個退字來，三十萬大軍的性命就等於被他親手捨棄掉。雖然這一點點軍糧即便平安送到馬砦水邊，恐怕東征軍也沒機會吃到其中一粒米。
　　沒等大伙得出結論，宇文仲「撲通」一聲跪倒在了地上，一言不發，對著眾人，「咚、咚、咚」不斷叩頭。那營房中地面甚為堅硬，才幾下，他的額頭已經碰出了鮮血。劉弘基和李建成見此，收兵西向的話更是說不出口了。伸手去攙宇文仲站起，對方的膝蓋卻如同生了根般，死死地長在了地面上。
　　雙方正在拉拉扯扯，僵持不下時，忽然，房間木門「乒」地一聲被人踢開。旅率李良一頭撞進，不知道是因為吃驚還是憤怒，軍禮也顧不上行，手指窗外，臉色慘白，嘴唇上下顫抖，半晌才哆嗦著吐出了幾個字。
　　「人，人，人頭，快，快去！」說完，他一張嘴，眼淚、鼻涕和下午吃進肚子裡的乾糧同時滾落。
　　眾人見李良驚成這樣，知道外邊肯定出了什麼大事。拉起他的手，快步走向院子。吐出一口晚飯的李良抹了抹臉上的污漬，終於緩過一口氣，號哭著罵道：「山後，山後河邊，天殺的高句麗雜種，他們不是人，不是人！」
　　「別哭，軍心為重。發生了什麼事情，帶我等去看！」劉弘基低喝一聲，制止李良的哭泣。
　　後者經人提醒，猛然想起這是在軍營中，其中一大半是血都沒見過的新兵，咬牙止住了悲聲，拉起劉弘基手腕，向外就扯。關鍵時刻，眾人也顧不上責怪他失禮，跟在他身後，跌跌撞撞走下山坡。遠遠地先聽見了水流聲，接著，便聞到了一股撲鼻的惡臭。
　　「舉火！」劉弘基心知不妙，站定身體，大聲命令。
　　幾個尾隨而來的李府侍衛同時將火把向前伸去，藉著跳躍的火光，大伙看見一個偌大的佛塔，從塔基到塔頂爬滿了蒼蠅和蛆蟲。乍見火光，蒼蠅受驚，烏雲般騰起，瞬間露出了佛塔本身的材質。
　　是人頭，數百個堆在一起的人頭。每顆人頭上，都瞪著一雙圓睜的眼睛。
　　注1：唐制，一石為兩斗，今天的二十四斤左右。隋代實行府兵制，每一夥須備共備供運輸的馬6匹(或用驢)，即所謂「六馱馬」。所以每人攜帶三石糧食，七十二斤在平原地區行軍不算太重。

第五章 無家
　　看到那一雙雙不瞑的眼睛，幾乎每個人的第一反應都是狂吐不止。一邊嘔吐，一邊用南腔北調的聲音咒罵和嚎啕。嚎啕過後，便是死一般的沉寂，悲憤的士卒們高舉著火把，山巖般站在佛塔旁邊一動不動，以自己的沉默來守護那已經遠去的英魂。
　　躲在護糧軍中混日子的傢伙，十有八九不看好這場討伐高句麗的戰爭。他們不願意為了皇帝陛下那無法理解的榮譽感而戰死遼東，更不願意讓自己的白骨鋪就某個雄心勃勃傢伙的封侯之路。他們很少有馬上取功名的野心，平素最高理想不過是撈一點軍功，以便在自己的家族中博個更好的繼承位置。他們和這個時代所有普通人一樣，大部分人都貪生怕死，大部分人都貪財好色，大部分人欺軟怕硬，有便宜就想多佔一點，有難處就想往遠處躲，但是在這一刻，他們之中絕大部分人都不希望眼睜睜地看著陷在遼東的三十萬袍澤的腦袋被高句麗人切下來，壘成佛塔。
　　劉弘基命人從營壘的柵欄上拆下干木頭，堆在了佛塔周圍，潑上菜油。然後由李建成親手點燃了這座埋葬著五百條生命的佛塔。火焰跳起的一剎那，劉弘基大聲命令全軍回營休息。至於明天如何選擇，已經不由他們幾個將領來決定。這個時刻，任何膽敢說放棄的人，將被整個大隋當作死敵。
　　這一刻，他的心智並沒有完全被悲憤而左右。劉弘基甚至清醒地知道既然高句麗人已經發動了反擊，就意味著他們不會再信守割地稱臣的和約。同時也就意味著三十萬遠征軍在無援無糧的情況下，承受著四面八方的圍攻。這種情況下，遠征軍能平安撤過馬砦水到約定地點接受補給的希望微乎其微，並且稍有不慎，他和麾下這八百護糧弟兄就會變做另一堆人頭佛塔。但是，大伙已經沒有了選擇。哪怕等在前方的是刀山火海，他和麾下這八百人，也只能像飛蛾一樣撲上去，義無反顧。
　　「也許還能救回來一些吧！」幾乎每個人都期待地想。第二天一大早，不用將領們催促，大伙就利索地整理好行裝，就著冷水吃了些乾糧後，旋即騎上戰馬，趕著牲口繼續東進。前日常聽見的喊苦叫累的聲音不見了，行軍時曾經讓人煩躁不已的喧鬧聲也不見了。所有人都保持著沉默，在沉默中埋頭疾行。他們行軍速度是如此之快，以致在天剛過午的時候，已經完成了計劃中一天的行程。到了下午，劉弘基不得不一再命令大伙放慢腳步，以免體力損耗過度，遭受敵軍襲擊時組織不起有效抵抗。
　　傍晚時分，在另一座山丘上，大伙發現了東征軍遺留的第二所營寨。同時，也發現了第二座人頭佛塔。藉著漸漸黯淡下去的日光，老兵們甚至在山谷裡找到了被壘作城牆狀的士兵屍體。其中大部分人的手捆在後邊，全身上下唯一的傷口在脖子上。他們是投降後被高句麗人趕到山谷裡屠殺的，對於高句麗人來說，隋軍是入侵者，不容憐憫。
　　劉弘基帶領弟兄們將袍澤們的遺體和首級歸攏到一處，然後放火燒掉了整個山谷。騰起的濃煙遮天弊日，數十里外都能看得見。這種做法非常不利於護糧軍掩飾行藏，但劉弘基認為走到現在，大伙的行藏已經不用掩飾。護糧隊已經沿著東征軍的前進路線走了兩天兩夜，附近的高句麗人不可能發現不了這支兵馬的存在。對方之所以不派兵來截殺，最大可能是無法分辯出這支隊伍的真正實力。畢竟，三千多匹戰馬行進時踏起的煙塵，在遠處看起來非常壯觀。勝券在握的高句麗人沒必要阻止一支人數和戰鬥力不詳的隊伍趕到東方去送死。
　　放火燒燬無名山谷的第二天上午，大伙終於走出了連綿不斷地群山。在一條頗為寬大的河流附近，和一夥正在休息的高句麗人遭遇。猛然看到敵軍出現，雙方士卒幾乎同時吹響了號角。緊接著，劉弘基舞動長槊，策馬衝進了高句麗士卒當中。
　　一百名被選做先鋒的老兵快速殺上，跟在劉弘基身後，將來不及跳上馬背的高句麗騎兵沖了個七零八落。隨即，擔任糧隊護衛的李府家丁在錢九瓏和樊興的帶領下也衝了上去。接著，齊子嬰和王元通等被護在運糧隊中央的新兵們吶喊著讓高句麗人領略到了他們的憤怒。當作為後隊的李旭被李建成當作生力軍投入戰場時，戰鬥已經接近尾聲。在河畔歇息的高句麗人沒想到這個時刻還有大隋「主力」突然從山中殺過來，在兵力佔據絕對優勢的情況下，被殺了個手忙腳亂。當他們看到越來越多的騎兵從山谷裡衝出來後，不敢戀戰，四散著逃了開去。
　　護糧隊以五死二十傷的輕微代價，殲敵二百多，取得了這場遭遇戰的輝煌勝利。他們沒有追殺敵軍，在掩埋了陣亡弟兄，並給躺在地上的高句麗傷兵每人補上一刀後，沿著河畔繼續前行。正午時分，劉弘基命令大軍在河畔休息，給所有馬匹飲水，喂精料。同時，他謹慎地派出幾隊老兵，四下打探周圍情況。待將一切安頓好了之後，劉弘基叫過負責給大伙帶路的宇文仲，低聲問道：「如果咱們一直沿著河灘走，照目前速度，幾天能到泊汋口？」
　　「如果一直沿河灘走，再有一天多的時間，肯定能到泊汋口。但在中間咱們得繞路……」宇文仲輕輕指了指地圖上卡在河南岸的烏骨城，低聲建議：「照目前情況，城中肯定有守軍。咱們如果一直沿河邊走，對方肯定會出兵截殺！」
　　「你曾經說過，烏骨城守軍被於仲文大人擊潰，守將被咱們陣斬！事實是這樣麼？」劉弘基皺了皺眉頭，低聲追問。
　　「的確如此，但那是在近一個月前…….」宇文仲紅了臉，聲音裡帶著幾分愧疚。見了前夜和昨夜的「佛塔」，他也知道東征軍生還的希望已經很渺茫。護糧將士肯不顧生死前來救援，這份人情很令他感動。所以，他希望在力所能及範圍內，盡可能地避免護糧隊的損失。
　　「你去把軍中主要將領叫過來，就說我有要事和他們商量！」劉弘基沒理會宇文仲的愧疚，低聲吩咐了一句。這種上司對下屬一般說話的語氣讓宇文仲聽起來居然十分受用，答應一聲，快速跑向了大隊。不一會兒，李建成、李旭、錢九瓏、武士擭等人便匆匆地聚攏過來。
　　經過幾天的共處，劉弘基已經完全贏得了大伙的信任。但是，為了表示對其他人的尊敬，他依然把主角將領找來，共同商議下一步行動計劃。參考李旭弄來的地圖，劉弘基用樹枝在河灘上畫出了護糧隊目前大概位置和最後目標的方位，然後用樹枝在大伙的必經之路上戳了個洞，低聲說道：「這裡是烏骨城，照目前行軍速度，明天正午我們要從城對面經過，我們在河北岸，高句麗守軍在河南岸。但這條河不寬，淺的地方可騎馬涉過！如果繞行，我們要向北兜一天的路，如果直接從城對岸經過，可能不得不和守軍打上一仗！」
　　「我看還是繞著走，咱們雖然剛打了場勝仗，但那是誤打誤撞來的。如果高句麗派出五千士兵來戰，咱們肯定全軍覆沒！」沒等其他人表態，錢九瓏搶先說道。眾人當中，他資格最老，所以行事也最謹慎。以他的觀點，護糧軍目前的戰鬥力全靠心中的仇恨在支撐。而光有仇恨，沒有足夠的訓練的軍隊肯定無法支撐長久。打順風仗時沒問題，一旦遇到硬骨頭，大伙很快就會被人打回原型。
　　李良、武士擭、王元通三人都贊同錢九瓏的觀點。大伙整日在護糧軍中混，弟兄們有多少斤兩，沒人比他們更清楚。但齊破凝和秦子嬰二人卻提出了截然相反的建議，他們認為，即便大伙繞路，也未必碰不到敵軍。不如趁現在士氣旺，一股作氣衝過烏骨城。如果遠征軍已經撤到泊汋口的話，聽見喊殺聲，肯定會派人前來接應。雙方只距離四十里，又沒高山阻擋，騎兵在一個時辰內即可殺到。
　　「如果東征軍還沒到泊汋口呢？」宇文仲不合時宜地插了一句。
　　「如果東征軍還沒到泊汋口，宇文大人，你以為高句麗人還會放咱們原路返回麼？」秦子嬰搖頭，冷笑著反問。
　　宇文仲愧疚地側頭，迴避開秦子嬰那咄咄逼人的目光。他不需要回答這個問題，所有人都知道這個問題的答案，只是大伙盡量不去想它而已。在見到人頭佛塔後選擇繼續東進的那一刻，大伙已經把命運交到了上蒼手上。
　　氣氛一時有些沉重，這次冒險是主動送死，還是能及時挽救數十萬條生命？答案就在眼前了，每個人都想盡早揭開這個謎底，每個人更怕看到那盡力迴避的真實。
　　「你和仲堅有塞外作戰的經驗，還是你們兩個拿主意！」沉默了片刻，李建成歎了口氣，建議。
　　劉弘基將目光轉向了李旭，在對方眼中，他看到了和初次見面時同樣的信任。正是這種信任打動了他，讓他想送對方一場富貴。卻沒料到，最後送給對方的卻是一場無法逃避的風險。想到這，劉弘基輕輕歎了口氣，低聲詢問：「仲堅，你怎麼看，不妨說出來讓大伙聽聽！」
　　「這一帶地廣人稀，我們不知道敵軍什麼情況，敵軍肯定也不知道我們什麼情況。」李旭點點頭，微笑著說道。他明白劉弘基此刻需要什麼樣的支持，已經到了這個時刻，他自然要為對方提供能提供的一切幫助。
　　「如果我們虛張聲勢，多弄些旗幟放在馬隊四周，把戰士分散開，做出大隊人馬東進的樣子…….」李旭看了看劉弘基，目光就像彼此在草原上剛認識的那一日般清澈。
　　「所以，我們不如改變隊列，把所有精銳放在隊伍最前方示威！」劉弘基笑著點點頭，說出了一個膽大妄為的計劃，「我們不躲不藏，今夜在河邊休息。明天一早，佯攻烏骨城！」
　　同時，護糧軍調整行進速度，不再埋頭趕路，而是擺出一幅隨時準備和敵軍開戰的架勢，沿著烏骨水徐徐向前推進。這支隊伍中戰馬數量足足是人員數量的四倍，本來就很顯聲勢。經劉弘基等人刻意一調整，立刻愈發招搖。遠遠看去，就好像有支人數過萬的鐵騎在行軍，無論誰擋在面前，都將被其碾個粉碎。
　　這種障眼法果然騙過了很多人，從下午到太陽落山，護糧軍至少和三支人數不下五百的高句麗士兵相遇，每一次，對方見到隋軍佈滿河灘的旌旗，都嚇得落荒而走。沒一支隊伍敢擺開陣勢來探一探鐵騎的虛實。
　　「高句麗人好像也是新兵！」李旭望著遠遠遁去，連戰旗倒了都不敢回頭揀的敵軍，偷偷嘀咕。
　　「他們都是附近部族，當初跑沒影了的。現在看到便宜，又回頭來打落水狗！」宇文仲憤怒地向李旭解釋攔路者不敢一戰的原因。
　　原來，遼東各地部落眾多，很多部族名義上歸高句麗國王管轄，實際上他們不聽任何人號令。當初遠征軍路過各地，這些部落望風而走。眼下隋軍戰敗的消息傳開，他們當然要打著高句麗的名號衝上前渾水摸魚。這樣的部落見到上萬人的正規軍，肯定沒膽量上前一戰。所以，劉弘基的疑兵之計用得恰是時候，縱使沒騙到烏骨城守軍，至少也起到了避免沿途部落騷擾的效果。
　　第二天正午，這支聲勢浩大的「鐵騎」開到了烏骨城附近。在一個月前元氣大傷的烏骨城守軍果然沒有過河攔截的勇氣，隔著河，他們將所有的城門緊緊關閉，士兵們爬上城牆，絞開弩車的弓弦，將巨大的弩箭死死瞄準了北門方向所面對的河灘。如果隋軍強攻此城，那裡將是他們過河後第一落腳點。守軍可以保證對方為了搶奪這片河灘，不得不付出上千條生命。
　　讓守軍大鬆一口氣的是，這支完全由騎兵組成的，至少打了一百個旅旗的大軍居然沒有渡河的念頭。稍稍在河對岸停了停，他們就轉去了泊汋寨方向。在敵軍遠去的一剎那，眼光敏銳的瞭望手發現騎兵中間好像有些空，立功心切的他立刻向新上任的主將報告了這個觀察成果。
　　「將軍，咱們追不追！」瞭望手握著腰刀，渴望主將能給出一個肯定的答案。從前天開始，出城截殺大隋殘兵的同伴們每人都大有收穫。那些大隋將士雖然餓得像綿羊一樣，沒有任何還手之力。但身上的鐵甲和腰間的橫刀卻是貨真價實。比起高句麗這邊每人自備的「獨門兵器」來，大隋工部統一製造的兵器不知道好過多少倍。
　　「啪！」將軍用一記響亮的耳光回答瞭望手的慇勤。新上任的主將一邊打，一邊高聲痛罵道：「***，怎麼就不長個記性。上次聽了你們的話，高將軍去追擊敵人，結果中了人家的詭計。這次人家又故意示弱，你們居然還想騙我去送死……」
　　萬餘將士如夢方醒，望著煙塵遠去的方向，對自家主將的判斷力好生佩服。
　　過了烏骨城，河灘邊開始出現大隋陣亡將士的遺體。每個人都被扒了個精光，瘦骨嶙峋的身體揭示出了他們斷糧的真相。劉弘基不准隊伍停下來為死者收屍，反而命令大軍加快了腳步。泊汋寨已經快到了，大伙期盼的那個答案，已經就在眼前。
　　越靠近馬砦水，大軍遇到的高句麗散兵游勇越多。每一隊都只有幾十個人，每一隊都搶得興高采烈。猛然看見一支打著大隋旗號的隊伍出現，很多高句麗士兵都驚呆了。有幾伙甚至不要命地掄起刀，迎著李旭的馬頭衝了上來。迎接他們自然是一波密集的箭雨，高句麗士兵在驚詫中倒下，致死都不敢相信這個時候還有一支有戰鬥力的大隋兵馬存在。
　　小小的勝利，卻絲毫沒有讓大伙感到高興。高句麗人的警惕越是鬆懈，越說明大隋遠征軍的境況之差。眾人加快速度向前急行，又行了十餘里，忽然看到前方騰起了一股濃煙。
　　沒等劉弘基詢問，擔任斥候的樊興就跑回來報告了一個最新敵情，「啟稟將軍，前方有一夥高句麗步卒，不到五百，好像正在做飯！」
　　「仲堅，你帶隊圍上去，全部砍了，別放走一個！」劉弘基果斷地命令。
　　李旭聞令，立刻帶領本部人馬疾衝上前。聽到劇烈的馬蹄聲，高句麗步卒趕緊起身迎戰。同樣人數的步兵怎是騎兵的對手，沒等劉弘基帶領大隊人馬靠上來，高句麗步卒已經潰不成軍。
　　武士擭和李良旅率帶領麾下騎兵從背後追上去，將四散奔逃的高句麗步卒一一砍翻在地。李旭麾下的第三個旅率高翔是他新提拔起來的，上任不久，還不太瞭解自己主將秉性，所以沒有參與追殺敵軍，而是帶著幾十名士兵老老實實地打掃戰場。正在專心清理對方遺棄下來的輜重時，猛然，他發現高句麗人做飯的火堆旁有東西動了一下。
　　「保護大人！」高翔嚇了一跳，迅速撥動馬頭橫在了李旭面前。幾個老兵揉身撲上，在火堆旁的泥土裡拎出了一個正在蠕動著的「怪物」。
　　是人！李旭楞了一下。緊接著，一股噁心的感覺直衝到了嗓子眼。那個怪物是人，但已經失去了人的模樣。剛才那伙高句麗士兵砍下了他的雙手，雙腳，只留著一條垂危的生命供他們取樂。
　　「拿水來！」李旭跳下馬，強忍著腹中的翻滾感覺從士兵手中接過了這個倖存者。此人無疑是個大隋潰卒，但眼神早已經散亂，根本認不住自家的旗號。
　　「粥，粥，給我口粥喝。求你了，讓俺做個飽鬼！」獲救者在李旭手臂中扭動著，喃喃說道。無論李旭問什麼，他始終都是這一句話。
　　「大軍呢，大軍在哪。辛大將軍呢，辛世雄大將軍在哪？」宇文仲從士兵號衣上，認出了其隸屬於左屯衛，跳下戰馬，抱住對方軀體追問。
　　「粥，給我口粥喝。問什麼，我全告訴你！」獲救的士兵用無神的眼睛看了宇文仲一下，喃喃地祈求。
　　錢九瓏命人將乾糧放在水裡面搗成糊糊，以鐵腕盛著，端到了獲救者面前。瞬間飄出的糧食香味立刻讓此人精神一振，他立刻張開嘴，死死咬住了鐵碗邊緣。
　　「還有，還有，讓我餵你！」錢九瓏大聲叫道。此人卻不肯聽他的話，嘴裡荷荷發聲，以最快速度，將糊糊吸進了口中。
　　有人拿來一條氈子，李旭輕輕地把傷者放在了氈子上。然後要來另一碗糊糊，一勺一勺地餵進了傷者口裡。不知道多少天沒吃東西了，此人幾度咬中了銅匙。每次牙齒和銅匙發出碰撞聲，他的眼神都會亮一下，鬼火般跳躍，然後迅速又黯淡下去。
　　當第六碗糊糊下肚後，傷者終於緩過了幾分精神。輕輕動了動頭，他將李旭伸來銅匙碰到了一邊，然後，以喘息般的聲音問道：「你，你是隋人麼，是陛下，是陛下派你們來救我們的吧？」
　　「我們是大隋護糧軍，奉命前來送糧！大軍呢，大軍都到哪了？」李旭放下銅匙，急切地追問道。
　　「大軍？」傷者如同夢囈般，努力想著李旭的問題，突然，他笑輕輕地笑了起來，骯髒的面孔上，那笑容看起來是如此的詭異。
　　「大軍，不就在你面前麼？」他笑著，笑著，彷彿發現了什麼非常有趣的事情般，回答。突然，他的笑容靜止了，頭軟軟地垂在了一邊。
　　天地間一下子只剩下了風聲。「大軍就在你的面前！」每個人都聽到了這個答案。東征大軍潰了，這已經是不容爭議的事實。而現在，護糧隊距他們的最終目的地泊汋寨已經不足二十里！
　　「把他埋了吧！」劉弘基走上前，低聲命令道。此時，他亦心亂如麻，不知道是繼續帶領運糧隊前行還是迅速回撤。如今，兩種選擇的結果基本上沒太大差別，無論向前還是向後，全殲了遠征大軍的高句麗人很快就會像嗅到血腥味的狼群般圍攏過來。
　　「報告將軍，左前方二里有戰鬥。高句麗士卒圍攻一片樹林，人數不超過五十！」就在大伙無法做出決斷的時候，擔任斥候的樊興又跑了回來，大聲匯報。
　　「殺上去，救下一個算一個！」劉弘基毫不猶豫地命令。
　　心中正憋著一股鬱悶之氣的騎兵們立刻衝了過去，切瓜砍菜般將高句麗人砍翻在地。兩個被打懵了的高句麗人慌不擇路，一頭扎進了樹林，才衝出不到十步，迎面飛出兩支羽箭，將他們一一釘在了地上。
　　「林子裡是什麼人，大隋校尉李旭在此！」李旭雙手攏在嘴巴，大聲喊道。大伙現在最需要瞭解的是遠征軍到底還存在不存在，樹林中的人還有戰鬥力，無異於上天把大伙需要的情報送到了他面前。
　　「人沒了，餓死鬼還有兩個！」樹林裡，隱隱傳來的陰陽怪氣的回答。緊跟著，兩個獵戶打扮的傢伙相互攙扶著，跌跌撞撞地走了出來。張秀帶著李旭的親兵走上去，欲搜檢對方的身體，卻被此人粗魯地用手推開。來人一邊推，一邊罵道：「就我這點力氣，還能動得了你家校尉大人。讓開，讓開，讓我看看救命恩人是哪個！」
　　說罷，此人扶住身邊樹幹，努力抬起頭，露出李旭最不願意看到的一張臉。
　　「哈，沒想到救了我的是你！」此人臉色和嘴唇蒼白得如鬼一樣，唯有一根舌頭，還鮮紅地在口中轉動。
　　「我也沒想到，救的居然是你！」剎那間，李旭徹底忘記了劉弘基當日的叮囑，喜怒交加地反擊道。
　　十餘日前，在逼得高句麗答應割地求和後，遠征軍緩緩後退。誰料高句麗人卻沒有遵守信用的習慣，見隋軍撤退，隨即沿途騷擾。為了避免被敵軍看出糧潰的破綻，大隋兵馬結成方陣，且戰且走，七月壬寅(二十四)退至薩水河畔。軍剛半渡，數十萬高句麗人四下殺了上來。此時士卒們已經連續四、五日只靠米粥果腹，早就餓得頭暈眼花，哪裡還有力氣再戰。一時間，九路兵馬皆潰，左屯衛大將軍辛世雄當場戰死，其他各軍被俘被殺者不計其數。(注1)高句麗人一擊得手後，隨即銜尾掩殺。從薩水北岸追到馬砦水南岸，一氣殺出了三百餘里。多虧了王仁恭、李景兩位將軍勇猛，親率死士殿後，遠征軍才避免了覆滅的命運。來時大軍建在馬砦水上的浮橋早已被高句麗人破壞掉，倖存的將士們以木材和羊皮為筏，費盡九牛二虎之力才渡過了馬砦水大伙本以為此番得以逃出生天，誰知道前腳剛上岸，東征前留在背後的高句麗各城將士和遼東大小部族就結隊殺了過來。一番激戰，將最後的幾萬倖存者也沖了七零八落。如今，九路兵馬主帥除了辛世雄可確定戰死外，其他各人皆無消息。至於普通士卒，更是死的死，散的散，百中不餘其一了。
　　宇文士及的一番話如兜頭冷水，澆滅了眾人心中最後一絲希望之火。眾人原本還指望著好歹將三十萬大軍接出一兩萬來，此番風險也算沒有白冒。如今，非但一萬石糧食要浪費掉，大伙能否平安殺回懷遠鎮去也成了問題。王元通、齊破凝等人火氣重，不顧宇文士及就在面前，破口大罵左翊衛大將軍宇文述弄巧害人。李建成、錢九瓏等人雖然老成持重，也沮喪得連句安慰話都不想對宇文士及說了。
　　只有劉弘基還不甘心，上前半步，掰住宇文士及的肩膀問道：「你可知道附近還有沒有大隋殘兵，泊汋寨呢，當初令尊不是與唐公約定在那裡接受補給麼？」
　　「殘兵，我不大清楚。大伙當時各自奔命，哪還顧得上別人。」宇文士及搖搖頭，苦笑著回答，「至於泊汋寨，家父的確派了三千騎兵先行撤退，到泊汋寨迎接軍糧。上午我聽逃難的弟兄說，那個寨子還在咱們手裡。不過被高句麗士卒圍了幾十層，無糧無援，除非長了翅膀，否則誰也甭想活著出來！」
　　「我要去救泊汋寨！」劉弘基猛然冒出一句話，將所有人都嚇了一跳。
　　「劉大哥，咱們……」李建成看了一眼宇文士及，將後半句話吞回了肚子。外人面前，他不想置疑劉弘基的威信。但護糧軍看起來規模龐大，全部將士加在一起卻只有八百餘。以區區數百之眾去招惹高句麗數萬大軍，其結果和拿肉包子打狗已經不相上下。
　　「必須有人返回去把遠征軍戰敗的消息盡快報告給陛下知曉。泊汋寨被困的弟兄，咱們也不得不救，否則不出三天，他們肯定會被高句麗人盡數屠戮。」劉弘基想了想，盡量簡單地向幾個主要將領講述了他的看法。「咱們如果現在就全部撤回，高句麗人四下追殺過來。大伙可能一個也撤不回去。如果一部分人先行撤回，另一部分人今夜殺向泊汋寨，高句麗人就無法弄清咱們的虛實。即便救不出多少弟兄，至少能給先撤退的那部分人爭取出一天時間……」
　　「真是初生的牛犢不怕虎！」沒等劉弘基說完，宇文士及冷冷地插了一句。這句話本來並無貶義，從他的舌頭上滾落，卻分外令人感到刺耳。
　　「劉某位卑，卻不敢忘其職！」劉弘基掃了宇文士及一眼，淡淡地回答。
　　冷箭射在了石頭上，宇文士及什麼效果也沒見到。他聳了聳肩膀，在碩果僅存的貼身親兵攙扶下，晃悠著向士兵們中間的糧袋子走去。
　　李建成望著他的背影撇了撇嘴巴，很是不屑這個傢伙的為人。略做遲疑後，低聲對劉弘基說道，「既然弘基兄已有對策，小弟願助弘基兄一臂之力，親自帶兵去解泊汋寨之圍。至於宇文家那個廢物，就請弘基兄將他護送回懷遠去，以便有人親自向陛下證實此番遠征的失敗！」
　　「子固不可前往！」劉弘基搖搖頭，拒絕了李建成的好心。
　　「莫非弘基兄以為我武功騎術皆不如你麼？」李建成瞬間冷了臉，裝做很不滿的模樣反問。雖然前進後撤兩條路都危險重重，畢竟後撤那支人馬生還的幾率大些。自己作為唐公的長子，關鍵時刻無論如何要拿出些過人的勇氣來，這樣才不會給家族丟臉。
　　「子固有所不知，後撤的危險並不小於向前解圍。如若分兵，則後撤兵馬必須帶走一半馬匹，在天黑前大張旗鼓向西走，讓高句麗人以為咱們看到救援無望，已經全軍撤離。直到入了夜，才可以把旗幟收起來，糧食埋掉，悄悄地在黑暗中消失掉！這個辦法非常冒險，如果被敵人識破咱們的真實情況，則所有人都將面臨滅頂之災！」劉弘基壓低聲音，向李建成解釋，「所以，子固必須親自主持大軍撤退事宜，能不能把及時把遠征軍戰敗的消息帶回去，能不能把咱們這些人在遼東的作為讓皇帝陛下知道，就著落在你一個人身上！」
　　這句話已經等於是生死訣別了，李建成再無法與劉弘基爭。紅著眼睛點點頭，低聲說道：「弘基兄儘管放心，我只要有一口氣在，定不讓諸位的事跡被史官忘記了！」
　　「那就好，咱們聚集弟兄，跟他們說明白真相！」劉弘基伸出手，重重拍了拍李建成肩膀。然後邁開雙腿，大步走到了弟兄們面前。
　　眾護糧弟兄自見到宇文士及那一刻起，已經得知此番努力全部白費。此刻，所有人正焦急地等著主將的下一步安排，見到劉弘基走近，立刻在樹林前站齊了隊形。
　　劉弘基笑了笑，目光緩緩從相處了九個多月的弟兄們臉上掃過，待把每張面孔都看清楚後，清清嗓子，大聲說道：「剛才駙馬督尉大人的話，想必大伙也聽見了，我也不再重複。遠征軍已經潰散，咱們送糧的任務到此結束！但是，泊汋寨還有幾千名弟兄被困在那，咱們不能眼睜睜地看著他們的腦袋被人割下來壘成佛塔。而咱們這些人千里送糧的壯舉，也需要有人帶回去讓皇帝陛下知道。所以，我決定把隊伍分成兩半，一半人向回殺，殺回懷遠鎮去送信。另一半人向前衝，把被困在泊汋寨的弟兄們接出來。至於哪一邊活命的機會多一些，老實說，劉某也不清楚。所以，劉某不點兵，諸位自己選是向前殺，還是向後殺。願意跟劉某向前的，請站到劉某身邊來。願意將我等之事帶回大隋的，請原地站立不動！」
　　說罷，劉弘基自己後退三步，在一株古松下持刀而立。
　　樹林前一片寂靜，只有風吹松濤聲呼嘯著傳入大伙的耳朵。八百名護糧壯士你看看我，我看看你，一時都不知道該如何選擇。大伙都知道向前走八成是死，所以不願意就此放棄身外的花花世界。但眼看著數千袍澤即將變成人頭塔而不救，卻誰也狠不下這個心。
　　片刻遲疑後，李旭緩緩走向了劉弘基。兩個人是朋友，即便此刻心裡有些害怕，他也不想把劉弘基一個人扔下。武士擭、李良、高翔三個旅率見自家校尉上前，笑著搖了搖頭，快步跟了上來。三個人一動，虎翼團的隊正、伙長也從人群中大步走出。緊接著，其他各團各旅將士「呼啦拉」走出一大群，快步在劉弘基身後昂首而立。
　　張秀帶著幾個親兵蹭到了李旭身邊，被李旭一拳砸了回去。「你別跟著湊熱鬧，回懷遠去，我帳篷中有個箱子，裡邊的東西幫我帶回老家。」李旭頓了頓，坦然地說道：「如果我回不來，拜託你多照顧一下我爹媽和寶生舅舅！」
　　「旭子！」張秀嘴巴一咧，眼淚滾滾而落。
　　「快過去，別給咱們兩家丟人！」李旭彷彿突然變成了張秀的哥哥，幫對方抹了把臉，低聲叮囑。
　　「旭子！你一定回來！」張秀伸手在眼睛上亂抹了幾把，跌跌撞撞地走到了另一方。劉弘基對面，李建成、錢九瓏、王元通、齊破凝等人直身肅立，帶領身後的四百多將士向劉弘基等人行了一個軍禮。
　　「寶重！」劉弘基、李旭、秦子嬰等人以軍禮相還。雙方互相看了看，同時仰天大笑，笑過後，李建成命人擺開陣勢，趕著一千多匹戰馬，浩浩蕩蕩地掉頭西行。
　　陽光從西方照下，照亮百餘面高高挑起的戰旗。呼啦啦，每面戰旗上都翻捲著一個「隋」字。
　　注1：薩水，即現在的清川江，馬砦水，即現在的鴨綠江。隋時高句麗是個東方大部落，後被唐所滅，與現在的高麗人沒直接關係。
　　*************** ***************
　　不待李建成等人去遠，劉弘基和李旭立即命令剩餘的弟兄們拉著馬匹躲進了樹林。選擇留下來去泊汋寨解圍的，都是把生死置之度外的好漢，所以劉弘基也不用廢話做什麼鼓動。他把人粗略編成了三個旅，留下一個隊弟兄在林子四周警戒，然後揮揮手，命令其餘人去林中歇息。
　　情知自己這次八成將一去不回，大伙心裡反而變得踏實了些。不一會兒，樹林中就響起了低低的鼾聲。劉弘基和李旭不敢睡，抱著兵器沿樹林外圍巡邏。走了片刻，劉弘基放慢腳步，歉意地說道：「拉著你來遼東，本想送一場富貴給你。誰料到，反把你送到馬砦水邊上來了……」
　　「劉大哥何出此言，說實話，我當年最大志願不過是在地方混個戶槽，能混上校尉，嘿嘿…」李旭指指頭上的鐵盔，坦誠地拿自己開起了玩笑，「早已經喜歡瘋了，即便真的戰死沙場，這輩子也算沒辱沒祖宗！」
　　「看你那點志向！」劉弘基側身砸了李旭一拳，笑罵：「我要是你，怎麼也得當了將軍再想戰死！」
　　二人相視而笑，都覺得心情好生輕鬆。彼此之間彷彿又回到了攜手自草原往回闖的那幾天，除了友情外，不見一絲塵雜。
　　「劉大哥平生志向是什麼?大將軍麼，還是冠軍侯？」李旭笑夠了，有一搭沒一搭地追問。
　　「當個地方刺史，就像家父那樣！」劉弘基低聲回答，「家父生前不斂財，結果他故去後，母親和我受盡人家白眼。以前的親戚、好友突然間都遠了，好像我剛剛染了瘟疫般！」
　　說到這，他忍不住輕輕歎了口氣，「所以，我就立志這輩子一定要做到刺史，郡守，讓母親不再受人白眼，將來我要是有了兒子，也不再受人欺負!」
　　「劉大哥沒兒子麼？」李旭驚詫地問。與劉弘基交往這麼久，他一直沒關心對方有無家室。此刻聽對方提到了兒女，猛然意識到了劉弘基已經三十多歲！這個年齡尚無子嗣的人非但在自己的故鄉不多見，翻遍整個大隋也找不出幾個來！
　　「我雖然有個右勳侍的虛爵，卻沒有官俸。連飯都快吃不起的人，誰家女兒肯嫁！」劉弘基苦笑著搖頭。
　　「若是我們能活著回去，說不定朝廷會再升大哥的官！」李旭笑著說道，眼中又閃出了幾分對未來的憧憬。三十萬大軍全軍覆沒，劉弘基卻帶著三百多人逆流而上。以自己的眼光來看，這樣的官才是大隋棟樑，皇帝陛下應該能賞識。
　　「三十萬大軍皆潰，皇上無論如何也不能獎賞咱們幾個小兵的功勞。否則，那些大將軍們臉上會很難堪。所以，咱們這趟做得是絕對地虧本買賣，除了對得起自己的良心外，不會有太多的人記得！」劉弘基再次搖頭，否定了李旭的盲目樂觀。
　　「那倒也是！」李旭換上一幅沮喪的面孔，抬腿踢飛了一根枯樹枝，「不過救一個是一個，那些人在乎！」
　　劉弘基詫異地側過頭，忽然發現身邊這位比自己年齡小了一半的小兄弟說話居然甚有禪機，「對，活下來的人會記得！」他笑著說道，突然，眼中精光四射，警覺地把手按到了刀柄上。
　　「有人！」李旭也聽到了樹林外傳來的馬蹄聲，前衝數步，抱著彎刀藏在了林地邊緣的樹毛子後。不遠處，五匹駿馬飛奔而來，當先一個身材單弱，幾乎騎不穩戰馬，雙臂卻死死地抱住了戰馬的脖頸。
　　「是宇文士及，還有王元通、老齊，他們怎麼又跑回來了？」劉弘基鬆開刀柄，有些不高興地嘀咕。
　　如果此刻附近有敵軍出現，宇文士及等人肯定要被人活捉。隱藏在林中的護糧壯士，也會因為他們的魯莽而暴露。但此刻不是責怪他們的時候，先弄清李建成等人是否遇到麻煩才是第一要務。
　　「李公子沒遇到麻煩，俺老齊覺得，大伙酒天天一起喝，肉天天一起吃。你們去和人拚命，老齊不跟著，有點不仗義！」齊破凝見到李旭，陪了個笑臉，低聲解釋。
　　「子嬰那麼窩囊的一個人，都提著刀子上去了。俺老王回了頭，將來大伙再聚到一起，你們還不都把我壓到舌頭底下去。這買賣，俺老王覺得有點虧！」王元通跳下馬，嬉皮笑臉地嚷嚷。
　　「小聲些的，弟兄們在休息！」劉弘基低聲呵斥，接過兩位朋友的馬韁繩，心中熱流湧動。
　　「宇文家的窩囊廢不跟你們套交情！」宇文士及被宇文仲和另一個侍衛攙扶下馬，一邊喘息，一邊吐出分了叉的舌頭。「宇文家的窩囊廢算了算，向前殺活著的幾率好像更大些。一旦把被困的弟兄們救出來，咱們這邊就有了三千多人。三千多人一起向西走，肯定比四百多人更安全！」
　　到了這個時候，也沒有人再跟宇文士及鬥什麼口舌之利。李旭大度地笑了笑，轉身進入樹林深處，從馱馬上找來塊氈子，遞給宇文家的人，示意他們三個先躺下休息。宇文士及卻不打算放過劉、李二人，身體剛歪著倒下，立刻用胳膊支撐起半個腦袋來，低聲向李旭追問：「兩位不怕死的將軍可有了破敵之策？別告訴我你們騙了三百多弟兄們跟著，就是為了讓他們撲上去當千秋雄鬼吧！」
　　「劉某正為此事煩惱，若泊汋寨的人知道我等來援，雙方裡應外合，未必衝不破高句麗人的圍困。可眼下四處都是敵軍，實在難送進一條消息進去！」劉弘基拱了拱手，低聲回應。雖然對宇文家的人一直印象不佳，但宇文士及能返回來和大夥同生共死，這份勇氣已經贏得了他的尊敬。
　　「泊汋寨裡邊的人又不是傻子，聽到動靜，他們難道還肯束手待斃麼？」宇文士及笑了笑，繼續冷嘲熱諷。
　　聞此言，李旭不由得心中一喜，蹲下身體，低聲追問：「駙馬督尉是說，只要我等把聲勢做大，裡邊的人自己就會衝出來！」
　　「他們現在是待宰羔羊，有任何機會都要向外蹦一蹦。至於如何把聲勢作大，想必難不住你們兩個萬夫不當的勇將！」
　　「請駙馬督尉不吝賜教！」劉弘基端端正正地給宇文士及行了個軍禮，追問。
　　宇文士及說話難聽，行徑怪僻，但在其不考慮家族利益的時候，頭腦卻是世家子弟中數一數二的。他這樣說，肯定是已經想到了破敵之策，為了弟兄們的安全，劉弘基不吝再受對方多少冷言冷語。
　　「你們二人不是最擅長放火麼？當年怎麼燒的突厥大營，今晚繼續燒就是。這點花樣，難道還用我來教你！」宇文士及用純白的眼球掃了劉弘基一眼，不屑地數落道。
　　「放火？燒突厥人？」李旭騰地一下站了起來，本能地就去摸刀柄。看看宇文士及那得意洋洋的模樣，瞬間明白對方沒有惡意。
　　「此計甚妙！」劉弘基和李旭迅速交換了一下眼光，都從對方心中讀到了「佩服」二字。眼下樹林裡只有三百多名弟兄，運糧的馬匹卻還剩下近千匹。如果讓驚馬去踏營，肯定比人去踏效果大。並且在黑暗之中，火光最為明顯。只要敵營中的火光燒起來，困在泊汋寨的弟兄們即使反應再遲鈍，也知道突圍的機會到了。
　　想到這，二人同時躬身，向宇文士及再次行禮：「多謝駙馬督尉指點！」
　　「你們能多救些人回來，我的安全保障也多些！咱們不該不欠！」宇文士及臉酸酸地，皺著眉頭回答。
　　儘管他仍然是一幅令人討厭的模樣，劉弘基和李旭對眼前這個世家子弟的印象卻不由自主好了許多。二人旋即以樹枝為筆，當著對方的面在地上詳細規劃起偷襲敵營的步驟。待把一切都商量得差不多了，抬起頭，向對宇文士及咨詢道：「督尉大人，您覺得這樣安排可行麼？」
　　「殺人放火的勾當，你們比我在行！」宇文士及翻了翻眼皮，繼續用舌頭噴射「毒液」。
　　「駙馬督尉過獎，此火是為大隋所放，只求破敵，不必在乎身後聲名！」劉弘基笑了笑，鄭重地回答。
　　「你們難道不奇怪，我怎麼知道你們在突厥放火，偷人家戰馬的惡行麼？」宇文士及見攻擊不動劉弘基，換了個話題，得意地問。
　　「眼下距天黑尚早，督尉大人如果願意說，劉某洗耳恭聽。如果不願意說，劉某怎敢勉強督尉大人！」劉弘基再次拱手，以禮貌當作最佳防守利器。
　　「下次給皇上獻馬，記得別獻人家的一等良駒。有幾個品種，突厥人是從來不賣的，除非你用刀子付錢。」宇文士及放下手臂，趟直了身體，酸溜溜地說道。「還有，騎黑馬的那個小子，你別跟我說你不知道胯下坐騎是特勒驃，突厥王族的專騎！」
　　說罷，也不理會二人的尷尬，「毒蛇」閉上眼睛，輕輕地打起了呼嚕。
　　聞此信，將軍和渠帥們大鬆一口氣。旋即下令弟兄們繼續緊守營盤，以免泊汋寨的隋軍趁機突圍。至於進攻，暫時還是放一放吧。泊汋寨裡有不少床弩之類的重傢伙，為了幾千名快餓死的人，把自家弟兄搭進去有些犯不上。
　　實際上，泊汋寨的規模非常小，裡邊的守軍頂多不會超過四千人，高句麗人如果下決心攻寨，可以在兩個時辰之內粉碎守軍的防禦。但自從薩水邊奇襲隋軍取得輝煌的大勝後，高句麗人揀便宜揀慣了，不再願意對付有抵抗力的敵人。隋軍無糧，這個事實天下皆知。只要將泊汋寨團團圍住，用不了十天裡邊的人就會活活餓死。大隋朝統一製造的鎧甲、刀矛、弓弩的質量強於高句麗製造的百倍，到時候大伙就可以進去隨便揀，根本不會遇到半點抵抗。
　　打著這種如意算盤，十幾個不同城市，都舉著高句麗旗號的隊伍將泊汋寨圍了個水洩不通。他們之中有的是高句麗朝廷的正規軍，有的是國內城、蒼巖寨和哥勿寨的地方豪強武裝，還有的乾脆就是靺鞨族的部落，因為貪圖高句麗人開出的賞金，背著國主偷偷來遼東打秋風。反正在大隋兵士眼中，所有遼東部族長得都差不多，大伙不怕事情敗露了，引得大隋找靺鞨算帳。
　　十幾家兵馬聚集在一處，彼此之間難免有些配合不周。而其中的破綻之處，就是劉弘基今晚下手的機會。
　　半夜時分，劉弘基和李旭帶著三百名弟兄悄悄地迫近了敵軍。每名將士除了坐騎外，手中還多牽了兩匹戰馬。每匹戰馬的尾巴和後背上都綁了一大捆油糊糊的乾柴。為了避免馬蹄發出聲音，劉弘基還用糧食袋子包住了馬蹄。雖然這樣做導致大量軍糧不得不遺棄在樹林中，但東征軍已經全軍覆沒，再多的糧食也派不上用場了。
　　宇文述帶著三十幾個人，將剩下的五百多匹戰馬和一千多石糧食聚集在高句麗人營盤北側二里左右的地方。除了看守糧食外，他們還要負責製造聲勢。所以每個人面前都樹了十幾捆乾柴，每個人手裡除了火折子外，都拿著一支號角。
　　藉著夜色掩護，劉弘基、李旭、武士擭三人各帶一個旅弟兄，從北側的三個不同位置悄悄靠近了高句麗營牆。天快黑的時候劉弘基穿著從高句麗士兵身上扒下來的衣服在附近觀察過，發現這一帶防守極其薄弱，不知道是由於大意還是真的不懂，敵軍居然沒設置鹿角。並且，他們的營牆搭得也非常簡陋。最外圍的木柵欄高度不足五尺(漢尺)，戰馬加起速來可以從上面輕鬆躍過。
　　李旭帶領的隊伍率先接近敵營，半途中，他將羽箭搭在了弓弦上。敵營門口，幾個不知道是何民族的哨兵正在火堆旁閒聊，其中一個突然聽到了些異樣動靜，抬起頭來四下張望，剛把眼睛轉向正確位置，喉嚨下就被插了一根羽箭。
　　「呃！」「呃！」高句麗哨兵的面孔瞬間被憋成了青紫色。他痛苦地呻吟著，絕望地舞動著雙臂，突然，喉嚨處又有新鮮空氣湧進了肺部，然後，他帶著滿足的笑容倒了下去。
　　第一波發動攻擊的士卒，是李旭特意挑出來的射箭高手。七十步內射固定靶子，每個人都不會落空。這一輪打擊效果好得出奇，倉卒遇敵的高句麗士兵沒等發出警報，就被李旭和弟兄們射翻在火堆旁。
　　「加速！」李旭收弓，拔刀，低聲命令。
　　一百名懷著必死之心的壯士立刻狠踢馬腹，受了痛的戰馬昂首欲嘶，舌頭卻被主人用木棍和皮索勒住，只能發出低微的喘息聲。鬱悶到了極點的戰馬把火氣撒在了大地上，馬蹄用力擊打地面，數息之內跨越七十步距離，躍過高句麗人的營牆。
　　「放火！」黑風的身體剛一落地，李旭立刻大聲命令。隨即，他驅動黑風跑過火堆，點燃另兩匹馬身上的乾柴，然後，快速鬆開了手中的韁繩。火苗迅速從馬尾巴延伸到了馬屁股，擔負著踏營使命的戰馬張開四蹄，流星一般向連營深處扎去。
　　六百多個流星快速在高句麗大營中竄動，跟在流星身後的，是三百把雪亮的鋼刀。放完火馬後，李旭、劉弘基、武士擭等人立刻展開攻擊，沒等敵軍做出任何反應，已經踏翻了第一重營帳。
　　「點火！」看到敵營中冒出火光，宇文士及大聲命令。三十名士兵打著火折子，快速點燃了一千多個分散排列的柴草堆。然後，他們吹響了進攻的號角。
　　「嗚－－嗚－－嗚」，深夜裡，突然迸發出來的號角聲驚天動地。遠遠地，彷彿有幾十萬大軍打著火把，向高句麗人的連營中撲了過來。
　　整個虎頭山被這連綿的號角聲所喚醒。
　　李旭不想給敵人醒過來的機會，手中黑刀彷彿渴望著嗜血般，每次揮動，都奪走一條生命。他左手上是一根火把，每次用右手將攔阻在面前，半夢半醒的高句麗人送到佛國後，左手的火把立刻舔上敵軍的帳篷。被火勢所迫，躲在帳篷裡面試圖拿起兵器反抗的高句麗人不得不光著身體衝出來，沒等眼睛適應外面的火光，他們的身體已經被李旭身後的騎兵直接用戰馬趟翻在地上。
　　三條巨大的火龍，迅速向營盤中央延伸。以火龍為中軸，還有數百火球無任何規律地翻滾擴散，那是背負著柴草的戰馬。它們今夜注定要戰死，但它們用死亡換回了無數人生存的希望。
　　戰馬的舌頭都被馬銜勒著，無論多麼驚慌，多麼痛苦，它們都無法發出響亮的嘶鳴。戰士們口中都含著樹棍，無論多麼緊張，多麼興奮，他們都不會發出怒吼。殺戮，他們只是在無聲的殺戮。無聲地將死亡向前推進。這種詭異的殺戮比遠處的連綿角聲更令人恐懼，剛在睡夢中醒來的高句麗人快速崩潰了，很多人想都不想，光著身體逃出營盤，沒有任何方向地四散逃去。
　　可他們的敵人卻絲毫不懂得憐憫，只要有活物擋在面前，立刻毫不猶豫地策馬踏去。半夢半醒之間的人動作遠不及平時靈活，高句麗人往往沒來得及發出一聲驚呼，就被馬蹄踏翻在地。然後，就是另一匹戰馬的前蹄。巨大的重量不是血肉之軀所能承受，不出三匹馬，就可以結束一條鮮活的生命。血與火交織鑄就通往地獄之路，地獄就在道路的兩邊，那些被踏傷卻沒有被踏死的高句麗士兵、農夫、打秋風的牧人掙扎著，慘叫著，一聲比一聲淒涼，一聲比一聲絕望。
　　武士擭被高句麗人的慘叫聲吵得頭皮發麻，不像李旭和劉弘基那麼「有經驗」，今天是他第一次帶兵實戰。所以，他這條火龍的威脅要比其餘兩條火龍小得多。這種情況無形中導致了惡性循環，某些剛從睡夢中驚醒的高句麗士兵，本能地把武士擭附近的黑暗處當成了安全地帶，不顧一切地向這附近湧。
　　武士擭把推進緩慢當作一種恥辱。他出身商呂，如果不是跟李旭有同病相憐的感覺，再爬三年，他也爬不到旅率的位置上。平時大伙開玩笑，偶爾會諷刺一些爆發戶攀附豪門的焦急心態，說者無意，聽在武士擭耳朵裡卻總覺得對方諷刺的就是自己。
　　整個并州，木材生意幾乎全控制在武家門下。如果武家不算暴發戶，其他小打小鬧的商販就全可稱為乞丐。所以，武士擭心中一直憋著口氣，想找機會證明「寒門」出身的子弟不比官吏人家的後代差。「寒門」出身的子弟，一樣可以憑自己的行為榮耀整個家族。
　　幾個身無寸縷的高句麗人提刀擋在了武士擭的馬前，他毫不猶豫，揮刀就砍了過去。對方這幾個人顯然經過正規訓練，雖然沒有鎧甲護身，卻不慌不忙，一個斜向跳開，吸引他的注意力，一個低身側滾，試圖在被馬蹄踏中前創造奇跡。另一個直接從側面跳起來，半空中撲向武士擭的馬鞍。
　　武士擭匆忙撤刀，將半空中撲下來的那個人砍飛了出去，然後輕拉韁繩，用戰馬前蹄踏向試圖砍馬腿的高句麗勇士，就在此時，斜向跳開的那個傢伙又撲了回來，直接揮刀砍向武士擭的小腿。
　　「去死！」一個聲音突然在陰影中爆發出來。齊破凝壓低長槊，把襲擊武士擭的高句麗人挑在了槊尖上。
　　戰馬的速度過快，長槊挑著高句麗人的屍體衝向了正前方。平時訓練總偷懶的傢伙無意間取代武士擭成了這個旅的刀鋒，周圍壓力驟然增大，手中的長槊卻因為多了一個人的重量，根本不聽使喚。
　　十幾把鋼刀同時向齊破凝砍來，沒穿衣服的高句麗人彷彿都瘋了般，根本不顧被戰馬活活踏死的危險。
　　「俺老齊完蛋了！」齊破凝胡亂用長槊掃翻了兩個人，然後閉上了眼睛。剎那間，他有些後悔，隨後，心頭湧起一片安寧。
　　酒徒註：隋史，遼東戰敗，猛將薛世雄軍在白石山被圍百餘重，四面矢下如雨，薛世雄選200騎為敢死隊，縱擊衝鋒，破圍而還。
　　王元通的武藝和齊破凝在半斤八兩之間，但他的兵器卻大佔便宜。為了在營寨中縱火方便，王元通特意把一捆乾柴挑在了馬槊上。著了火的乾柴迸射出無數紅星，逼得殺過來的高句麗人不斷後退。這些連鎧甲都沒穿就上前拚命的傢伙也許不怕死，他們的身體和毛髮卻沒人的意志力一樣堅強。連聲慘叫之後，齊破凝轉危為安，武士擭和另幾名騎兵殺上來，把他和王元通擋在了攻擊隊列內。
　　「謝了！」齊破凝低聲說道，方欲縱馬繼續向前衝殺，忽然，他聽見了一陣詭異的「嗖嗖」聲。
　　「有人放箭！」狂奔中的騎兵們大聲喊道。高句麗人瘋了，根本不顧附近的袍澤身無寸縷。他們採用這種密集的射擊方式，殺傷最大的肯定是自己人。
　　漆黑的夜空突然塌下了一塊，近百支羽箭呼嘯著落下。射翻擋在騎兵們身前的高句麗人，射翻著了火的戰馬，射翻前衝的大隋騎兵。
　　死亡毫無預兆地疾掠而來，無情地奪走最外圍的騎兵和戰馬的生命。王元通身上挨了兩箭，胸口處傳來的劇痛令他幾乎跌下馬去。沖在他正前方的那個不知名的弟兄連人帶馬被射成了刺蝟，前衝數步，一頭栽進了赤裸的人群。武士擭被人射中了大腿，騎兵甲抵消了弓箭的大部分力道，但箭尖在肉裡隨著馬匹的顛簸一下下地刺激著他的經絡。
　　這隊人馬的攻擊速度猛然一滯，緊跟著，他們就看見有無數高句麗人衝上來，伸手去砍死去袍澤的頭顱。數十雙眼睛立刻紅了，王元通回手折斷身上的箭桿，縱馬上去用火槊將兩個高句麗士兵砸成了滾地葫蘆。武士擭不顧腿上疼痛，大吼一聲，揮刀掃開一片血霧。
　　「裡邊肯定是個當官的，跟我上啊！」武士擭淒厲的喊聲在夜空中迴盪。
　　「殺，殺當官的。殺一個夠本，殺啊！」王元通聲嘶力竭地大喊，一根長槊使得毫無章法，卻迫得身邊士兵連連後退。
　　更多的高句麗士兵聯手衝上，試圖給後排的弓箭手製造殺機。武士擭不顧頭頂傳來的羽箭呼嘯，一把橫刀舞得如轉動的車輪。車輪兩側，血光翻滾，四、五個先後高句麗士命赴黃泉。
　　猛然，他看見了前邊組織人手放箭者，一帶戰馬撞了過去。那個穿了半件鎧甲的異族將領轉身欲逃，被戰馬狠狠踢中後背，口裡噴出一股鮮血，慘叫著倒在了地上。
　　殺紅了眼的騎兵們將弓箭手盡數踏翻，然後，直接衝向對方要保護的營帳。雙方距離已經不足百步，火光下，他們看到了一個身材高大的胖子，正在親兵的攙扶下向馬背上爬。
　　「哪裡走！」武士擭一馬當先，直撲胖子。這個傢伙是個當官的，殺了他，就是陣斬敵方上將。即便自己隨後戰死了，二人的名字也要一起被載入大隋征戰史。
　　胖子身體很沉，心裡又慌，爬了幾次都沒能爬上馬背。聽到武士擭的喊聲，他反而跳了下來，從親兵手中搶過一把彎刀，正面迎上了武士擭的戰馬。
　　「去你***！」齊破凝高速衝上，他的兵器比武士擭的長，與步卒做戰最為有利。長槊瞬間刺穿一個撲上來的親兵，藉著慣性把胖子捅翻在泥地上。
　　「砍了他的首級，放火燒掉這個帳篷！」幾個騎兵吐掉口中木棍，大聲提醒。殺死敵軍主將可以最大程度動搖敵方軍心，這是每個士卒都知道的常識。齊破凝跳下馬，不顧身邊襲來的彎刀，抱起還地上打滾的胖子，把他舉到了武士擭身側。
　　盤旋著戰馬替齊破凝抵擋敵軍的武士擭毫不猶豫地揮刀，把一個碩大的首級砍飛上半空。
　　血光四濺！
　　「埃斤大人死了！」無數半裸著的士兵哭叫道。忽然，他們潮水般四下散去。
　　「埃斤是什麼東西！」齊破凝聽不懂對方的語言，身邊壓力一鬆，立刻跑上前撿起對方的首級。順便從地上揀了一根火把，扔進了不遠處那個暗紅色的大帳。
　　時值夏末秋初，這個季節所有營帳都是由葛、麻或者絲綢等薄料做成的，非常易燃。那座暗紅色的大帳顯然是件高檔貨，被火星一沾，迅速著了起來。
　　失去主將的一營敵軍立刻大亂，擋在武士擭等人面前的壓力驟減。幾個騎兵學著王元通的樣子，在兵器上挑起火把，毫不客氣地向前猛衝。來不及穿鎧甲護身高句麗人和遼東部族戰士無法忍受被燒成烤豬之苦，雪崩一樣後退。
　　此刻，整座連營的北側都騰起了火光，高句麗人，靺鞨人、還有其他不知名的遼東部族戰士被燒得東躲西藏。過分混亂的建製造成了統一指揮的不便，沒受到火焰波及的其他營壘想過來救援，也無法及時做出有效行動。
　　火光繼續向前延伸，戰馬踏翻擋在面前的一切。有人在半途中被冷箭射下了馬背，整支隊伍的速度卻絲毫不減。前方的敵人比側面的敵人更多，殺死了前方的敵人，就等於給落下戰馬的弟兄們報了仇。每個人都認為自己今夜必死，每個人在死亡面前都將生命的力量發揮到了極限。
　　在這種不顧生死的打擊下，北側高句麗人的第二道、第三道營盤在半個時辰內土崩瓦解。為了餓死在泊汋城裡的這股守軍，高句麗人投入了足夠的兵力。層層疊疊的營盤好像沒完沒了，突破一重又是一重。
　　前幾道營盤將士的犧牲，為駐紮在第五道營盤的高句麗將領苻駒贏得了時間。他是從國內城趕來助陣的將領，出身於高句麗大姓苻家，祖上曾在前秦大王苻堅帳下做效過力，因此被賜姓苻。幾代人下來，苻駒對原來的姓氏已經記不清楚，但中原作戰的習慣在他身上還保持得很好。
　　每晚睡覺時，苻駒不准自己麾下的士卒睡氈塌，而是命令他們把氈子鋪於地面上，把箭壺當枕頭枕在後腦勺下。這個習慣讓他們很快就對劫營行動做出了反應。看到前方幾座大營中騰起的沖天火光後，苻駒命令麾下士卒迅速排成方陣，在自家營帳附近以逸待勞。
　　敵軍推進的速度讓他來不及製造矩馬，就在方陣剛剛列好的剎那，幾千潰卒哭喊著衝了過來。
　　「射殺！」苻駒毫不猶豫地命令。弓箭手聞令彎弓，將自己的袍澤一排排放倒在血泊中。
　　冷酷的殺戮讓暈頭轉向的潰兵找回了數分理智，他們尖叫一聲，繞開奪命的方陣，撞到礁石的洪水般從方陣側面流走。
　　沒等潰兵散盡，劉弘基所帶的一旅騎兵已經衝到了。國內城的高句麗人毫不猶豫地鬆開弓弦，將自己的同胞和隋兵籠罩在同一片箭雨內。
　　在羽箭落下的一霎那，劉弘基的兩名親兵策動坐騎擋在了主將的馬前。當劉弘基掙扎著從親兵的遺體下探出頭來時，衝在最前方的二十幾騎已經有一半凋落。
　　火龍推進的速度登時停滯，所有人都看清楚了前方那道死亡陷阱。沒等劉弘基在驟然打擊下緩過神，旅率李良大喝一聲，衝上前去。
　　「弟兄們，咱們不能停啊！」李良拚命磕打著馬腹，衝向敵陣。，的確，大伙不能停止攻擊。被困在泊汋寨的袍澤們還沒及時做出響應，所以，他們無論如何也要把殺戮和混亂繼續進行下去。
　　二十餘騎快速殺出，跟著李良衝向敵陣。一邊跑，騎手們一邊拉開彼此之間的距離。這是大隋騎兵的衝陣隊形，彼此之間保持一定距離可以避免他們在敵軍羽箭打擊下全軍覆沒。同時，後排騎兵可以與前排騎兵錯開，在前方流出的空隙上，對敵軍施加新一輪壓力。
　　「護糧軍，三疊陣！」劉弘基沉聲怒喝，跳上一匹屬下讓出來的戰馬，衝進了第一波騎兵帶起的煙塵內。
　　三十騎，毫不猶豫與劉弘基跑成一排，透過火光和煙塵，他們看見李良等人在箭雨中呼喝前行。有的戰馬已經倒下了，有的戰馬背上永遠失去了騎手，有的人身中數箭，還在繼續衝擊。
　　最後三十幾騎狠夾馬腹，跟在了劉弘基等人留下的煙塵內，他們是第三疊，也是本隊最後一疊。
　　「衝啊！」李良揮舞著橫刀，衝向密集的羽箭。他聽見羽箭打在鐵甲上的叮噹聲，聽見耳畔呼嘯的風聲，聽見背後的馬蹄聲，聽見遠處的號角聲猶如虎嘯龍吟。
　　虎嘯龍吟聲裡，旅率李良倒了下去，戰馬載著他的殘軀，狠狠撞進了高句麗人的方陣，撞出了一條血色長河。
　　號角聲二里之外。
　　「吹角，吹角，大聲，大聲!」宇文士及在千餘堆篝火間狂喊，火光照亮了他那蒼白的臉色。聽著遠處的喊殺聲，看著高句麗大營內騰起的火光，他突然間感到有一絲悔意。
　　『以三百擊數萬，這真是瘋子才會幹的事情。』他微笑著想，『老子這次腦袋肯定是被餓糊塗了，居然跑回來和兩個李家的人一起送死！』如果不是被李建成那句「宇文家的廢物」所刺激，宇文士及肯定自己不會衝動到自尋死路。但是，這一刻他卻覺得心中有股從沒有過的痛快。沒有家族利益牽扯，不涉及到陞官發財，只為了自己的良心，自己的良知……『良心和良知這東西，我有麼？』宇文士及苦笑著自問，想起肩頭糾纏不清的責任和利益，他忽然好生羨慕李旭這種寒門子弟。
　　他忽然想放聲長歌，在這烈焰與喊殺聲中永遠地迷失。
　　「出不入兮往不反，平原忽兮路超遠。帶長劍兮挾秦弓，首身離兮心不懲……」宇文士及把號角放在嘴邊，「嗚嗚嗚」吹得聲嘶力竭。
　　劉弘基成功地衝入了敵陣，隨即陷入了重圍。騎兵是步兵的天敵，此話適用於雙方人數差得不太多的情況下。此刻，在敵陣中衝殺的騎兵還剩四十幾個，而周圍的敵軍足足有四千。
　　他手中的長槊已經開始變得沉重，被夾在鐵甲縫隙中的箭尖也一下一下地向肉裡邊鑽。但他的手卻不能停下來拔箭，這一刻，只要動作稍有遲緩，倒下的人肯定是自己。
　　這樣纏鬥下去，最後的結果肯定是自己一方全軍覆沒，劉弘基沒有喪失理智，他希望自己能找到一個突破點。他已經發現敵方主將距離自己不到二十步，但這二十步的距離卻怎麼也無法縮短。
　　對方主將是個知兵的人，不會傻到與陷入絕境的敵人單挑。他小心翼翼地收縮著手中的兵馬，像一頭蒼狼小心地指揮著狼群靠近自己的獵物。最後那一擊已經不遠了，他從隋軍將領的動作上已經看到了疲態。只要將疲勞積累到一定程度，他就可以發出最後一擊。
　　「啊！」一個高句麗武士被劉弘基用長槊挑起，遠遠地甩出了戰團。但是，第二名高句麗武士又快速撲上，高速移動著，尋找戰馬和人之間的薄弱點。第三名高句麗人出現在劉弘基的馬鞍後，已經降下來的戰馬速度無法擺脫背後的攻擊，第四名高句麗人獰笑著持槍刺向馬腹…….
　　劉弘基手中的長槊刺穿了距離自己最近的那名高句麗人的喉嚨，毒蛇一樣迅速收回，咬斷另一名高句麗人的脖子。然後橫掃，磕開了刺向馬腹的長槍，緊接著，他猛夾馬腹，試圖用突然提速的辦法躲開後方的敵人。
　　戰馬的體力被他壓搾到了極限，一個跳步跨躍了丈餘距離。背後的襲擊落空，劉弘基心中忍不住一陣狂喜。但他的笑容快速被凍結在臉上，因為，那名總是和他保持一定距離的高句麗主將此刻也策馬向前跨越了一步，一個跨越，就殺到了劉弘基身邊。
　　劉弘基的長槊被敵將的親兵架在了外圍。他棄槊，拔刀，刀鋒還沒等提起來，敵將的刀刃已經砍到他脖頸邊上。
　　劉弘基毫不猶豫地將後腦勺貼向了馬鞍，如果在高速奔跑過程中，這個動作足以躲開敵人的彎刀，救回他自己一命。但現在戰馬的速度趨近於無，敵將手中匹練一樣的刀光在空中轉了個彎，逕直對著他的小腹抽了下來。
　　劉弘基棄馬，落地，在坐騎倒下的瞬間，一個箭步衝到了敵將馬腹旁，手中橫刀狠狠地刺進了眼前的大腿。他聽見一聲痛呼，然後看著敵將在自己眼前落馬，接著，四、五個敵兵圍上了他，刀光又冷又急。
　　「殺了他，給我殺了他！」苻駒大聲喊道。眼前這個隋將太凶悍了，讓人不得不放棄了活捉他賣錢的念頭。
　　忽然，他的聲音停止了。不可置信地看見一根羽箭撕紙一樣撕破了自己的重甲，然後，他帶著滿腦子發財夢想軟軟地倒了下去。
　　李旭和武士擭先後靠攏過來，衝進了苻駒精心佈置的方陣。理智尚存的人在眾寡懸殊的情況下輕易不會用騎兵衝擊有準備的方陣，但今天苻駒不小心遇到了三百多名瘋子。武士擭策動戰馬，在圍困在劉弘基身邊的數重敵軍中衝開了一條血路。李旭唯恐救援不及，在三十步外放了一記冷箭。
　　看到自己家主將被殺，方陣中的高句麗士兵登時亂了套。有人試圖衝過來給將軍大人報仇，更多的人卻想的是如何逃避。就在他們猶豫的時候，身背後突然又響起了激烈的馬蹄聲。
　　「殺！」二百餘渾身是血的騎兵從另一側衝入方陣，最前方的一匹瘦馬上，有員壯漢手持鐵蒺藜骨朵，當者披靡。
　　「向這邊衝！」李旭一邊縱馬踐踏高句麗士卒，一邊向劉武周大喊。擋在他馬前的那伙腹背受敵的高句麗人此刻已經完全失去了方寸，大部分人丟下兵器，沒有沒頭蒼蠅一樣瘋跑。慌亂之中，個別人甚至把身體主動湊到了馬蹄下，被戰馬重重地一踏，慘叫著，骨肉分離。
　　「這邊，這邊，衝散高句麗人！」武士擭帶著幾十名護糧壯士齊聲高喊。他們的聲音吸引了突圍者的注意力，劉武周抬起頭，看到騎在特勒驃上的李旭，精神登時大振，信手將擋在面前的兩個高句麗士兵搗矮了半尺，扯開嗓子大叫道：「弟兄們，皇上派人接咱們來了。加把勁兒啊！」
　　跟在劉武週身後，已經筋疲力盡的騎兵終於看到了近在咫尺的援軍，一瞬間士氣暴漲。他們中間不少人認識劉弘基和李旭，當日皇帝陛下親授二人官職，不知羨慕壞了多少心存封侯之志的武士。此刻，二位皇帝陛下親自授職的將領已經殺來了，百萬大軍還會遠麼？
　　心中存在希望，人就可能被激發出最大的活力。兩百多名騎兵同聲吶喊著，突然間氣勢如虎。在前後兩側同時打擊下，高句麗人最後一道防線土崩瓦解。兩方將士快速匯流到一處，沒等劉弘基開口詢問，劉武周大聲叫道：「後邊還有三千二百步卒，劉將軍，是皇上派你來救我等的麼？」
　　「士擭，帶著劉隊正向外衝，走中間那條道，把擋在眼前的一切活物清理乾淨。仲堅，你和我帶人斷後。劉隊正，跟著武旅率向前！」劉弘基無暇向對方解釋自己受誰指派而來，也無暇考慮身為左武衛隊正的劉武周怎麼跑到了泊汋寨中，伸手向來路上三條火龍中間那條指了指，大聲命令。
　　武士擭一楞，本能想拒絕這個差事。看看劉弘基等人疲憊的眼神，咬著牙點點頭，撥馬向外衝去。
　　「弟兄們，跟我上啊！」劉弘基高興地喊。眼前高句麗連營到處都是火光，不知道多少大隋兵馬在四下放火。援軍來了，大伙有救了，騎兵們衝著，衝著，忘記了一切疲勞。
　　此刻，來時的道路已經變成了一條火焰之河。河岸邊，所有的帳篷都在燃燒，人和馬的屍體都被燒了焦黑色，冒著油脂，火苗四濺。從天而降的災難將經驗不足且指揮混亂的高句麗人打懵了，有人站在火焰河流中哭喊，有人拿著木矛徒勞地擊打著烈火，還有人茫然地蹲在地上，雙手抱著腦袋，望著被砍死和燒死的同伴發呆。
　　他們不明白為什麼會出現這種結果，那些上當受騙的隋軍明明餓得已經拎不起刀。那些入侵者明明已經被擊潰，腦袋被壘成了佛塔，屍體被搭成了邊牆，從馬砦水的源頭一直壘到出海口。高句麗明明已經大獲全勝了，怎麼平地上又冒出來一支敵人的生力軍，並且這支生力軍出手又如此狠辣！
　　沒等高句麗人把一切想清楚，驟然折回的馬蹄聲又讓在上一輪打擊中的倖存者們魂飛魄散。武士擭帶著四十多名弟兄凶神惡煞般沖了回來，見到活物兜頭就是一刀。在他們身後是無數騎兵，領頭那個壯漢拎著一把碩大的鐵疙瘩……沒有人還能鼓起抵抗的勇氣，倖存者唯一的反應就是拔腿逃命，躲開這些凶神惡煞。有人躲避稍不及時，就被武士擭用橫刀跺翻。有人僥倖避開了護糧軍的刀鋒，卻逃不過劉武周的鐵蒺藜骨朵。
　　向外衝的速度比向裡衝至少快了三倍，片刻後，劉武周所帶二百騎兵已經闖出了高句麗人的包圍。「大軍在那邊，你先過去！」武士擭指指遠處那支聲勢浩大的火把群，大聲說道。然後，一撥馬頭，第二次闖入高句麗人的營寨。
　　「喂！」劉武周低低喊了一聲，不明白武士擭等人為什麼領路不領到終點。猛然，他發現武士擭跟在身邊只有四十幾個士卒。
　　「他們不是皇上派來的！他們只有那麼幾個人！」真相是如此令人覺得不可思議，又是如此令人凜然起敬。劉武周如同被人當頭澆了桶冷水，渾身上下，每寸肌膚，每個毛孔都冒出了絲絲寒氣。「劉將軍好像受了傷，還有那個李校尉，他身邊也沒幾個弟兄……」
　　「咱們不能看著人家去拚命，受傷的，去火把那邊！能掄動傢伙的，跟我殺回去！」劉武周瘋狂地叫著，撥轉馬頭，追向遠去的武士擭。二百多剛剛逃離生天的隋兵愣愣地看了看遠處的火把群，然後看看發了瘋的劉武周和遠去的武士擭，近一半人毅然撥轉了馬頭。
　　指揮混亂的高句麗人經受不住騎兵們的反覆蹂躪，跑得動的，遠遠的都逃開了去。受了傷的人，也用雙手爬著，盡量遠離那條死亡通道。那伙大隋士兵是瘋子，同一片區域他們反覆衝殺了至少四次。沒有人願意和瘋子玩命，即使對方身上的鎧甲再值錢也沒有人願意。
　　當武士擭第四次闖入高句麗營寨時，道路已經被清理得相當「乾淨」了。倒塌帳篷和焦乾的屍體上跳出火焰，照亮這條用血肉鑄就的通道。三千多步卒彼此攙扶著，在騎兵的指引下跑出重圍。一個騎在馬上的金甲將軍在數個親兵的護衛下向武士擭施禮，被他毫不客氣地忽略過去。這一刻，武士擭不關心誰能賞識他，讓他仕途順利。他關心的是隊伍最後，那裡有與他同生共死過的袍澤，當初他們有三百人，現在，無論剩下多少，大伙要一同走出高句麗的營寨。
　　他接到了王元通，接到了齊破凝，接到了臉色發白，渾身是血的秦子嬰，在隊伍的最後，他看到了被人攙扶著的劉弘基，看到李旭抱著旅率李良的屍體，緩緩向自己走來。他還奢望再看到幾張熟悉的面孔，目光所及，卻是一片失了火的天空。
　　「不用再找了，全部都在這了！」劉弘基走過武士擭身邊，低聲說道。
　　是夜，護糧軍壯士三百殺入敵營，帶傷而歸的，只有六十三人。
　　是年，高句麗君臣以隋軍屍體壘起長城，沿馬砦水南岸綿延竟達百里。被劉弘基等人從泊汋寨中救出的這支殘兵，居然是馬砦水兵敗後保留最完整建制的隊伍之一。
　　這支隊伍完全是憑著心中的希望在支撐，才彼此攙扶著逃出了重圍。一直衝到宇文士及面前，大夥兒還堅信是皇帝陛下派了精兵前來相救。及看到那數千根火把和火把下三十幾個吹號角吹得臉色都開始發青的士卒，才明白此地設得不過是疑兵，其他所有援軍，已經在敵營中跟大伙見過面了。
　　眾人又驚又怕，有膽小者便要奪了馬匹先走。宇文士及卻冷了臉色，拎著橫刀站在馱馬前，大聲罵道，「你們還是帶把兒的麼，救命恩人還陷在敵營裡，自己就想跑了？遼東這麼大，四處都是敵軍，你們能跑到哪去？即便跑回了中原，你們有臉面對祖宗麼？今天大伙要麼留下來與救命恩人共同進退，要從我宇文士及屍體上踏過去。想當白眼狼奪糧食和馬匹先逃，卻是門兒也沒有！」
　　他平素就以口舌凌厲見稱，此時心中動了怒，話更是說得尖酸刻薄。想奪馬的殘兵人數雖然多，一時卻誰也沒勇氣上前砍翻當朝皇帝的駙馬督尉大人。僵持數息之後，又有幾十名劉武周麾下的士卒策馬趕了過來，護在了宇文士及身側。
　　殘兵們自覺心虛，被宇文士及用目光逼得連連後退。回頭望著高句麗人那連綿數十里的營寨，又唯恐敵軍追過來，自己再陷入重圍。正彷徨無措得時候，忽然聽見有人朗聲說道：「駙馬大人罵得極是，我等若是現在就走，這輩子也休想在人前抬頭。況且我等都不認識路，走也走不多遠。不如等劫營壯士歸來，大夥一同殺回遼西去！」
　　眾人聞聲回首，只見沃沮道軍將薛世雄騎著匹羸弱的老馬，慢慢來到火把下。在馬砦水畔大軍被高句麗人殺散後，此人帶著幾十名親衛闖到了泊汋寨中。泊汋寨能堅守到今日，全憑他在其中運籌調度。今晚大伙能成功逃離，也是全賴薛將軍看到營寨外的火光後當機立斷，下來棄寨突圍。因此，薛世雄在這支殘兵中極負眾望，聽他這麼一說，不由得大伙不暫時把各種念頭放下來。
　　薛世雄行伍多年，遇到劉弘基時，已經隱約覺察到前來救援的將士不多。待見到這數千支火把，立刻就明白了所謂援軍，就是半路上碰到那麼幾個人。佩服之餘，心中難免升起幾分悻悻相惜之意，當即跳下戰馬，高聲喊道：「薛某平生自詡為勇，今日方知何為大勇大智。如此大智大勇不可不敬，大伙列隊，跟我去恭迎勇士歸來！」
　　說罷，親自站在火把前抱拳肅立。眾軍士見薛將軍如此，也猛然想起了自己性命多虧他人所救。一個個紅了臉整隊，在薛世雄身後抱拳施禮。
　　須臾，劉弘基和李旭等人趕到。大敵當前，二人不敢與薛世雄過多客氣，立刻建議眾人撤軍。至於那數千支火把，則留在原地繼續發揮餘熱。連營中高句麗人不清楚到底來了多少敵軍，居然不敢來追。儘管如此，殘兵們也不敢再沿烏骨水大搖大擺地回家，而是在宇文仲的帶領下匆匆向北趕了一夜，到了天明時分，才找了一個隱蔽的山谷暫時駐紮。
　　那三千多人已經數日沒聞過軍糧味道，腳步一停，立刻嚷嚷著要分米做飯。宇文士及卻板了臉，只准每伙人共領半斗米去熬粥，至於失去了建制的散兵，則要他們自己組伙，每十人推出個伙長來，登記了名姓，才准許領取口糧。眾軍士氣得破口大罵，想動粗搶奪，卻被王元通帶著人用刀背給硬砸了回去。
　　「我等捨生忘死，難道救得全是些個沒良心的畜生麼？懷遠鎮距此要走八百餘里，一天把所有糧食吃光了，你們明天就等著高句麗人來割腦袋吧！」王元通氣哼哼地咒罵，將帶頭鬧事者打得滿地亂滾。一些有理智的軍官也明白王元通說得沒錯，因此在旁邊眼睜睜地看著，就是不肯為自家弟兄出頭。
　　折騰了一個多時辰，眾軍士終於都吃到了早飯。沃沮道軍將薛世雄安撫好了麾下弟兄，訕訕地來到護糧壯士面前致歉。看到劉弘基、李旭等人個個身上帶傷，薛將軍心裡感動莫名，恭恭敬敬地拱手肅立，說道：「兒郎們是餓暈了，神智不清，所以才一再做魯莽之事，諸位恩公不要在心裡計較。薛某保證，此事絕對不會再度發生！」
　　「薛將軍客氣了，大伙此刻同生共死，哪裡還分什麼彼此。只是軍糧實在不多，無法讓大伙敞開了吃！」劉弘基在兩個親兵的攙扶下，站起來還禮。
　　「薛某知道這個道理！諸位大恩，薛某不敢言謝。若此番僥倖逃得生天，陛下面前，定要奏明諸位相救之功！」薛世雄目光掃過眾人，誠懇地說道。
　　如果這話說在昨晚之前，李旭等人定然會非常高興。薛世雄是當朝有名的勇將，有他的保舉，大伙陞官的希望就又多了幾分。可經歷了昨夜一場血戰之後，此刻大伙寧願把身上的所有功名丟光了，也想把戰死的好兄弟們喚醒過來。因此身上的表現未免索然，只是淡淡地拱了拱手，就算回應。
　　薛世雄身為從三品將軍，職位遠遠高於眾人。見大伙對將軍大人如此冷淡，他身邊的親兵不覺有些忿忿不平，鼻孔裡輕哼了一聲，便欲上前斥責。才邁動腳步，卻被自家將軍用目光給瞪了回來。
　　劉弘基為人老到，見幾個親兵的動作，已經知道薛士雄難堪，歎了口氣，低聲向對方解釋：「昨夜一戰，兄弟們死傷慘重。大伙此時心中難過致極，若有失禮之處，還請薛將軍包涵則個！」
　　聞此言，薛世雄心下也是黯然。歎了口氣，回答：「若無弟兄們捨命相救，薛某的人頭必被高句麗賊子割去累塔。救命大恩於前，薛某怎敢胡亂挑理。諸位兄弟儘管放心，他日待重整兵馬，薛某必要重來此地，以高句麗人之血為死去壯士報仇！」
　　「報仇的事情，也不著急提，再這麼亂下去，不用高句麗人追殺，咱們自己就火並了！誰還有命回到遼西去！」宇文士及湊上前，帶著幾分譴責的意味提醒。
　　「那是自然！」薛世雄點頭，臉上未免帶出幾分羞愧意味。同時，他心中暗自納罕，不明白宇文家和李家之間的怎麼關係忽然好了起來。自從李淵在皇上面前失寵後，善於逢迎的宇文述便一直明裡暗裡對李淵下黑手。沒想到關鍵時刻，送糧救宇文述的居然是李淵的部將。而昨夜捨命捍衛李淵部將利益的，居然是宇文述的兒子。
　　轉念一想，此刻大伙都深陷在高句麗境內，能不能活著回國還屬於未知。此時再分你家我家，未免太缺心機了。想到這，心中疑惑頓解，陪了個笑臉，低聲補充道：「所以，薛某才必須幾位壯士相助。我觀那高句麗之兵，人數雖眾，卻缺乏訓練。若同等人數正面交戰，其未必是我等對手……」
　　「三十萬人都戰沒了，還提什麼驍勇…….」
　　「薛將軍有話儘管說，我等聽你號令便是！」
　　宇文士及、劉弘基二人幾乎同時回答。薛世雄又拱了拱手，壓低了聲音向大伙解釋：「咱這三千多兵馬本是百戰精兵，餓得久了，才失了鬥志。如果能讓他們養足精神，定然能殺出一條血路來。只是這些人並非全是薛某部屬……」
　　「非將軍部屬，那他們是誰的麾下？」宇文士及皺著眉頭追問，壓根不體諒薛世雄的難處。
　　薛世雄又歎了口氣，將這支兵馬的從屬一一道來。半個月前，宇文述老將軍曾派了數千騎兵先行返回，在泊汋寨等待軍糧補給。因此，在薩水戰敗後，數十萬大軍都把泊汋寨當成了救命稻草。馬砦水一戰，僥倖逃離生天的士卒皆向泊汋寨亡命，待逃到了寨裡，才知道那數千鐵騎出寨去救援大伙，早已經被高句麗人全殲於途中了。
　　大伙六神無主，欲轉身再逃，高句麗人卻已經將營寨四下圍住。不得已，眾人推舉了薛世雄這個殘兵中職位最高的人做頭領，出身於左武衛的隊正劉武周也因為其勇悍善戰，被薛世雄臨時提拔了作為騎兵旅率。
　　高句麗人生性殘忍，抓住俘虜後往往立刻就地斬殺。死亡的威脅下，寨中殘兵擰成了一股繩，拚命抵抗，打退了高句麗人數十次強攻。後來，高句麗人見強攻傷亡過大，便換強攻策略為久困，準備把營寨中殘兵活活餓死。虧了劉弘基、李旭等人冒死殺到，眾人才有機會逃出了生天…….
　　「薛將軍既然已經被推舉為頭領，就繼續號令大伙便是。我等不才，願在將軍麾下助一臂之力！」聽完薛世雄的介紹，劉弘基大度地表態。
　　「大伙性命都是劉將軍所救，這領軍之將，本該劉將軍擔任才是！」薛世雄連連擺手，小聲地謙讓。
　　領兵打仗，最忌諱令出多門。薛世雄官職雖然高，但眼下軍糧、馬匹、善戰的士卒，包括劉武周麾下的那些騎兵，都控制在劉弘基手裡。所以，他寧願讓賢於劉弘基，也不願將來行軍途中讓大伙無所適從。
　　劉弘基卻沒有心思爭這支殘兵的領導權，搖了搖頭，說道：「將軍行伍多年，閱歷、經驗和職位都高出末將甚多，所以，這支兵馬還是由將軍號令，劉某定全力協助，為將軍分憂！」
　　「不如這樣，薛將軍做主將，劉將軍副之。軍糧且由王參軍主管，騎兵便由李校尉統領。大伙分工協作，盡量把全部人馬從絕境中帶出去！」沒等薛世雄再度推辭，宇文士及出面建議道。
　　他是當朝皇帝的女婿，軍職雖然不高，地位卻是數一數二的尊貴。由他提出建議，眾人豈有不遵從之理。況且這個建議也不偏不奇，剛好照顧到了將來可能發生衝突的各方。所以大伙都出言表示贊同，七嘴八舌，片刻功夫就捋順了軍中上下關係。
　　當下，薛世雄將所有隊正以上軍官召集到一處，向大伙說明整軍的目的。眾人見救命恩人都不反對此支兵馬以薛世雄為主，自然紛紛點頭答應。薛世雄先謝過了大伙信任，然後任命劉弘基為這支兵馬的副將，與主將一道掌管軍務。宇文士及為監軍，負責督促將士們遵守號令，嚴肅紀律。王元通為行軍主薄，齊破凝為司倉參軍，負責決定每日的軍糧開銷，並且組織人手沿途射獵，補充軍需。然後把所有騎兵集合起來，並從運糧的馬匹中挑出百餘匹腳力相對強健的，組成了一支足額的騎兵團，校尉職務由李旭暫領，劉武周副之。又找了五十多名有經驗的老兵，配上戰馬擔任斥候，由宇文仲、宇文季兩個人負責統領。
　　待把軍官團隊確定後，薛世雄又把其餘所有殘兵召集起來，打亂原來建制，粗略分成了九個團，各自指派了校尉，隊正。然後再次向大伙申明軍紀，表示雖然在混亂之中，如果有人私自離隊，或者不從號令，一樣適用於大隋軍法。
　　「弟兄們，我們還有兩千石糧食，四百匹馱馬。」薛世雄跳上一塊大石頭，衝著眾人喊道。這個數字是他剛從王元通口中問到的，在跳上石頭的一瞬間，他把糧食的數字誇大了三分之一。
　　「如果省著吃，按每人每天一斤米計算，咱們可以再吃十五天飽飯，而從這到遼水，有十二天路程。中間有山，有河，還有數不清的高句麗人。我不想勉強大伙，只想問一句，你們是願意在此坐以待斃，還是跟我殺回自己的家！想回家的，抽出你們的刀來!」薛世雄抬高了聲音，對著眾人怒吼道，彷彿這一刻，他帶領的依然是數萬百戰精銳。
　　「回家！」將士們振臂高呼。
　　「再說一遍，你們願意低頭就死，還是跟我回家！」
　　「回家，回家，回家！」士兵們大聲呼喊著，舉起一片刀矛組成的森林。
　　雖然眼下深入敵境，高句麗人隨時都可能追上來。薛世雄卻不肯讓將士們抓機一切機會逃命，第一天上午和下午各走了二十里，便選了一塊有險可守，有水源可用的丘陵地帶，紮下營寨來讓大伙休息。
　　第二日，大軍休息到巳時才拔營，上下午各走三十里路，到了下午申時三刻，又早早地紮下了營盤。薛世雄一邊派出斥候四下打探敵軍動向，一邊派出射藝比較出眾的士卒隨著王元通到營地周邊打獵。同時還選了三百多身體較強健，在家時做過農活的老兵到山谷裡尋找野菜、蘑菇、黃花等物，替大伙改善伙食。
　　如此三天走下來，士卒們的腹中漸飽，心中的恐慌感覺漸去，身體上的疲勞也慢慢開始恢復。薛世雄見此，又適當地派出三個團的步卒，襲擊了一處偏僻的遊牧部落，在對方毫無防備之下，隋軍自然是大獲全勝，牛羊、駑馬搶了不下百頭，尾隨潰兵追殺出十五里才奏凱而還。薛世雄大喜，給出戰將士每人記下大功一次，賞米兩斗。同時下令，將劫掠來的牲畜盡數殺了，烤成肉塊供大伙進補。一時間，這支軍中歡聲雷動，幾乎每個人都堅信在如此英明的將領統帥下，大伙可以平安撤回遼西。
　　見薛世雄如此會收買人心，護糧軍中便有人暗生不滿。眼下這支兵馬是大伙救出來的，所用糧食也是大伙捨了性命從遼西運來的，就連現在的行軍地圖，都是護糧軍校尉李旭在懷遠鎮時所畫，而不是大隋軍中頒發的遼東地形圖！但所有讚譽都被薛世雄一個人擔了，這算個什麼道理？
　　找了個洗傷口的機會，武士擭湊到劉弘基身邊，小聲表達了自己的憤慨。劉弘基卻不生氣，笑了笑，低聲安慰道：「薛將軍經驗豐富、用兵老到，無論聲望、能力俱遠在我之上，兵馬歸他指揮無可厚非。大伙此刻還在危險當中，些許虛名即便爭來有何用處！況且咱們當初救人又不是為了讓人感激，雞毛蒜皮的勾當，士擭不要太看不開了！」
　　「三十萬大軍都被人壘了牆，還誇什麼用兵老到！」武士擭不屑撇了撇嘴，小聲嘀咕。
　　「遼東兵敗，實非將士之過！若是……」劉弘基謹慎地四下看了看，將後半句話吞入了肚子。
　　從當夜踏營時敵軍的慌亂表現上來推斷，高句麗士兵遠稱不上驍勇善戰。如果雙方都放開手腳硬碰，十萬隋軍足可掃蕩半個遼東。遠征軍用了不到一個月時間從遼水東岸直殺到平壤城下，不可不謂之勇。宇文述將軍在糧盡時的應對策略，也算得上是中規中矩。這樣一場必勝之戰落到如此結果，恐怕罪責不該往將士們身上推。但應該負責任的人到底是誰，卻不是劉弘基這小小車騎將軍能胡亂點評的。
　　「嗤！」武士擭從鼻孔裡噴了股惡氣，不理睬劉弘基，轉頭去找李旭發牢騷。卻看見李旭像只鴨子般趴在石板上，正在笨手笨腳地用布條沾了鹽水擦脊背上的傷口。當夜踏營時，他背上挨了兩記流矢，而那個受傷的部位又剛好在兩扇肩胛骨之間，自己弄起來分外廢力氣。
　　「我來幫你擦！」武士擭趔趄著走上前，奪過李旭手中的濕布。
　　隋軍身上的鎧甲都是先皇在位時督造的，做工精良，質地堅實，所以流箭並沒有射入李旭身體內太深。但因為天氣炎熱，連日來大軍行走的又全是樹林茂密，濕氣深重的丘陵地帶，所以李旭背上的傷口有些感染，看上去紅紅的一大片，甚是怕人。
　　看看李旭那幅狼狽模樣，武士擭忍不住搖頭。先到溪水邊將濕布重新洗淨了，然後沾了濃鹽水，一點一點擦去傷口周圍的膿血，邊擦，邊小聲嘟囔：「那個薛大將軍也太會用人，明知道你受了傷，還每天讓你帶著騎兵隊前隊後往來照應…….」
　　「皮外傷，不打緊。」李旭咬著牙，盡量讓自己表現得很輕鬆。鹽水浸入傷口後，惱人的麻癢感覺輕了些，但那種火燒火燎的痛，卻令人直打哆嗦。
　　「還不打緊呢，要不是你身上的校尉鎧甲結實，這兩箭早就要了你的命！」武士擭非常不滿意地呵斥。李旭雖然是他的頂頭上司，但他的年齡比李旭打了好多，雙方關係走得又近，所以彼此間說話也沒那麼多尊卑之分。
　　「校尉鎧甲？嘶——」李旭疼得吸了口冷氣，問道。
　　「當然，你以為這甲就是好看麼？咱大隋規矩，級別越高，鎧甲越堅實，校尉之上，甲襯內都加了鑌鐵尺的。老齊他們跟你又好，所以你這身甲比尋常校尉用的又厚些……」武士擭看見齊破凝就在不遠處洗傷，故意提高了些說話的聲音。
　　他自顧說得高興，卻沒發覺手下的脊背卻突然硬了硬，一不小心，濕布直接抹進了傷口裡，疼得李旭身體一哆嗦，整個人僵成了一條死魚。
　　「呃－－」李旭忍不住發出一聲低吟。
　　「馬上就好，馬上就好！」武士擭趕緊向李旭表示安慰。剛才手太重了，傷口處已經又新的血液流出來。也就是李旭，換了別的上司，肯定抬手就賞他一記大耳光。
　　「沒，沒事！」李旭有氣無力地呻吟。自從入了護糧軍，他的鎧甲都是老齊主動配給。從隊正、旅率到校尉，每升一次級，齊破凝都派人送上新的鎧甲，順便把原來的不合身份的那套收回。李旭習慣了這種照顧，只覺得不同級別將校穿不同鎧甲是為了嚴肅軍容，卻沒想到其防護性能上還有這麼大差別。
　　偷眼向臨近擦洗傷口的同伴看去，他猛然發現，當日踏營回來的六十三人，其中伙長、隊正、旅率居然佔了很大一部分。旅率以上，只有李良一人陣亡，同去踏營的六個隊正也只陣亡了一個，三十個伙長至今還有二十二個活著，而普通士卒，在敵人的流矢攢射中卻遠遠沒有那麼「幸運」！
　　他偷眼看向劉弘基，看見平素對自己照顧有加的老大哥正仰面朝天躺在一塊石板傷曬太陽。兩個親兵輕手輕腳，蹲在他身邊用乾淨的白布替他擦洗傷口。在劉弘基不遠處是宇文士及，這個終於安靜下來的傢伙此時正在坐在一塊石頭上品茶，而宇文家的兩個家將，無論是勇武異常的宇文季還是忠心耿耿地宇文仲，都低著頭弄火，一個用搶來的鐵鍋替宇文士及熬棗葉茶，另一個在小心翼翼地烤著一隻剛打來的野兔子。
　　「原來當校尉，還有這點好處！」李旭低低的歎道，聲音裡有股子說不出來的疲憊。當日三百壯士踏營，自己以為大伙面臨的是同樣的危險。現在才知道，原來在死亡面前，人的生命也如此的不同。
　　「當然，否則誰還拚命往上爬！」武士擭不屑地回了一句，拎著髒兮兮的布條，到溪水邊清洗。
　　溪水邊，是一堆堆普通士卒，他們吃東西沒有那麼講究，臨時用石片磨出來的鍋灶上，偶爾有人放下一塊肉，或者幾個蘑菇，就能激發出小聲地歡呼。
　　那一刻，李旭不知道自己是該開心還是該難過。他突然覺得很衝動，很想找人打一架。握緊了拳頭，身上卻提不起半分力道。
　　這一瞬，想找人打架的不止李旭一個。數百里之外的馬砦水邊，高句麗國相乙支文德也特別鬱悶。一夥煮熟了的鴨子全撲稜著翅膀飛上了天空，轉眼就消失得無蹤無影。雖然敵軍突圍的當日，乙支文德並不在場。但讓這麼大一夥子人逃了出去，幾乎玉一般完美的遼東殲滅戰就出現了暇疵。若從全局角度看，這個瑕疵還不止是小小的一點！
　　利用敵方君主喜好虛名這個弱點，高句麗君臣把投降和背信兩條妙計反覆使用，玩了個精彩絕倫。三十餘萬武裝到牙齒的隋軍，就這樣活活被拖死在了遼東境內。這場勝利不可不謂恢弘，在高句麗國內，國王高元和丞相乙支文德的聲望一下子上升到了前所未有的頂點！雖然他們取勝的手段看起來有些不光彩，但只要結果漂亮，誰在乎過程和手段呢？況且耍無賴是小國的專美。如果哪個小國跟大國玩什麼正大光明，這個國家肯定是自己找死。
　　這是上蒼賜給高句麗的崛起良機，眼下，大隋在遼東城外的其餘近七十萬兵馬已經軍心浮動。如果高句麗派人將遠征軍盡沒於馬砦水的消息透漏過去，加以推動，貌似強大的隋軍肯定不戰自退。高句麗士兵藉著大勝之威殺過遼水，未必不能拿下祖宗數代都夢寐以求的遼西大地。
　　只是，大舉反攻的前提條件是高句麗境內不再有殘敵。遼東大地有很多朝秦暮楚地小部落，他們習慣於追隨強者。今天高句麗大勝，他們可以跟在高句麗身後打秋風。如果高句麗兵馬的後路被人抄了，他們肯定會毫不猶豫地替大隋皇帝陛下立功贖罪。所以，那支逃出去的殘兵，必須盡快被找出來。只要他們還存在一日，高句麗大軍就不能無憂無慮地殺過遼河。
　　可這支殘兵卻在夜色中消失了。乙支文德去過對手遺棄的營地，看到過那數千座已經熄滅了的火堆。從火堆周圍的腳印和馬糞數量上來估算，他知道當夜敵軍前來劫營的人數絕對不會超過一千。就是這區區一千死士，卻不但給高句麗軍製造了幾乎三倍以上的傷亡，並且將餓了數日得殘兵救了出去。如果讓帶領這一千死士的將領藏在了高句麗大軍身後，乙支文德永遠都會有芒刺在背的感覺。
　　他派了五千騎兵沿著烏骨河追殺了兩日，卻沒發現敵軍任何蹤跡。據烏骨城守將匯報，當日的確有支人數近萬的騎兵試圖強攻烏骨城，但在守軍的迎頭痛擊下，敵軍留下了數百具屍體後敵軍倉惶撤退。至今，那些屍體的頭顱還在烏骨水邊堆著。
　　「一萬鐵騎，要是敵軍有一萬鐵騎，你們這幫笨蛋早把烏骨城丟了！」乙支文德對著烏骨城的信使痛罵。他絕不相信有一萬鐵騎曾經在烏骨城附近出現的，唯一的可能就是，這支兵馬利用快速移動，騙過了烏骨城守將，並於同一天夜晚偷襲了泊汋寨外聯營。
　　利用騎兵反覆奔襲，給敵軍造成大軍壓境後又撤退的錯覺，半夜時又快速殺上來，衝進連營，然後風一樣溜走！如果事實真如此，這支騎兵可以說是支鐵軍，他們一天一夜至少馬不停蹄地跑了二百多里，並且還有體力向高句麗大營發動一次決死衝擊。
　　「可如果那樣，從泊汋寨衝出去的步卒又去了哪裡？總不成前來劫營的隋軍還帶著數千匹戰馬吧！」乙支文德百思不得其解。從繳獲的隋軍輜重中他得到了一份大隋頒發給將領們的遼東地圖，在其上面，隋軍掌握的道路只有從大梁河轉烏骨水這一條，在大隋軍用地圖上，除了國內和扶余二城外，其他地域是一片空白。(注1)「來人！給哥勿、木底和倉巖三寨留守送信！」猛然，乙支文德大叫了起來。那不是空白，身為高句麗丞相的他知道，那些荒山野嶺邊緣存在幾所剛剛歸附高句麗沒多久的堡寨，各寨私兵如今都聚集在自己麾下，如果此時隋軍手中有一幅地圖，幾個堡寨就是褪去衣衫的女人。
　　「給三寨留守送信，讓他們勿必注意附近動靜。本相馬上派大軍趕到，即便掘地三尺，也要把隋人給挖出來！」
　　「給三寨送信，千里火急！」空曠的田野裡，信使的快馬敲出一片金鼓之聲。
　　注1：扶余，即今四平。國內，即今集安。下文的哥勿寨，即現在的通化，隋代地圖上此地無城，唐在此設哥勿州。
　　*************** ***************
　　倉巖寨兵丁大部分都被乙支文德徵調到馬砦水附近切斷隋軍後路去了，留在寨內的全部兵馬加在一起不過七百多人，並且多為老弱之輩。這點兒兵力，根本不夠給薛世雄塞牙縫，戰鬥只持續了不到半個時辰，巴野王被冷箭射死，七百士卒全軍覆沒。
　　隨即，薛世雄率進以迅雷不及掩耳之勢殺進倉巖寨，縱兵大掠一番後，將倉巖寨付之一炬，然後，軍出倉巖，兵鋒直指距離倉巖寨不到百里的哥勿寨。哥勿寨留守兵將嚇得緊閉寨門，不敢迎戰。薛世雄也不強攻，命人一把火將哥勿寨附近田野裡的莊稼燒了乾淨，然後又消失在群山深處。
　　三天後，隋軍大搖大擺地出現在木底寨前。木底寨守軍無力阻攔，眼睜睜地看著隋軍「徵集」乾淨了寨外幾個來不及逃走的遊牧部落的馬匹。然後，整支隋軍脫胎換骨，補足了兩個騎兵團後，還讓近一千士卒有了戰馬代步。
　　恢復了活力的殘兵們不再慢慢於山中爬行，他們以一日夜強行軍一百五十里的速度躲開了前來救援木底寨的高句麗大軍，先向北虛晃一槍，給人造成準備投奔大隋臣屬靺鞨國的假像，隨即向南，沿小遼水殺奔新城。
　　遼東被攪了個雞飛狗跳，已經習慣了隋軍以仁義之師形象出現的各部落突然發覺，這支打著大隋旗號的殘兵堪比盜匪。盜匪打劫講究留福根兒，搶了錢糧後往往不會再禍害地裡的莊稼，欄裡的牲口，這伙殘兵所過之地，卻連水井都不曾放過。追在其後的五萬高句麗大軍無形中被人堅壁清野，補給難濟，不得不一次次停下來向臨近部落、堡寨討要糧草。而各堡寨的主人和部落的頭領通過比較後又認清了這樣一個事實，即滿足五萬人的正規軍正常需求，遠遠比滿足三千盜匪的敲詐勒索為難得多。
　　八月初，在突圍後已經修整了十二日的殘兵沒能按原計劃返回到遼西，而是被新城守軍堵在了小遼水北岸。前方情況不明，薛世雄不敢直接穿過敵軍阻攔，掉頭又向東殺將回去。
　　「他們要完蛋了，咱們的兵馬就在木底寨附近。兩邊夾擊，一人一口吐沫也能把這伙隋軍淹死！」新城留守高芮看著遠去的煙塵，高興地說道。為了盡快解決這只四處遊蕩的孤狼，他留下兩萬士兵守城，帶領一萬精銳追擊敵軍。
　　「擊潰了他，咱們回家！」聽聞新城守軍尾隨而來的消息後，薛世雄冷笑一聲，命令大軍在河畔前一個無名坡地上停住了腳步。
　　那山坡是個長約二十里的土丘，處於丘陵地帶的邊緣，被小遼水從中央切成了南北兩部分。因為薛世雄在此結寨駐馬，若干年後，此丘有了一個略為響亮的名字，駐馬坡。
　　李旭和劉武周各帶領一個團的騎兵，受命埋伏在坡北五里處的一片窪地中。連續客串了四、五日強盜，士卒們的心情很煩躁。劉武周所部還好，他們見過高句麗人怎麼對待自己的同胞，所以屠殺搶劫對方百姓時，感覺不過是在以怨報怨。李旭麾下的原護糧軍士卒卻很難接受這種做法，他們中很多人和李旭一樣讀過書，心目內中原王朝的兵馬一直是仁義之師，所過之處秋毫無犯。卻從沒想到殺人百姓，掠人牛羊、燒人房屋帳篷、毀人莊稼這種事情要自己親手來完成。
　　但所有人不得不承認，薛世雄這種辦法很有效。直到與新城守軍相遇之前，沿途大小部落和堡寨對於這支剛剛三千出頭的殘兵幾乎是避著走。有的部落還偷偷送來牛羊和炒米，只求王師的旗幟不要出現在他們牧場附近。
　　「他***，沒想到老子做強盜做得還挺過癮！」旅率高翔站在李旭身邊，悄悄地嘀咕。以新城守軍的行進速度，他們走進伏擊區還需要一段時間，在嗜血的慾望焚烤下，高翔覺得鼻樑發麻，總想說些廢話來轉移自己的注意力。
　　「即便今天死了，咱也夠本了。無論如何，咱把高句麗雜種禍害了夠嗆！」另一個新提拔上來的旅率元仲文舔著乾涸的嘴唇響應。他是洛州的府兵，伏擊巴野王的時候，因陣斬對方兩名伙長，被記功一次，賞了一個搶於寨內大戶人家的女人。儘管那個女人第二天就被隋軍拋下了，元仲文心中還是非常滿足自己終於當了一回男人。
　　「仁義是做樣子給人看的，哪個將軍身後沒有幾千具白骨在那裡堆著！」武士擭偷偷看了一眼自己身前越來越不苟言笑的李旭，小聲嘀咕。當所作所為和自己平生所學發生了衝突，並且猛然發現做惡比行善更容易生存時，他不得不給自己找一些可以心安的理由。當這些理由找到後，讀過書的目光一時間竟變得比武夫們還暴戾。
　　不光是他一個，這種暴戾之氣幾乎感染了所有的人。一邊是回家和生存的誘惑，其中還夾雜著殺戮和掠奪而帶來的報復快感，另一邊是抱著心中理念被人割下腦袋壘成佛塔，每個人都知道自己該選擇什麼。
　　將來回到中原，也許在某個難眠的夜晚他們會於佛堂中看著自己的雙手自責。但現在，他們出於本能地選擇了一條可以生存之路。
　　儘管這條生存之路要由無數屍體來鋪墊。
　　李旭拉著黑風，站在隊伍的最前列。他的心和武士擭等人一樣焦躁，眼神和眾人一樣噬血。下午的陽光從西邊照下來，曬得他不得不將眼睛瞇縫得很細，但雙眸轉動的瞬間，露出的卻全是凶光。
　　十餘日來，他沒有參與對高句麗百姓的報復，也沒有享受那些搶來的女人。但他帶人執行過數次屠殺俘虜和洗劫部落的命令。有些俘虜不能稱為士兵，他們只是拿著刀槍充樣子的老人和小孩，但李旭還是毫不猶豫地命人將他們砍翻在對方親手挖好的土坑旁。三十萬不殺俘，不虐降的仁義之師的軀體都在馬砦水邊壘著，沒有人敢再冒同樣的危險。
　　「我帶著三百人踏營，二百三十七人死了，我還活著，因為我是校尉，他們不是！」
　　「我殺光這些俘虜和百姓，為了自己回家。因為我是隋人，他們是高句麗人！」每日裡，紛亂的想法壓得少年人幾乎瘋狂。這些古怪且折磨人的念頭他無處可以傾訴，也沒有人會理解。
　　劉弘基是個好兄長，他會指點李旭關於為人處事方面的一切。但他不會理解李旭心中對同伴死亡的負疚感。也無法理解為什麼在李旭眼中，敵國的百姓會像自己的父親和舅舅。他生下來就是右勳衛，雖然落魄過，畢竟習慣了高人一等。
　　宇文士及更不是一個可以交談的對象，從他那裡，李旭只能收穫到打擊和嘲諷。雖然眼下沒有家族利益可爭，宇文士及的舌頭看起來正常了些。但他畢竟出身高貴，與李旭的生長環境格格不入。
　　連日來，死亡的威脅和內心的愧疚幾乎把少年人壓垮了。他的話越來越少，性格卻越來越孤僻。無論對著自己的同伴還是前來告饒的部落長老，他心裡總是帶著一種想要拔刀的衝動。這種暴戾的感覺很嚇人，至少有兩個無名部落的長老因為這個手中握著黑色長彎刀，隨時會撲上來的少年多付出了二十頭羊。而那些新補充進李旭麾下的府兵們，也本能地對這個年齡比自己小了近一半的少年選擇了服從。
　　「你家校尉大人就像一頭猛獸！」有人私下裡跟武士擭交流對李旭的看法。
　　「我家校尉大人曾經被突厥人稱為附離，附離是什麼，你們知道麼，就是狼王！」武士擭用道聽途說來的故事向眾人炫耀。「當年，我家校尉才十四歲，一個人衝進突厥人的營帳去，砍死了三十多個！」
　　「怪不得，怪不得這麼年青就做了校尉！」府兵們悄悄地讚歎。除了對救命之恩的感激外，心中平添了幾分畏懼。
　　李旭聽不到這些閒話，自從張秀跟著李建成東返那天，他身邊就沒有了喜歡打小報告的心腹。幾個親兵在馬踏連營時都戰死了，臨時拉來的親衛年齡太大，根本與少年人沒共同語言。
　　有時候，李旭特別想戰死。幻想著自己壯烈地戰死在敵軍中，留一個光輝萬丈的形象給後人，同時也不用再理會心中的無數煩惱。但每次衝入敵軍當中，他又總是憑借本能地揮刀，銅匠師父教導他的那些臨戰招術雖然零散，經錢士雄將軍指點後，卻變得招招實用。在戰場上往往三招過後，對面那個敵軍就矮了下去。緊接著，李旭不得不凝神對付下一個對手，直到整個戰鬥的結束。
　　每次戰鬥結束後，少年人都會驚詫地發現，在刀光與血雨之間，自己的煩惱最少，信手揮刀帶來的不是快感，而是寧靜，幾乎可以什麼都不去想的專注和寧靜。這種感覺讓他越來越渴望戰鬥，身上的殺氣也越來越濃烈。戰場上，武士擭、高翔和新補充來的元仲文都特別喜歡伴在李旭身側，因為校尉大人身上近日突然出現的那股狠辣感覺雖然在平時刺得人難受，戰場上帶來的結果卻往往是所向披靡。
　　突然，那個惡狼一樣的少年豎起了手指，兩個團，六百騎兵同時用手蓋住了馬嘴巴。敵軍出現了，順著下午陽光，緩緩出現於遠方的曠野之上。
　　寂靜下來的一瞬間，人們發現此地有風，很大，風由東北向西南。同時，西邊的陽光很扎眼。
　　在被敵軍發現的同時，新城留守高芮也發現了自己的獵物。他從敵軍的規模上，他甚至猜測到了附近會有伏兵，所以他命令六千士兵壓上，兩千士兵側翼警戒，兩千士兵作為後衛。臨河的那一側，他沒投放任何士兵。隋軍不可能有戰船上岸，否則他們早已順流越過新城，根本不用費這麼大周章把守軍引出來。
　　高芮不打算紮營固守，雖然那樣他最有可能將敵軍拖住，直到尾隨而來的五萬大軍殺到。但那樣一來，分攤給他的功勞就會薄了很多。自己麾下這一萬人是精銳，他不相信一萬精銳無法擊潰三千殘卒。
　　薛世雄亦不打算守，雖然隋軍在地勢上很佔便宜。但軍中弓箭不足，雙方一旦長時間膠著，自己一方並不佔便宜。所以，當高句麗人剛剛靠近土丘，他便擂動戰鼓，將山坡上除了親衛之外的所有步卒派了下去。
　　兩支身穿不同服色的軍隊踏著死亡的腳步緩緩靠近，一支佔據地利，有二十三個旅(百人隊)，另一支佔據天時，有六十個旅。腳下的地面開始慢慢顫動，先是輕微，後來巨大，後來越來越強烈，彷彿地震了般，震的人信口發麻。
　　突然，天空黑了，山崩了，河水聲音完全消失。
　　上萬支羽箭覆蓋了長天，無數人開始加速跑動，無數人在跑動過程中亡於箭下，連哼聲都沒有，就直直地倒了下去。身後的夥伴毫不猶豫踩過他的屍體，迎著敵軍的羽箭繼續前衝。河水瞬間變紅，不知道血從哪裡淌來，也不知道誰的身體。
　　雙方的弓箭手都只鬆了兩次弦，就拔出了腰刀。這麼近的距離，弓箭的聲勢雖然浩大大，實際的效果卻未必理想。真正能造成大規模殺傷的，還是腰刀，鋼刀入骨的聲音，遠比羽箭呼嘯聲對敵人的士氣打擊大。
　　斜陽下，一江血水滾滾西流！
　　註：小遼水是遼河的支流，由東向西南流入遼河。
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　　但是，這伙胡亂組合起來的殘軍身上居然爆發出了驚人的戰鬥力。人數比對方少了一半的他們，居然正面衝進了高句麗人的方陣。他們的隊列當中存在無數缺陷，但在此時，那些缺陷卻如同鋼銼鋸齒。
　　第一銼上去，就將高句麗人的陣列銼掉了厚厚的一層。
　　前衝的高句麗士兵慘叫著倒下，難以置信地看見敵軍的橫刀從自己的身體中抽出來，帶著一抹血光刺向身邊的同伴。緊接著，他聽見同伴的慘呼，看見同伴的身體倒在自己身旁，看見一個與自己長相差不多的隋人，大笑著跌到在塵埃當中。
　　高句麗人的攻勢嘎然而止，伴隨著巨大的碰撞聲，敵我雙方的隊列瞬間都變了型，士兵們面對面用盾牌擠壓著對手，用橫刀、長矛在盾牌和手臂的縫隙間互捅。不斷有人慘叫著跌倒，雙方的陣列卻都不肯後退半步。活著的人就踩在同伴的屍體上面，跟踉蹌蹌地揮舞著刀矛，受傷的人大聲哭喊，卻祈求不來任何憐憫。
　　衝在最前排的士兵很快就都拼光了，後排的士兵卻不顧一切擁上。人們互相推搡著，擠壓著，血肉橫飛！
　　隋軍藉著地利優勢奮力向前擠，試圖將高句麗人擠下山坡。高句麗人憑借人數優勢用力前衝，試圖將隋軍擠成肉醬。僵持的時間短暫而漫長，無數生命在這一刻回到大地的懷抱，無數靈魂飛上高空，在風中眷戀地俯視自己的軀體，沒有仇恨，只有對生命深深的眷戀。
　　長風瑟瑟，流水幽幽，斜暉給樹林山川染上一縷鮮艷的金紅。長天下，碧草間，火一般的戰旗飛舞漫卷。
　　高句麗人慢慢地開始後退，雖然他們人數將近是對方三倍，但對方身上所爆發出來的殺氣，卻是他們百倍不止。
　　眼前的漢人就像河岸兩旁的縴夫，每前進一步，都喊著一聲整齊的號子。而那號子猶如魔咒，短短的只有兩個音節，卻讓無數人雙眼血紅，捨生忘死。
　　高芮能聽懂那兩個漢字，雖然逆著風傳來，這兩個字卻讓其不寒而慄。
　　「回－－家！」前排一個無名士卒揮刀大喝，硬生生擠入數個高句麗士兵中間。四下捅來的刀矛很快讓他身上血流如注，在血流盡，力用完之前，他卻至少讓三個高句麗人失去了戰鬥力。
　　「回家！」一個倒在地上的士卒聲嘶力竭地喊著，順著山勢滾下去，抱住一個高句麗人的小腿。二人在血泊中翻滾，廝打，刀子，膝蓋，牙齒，所有能用上攻擊武器全部用上，直到雙方同歸塵土。
　　「弟兄們，回－－家！」劉弘基手持一根步槊，橫掃、豎砸、斜刺，狀若瘋虎。擋在他面前的高句麗人迅速被殺出一個豁口，無數大隋士兵順著豁口擠了進去，將敵陣的破綻越擴越大。
　　此刻，他們不為功名而戰，不為帝王而戰，他們一心只想著要回家。
　　雖然家在遼水西側千里，雖然那個家未必奢華。
　　也許，那就是一座破破爛爛勉強遮風擋雨的土窯，也許，那就是幾根木料和數捆茅草壘起來的柴窩，但天下之大，卻沒有一個地方比那裡更加溫暖。
　　那是你唯一可以放鬆自己的地方。無論你在外邊是蓋世英雄還是懦弱鼠輩，無論你是身穿錦袍還是衣不蔽體，它都會向你敞開一扇門。門後邊油燈下那幾張未必漂亮卻很熟悉的面孔會歡迎你，給你端一碗熱飯，一盆熱水。然後靜靜地聽你講那些旅程中未必精彩，卻很瑣碎的故事。
　　它會包容你的一切，哪怕你身上除了纍纍傷痕之外一無所有，它會告訴你，有一扇門永遠為你而留，有一盞燈永遠直為你而亮，有一群人，永遠以你為自豪。
　　「回家！」將士們高呼著，捨生忘死。
　　大多數高句麗人聽不動對方在喊什麼，他們卻能感受到此刻對方眼中的狂熱。他們開始猶豫了，退縮了，一些站在被擠扁了的方陣末尾的士兵開始鬆動腳步後退。背部的擁擠力量一輕，前排承受著巨大壓力的士卒們立刻加快了後退步伐。像打在礁石上的潮水一般，他們以比前衝還快的速度退了下來，留下一地破碎的兵器和屍體。
　　開戰不到一刻鐘，新城留守就不得不將預備兵馬投入戰場，同時，他命令擔任側翼警戒的士卒向中間靠攏，以防敵軍攻擊他的本陣。隋軍的攻擊氣勢太盛，新城守軍很難完成預期殲敵目標，這種情況下，他只能收縮防守，憑人數消耗對方的戰鬥力。
　　尾隨在隋人身後的高句麗大軍並不遠，高芮有把握，只要自己堅持過一個下午，明天早上，就可以看到勝利的希望。
　　兩千預備兵馬的投入，並沒能挽救戰局，雙方只又僵持了非常短的時間，高句麗人就又被壓了下來。有一部分壓力敵軍，還有一部分壓力他們自己，更大的壓力於精神上，「回家！」「回家！」「回家！」那山崩海嘯般的納喊聲讓人手足無措。
　　「回家！」「回家！」「回家！」山坡上傳來的聲音讓騎兵們熱血沸騰。但是他們不能動，這兩個團的騎兵統一受前方那個冷血少年指揮，而那站在一匹黑色駿馬旁邊的少年，至今沒做出任何手勢。
　　李旭能感受到背後目光的焦灼，他聽見自己的牙齒在咯咯地碰撞。手中的刀也像瘋了般，時刻準備跳出鞘來。但是，他不能動，這是是致命一擊，一擊決定生死。
　　遠處，敵軍的陣型已經開始收縮，戰鬥越來越慘烈。山坡能提供的勢頭被大隋官兵們用盡後，每前行一寸，大伙都要付出血的代價。但那條血染成的歸途卻始終不屈不撓地向前延伸，無論高句麗撲上來多少人，也不能阻擋他們分毫。
　　「回家！」大隋將士縱情狂吼，殺氣直衝鬥牛。高句麗人的阻攔越來越疲軟，越來越脆弱，有人已經開始向方陣兩側跑，有人開始回頭看主帥會不會做撤離戰場的決定。這種頹勢讓新城守將高芮心急如焚，只好不斷地從側翼警戒隊伍中調動士卒補充到正前方，不斷收縮陣型。此時，他的戰鬥策略已經由對攻完全轉為收縮防禦，卻依然無法重新奪回戰場上的主動權。
　　不得已，高芮咬著牙把側翼防禦人馬全部調了回來，隋軍前鋒馬上就要衝破他的防線了，他不能不冒險一博。
　　與此同時，站在山坡上的薛世雄親手舉起了身邊的血紅色大纛。
　　「弟兄們，殺出一條路來！」薛世雄高舉大纛，拚命搖動。
　　「弟兄們，回家！」李旭的手臂猛然揮落，認鐙，上馬。
　　「殺－－－」六百忍耐到極限的鐵騎洪流般衝出山谷，在疾馳中自動分成兩根長矛般的隊列，一矛從側翼直插高句麗軍陣核心，一矛拐著彎，撲向高句麗軍背後。
　　高句麗將士被突然出現的敵軍驚呆了，他們沒想到敵方主帥如此能忍，居然忍到最後時刻才把致命的一擊使出來。他們嗅到了馬蹄帶來的漫天殺氣，可他們手中已經沒有任何棋子可用。
　　沒有他們考慮變陣的時間，第一根「長矛」飛速刺到，面對慌忙轉身迎戰的高句麗士卒，「長矛」只是稍做遲滯，然後，便摧枯拉朽般刺進了高句麗軍的軟肋。
　　矛鋒為劉武周、矛刃是宇文仲和宇文季，王元通、齊破凝和宇文士及三個帶著大隊人馬組成了又粗又長的矛柄。長矛入陣，高句麗人的協調立刻被攪亂，主將高芮拚命晃動戰旗，調人來封堵缺口，卻只能眼睜睜地看著一根鐵蒺藜骨朵在他的方陣裡縱橫，在前方和側翼的雙重壓力下，轉眼之間，方陣即面臨崩潰的危險。
　　劉武周手中用的鐵蒺藜骨朵是在遼水之戰時，大將軍王仁恭親手交給他的。當日，左武衛餘部在王仁恭大將軍的帶領下，列隊衝陣，憑借半衛人馬將高句麗數萬大軍逼得連連後退。當日，整個遼河兩岸，都記住了左武衛那桿威嚴的戰旗。
　　今天，左武衛已經不存在了。王仁恭將軍不知道去了哪裡，同生共死的袍澤都被壘在了馬砦水邊，劉武周能找到的，只是他身邊這幾個人。但這幾個人，卻決不肯墜了麥鐵杖老將軍、王仁恭大將軍憑熱血鑄就的威名。
　　「左武衛！」劉武周大喝，揮動鐵蒺藜骨朵將迎面殺來的一名高句麗將領搗了個稀爛。
　　「殺！」數名老兵怒吼著，馬蹄踏過敵將的屍體，在人群中趟出一條血胡同。幾隊身穿親兵服色的高句麗人從兩側夾過來，試圖把劉武周等人切斷，卻被王元通和齊破凝帶著騎兵硬頂在了兩側。
　　「殺光他們，咱們回家！」王元通大喝，一根長槊舞得呼呼作響，他用槊的手法依然生澀，卻只攻不守。他身邊兩個原護糧軍壯士手持橫刀，死死護住王參軍腰肋，只守不攻。
　　三人奮勇向前，用兵刃劈開回家的路。
　　家是一寸土地，一寸無論你走到哪裡，都始終割捨不下的土地。
　　家是一縷燈光，無論山崩於前，還是虎狼環伺，你卻始終挺直本不結實的脊樑，勇敢護衛的燈光。
　　他們要回家，這條路上，人擋殺人，佛擋殺佛。
　　在隋軍強大的攻勢下，高句麗士兵四散奔逃。他們實在支撐不住了，對面殺過來的那些隋軍不是人，他們是一群大象，一群眷戀著故園草木的大象。無論誰當了他們的路，結局必然是粉身碎骨.
　　「頂上去，頂上去！」高芮聽見自己的聲音帶著哭腔，他沒法不哭，側面的鐵蒺藜骨朵已經距離他的大纛不足二十丈了，正面的士兵卻抱著腦袋跑回來，跑過他的身邊，頭也不回一直向東。
　　而東北方，一縷煙塵正高速捲來，煙塵掃過的地方，只留下屍體。
　　吼叫聲，馬嘶聲，頻死者的呻吟，絕望者的哭喊，皮鞭一樣抽打著高芮的心臟。突然，他不再狂喊，提起長槊，迎著鐵蒺藜骨朵衝去。
　　那一刻，高芮聽見四下裡一片寂靜。他知道自己會戰死，但他要與鐵蒺藜骨朵同歸與盡。附近士兵紛紛讓開一條道路，目送著自家將軍與敵將對決，就在此時，斜刺忽然吹來一股風，高芮本能地側了側頭，然後，他看見一根長箭從自己脖頸處長了出來。煙塵中，有個少年收弓檠刀，馬蹄過處，捲起一片血光。
　　「噗！」劉武周揮動手臂，將高芮的屍體掃下了坐騎。緊跟著，他提起鐵蒺藜骨朵，一錘砸折了高句麗人的帥旗。
　　「回家！」騎兵們大聲吶喊，在高句麗人之中往來馳騁，每個來回，都踏起重重血霧。在血霧的邊緣，高句麗人如炸了群的綿羊般東躲西藏，根本提不起抵抗的念頭。無數人慌不擇路跳進了小遼水，被浪花一卷，慘叫著向西南漂去。
　　前衝的隋軍從後背將高句麗人追上，砍翻。跳過他們的屍體，再追向下一個目標，砍翻，跳過，不離不棄…
　　斜陽不忍看這慘烈景象，悄悄地將頭躲進了雲後。血一樣的流雲瞬間染紅血色長天，血色長天下，是一條血色大河。
　　有桿血紅色的戰旗插到了大河畔，老將軍薛世雄一手擎旗，一手持刀，鬚髮飛揚。
　　有人攙起了受傷的同伴，有人在屍堆中抱起了垂死的袍澤。戰旗下，人們慢慢開始匯聚，匯聚，匯聚成一個血紅色的軍陣。
　　「弟兄們，咱們回家！」薛世雄揮揮手，帶領著生還的所有弟兄，沿著河畔大步向西。
　　血紅色的河水，滔滔奔流。
　　不是他們殘忍，而是他們早已麻木。眼前這條河已經成為了名副其實的死亡之河，遠征軍戰敗的消息傳來後，圍困在遼東城外的大軍倉惶後撤，光撤軍時被擠下浮橋淹死的士兵就數以萬計。二十四路征遼大軍，除了衛文升一軍得以保全外，其他各軍都損失慘重。最慘的是那三十萬迂迴奔襲平壤的府兵精銳，至今返回遼西的還不到兩千七百人，其餘的，全做了千秋雄鬼。
　　「嘎！」一隻在樹梢上假寐的老鴰發出聲慘叫，拍打這翅膀向河道中央撲去。又有「食物」漂下來了，這回看上去好像鮮嫩些，它得趕緊去佔個好位置，否則能下腳的地方肯定又被蜂擁而來的同伴們擠滿。
　　事實證明這只呆鳥的擔心是多餘的。河道中突然漂下來的屍體太多了，多到烏鴉們根本不用去爭搶。一些不知名的魚兒就聚集在這些遺體的後邊，雙鰭和尾巴在黑色的河面上掃出條長長的水跡。
　　守浮橋的士兵也看到了上游漂過來的慘烈景象，他們聚集在橋邊議論紛紛。大軍撤回遼西已經十三天了，按理說，被俘的將士早已被高句麗人屠戮殆盡，不可能還有這麼多人被一次性拋入遼河。況且，這些屍體的頭好像都留在脖子上，沒有被高句麗人拿去堆佛塔。
　　「校尉大人，撈不撈？」有名士兵小聲向自家校尉請示。
　　「撈個屁，染上瘟疫怎麼辦，又不是冬天！」守橋的校尉四下看看，沒好氣地呵斥。這兩座浮橋早就該燒掉，放火的柴草和牛油堆在河邊都快發霉了，可那個下了野的宇文述老兒卻非攔著大伙不讓舉火，說什麼他的兒子還沒音訊，明天就可能逃回來。負責懷遠、柳城、燕郡三地倉庫的衛尉少卿李淵也跟著瞎湊熱鬧，派個兒子來橋邊天天監督著，硬要大伙再等幾天。
　　等，他***皇上自己怎麼不等？打輸了仗，他屁股一拍就跑回了中原去。剩下衛文升將軍領著不到三萬將士在此駐守，一旦高句麗人乘勝殺過來，三萬將士還不就是人家盤子內一口菜？！
　　「頭兒，那死屍穿的好像是高句麗人的衣服，不會被咱們的人殺的吧？」有人不長眼色，壓低了聲音繼續探求真相。
　　回答他的是一隻重重的大腳，護橋校尉一腳把多嘴的傢伙踢了個屁墩，再一腳踏上去，手握著刀柄威脅道：「沒心肝的，別亂說話。河東岸怎麼可能還有咱們的兵馬，即便有，大敗之機誰還有膽子跟高句麗人硬撼。肯定是高句麗人內亂，你要不想過河去當探子，就給我老實的閉上那張臭嘴！」
　　「是，是！」挨了打的兵卒哭喪著臉，頻頻點頭。
　　護橋校尉目光冷冷地一轉，掃過附近所有弟兄。「你們也聽著，互相提醒著點，誰還想活著回家抱孩子，就別亂說話！」說著，他眼睛向不遠處的一個帳篷下掃了掃，眉宇間露出幾分陰冷：「三十萬弟兄都讓老王八蛋糟蹋光了，咱們憑什麼為了他兒子去河對岸送死。都是媽生的爹養的，誰比誰賤多少！」
　　帳篷內，被人私地下罵做王八蛋的老人突然打了個冷戰，強撐著身體欲坐起來，可眼下他的身子骨實在虛弱，居然連撐了兩次，都沒能如願起身。站在帳篷外的家將聽到裡邊動靜，趕緊衝上前攙扶，老者卻不領情，一把將家將推開，手掌猛擊地面，伴著「嘿！」地一聲怒喝長身站起，腳步前後晃了幾晃，終於穩住了身形。
　　「世伯小心！」坐在老者對面的年青人也站了起來，低聲勸道。
　　「小心，嘿嘿，只恨我自己沒戰死在遼東！」老者趔趄著走向帳口，讓正午的陽光照亮自己花白的頭髮。沒有戎裝和官袍在身的他看起來與普通人家的父親沒什麼分別，蒼老的臉上皺紋縱橫，望向遼河東岸的雙眼裡充滿了焦灼。
　　「宇文世伯不必喪氣，皇上雖然降了您的職，但他也知道過錯不在您。改天皇上氣消了，肯定會再起用您老人家！」年青人也跟著走出了帳篷，陽光瞬間照亮他寬闊的肩膀，溫和的面孔，還有一雙略帶疲憊的眼睛。
　　「唐公世子和宇文大人都在這！」遼河邊的士卒們吃了一驚，都小心地閉上了嘴巴。就是這兩個人堅決反對燒燬浮橋，河上出現高句麗士兵屍體的事情千萬不能讓他們知道，否則，以這二人背後的力量，說不定又鬧出什麼新鮮花樣。這年頭，當官的不過是動動嘴巴，當兵的卻要把命都送進去。
　　「子固啊，你真的看見士及那孩子去救泊汋寨？」宇文述望著李建成，第一百次問同樣的問題。這位曾經叱吒風雲的老將軍此刻是那樣的孱弱，彷彿有股風吹來，就可以把他的身體硬生生折為兩截。
　　「仁人兄說他要捍衛宇文家的聲譽！當時除了他，弘基和仲堅身邊還有三百多名弟兄，他們應該有成功的希望！」李建成點點頭，固執地回答。他不相信劉弘基和李旭就此失陷在遼東，兩個人都是他的好朋友，一個是他的世交哥哥，一個就像他的同胞兄弟。
　　「三百多人，老夫造的孽啊！三十萬大軍丟了，卻讓三百個人去自蹈死地！」宇文述自言自語般嘀咕，慢慢向遼河邊走了幾步。不知道是因為坐得時間太長腿麻，還是身體本來就虛弱，每行一步，他都像要跌倒。但每次身體歪下去，他都硬撐著再直起來，就像一棵已經活了不知道多少年的老樹，在不屈不撓地同時光和風雨較勁兒。
　　宇文家的侍衛不敢去攙扶，老將軍的脾氣他們知道，無論什麼時候都不肯承認自己年事已高。況且，眼下自家將軍虛弱的原因並不在身體上。
　　「世伯不必自責，大伙都說了，這不是您的責任！」雖然李家和宇文家素來不睦，但在此刻，李建成也不忍心雪上加霜。
　　這場大隋立國以來從沒經歷過的失敗擊跨的不僅僅是宇文述一個人。在李建成將遠征軍戰敗的消息送到軍營的當日，兵部尚書段文振嘔血而死，大軍撤回遼西路上，原工部尚書宇文鎧，司空觀德王楊雄相繼病故。隨後，皇帝陛下將陸續從遼東的逃回的大將軍們全部投入了監獄等待審訊，宇文述因為昔日功勳卓著，所以僅給了個削職為民處罰。
　　「賢侄不要再安慰老夫了，當日如果老夫不貪圖虛名，堅持撤軍……」宇文述搖搖頭，嘴角邊流出了一絲亮晶晶的唾液，沒人提醒，他自己也覺察不到。
　　當初在馬砦水畔，如果自己堅持撤軍，其他九位大將軍應該會跟隨吧，畢竟他們在軍中的資歷都比自己低。可自己為什麼就不堅持呢？老人痛苦的想著，心裡充滿了內疚。
　　一時糊塗，自己不但葬送了三十萬大軍，而且葬送了宇文家最出色的一個兒子。如果連跟皇帝陛下這點兒女親情都失去了，宇文家的輝煌也就快到頭了。「造孽啊，全是我造的孽。」宇文述黑黑的嘴角不停地抽搐，風吹過來，將他灰白的頭髮一根根掠入風中。
　　李建成不知道該說什麼話來安慰宇文述，只好站在老人身邊，陪著他一同向東瞭望。此刻，遼河東岸的田野上一片寂靜，只是偶爾有號角聲傳過來，那是高句麗國的斥候們在彼此打招呼。雖然遼東之戰已經結束，兩國的戰爭，還遠遠沒到結束的時候。
　　「你說，士及他們真會平安回來？」宇文述望著河對岸發了會呆，咧了咧嘴巴，又問。
　　「肯定能回來，肯定能！」李建成信誓旦旦。「只要咱們給他們留下這座橋!」他指指不遠處那兩座堆了很多柴草的橋面。
　　皇帝陛下早已下達了燒燬浮橋的旨意。負責鎮守大隋邊境的衛文升將軍只是礙著李家和宇文家的顏面，才勉強同意在沒發現高句麗人大軍之前，不命令士兵們舉火。僅憑李家的顏面是支持不了幾天的，這個時候，李建成必須拉住宇文述，讓他不放棄救還兒子的希望。
　　「嗚－－嗚－－嗚！」河對岸又傳來幾聲號角，淒切而悠長。天邊彷彿飄著一層淡黃色的雲，慢慢地，那層黃雲越飄越近，忽然，河面上吃屍體的烏鴉全部飛了起來，呼啦拉遮住了正午的陽光。
　　是敵軍！李建成和宇文述同時握住了腰間刀柄。兩家的家將快速跑上前，將主人護在身後。在眾人驚詫的目光裡，黃色的雲層越飄越近，東南、東北、正東三個方向，幾股不同的煙塵高高地衝上半空。
　　「舉火燒橋！」一個傳令兵騎著快馬，飛速從河畔跑過。李建成快步迎上去，卻被河邊的士兵們七手八腳地架到了旁邊。
　　「不能燒，還有將士沒回來！」李建成大聲抗議，卻沒有人聽。紛紛擠過來的大隋守軍拆開葛包，將一塊塊發了臭的牛油扔到了乾柴裡。
　　「不能燒，求你們。不能燒！等一等，我要見衛大將軍！我要見衛大將軍！」李建成拚命推開周圍阻攔自己的士兵，帶著家將跑上橋，一腳一腳踢飛牛油，踢開柴草。護橋的將士們卻不理睬他，把更多的乾柴和牛油堵上了橋面。
　　「李公子，你讓開吧。已經十三天了，不可能再有人回來！」一名身穿五品別將服色的軍官低聲勸道。他聽人說過護糧壯士的英勇事跡，但他不能為了一個傳說，毀滅整個大隋。
　　「李公子，您退開吧！」幾個士卒上前，拉起了李建成的胳膊。
　　李建成的身體慢慢軟了下去，他不再抵抗，任由對方將自己拉離柴草堆。那名別將大人說得好，十三天了，大軍已經撤過遼水十三天，自己和劉弘基已經分別十六天，三百人陷在敵境十六天，能活著歸來除非有奇跡發生。他看向宇文述，卻只見老將軍不出一言，蒼老的軀體哆嗦著，就像一株風中的殘荷騰空而起，遮斷了高句麗人通往遼西的道路。守橋的士兵們鬆了口氣，陸續撤離火橋，在河灘上集結成隊。
　　突然，有人指著遼河對岸，大聲尖叫起來。
　　「紅旗，紅色的戰旗！」數個眼神敏銳的士兵尖叫著，一個個瞬間臉色煞白。
　　的確，遠處有一面破碎的猩紅戰旗挑出了地平線，以比其他幾路煙塵更快的速度，衝向了正在起火的浮橋。
　　紅旗下，是一夥身穿大隋號衣的將士。他們飛快地衝向浮橋，衝向火焰，又被火焰從浮橋上硬生生逼了回去。
　　他們站在了咆哮的遼河東岸，與自己的故園只有一橋之隔。四下裡，數以萬計的高句麗人策馬殺來，頃刻間就像潮水一般將他們吞沒。
　　「小三兒！」宇文述老將軍悲鳴著向河邊跑了幾步，吐出幾口血，一頭紮在了河灘上。
　　「弘基兄！」李建成淚流滿面，衝著河對岸的戰場跪了下去，深深俯首。
　　河對岸，一桿紅旗在煙塵中飄搖，飄搖，終於，在煙塵裡消失不見。


第三卷 大風歌 

第一章 出柙
　　那陽光也是紅色的，紅得就像河上燃燒的橋樑。無數高句麗人怒吼著殺來，把護糧隊的同伴們一個挨一個砍翻。李旭想拔刀迎戰，卻發現自己根本無法動彈，只能眼睜睜地看著同伴的頭被高句麗人割下來，壘成一座座佛塔。身披袈裟的和尚們坐在塔尖上念叨著古怪的經文，黑煙起處，牛頭、馬面、夜叉、小鬼一個挨一個爬出來，用鋼叉叉起無頭的屍體。那些無頭屍體還沒有死，只是不能出聲，他們在叉尖上用力掙扎，手臂、腿腳上下揮舞，然後猛地燃燒起來，烈焰般點燃失火的天空。
　　忽然，那些鬼怪都變成了自己的袍澤，披著整齊的鎧甲，結成方陣，肅立。人頭堆就的佛塔上，大隋皇帝陛下身穿戎裝，奮力揮手。「朕今天至此，是來看一看一年多來，為我大隋駐守此地的壯士是什麼模樣。朕今天到這裡來，也是來看一看遼河兩岸的萬里江山。朕來了，朕看到了，朕沒有失望！」
　　他大聲高喊，手指東方：「弟兄們，你們誰能告訴我，那邊是什麼地方？」
　　「遼東！」眾人異口同聲地回答。
　　「一河之隔，你們可否為朕將那片疆土取過來？」站在骷髏堆上的皇帝陛下輕輕笑了笑，又問。
　　「戰，戰，戰！」將士們振臂高呼，聲音響徹原野。
　　皇帝陛下笑著飄了起來，飄向了半空。然後，無數高句麗人與大隋兵馬戰在了一處。李旭發現自己被夾在人流之中前衝，衝著衝著就迷失了方向。四下裡突然著火，高句麗人騎著火焰戰馬向他殺來。他揮刀，手中的長刀卻突然折斷，這時候，煙火全散了，他看見自己站在血紅的遼河邊上，看見同伴們一個個在面前戰死……「逃，向北逃！」有人隔著河大喊。李旭策動黑風向河上游逃去，漫天的羽箭圍著他盤旋。幾根羽箭射穿了鐵甲，他卻感覺不到疼，只覺得北風灌得自己喘不過起來，每呼吸一次都艱難萬分。
　　有高句麗人夾過來，被他用刀砍下馬。宇文仲死了，就死在自己馬頭前，一名高句麗武士砍中了他的腰，血順著刀口瀑布一樣噴了出來。
　　然後是宇文季，他用身體擋住了半空中飛來的小鬼刺向宇文士及的一叉。宇文士及恐慌地張開大嘴，那根總是噴射毒液的舌頭發不出半點聲音。
　　王元通不見了，齊破凝消失在一片林地內。元仲文、高翔跟著劉弘基攔住了一夥敵軍，劉弘基大喊著命令其他人先走。秦子嬰戰馬被射死，抱著一個魔鬼跳進了遼河。河水打了個旋，就把他單弱的身體捲了個無影無蹤…
　　路盡了，遼河折向東方攔住去路，高句麗人緊追不捨。忽然，黑風發出一聲長嘶，衝著咆哮的河水跳了下去……「啊－－！」李旭大叫著醒來，看見早春的陽光爬上了自家的厚布窗。劉弘基、秦子嬰、高句麗人、魔鬼都不見了，自己是在做夢。這裡已經不是遼東，這裡是自己在上谷的家。
　　少年人翻身坐起，穿好衣服，下地，輕輕地推開窗子。晨風吹在臉上，有些乍暖還寒的感覺，不太舒服，但能讓人感覺自己還活著，活在中原的陽光下。
　　已經從遼東回來小半年了，他卻總被同一個夢嚇醒。彷彿有一份魂魄被困在了遼河畔，從那天全軍覆沒後就再也沒回到自己的軀體內。李旭搖搖頭，把夢境帶來的疲憊和心裡古怪的想法一同驅散掉，然後走出門，端著臉盆到廚房去打水。
　　「少爺醒了？」忠嬸笑著走過來，伸手去奪李旭的臉盆。
　　李旭搖搖頭，躲閃著拒絕，卻被忠嬸一把將臉盆搶了過去，「那怎麼成，少爺現在怎麼說是官人了，怎麼能親自幹這些粗活。讓人家看到了，還不是說我和老忠不懂規矩……」
　　老太太絮絮叨叨地數落著，抱著臉盆走向廚房。李旭拗不過老人，只好無奈地笑笑，站在院子裡享受早春的陽光。家中的老榆樹已經掛了錢兒，再過幾天就可以捋下來熬榆樹錢兒粥喝。李旭記得自己沒離開家之前，每年春天都能香甜地喝上幾回。
　　忠嬸年齡不小了，手腳卻甚為麻利，轉眼間已經把臉盆端了回來，拒絕李旭在院子裡洗臉的要求，逕直走入他的房間，把臉盆放到了木架上，緊接著，將木架上的手巾取下，換了塊剛洗乾淨的，又伸手試了試水溫，最後才向李旭點點頭，告訴他現在可以洗臉。
　　「我自己來，忠嬸，您老歇歇。」李旭不習慣被人伺候，一邊向臉上掬水，一邊謝絕忠嬸幫他擦面的好意。老忠嬸見他說得堅決，只好放下了手巾，人卻不肯走，絮絮叨叨地再次數落：「我這笨手笨腳的，想伺候也伺候不周全！我說給你去買個丫鬟吧，你又不肯。你看那些官宦人家，誰不雇個丫頭來……」
　　「嬸兒，我不是什麼官兒。軍書已經來了，等張家五哥準備好了行李，我就跟他一起回懷遠鎮報到！」李旭淡淡地說道，打斷了忠嬸的囉嗦。
　　「啥！又要走了！不是打完了麼，怎麼還去？」站在李旭身邊的忠嬸嚇了跳，聲音瞬間提高了數倍。她這麼一喊，家中的其他人也被驚動了，片刻後，院子內就傳來了細碎的腳步聲。
　　「旭子，旭子！」母親站在窗外，低聲呼喊。
　　「哎，我正在洗臉！」李旭答應著，抓起手巾擦乾臉上的水，不待忠嬸幫忙，自己端著臉盆走了出去。
　　「又幹什麼呢，惹忠嬸生氣！」母親慈愛地笑了笑，問道。
　　「沒，我只是說軍書到了，過幾天得去遼東！」李旭非常平靜地向母親解釋，彷彿去遼東打仗，就像到後山兜一圈般輕鬆。
　　兩個女人都不說話了，看著李旭端著洗臉水走到院子角落，蹲下去，將水小心地倒在地溝中。
　　這孩子已經長大了，不再是需要她們時刻照顧的旭子。他的脊背已經比李父還寬，身材也高出了忠叔一整頭。變化更大的是他身上那種沉穩和安靜，彷彿什麼事情都不值得驚奇般，即便是天塌下來，也可以揮揮手臂擋過去。
　　這個高大的身軀已經開始光耀門楣，前往遼東的上谷子弟有數千人，活著回來，並且取得了功名的只有旭子一個。不但如此，他還為自己的表哥張秀謀到了隊正的職位，讓周圍的鄉鄰們都羨慕得紅了眼睛。
　　自從旭子回來後，郡守大人送來過名帖，邀請李校尉過府飲宴。縣令大人親自登門，表彰李懋教子有方，為國家培養了一名棟樑。縣學的劉老夫子也來過，一口一個當年他怎麼看好旭子。還有很多李父和忠叔從未打過交道的人，突然間都變成了李家的遠親。
　　「聽說你家旭子，被唐公看中了，想收為義子？」有女眷藉著走親戚的機會，拉著李張氏不斷追問。
　　「聽說你家旭子戰場上救了當朝駙馬，皇上要親自感謝他呢？」有人神神秘秘地跟李張氏打聽。
　　「那孩子有福，我從他小的時候就看出來了！」張家小五的父親登門時，親口宣揚。
　　李張氏不知道這些流言從哪裡傳出來的，也不知道如何回答人家。她越不解釋，大伙越把這些當真。有人甚至拿家女兒的八字，問兩家是否可以親上加親。還有同姓晚輩乾脆拿來地契，要求闔家併入李校尉門下。
　　李張氏深深地為自己的兒子而驕傲，但她又深深地為自己的兒子擔心。眼前這個高大的身軀卻扛起了太多不該他這個年齡扛起的東西，有時候，忠嬸和李張氏都能感覺到其中沉重。李家小院就這麼大一點兒，惡夢時發出的喊聲誰都能聽得見。每當聽到那無助且絕望的叫喊，李張氏和忠嬸都覺得心裡如同刀扎。但她們不敢問，也知道自己從旭子嘴裡問不出什麼來。
　　身上的傷口，可以用藥來治療。心中的傷，也許只能留給時間來解決。
　　「唉！」兩個女人幾乎同時輕輕歎了口氣，撩起衣服來擦了擦眼角。這一刻，她們自己也弄不清楚自己到底喜歡原來那個有些賴皮，臉上充滿陽光，偶爾還會向父母撒撒嬌的半大小子，還是喜歡眼前這個沉穩，厚重，就像一塊山石般的少年。
　　也許，那個陽光少年與父母更貼心些，至少他什麼都會和父母說，不會把所有的事情藏在心裡。
　　「沒什麼危險，沒什麼危險你那一身傷怎麼來的。誰不知道高句麗人兇惡，人都說遼河水倒流，壯士一去……」忠嬸卻是心急，大聲反駁。話快說完了，才猛然意識到自己不該在少爺臨行前犯口彩，重重地向立下吐了兩口吐沫，又向吐沫上踩了幾腳，訕訕地解釋道：「您看我這嘴，夫人少爺別怪，我老得有些糊塗……」
　　「你說他，是為了他好！」李張氏趕緊打斷忠嬸的話，低聲安慰道，「況且他是你從小抱大的，一直像你的親兒子般…….」
　　「粥好了，我，我去看火！」不待李張氏的話說完，忠嬸低著頭逃了開去。一邊走，一邊撩衣角擦眼睛。
　　「你別怪她，忠嬸是為了你好！」李張氏看看兒子瞬間鐵青的臉，低聲勸解。
　　「我知道！我沒怪他！」李旭無力地對母親笑了笑，掩飾掉眉宇之間流露出來的酸苦。忠嬸的幾句話出於好心，卻像一柄大錘般重重地砸在了他的胸口上。『遼河遼河水倒流，壯士一去不回頭』，這話說得一點兒都沒錯。當日三百名護糧壯士馬踏連營，硬從死亡邊緣拉回了三千多弟兄。大伙帶著回家的渴望轉戰千里，衝破重重阻攔，卻沒想到，在離家咫尺之遙看見了兩團烈焰。
　　橋斷了，回家的大門在孤軍踏上門檻前轟然關閉。兩千絕望的士卒面對十餘萬高句麗追兵，不可能再一次創造奇跡。仗著戰馬的腳力，李旭、劉弘基等人衝出重圍，且戰且逃，一直逃到武厲邏城的對岸，才被該城守軍用木筏接過了河。(注1)三百五十名懷著必死之心自願前去救人的壯士，一共回來二十三個！王元通、齊破凝、秦子嬰，無數好兄弟在逃亡途中消失，三百多護糧弟兄用生命換回來的，只是一個姓薛的將軍，還有一個姓宇文的駙馬督尉！
　　旭子也不想讓家人擔心，但此時他已經沒有了選擇。即便不為了功業，他也得趕回懷遠鎮去，參加第二次征遼。那埋骨遼東的三百多名弟兄大半是他的部屬，他必須讓弟兄們死得瞑目。
　　「要是去，你自己小心些！」李張氏也笑了笑，伸手替兒子去捋耳邊的頭髮，猛然卻發現自己要墊起腳來，才能夠到兒子的耳朵。李旭悄悄地把膝蓋彎了彎，滿足了母親的心願。耳邊，母親雙手依舊是那麼溫暖，只是在不知不覺之間，那雙曾經柔軟的掌心已經變得有些糙，擦在臉上有些酥酥地疼，一直疼到心底。
　　「打仗時，盡量別往前衝。萬一後撤，跑得快些！」李張氏哽咽著叮囑，手抬起的瞬間，她看見兒子眼中有隱隱的淚光。
　　因為提起了軍書，一家人的早飯吃得有些沉悶。李家現在已經不似當年的窘迫，為了給旭子滋補身體，每天早晨，乾肉、鹹蛋、醃菜在餐桌上都能擺起五六樣。一些原來李旭愛吃，但只能在過節時才聞到其香味的小菜，如今也成了家常零食。只是今天大伙都沒什麼胃口，草草地挑了幾筷子，就先後放下了飯碗。
　　「幾時走？」老李懋望著窗外漸濃的綠意，低聲追問。
　　「最遲這月底，皇上已經重新啟用了宇文老將軍，並且徵募民間勇士為驍果。兵馬未動，糧草先行！」李旭坐正了身體，低聲向父親解釋。
　　所謂驍果，即民間有勇力又想在馬上謀取功名之人。去年的遼東大戰中，府兵精銳喪失殆盡，所以，這次大隋不得不重新以金銀來募集勇士。從過年後官府的邸報上來看，大隋皇帝這次是下足了血本。正月初二，他下令各地繼續向遼西運糧。初三，下令募集驍果從軍。正月二十三，大赦天下，允許死囚去遼東立功贖罪。二十四，調曾下令放火燒燬遼河浮橋的衛文升返回長安，任刑部尚書，輔佐皇孫楊侑監國。二十五，下令回家過年的將士們前往涿郡集結……老李懋的臉抽搐了一下，想說些什麼，卻始終沒有說出口。沉默了好半天，才喃喃地叮囑道：「你現在身許國家，很多事情要自己拿主意，咱李家，嗨，咱李家已經五、六代沒出過這麼大的官了……」
　　『咱李家已經幾代沒出過這麼大的官兒了，你能不能求求那個唐公，讓他安排你遠離戰場？』老李懋在心中悄悄地問。他知道，李家現在的興旺繁榮都是兒子在外面用命換回來的，現在，他比兩年多以前更怕失去這個兒子。但是，他終於忍住了這些見不得人的私心，喃喃地補充了半句：「你放心，爹知道，自古以來，忠孝不能兩全！」
　　「爹！」李旭沒想到父親口中會說出如此冠冕堂皇的話來，不由得楞了一下。很快，他便明白了老父親的苦衷，點點頭，低聲回應：「我知道，我盡量保護自己！」
　　「你大了！」李懋瞪大雙眼看著兒子。
　　「嗯！」李旭低聲答應。眼睛望向母親，看見母親緩緩站起身，默默地收拾起桌子上散落的碗筷。母親的脊背已經有些馱了，腿腳也不像原來那麼利索。遲來的好日子絲毫沒有延緩她的衰老速度，綢緞做的新衣，反而襯托得她臉上的皺紋更加明顯。
　　李旭想站起來幫忙，卻被母親輕輕地按在了凳子上。「你們爺兩個難得說會兒話，我去收拾，有忠嬸幫忙！」說罷，她端起碗筷走了出去，一路悉悉嗦嗦的腳步聲在李旭耳邊迴盪。
　　「別擔心你母親我們兩個，我們兩個都還結實！」李懋望著妻子的背影，低聲說道。
　　「嗯！」李旭答應著，回過頭來，看見父親鬢角上的華髮。
　　「晚輩們孝敬族裡的香火錢，已經有了我那份兒。咱家不做生意了，縣裡邊趙二哥也好久不登門了！」老李懋頓了頓，把說過很多次的話再度重複了一遍。
　　「錢如果不夠用，就把我帶回的那些東西賣幾件！」李旭終於找到了一個相對輕鬆的話題，笑著向父親建議。
　　「那些玉石」老李懋微笑著輕輕搖頭，「我和你娘商量過，那是你辛苦賺回來的，要給你留著做老婆本兒！」
　　「哪用得了這麼多！」李旭忍不住笑父親荒謬，「那些玉器、石頭是孝敬您和娘的，過些日子，您賣掉幾件，可以買個大一點的宅子，雇幾個丫鬟伺候我娘。如果我娘願意的話，也可以借些給寶生舅舅做本錢！」
　　「我跟你娘哪是那富貴命，勞碌了半輩子，真的什麼都讓人家伺候了，反而要鬧出毛病來！」老李懋被兒子幼稚的孝心所感動，一邊樂，一邊說道。「倒是你，現在好歹也是官府中人了，將來娶親，肯定也不能尋一個鄉間女子。把這些玉器，石頭留下來，好歹是個拿得出手得聘禮！」
　　「還早著呢！」李旭衝著父親一呲牙，難得開心地笑了一回。「再說，我現在只是個校尉，也算不上什麼官兒……」
　　「你這孩子，咱老李家一共出過幾個校尉？前些日子有媒婆上門送八字，都被你娘和我回了。我們兩個想啊，等你這次從遼東回來，若是心情好，你可以依照你自己的心意選一個…….」隨著兒子臉上露出笑容，老李懋的話語也漸漸輕鬆。
　　旭子這孩子生得福氣，從出生時就遇到了好年景。這一年年下來，身子骨長得結實，模樣也齊整。當年讀書時，就有很多家女兒盯著。如今又得了身官衣，更是遠近媒婆們努力的目標。前一段看孩子心事重，李懋和妻子也不願拿這些事情來煩他，今天難得他又開心了些，不如把終身大事給他說清楚。
　　想到這，老李懋清了清嗓子，低聲說道：「前年的時候，你送了信來，說要成親。我和你娘都替你歡喜。後來你去了遼東，有些事情我們也沒再問。想那蘇啜部的女兒也是好的，只是她身為族長的女兒，很多事情未必由得了自己…….」
　　李旭靜靜聽著父親的話，他沒想到看似老邁的父親分析問題時的見解居然如此獨到。當年那一場夢，在他心中已經成了永久的追憶。提起來，不再痛，不再懊悔，只是在淡淡的憂傷中夾雜著淡淡的歡樂。
　　「現在，那事情過去也快兩年了！」老李懋瞧了一眼兒子，繼續說道：「該放下的就得放下，人不能一輩子活在回憶中。你娘我們兩個不指望你娶個如花似玉的小姐回來，只要她人好，將來能對你好，我們也就開心了！」
　　李旭靜靜地聽著，笑容慢慢湧上了眼角。人不能總活在回憶中，但回憶中的那縷溫柔的憂傷，卻如醇酒般令人難忘。
　　忽然，記憶中的草原變成了失火的河流，有人在河對岸大聲地喊「逃，向北逃，仲堅，向北逃－－」
　　他笑著沖父親點頭，任自己的記憶騎著戰馬一路向北。
　　注1：武厲邏，位於遼河大拐彎處，今遼寧法庫縣有其遺址。隋煬帝攻遼東不下，為了保存顏面，將此城改名為遼東。
　　*************** ***************
　　「逃，向北逃，仲堅，向北逃－－」李旭隱約聽見那幾十個人的呼喊中夾雜著一個焦灼的女聲。每次他從惡夢中醒來，那聲音就在耳邊一遍遍迴響。今天，直到他牽著坐騎出了家門，喊聲還縈繞著不肯散去。
　　他記得在自己和劉弘基、武士擭等人於遼西養傷期間，李婉兒曾經來看望過大伙的次數。她或者跟在李建成身後，或者與李世民同行，每次來時，都很少說話，只是聽男人們談論片刻遼東戰事的得失，就默默起身走了出去。李二小姐突然表現出來的女孩子氣讓大伙很是納悶，武士擭還偷偷戲言，說什麼女大十八變，無論誰家女孩子長到待嫁之年，也會從獅子突然變成綿羊。
　　旭子不敢猜測李婉兒的溫柔是因為自己，雖然他於內心深處很渴望事實是這樣。李婉兒喜歡找李旭練武、聊天，這是整個護糧軍都知道的事情。但李婉兒喜歡一切能引起她好奇的東西，比如說毛色怪異的小貓、小狗、馬匹、牛羊，甚至塞外風情，契丹人的衣服，靺鞨人的服飾。『她對旭子，只是不經意流露出來的好奇。』劉弘基曾經在大伙瞎嚼舌頭時這樣警告，李旭也隱隱贊同這個觀點。
　　『她僅僅是好奇，嗯，好奇。』旭子一遍遍安慰著自己。『兩家環境差異如此巨大，國公家的女兒對百姓的生活好奇，沒什麼大不了的！』至於這些理由能否騙過他自己，旭子盡量不去猜測。
　　二月的清風裡，滿身陽光的少年人一邊想著心事，一邊信馬由韁地走向舅舅開的酒樓。馬上去遼東了，他要跟舅舅告個別。寶生舅舅沒兒子，當年一直對旭子視若己出。
　　有間客棧如今已經變得非常熱鬧。自從李旭被當朝國公賞識的消息傳開後，以趙二哥為首的衙門大小幫閒就很少再來打秋風，一些欺負張寶生年老無子的地痞無賴，也規規矩矩地還了數年來欠下的酒帳。沒有了這些額外開銷，寶生舅舅的荷包漸漸豐滿。他又及時地招了一個機靈地夥計，聘了一個從城裡酒樓辭職的大廚，苦心經營下，整個客棧慢慢起死回生。
　　在李旭眼裡，舅舅臉上的氣色比當年好了很多，連帶著妗妗張劉氏的表現也不似原來那麼一驚一乍。見到外甥進門，張劉氏趕緊起身去倒茶，一邊走，一邊低聲說道：「旭官啊，趕快進來坐。你舅舅正惦記著派人去找你呢，昨天下午的時候，有個貴人給你捎了件禮物來！」
　　「貴人？」李旭詫異地問。抬眼看向舅舅，卻發現舅舅瞇縫著眼睛，就像看一件珍寶般對著自己看個沒完。
　　「昨天晚上，快打烊的時候，來了一個怪人！」張寶生一邊拉外甥坐好，一邊慢吞吞地解釋。「他一進門，不點菜，先問這家酒店的老闆是不是李旭的舅舅！」
　　「居然有這麼魯莽之人?」李旭笑了笑，說道。這種行事風格，像極了他在護糧軍中的幾個朋友。猛然間，他意識到那幾個行事放任不羈的朋友已經永遠離開了，心中忍不住又是一陣黯然。
　　「我告訴他是，他就點了酒菜，請我坐下一起吃，還不住地打聽你的近況！」寶生舅舅洋洋得意地嘮叨。因為外甥的緣故受了別人的尊敬，比對方直接尊敬他自己還令人開心。
　　「莫非老齊他們還活著？」李旭被心裡忽然冒出來的想法嚇了一跳，趕緊打斷舅舅的話，急切地追問：「他告訴您他的名字了麼？說沒說他去哪裡？」
　　「我也覺著奇怪呢，問他名字，他不肯說，只是說他有個朋友和你極熟，所以特地命他給你帶了件禮物來。我請教他那位朋友的姓名，他說你看了禮物就知道了。」
　　說罷，寶生舅舅跳下椅子，逕自拉著滿頭霧水的李旭到去後院看禮物。連妗妗煮好的茶水也不賞光品一下，氣得妗妗站在屋門口大罵：「這麼大歲數了，你就沒個消停勁兒？旭官剛進門，你連口水都不給他喝…….」
　　「一會兒再喝，你女人家知道什麼。旭官這朋友肯定有事相求，送了禮物怕他不收，才想了這麼個古怪辦法。」說著話，寶生舅舅已經走到了院落中，從涼棚下取出一個長長的油布包裹，雙手抱著擺到李旭面前。
　　「裡邊是什麼，我沒敢替你打開。我估摸著，他可能是附近的大戶人家子弟，聽說了你的名聲，所以想和你結交一番。不過……」寶生舅舅猛地一皺眉頭，自己又推翻了自己的說法，「如果他以前跟你不熟，怎麼知道舅舅的名字？」
　　「四下打聽的唄！旭倌現在這麼出息！易縣就巴掌大小，四下打聽打挺，誰還不知道他舅舅是誰！」妗妗張劉氏也追了出來，顯然，對神秘人送的神秘禮物，她心裡一樣好奇。
　　被舅舅和妗妗翻來覆去這麼一折騰，李旭心裡也覺得事情有些古怪。小心翼翼地解開包裹上的絨繩，又展開了厚厚的一層葛布，兩重毛氈，入眼的，是一根黑漆漆的長棍。
　　他強壓住激動的心情，用雙手把長棍提起來，然後輕輕抖落纏在棍棒頂端上的羊毛，一根丈八長，黑桿銀鋒的馬槊立刻橫在了三人面前。
　　「好一桿長槊！」張寶生脫口讚道，伸手在槊柄上摸了摸，彈了彈，指間傳來的感覺溫潤如玉。
　　「怕是值不少錢吧！旭官倒正好用得著！」妗妗張劉氏即便不懂辨別兵器，也從槊桿的溫潤色澤上，看出了此物並非凡品。
　　李旭沒有回答兩位長輩的話，小心翼翼地握著槊桿，好像掌間握的是一件無價之寶。剎那間，與徐大眼在塞外共同經歷的往事，一幕幕浮現在眼前。第二次征遼之戰馬上又要開始了，徐大眼現在在做什麼？如果和朋友在一起，他又該指點江山，預測此戰成敗了吧。
　　「旭子，旭子！」張寶生小心翼翼地喊。外甥突然鄭重起來的表情讓老人心裡很不安，旭官現在是官場中人了，官場中人有官場中的規矩，自己平白無故替他收這麼重的禮，怕是會給他惹來很多麻煩…….
　　「要不，把這東西包好了。等再見到那人，叫你舅舅丟還了他！」張劉氏遠比丈夫利落，走上前，大聲建議。
　　「不是，這是一位很長時間不見的朋友送的。所以有些楞了！」李旭騰出一隻手，搔搔自己的腦袋，歉意地對兩位長輩解釋。
　　「你這位朋友好像很有錢吧？」妗妗驚魂稍定，試探著問。
　　「很有錢，也很講信用！」李旭點點頭，回答。隨後急切地向舅舅追問道：「他說捎禮物的人現在去什麼地方了麼？日子過得如何？」
　　「沒，沒說。那人怪異得很，吃完了飯，丟下禮物和一吊銅錢，就匆匆忙忙地走了。我說用不了這麼多，他卻死活不肯把錢收回去！」張寶生和妻子有些尷尬地互相看了看，齊聲回答。
　　吃一餐飯賞一弔錢，這是他們平生見到過的出手最豪闊的酒客。待二人和跑堂從震驚當中清醒過來追將出去，那人早已去得遠了。甭說連送禮之人的詳情，連他自己的去向都沒說清楚。
　　「估計他走得著急，沒顧上說。送禮物的這個人叫徐茂功，就是我上次離家時，商隊裡個子高高，衣服很乾淨的那個！」李旭看出了兩位長輩的尷尬，撫摩著長槊，低聲替二人解圍。
　　「噢，我記起來了，是徐家的公子，家裡店舖遍地那個！」寶生舅舅捂著後腦勺，恍然大悟般說道，「他不是跟你一起出的塞麼？後來沒跟你一道去投軍？」
　　「他說遼東之戰，有敗無勝，所以不肯跟我同行！」李旭善意地將自己和徐大眼在塞外的經歷掩飾了過去。
　　「原來是徐公子托人送禮，怪不得出手這麼大方。人家是地地道道的豪門，不像那個五娃子，手頭沒什麼錢，還到處充大富豪！」張劉氏也想起了當日曾經在自己家出現過的那個藍衫少年，讚歎之餘，還不忘順帶打擊一下張家小五。自從去年打遼東回來，這個五娃子沒少帶人到酒樓吃飯，每次都不肯付足帳，賴著寶生舅舅給他折扣。
　　「別亂說，五娃子那是剛出息了，心中高興！」張寶生性情厚道，不想背地裡議論晚輩，瞪了妻子一眼，小聲呵斥。
　　他在妻子面前本來就沒什麼夫威，不瞪眼還好，一瞪眼反而把張劉氏的火氣勾了起來。也不管外甥就在面前，寶生妗妗登時倒豎了柳眉，睜圓了杏眼，大聲反駁道：「什麼叫亂說，你算算，自從去年冬至月他回來，到前天晌午為止，他在咱們這裡會了多少次朋友，打了多少次秋風。說是出息了高興，人家旭官都做了校尉，也沒見在同窗，朋友面前充什麼大頭蒜！他可好，仗著旭官的照應混了個隊正，就四下賣弄，生怕別人不知道他當官了！」
　　「你，你小聲點兒，別，別讓前院的客人聽見！」張寶生看了看一臉尷尬的李旭，低聲向妻子乞求。
　　「聽見就聽見，本來他就是個喬裝大戶！」妗妗氣哼哼地扔下舅甥兩個，拔腿進了後屋。
　　「唉，你妗妗就是這脾氣！」張寶生無可奈何，紅著老臉向外甥解釋。李旭倒覺得眼前情景格外溫馨，搖搖頭，低聲說道：「五哥的確太過了些，哪天我見到他，叫他來還錢。他欠得多麼，用不用我先替他墊一些！」
　　「不用，不用還。一點飯菜酒水，本來也值不了幾個！」聽了外甥的話，張寶生連連擺手。好像想起了什麼事情般，他頓了頓，繼續說道：「怎麼沒見你請過同窗和師長？還是請請吧，別讓人說你剛得功名，就忘了朋友！」
　　「我在上谷郡，沒什麼朋友！」李旭搖搖頭，苦笑。當年因為家境相對貧困，整個縣學裡邊沒幾個人願意跟他說話。唯一曾對他好些的人就是恩師楊夫子，可對方現在又不知道去了什麼地方。李旭回來後，曾專程去縣學拜望恩師，無奈撲了個空，縣學裡的其他幾位夫子都說楊老師不聲不響地走了，誰也弄不清他到底去了哪。
　　想到這，旭子扯了扯張寶生的衣袖，低聲問道：「舅舅，您聽說過楊夫子去哪了麼？」
　　「你說楊老夫子啊，臨走之前到我這裡買過幾罈子酒，說路上解悶喝。」張寶生拍了拍腦袋，努力回憶道。「我跟他聊過幾句，問他去哪。他說應故人之子邀請，去給人家做什麼幕僚。讓我等你回來，跟你打聲招呼！你看我這記性，怎麼把這麼大事情給忘記了！」
　　「舅舅事情忙，不要緊，您慢慢想！」李旭怕張寶生著急糊塗，把楊夫子留下的關鍵話忘掉了，趕緊低聲安慰老人。
　　「他說仕途艱難，要你好自為之。寧為蒼生做人事，莫給君王敲響鑼！」張寶生記性不錯，隱隱約約地道出了楊夫子留言，「他還說此後相見艱難，叫你不必尋他。還說什麼世間之事，不如意者十之八九，強求未必有趣，不如退一步海闊天空！」
　　「不如意者十之八九！」李旭品味著楊老夫子的留言，半晌無話。能讓楊夫子不顧這麼大年齡還去幫忙的，應該就是越公楊素的兒子了。也只有當今禮部尚書楊玄感，才有故人之子這份情誼。
　　可他找千里迢迢地把楊夫子找去做什麼？少年人撫摩著手中長槊，心內波濤翻滾！
　　「萬一打點不周，像上次一樣被人強抓去運糧，弄不好就填了溝渠。與其到時候再去求旭子救命，不如現在就老老實實跟在他身後混。旭子是個講情義的人，他現在剛當上校尉，我就是隊正。改天他升了別將，我就是旅率，他若當了大將軍，打仗親兄弟，我至少也弄個車騎幹幹，比天天背書準備考試不省事得多！再說了，現在皇上哪有心思弄科舉，高句麗人那麼不給他老人家顏面……」張五娃搖頭晃腦，沉寂在陞官發財的美夢中。
　　自打去年從遼東返回來，他就一天也沒讀過書。讀書沒用，功名還在馬上取。旭子的騎術，旭子的刀法，旭子的功業，李旭的一切都成了他的楷模。沒人的時候，他就把自己想像成李旭，熱血沸騰地在夢裡廝殺一番。
　　李旭年齡比他小，當年在縣學時讀書讀不過他，打架也沒他有水平。不過出去歷練了一年，就變得如此厲害。張五娃堅信，有朝一日自己也能像表弟那樣，快速地在馬背上出人頭地。
　　他這種想法影響了周圍不少年青人。雖然去年上谷郡有很多子弟一去不回，今年皇帝下令募民間勇士充當驍果的時候，小小的易縣城居然有近百人應募。雖然很多子弟被父母得知消息後，硬生生又拖回了家中，最後在衙門裡留了名姓的也有四十幾個。
　　「去，去，你就不怕一去不回頭！」張父大聲咆哮道。咆哮夠了，卻不得不替兒子準備好馬，好兵器。五娃子在家中排行最小，一向是他的心頭肉。雖然生起氣來牙根恨得都癢癢，但能多保護他一分，家人就想多保護他一分。
　　「哪有那麼可怕，什麼遼水遼水向東流，壯士一去不回頭。那都是胡扯，去年我跟著旭子從遼西殺到馬砦水邊上，幾百人走了個來回，也沒看見高句麗人敢出來迎戰！」五娃子自顧吹牛，絲毫看不見老父臉上的擔心。
　　運糧去了一趟馬砦水的英雄事跡，已經被他翻來覆去說過數百次。什麼以八百充當兩萬嚇得高句麗人不敢出頭呀，什麼三日夜強行軍五百里及時將兵敗消息送回皇上手中呀。以及李旭和劉弘基帶人去解救被困袍澤，自己主動參加卻因為保護唐公世子而不得不回頭等壯舉，每次都被他添油加醋，一次比一次精彩。在說故事的時候，彷彿他也一下子變得刀馬嫻熟，成了萬夫不擋的勇將，可輕鬆在高句麗大軍中七進七出般。
　　「既然高句麗人那麼弱，怎麼大隋還戰敗了？」五娃子的哥哥張直對弟弟的囂張面孔看不過眼，低聲質問道。
　　「不是有奸臣從中做梗麼，那個劉士龍不准將士們放手進攻，為了一人之名毀了三十萬大軍！這回皇上已經把他斬首示眾了，大伙放開了打，肯定能把高句麗平掉！」張五娃沖哥哥撇撇嘴，滿臉高深。「若是現在不去撈功名，等高句麗一平，大隋周邊再無戰事，想立功可就難嘍！」
　　「好，好，你去立功，去做將軍，我們不耽誤你的前程！」張直也拿自己的弟弟沒辦法，只好在命下人在準備馬匹乾糧的同時，再準備上一份厚禮給李家送過去。雖然兩家原來走動的不多，但五娃子一年來多受李旭照顧。況且，如果事實真如五娃子所說的那樣，李家旭子飛黃騰達的時機指日可待，張家如果不趁現在套近乎，將來趕上門去走親戚人家都未必肯認。
　　「真的，你們別瞎擔心！」五娃子吹牛吹夠了，蹲在指揮僕人檢點包裹的父母身旁，低聲安慰，「旭子原來就受唐公賞識，又是皇上欽點的校尉，此番在遼東還救出了駙馬督尉宇文大人和皇上喜歡的猛將薛世雄，憑著這幾路關係，無論哪個將軍都不敢讓他有閃失。我就在他身邊跟著，寸步不離，他沒事我就也能混個平安！」
　　「哼，旭子如果真有你說得那麼灼手可熱，怎麼沒見皇上升他的官？」張直氣哼哼地嘀咕。
　　「二十四路大軍都敗了，連全軍而回的衛文升大將軍都只落個不升不降，皇上怎麼可能光升旭子一個人的官？那不是明擺著讓人說他只顧女婿被救的私恩，不顧喪事辱國的大事麼？這回衛大將軍已經升為刑部尚書，輔佐皇太孫監國，旭子陞官還不是眼瞅著的事情！」
　　「人家是人家，他是他。他陷在遼東時，也沒見誰派人過河去救？」張直還不服氣，成心在弟弟的話中挑毛刺。
　　「誰說沒救，唐公把手裡的家將全派出找了，就是沒想到旭子他們從別處兜了一圈回來。橋斷那天，你們都沒看見啊。唐公世子隔著河岸大哭，李世民和李婉兒兩個人帶著親兵沿著河跑，邊跑邊喊旭子的名字…….」張五娃咂咂嘴，讚歎道。
　　表弟不但很受唐公賞識，很有可能還很受唐公二女兒的傾慕，但是這話五娃子張秀不能說。臨回家時，表弟曾親口叮囑過，吹牛可以，卻不准亂傳沒譜的謠言。萬一被他聽到壞人名聲的流言蜚語，無論出自誰口，責任都是張家小五的。五娃子雖然年齡比自己的表弟大，但打心裡頭有點兒怵自己這位萬馬軍中殺回來的表弟。真的得罪了他，這個傳說咬死過幾十號人的表弟萬一給自己來上一口，恐怕自己盡毀的不單單是前程。
　　「不過，婉兒好像真的很喜歡旭倌啊，難道他看不出來麼？」張秀蹲在地上，滿臉神秘地想。
　　「要不要教旭子幾招，他好像真的很笨呢！」他想著，想著，口水從嘴角邊流了下來，濕濕亮亮地流得老長。
　　非常令人失望的沉默。女人在軍中一直是個很能勾起人談興的話題，無論懂與不懂，說得對與錯，只要有人肯接茬，大伙就可以在爭論中交流一個晚上。但李旭總是不置可否，張秀就很難一個人把話題繼續下去。對方的樣子就像一個固執的將軍，無論你如何給他出謀劃策，他不說你對，也不說你錯，依舊按照自己的固定思路去陷陣衝鋒。
　　這種態度未免太傷人自尊，嘗試了幾次後，張秀在絕望中放棄了努力。他順著李旭的目光向遠方望去，只見平整開闊的田野間到處長滿綠幽幽的植物，一些粗手笨腳的農婦正弓著腰，不知道在田里拔著什麼。田壟間，是她們沒有人照管的孩子，有的在哭，有的在泥土裡面打滾，有的則在大聲叫喊著追逐匆匆飛過的蝴蝶。
　　「好多韭菜啊，他們種這麼多韭菜賣給誰？」張秀猛然想起一個怪異的問題，衝口問道。
　　「麥子！」李旭的回答簡短而有力，一下子把張秀砸了個大紅臉。
　　原地楞了好一會兒，五娃子張秀才拍打著坐騎追上前。「古語笑人麥椒不分，好像就是說得我這種！」他訕訕地笑著，解釋。「我以前就看過放在倉裡的麥子，地裡長的什麼樣，真的第一次注意！」
　　「高句麗人也種麥子，去年向回殺時，我們放火燒了很多！不知道這個冬天，他們有沒有飯吃！」李旭沒有回頭，自顧幽幽地說道。
　　聽了這話，張秀就忍不住想笑表弟迂腐。三十萬弟兄都讓人給堆佛塔了，還管對方是否有飯吃！在他眼裡，高句麗人就是未開化的蠻族，茹毛飲血的禽獸，沒吃的正好，餓死倒省得大軍費力氣征討。
　　沒等張秀斟酌著把自己的想法說出來，李旭的自言自語又傳入了他的耳朵。「如果每年都派人過去燒一次，估計用不了三年，高句麗就該亡國了吧！」
　　「啊！」張秀被驚得目瞪口呆。一直以來，表弟在他心中都是個很忠厚，略微有些笨，但運氣比較好的鄰家男孩模樣。他從沒想到對方的心腸突然會變得這麼狠，比高句麗人還歹毒。仔細看看李旭那張方正剛毅的臉，五娃子知道表弟不是再開玩笑。突然間，他覺得脊背後有些涼，一股冷嗖嗖的風從脖子後鑽進來，沿脊柱一直衝到馬鞍上。
　　「抓緊時間走吧，別耽誤了出征！」李旭渾然沒意識到自己嚇住了對方，看了看臉色有些不太正常的張五娃，低聲吩咐。
　　「哎，哎！」張五娃連聲答應著，策馬與李旭並絡。剛剛趕上，又忍不住拉了拉韁繩，讓自己的坐騎和黑風保持數尺距離，「你那馬性子太烈！」他訕訕地解釋，「我這馬有些怕它！讓它們離開點兒，省得，省得……」
　　「隨便你！」李旭毫不在意地回答，側過頭去接茬看他的風景。已經快三月了，田埂邊的野花紅紅白白，趕趟兒般開得熱鬧。半空中，大片大片的榆錢被風吹落，紛紛揚揚的，彷彿在下一場大雪。
　　『表弟變了！』五娃子望著榆錢飛舞環繞著的同齡少年，默默地想道。這個變化是從什麼時候開始的，他也沒注意到。反正，現在表弟的行為和去年夏天時大不相同。去年夏天時候，他令人感到親切，自在。而現在，他身上卻時不時散發出股冰一樣的寒氣。
　　應該是從遼東殺回來之後吧！張五娃在心中如是推測。被接入軍營後，旭子從來沒提過要給弟兄們復仇的話，也沒和其他人一道罵過下令放火的衛文升將軍懦弱怯戰。他很平靜，甚至沒有抱怨過建成世子為什麼保不住浮橋。他在養好了傷後做的第一件事情，就是借劉弘基將軍之手重整了虎翼營。並且把所有跟他一道活著回來的弟兄都升做了軍官，還順帶給表兄謀了一個隊正的職位。
　　反正，跟著他我不吃虧！五娃子張秀暗自嘀咕。學著李旭的樣子，四下觀賞風景。田間幹活的以女人們居多，很少有男人露面。沒辦法，邊民以吃苦耐勞為名，大戰在即，每個郡都需要勞力運糧。
　　經過盧龍塞的時候，二人遇到一夥前去遼東覓取功名的驍果。帶隊的是一個破敗的大戶子弟，姓周，長得十分粗壯。從這些人的戰馬和兵器上，五娃子張秀就斷定他們兜裡沒多少盤纏。可此人卻偏偏自稱周公之後，言談舉止頗為狂傲。見李旭和張五娃只有二人，便湊上來邀請同行，才走了不到兩里，又開始試探起二人的底細。
　　「你們兩個去從軍，還是去應募驍果？」周姓子弟擺出一幅高高在上的姿態，大咧咧地問道。
　　「我們是護糧隊的，接到軍書，奉命去懷遠鎮報到！」五娃子張秀難得不囂張了一回，匆匆答了一句，策馬追上李旭的步伐。
　　「護糧，那有什麼出息，不如跟我一同到左翊衛，我有個親戚在那做司馬，保證你們去了受照顧。」周姓子弟帶著幾個同夥追過來，擺出一幅施捨的模樣建議。
　　對方只有兩個人，卻帶了四匹馬，無論是拉行禮的馱馬和胯下的坐騎，都比自己騎的這匹神俊。特別是那個高大少年所乘的黑馬，行動之間透出一種高高在上的傲然，就像一個天生的王者，讓其他馬匹不敢與之並行。
　　這地方山高皇帝遠，如果把對方的馬匹騙到手，去遼東取功名的機會就更多些。即便打了敗仗，有匹好馬也容易逃走！周姓潑皮轉著眼睛，開始打對方的主意。
　　「我們的名字已經入了軍冊，無法隨便更改。兄台美意，我等敬謝了！」張秀見到對方那幅貪婪的模樣，心中隱隱升起幾分不快。他本來就是個刺頭，只是當著表弟兼頂頭上司的面才有所收斂。如果不是李旭就在身邊，今日他肯定要擺出隊正的架勢來申飭這幾個冒失的傢伙。
　　「真的，只要這位小兄弟把馬讓給我，我出個合適的價錢，並且包他當上伙長！有我親戚幫忙，提升的機會很多！」周姓子弟毫不介意對方冷落，逕自追過來拉李旭的馬韁繩。
　　李旭抬了抬手，恰好用韁繩隔開了對方的手腕。周姓子弟楞了一下，再次伸手上前，李旭再抖韁繩，第二次將他的手腕撥到了旁邊。
　　「吆喝，小傢伙伸手不錯。要不，咱們過兩手？就賭胯下坐騎如何？你輸了，胯下黑馬歸我。我輸了，這匹千里馬歸你？」姓周的傢伙指了指自己騎的那匹已經看不出毛色的老馬，大言不慚地說道。
　　「讓開，否則別怪我們不客氣！」張秀被徹底激怒了，當了好些年惡少，今天他才發現原來世間還有比自己更可惡的人。
　　與周姓子弟同路的無賴少年見老大挽起了袖子，立刻四下圍攏了過來。這條大路行人不多，對方人單勢孤。搶了他們的馬匹和盤纏，大伙剛好去軍中做見面禮。
　　「你真的想比試麼？」李旭突然開口，笑著向周姓潑皮問了一句。
　　「當然，就賭咱們的坐騎。老子這匹是千里追風駒，大宛良馬，在家只吃紅皮雞蛋，每天都有四個廚子伺候的。跟你賭胯下那匹小黑驢，是看你年齡小，不想佔你便宜！」周姓潑皮大聲說道。李旭個頭較大，但看相貌不會超過十七歲。以他多年街道上欺負孤兒鰥老，從乞丐碗裡搶錢積累起來的打架經驗，收拾這樣一個半大小子不在話下。
　　「我們四匹馬，賭你們六匹馬。愛賭就賭，不賭讓路！」張秀見李旭有和對方動手的心思，樂得看潑皮們的笑話，笑著在旁邊推波助瀾。
　　「你可不傻！」眾無賴兒郎們七嘴八舌地嚷嚷，「四匹賴馬賭我們的六匹良駒，怎麼不兩個人打我們六個！」
　　「那也行，比兵器還是比拳腳？」李旭毫不在意地接了一句。
　　「拳腳，不，兵器！」周姓無賴又是一愣，看看李旭的身板，猶豫著回答，「點，點到即止，大，大爺我可不想傷人性命！」
　　「隨你！」李旭低聲回答了兩個字，俯身從馱馬上摘下兵器包裹。那六個無賴見他開始擺弄兵器，也紛紛跳開去，在前方圍做半個圈子，慌不急待地拔出腰刀。
　　徐茂功送的黑槊有些長，李旭雖然看著它很溫馨，卻沒把握用它以一對六。猶豫了一下，他還是選擇了黑彎刀。張秀的武藝很平常，雙方如果正式開打，李旭必須保證在第一個回合內將對手鎮住。
　　李旭輕輕地從鞘裡拔出了黑彎刀，內心中又遇到了那股久違的平靜。看了看持刀在手，。躍躍欲試的張秀，他用左手輕輕地放鬆了馬韁繩，正欲策動坐騎，卻聽見對面傳來「噹啷」一聲，姓周的潑皮將手中兵器拋到了地上。
　　「您，您老說是懷遠鎮，懷遠鎮護糧軍的？」不顧周圍幾個潑皮驚詫的目光，周姓無賴陪著笑臉問道。
　　「是！」李旭點點頭，回答。
　　「您老姓李，木子李？」周姓無賴雙眼直勾勾地盯著李旭手中的彎刀，追問。這柄彎刀太古怪了，刀身比橫刀略長，且如草原彎刀般拉了個弧度，刀刃寬度是橫刀的兩倍有餘，據遼東還家的老兵們傳言，整個大軍只有一個人使這樣的彎刀。
　　「你到底比不比了，不比就認輸！」張秀受不了對方囉嗦，大聲喝問。
　　「我，我怎麼敢跟校尉大人動手呢。您大人大量，大人別記小人過，大人肚子能撐船，大肚能容天下事…….」周姓無賴口中阿諛之詞滾滾如潮，腦門上的汗水也如溪流般滾落下來。到了這個時候，其他幾個潑皮也明白了自家老大為什麼棄刀認輸，張開了嘴巴，手中兵器「叮噹」「叮噹」依次落地。
　　是那柄黑魔刀，去年從軍中回來的老兵們傳說過，有個姓李的校尉手持黑色魔刀追隨薛世雄將軍轉戰千里，從萬馬軍中幾度進出。大伙剛才肯定是被冤鬼附體了，居然想搶李校尉的戰馬。一旦對方把刀揮起來，不知道這邊有幾顆腦袋夠人家砍……？
　　「如果不比了，就麻煩你們把馬背上的行李卸下來，我忙著趕路!」李旭掃了一眼臉色慘白的眾潑皮，冷冷地命令。
　　「是，是，哎，校尉，校尉大人，馬給了您，我們怎麼去遼東啊！」潑皮們哭喪著臉答應。想厚著臉皮向對方求個人情，卻看見李旭沒有將兵器收起來的意思，只好紛紛跳下馬，將自己的行李卷卸到了大路邊的草叢中。
　　「呵呵，謝謝了，承讓，承讓！」張秀一邊和潑皮們打著哈哈，一邊將六匹劣馬的韁繩拴在了一塊，見李旭騎著黑風，帶著兩匹馱馬已經慢慢走遠，他一抖手中韁繩，拉著六匹劣馬向前追去，臨走，還不忘回過頭來，對著潑皮們調侃道：「我在護糧軍做隊正，你們如果來投軍，我保證你們受照顧！別忘了啊，是護糧軍李校尉麾下張隊正！」
　　說罷，快馬加鞭追向李旭。一路上只覺得耳邊的風輕輕柔柔，仗勢欺人的感覺，真好！
　　五日後，他們到達了懷遠鎮。經過半年多冷清時光，這個邊陲小鎮再度變成了一個碩大的軍營。皇上的侍衛六軍馬上就要開過來了，所以護糧軍的營寨再度移出了城外，還是同樣的那個小山坡上，還是負責同樣的任務。只是經過一年，每個人的心態都於去年大不相同。
　　軍官之中，武士擭和元仲文二人沒有請假回家，所以他們兩個早早地替李旭和張秀安排好了營帳。知道自家校尉大人喜歡早起練武，武士擭特地在李旭臥帳前留出了大片空地，並且帶人將地面用石頭碾子壓平，周圍用石粉灑出了隔離線。
　　「大人看看還有什麼需求，劉將軍吩咐過，虎翼團的所有要求，各級參軍都必須滿足！」新來的司倉參軍秦行師幫李旭安頓好了行李，陪著笑臉問道。
　　「謝謝秦參軍，現在沒事情了。將來有需要，我會親自去找你！」李旭微笑著回答。這個參軍也姓秦，和在遼河畔失散的秦子嬰同姓。不知道他們彼此之間，會不會有血脈相連。
　　想到這，他心裡又痛了一下。目光下意識地轉向空曠整潔的練武場，耳畔彷彿又聽見了眾人的笑鬧聲。去年春天的時候，記得自己在此將秦子嬰一遍遍打倒，一遍遍以期待的目光將對方再拉起來。
　　可今天，自己縱使把眼睛望穿，也不可能將幾個朋友從遼河對岸的黑土地上拉起來了。
　　「破遼，破遼！」遠處一所巨大的營壘中，傳來將士們聲嘶力竭地呼喊。從營壘的旗號上，李旭知道那是新建的左翊衛大營。宇文述老將軍在停職待罪半年後，又被皇帝陛下擢升為大將軍，開府儀同三司。總領左路十二軍兵馬，以上大將軍楊義臣副之，臨河煉兵，待皇帝陛下到來後過河討伐高句麗。
　　挨著左翊衛營壘的是左武衛，大將軍王仁恭因為去年率軍首渡遼河有功，被加封為左光祿大夫，食邑千戶。左武衛營壘旁邊那座略顯混亂的營寨是驍果們集中報到的地方，分別打著折衝、果毅、武能、雄武等旗號，每面鮮紅的戰旗下，隱約都有數百名壯士在列隊操演。不時傳來的喊殺聲與其他幾營大軍的吶喊遙相呼應，震得人耳朵嗡嗡做響。
　　去年渡河前體曾經現在大軍身上的士氣和威風又回來了，雖然今年在此集結的兵馬以新卒為主，很少有曾經追隨將軍們東征西討多年的府兵精銳。他們之中，也很少有人還記得去年遼河對岸發生過怎樣的悲劇，經歷了一個冬天又一個春天，那些人頭壘成佛塔早就腐爛坍塌了，白骨中長滿了荒草。
　　「據劉將軍說，這次大軍過河，將不會再對高句麗人手下留情！」武士擭悄悄走到李旭身邊，低聲說道。
　　「嗯！」李旭淡淡地回應，目光依舊盯著遠方，盯著天邊錦緞般盤旋而去的遼河。
　　「這幾天找你的人很多」武士擭看了看參軍秦師行遠去的背影，壓低了聲音匯報：「唐公世子請你回來後先去他那裡坐一坐，他要親自為你洗塵。薛世雄將軍派他的兩個兒子來邀請你過營飲宴，說要答謝你的救命之恩。」
　　武士擭說著，從衣袖中取出一個精緻的拜帖，交給李旭。名帖上的字寫得很大氣，一看就知道是出自行伍之人手筆，李旭輕輕翻開拜帖，看見裡邊署著薛家兄弟的名字，一個叫萬鈞，一個叫萬徹，兩個名字讀起來和筆跡一樣遒勁。
　　「駙馬督尉上午也來過！」武士擭笑著拿出第二張拜帖，「代表他父親宇文述大將軍來的，說等你回營，宇文大將軍要親自過來答謝救子之恩!」
　　「替我準備三份禮物吧，士擭！」李旭接過拜帖，低聲吩咐，「都別太貴重了，張秀手裡有我錢箱的鑰匙！」
　　此刻，他清楚地知道三家請客的目的。他不想拒絕。
　　李建成很喜歡李旭送給他的橫刀，雖然比起李家任何一件收藏品來說，李旭送的橫刀都上不得檯面。「其實應該我這當兄長的送你一件禮物，慶賀你傷癒歸來才是！」唐公世子摩挲著橫刀的皮鞘，笑逐顏開。「不過送你兵器吧，沒什麼比你那把黑長刀更鋒利。送你馬匹呢，整個軍中又找不到第二匹黑風！所以，我還是請你喝酒吧，把劉兄一起喊上，家中有幾壇御賜的蘭陵精釀，咱們仨找個清淨之處不醉不歸！」
　　「還要算上我，四個人一起喝酒，肯定比三個人熱鬧！」李世民從屏風後竄出來，大聲抗議。順手奪下李建成手中橫刀，仔細把玩了兩回，很快又嘟起了嘴巴，「有大哥的禮物，我和二姐的呢，仲堅兄不會把我們兩個都忘了吧！」
　　「胡鬧，咱家又不是貪官，哪有自己向客人討要禮物的道理！」李建成劈手搶回橫刀，微笑著呵斥。
　　「能收到仲堅兄的禮物，我就是做一回貪官又何妨啊！」李世民順口應付。
　　「胡說，也不怕爹聽見了用棍子打你！」李建成低聲警告。
　　「若是爹知道，我便說是你的身教，我只不過是效仿大哥所為而已！」李世民振振有辭地反擊。
　　「……」
　　對於兩兄弟相親相愛的氛圍，李旭一直比較羨慕。等二人鬧夠了，從身邊拿起三個小方盒，遞到李世民手中，笑著說道：「這三件小玩意，送給世民、婉兒和元吉，都是我老家的特產，給大伙看個新鮮！」
　　「我又不是小孩兒！」李世民低聲抗議，顯然，對哥哥手中的橫刀比對自己手中的禮盒要感興趣。待把第一個盒子打開，他目光卻立刻被裡邊的「小玩意兒」所吸引，瞪大了眼睛，張開了嘴巴，高興之情湧了滿臉。
　　盒子裡面裝的是一排陶人，每個都只有拇指大小，分別捏成了前代將軍，軍官，士兵的模樣，一個個惟妙惟肖。更難得地是每個陶人表面都燒上了紅、青、黃三色彩釉，看上去精神抖擻，盔甲鮮明。若是將每個盒子中的陶人按級別排開，則可以從大將軍、將軍、驃騎一直排到伙長，剛好代表了一府將士。
　　「難得他們燒得生動！」李建成的目光也被陶人所吸引，湊上前說道。
　　「這裡可沒你的份！」李世民向哥哥扮了個鬼臉，雙臂做了個保護私人物品的姿態。閒時他與婉兒紙上談兵，總是覺得沒有真刀真槍上戰場來得盡興。如今有了陶人，就可以與二姐畫地為陣，一方為高句麗，一方為大隋。每一個將軍代表一府兵馬，一個伙長代表一隊小兵，來來往往分個勝負。
　　陶人是李旭在離開上谷郡之前買的。李婉兒喜歡收集稀奇古怪的物件，他也無意識地開始留心地方特產。買時想著不能讓人說出是非這個環節，所以才給李世民和元吉各自捎上了一套。此刻見到李世民喜歡，李旭也覺得開心，拔拉了幾下陶人，信口問道：「婉兒呢，你們姐弟不是日日形影不離麼，今天怎麼沒見到她？」
　　「二姐啊，前幾天玩得太瘋，被娘關在後院裡做女紅。估計沒個三、五不會釋放。一會兒我把仲堅兄的禮物送過去，省得她憋出犄角來！」李世民信口作答，隨手打開其他兩盒陶人，在陽光下比較著欣賞。
　　「婉兒如果知道你這位胞兄千里之外還想著她，不知道多歡喜呢！」李建成上前拍了拍旭子的肩膀，「不管他們小孩子的玩意，咱們且去喝酒，今日不醉不歸！」
　　「不醉不歸！」李旭的目光從陶俑上收回，眼裡剎那間湧滿了笑意。
　　饒是李旭酒量好，三天之內也醉了三次。一次跟李建成、劉弘基和李世民，一次跟武士擭等自己營中弟兄，第三次跟劉弘基、薛世雄老將軍和薛家哥倆兒。對於這位年齡不大，但勇悍異常，行事又大方得體的少年，大伙看重之餘，在酒桌上難免抬愛了些，總是把他當作敬酒的主要目標。李旭則有酒必飲，飲則必盡，幾輪酒宴下來，倒也落了個爽直的名聲。
　　沒有人看見旭子低頭向酒杯時眼中露出來的憂傷，人們熱衷於談論他馬踏連營時的勇敢，樂於談論他一箭射殺高句麗將軍的機智，卻都忽略了這些根本並不是少年人最在乎的東西。只有老於世故的劉弘基，偶然注意到李旭的酒量大不如以前，在結伴從薛世雄將軍營壘歸來的路上，帶著幾分醉意打趣道：「你好像比原來容易醉，難道受了幾次傷，把酒量也打小了麼？」
　　「沒辦法，有時我一端起杯子，就想起老齊他們幾個！」李旭歎了口氣，低聲回答。在劉弘基面前，他隱瞞不住，也不想隱瞞太多的心事。當日一同喝酒胡鬧的弟兄們只剩下了劉弘基、武士擭他們三個，旭子不想再失去更多友誼。
　　劉弘基啞然。他知道李旭重情義，這也是他非要把李旭帶到唐公麾下共謀富貴的原因之一。但是他卻沒想到，事情過去近半年了，小兄弟依然對同伴的陣亡耿耿於懷。
　　這不是一件好事情，人有時候不能活得太明白。想到這，劉弘基低聲勸解道：「過去的事情就讓他過去吧，即使你再傷心，他們也不可能活轉過來。人活著總得向前看，況且唐公已經「「如果只是為了救薛將軍一人，我們何苦賠上三百多弟兄？」李旭輕輕搖頭，打斷了劉宏基的話。唐公李淵不負仁義之名，所有埋骨遼東的護糧軍弟兄，他都盡所能及地為他們爭來了身後榮耀。在去年死於遼東之難的三十餘萬人中，三百多護糧軍弟兄的留下名字的比例最高，家人得到朝廷撫恤和表彰的比例也最多。但這些能彌補什麼呢？能讓死去的人醒轉麼？李旭不敢相信。
　　「旭子，忘了這事兒吧。子固當時已經盡力了！」劉弘基停住戰馬，急切地勸告。
　　「我從來沒怪過建成兄，他只是一個軍中長史，連宇文述老將軍都阻攔不住的事情，他更是無法阻攔。」李旭再次搖頭，澄清了劉弘基對自己的誤會。
　　李建成是個重情義的人，對浮橋被燒燬的事情，他已經多次當面向劉、李等人表示了歉意。李旭從來就沒怪過他，他同意劉弘基的對李建成的評價，『子固不是個有急智的人』！而當時事發突然，沒有任何幕僚在李建成身邊為其謀劃，循規蹈矩的他不可能憑一己之力阻擋衛大將軍的命令。
　　李旭甚至不怪衛文升心狠。犧牲掉可能生還的幾百殘兵，從而保護整個遼西大地，對見慣了死亡的衛大將軍而言不是什麼錯誤選擇。換了宇文述、李淵甚至劉弘基在那個位置上，可能都會做同樣的決定。
　　下令毀橋的皇帝陛下沒有錯，執行毀橋任務的衛大將軍沒有錯，辜負了數百弟兄以命相托的唐公世子也沒有錯。錯得只是那些死去的人，他們身份太低微。如果他們之中真的每個人血脈如同他們自己平常吹噓得那般高貴，那兩座浮橋上就不會騰起大火。
　　換句話說，如果大將軍宇文述當時不被削職為民，工部尚書宇文鎧不待罪病死，衛大將軍絕對不會在明知道宇文士及有生還希望的情況下，還下令燒掉兩座浮橋。
　　旭子現在只怪自己和袍澤們命賤，沒有人是大將軍，或者什麼王公貴族的子侄。自從活著回到遼西後，他特別理解為什麼徐家要竭盡全力將徐大眼培養成家族的希望！特別理解為什麼徐大眼的畢生志向是讓家族崛起為真正的豪門！
　　每個人眼中的真相都和他所在位置和親身經歷有關，每個人眼裡都有自己認為的真相。
　　此刻，旭子看到的真相便是：這世界是為世家豪門而設，尋常百姓子孫的生也卑微，死也無人在乎。
　　「旭子，你得慢慢適應！」劉弘基歎了口氣，語重心長地教誨。
　　「嗯！」李旭低聲回答。劉弘基曾經說過，這世上很多規則不合理，但你沒有力氣去改變，所以必須學著去適應。否則，除了讓你自己受到傷害之外，不會有任何其他結果。李旭知道自己領悟得比較晚，但既然領悟了，自己就嘗試著去做，去努力適應那一條條看不見的規則。
　　「我只是心裡有些難過！我會努力適應！」快到軍營門口的時候，李旭抬起頭，送給劉弘基一臉坦誠的笑容。
　　「年青人嘛，有想法是好事！」宇文述盯著遠方的流雲，雙目之間精光流轉。此刻，流露在他半邊有表情的臉上的卻不是在李旭營帳中所表現出來的慈祥，代之的是一種令人玩味的微笑，像是欣賞，又像是嘲諷。
　　坦誠地講，在遼東之戰前，宇文述並沒怎麼留意那個貧家小子。畢竟在宇文氏一脈樹大根深，有才能的門生故舊遍佈朝野。這些人中隨便拉出一個來，都比李旭值得籠絡。少年人的表現縱使有璞玉的潛質，但這塊璞也需要極其高明的匠人，花費很大的耐心和時間來雕琢。已經綿延了數百年的宇文家族沒那份耐心，也沒有付出那麼大代價的必要。
　　況且此人出身極為卑微，家世和眼界限制了他的反展。縱使將來能有小成，其成就也終將被限制在固定範圍之內。如果沒有唐公這層背景，宇文家族甚至都不屑去留意李旭。一個出身卑微的校尉表現再出色，也不值得駙馬督尉大人折節相交。但有了李淵的存在，少年人的身價立刻變得不同。挖掉它，對宇文家族未必能有多大幫助，對已經勢力單薄的李家而言，卻是不諦於重重一擊。
　　所以，帶著幾分玩鬧的心態，宇文士及找上了旭子，沒完沒了地跟他糾纏。而正是因為這種糾纏，讓他一天比一天清楚地發掘出少年人的價值。
　　他把自己的發現匯報給了父親，宇文述卻對兒子的見解不敢苟同。自古以來，平民出身的人是草，世家子弟是樹，草長得再高，也搶不到樹的陽光。
　　令宇文述始料未及的是，遼東之戰中，李旭這塊璞玉突然大放異彩。一下子，不但宇文世家注意到了，裴家、王家、獨孤家，以及很多無法於宇文家爭鋒的小家族也注意到了少年人身上的光芒。世家大族們不會瞧得起一個從底層爬起來的年青人，但世家大族們不吝嗇收下這樣一個人才的效忠。據宇文述瞭解，除了自己之外，至少已經有了五個家族和少年人發生了接觸。
　　然而，李旭卻對所有拉攏不置可否。少年人這種執拗讓宇文述有些進退兩難，雖然在他眼裡，李旭將來的成就依然有限，但放任其在李淵麾下成長，總會有一天，此人將成為李淵這頭蟄伏的老虎身上的翅膀。對於一向與李家有罅隙的宇文家族而言，放任敵人的壯大就是給自己心頭捅刀子。所以，他們不得不未雨綢繆。
　　但是，偏偏這個少年人對宇文士及有兩度救命之恩。如果宇文家貿然出手相害，非但會讓天下英雄齒冷，前來依附於宇文家的豪傑們也會覺得心寒。可放任他成長為李淵的臂膀，又等於無視自己家族的未來。再三考慮之後，宇文述父子決定折節拜訪救命恩人一次。給少年人一個選擇的機會，也給宇文世家一個報恩的機會。
　　很高興，少年人雖然「不解風情」，卻以另一種方式規避了已經吹到眼前的風險。
　　「爹莫非還想向陛下保舉他？」宇文士及輕輕笑了笑，問道。
　　「當然，你爹我身負為國舉賢之責，怎能視才不見呢！況且他是你的救命恩人，我宇文家總不能讓人說知恩不報吧！」老狐狸看著兒子，左半邊臉上露出了會心的微笑。
　　「嗯，爹爹千萬別保舉他做得官太小！否則，會讓人家說我們宇文家有功不酬！」小銀環絲絲吐著舌頭，眼角的笑容令人不寒而慄。
　　「是啊，以旭子的才華，放在李淵麾下豈不委屈！」宇文士及笑得眼角的皺紋都開了，沒有表情的右臉也開始不斷抽搐。玉的質地再完美，也是要賣給人把玩的。如果玉想自己把握自己的命運，那大伙不妨就把它擺得高一些，再高一些……。總有一天它會因為無所憑依而掉下來，至於屆時是將它納入懷中還是任由其粉身碎骨，就要看老夫屆時的心情。
　　「阿欠！」李旭猛然打了個噴嚏，吹散幾縷水霧。營帳內瀰漫著淡淡的茶香，品著清茶，少年人依舊在回憶自己剛才的應對。
　　「應該沒什麼不得體之處！」李旭笑著想。第一次與人鬥心機，他對自己的舉止很沒把握。但他相信自己已經給了宇文氏父子足夠的暗示。
　　宇文氏父子並不像謠傳中那麼惡毒，至少對自己，他們沒有表現出任何惡意。他不想把雙方剛才交流的細節告訴給劉弘基，因為旭子知道，以劉大哥的為人，他肯定不滿於自己不當場拒絕宇文述的好意。
　　「選擇宇文家絕對不如選擇李家，因為李家現在需要人雪中送炭，去宇文家只是錦上添花！」當日，劉弘基的勸告有一定道理。但是，旭子希望自己能不依附於任何人而獨立地存在。
　　已經被拋棄過一次，他不想讓自己和自己身邊的朋友再被人毫不猶豫地作為棄子捨掉，也不想成為世家們爭權奪利的犧牲品。他想憑借自己的力量保護自己，保護自己身邊的人。他還想像羅藝那樣，從一個平民成長為一個英雄，甚至建立自己的家族。
　　如果此時徐大眼站在身邊，他一定會指點李旭，告訴他官場的事情不像他想像的那樣簡單。置身於其中所面臨的風險，遠遠高於戰場上的明槍暗箭。
　　但是，徐大眼不在，此刻的旭子只能自己依靠自己。
　　懵懵懂懂，試圖長大的旭子選擇了通往成功的諸多道路中最艱難的一條。他很坦然，因為他對周圍風險一無所知。
　　「最近，好像弘基和仲堅二人炙手可熱！」唐公行轅，素有李府第一謀士之名的陳演壽將一封信擺在書案上，低聲輕歎。
　　書案上放著很多大大小小的信札，有的朝中，看上去只是一些禮節性的問候。有的軍中，言辭中充滿了尊敬。還有的用黑色木匣裝著，那是李家從特別渠道收集來的特別消息，幾乎每一封都關係到家族的興衰。
　　此刻，擺在陳演壽手邊的是一封朝中同僚的回信。有一位關鍵人物禮貌地向唐公表示了收到禮物後的感謝。在洋洋灑灑數百字讚美了主人的家世高貴和為人仗義疏財之後，於信的結尾，毫不經意地提到最近有幾位大將軍先後上書給當今陛下，保舉護糧軍中一名姓劉的車騎將軍和一名姓李的校尉，並懇請皇帝陛下將二人調入他們的軍中為國效力。
　　「叔德兄慧眼識英才，擢壯士於行伍，辯珠玉自塵沙。小弟聞之，亦為感佩……」短短幾行字，就讓這封普通信件有了進黑匣子的價值。
　　「把這封信收起來吧，找人把從靺鞨人手裡買來的千年老參封一條給裴大人送去。順便問問他，陛下估計什麼時候能到，咱們好提前為陛下準備御帳！」李淵苦笑著搖頭，低聲吩咐。
　　有人要把弘基和仲堅挖走，去年的遼東之戰中，八百護糧軍是黑暗的戰場上唯一的亮點。大將軍們都不傻，他們知道自己麾下需要怎樣的勇士。那些世家大族們也很聰明，李家現在式微，養不起千里駒，他們正好過來把千里駒收歸門下。至於拿了這匹千里駒後是拉車還是推磨，那是拿到手之後的事情，大小家主們暫時不會考慮。
　　不是弘基和旭子的錯，在座的每個人都清醒地認識到這一點。但眼睜睜地看著兩個前途遠大的年青人被別的家族挖走而無能為力，這番滋味實在令人不好受。
　　「弘基那裡不用擔心，他已經是車騎將軍。萬歲即便有所封賞，也不會將他拔得太高。懷遠鎮的糧草需要人保護，所以萬歲暫時還不得不將弘基留在唐公麾下！」馬元規歎了口氣，小聲分析。「需要想辦法的是仲堅，據底下人匯報，自從他回到軍營，已經有五、六個大將軍請他去飲酒。宇文家和薛家還親自登門來拜謝他的救命之恩！」
　　「他的確對兩家有恩，這種明面上的往來，任何人都無法指摘什麼！」陳演壽皺了皺眉頭，點評。
　　「是啊，即便仲堅施恩不望報。那些人也要做番樣子給其他人看！」長孫順德目光掃過李建成，隱隱地透出幾分失望。
　　「問題都出在世子身上！」長孫順德默默地想。「如果當時他與劉弘基共同進退，而不是膽小怕死地先帶人跑回來，此刻薛家和宇文家應該感謝的就是李家。即使唐公不主動向他們要求回報，雙方的關係也會緩和一些。在李家目前於朝野中舉步唯艱的情況下，多兩個強援或少兩個對手，都能關係到家族生死。」
　　「但世子逃回來了，還振振有辭地說這是劉弘基的安排。作為李家附庸武將，劉弘基可能讓少主深陷險地麼？當時的情況下，作為一家的長子，就要拿出些勇氣和決斷來，毅然選擇和部屬們同生共死。這樣，非但可以讓將士們歸心，也會為他自己將來打出一條金光大道。」
　　「可惜，世子不懂！」長孫順德看向李建成的目光有些悲哀。「他不僅不懂，最後居然連部屬們的退路都沒保住。那場火一起，燒寒了多少人的心？除了追隨多年的死士，沒有一個幕僚會死心塌地的為一個連他們退路都保不住的家主效力。人望是靠能力和手段來鞏固的，不是僅僅靠感情。可惜，這一切身為世子的李建成都不懂！」
　　李建成的臉慢慢開始變紅，他能從長孫順德的目光中感受到對方心裡的失望。的確，目前的被動局面自己有責任，但自己已經盡力了，並且一直在努力彌補和劉弘基、李旭二人的關係。為什麼這些人都看不到，為什麼這些人總是要求更高！
　　「我和弘基、仲堅吃酒時，跟他們聊過今後的選擇！」李建成清清嗓子，低聲向大伙匯報。「弘基覺得李家重新崛起用不了多長時間。仲堅也總說過父親對他有知遇之恩，我想他一定會有所回報！」
　　「有所回報！」長孫順德氣得差點沒咬了自己的舌頭。「唐公，我認為仲堅已經回報過了您的知遇之恩，現在我們必須拿出些新的好處來給他。否則…….」
　　「如果仲堅是弘基就好了！當初咱們能給他爭取的職位也會更高些！」馬元規鬱悶地補充。如果當日唐公給李旭安排的職位更高些，眼下那些試圖拉攏他的大人物們就會考慮他們的付出和收穫是否成正比。可現在李旭只是一個校尉，幾位大將軍隨便一個出手，都可以把他推舉到督尉、車騎將軍甚至正五品虎賁郎將的位置上。當然，對方手中也會『恰恰』空出一個適合李旭的職位。大戰在即，皇帝陛下不會追究一名大將軍小小違規操作。況且李旭身上也的確有著耀眼的功績。
　　「除了私情，眼下我們能給予仲堅的，實在不多！」唐公李淵看了看眾人，搖著頭感歎。
　　他自己現在也僅僅是個衛尉少卿，讓關係不深的年青人放棄遠大前程一直追隨著他，李淵自問自己沒這份人望。
　　「我們手中其實還有可攏住仲堅籌碼！」陳演壽的話聽起來有些淒涼的味道，「仲堅是個重情義的人……」他看看李淵，又看了看在座諸位同僚，「只是這個代價，對唐公來說是否太大？」
　　「陳先生，你不能憑臆測來玷污李家的名譽！」李建成忽地一下站起來，臉紅脖子粗地指責。他知道陳演壽想說什麼，也知道李旭對婉兒早已暗生情愫。但李府不能為了攏住一個校尉，就下嫁自己的嫡生女兒。這個消息若是傳出去，所有地位和李家差不多的世族還不都會笑掉大牙？
　　陳演壽向李建成拱了拱手，對自己胡言亂語表示謝罪。「屬下莽撞，望世子不要介懷！」
　　「罷了，先生也是為了李家！」衝動過後，李建成也意識到了自己的失態，擺了擺手，說道。
　　「也不算莽撞，仲堅的確對二小姐有傾慕之心。只是若唐公許了這門婚事，未免又樹了柴家這個大敵！」長孫順德站起來，謹慎而謙恭地建議，「如果擇一個庶出女兒嫁給仲堅，以將來仲堅的前途，對李家來說，也未必算是辱沒……」
　　「萁兒的年齡倒是和婉兒年齡差不多大！」李淵長歎了一口氣，沉思著說道。如果讓李旭娶一個自己的女兒，他終生都會打上李家的烙印。但在這個時候李家派人去說親，目的性未免太明顯。
　　「我可以派人把萁兒接來，她的性子和婉兒很像。但時間上未必來得及，並且，仲堅好不容易有了一次機會，我們卻讓他捨棄掉，實在有些可惜！」李淵繼續說道。如果自己站在李旭的角度上，會為了一個自己並不滿意的婚姻放棄前程麼？恐怕即使勉強答應了，心中也會覺得非常遺憾吧！
　　「唐公可以先把仲堅的功勞向下壓一壓，或以護糧軍中事務繁雜為名留他一段時間。等萁兒小姐到了，讓她與仲堅先認識一下，跟世民三個一起練練武。然後找個機會告訴他，婉兒和柴紹的婚期。我想仲堅也是聰明的，他應該明白唐公的苦心！」長孫順德皺著眉頭，順著自己的思路說下去。「等他接受了咱們替他安排的婚事，唐公再聯絡故舊保舉他到別處為官，如此……」
　　「問題是，那樣做可能會適得其反！」只有旁聽資格的李世民終於按耐不住，衝口說道。「仲堅如果真的喜歡二姐，就不會接受其他人。他的功勞那麼搶眼，別人向上推的時候，咱們向下壓，難道那些別有用心的人不會將細節透漏出去麼！」
　　長孫順德一愣，嚥下了後半段建議。「二公子提醒得對，是我莽撞了！」他笑著改口，目光中若有所思。
　　「要我說，仲堅是個有主意的人，別人未必能輕易把他拉過去。今後的日子長著呢，何必爭在這一時。」李世民站了起來，緩緩地說出了自己的想法。
　　「不錯，此子雖然出身寒微，心志卻堅定異常！」陳演壽的目光也開始明亮起來，微笑著表示贊同。
　　「如果沒有任何家族撐腰，他很快就會成為眾矢之的！那時候李家再伸以援手…….」他驚詫地想著，越想越覺得二公子不可小看。
　　「世民說得有道理，唐公不妨也跟著上一本，將劉將軍和李校尉在遼東之戰的功勞一一奏明瞭。仲堅是個明白人，他會知道我們是真心為了他打算！」馬元規的臉上也慢慢浮現了笑容。
　　「可那樣，仲堅就會被調到別的軍中！」李建成猶豫地提醒。如果僅僅站在朋友角度，他很替李旭高興。但他是世子，不得不考慮整個家族。
　　「好了，好了！」李淵揮了揮手，打斷了長子的囉嗦，「就按世民的提議來，我親自寫奏折，替弘基和仲堅請功！」轉過臉，他看看表情有些尷尬的李建成，又笑著追加了一句，「你還是和弘基和仲堅多走動，無論他們到了哪裡，畢竟是從咱們李家出去的。他們發展好了，對李家也是光彩。平時你多關心關心他們，若是他們兩個有什麼為難之處，咱李家盡力幫忙解決。」
　　「是！」李建成起身回答。父親打算就這樣放手了麼？他覺得有些可惜。但能與仲堅一直做朋友也不錯，這個小傢伙很講義氣。心中沒那麼多雜七雜八，跟他說話也不必顧忌太多。
　　「你喜歡怎麼樣就怎麼樣，不必管大人的事情！」李淵微笑著沖二兒子點點頭，叮囑。「但別再拉著你二姐，她已經大了，不能再由著性子胡鬧！」
　　「是！」李世民高興地答應。從父親的眼神裡，他看到了難得的賞識。『只是二姐……』想到不能拉著李婉兒同行，李世民又覺得有些可惜。二姐是要嫁柴紹的，這點他心裡也清楚。但二姐喜歡和仲堅一起騎馬、打獵、練武、聊天，這也是事實！
　　「二姐會不會真的喜歡仲堅兄？」小傢伙心裡突然閃起了個促狹的念頭，他想找機會問一問答案。不帶著任何目的，僅僅是為了好奇。
　　傍晚時分，李世民鑽進了婉兒的房間，用白天的議事的機密換來了二姐口中的答案。
　　「小鬼頭，別亂嚼舌根子。」李婉兒戳了弟弟一指頭，帶著些惱怒說道。「該死的陳夫子，他知道些什麼！我怎麼可能喜歡仲堅，他連馬球都不會打。又倔，又懶，衣服也不整齊，還牛哄哄的總覺得自己本事大！」
　　李世民不由地張大了嘴巴，二姐說得是仲堅兄麼，怎麼聽起來和自己眼裡的仲堅兄完全不是同一個人？驚詫中，他看見二姐氣紅了眼角，淚水噗噗莎莎滾落了下來，「你看他那舉止，根本不像個有作為的模樣。又沒眼色，又好面子，有了錯還不准人說。為了一官半職，轉眼就忘了自己的承諾，這種人怎麼能跟柴紹比！該死的陳夫子，該死的長孫順德，他們怎麼能這麼說！」
　　「看你氣的，爹不是沒答應他們麼！」李世民看得心疼，逃出手帕送了過去。二姐不喜歡仲堅，他終於知道了答案。可二姐為什麼如此氣憤？為幾句閒言碎語麼？
　　另一個問題被他藏在了心裡，等到很多年後才找到答案。那時候，他已經娶了長孫順德的侄女，在妻兄長孫無忌的謀劃些開始了輝煌的戎馬生涯。短短幾年內，他見過無數奇女子，也品嚐過無數眼淚。
　　有些答案，年少時不懂。待懂得時，當時的人，當時的風景，早已成為追憶。
　　同日，十七位地方大吏聯名上書，請皇帝陛下慎重考慮征遼之事。諸臣以為，「中國疲弊，萬乘不宜屢動」，天子以萬乘之身親自伐遼，非但會造成國力的浪費，而且會導致內政的混亂。
　　「朕親往尚不能克，非朕，何人能克之！」大隋天子擲表章於地，怒斥。當晚，聖駕駐蹕望海頓行宮，處理諸般耽擱政務。
　　去年這個時候，楊廣躊躇滿志，以為一戰可以平定遼東。最後，三十餘萬大軍戰死他鄉，換回的卻僅僅是高句麗人的恥笑。今年，諸臣不想再打下去了，百姓也不想再打下去了。而他這個皇帝卻不得不將戰爭繼續下去。
　　楊廣以為，大隋國完全靠著兵威才鎮住了四方諸酋。如果在征伐高句麗一事上軟弱，周邊那些部族就會先後效仿。如此一來，兵禍連綿，大隋周邊戰事會更多，內部的流寇也會愈發猖獗。
　　「朕不是不體恤民力，而是騎虎難下啊！」楊廣歎了口氣，望著御案上那堆得像小山一樣高的反對征討高句麗奏折，不斷搖頭。
　　「萬歲何必理睬那些妄人的說辭，他們不過是為了博一個愛民的好名聲罷了！」黃門侍郎裴矩總是善解聖意，在一邊躬身勸解。
　　「他們全是妄人，就裴卿一個直人。不過，我怎麼聽人說裴卿是個奸佞呢？」楊廣從奏折上轉過臉來，苦笑著質問。
　　「臣本來是個奸佞，但追隨在聖人身邊，就只好做直臣了！」裴矩點點頭，不動聲色地拍了楊廣一個馬屁。
　　「也就是說，聖人在堂，朝無奸邪了！」楊廣歎了口氣，說道。
　　「陛下目光如炬！」裴矩笑著回答。
　　「你這油嘴滑舌的東西！」
　　雖然知道對方說得全是阿諛奉承之詞，楊廣還是覺得心裡稍微輕鬆了些。當皇帝不是為了給諸臣罵，皇帝就要有皇帝的尊嚴。黃門侍郎裴矩無論是忠是奸，至少他能體諒帝王的難處，能處處為皇家著想。而那些阻攔伐遼的，他們拍拍胸脯，有幾個是真心為了百姓？
　　「算了，朕就聽你的，不理睬那幫佞人。把這些奏折封起來，一字不批轉回去！」楊廣用腳尖踢了踢御案，命令道。「你那可有什麼不反對攻遼的，揀幾份念來聽聽。朕就不信我舉國上下，沒人識得大局！」
　　「哎，臣還有一堆武將的奏折，臣這就給陛下抱來！」裴矩略微躬了躬腰，轉身跑出了御書房。不一會兒，捧著二十幾封奏折轉回，一邊喘息，一邊說道：「左十二衛大將軍主動請戰，說不必陛下親臨，他們就能把遼東拆成白地！水師揚帆待發，來護兒將軍說壯士時刻準備替去年戰死的袍澤報仇。張須馱將軍啟奏，他已經擊潰河南盜匪，正在尾隨追殺。但匪患起因多為地方官員不體恤百姓所致，希望陛下能派賢臣巡視地方，賑濟災民…….」
　　「這個張須馱，他還管起了文官的事情！」楊廣搖搖頭，打斷了裴矩的匯報。「給東都下道聖旨，就說讓民部尚書樊子蓋酌情賑災。朕記得各地倉庫的糧食能吃數十年，讓災民們吃口粥，怎麼也不至於吃垮了大隋吧！」
　　「哎，哎，皇上聖明！」裴矩連聲讚道，「臣替天下百姓謝過皇上。」
　　「天下百姓都是朕的子民，關卿何事！」楊廣伸手在裴矩肩頭拍了一巴掌，打趣，「那些地方官員越來膽子越小了，跟朕把流寇的武力吹到了天上去。結果張將軍一至，不是全解決了麼？再念，還有沒別的折子，趁著朕還沒到遼東，咱們能處理些就處理些！免得真等仗打起來了，朕即便想處理，也沒了時間！」
　　「有，有！」裴矩慌不急待地翻動奏折，順口回答。突然，他的手停了一停，嘴巴裡不由自主地發出了一聲驚歎。
　　「咦，這幾份奏折好生奇怪！」
　　「怪什麼？難道天上又現祥瑞了麼？誰告訴朕祥瑞，你就替朕殺了他。去年如果不是他們拿祥瑞糊弄朕，朕也不至於屢出昏招！」楊廣冷笑了一聲，問道。
　　畢竟是戰敗了，雖然殺了劉世龍頂罪，但整個迂迴襲擊計劃都是自己親手制定的。『不准亂殺敵國百姓，對方投降後就要善待』的命令，全是因為自己一時仁慈。這次，同樣的事情絕不會再發生，高句麗反覆無常，即使他們投降，大隋也不會再答應！
　　「天上沒出祥瑞，而是和幾天前那批奏折一樣，幾位大將軍都保舉了同兩個人。包括宇文述大將軍，還有，哈，還有唐公李淵！」裴矩故作驚詫地叫道，「這可真是稀奇，自從臣入朝後，就沒見過唐公和宇文將軍有過一致意見！」
　　「又是劉弘基和李仲堅？」楊廣劈手奪過了奏折，一個個翻過去，又一個個丟回裴矩懷內。「這兩個人如今很出風頭麼？難道真的生了三頭六臂不成？」
　　「依臣之見，這兩個人本事未必多大。只是去年諸軍皆敗，這兩位帶著三百壯士轉戰千里，救了一個將軍，一個督尉，算是難得的揚眉吐氣。眼下大軍再入遼東，將軍們需要拿些得意的事兒激勵士氣，所以才從人堆裡把他們兩個挑了出來！」裴矩不慌不忙，道出早就準備好了的說辭。
　　幾封奏折都是他事先看過後，精心安排到一起的，甚至連哪份在先，哪份在後，都小心地整理過。唐公李淵和宇文述大將軍都給他送了厚禮，請他照顧劉弘基和李旭，做了這麼多年官，難得看到兩家宿敵齊心。這不得罪任何豪門，並且錦上添花的事情，裴大人豈能拒絕！
　　「也有道理，依卿之見，朕該大大封賞他們二人了？」楊廣點點頭，詢問。
　　「去年諸軍皆敗，按理說他們二人也沒什麼功勞，陛下不封賞他們，自然有不封賞的道理。但本著激勵士氣的目的，陛下少許賜他們個官職，也不失為一個好辦法！」裴矩躬著身子，一番話說得滴水不漏。
　　「好的壞的都讓你說了！具體怎麼做，你卻雲山霧罩，該死！」楊廣皺了皺眉頭，裝做十分不滿的模樣。
　　「陛下出口成憲，這等小事，哪有臣指手畫腳的份兒！」裴矩笑了笑，回答。
　　「也是！」楊廣點點頭，說道。劉弘基和李旭帶著三百壯士馬踏連營的故事，他在去年就聽駙馬督尉宇文士及描述過。當時不給予封賞，一則是因為諸軍新敗，大將軍們全部削職待罪，這種時候沒有封賞兩個底層武將的道理。二則是劉、李二人皆出身於李淵門下，想到這個李字，大隋皇帝陛下就覺得心裡彆扭。
　　但是賞罰不明，的確不利於伐遼大計。無數驍果滿腔熱情來投軍，就是為了建功立業。有劉弘基和李旭二人的例子在前面擺著，大伙作戰時難免心裡會打個折扣，有十分力氣也只拿出六分來。
　　「臣聽說護糧軍現在有兩千四百多人，劉弘基以車騎將軍身份帶這麼多士卒，官職的確小了點兒！」見楊廣的模樣好像很危難，裴矩想了想，低聲建議。
　　楊廣輕輕側過頭，用嘉許地目光掃了一眼自己的黃門侍郎。憑心而論，裴矩除了為人過於圓滑外，能力還是很強的。簡單一句話，就替自己解決了一個撓頭的大問題。劉弘基與李家交好，沒關係，朕可以只升他的官職，不增加他麾下的兵士數量。這樣，即便他官職再高，也掀不起太大的風浪來。
　　「你說，朕以戰功擢升劉弘基為鷹揚郎將，可否酬得他的功勞？」
　　「那是陛下的恩典，我認為劉氏子肯定感激泣零！」裴矩順著皇帝的意思回答。心中忍不住一喜，李淵的一個托付他做到了，下了朝，立刻可以修書給唐公，估計隨著回信來的又是一份厚禮。
　　「嗯!」楊廣一邊踱步，一邊點頭，「朕要讓天下勇士們看看，凡真心為國效力的，朕絕不會虧待他們。至於那個李旭……」他又開始犯猶豫，此人姓什麼不好偏偏姓李，上次自己就很看好他，但他跟李淵的關係實在令人放心不下「據宇文述老將軍說，此子在來遼東前，根本不認識唐公。是唐公愛才，特意認了一個族侄！」裴矩在旁邊微笑著，像說笑話一般替李旭解釋。
　　「當真？」楊廣的眉頭一挑，大聲問道。
　　「他們一個家在壟右，世代公卿。一個家在上谷，務農為業，貴賤簡直是天上地下，怎麼可能是一家！」裴矩鄭重地回答。他心中明白，自己的另一份禮物平安入囊了。宇文家的人在信裡特意叮囑過，讓他無論如何要給李旭謀一個不比劉弘基小的職位。以裴矩對楊廣的理解，一旦他喜歡上某個人，往往會破格提拔。對方出身越寒微，則施加的恩惠越重。
　　「原來如此，怪不得宇文述老將軍也舉薦他。朕還以為他是外舉不避仇，李淵是內舉不避親。原來，他們兩個都不像朕想像得那麼賢德！」楊廣恍然大悟般說道。「朕當日一見他，就覺得他質樸，不像李家的人那般奸猾，原來根子在這兒！」
　　「是啊，李淵愛才心切，硬認了個侄兒。您說他小小年紀，怎麼敢拒絕唐公的美意！」
　　「嘿，但願李淵當初安得是好心！」楊廣大笑著說道。「你替朕擬一份旨意，說朕念他殺敵有功，封他為，也封他一個郎將。不過，一個護糧軍安排兩個將軍，是不是太多了些？」
　　「臣以為，陛下對他施以如此厚恩，剛好可以用來激勵眾驍果奮力效命！」裴矩點了點頭，又開始為第三份厚禮而努力。這份禮物是薛世雄大將軍送來的，價值萬貫。薛將軍新被陛下親自點為東北道大使，他和『孔方兄』兩人的面子裴矩不能不給。至於薛世雄為什麼請他替李旭謀統帥一營驍果之職，裴矩不清楚，他受賄的準則也阻止他去探求幕後真相。
　　「統率驍果，嗯，他年少勇武，的確當得起這份責任！」楊廣略做沉吟，說道。「朕先曾經下旨，將天下驍果單獨建了十個營，正缺幾個合適的首領。就拜他為正五品雄武郎將，統領一營驍果好了。你用快馬將命令發過去，讓他盡快入營煉兵。朕到遼東時，要親自看看諸臣給朕舉薦的是不是一個賢才！」(注1)「是！臣遵命！」裴矩躬身答道。第三份厚禮已經到手，他的心情非常愉快。「是不是給那些幸運的傢伙去一封信，恭賀他一下，順帶索要些禮物呢？」裴矩一邊替楊廣草擬聖旨，一邊斟酌。「還是算了吧，這種沒有根基的傢伙向來跌得快，萬一將來他失勢，自己若收了禮物，還不好不出手相救！」想到著，他微笑著擬好聖旨，輕輕吹乾上面的墨跡。
　　李旭被破格提拔的消息，先於聖旨到了懷遠鎮。聽到這個消息，有人失望，有人高興，還有皺著眉頭，心裡酸溜溜的，說不出對這個結果的態度。
　　幾位大將軍中，唯一高興的是曾被李旭救過性命的薛世雄。為了給救命恩人謀得這個職位，他整整付出了一萬貫肉好。在此之前，即便為了自己的親生兒子，薛大將軍都沒下過如此大的本錢。
　　「對咱家沒任何好處的事情，有什麼可以高興的！」薛萬徹不理解父親的作為，氣哼哼地問道。
　　薛家雖然沒有宇文家那麼大的勢力，在大隋也算得上望族。劉弘基和李旭對父親有救命之恩，薛家在皇上面前舉薦他們也夠了，何必賠掉著自己的家產替他人謀劃？
　　「你知道薛家為什麼綿延至今，沒出過什麼大人物，卻也沒遭受過大禍殃麼？」薛世雄用眼皮夾了一眼兒子，笑著問道。
　　「孩兒不知，請父親明示！」薛萬徹賭氣地拱手，做了個虛心求教的姿態。
　　「就是從不害人，能幫人一把時就幫人一把。他們一群老狐狸沒安什麼好心，把仲堅推到那麼高職位上，就是想看他日後怎麼摔下來。爹給他謀個雄武郎將的職位，獨領一營驍果，他背後被人捅刀子的風險就會小些，摔下來的風險也會小些！驍果不是正規軍，打了勝仗，固然可喜。打了敗仗，看在創立這一制度的皇帝陛下份上，哪個又好下死手追究責任？」薛世雄微笑著，右手輕捋自己的鬍鬚。
　　「爹既然為他做了這麼多，又為何不讓他不知道？」薛萬鈞湊上前，順著父親的話題追問。
　　「他是個聰明人，早晚會知道真相。知道後，自然會報答你們兄弟幾個。世道快亂了，咱們廣積善緣，多一個朋友，就多一條出路！」薛世雄歎了口氣，幽幽地回答。
　　那中官也是御前行走多年的，見到李旭的表現就知道他是光棍漢娶媳婦拉，既沒經驗又沒人照應。所以也不跟他一般見識，說了些「莫負聖恩」、「努力建功」的嘉勉話，帶領隨從，托著沉掂掂的包裹打道回府。
　　送走了欽差，三人坐在李旭的營帳裡又開始發傻。「旭子陞官了，旭子做郎將了！」五娃子張秀口中翻來覆去叨咕著，「兩級啊，連升兩級啊，咱們整個易縣，百十年來也沒出過這麼大的官啊！」
　　李旭和武士擭二人的表現比他穩重，一個望著書案上聖旨眼睛直勾勾地半晌不動。另一個低頭托腮盯著地面，彷彿地上能長出一朵花來。約摸過了大半柱香時間，武士擭終於從地面上抬起頭，啞著嗓子問道：「仲，仲堅，仲堅大人，你在朝中沒有別的親戚吧？」
　　「啊，我！」李旭從聖旨上猛地扭過頭，瞪著兩隻無辜的大眼睛問道，「沒，沒有啊，我要是有親戚，當年就不用出塞了！」
　　「那倒是奇怪了！」武士擭用力搓了一把臉，以確認自己不是在做夢，「自兩晉之後，歷來是五品之上無寒門，除了羅藝將軍外，很多像你一樣出身的武將，徘徊一輩子也不過是個五品車騎。郎將位子向來都是死後才能撈到的殊榮…….」
　　「兩級啊，旭子一步就跨了過去！」五娃子張秀還沒從巨大的衝擊中清醒，喃喃地說道。
　　「其實是四級！」武士擭正色說道，「車騎將軍和雄武郎將都是正五品，但二者的地位卻在天上地下。本朝所有郎將職位是大業三年陛下改制時，由驃騎將軍演化而來。驃騎將軍原本是個正四品的官，陛下將驃騎府改成了鷹揚府，驃騎將軍改為鷹揚郎將。雖然郎將的位置增多了，職別也由正四品降到了正五品，卻依然保留著開府設幕的權力。只要授了實缺，手下就有一堆空白職位可以自己定！所以每一個郎將位置都被世家豪門盯得死死的，沒點兒背景人，根本別想得到。至於你我這樣的寒門出身，只有望而興歎的份兒！想擠進去，卻是削尖了腦袋也不可能！」(注1)「啊！」張秀的眼睛瞪得就像燈泡，手指頭曲曲伸伸，彷彿剛剛學會數數般數個沒完，「一，二，三，四！是四級，連升四級啊，旭子，你們老李家祖墳上真的冒了青煙吶！」
　　李旭咧了咧嘴巴，不知道該說些什麼才好。正式因為和武士擭一樣清楚朝廷軍制，他才會變得無所適從。
　　自大隋文帝開始，武將職位被逐步削低。其中驃騎將軍降到正四品，車騎將軍降到正五品，比北周開府、儀同九命(從一品)降低甚多。朝廷於大業三年改驃騎府為鷹揚府，府的長官稱鷹揚郎將，正五品；比之驃騎將軍(正四品)又降低一級。而後來又增設的各種郎將也參照此例，皆為正五品。快速壓縮的官位給大隋軍制帶來了很多混亂，同為五品將佐，郎將比車騎將軍熱門百倍，而車騎將軍又比車騎督尉價值高出甚多。
　　在李旭的期待中，他最大的夢想是自己能被升為車騎將軍。雄武郎將的這個位置，遠遠超過了他的期待。需要做些什麼，從哪裡開始入手，他事先沒有準備，倉卒之間，也理不出任何頭緒來。
　　「恐怕裡邊的事情不那麼簡單！」慢慢開始冷靜下來後，武士擭腦子裡充滿了懷疑。他亦是出身商賈，雖然家道豪富，卻和李旭一樣同屬於寒門行列。正因為有著相同的家世背景，二人彼此之間的交情才比跟其他人深一些。考慮問題時，也能理解對方外在條件和內心感受。從最近大人物們對李旭的反常禮遇上來推斷，武士擭知道旭子要陞官了。但他認為縱使有唐公舉薦，李旭頂多爬到車騎督尉的位置上，再向上走，得不世奇遇和絕世戰功才成。要不然就死心塌地投了宇文氏家族，以宇文家的門生身份，也可以在世家大族們交換利益時得到陞遷機會。除此三條之外，寒門子弟再無其他路途可走！
　　但旭子蹭地跳了起來，跨過了從五品別將、正五品車騎督尉、正五品車騎將軍，一步就從校尉跨到了正五品郎將位置上，那可是許多人努力一輩子都達不到的目標！至於統帥一營驍果的實缺，更是無數有著郎將虛銜的世家子弟打破腦袋都爭不來的好事！
　　「李，李大人，你，你在朝中使錢了？」武士擭想了半晌，依然百思不得其解，試探著又追問了一句。李旭的新身份讓他很不適應，不知道該像以前一樣毫無顧忌地替他出謀劃策，還是知趣地與他保持一段距離。
　　「武兄，老樣子，沒人的時候叫我旭子，不然，我渾身彆扭！」李旭伸手在自己腦門上抓出了幾道紅印，靠痛覺讓自己清醒，「你也知道，我不是個有錢人。剛才那三十貫，其中還有一大半是五哥的！」
　　「也是！」武士擭皺著眉頭回應。李旭不吝嗇，但他的確不是個有錢人家的孩子。護糧軍中隨便拉一個隊正以上的軍官出來，吃穿用度都比李旭奢華。若說他肯花錢去買官，那簡直是石頭開花一樣的鬼話，可第一沒人照應，第二沒花錢，憑什麼朝廷對他如此偏愛？
　　「武兄也知道，除了唐公，我不認識任何高官。即便想花錢，也找不到收禮人家的門檻！」李旭苦笑著站起來，一邊解釋，一邊重新打開聖旨。黃帛裁就的聖旨上，雄武郎將的官職在上面明明白白地寫著。皇上的嘉勉之詞和數日後要親臨雄武營檢閱效果的命令，也在上面寫得清清楚楚。看著那遒勁的字體，李旭忽然覺得心裡空蕩蕩的。彷彿毫無知覺地走近了一團濃霧中，四下沒有光，沒有聲音，什麼都看不見，卻不知道霧散後自己已經走到了哪裡！
　　「也許是皇上對你青眼有加吧！」武士擭筋疲力盡地歎了口氣，說道。「你既然做了雄武郎將，還領了一營驍果，就不可能再歸唐公管轄，以後的路，就得自己小心了！」
　　「護糧隊出自唐公門下，皇上既然加了我的官，自然會對唐公和劉大哥也進行嘉勉！」李旭低聲回答。興奮過後，他的頭腦也慢慢開始清醒。獨立出來，不再依附於任何豪門，是他夢寐以求的目標。但達到這個目標後，同時也意味著所有風雨要自己去扛，再沒有任何大樹可以乘涼，也沒有任何背景可以倚仗。
　　李旭想邀請武士擭跟自己去雄武營履新，卻被武士擭卻婉言謝絕了。「我不想再去遼東，旭子，不是我不幫你。去年那場仗我打怕了，現在一做惡夢，還是滿地死屍。你還是找些強援吧，手中那些由你做主的空缺，想必有很多人盯著。如果我判斷不錯，那些與你結交的將軍們很快會給你推薦從屬，能給自己借一分助力就借一份助力吧，以後的路長著呢！」武士擭坦誠地說道，笑容中有些苦，還有些無奈。
　　「也罷，我盡力向唐公推薦，把這個校尉職位留給你！」李旭知道武士擭不是跟自己客氣，以前自己每次提升時，武士擭總是主動找上門來要求補新缺。這次自己主動相邀，他卻拒絕了，想必是有不得已的苦衷。
　　「恐怕，唐公手中另有人選。」武士擭微笑著搖頭，「無論如何，我承你的情便是。需要人出力的地方，別忘了你武兄！」
　　一時間，有股淡淡的離愁夾雜在了喜慶的氣氛中，讓李旭和武士擭都變得沉默。李旭笑了笑，小心地收起了聖旨，印綬，還有朝廷頒發的鎧甲。武士擭笑著看旭子忙碌，不說話，也不上前幫忙。
　　不是所有人都有你那樣的好運，武士擭看著朋友，默默地想。這世界上有一種無形的牆，由無數雙手維護著，隔開了世家和寒門。雖然它以肉眼看不見，但一頭撞上去的人，很少不落個頭破血流的下場。武士擭願意遙遙地在旁邊為旭子加油喝彩，卻不願意自己也上去撞一下。李旭手中有快馬長刀，而他武士擭，卻只有謹慎的心思可以憑依。
　　李旭謙和地笑了笑，沒時間和這些新來的親兵們計較。他和劉弘基之間的關係不需要靠彼此的職位來維繫，在旭子心中，如果沒有劉弘基當初的入門引薦和平時指點，他永遠不會走到今天這個位置。所以，劉弘基對他而言，既是兄長，又是老師和朋友。他這次送走欽差後就匆匆來拜訪，目的就是在自己履新之前，聽聽劉大哥對自己的建議。畢竟劉弘基為人處事比他老練得多，並且對官場上的勾當也比他這個寒門子弟看得清楚。
　　然而劉弘基的表現卻不像李旭期望的那麼熱情，接受了李旭的恭喜後，他只是淡淡地笑了笑，然後就命人入帳獻茶，給新榮升的雄武郎將賀喜。
　　「什麼雄武郎將，還不是全靠著劉大哥的指點我才走到今天！」李旭搖了搖頭，感慨地說道。
　　「不然，不然，仲堅賢弟武藝超群，才華橫溢，即便當初沒有劉某，早晚也一樣會脫穎而出！」劉弘基向茶盞裡添了一點精鹽末，一邊吹著水面上的雜質，一邊敷衍。
　　他話中的冷淡意味即使是站在帳外的親兵也能清楚感覺得到。李旭知道自己是哪裡惹了劉弘基不痛快，一時也沒有什麼好的方法可以解釋。賠了個笑臉，低聲表白：「如果沒有弘基兄提攜，我現在還不知道在哪裡亡命呢，怎有機會走入軍中。至於脫穎而出，那更是一句笑話，軍中武藝在我之上者比比皆是，如不是唐公大力舉薦，我想這郎將的位子無論如何也落不到我頭上！」
　　「你能這麼想，就好！仲堅。今後你自立門戶了，做什麼事情莫忘了飲水！」劉弘基吹了口水沫，淡淡地回答。
　　一股冷冷的寒流在二人之間湧了起來，慢慢地充滿整個軍帳。李旭感覺到自己的身體有些僵硬，想就此離開，心中又十分不甘。沉默了好半天，才再度從茶杯上抬起頭，低聲說道：「我怎麼會忘記唐公和大哥的恩情，你也知道，我不是，不是那見利忘義……」
　　「那可不一定，時間久了，什麼都會變！」劉弘基打斷了李旭的話，放下茶盞，笑著觀察對方臉上的表情。他看見旭子的笑容一絲絲慢慢凍結，心中感覺到了一絲絲針刺般的愉悅。
　　「劉大哥，莫非我不在護糧軍中，大伙就不是兄弟了麼？」李旭的嘴唇哆嗦著，滿口都是血腥味道。他知道自己失去了劉弘基的友誼，並且可能永遠地失去了。去年這個時候，二人曾經為效忠唐公家族的事情產生過隔閡。但在轉戰遼東的那十幾天裡，血和汗水又將友情上面的裂痕粘合了起來。沒想到，事實上，共同的血與汗水根本做不了粘合劑，它只是將裂痕掩蓋住了，當疤痕落下後，任誰都能看到裂痕越來越深。
　　「仲堅賢弟前程遠大，劉某怎能拖累於你。」劉弘基盯著李旭的臉，殘忍地說道。這一刻，他感覺到自己的心很冷，如同結了冰一樣向下墜。墜得胸口和肋骨都開始發悶，但他不得不把話說清楚。旭子錯了，他從一開始就走上了歧途。自己必須讓他得到些教訓，否則他永遠意識不到自己錯在了哪裡。
　　「在我眼中，弘基兄卻永遠如兄長！」李旭幽幽地歎了口氣，苦笑著解釋。「我自問沒做過什麼愧對天地良心的事情。如果弘基兄覺得我才能有限，不配雄武郎將這個位子，不妨直說好了，你我兄弟一場，根本不必繞這麼大個圈子！」
　　「唐公對你有知遇之恩！」劉弘基將茶盞重重地磕在書案上，大聲說道。李旭越是不服氣，他心中越覺得窩火。自己是看中了這個小子的能力和品質才把他推薦給唐公，到頭來卻沒成想養了一頭白眼狼。
　　「我職位做得越高，越能更好地回報唐公。莫非劉兄所謂的報答，就是永遠追隨在唐公身後不成！」李旭也放下了茶盞，小聲咆哮。
　　他感到鼻子裡酸酸的，有東西在湧。但他克制著不讓任何東西湧出來。沒人能看到他的軟弱，劉弘基也不能。三百多人的血已經教會了旭子堅強，即便別人認為他錯了，他也毫不回頭地按自己的方式走下去。
　　屋子裡的氣氛一下子變得十分緊張，兩個剛榮升的郎將用血紅的眼睛彼此對視著，彷彿兩頭即將跳起來的豹子。門外的親兵知趣地掩上了帳簾，遠遠地跑開。在旁邊冷嘲熱諷的膽子他們有一些，大人物們若動了拳頭，他們這些小親兵還是躲遠點好。
　　「你敢說你沒求過其他人幫忙？」劉弘基鼻子裡發出一聲冷笑，直勾勾地盯著李旭，彷彿已經看穿了他隱藏在內心深處的虛偽。
　　「每次人家宴請，都是宴請我們兩個。宇文述父子的確來過我的營帳，除了喝茶外，我沒答應過他們任何事情！」李旭毫不畏懼地和劉弘基對視，嘴角上也浮現了同樣的冷笑，「我記得你說過，朋友相交，貴在一個信字。你若信他，別人說什麼你依然信他。你若自己心裡生了疑…….」
　　這句話說得極其到位，劉弘基本來心裡怒火中燒，聽他這樣一說，反倒覺得自己有些理虧了。藉著擦桌子上茶水的由頭扭過頭，沉默了半晌，才放緩了聲音說道：「雄武郎將這個職位雖然是個臨時生出來的缺兒，卻也有很多人一直在盯著！如果沒人幫你活動，即便你功勞再大，也不可能補到！」
　　李旭苦笑著搖頭，「我又怎知道誰這麼好心，放下聖旨，就急著趕來問你。誰知道你火氣居然這麼大！我的家底你知道，即便想活動，也沒有那份錢財應手。如果是別人想拉攏我，何必不把我調入他麾下去。費這麼大勁頭替我謀了個天不收地不管的驍果營郎將，若是我事後反悔，他還能把我立刻搬下來？」
　　「也倒是」，劉弘基皺了皺眉頭，表情在憤怒之外多出幾分凝重，「以宇文家那兩父子的行事風格，不把你握在手掌裡不會放心。其他幾位將軍雖然愛才，但如此人才不能為其所用，他們何苦為一個不相干的人費功夫。反正，你今後不在唐公麾下做事了，有什麼事情，不再有人為你遮掩，自己好自為之吧！」
　　「早知如此，我還不如老老實實地當個校尉。既沒有大人物在上面遮風擋雨，又沒朋友幫忙出謀劃策，以我這點微末本事，恐怕用不了幾天，就得被人給算計了。到時候是丟官罷職，還是發到嶺南去捉象，誰知道呢！」李旭做出一臉苦相，可憐巴巴地說道。
　　他期待著劉弘基能給自己一個笑臉，雖然二人之間的友誼不可避免地淡了下去，他卻依然留戀這縷曾經的溫情。眼巴巴看了半晌，劉弘基才如其所願轉過頭，苦笑了一下，說道：「也沒那麼難，你無根無基，一番苦是免不了吃的。如果事事都行得正，走得直，讓人挑不出錯來。再有一、兩件明白的功勞擺在那，恐怕想把你搬下來也不好找理由？」
　　「弘基兄可否為小弟指點一二！」李旭強壓住心中難過，趁機求教。這種感覺很屈辱，就像被人家打了耳光還要登門賠罪。但他不得不忍耐，旭子知道，如果今天自己忍不了劉弘基的冷落，日後其他人的耳光打上來，只會更狠，更重！
　　劉弘基心中沒來由地一軟，無可奈何地答應了這個要求。即使他清楚地知道，兩個人之間的友誼永遠回不到過去了，但放任著李旭被人當成靶子，他依然做不到。
　　「履新後，照例要拜會頂頭上司。驍果營是皇上親自下旨徵募的，不屬於任何一路行軍，所以頂頭上司就是兵部和皇上。」劉弘基聽見自己的話就像在講課，冷靜，清楚，但不帶一絲感情。「拜會頂頭上司這關你不必做了，剩下的就是理順營內關係，做到令行禁止。應徵驍果的人大多不是良家子，裡面以市井無賴、贅婿、逃奴和被赦免的罪囚居多，這些人都不是什麼善茬，對他們不但要施恩，還要學會立威。」
　　「劉大哥說的可是恩威並施？」李旭盯著水中的茶末，低聲詢問。他覺得自己特別像這些泡在熱水裡的碎葉子，翻滾起伏，沒一刻是能由著自己。好不容易能安定了，也就被泡盡了味道，該向外潑了。
　　「但其中有些懷著封侯夢的大戶子弟，你也不要慢待了。他們的身份也好分辯，從衣著舉止上就能看出與眾不同的修養。」劉弘基喝了口茶，繼續補充：「再有的就是低級軍官，驍果營中會有將軍們推薦去的軍官，照例也給你留著很多空缺安插自己的人手。你可以多帶些熟人過去，也免得到頭來指揮大伙不動！」
　　「護糧軍的弟兄，估計沒幾個願意跟我走。大伙都想留在後方躲禍，對建功立業的事兒不感興趣！」李旭搖頭，苦笑。劉弘基能做到這步讓他很滿足，雙方已經生分如此，他不能要求別人做得更多。
　　「你盡量爭取吧，我都放行就是了。另外，輜重補給我也不會缺你的！」劉弘基伸手拍了拍李旭的肩膀，猛然發現，比起二人初次相識那一刻，李旭的個子又長高了許多，肩膀也愈發結實了起來。坐在那裡，就像一座小山，沉默中透著一股穩重。
　　「好自為之！」劉弘基搖了搖頭，微笑著叮囑，「我想，給你的任命肯定出乎很多人的預料之外，用不了多久，就會有人向你麾下安插親信。如果來人真的有才華，能裝糊塗時，你就糊塗著用！若是有人存心拖後腿，也千萬別手軟了！」
　　「嗯！」李旭重重地點了點頭，「謝謝弘基兄，我盡量努力！」
　　「不是盡量，你必須做到！」劉弘基站起了身，「如果事實真的如你所說的那樣，你這次陞遷，恐怕背後有很多不為人知的秘密。表面看上去風風光光，其實對你未必完全是福。官場上的東西，往往比兩軍交戰還來得凶險！」
　　「所以我想請弘基兄多多指點，你知道的，對於這些東西，我沒什麼見識！」李旭聳聳肩，說道。
　　「跟我一起去拜謝唐公吧，如果他不在乎你自立門戶，肯定會幫你拿主意。他經歷的事情多，眼界也比你我長遠！」劉弘基走到帳門口，吩咐親兵去替他準備戰馬。
　　「我也正想當面向唐公致謝！」李旭站起身，輕輕地放下茶盞。水已經涼了，褐色的液體中，仍舊有幾片茶末，不甘心地翻滾掙扎。
　　此刻，唐公李淵家也籠罩在一片喜悅的氣氛之中。大隋皇帝陛下有旨，因李淵為國舉賢有功，所以特地賜給唐公次子李世民一個千牛備身的官位。雖然這是一個世家子弟中常見的虛職，但有了這個身份，李世民就可以名正言順地在父親麾下聽差，也可以被李淵舉薦到其他知交好友的門下行走，以便尋找更多建功立業的機會。(注1)得知兩個後起之秀登門拜訪，李淵帶著建成、世民親自迎出了前門。劉弘基和李旭以晚輩之禮拜見，李淵拱手回了，然後大笑著邀請二人到院中絮話。
　　「老夫正準備擺家宴慶賀世民得了功名，你們兩個來了，不妨一併慶賀，免得老夫還得分頭為你們準備，枉費了很多錢財！」李淵裝做非常吝嗇的樣子，皺著眉頭提議。
　　「世伯倒會省錢！」劉弘基和李旭異口同聲地回答，心中的疑慮瞬間減輕了許多。
　　唐公是個有氣度的人，這一點劉、李二人不得不承認。對於李旭的脫離，酒席間他非但一點不滿的意思都沒流露出來，反而主動給李旭鋪好了釋嫌的台階。
　　「弘基與仲堅拼了性命換回來的功勞，誰人能夠抹殺得了？自從你們二人平安回來的那一天，老夫就知道你們兩人要出去經歷些風雨了。與其死乞白賴留你們在老夫這裡耽誤前程，不如看著你們封妻蔭子！」
　　「多謝世伯舉薦之恩！」李旭和劉弘基感動地站起身，再度施禮。
　　「謝什麼，這是實打實的功勞，舉薦你們的人不只是老夫一個。老夫本以為你們兩個都會被調入行軍，隨同陛下征遼。卻沒想到一個仍然留在了老夫麾下，另一個麼，居然這麼年青就獨領一營兵馬！」李淵抿了口酒，感慨地說道。「你們二人需要小心了，做多大的官兒，就要擔當多大的責任。弘基不能給父輩抹黑，旭子也肩負著家族崛起的重擔！」
　　「謝唐公教誨！」劉弘基躬身，施禮。
　　「無論在哪一軍中，晚輩依然是您的世侄！」李旭肅立，抱拳。剎那間，他感覺到心中的冰塊在一點點在融化。
　　「坐下，坐下，家宴麼，不說見外話！」李淵舉著酒杯，命令兩個晚輩不要客氣，「老夫已經老了，能看到後生晚輩有出息，比看到自己陞官都開心。今後弘基和仲堅若有什麼難處，儘管說出來。幫忙老夫未必幫得上，但幫你拿拿主意，肯定還不會太差！」
　　「多謝世伯，小侄感激不盡！」李旭又想往起站，看看唐公高舉的酒杯，笑著坐直了身體，將杯中酒一滴不落地倒入了口中。
　　「不用謝，你們兩個都不是因人成事的廢物。閱歷雖然不多，學得卻比誰都快！」李淵的將手中酒杯傾翻於口，笑容裡充滿了鼓勵。
　　酒很濃，燒得旭子小臉通紅。熱氣順著血脈流經四肢百駭，一點點溫暖著他的軀體。我是不是誤會了唐公？是不是過於涼薄？是不是不該太早地追逐功名？是不是該聽劉大哥的，依靠著李家，與他們共損共榮？此刻，旭子心中無數個疑問，每個疑問，都令他頭腦發昏。他找不到答案，只好一杯杯地將酒水灌進肚子。
　　「你們兩個，從今往後也算步入了高官行列，做事麼，就得多想想，多看看！往往你們無意間一句話，就可以決定別人一生！無意間做的一件事情，就會讓人一輩子嫉恨。所以呢，小心，小心，再小心，總是沒錯的！」李淵一邊喝酒，一邊介紹著為官心得。
　　李旭和劉弘基連連點頭，拚命把這些經驗之談寫進自己心裡。
　　酒越喝越熱鬧，一些平素不好提起的麻煩事，也都被大家一一想起。唐公李淵或者自己剖析其中關竅，或者讓陳演壽等人參謀，居然把每個問題都分析得頭頭是道。如此一來，非但提問者大有收穫，旁聽者也受益非淺。
　　唐公是個經驗豐富的高官，麾下的幾個幕僚的見解也很獨到。大伙七嘴八舌地，一邊祝賀三個年青人步步高陞，前程似錦。一邊把將來可能遇到的某些麻煩在閒談中羅列了出來，互相提醒著，找出了相應解決辦法。眾人越說越開心，比比劃劃，不覺天黑。
　　「大戰在即，老夫也不玩什麼摒燭夜飲的把戲，免得讓人落下話柄。」李淵見天色已晚，拍拍手，命僕人上前撤走飯菜酒水，換上新茶，「大伙稍等片刻，喝一盞茶解解酒。老夫還有給晚輩的賀禮沒取來！」
　　說罷，他向一個家將吩咐了幾句。家將點點頭，匆匆地跑進了後堂。
　　「晚輩怎好讓世伯破費！」劉弘基和李旭趕緊謝絕。
　　「別推辭，如果你們還當我是個長輩！」李淵藉著幾分酒意，大咧咧地說道。「你們兩個孩子，一個父輩清廉，沒留下積蓄。一個出身寒微，想必也不會有什麼余財。如今都做郎將了，吃穿用度、與人交往，哪裡用不到錢。難道我李淵門下出去的將軍，還要被人笑話不成！」
　　劉弘基和李旭見唐公執意如此，不敢再多說客氣話。片刻之後，十幾個家丁抬著兩個木箱子走了進來。李建成上前指揮眾人打開箱蓋，把兩盤黃澄澄的東西和一個布包托到了李淵面前。
　　「這點金子，是老夫給你們的賀禮。拿去留做賞賜弟兄，與同僚交往之用。誰也不准推辭，推辭我就打他板子！」李淵瞪著眼睛，跟晚輩們開起了玩笑。
　　「我也要一份！」李世民跳起來抗議。
　　「老夫這份家業，全是你們弟兄的，你還不滿足！」李淵吹鬍子瞪眼，做出一幅生氣模樣。
　　眾人皆笑，鬧著奉勸劉弘基和李旭把金子收下。兩個晚輩推脫不過，只好再度起身謝賞，然後將一盤金元寶接到手中。
　　足色的黃金在油燈下發著淡淡的光芒，照得人臉上暖暖的，心中也無比溫暖。
　　「這個，是一套鎧甲。老夫從西域得來，弘基在後方用不到，仲堅卻是要不日趕赴遼東的，有一套好鎧甲防身，就多一分安全回來的把握！」李淵親自打開家丁手上的布包，托起一套鎧甲。
　　鎧甲通體呈黑色，表面上浮著一層柔蘭，水一般在燈下蕩漾開去。此甲不知道是什麼材質所造，看上非常沉重，唐公李淵用雙手托著都顯得有些吃力。李旭見此，趕緊跑上前，躬身從李淵手中接過禮物，四目相對的瞬間，眼睛不覺有些濕潤起來。
　　「謝謝世伯！」李旭抱著黑色鎧甲，躬身施禮。
　　「小心些，為將啊，可不僅是上陣殺敵那麼簡單！」李淵看著旭子，慈祥滿臉。

第二章 虎雛
　　接下來數日，旭子在新職位上忙了個焦頭爛額。那雄武營的情況果然如劉弘基事先所料，裡邊魚蛇混雜，非但士卒不像護糧軍中的弟兄們那般老實聽話，各級將官們也仗著彼此身後的背景，根本不把新來的年青郎將放在眼裡。
　　按照唐公府幾個老幕僚在酒席宴前的建議，李旭也不立刻發作。一邊將護糧軍中帶來的軍官安插到關鍵位置，一邊抽時間回拜那些曾經向自己示好的大將軍。無論到了哪一位將軍的營內，不管對方是否曾經做過有利自己的事兒，都拜謝對方舉薦之德。然後旭子以晚輩之名，請軍中前輩指點治兵方略。幾個大將軍見後生小輩如此知趣，心中原來縱使有些不滿和失望，也只好暫且擱在一旁，親自口授了他一些眾所周知的「秘訣」後，便開始推薦得力麾下到雄武營中「幫襯」。
　　對於將軍們推薦的「賢才」，李旭一一收了，皆不委職，暫且以普通幕僚身份聽用。同時，對捧著各種推薦信、名帖前來投軍的壯士，也全部笑納，以親衛身份安排在自己左右。
　　雄武驍果營的刺頭們鬧騰了幾天後，大部分人都得到了幕後指示，主動偃旗息鼓。也有少數幾個不給顏面，存心想將新來的郎將逼走。李旭先是處處忍讓，待「刺頭」們鬧的實在太厲害了，突然發作，命令自己從護糧軍中帶來的親兵將帶頭鬧事的人一鼓擒下。先以「蔑視上司，不服從軍令」為名，每人打了八十大棍。然後不論其原來職位高低，統統貶為普通士卒。
　　有人心存怨恨，半夜帶人蒙著臉跑到李旭寢帳裡下黑手報復。剛摸進帳篷，就被埋伏在暗處的親兵圍了起來。李旭也不問對方來頭，命親兵們彎弓攢射。將那些蒙面人個個射得像刺蝟一般，第二天當作高勾麗奸細挑在旗桿上示眾。
　　雄武驍果營的將士們沒想到新來的少年郎將手段居然如此狠辣，風頭一下子就被打掉了大半截。李旭這才開始整頓軍中秩序，先根據心腹們的觀察結果，將一批心存不軌的低級軍官貶了，把空出來的職位以各位大人舉薦來的壯士填補。然後又根據張秀和親兵們的密報，將一些不稱職的文官也踢出軍營，以大將軍們舉薦的「賢才」來補充他們的位置。至於那些老實肯幹，盡職盡責的，則以大把地肉好賞了下去，讓他們一個個勞而無怨。
　　數日後，雄武驍果營終於有了些軍營的模樣。李旭擂鼓聚將，告訴大伙皇帝陛下即將親臨本營校閱士卒，如果大夥同心協力，本郎將得了皇帝嘉獎，好處自然少不了大伙那一份兒。如果有人存心搗亂，本郎將丟官罷職之前，殺人立威的事情肯定也要做一些的。
　　眾將佐已經明白郎將大人的厲害，凜然聽命。李旭參照唐公府幕僚的建議和自己的練兵心得，把短期練兵任務逐一佈置了下去。校閱在即，此刻再練什麼臨敵應戰的真本事顯然已經來不及。但什麼方面最能體現軍容軍貌，什麼方面最能糊弄上司，唐公府的高人們早已替旭子籌劃清楚。所以大伙現在雖然是臨陣抱佛腳，也不至於摸不到任何頭緒。
　　從此之後，不颳風下雨，雄武驍果營的將士們就成了遼河邊的一道風景。只見他們一個個盔甲整齊，兵器閃亮，喊著號子，列隊沿著河岸小跑。無論軍官士兵，上午列隊跑出十里，下午還要列隊跑回來。到了晚上，還要挑燈在營中操練隊列。
　　四月庚午(二十七)，其他諸軍渡過遼水，前去圍攻遼東城。十幾個驍果營卻因為形不成戰鬥力，被左路軍統帥宇文述統統丟在了遼河西邊做預備隊。
　　如是一來，李旭便有了更充足的時間練兵。每天從清晨練到半夜，隨時準備著在皇帝陛下面前有所表現。
　　大隋朝一直實行的是府兵制度，而府兵以良家子侄為主。商販、贅婿、罪犯、乞丐等通常不被軍中接納，即便有機會投軍，他們獲得的軍功和獎賞往往也要比好人家出身的士兵少算一半。去年大軍東征，把三十萬府兵精銳葬送盡了，所以今年朝廷才想起了募驍果入營的主意。皇帝陛下曾親口在聖旨中答應，無論出身貴賤，只要加入驍果，今後全以良家子看待。
　　因此，雄武驍果營的士卒雖然紀律散漫，體質卻比正規軍中的士兵好上許多。李旭每日煉兵的強度再大，也不用擔心會把人累死。為了不讓李旭剛爬上高位就被人搬下來，唐公李淵和鷹揚郎將劉弘基也大開方便之門，軍糧、軍械、酒水、肉食等諸般補給，都是優先向雄武驍果營供應。李旭則為了給自己爭一口氣，不讓人看笑話，每日與士兵們同吃同住，只要有時間，跑步、操練時也親自參加。
　　士卒們起初本來有些怨言，被掛在高桿上的屍體嚇住了，才不得不用心練習。後來見郎將大人與自己一同吃苦，本部人馬的鎧甲、器械、伙食待遇也好像比其他各驍果營略高，心中的不滿漸漸小了下去。待李旭又以重金賞賜了訓練出色的幾個旅，並及時舉薦了幾個非嫡系出身的旅率為校尉後，眾人對他更是心服。如是又過了半個月，三千臨時徵募來的驍果居然表現出些精銳風貌來。
　　此時，遼河對岸已經打了個熱火朝天，皇上的御輦也開到了遼東城下督戰。因為這次征遼吸取了上次的教訓，准許各路將軍放開了手腳打，所以戰事進行得頗為順利。五月初，王仁恭率軍進攻新城(今遼寧撫順北)，以千騎大破敵軍三萬，進而圍城，一舉克之。左驍衛大將軍荊元恆、右御衛將軍張瑾、右武侯將軍趙孝才等上次打了敗仗的宿將們四處攻掠，均有建樹。到了五月中旬，除了遼東城久攻不下外，蓋牟、新城、建安、扶余等遼河附近的小城都落入了隋軍之手。
　　至於校閱新兵的事情，皇帝陛下本人早就忘記了，李旭不懂得使錢，朝中大佬們自然也不會給他創造在御前賣弄的時機。雄武驍果營的驍果們練完了隊列煉陣型，練完陣型練配合，最後連實戰需要的弓箭覆蓋，輕騎迂迴等科目都開始著手訓練，依然沒等到任何表現機會。
　　眾驍果們眼紅別人功績，紛紛向李旭請戰。李旭見士氣可用，親筆寫了請戰書送上去，卻猶如石沉大海。為了安穩軍心，他不得不想些別的辦法來分散將士們精力。先是做一些小範圍的競技、角力遊戲，用賞金轉移大伙的主意力。到了後來，競技，角力遊戲玩得無聊了，他乾脆把萬餘士卒分成兩部分，在遼河西岸玩起攻防演練來。，在楊夫子贈給的筆記中，有很多關於戰陣配合的詳細論述。李旭當年只是為了討好夫子，死記硬背，沒做任何深入理解。此刻對照著雄武驍果營實際情況，再結合自己在蘇啜部的觀摩和在護糧軍中的經驗，重頭審視這份筆記，很多原來不明白的地方居然霍然開朗。參透了練兵方法後，旭子再依次回憶筆記中論述的運籌、謀劃、迂迴、陣戰、伏擊、強突等，對用兵的理解力不覺又提高了一層。
　　每有所悟，他便偷偷地在自己的營中實踐一下。反正驍果們閒得發慌，郎將大人玩的新鮮花樣越多，他們越好打發時間。慢慢地，李旭對於一些野戰陣型和臨陣機變也有了些心得，每當遼河東岸的戰報傳回，他都能跟親信們頭頭是道地分析出一番利害得失來。
　　等待出征的日子簡單而忙碌。李建成依舊是經常來他營中轉轉，拉著劉弘基和旭子找沒人注意的場所喝酒聊天。李世民也像先前一樣隔三差五跑來請教武藝，偶有所得，必歡喜異常。李婉兒卻很少再露面了，即便偶然出現在旭子面前一次，也是低著頭說幾句話就匆匆走開，不再像原來一樣任性胡鬧。她匆匆變冷的態度讓李旭感到有些鬱悶，轉念一想彼此之間的身份差距，少年人心裡很快又釋然。
　　「畢竟她是唐公之女，我高攀不上的！」一次次，旭子望著婉兒的身影，微笑著想。他感覺到嘴巴裡有些淡淡的苦味，同時也一次次被這份酸苦點燃心中出人投地的渴望。
　　五月底，左路東征大軍再度迫近馬砦水。右路大軍在皇帝的親自指揮下，造布囊百萬，在遼東城外堆成闊三十步，高與城齊的魚梁大道。同時，大隋皇帝陛下給遼東守軍下了最後通牒，『如不投降，城破之日，雞犬不留！」
　　遼東守軍回書，「唯願一戰！」。大隋皇帝陛下震怒，調集六十萬大軍準備踏平此城。雙方在城牆上廝殺了一日夜，難分勝負。士卒疲敝之機，有人突然發現大隋在遼河西岸還有一支生力軍。
　　「陛下，臣聞諸驍果營在懷遠練兵，近日已成規模！」黃門侍郎裴矩俯身在楊廣耳邊，低聲提醒。
　　「對啊，非愛卿提醒，朕幾欲忘之!」楊廣大喜，立刻拔出了令箭。
　　六月初一，帝令十二萬驍果渡遼，雄武營位列諸營之首。
　　「兒戲，他們把戰爭當成了兒戲！」李淵憂心忡忡地想。他不認為十餘萬地痞無賴們到了遼東城下，就足以突破遼東城牆。六十萬大軍沒完成的任務，增加十萬人於事無補。攻不下遼東城的原因並非是兵力不足，而是因為如今的百萬大軍中幾乎儘是新丁。有經驗的老府兵都在去年的那場糊塗仗中葬送盡了，新兵們以前連血都沒見過，怎麼可能攻下一座堅城？
　　大隋朝以令人意想不到的速度衰敗了下去，如果說第一次征遼失敗是由於皇帝陛下任性胡鬧，朝中文官迂腐誤事的話，第二次久攻遼東城不下，正是對大隋此時軍力的真實寫照。每當想到這一點，李淵心裡總是覺得很失落。在他年青時代的大隋可不是今天這個模樣。當年的大隋可以在毫無準備的情況下，抵擋住突厥人二十萬大軍的狂攻，然後將那些草原的劫掠們殺得望風而逃。當年的大隋只用了四十幾萬人，就徹底掃平了南陳，金陵、岳州這些號稱固若金湯的城池無不席捲而下。但現在，這頭老虎卻失去了當年的牙齒和利爪，除了模樣還是頭老虎外，武力已經不足以拍死一頭野鹿。
　　大隋朝老了，他也老了。李淵的目光投向遠方，注視著最先過河，此時正在整理隊伍的一營人馬。隊伍中那襲黑色的鎧甲是他年青時從西域得來的，當年李淵曾穿著它追隨大將軍楊素北定大漠。如今，這身鎧甲對於發了福的身體而言已經太沉重，穿上它後，用不了多久臉上汗就會像雨一樣滾落下來。
　　河對岸，身穿黑色鎧甲，騎著黑色戰馬的旭子看起來非常扎眼。即便隔著一條遼河，李淵也能清楚地將他從人群中分辯出來。這個被唐公李淵白揀回來的同族晚輩像及了李淵當年的模樣。謙和的外表下隱藏著不甘、孤傲。「他還是一頭沒被人馴服的老虎！」李淵微笑著想，「總有一天他會明白這世界不像他想得那樣簡單！」
　　「仲堅的兵練得不錯！」唐公府第一謀士陳演壽湊上前來說道。雖然同樣是訓練不足，在亂糟糟的人流中，雄武驍果營那一萬多士兵卻依舊顯得鶴立雞群。專門為了應付皇帝校閱的針對性訓練很好地維繫了他們軍容，與同樣是由驍果組成的其他各營相比，雄武營更像正規軍，而其他各營的表現就像山賊流寇。
　　「如果再給他一年時間，說不定仲堅能訓練出一支真正可戰的精銳來！」李淵沒有回頭，目光依舊望著對岸。誰會第一個出手馴服這頭年幼的老虎，或成為幼虎爪下的犧牲呢，他不想知道。他有充足的把握保證，那些看不見的牢籠和枷鎖足夠讓旭子撞個頭破血流。哪一天旭子撞累了，倦了，自然會想起李家的溫暖來。那時候他再回頭，就會成為李家最得力的幹將。
　　「唐公的意思是說，驍果諸營的力量尚不足一戰？」陳演壽笑了笑，追問。
　　「六十萬大軍都不能攻下的城市，你以為去了一夥流寇就能解決麼？」李淵搖了搖頭，反問，撥轉馬頭緩緩向西。河畔上其他看熱鬧的李家親信見狀，趕緊策動戰馬跟了過來。
　　「不是說陛下已經壘土與城頭齊平了麼？」迷惑的問話出自李建成之口，他剛才將父親和陳夫子的對話一字不落地聽進了耳朵。雖然旭子已經脫離李家，建成還是希望他能夠做到別人無法完成的事。也許是為了面子，也許在內心深處，此刻他已經把旭子真正當成了朋友。
　　「如果破城指日可待，兵部就不會調驍果上前。第一個入城的將軍升三級，封萬戶，是萬歲親口許諾的。如果這果子很容易摘到，你會拿來給別人分麼？」李淵回頭看了看兒子，淡淡地回答。
　　「他那人忘恩負義，又言而無信，輪到誰立功也輪不到他！」李婉兒的話聽起來異常尖刻，自從李旭被任命為郎將那一天起，提到旭子，她就是這幅咬牙切齒的模樣。
　　「的確輪不到他，卻不是因為他的人品不好。這十營驍果，除了仲堅一個，其他哪個為首的郎將不是出於高門大戶之家？封妻蔭子的機會他們不可能讓給別人，不過，這樣也好，仲堅不用衝上城牆去送死！」李淵瞪了一眼女兒，低聲解釋道。
　　「爹認為遼東城短時間內很難被攻下？」李世民也趕了過來，追問。
　　「三十步寬的土壘，只能保證咱們的人衝上城頭。衝上城頭後，還得找馬道下城，斬關落鎖。地方越狹窄，人數的優勢就越顯不出來。相反，老兵數量和士兵個人戰鬥力卻成了關鍵…….」李淵沒有直接回答兒子的提問，而是用自己的戰爭經驗來分析眼前難題。
　　「不過，高句麗人也耗不了多久了。宇文述大人已經在馬砦水邊伐樹造橋，來護兒將軍的水師也已經揚帆出海！遼東城即使能守到冬天，平壤被咱們拿下來，高句麗人一樣要亡國！」李建成一廂情願地分析道。作為大隋朝子民，他總是希望自己的國家能百戰百勝。
　　「希望咱們這次東征能耗到冬天！」李淵苦笑著說道。建成是個好兄長，好朋友，卻缺乏做一個好家主的戰略眼光。這正是他最擔心的事情。亂世即將到來了，每個家族都可能有機會向上發展，同時也有消失的可能。百年之前，江南大地上，人們言必稱王謝，如今，誰還看得到王謝兩家的門窗在哪裡？
　　「禮部尚書楊玄感大人說運河的河道被淤泥堵塞，暫時發不得軍糧！」陳演壽不忍心看建成繼續令他父親失望，故意把一些看似雞毛蒜皮的雜務在這個時候重新提起。
　　「這個楊大人也是，怎麼不早早提疏通一下。大軍已經出發一個多月了，他又喊起河道淤積來？」李建成皺了皺眉頭，信口說道。猛然，他彷彿意識到了什麼，目光掃向陳演壽，卻看到陳演壽的目光正向自己看過來，裡面充滿了鼓勵。
　　「那，那咱們怎麼辦？」李建成目瞪口呆，半晌後，才期期艾艾地追問。他是長史，對遼西各地存糧的數量一清二楚。如果楊玄感造反，切斷糧道，不出兩個月，百萬征遼大軍就無糧可食！
　　「我們沒有任何證據來證明楊玄感意圖謀反！楊家兩代俱為上柱國，玄感又素得賢名。我們李家背不起一個「害賢」的名義，也不能胡亂向皇上進讒言！」李淵皺著鼻子，彷彿空氣中也充滿了苦澀的味道。
　　楊玄感是前上柱國楊素的兒子，相貌英偉，文武雙全，少年時即名滿天下。自從他繼承了楚國公的爵位後，門下賢者雲集，英才無數。連觀德王之子楊恭道、名將韓擒虎之子韓世諤和少年即有才名，世襲蒲山郡公的李密都做了他的幕僚。此人當年曾隨宇文述一同西征吐谷渾，戰功卓著。轉任地方大吏後，察糾貪污，彈劾奸佞，也使得治下歌舞昇平。如果是這麼一個既會治國，又懂得兵略的人在後方造了反，大隋朝國運岌岌可危！
　　在東征之前，早有言官勸阻過皇帝陛下，請他不要將向前方督運軍糧的事情交給楊玄感。但楊家在朝中門生故舊無數，隨便一個人的擔保都比言官的捕風捉影之詞更能讓皇帝陛下信服。一番私下運作後，皇帝陛下不但不懷疑楊玄感的忠心，還賜了他不少金銀珠寶，以示安撫。
　　即使有確鑿證據，李淵也沒勇氣向皇帝陛下揭發。大隋皇帝陛下最不信任的人就是姓李的，一旦他的懷疑有誤，對李家就是滅門之禍。所以，眼下李淵唯一能做的事情就是發軍書，一遍遍地催促禮部尚書楊大人盡早將囤積在中原的糧草運過來。
　　「陛下以傾國之兵孤懸遼東，懷遠諸郡所存軍糧不足一月。若糧草遲遲不致，大軍危矣！」當晚，李淵四日前以八百里加急送出的軍書，再一次遞到了楊玄感的手上。
　　「大軍不危，我又怎能成得了事！這個李叔德，真夠婆婆媽媽的！」楊玄感不屑地將軍書擲到了地上，心中對李淵充滿了輕蔑。
　　六月乙巳(初三)，楊玄感反。天下震動。
　　長時間的戰爭已經讓這座孤城四壁上沾滿了人血，黑色的蒼蠅蚊蟲就在黑色的血跡上尋找著食物。每當有石頭或弩箭砸下來，那些嗜血的昆蟲們就「哄」地一聲，煙塵般飛上天空，和飛濺起的碎石泥土一起，遮住蒼白的太陽。
　　這絕不是一種令人舒服的景色，但李旭卻不得不每天面對它。如今，他已經是一營統帥，麾下有一萬戰兵，兩千多名輔兵，再不能像上次遼東之戰初始階段那樣，覺得戰事無聊就可以溜回自己的營中睡覺。
　　但在戰場上，他又的確無所事事。高句麗人用石塊和泥土自己堵死了遼東城所有的城門，大隋將士根本不必警戒可能有敵軍偷襲。但他們也攻不進遼東城內，儘管城外有將士們用泥沙包壘就的魚梁大道，沿著此道可以一步步走到城牆上。但高句麗人守得很聰明，他們用木柵欄和沙包將城牆分隔成了小段，攻上城頭的隋軍要麼站在城上忍受兩側敵樓上的羽箭打擊，要麼繼續向前，從兩丈多的城牆上跳下去。想要向城頭兩側擴大戰果，卻是萬萬不能。
　　在城內靠近城牆的地方，高句麗人挖了無數道壕溝，拆除了所有靠近城牆的房子。膽大跳進城內的人，即便不立刻被摔死，也會被一擁而上的敵軍剁碎。所以，面對著黑色的遼東城，大隋兵馬在生力軍到來後依舊一籌莫展。
　　五天前，當驍果諸營第一次到達高句麗城下的時候，幾個郎將為了加入第一波攻城序列吵得面紅耳赤。前來介紹戰況的兵部侍郎耶律斛大人說了，城內的高句麗將士已經成了強弩之末。只要我大隋勇士發起再發起一波衝鋒，就可以把整座城市奪下來。
　　「先入之功，升三級，賞萬戶！」巨額的獎賞下沒有人不紅眼。除了一個姓裴的將軍和沒有根基的李郎將，其餘八個郎將都要爭這個首功。裴將軍不爭功是因為他家世顯赫，並且本來就有光祿大夫的封爵在身，犯不著跟小輩們爭搶。至於李郎將不爭的原因，是因為他有自知之明。無數聲名顯赫的世家子弟還沒輪到，哪有他這個無根無基的新丁現眼的機會？
　　窄窄的魚梁道無法容下太多的兵馬同時發起攻擊，所以經兵部協調，將積極請戰的八營勇士分為八個班次，每個班次強攻一天。如果哪個營的攻勢堅持不了一整天，則由輪給在其下一位的郎將帶兵頂上。
　　第一天，折衝驍果營在一位出身天水趙氏的郎將帶領下，率先攻城。攻勢從正午開始一直持續到午夜，前後三千多名驍果陣亡在魚梁大道兩側，亦未能將城頭上的缺口再增加半分。午夜後，趙姓郎將掩面而哭，承認失敗，自縛到中軍請罪。皇帝陛下笑而釋之，命三軍休息，明日再戰。
　　第二天，果毅郎將元緯在強弓硬弩的掩護下，率領麾下士卒負土囊登城，試圖在城牆另一側也堆出一條下城的大道來。將士們忙碌了一整天，精疲力竭，扔進城內的土囊卻全被城中的高句麗人用獨輪車推走。未及天黑，元緯自認戰敗，主動致中軍請罪。楊廣看在已故內史令元壽的面子上，寬恕了他。
　　抽到第三輪進攻的郎將名字叫虞世則，是現任內史侍郎虞世基的堂兄弟。有了前兩位郎將大人的攻城教訓，他不敢再輕敵，一面請求主帥以車弩和石炮壓制魚梁大道附近的高句麗軍，一面派死士抬著雲梯衝上了城頭。但雲梯的長度無法夠到城內的地面，高句麗將城牆附近挖得遠比城外低。虞世則無計可施，只好轉而攻擊城牆上高句麗人壘起的障礙物，經過一日血戰，他破壞了十二道柵欄，拆除三堵沙壘，卻在傍晚的時候被一枝毒箭射中了面門，當場戰死。
　　沒經過嚴格訓練的驍果們在主將戰死後慌亂撤退，摔下魚梁道和被自己人擠下城牆的足有二百多人。
　　緊接著，第四輪和第五輪進攻亦無功而返回，抱著立功之心而來的驍果們一旦發現功勞不像他們想像得那樣容易撈，士氣以極快的速度降了下去。今天，第六輪攻勢剛剛發起不到一個時辰，旁邊觀戰的李旭已經預料到進攻的失敗。
　　「咱們不該只進攻這一點。進攻點越單一，對防守方越有利。與其讓數十萬大軍在城下乾耗，不如用魚梁道來吸引守軍注意力，派奇兵從別的方向攻城。或者多壘幾條魚梁道來，數個方向同時向城裡殺！」李旭低聲向自己麾下的幾個低級將領嘀咕。
　　兵法有雲，十則圍之。以目前敵我雙方士兵的數量差來考慮，最合適的進攻策略是圍城而不是強攻。但遼東地區的適合戰鬥天氣實在太短，一旦戰火延續到八月之後，突然而降的大雪對中原士兵而言不諦於滅頂之災。所以，皇帝陛下選擇強攻遼東城的戰略未必是錯，然而強攻的手段卻未免過於單一。
　　「大人說得極是，但不會有人聽咱們的！」雄武營別將慕容羅低聲回應。他是一個有著近二十年行伍經驗的老兵頭，自征開皇年間那次征遼之後，就一直在六品左右的軍職上徘徊。慕容是個胡姓，祖上殺孽太重，所以這個姓氏素來就不被中原的世家們所接受。而慕容羅本人又和軍中顯貴宇文家搭不上關係，所以混了近十幾年也只是個校尉，還進不了陞遷機會較多的天子六軍。李旭來雄武驍果營履新之時，一干托關係入營當差的低級將校們試圖給新長官下馬威。慕容羅因為沒有背景，所以不敢參與。結果最後因禍得福，帶頭鬧事的人都被李旭辣手拿下，他和另一位出身相對低微的李安遠二人卻因為行事低調而得到了陞遷。
　　李旭無奈苦笑，他知道慕容羅說得有道理。雖然擠入大隋武將序列的時間很短，旭子已經感覺到了身邊那一堵堵無形的牆。「那走了狗屎運的小子是誰啊，他父親立過什麼大功，祖輩出過什麼名士麼？」每天早晨去中軍應卯的時候，別人的竊竊私語讓他渾身都不舒服。雖然他這個飛將軍李廣後人的身份貨真價實，但如今大隋認可的兩個李姓一個是趙郡李家，另一個是壟右李家，與他這上谷李家可以算同宗，卻數百年沒什麼來往。
　　五品郎將是個「六參官」，每個月只有六次參加朝議的機會。而在每天早晨軍中例行點卯時，他們也只能站在武將行列西側倒數第二的位置。倒數第一的是天子六軍中當值校尉站的地方，而那些內府校尉對品級比自己高三級以上的外府將軍往往都不屑一顧。
　　沒有人引薦，早晨點卯時李旭很難得到皇帝陛下的關注。由於站的位置太遠，他甚至常常聽不清皇帝陛下在說些什麼。所以，功勞和風頭他爭不到，出謀劃策的事情也輪不到他這小小新晉郎將的頭上。
　　「多路強攻的代價太大，這兩天我看過其他各路兵馬，都是臨時從地方征來的良家子弟。很少有人當過兵，這麼高的城牆，對方守將又是個能征慣戰的狠角色，衝上去也是送死。況且現在咱們士氣這麼低，真正肯上前拚命的沒幾個！」雄武營的長史趙子銘低聲給自家主將分析。他是薛世雄將軍推薦給旭子的幕僚，人長得像個癆病鬼一般，官場和沙場的經驗卻都豐富得很。剛到遼東城下的時候，李旭之所以沒冒冒失失地去搶著立軍令狀，就多虧了他和另一個李家推薦來的八品錄事謀劃。
　　「其實這樣也好，咱們撈不到立功受獎的機會，至少也沒什麼錯誤可犯！」五娃子張秀笑呵呵地說道。這小子如今是李旭的侍衛長，雖然麾下人數不多，但級別卻是朝廷認可的正六品官。每年有固定俸祿可拿，軍中同級的校尉、參軍們也都要高看一頭。所以他對目前情況滿足得很，根本不願意想更多的事情。
　　「那可不成，咱們現在一家人不能說兩家話！」別將慕容羅看了看四周，低聲說道。「驍果營是臨時組建的，平定遼東後就得解散。如果咱們沒些實際的功勞，就只剩下個官銜，今後很難在內外兩府中補到實缺兒。此戰之後，那些外府兵士也要大批解甲歸田，沒地方上任的將佐非常多。除非大人朝中有大靠山，或者肯使錢……」
　　「我盡力想辦法！」李旭看了看眼中充滿渴望的眾人，低聲安慰。「每個人都有出人投地的夢，坐在這個位置上，你必須知道底下人需求什麼，並盡量別讓他們失望……」臨履新前，劉弘基的叮囑還在他耳邊迴響著。旭子有些憂鬱，望著黑漆漆散發著惡臭的遼東城，他毫無辦法。
　　「李將軍！」慕容羅突然推了他肩膀一下，低聲呼喚。
　　李旭從遠處收回目光，看見幾個皇宮侍衛服色的人正大步向自己走來。那些人個個出身高貴，從來不願意與旭子這樣的寒門子弟交往。
　　「皇上命你火速到中軍議事！」當先的一名侍衛冷冷地說道。
　　「末將遵命！」李旭肅立，抱拳，小聲回應。長史趙子銘發出了一聲輕咳，侍衛長張秀趕緊帶人衝上去，堆起笑臉拉住當先那名侍衛的胳膊。
　　「幾位將軍莫急著回去覆命，我們家郎將以前沒見過皇上……」張秀獻媚地笑著，將一小錠黃燦燦的東西塞入了那名侍衛的手心。
　　「你家郎將年少有為」領頭的侍衛臉上立刻出現了笑容，手攥了攥，憑借對黃白之物的良好直覺得出了對李旭的評價，「其實這很簡單，咱們一邊慢慢走，我一邊給你家郎將講解講解…….」
　　「朕聽說去年大軍戰敗之時，你曾領著三百將士在遼東殺了個來回，可有此事？」皇帝陛下的聲音從正前方傳來，聽上去很是焦躁。
　　李旭不知道皇上此時怎麼又想起了自己去年的功績，猶豫了一下，決定據實回答：「啟奏陛下，去年前往遼東救人的行動，是受唐公李淵大人指派，由鷹揚郎將劉弘基大人帶領。末將當時只是劉將軍麾下的一名校尉，其實沒立下什麼功勞！」
　　「沒立下什麼功勞，就是說朕不該賞你了？」皇帝陛下似乎正在火頭上，說話的語氣很是挑剔。
　　「末將不敢！」李旭嚇得又行了個軍禮，大聲回答。
　　「哦，能在萬馬軍中殺進殺出的壯士，也有不敢為之事麼？」前方傳來的聲音稍顯平和了些，帶著些笑意追問。
　　「末將對著敵軍，怕也沒用，所以就不怕了。但，但此刻，此刻是……」李旭聽到自己的聲音開始結巴，也聽見了百官們在竊竊私語。他知道自己又出醜了，想狠狠掐自己一把，耐著大隋皇帝陛下還在身前，只能努力振作精神，把心頭的緊張硬壓了下去。
　　「是朕的天威讓你害怕麼？你抬起頭來，仔細看看朕有何可怕！」見到李旭額頭上已經有汗水開始滾落，御案上那個聲音愈發柔和，帶著幾分玩笑的口吻命令道。
　　「末將，末將尊旨！」李旭把心一橫，用力抬起頭向前望去。「是福不是禍，是禍躲不過！」他心裡默默念叨著，目光和御案後那個中年人的目光在空中相遇，然後又低了低，落在了對方的臉上。
　　皇帝陛下臉色有些蒼白，身子骨明顯地瘦了。即使此刻身穿著華麗的錦甲，也掩飾不住他肩膀的單弱。位於他肩膀下的手臂有些軟，拳頭無力地攥著，幾根青黑色的血管，逐一從蒼白的皮膚下跳將出來。(注1)「皇帝陛下老了!」李旭差一點就把這句帶著憐憫意味的問候說出口。這不是去年手指遼東、意氣風發的那個大隋皇帝陛下。去年那場出乎意料的戰敗對皇帝陛下打擊很重，甚至一下子從他身體上抽走了大半自信。
　　「朕看上去令你害怕麼？李將軍?」楊廣上上下下打量了一遍大隋朝平民出身的將領中最年青的郎將，微笑著追問。
　　「臣不是怕，臣為陛下天威所驚！」李旭望著楊廣，低聲回答。當將一顆心橫下來後，他的頭腦反而變得清醒了許多。典故中的馬屁詞也很自然的從口中滾了出來。
　　即使無所畏懼，此刻也必須說三分畏懼。史書上曾記載過鍾氏兄弟見主君，一個「汗出如漿」，一個「汗不敢出」的巧妙回答。雖然眼前的皇帝不是晉朝的皇帝，但古往今來，皇帝的喜好應該差不太多。
　　「嗯，你很好！」楊廣在鼻子裡「嗯」了一聲，對李旭的回答還算滿意。自從登上皇位以來，他破格接見過很多低級官員、武將還有百官的子侄。那些人或者一進門就低頭哈腰，嚇得連大氣都不敢出；或者故意裝出一幅大咧咧無所畏懼的模樣，舉止失禮。像李旭這般嘴巴上誠惶誠恐，但身體站得筆直的年青人，在位這麼多年來，楊廣還是第一次遇到。
　　心中的好奇讓楊廣的話在不知道不覺中就開始變多，探討完了自己面相是否兇惡之後，這位聖人皇帝笑著補充：「你不必謙虛，每個人的功勞失，朕都記得。每個人犯的過失，朕也都知道。朕聽人說在生死關頭，你一次次返身救自己的袍澤，可有此事？」
　　「啟奏陛下，末將當時只是不忍心看著同伴戰死！」李旭的回答乾脆利落。他忽然發現皇帝陛下並不像傳說中那樣息怒無常，至少到目前為止，站在自己面前的皇帝陛下和一個普通中年官員沒什麼太大差別。
　　「如果去年朕麾下的將軍個個像你，朕的三十萬精銳就不會盡沒於遼東了！」楊廣苦笑著搖頭，不知道為將軍拋下部屬獨自逃生的行為不滿，還是心疼被人割下頭顱累塔的三十萬老府兵的性命。
　　聽了這話，李旭腦門上剛落下去的汗登時又冒了出來。「末將，末將當時只是蠻性發做，蠻性發做！不知道進退，不識大體！」他即便再自視清高，也不敢踩到所有其他將軍頭上，只好前言不搭後語地解釋。
　　「朕倒是希望我大隋將士多一點這樣的蠻性！」楊廣一摔袖子，低吼。
　　「陛下，臣等知罪！」大帳中其他文武同時躬身向皇帝請罪。有人羞愧地把頭低了下去，有人卻用怨毒地目光掃視了李旭幾眼。
　　「哪來的野小子！居然還有人誇他識大體！」御史大夫裴蘊心裡暗罵。今天帳內這名郎將據說是自己的本家黃門侍郎裴矩親自舉薦給皇上的，裴矩一向有識人之名，這次恐怕是著實看走了眼。
　　正當百官心中腹誹的時候，御案後又傳來了皇帝陛下的命令：「算了，朕都說這事兒不追究了，你們還告什麼罪。李將軍，兵部新頒發的遼東地圖據說是你所繪，此事當真？」
　　「是，臣，臣的確根據附近獵人的描述胡亂畫過一幅遼東地圖，去年大軍東征時尚未完工，所以不敢拿出來獻醜。後來此圖被薛世雄大將徵用，後來去了哪裡，臣亦不知！」李旭想了想，小心翼翼地回答。有了剛才的教訓，這回他無論如何不敢把繪製地圖功勞據為己有。雖然今年軍中頒發的地圖的確就是去年他畫的那一幅，但他可不想皇帝陛下再來一句，「如果我大隋武將都像你……」云云。嘉勉的話，皇帝陛下說了估計很快也救忘了，但萬一其他朝庭大佬中的任何一個較了真兒，自己就得吃不了兜著走。
　　注1：綿甲：隋唐時期軍服，輕盈華麗，防護效果很差，只做武將禮服用。
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　　「你倒是有心，咳，可歎滿朝公卿……」楊廣當著無數文武的面兒連連搖頭。
　　「陛下，若無工部、兵部諸位大人齊心協力，單憑微臣一人，恐怕繪不出這麼詳細的遼東地圖！」李旭窘得脖子都變成了紫色，不待諸位大人開口請罪，率先說道。
　　「哦！」楊廣的眉毛高高地挑了起來。看看李旭紅得欲滴出血的臉，再看看左右身側一個個面無表情的文武大臣，片刻後，他終於理解了少年人的難處，「誰的功勞就是誰的，文武百官的功勞雖然比你大得多，卻都在別處，不在這幅地圖上面！」
　　歎了口氣，他又補充，「上次是朕對遼東局勢估計不夠，所以大伙才準備不足。朕之過，又何必委罪於人。你能在大敗之時揚我大隋國威，朕甚欣慰。今年又獻上了這份地圖，朕……」楊廣看看李旭，心中對眼前少年充滿了好感。他想再給賜少年人一個官職，轉念一想對方升任郎將至今還不到兩個月，如果再度破格提拔，諸臣之中肯定有人會諫止。笑了笑，說道：「朕再賜你百煉寶刀一口，助你在疆場上大戰神威，再為朕殺敵立功吧！」
　　「謝陛下隆恩！」李旭後退半步，躬身，拱手及眉，然後肅立。御賜寶刀未必有他的黑刀用著順手，也未必真有百煉之精，但無論換做誰也不會真的拿御賜寶刀去砍敵人腦袋。這東西在大隋軍中代表的是一種尊崇，代表著軍功被皇帝認可並記在了心裡。持有此刀的人，日後提升的機會遠遠高於其他同僚。
　　如果說李旭剛入軍帳時，眾人看向他的目光多數是輕蔑的話。此時，這些輕蔑的目光裡邊就增加了很多不同意味。有人開始盤算帳中這個少年人是否能被自己家族所用，有人亦開始考慮自己的地位是否即將面臨威脅。朝中的職位就那麼多，世間的豪門望族也不是固定不變的幾個，新的軍中權貴崛起，往往意味著擠占掉別人的利益。這是千古不變的定式，非人力所能改變。
　　沒有利益衝突的時候，所有人都可以做朋友。當有了利益衝突呢？是否要出手將那些可能長大的勢力掐死在萌芽狀態？
　　在眾人複雜的目光中，內廷侍衛捧來百煉刀。大隋皇帝陛下親手取了，掛在了李旭腰間。「努力做，朕看好你！」在李旭再度躬身拜謝的瞬間，楊廣一把搬住了他的肩頭，家中長者般慈祥地叮囑道。
　　「臣，末將赴湯蹈火，萬死不辭！」李旭聽見自己說話的聲調全變了。他無法壓抑住內心深處的激動。從前讀過的史書告訴他，做武將的最怕就是沒君王賞識，古往今來，不知道有多少豪傑在等待中埋沒一生。而老天對自己卻如此眷顧，在自己剛剛十七歲的時候，便遇到了一個慧眼識人的偉大帝王。
　　「朕期待你的回報！」楊廣笑了笑，低聲叮囑。目光離開旭子身體的瞬間，他的臉上突然滾過了一層浮雲，很快就淡去了，沒留下任何痕跡。「你的甲，好像很精良麼？」皇帝陛下微笑著問。
　　「是唐公贈給末將的賀禮！」李旭的心還在熱血裡邊浸泡著，毫無戒備地回答。
　　「好甲，如果朕所猜沒錯，這是用西域鑌鐵打造的甲葉，裡邊襯了犀牛皮吧？」楊廣臉上的笑容越來越濃，濃得像積了雨的雲彩。
　　「末將不知道，末將從來沒，沒買過鎧甲！」李旭低下頭看了看自己身上黑漆漆泛著藍光的甲葉，有些尷尬地回答。這副鎧甲是唐公李淵在酒宴後所賜，因為顏色和黑風很相配，所以李旭作戰時總喜歡穿在身上。今天宮廷侍衛突然來宣召，時間倉卒，他根本來不及去換袍服，所以只好穿著鎧甲來見駕。
　　聽了李旭的話，楊廣微微一愣，臉上的笑容立刻又化作了好奇。「沒買過鎧甲，難道你從軍前，沒自備戎裝麼？」
　　按大隋慣例，良家子弟從軍要自備戰馬和兵器。但很多富家自己往往會高價購一幅好甲在身邊，那東西軍中雖然統一配發，但質量未必有自己買的結實，穿起來也未必有自己買的合身。而李旭居然從來沒買過鎧甲，當年其家的窮困程度的確超出了皇帝陛下的想像。
　　「沒，沒備。末將，末將當初所有的錢都買馬了！」李旭非常尷尬地說道。他不能直說自己窮，否則等於指責皇帝陛下不愛惜百姓，讓即將上戰場的壯士連鎧甲都買不起。他更不能坦承自己當年為了逃避兵役跑到了塞外，否則欺君罪名落下來，自己長了多少腦袋都不夠砍。所以，他只好用買馬一詞來搪塞，沒撒過謊的臉紅得比作賊被抓住了手腕還鮮艷。
　　「朕倒忘了你去塞外販馬的事情！」楊廣恍然大悟般說道。
　　他們君臣二人喋喋不休，一半公務，一半私事地閒聊，文武百官就有些尷尬了。眾人你看看我，我看看你，都不明白最近煩悶不止的皇帝陛下怎麼心情一下子又好了起來。今日有人建議皇帝陛下召見李旭，是為了向他咨詢遼東地理情況。眼看著小半個時辰過去了，皇帝陛下的談興卻還沒轉到戰事上。
　　「朕聽人說你與唐公是同族？之前卻沒有過往來？」楊廣想了想，又問。
　　今天他的問話全是隨意而為，沒有任何條理可循，這可苦了李旭這初涉官場的新丁。每個問題都小心翼翼地思考，唯恐答錯。但每個問FEIKU題的答案卻總是不能讓所有人滿意。此刻再一次聽到皇帝陛下問及自己和李淵關係，李旭沉吟了一下，低聲回奏：「按輩分，唐公的確是末將的族叔。但當日末將投軍，卻是被劉弘基將軍引薦，沒想到能與自家族叔在懷遠鎮相認！」
　　這已經是旭子能想到的最好回答。經歷過上一次君前問答的事後總結，如今他已經知道楊廣不喜歡李淵的原因所在。通過剛才楊廣說話的口氣，他也能聽出來皇帝陛下問話中的期待意味，但唐公對他不薄，所以旭子實在無法順著皇帝陛下的心意，把自己和李淵一家完全分離開來。
　　這個答案，讓滿朝文武的臉上再次變色。無論喜歡不喜歡旭子，大伙心中未免同時叫了聲『可惜』。眼前少年也過於執拗，明知道一棵大樹將傾，卻還死抱著不肯鬆手。不過這樣也好，大伙今後倒犯不著費力去排擠他了。僅憑他今天的回答，短時間就不肯能再次得到陞遷的機會。
　　「朕知道，你畢竟姓李！」楊廣又笑了笑，心中未免有些意興闌珊。當然，他不能在臣子面前流露出自己的真實想法，轉身走向御案，邊走，邊低聲問道：「朕記得跟你說過，來遼東後要校閱你部兵馬。如今，雄武驍果營可堪一戰？」
　　「啟奏陛下，雄武驍果營願為陛下效死一戰！」李旭大聲回答，繞著圈子，把楊廣的問話迴避了過去。
　　雄武驍果營只訓練了不到兩個月，擺擺花架子糊弄人可以，真的拿出來攻城，結果不會比其他幾個驍果營好。但此時情況已經不容他再退縮，無論前面是萬丈深淵還是刀山火海，都不得不抱著腦袋向前衝。
　　忐忑之餘，旭子心中暗自盤算，到底要如何才能說服皇上多派幾支兵馬從其他位置佯攻，這樣自己這一路受到的抵抗也會小些，傷亡也不會那麼慘重。
　　「驍果們的戰鬥力，比起去年隨你去遼東的八百壯士，如何？」楊廣的思路卻如天外飛仙，讓李旭永遠跟不上其蹤影。
　　「啟稟陛下，去年前往遼東的護糧軍將士，皆受過一年左右訓練。」李旭偷偷的掃了一眼皇帝陛下的臉色，不知道這個答案是否讓皇帝陛下失望。
　　楊廣搖了搖頭，臉上的表情波瀾不驚。李旭的回答在他的預料之內，經過了一個多月的攻城戰，他已經清醒地認識到如今自己麾下的兵馬之戰鬥力遠遠不如去年那伙老兵。想想去年自己曾經校閱過的左武、左翊和左屯三衛精兵，想想已故的麥鐵杖老將軍和辛世雄大將軍，他心中不覺百味陳雜，歎了口氣，試探著問道：「如果朕命你領麾下將士再次前往馬砦水走一遭，你能去得麼？」
　　「有何不可！末將願意前往」李旭挺直身軀，大聲回答。他不知道皇帝陛下為什麼歎息，但就憑對方剛才親自給他繫上寶刀的情義，旭子也要有所回報。況且此時馬砦水東岸的敵軍幾乎被大隋兵馬蕩空了，除了路過幾個孤零零的城市時需要小心些外，沿途幾乎不會碰上其他任何阻攔。
　　文武官員們一下子熱鬧起來，陸續上前向楊廣進諫。說兵凶戰危，派一個聲名不顯的新銳擔當重任，不符合用兵之道者有之。請纓親帶大軍前去，只請李旭做嚮導者有之，就是沒人對李旭獨領一路兵馬的願望表示支持。
　　從眾人七嘴八舌的諫言中，旭子慢慢聽出了些端倪。不知道什麼原因，大隋兵馬打算撤離遼東了，但宇文述將軍所部近三十萬大軍已經準備渡過馬砦水，所以，眼下必須有人前去接應，保證東征大軍的後路和糧道不為高句麗人趁機遮斷。而目前，幾個赫赫有名的大將軍都出戰在外，朝廷派不出特別合適的領軍人選。並且對遼東地理情況，沒人比李旭和劉弘基二人最為熟悉。
　　「不知道是哪個瞎眼的『伯樂』推薦了我？」李旭皺著眉頭，四下張望。這不是什麼十全十美的好差事，去年自己去救人，結果衛文升將軍燒了浮橋，讓三千多名殺破重圍的弟兄死在大隋家門口。這次自己再去救援，說不定等大軍來到遼河邊，盼望著的浮橋又被人拆毀了。所以，他也急著不爭這個功勞，站在原地靜靜地等待大伙討論出結果。
　　「好了，好了，朕知道大伙的諫言都是為了國家！」楊廣的手臂向下壓了壓，制止了眾人的議論，目光轉向李旭，繼續問道：「既然眾驍果訓練不足，為何你還願意去遼東建功？難道，你不怕完不成任務被朕降罪麼？」
　　「還是讓我去？」李旭楞了一下，心中有些被人看中的欣喜，也湧起了幾分對未來的擔憂。看了看楊廣那期待的目光，他略做沉吟後，朗聲回答：「陛下問驍果訓練情況，臣自然要實話實說。可沿途幾個孤城中的高句麗人不知道我軍實情，他們已經被宇文述老將軍打落了膽子，怎敢再出城犯我大隋軍威！」
　　這個答案卻是在座很多文武沒想到的，眾人的目光一下子銳利起來，其中不乏讚賞。
　　「你還要再多兵馬麼？」楊廣點點頭，微笑著追問。本來，他今天宣召李旭的目的只是詢問遼東地理情況，但見到少年人舉止憨厚中帶著沉穩，突然臨時起意想把帶領援軍的任務交給他。可以說，眼前這個少年人除了念念不忘唐公恩德這一項不令他滿意外，其他各方面表現出來的鋒芒氣度，都讓他非常讚賞。
　　年少怎麼了，朕當年第一次領兵時也不過十六歲。出身寒微怎麼了，麥老將軍，羅藝將軍都出身寒微，但他們兩個比任何人都英勇。對朝中文武略感失望的楊廣不想再聽百官們那些陳詞濫調，大隋朝需要注入些新鮮血液，否則上上下下會永遠這麼死氣沉沉。
　　李旭知道自己肯定逃不掉了，同樣是去冒險，與其給別人做嚮導，還不如自己帶兵來得自在。仔細想了想，回答：「既然是去接應宇文述老將軍撤兵，人多了反而輜重補給困難。末將只希望陛下答應末將兩件事，末將必不負聖上所托！」
　　「說，朕盡力做到，讓你無後顧之憂！」楊廣的臉色陰了陰，鄭重許諾。去年下令燒燬浮橋的正是他這個皇帝陛下，如果李旭提出在他回來之前不要燒燬浮橋，豈不是讓自己太失顏面！
　　「末將謝陛下恩典。」李旭再次施禮，「第一，末將請陛下繼續派人攻打遼東城，不讓高句麗君臣感覺到我朝大軍有撤離之意！第二，末將希望陛下准許我放手施為，不為道義所羈絆！」李旭環視眾人，大聲說出了自己的請求。
　　不知不覺中，他身上的拘謹和畏縮感覺盡去，代之的是年青人身上那種勃勃的生機。
　　「第一條，朕准了。這第二條麼?卻是為何？」楊廣略做遲疑，追問。也許是因為想起了自己年青時的崢嶸歲月，也許是因為見慣了群臣的老成持重，需要新鮮感覺的緣故，他非常欣賞目前李旭身上散發出來的那種初生牛犢不怕虎的青澀與豪邁。
　　「末將去年曾經放火燒了沿途所有麥田！」李旭咬著牙回應。他又想起了死於遼河畔那群袍澤，既然要去馬砦水，不妨再狠狠報復高句麗人一次。「馬砦水南岸高句麗山多，平地少。糧食全靠北方供應。末將去年燒一次，今年再燒一次，明年開春，看這些人吃什麼！」
　　「好狠的年青人！」諫議大夫裴蘊驚詫地想。他與同僚平時殺人，往往都要找到一個道義上的理由。而這個年青人發起狠來，居然一點道義都不講。看著年青人咬牙切齒的模樣，他心頭猛然湧起了一陣惡寒。
　　如果他沒惹到自己，自己犯得著出手對付他麼？同一時刻，很多人開始猶豫。
　　「萬歲，此舉萬萬不可。此計一行，高句麗人必餓死無數。」內史侍郎虞世基出列啟奏。回頭掃了一眼李旭，大聲質問，「少年人，高句麗數十萬生靈何罪之有？你要下此辣手？」
　　「高句麗生靈無罪！」李旭躬了躬身體，非常禮貌地回答。「可去年我大隋被壘成佛塔與城牆的三十萬將士，也是生靈！」
　　他不想得罪虞世基這位朝廷裡數一數二的權臣，他也不想被文官和後世史學家們詬病。但無論是誰阻攔了他替袍澤報仇，他都會毫不猶豫地反擊。
　　必報此仇，這是當日逃離生天後，旭子在心裡對留下東岸的英魂們許下的承諾。
　　既為承諾，永生不會更改。
　　對於領兵去接應宇文述，眾將軍們也不十分感興趣。正如李旭先前所想，這是一項雞肋般的任務。領一支偏師入遼，即使平安接回了東征大軍，功勞也屬於帶領三十萬兵馬的宇文述老將軍。而一旦途中出現什麼紕漏，便要承擔很多無干係的責任，弄不好自己連性命都得搭到這次任務上。
　　中軍帳內剎那間熱鬧起來，文臣們反對這項提議並進而反對由李旭出任主將，武將們則支持這項提議進而發展到支持李旭領兵，雙方各執一詞，爭論不休。
　　「好了，好了，援軍依舊由李郎將統率。只是不要做無謂的殺傷與破壞，具體如何，李郎將便宜行事便罷！」楊廣揮揮手，打斷了眾人的爭執。作為一直負有仁慈之名的大隋皇帝陛下，他自然不能明白地支持李旭的提議。但李旭建議的破壞行動，的確是個不錯的辦法。即使不為了給將士們復仇，對削弱敵方國力也甚有成效。所以他乾脆選擇和稀泥，既不肯定，也不否定，讓李旭自己酌情去處理。
　　諫議大夫虞世基是個「菩薩」心腸，聽了楊廣的決斷後依然反對由李旭領兵。「萬歲，李將軍身上殺……」
　　「虞愛卿放心，朕給他派個監軍就是。士及，這次由你跟著李郎將去，行軍打仗多給他出主意，也別讓他亂殺無辜！」楊廣微笑著打斷了虞世基的諫言。
　　「臣，尊旨！」一直躲在眾文官身後的宇文士及快步出列，欣然領命。
　　「什麼事情，你們二人商量著決定。今晚大軍連夜出發，朕會命令百官配合你們做準備！」楊廣看了看滿臉失望的李旭，又看躍躍欲試的宇文士及，低聲叮囑。
　　「是，末將尊命！」李旭無奈，只好殃殃地上前接令。讓宇文士及做監軍，比皇帝陛下駁了他燒燬高句麗人莊稼的諫言而令人失望。這個當朝皇帝的女婿長了根分了岔的舌頭，自二人認識以來，從他嘴裡，李旭就沒聽到過一句令人舒服的話。
　　果然，才出了中軍帳，宇文士及的嘲諷挖苦之詞就劈頭蓋臉的砸了過來。「呵呵，李將軍果然是個重情重義的好漢子，放著伸手可及的富貴都不要，念念不忘的卻是和唐公的叔侄之情！哎，就是不知道唐公送將軍鎧甲時，心裡想的是親情多些呢，還是價錢多些！」[知"音"文"學"網"整"理]
　　「只要我自己想得不是價錢就成了！」李旭橫了他一眼，正色回答。「受人滴水之恩，當相報以湧泉。宇文老將軍的推薦之德，李某亦不敢忘！」
　　唐公李淵贈金贈甲，肯定有拉攏的目的存在。這一點李旭在酒後已經想得很清楚。但他同時清醒地認識到如果沒有李淵當初的破格提拔和舉薦，也沒自己的今天。況且無論別人說什麼，自己做人原則不能放棄。
　　「哈，好個滴水之恩，當湧泉相報！但不知有人自己的前程都沒了，還能拿什麼報答別人？」
　　「將來的事情，將來再說。現在李某盡力為宇文老將軍打通退路，就是力所能及的回報！」李旭自知鬥嘴鬥不過宇文士及，乾脆把眼前任務扯出來招架。東征軍主帥是宇文士及老爹，他相信即使此人再渾，也不願拿老爹的性命開玩笑。
　　此言一出，果然堵住了宇文士及的嘴巴。雖然肚子裡有的是反擊之詞，駙馬督尉大人還真有些怕惹煩了李旭，害得對方故意出工不出力。憋了好半天，他才嘟嘟囔囔地補充了一句：「我就沒看出李淵這個人有什麼好來。明明這棵大樹都快倒了，你還籐兒般死抱著它不放干！」
　　「如果李某是根籐兒，自然要早攀高枝！」李旭笑了笑，淡淡地回答。他明白宇文述父子的拉攏之意，在大隋朝，宇文家族的實力也遠遠大於李家。但他不想做籐，不想依賴別人的恩賜而活著。他想為自己爭一片屬於自己的天空。也許因為種種原因，自己注定成不了一棵參天大樹。但自己至少可以選擇做一株野草，可以不必看任何人的臉色，在陽光下自由自在呼吸的野草。
　　「李郎將志向不小!」宇文士及的話怎麼聽起來嘲諷的意味都多於讚歎。
　　李旭聳聳肩，不跟此人繼續鬥口。國公家的子侄永遠不會理解平民小子的想法，就像他理解不了為什麼必須宣誓效忠，宇文家父子才能對自己放心一樣。
　　宇文士及見李旭不說話，也失去了鬥嘴的樂趣。眼下救援東征大軍要緊，那些家族之爭可以暫且放到腦後。這麼一想，他的思路慢慢又走上了正軌，沉默了片刻，低聲詢問道：「說吧，出發前需要我這個監軍作些什麼？」
　　「調集戰馬，能調多少調多少。」李旭點點頭，把最棘手的問題交給了宇文士及去處理。
　　「真他媽的倒霉，咱們驍果營果然都是些沒娘的孩子！」督尉李安遠悻悻地咒罵。「六十萬大軍攻城都沒奈何人家分毫，那幫腦滿腸肥的大人們不想個聰明點的招術，就知道拿人命往裡填！前六營驍果的戰績在那明擺著，咱們上去還不一樣白給！」
　　「也不一定，說不好敵軍已經是強弩之末了，咱們這一衝啊，剛好立了入城首功！」張秀看了一眼遠處再次被血染紅的魚梁大道，眼中帶上了幾分勝利的憧憬。他生來就是個樂天派，死不到臨頭不知道犯愁是什麼滋味。遠處城牆上高句麗人搭起的箭樓就像墳塋一樣林立，可他卻能選擇性地視而不見。
　　「也是，都這麼多天了，按道理高句麗人的箭支和石塊也消耗得差不多了！」長史趙子銘在旁邊附和。雖然知道這是一廂情願得想法，但作為心腹謀士，他不能帶頭動搖軍心。
　　「當然不用你們兩個去第一個攻城！」校尉李孟嘗狠狠地給了張秀一記白眼。他原本是護糧軍中的旅率，被旭子軟磨硬泡拉到了驍果營。官職的確是升了，可一條小命也等於賣給了旭子。
　　「還是想想怎麼樣才少死人吧！」李旭一手提拔起來的別將慕容羅看了大夥一眼，說道。如果雄武驍果營奉命攻城，第一波帶隊衝鋒的任務肯定要落在他的頭上。軍中混了小半輩子才混到這個位置，他可不想立刻就讓家人領朝廷的撫恤。
　　聲東擊西，引水灌城，圍三缺一，誘敵出戰，傳說中的經典戰例被大伙羅列了一大堆。卻沒一個有實施的可能。正當眾將佐唉聲歎氣，抱怨命運不濟的時候，有人突然發現郎將大人回來了。
　　「傳令，雄武營全體撤離，回營休息，今晚出發前往馬砦水！」跳下馬背，李旭大聲命令。
　　「什麼，去馬砦水！」眾人喜出望外。不用去強攻遼東城了，大伙的腦袋就又多保住了幾天。
　　「將軍，是光咱們一個營去，還是有其他弟兄？」趙子銘身為軍中長史，自然要擔負起替主將謀劃的重任。此刻心中雖然歡喜，嘴巴上還是很謹慎地追問。
　　「就咱們一個營去，一會有人會通知大伙去領馬。記住，通知弟兄們，能領多少領多少，咱們路上全靠它了！」李旭盡量讓自己的表情保持沉靜，「如果有不會騎馬的弟兄，就留做後隊，由慕容將軍帶領著緩緩追趕大隊人馬！」
　　此行好像不那麼容易？幾個將佐看著旭子的表情，有些尷尬地想。除了慕容羅外，他們都沒什麼實戰經驗。印象中現在從遼水到馬砦水一路暢通無阻，高句麗人都嚇得縮在城裡，烏龜一樣不敢出頭。
　　「難道還有人膽敢阻擋大軍前進麼？」長史趙子銘試探著問。
　　「去的時候沒有！」李旭歎息著點頭。他不知道自己是否應該告訴大伙這次任務的實情。是用善意的謊言來維繫軍心？還是用完成任務後的封賞來激勵士氣？如何調度兵馬？如何保證弟兄們平安返回？眼前有千頭萬緒，卻一籌莫展。
　　「如果大眼在就好了！」迷茫中，旭子再次想起了徐茂功。但此時擺在他面前的，卻是無數雙包含著期待和信任的眼睛。剎那間，他感覺到了肩頭上傳來的沉重。
　　如果徐大眼在，他會如何安排？如果換做自己是劉弘基，會怎樣處理這種情況？如果是薛世雄呢，麥老將軍呢？李旭心裡慢慢想著，慢慢將一個個命令傳了下去。
　　李孟嘗去挑選弓馬最嫻熟的人擔任斥候，趙子銘帶著文職去籌備軍糧、物資。慕容羅去籌建後軍，收容掉隊士卒，李安遠帶領一夥人盤點現有坐騎數量，並準備跟隨新來監軍大人去領取戰馬……硬著頭皮，李旭將一項項任務細化，分派。這是他第一次作為主將領軍，他本能地想做到最好。
　　在李旭回到自己的軍營一個時辰之後，宇文監軍正式上任。作為宇文世家的子弟，他果然不負眾望，伸手就從掌管軍需的裴靜大人那裡要來了一萬五千匹上等戰馬。此外，看在宇文述大將軍的面子上，裴靜大人還提供了五千副騎兵專用的輕甲，一千多枝長槊給雄武驍果營，算作對此番救援行動的支持。
　　「不知道這些戰馬，可能滿足郎將大人的需求？」宇文士及坐在主將位置上後，得意洋洋地詢問。
　　「當然夠，宇文大人好手段！」李旭微笑著稱讚。
　　「想做一些事情，你就必須要達到一定位置！」宇文士及聳聳肩膀，又開始例行的說服教育。
　　李旭笑了笑，轉身出帳去檢查將士們的準備情況。對付宇文士及，他能找到的最好辦法就是保持沉默。反正這次是救援對方的老爹，他不怕對方不肯盡心。
　　軍營裡人喊馬嘶，早已經亂成了一團。不必去強攻遼東城的消息令所有人都很興奮，雖然明天面臨的危險也許比眼前還大。傳令兵快速在軍營中打馬飛奔，將各級將領們的命令送到每個角落。家境普通的驍果高興地牽著新領到手的戰馬，躍躍欲試地想跳上馬背。那些自帶了好馬前來投軍的，則笑罵著在旁邊指點，彷彿自己已經被提升做了騎術教頭，門生弟子滿軍。有人得意洋洋地將剛發的騎兵輕甲套在肩上，來回走動著炫耀自己的好身板。有人則眼巴巴地看著軍官們領到手的長槊，恨不得衝上前去搶過來耍一耍……「我要盡量帶他們回來！」旭子邊走邊想。六月的陽光很毒，曬得他額頭和鼻樑骨有些麻辣辣地痛，他卻不肯躲到樹蔭下去，而是挺直身軀，慢慢在軍中巡視。
　　「將軍大人！」有士兵看見了年青的郎將，主動上前施禮。
　　「免禮，大伙抓緊時間準備。騎術不精或體力欠佳的，主動向自己的隊正提出來！」李旭回了一禮，微笑著叮囑。這樣做算不算成熟，算不算沉穩？他不太把握。但他逼著自己表現得像一名值得依賴的將軍。
　　「將軍大人好氣魄！」斜後方傳來一個熟悉的聲音，讓李旭不得不停止蹩腳的表演。是李建成，旭子聽出了話中那玩笑的味道，轉過身，看見了幾張熟悉的臉。
　　劉弘基、李建成、李世民和武士擭幾個人顯然是自懷遠鎮匆忙趕來的，每個人都跑得滿身塵土。黑色泥汗在他們的臉上畫出了無數道條紋，遠遠看上去就像剛從地獄裡跑出來的小鬼兒。但那泥漿下的笑容令人很溫暖，李旭大踏步迎上去，與幾個朋友一一見禮。
　　「沒想到陛下這麼快就讓你單獨領軍出征！」在劉弘基的話語中，擔心的意味遠遠多於羨慕，「盡量小心些，沿途好幾個城市都沒被大軍攻下！」
　　「我盡量！」李旭微笑著點頭，不認為劉弘基的話是對自己能力的輕視。雖然眼下二人的關係已經慢慢開始疏遠，但在內心深處，他依然把劉弘基當作一個老成持重的兄長。
　　「能虛晃一槍的時候就別硬拚，你麾下的驍果雖然個個看起來五大三粗的，戰鬥力卻未必比得上咱們護糧軍中的老兵！」武士擭向前湊了湊，建議。
　　「謝謝！」李旭低聲答應，目光掃過武士擭的上半身，發現對方胸甲、頭盔和護肩上依舊掛得是旅率的標誌。「進我帳中坐坐，我這就讓親兵給你們去打洗臉水！」他上前一步拉住李建成的馬韁繩，「離出發還有一段時間，大伙剛好給我提點建議！」
　　「不用洗了，天太熱，再說，一會趕回去時還得弄髒！」李建成搖搖頭，四下看了看，發現李旭的親兵和麾下士卒都知趣地躲到了遠處，低聲說道：「能早出發一刻就早出發一刻，早去早回。回來時盡量別斷後，這次任務沒那麼輕鬆，要輕鬆的話也不會留給你！」
　　「到底發生了什麼事情？」李旭壓低了聲音追問。上午在中軍大帳，眾文武說議論了半天，卻沒一個人告訴他大軍要撤離遼東的具體原因。而他跟宇文士及又談不來，剛才居然忘了從這位駙馬監軍口中探詢內幕消息。
　　「你送我們出營，咱們邊走邊說！」劉弘基和李世民等人陸續跳下馬背，把李旭夾在了中間。
　　李旭向後揮了揮手，示意親兵們不必跟過來。然後轉過身，一把抓住了李世民的上臂，「二公子又結實了不少，最近看樣子練武沒少吃苦！」
　　「不跟你對煉，索然無味！」李世民搖頭歎氣，硬裝出一幅少年老成的模樣。
　　五個人嘻嘻哈哈地走出了營門，繞著圈子遠離皇帝陛下的中軍。大約走出了二里左右，看看周圍已經沒有什麼陌生面孔在晃動，李建成停住腳步，以極低的聲音透漏：「禮部尚書楊玄感大人造反了，就在本月初三發生的事兒。如今，梨陽、東都到這裡的消息已經被隔斷，誰也不知道叛軍下一步準備做何打算！」
　　「啊！」李旭感到自己的腦袋嗡地一下，眼前瞬間浮起楊老夫子的面孔。如果楊玄感將夫子召去是為了輔佐他造反，以夫子的為人，肯定要盡心替故主之子效力。只是此刻傾國之兵幾乎都集中在遼東，楊玄感即便造反，又有幾分成功的把握？
　　「李密也在楊玄感麾下，此人甚有才名，行事陰狠毒辣。如果那廝給楊玄感出主意，肯定建議他北上攻打涿郡，斷掉大軍的退路！」劉弘基四下看了看，小聲分析。「囤積在遼西的軍糧只夠大軍吃兩個月，所以你必須早些趕回來！」
　　「皇上答應在我回來之前，他繼續命人攻打遼東城的！」李旭衝口說道，話說完了，才意識到自己莽撞。答應自己的條件之時，陛下肯定已經知道軍糧不足的消息。他之所以毫不猶豫地保證，是為了讓自己安心地去接應宇文述老將軍。如果在預定時間內大軍無法返回，為了江山社稷，皇帝陛下也必須把人馬撤回長城內去。那時候，三十萬東征軍連同自己的驍果營就又成了棄子，想到這，李旭背上的冷汗淋漓而下。
　　「皇上有時候也得聽百官的諫言！」劉弘基知道李旭在想什麼，苦笑著開導他。「這消息本來不該告訴你，是唐公怕你吃虧……」
　　「謝謝唐公！」李旭沖眾人拱手。
　　「別這麼客氣！」李建成微笑著替父親還禮。「家父也要離開懷遠鎮了，皇上臨時授了他一個守捉使的職務，讓他出鎮弘化，調動西北兵馬以防各地流寇藉機生事！」
　　「替我恭喜唐公！」李旭又施了一個禮，非常高興地祝賀。守捉使是個權力很大的軍職，可以調動所在地附近各路地方兵馬。從皇上陛下的安排上來看，他對李家的懷疑已經慢慢減弱了。這樣下去，唐公一家的日子會越來越好過。
　　「家父說如果你將來需要，可隨時到弘化找他！」
　　「等從遼東回來，我會登門向世伯道賀！」李旭向大伙保證。「你們幾個也小心……」
　　「我們肯定比你安全！你小子，嗨！」劉弘基捶了李旭肩膀一拳，話語中不無遺憾。對於旭子的離開，他至今不能釋懷。
　　「我盡量不給唐公丟臉就是！」李旭笑了笑，把尷尬掩飾了過去。現在不是說這些遺憾之事的時候，他需要盡量多地瞭解中原的情況。楊夫子在叛軍手裡，徐大眼的家也距離梨陽不遠。「楊玄感手中哪裡來的兵？居然能威脅到東都安全？」
　　「什麼兵，都是運河上的船夫，還有護糧的民壯。大伙都說，如果去年那三十萬府兵都在……」武士擭猶豫了一下，習慣性地把剩下半句話吞回了肚子。
　　半句話的消息對李旭來說已經足夠了。如果去年那三十萬府兵不埋骨遼東，任何人都難撼動大隋的根基。可現在不同，皇上麾下的也是一群臨時徵募來的農夫，叛軍手裡也是。
　　如果自己是楊玄感，肯定也要將征遼大軍堵在長城外。前有叛軍，後有高句麗人，百萬大軍誰也甭想逃出生天！李旭覺得自己的心越來越涼，沉甸甸地直向下墜。猛然，他想起一個人，彷彿雨後看到了陽光般，欣慰寫了滿臉。
　　「羅藝將軍在涿州，皇上兩次東征，都沒將虎賁鐵騎帶出來！」他低聲叫道，彷彿發現了什麼驚天秘密。
　　那五千鐵騎可以說是整個大隋最精銳的部隊，有他們在，楊玄感未必敢北上。
　　「羅藝？」眾人同時楞了一下，臉上又同時迸發出驚喜。涿郡附近一馬平川，正是大隋具裝鐵騎發揮威力的好戰場。楊玄感手中儘是些未經訓練的農夫，如果帶著剛剛武裝起來的農夫去和大隋虎賁鐵騎硬碰，無論雙方人數相差多少，等待他的都將是頭破血流的下場。
　　「我會請唐公把你的分析轉奏給皇上！」劉弘基高興地保證。搖搖頭，他發現李旭在不知不覺中好像又長大了許多。
　　「有了這個條件，大軍就不必撤得那麼匆忙了！」李世民看著比自己大不了多少的旭子，滿臉欽佩。「你一定要平安回來，我還要跟你討教騎射！」
　　「一定不負二公子所望！」李旭用力抱了抱世民的肩膀，笑著說道。
　　眾人同時大笑，心裡都感覺到了友情在流動。李建成，劉弘基、李世民、武士擭相繼跳上馬背，將馬頭撥轉到落日的方向。
　　「二妹本來也想過河來送你，但她臨時有事情，脫不開身！」李建成策馬兜巡著，低聲替人傳話。「她說祝你一路平安，早日載譽而回！」
　　說罷，他一抖韁繩，率先跑了出去。
　　「婉兒？」李旭彷彿在記憶中想起了這個名字般，喃喃地念叨。婉兒現在怎麼樣了，她要出嫁了麼？心中的感覺柔柔的，有一點點痛，更多的是錯過的遺憾。
　　「我忘了弟兄們給你捎的一件東西！」武士擭跟隨眾人跑出百餘步，又找了個借口將戰馬兜了回來。回頭看看無人跟著自己返回，他從戰馬上俯身，貼在李旭耳邊說道：「婉兒下個月完婚，柴家已經派人來接了。」
　　他抬起頭，看了看李旭那幅波瀾不驚的面孔，「婉兒托我帶一句話給你，她說，她從來沒生過你的氣！」
　　「我知道！替我祝賀她！」李旭裂開嘴巴，開心地笑了起來。直到武士擭跑出老遠，他的笑容還凝固在臉上。
　　斜陽下，少年人心如秋水。
　　窗外的人喊馬嘶聲令人心煩，『什麼事情麼！不過是搬家去弘化，卻弄得架勢就像出兵打仗一樣！至於麼，這麼大動靜！』婉兒心一亂，繡花針又歪了，透過繃子，逕直扎進了她手指頭。血珠和眼淚同時滾了出來，她扔下繃子，委屈地將手指伸向唇邊，剛欲用嘴去吮，旁邊卻伸來一方潔白的手帕。
　　「姐，我來幫你！」手帕的主人帶著幾分嬌憨叫道。
　　「拿開，誰用你獻慇勤！」李婉兒大聲怒斥道，彷彿紮了手的原因全來自手帕的主人。「侍劍，去門外喊一聲，讓他們少弄點兒動靜。會幹活的幹活，不會幹的滾開！」
　　後邊半句話她是衝著門口的侍女說的，從沒見過主人發這麼大伙的小侍女答應一聲，受驚的老鼠一樣貼著牆根跑了出去。很快，院子裡的吵鬧聲便嘎然而止，與此同時，屋子裡卻傳來了小聲的啜泣。
　　婉兒回過頭，有些難堪地看了看自己的同父異母妹妹李萁。年齡比世民還小上一歲的萁兒剛被父親命人從老家接到懷遠鎮，整個人還沉浸在與家人團聚的興奮當中。她沒想到一直對自己不錯的異母姐姐突然變得冷冰冰的，無論自己如何曲意逢迎，都得不到對方半點好臉色。(17k的閱讀器已經更換，速度非常理想。請大伙盡量訂閱正版，十分感謝)
　　血腥地味道瀰漫了滿嘴，婉兒用力吮著手指，不知道該說一句怎樣的話來安慰妹妹。她不是故意想傷害萁兒的，她可以對天發誓，自己從來沒抱過欺負妹妹的心思。雖然即便是存心欺負，也沒人能將她怎麼樣。同是唐公的女兒，正出的孩子和庶出的孩子身份差距如天上地下，沒有哪個不開眼的僕婦會為了一個庶出的女兒去竇夫人面前打報不平，李萁兒自己也不會有勇氣在父親面前告姐姐的狀。
　　李萁的手很巧，她繡出的牡丹被淚水打濕後，愈發顯得嬌艷。那是李婉兒的新嫁衣，老家那邊的習俗，如果新娘子的嫁衣由自己的親姐妹來手繡的話，會保佑她一生幸福。輕輕地擦去眼淚，她纖細白嫩的手指繼續在繃子上穿梭，房間裡不再有抽泣聲，但繡花針每一次紮下去，都像紮在了李婉兒的心口上。
　　「我，我不是故意的。我只是心裡煩！」婉兒走近妹妹身邊，輕輕地擁住了對方的肩膀。這個明顯的示好舉動卻嚇得萁兒的身體抽搐了一下，確信了沒有什麼傷害後，一雙水旺旺的眼睛才緩緩地轉了過來。
　　「姐姐不是故意的，要出嫁了，心裡亂，你別放在心上。」李婉兒勉強裝出一幅笑容，心裡卻沒來由地覺得委屈。萁兒是被父親接來準備拉攏那個呆頭小子的，世民今後練武的同伴就將是她。如果不是皇帝陛下突然下旨，命令父親去坐鎮弘化，而那呆瓜小子也恰好去了馬砦水，此時她已經像自己當時一樣，開心地看著黑馬上的少年揮汗如雨。
　　「我知道，二姐是捨不得爹和大娘！」李萁兒善意地笑了笑，又抬手擦了擦眼角。臨來懷遠前，已經失了寵的母親不斷地叮囑，命令她不要與幾個正出的哥哥姐姐發生衝突。「娘知道這樣要求委屈了你，但這是你的命。誰讓你投胎時選了娘的肚子呢！你爹能在十幾個兄弟姐妹之中突然想到了你，已經是你的造化，你要好好珍惜，千萬別自己上不了檯面！」
　　為了表現得能上檯面，她就必須處處做得小心，不能走錯一步路，說錯一句話。別人笑的時候，她必須跟著笑，別人不開心的時候，她也不能露出半點兒開心姿態。至於父親為什麼突然開始垂青自己，李萁兒也不敢問。庶出的女兒還能有什麼奢求，能在父親心裡佔上一根釘子那麼大的位置，已經是多年修出來的福分。
　　「不光是捨不得，反正心裡很亂，一下子變得空空的，一下子又很滿！」婉兒歎了口氣，低聲說道。
　　「我聽人說」萁兒小心地四下看了看，發現不會有人偷聽，壓低了聲音向姐姐透漏，「柴公子人很英俊，文武雙全，曾經是太子殿下最信任的臂膀之一！當年隨同太子殿下出獵，曾赤手空拳打死過一頭老虎！」
　　難得姐姐能跟自己說一說心事，小姑娘立刻將心中的委屈拋到了九霄雲外。水靈靈的大眼睛下，小臉變成了桃花般顏色，彷彿馬上出嫁的不是婉兒，而是她自己。
　　「不要聽別人亂嚼舌頭！」婉兒的手臂緊了緊，勒得妹妹呲牙咧嘴。這不是女孩子應有得表達感情方式，卻讓萁兒心裡突然變得很暖。小姑娘將身體向姐姐的懷著靠了靠，揚起臉來說道：「可人家的確都這麼說啊，還說二姐你和柴公子是郎才女貌，就像西王母座下的金童玉女！」
　　「你見過只會掄刀弄槍，攆不動針線的玉女麼？」李婉兒笑著啐了一口，反問。她有點羨慕自己的妹妹，小姑娘天真爛漫，還屬於對婚姻充滿幻想的年齡。而自己，心裡想得卻全是現實！一下子，婉兒發覺自己有些老，彷彿比自己的真實年齡老上了很多。笑容又開始慢慢在她的臉上凝固，一點點凝結成冰。
　　「二－－姐，你怎麼了？」李萁敏銳地感覺到了姐姐心情的變化，純淨的雙眼中寫滿了不安。
　　那是一種讓婉兒不忍傷害的眼神，雖然想到某件事情，她就心痛得恨不能找人打上一架。仲堅大哥要娶她，仲堅大哥要保護她一輩子！可仲堅大哥當時明明答應過要保護我，他言而無信！他…….
　　婉兒覺得心中氣苦，眼淚不爭氣地滾了下來。她伸出手去，用力抹了兩把，順便將淚水的源頭堵住。鹹滋滋的味道卻又順著鼻孔倒灌進了喉嚨，弄得滿嘴都是苦澀味道，彷彿剛剛喝了滿滿一大碗眼淚。
　　「二姐，你不喜歡柴公子，是麼？」李萁兒被徹底地嚇傻了，縮捲著身子，不安地追問。
　　「我又沒見過他，怎麼能說是喜歡還是不喜歡！」李婉兒搖頭，回以一聲長歎。喜歡怎樣，不喜歡又能怎樣，難道自己還能在這個節骨眼上給李家再豎強敵麼。這場婚事是有無數和父親一樣地位的國公們證明了的，如果任何一方毀婚，男女兩家都會結下幾輩子解不開的仇怨。而李家剛剛從低谷中爬出來，不能允許再招惹任何麻煩。
　　退一萬步講，即便爹爹真的疼愛自己，主動去解除這個婚約又能如何。李婉兒望著窗外的浮雲，低聲歎息。那個懵懵懂懂的鄉下小子從來沒說個他喜歡自己，自己也不知道對他的感覺是不是喜歡。
　　「二姐原來是擔心！」李萁自作聰明地猜測，「不用怕，像二姐這麼漂亮的女子，哪個男人會不憐惜。況且爹那麼疼你，他也不會讓你嫁一個沒出息的傢伙！」
　　「小傢伙，別亂猜，等你長大了就明白了！」婉兒伸出手指，在妹妹額頭上輕輕戳了一下。
　　長大，這個詞自己原來夢寐以求。現在卻發現，長大並不是令人開心的事情。如果自己是萁兒這個年齡，就又有很多時光可以揮霍。那個懵懵懂懂的傢伙也會有充足的時間考慮他是否喜歡自己，也會有充裕的時間去建功立業。等他的羽翼豐滿到可以獨享一片藍天的時候，兩個人的事情就又可以多一種選擇。
　　可現在，他卻遠遠沒長大。而自己已經十七歲，到了不得不嫁人的年齡。他可以繼續懵懵懂懂，而自己的青春卻再也消耗不起。
　　李婉兒突然覺得上天好不公平，好不公平。男人到了十八歲還可稱少年，女人到了十八歲未嫁就要被貫以一個老字。她又一次帶著幾分羨慕看向萁兒，卻發現妹妹托著腮，一臉憧憬地想著心事。
　　她在盼望著長大！婉兒敏銳地猜測。她覺得心裡有些悲涼，隱隱地又覺得有些羨慕。用手指捋過妹妹絲一般順滑的長髮，婉兒低聲問道：「小萁，這幾年你學過武麼，會不會騎馬？」
　　「呃！」李萁從幻想中回過神，慌慌張張地答道：「沒，沒學過。娘說女孩子習武，會讓手指頭變粗，骨架變大！」她看了看姐姐，猛然意識到這話說得太魯莽，又迫不及待地補救道：「我說姐姐習了武後更好看了，娘卻不准我和你比！」
　　「傻孩子！」李婉兒被妹妹的話逗得愁容漸展，撫摩著對方的頭髮歎道。
　　「可來到懷遠鎮，大哥和二哥卻非讓我練武。逼著我拉關節，踢腿，每一次都弄得渾身生疼！」李萁吐了吐舌頭，俏皮地抱怨。「不過，練完了武，心裡的確很清爽，睡覺時連夢都不做！」
　　「你以後盡力把心思放到練武上！」婉兒捉住妹妹手掌，話語裡充滿了愛憐。這雙手很柔，完全沒有自己手指上的力道。如果去拎刀動槍，恐怕不到一個時辰就能磨出血來。
　　「你以後盡量多練武，這對你將來的幸福很重要！」婉兒望著妹妹茫然的眼角，低聲叮囑。娶這樣一個溫柔的女孩子的人，一生應該會過得很幸福吧。她的臉上笑意越來越濃，彷彿又一次看見了陽光下那匹疾馳的黑馬。
　　那年春天，黑馬過處，曾有挑花落了滿地。
　　騎在黑風的背上，李旭被侍衛們簌擁著向東行進。
　　大軍走的還是去年護糧隊趕赴馬砦水所循的那條路線。經驗證明，由此路趕往馬砦水行程最短，路上的山勢也最平緩。不便的地方在於途中有幾個城市和山寨還被高句麗人控制著，出於對於隋軍報復的恐懼，裡邊的高句麗人同仇敵愾，用生命衛護著城寨的安全。
　　驍果營擺出了一幅咄咄逼人的進攻架勢，大搖大擺向前走。有時候，他們甚至故意放鬆戒備，誘惑沿途的高句麗守軍出城攻擊。但高句麗守將都是疆場老手，從城外人馬帶起的煙塵上，他們就能判斷出敵軍的數量至少在兩萬以上。與風頭正盛的兩萬騎兵野戰，高句麗人不會做這種愚蠢選擇。所以從，遼東城到烏骨江，雄武驍果營一路暢通無阻。
　　眾驍果在故鄉時就不是什麼省油的燈，行軍的頭一夜因為害怕受到敵軍截殺，軍紀還能保持。第二天下午路過白崖城的時候，高句麗守軍沒敢出城阻攔，就讓他們警惕心大幅度減弱。第三天全天，全營上下從前鋒到後隊也未遇到半個敵人，驍果們氣焰立刻高漲。到了第四天早上，大部分人的頑劣本性就徹底暴露了出來。有人在平原上放著好好的路不走，故意縱馬踐踏高句麗人未來得及收割的莊稼。有人路過無人的村落時，順手拆了鄉民的門框，推倒了院牆。還有人造飯時不甚失落了火種，把周圍莊稼地點著了一大片。如是種種，各級軍法官都本能地選擇了視而不見。
　　見長官們不在乎自己如何糟蹋東西，驍果們更是為所欲為。到了第四天下午，大軍所過之處，往往什麼都剩不下，遠遠看上去，那情景絕對比鬧了蝗災還慘上十倍。第五天，有些低級文職終於忍受不住良心的煎熬，進言請雄武郎將大人注意約束部屬行為。大伙苦口婆心地跟年少得志的李郎將講道理，告訴他普天之下，莫非王土。那些逃走的高句麗人，照理兒也是大隋聖人皇帝陛下的子民，仁義之師不能這麼糟蹋他們。這逆耳忠言說出來，讓郎將大人連連點頭。可點頭歸點頭，李郎將對驍果們的暴行依舊視而不見。有人氣憤不過，把問題直接反映到了宇文監軍那裡，宇文監軍好像也不願意搭理這件事情，只是拉長了聲音反問了一句，「既然你等認為高句麗百姓是大隋子民，他們怎麼不夾道歡迎王師呢？」
　　聞者無不啞然，他們的確無法回答宇文監軍的疑問。有幾個趁隙想「有所作為」的傢伙甚至萬分失望，他們拍碎了腦門也想不明白，宇文大人怎麼又和李家的人穿了同一條褲子？雙方明明是深仇大恨麼，怎麼暗地裡勾結得如此嚴密？
　　宇文士及可不在乎別人想什麼。他不是李旭，無論那些中、低級文職和武將存著什麼心思，也搬不動皇帝陛下的女婿分毫。事實上，相對於高句麗人被糟蹋的莊稼和村舍，宇文士及對李郎將的興趣更大。經過連續幾天的觀察，他發現李旭比去年成熟得多，處理問題也老辣得多。至少，到目前為止，李郎將的所作所為沒給別人留下任何把柄。雖然經過驍果們一番糟蹋的地方比放火燒了好不到哪去，但約束屬下不嚴和蓄意縱火殘害百姓是兩個截然不同的概念，此事過後，言官們即便想彈劾李旭，羅織出來的罪名也無法令他傷筋動骨。
　　「這小子終於悟了！」望著在自己前方不遠處行軍的李旭，宇文士及感慨萬千。古語云：士別三日當刮目相看，可自己從那天被選定做監軍開始到現在，與李旭只有幾個時辰沒見過面，而對方身上發生的巨大變化，卻令自己不敢相信面對的是同一個人。眼下這個少年不再是那個衝動、熱情的莽撞後生，他已經慢慢變得冷靜，變得世故、圓滑。這些成熟的舉止卻沒有遮蓋住他的鋒芒。「也許他還沒學會遮蓋吧！」宇文士及一廂情願地想。現在的旭子在他眼中就像一把已經開了刃的鋼刀，無論怎樣遮蓋都遮蓋不住其鋒刃上放出的凌厲光芒。
　　三天來，宇文士及從各個角度觀察李旭。每個角度，都讓他覺得自己的家族有必要再次加大拉攏籌碼。兩個多月前，宇文家族通過保舉的方式讓皇上提升對方官職目的不過是為了令李淵沒有能力再將少年控制於掌握。如今，宇文家需要做的卻是把脫離了李淵掌握的幼虎重新套上宇文世家的韁繩。
　　接連三天，宇文士及發現李旭很少說話。除了交代幾個心腹將領日常任務，並在幾個險要之地留下五百到一千士卒駐守外，眼前這個年青的郎將的嘴巴幾乎是緊閉著的。臉上和雙目的表情也顯示著，他時刻都在沉思。偶爾搖搖頭，或者目中放出些興奮的光芒，則意味著他又參透了什麼玄機，或對此番接應行動又有了什麼妙計。但具體對方想到了什麼，李旭不說，宇文士及也不好追問。
　　如果此刻宇文士及能看到李旭內心深處的真實想法，他絕對會氣得當場吐血。事實上，三天來，李旭想軍務的時間全部加起來也沒有兩個時辰。更多的時候，他在想武士擭臨走時說的那句話，「她說，她從來沒生過你的氣！」雖然只是短短的一句，卻令李旭反覆品味。
　　旭子知道，自己也從來沒怪過婉兒。縱使他有一萬分把握認定自己將來能出人頭地，能拜大將軍，封萬戶侯，他也沒資格讓一個女子用一生的幸福來等待自己功成名就的那一天。女孩子的青春很短暫，等著等著就會變老。這份責任，旭子自知無法承擔，也承擔不起。
　　「我真的喜歡婉兒麼？像喜歡陶闊脫絲一樣喜歡？」李旭花了好長好長時間，才給出了自己一個完整的答案。當年在月牙湖畔知道自己再也等不到陶闊脫絲身影的時候，他記得自己感覺是傷心欲死。那種刻骨銘心的滋味，直到今天還令人無法忘卻。每每回想起來，就如被人用馬槊重重地刺在了胸口上，從心底到全身都是痛。但對於婉兒的出嫁，李旭心裡卻是另一番不同的感覺。不是痛，也沒有怨，只是有種深深的失望，就像盼望著的糖果被人搶走後一般的失望。
　　婉兒和他見過的任何一個女子都不同，出身於豪門的她，大度、成熟，有時任性，但更多時候卻像他的父親一樣睿智果斷，氣度恢宏。這樣的女子從出現的那一天就注定要吸引在另一個階層長大的旭子，但此時的旭子卻漸漸明白了，被吸引和有能力擁有，其實是兩個完全不同的兩回事情。
　　馬背上的他漸漸灑脫起來，目光亦不再迷茫。他知道，自己必須把握住目前所擁有的，才能奢求將來的收穫。在自己真正達到某個位置之前，有些東西，注定是一種奢侈。
　　但自己距離這種奢侈已經不太遠了，三年前的秋天自己看皇帝陛下，看傳說中的大將軍、大尚書，就像現在抬頭仰望漸漸黑下來的夜空一般，遙遠，且不真實。那時候，皇帝陛下在自己眼中，說句大逆不道的話，簡直是一個敗家子，糊塗蛋。滿朝華袞也都是腦滿腸肥的傢伙，沒一個擁有智慧和遠見。如今，自己已經漸漸逼近了這個星空，看得更清楚，更仔細。那些先前以為是糊塗的舉措，實際上初衷未必糊塗。而那些看似庸庸碌碌的行為，往往都包含著很多玄機。只是這些人看似輕描淡寫的一舉一動，對民間百姓都是生死攸關。所以，旭子知道自己不能再回頭去做一個百姓，他要闖入那個星空中，就像當年徐大眼說的一樣，要在那裡建立自己的家族。這樣，自己的後人就不會因為某個官員的心血來潮而遠走塞外，那些曾經經歷的苦難，將永遠不會在自己的後人身上重複。
　　天完全黑下來之後，李旭命令全軍在一個山谷裡紮營。他不能走得太快，兵法有雲，千里奔襲，必撅上將軍。他只是一個小郎將，可不敢帶著部下冒上將軍才敢冒的險。
　　這個命令為他贏來了全軍上下一片歡呼，到現在為止，除了少數幾個心腹將領外，大多數驍果們還不知道本軍此行的最終目的是什麼。連日來這種遊山玩水般的行軍很令人開心，也很令人十分疲憊。因此，能走走歇歇，邊玩邊行是他們最大的願望。
　　唯一不贊同李旭命令的人是宇文士及，他第一次行使了監軍職責，在大軍完全安頓下來後，非常生氣地闖入了李旭的軍帳。
　　「郎將大人，照這樣走，咱們，咱們是不是稍慢了些？」掃了一眼帳內因受到驚擾而顯得有些茫然的低級將領，宇文士及盡量把自己的語氣放得婉轉。無論眼前還是將來，宇文家族與對方打交道的機會還很多，作為家族中的年青一代，宇文士及不想把矛盾挑得太明。
　　李旭沒有回答宇文士及的質問，他命人給監軍大人搬來了一把胡凳，然後將擺在眾人面前的巨大羊皮地圖挪到了宇文士及眼皮底下。那是一張按照大隋軍方新頒布的遼東地圖放大後畫出的遼東形勢圖。地圖上，有條黑色的墨線從懷遠鎮一直畫到了泊汋寨，然後從泊汋寨下折向東北，接著在北方的山林間兜了一個巨大的圈子，最終折回了遼河。凡是參加過去年泊汋寨解圍行動的人都知道，此條黑線是去年護糧軍三百壯士的行軍路線。途中的一草一木，在他們心中都刻下了難以磨滅的印記。
　　眼下驍果營走的是同一條路線的前四分之一，剛剛脫離大梁水流域，來到了烏骨水的源頭。再向東南，則可以沿烏骨水走到烏骨城，然後一直殺奔泊汋寨。接下來的路相對平坦，沿途經過的高句麗城市、山寨也不多，其中最具威脅性的一個是烏骨城，李旭已經用木炭將它標了出來。
　　「你是擔心烏骨城守軍出城迎戰？」宇文士及低聲追問。去年劉弘基和李旭曾經用疑兵之計欺騙過烏骨城守將，這次再跟對方玩同樣的招術，對方的確有不上當的可能。
　　李旭搖搖頭，沒有回答，而是把手中的炭塊塞給了宇文士及，然後追問道：「如果監軍大人是高句麗守將，聽到些不確定的消息，又不甘心敵軍大搖大擺的撤離，會選擇在哪裡截殺？」
　　在不考慮自己家族利益的時候，宇文士及的心思非常敏銳。眼睛在地圖上稍稍瞄了瞄，就立刻把手中的炭塊按到了距離目前大軍所處位置不到五十里的一處無名山谷上。如果想阻攔驍果營的話，對敵軍最有利的地形就是五十里外的這個無名山谷。同樣，如果逆著這條路線從馬砦水撤兵，那個無名山谷也是大軍必經之地。
　　炭塊落下，宇文士及滿腔的怒火立刻消失得一乾二淨。如果大隋內亂的消息的確已經被高句麗人得知的話，高句麗人無論如何也會奪取遠處這個無名山谷。堵死了這條山谷，遠征大軍就不得不繞路西返，路繞得越遠，士氣就越低迷。
　　「下官幾個認為」行軍長史趙子銘向宇文士及施了一個禮，緩緩地解釋，「目前咱們行軍越匆忙，高句麗人就越警覺。所以這幾天郎將大人不約束軍紀，為的就是不讓敵軍心中生疑！」他混跡官場多年，很巧妙地把李旭縱容屬下禍害百姓的行為歸結到軍事行動的輔助舉措上，「但水師沒有登陸，而大軍又在馬砦水邊逡巡不進，高句麗人狐性多疑……」
　　接下來的話已經不必他再說，在座諸位無人會認為他的分析沒有道理。皇帝陛下給宇文述老將軍的撤軍命令先於驍果營東進之前已經發出，按軍書的傳遞速度推斷，宇文老將軍接到聖旨的日期應該在昨天或者今天。如果他接到聖旨後立即西返，隔著馬砦水的高句麗人肯定無法尾隨追擊，在不借助地勢的情況下，遼東境內幾個殘留城市的守軍根本沒有阻擋住三十萬東征軍的機會。
　　高句麗的人堵住宇文述老將軍的唯一機會就在無名谷。而雄武驍果營所面臨的第一場考驗也在無名谷。
　　三支人馬，同時把目光聚集在了一個點上。
　　第二天，大軍剛剛貼近無名谷，就看見自家斥候匆匆忙忙地跑了回來。統帥斥候的李孟嘗是去年前往泊汋寨解圍的三百死士中剩下來老兵，無論是經驗和膽氣都很出色。即便如此，他也拿麾下那些從沒打過仗的菜鳥們毫無辦法。
　　「敵軍，發現敵軍！」幾個斥候一邊策馬狂奔，一邊聲嘶力竭地大叫，生怕主將聽不見他們的示警。
　　「娘咧，這可咋辦啊？」大隊人馬中，有膽小者咧著嘴巴喊道。雖然大伙心裡都清楚這次任務肯定不是放火拆屋子這麼簡單，但猛然聽說與敵軍遭遇的消息，還是忍不住腿腳發軟。
　　「咋辦，自求多福唄！」有人一邊嚷嚷，一邊向中軍方向瞅。雄武郎將李大人是個殺人不扎眼睛地狠角色，他沒帶頭逃跑之前，大伙沒人敢逃走。可要大伙真的動刀子去和敵人拚命，誰也不心甘情願。
　　「哎呀，哎呀，肚子，我的肚子！早晨吃得不合適了！」有蹲在地上做西子捧心狀。
　　「我的腳，娘咧，誰踩了我的腳……」
　　眾驍果們亂紛紛地叫喊著，試圖給主將施加壓力，讓他放棄繼續東進的念頭。令他們失望的是，這種情況早就在幾個主要將領的預料之內。所以也不用李旭下令，校尉張秀帶著百餘名親兵衝進了人群。「嚷嚷什麼嚷嚷！昨天扒人家灶火的勁頭都哪去了。難道你們這些傢伙都是就會在家門口欺負欺負孤兒寡婦的孬種麼？」
　　張秀等人掄著鞭子，邊罵邊抽，打得眾驍果們面紅耳赤。前來遼東應募驍果的，基本上沒有誰是良家子出身，幾萬人中幾乎隨便拉出一個在從軍之前都是橫行鄉里的「硬」角色。這些人愛面子，講義氣，平時最怕人家說自己窩囊，此刻被張秀罵了，心裡邊雖然害怕，嘴巴上一個個卻硬氣了起來。
　　「誰怕了，咱們不是早晨吃乾糧吃冷了麼！」
　　「不就幾個高句麗人麼，來一個咱殺一個，來兩個……」有人拔出橫刀，虛晃著給自己壯膽。
　　各級將校們不聽他們瞎詐唬，按照中軍傳來的命令重新調整了隊形。散亂的兵馬按照訓練時的要求排成隊列，身強力壯的在前，面黃肌瘦的在後。左右兩翼放出輕騎兵警戒，隊伍最後有督戰隊彎弓監督。
　　等全營兵馬安頓下來，幾個核心將領的意見也交換得差不多了。高句麗人佔據了山谷，明顯打得是卡斷東征大軍歸路的主意。那個山谷為兩道峭壁夾一條大河的狹窄地形，能供大軍通過的只是河水兩側各自不到五丈寬的沙灘。眼下高句麗人在山谷底重兵攔路，雄武驍果營除了強行攻擊奪取山谷外，別無選擇。
　　「趙長史帶輔兵就地紮營，文職留守，其餘將士跟我來，在距敵五百步處列陣！」李旭揮動著令旗，大聲喊道。第一次指揮上萬人作戰，他心裡也緊張得直打鼓。但周圍有那麼多雙眼睛盯著，自己就是裝，也得裝出些鎮定自若的形象來。
　　在他的命令下，雄武驍果營自動分成了前後兩部分。行軍長史趙子銘指揮著兩千多輔兵在眾人羨慕的目光中留在了原地，砍伐樹木，搭建營壘。其餘九千多將士列隊前進，緩緩逼近死亡山谷。
　　佔據了山谷的敵軍顯然也是匆匆而來，倉卒搭就的鹿砦、矩馬還沒有完工。東倒西歪的木柵欄被夏末的陽光一曬，濃郁的松油味兒逆著風都傳到了半里之外。當山谷出現在李旭視線之內的時候，躲在柵欄後的高句麗人也發覺了隋軍的迫近，立刻吹響了戰鬥的號角。
　　「你帶著五個團打頭陣，先試探一下敵軍的戰鬥力，別忙著立功！」李旭從親兵懷裡抓起令箭，交到了李安遠手上。雄武驍果營雖然有一萬多兵馬，前方的山谷卻容不下那麼多人廝殺。況且這一萬多名驍果只經歷了不到兩個月的訓練，若是一對一打架，他們之中多數人都有必勝的把握。而爭雄疆場，卻不像在街頭往人腦門上拍磚那麼簡單。
　　李安遠咧了一下嘴巴，苦笑著接下了將令。他和慕容羅、李孟嘗都算是李旭一手提拔起來的嫡系，這個時候，嫡系替主將賣命毫無商量。一千五百名臉色蒼白的驍果很快被他拉出了大隊，眾人舉著盾牌，弓著身體，一點點向山谷挪動。
　　隔著二百步，就有零星的羽箭從高句麗營壘中射了出來。這麼遠的距離，羽箭根本構不成致命威脅。見此情景，小腿肚子都開始打哆嗦的驍果營前鋒膽氣漸壯，吶喊著加快了前進的腳步。
　　高句麗人的反擊很果斷。在眾驍果們迫近木柵欄五十步以內的時候，幾隊重甲步兵衝出了敵陣。雙方剛一交手，驍果們就以比進攻時利落得多的動作撤了下來，四十多具屍體被他們丟在了敵陣前，倉卒後撤時，還有近百人被身後飛來的羽箭射成了傷號。
　　「對方戰鬥力不強，有很多人是新手！」李安遠摘掉頭盔，訕訕地向主將和監軍大人匯報。李旭剛才的命令給他留下了充足的餘地，所以他還不至於因為一點小挫折就受到軍法的追究。
　　「他們的防守重點不在咱們這邊!」宇文士及皺了皺眉頭，低聲分析。他也沒奢求驍果營能勢如破竹般將攔路者擊潰，從剛才敵我雙方的表現來看，恐怕短時間內，驍果營很難取得什麼戰果。
　　「要不，咱們找人試試攀到懸崖上？」張秀看看山谷兩側的峭壁，試探著問。
　　「那沒用，峭壁上沒有足夠的石頭。羽箭從上面射下來也失去了力道！」宇文士及搖搖頭，否定了張秀的建議。
　　眼前這條山谷很長，山谷兩側的峭壁陡如刀削，除非能將整個石壁推倒，否則佔據兩側壁的頂端沒任何用處。所以高句麗人的兵馬也集結在谷底，利用地形狹窄的優勢抵禦隋軍的進攻。即將從馬砦水回撤經過此地的隋軍有三十萬，而前去接應的隋軍在高句麗將領眼裡最多不過兩、三萬之數，他們當然要把防禦的重點放在山谷的另一端。
　　無論對方的防禦重點在哪，雄武驍果營都必須進攻。第二波攻擊很快被組織了起來，五個團驍果在另一名督尉的帶領下，冒著箭雨再度靠近谷口。雙方廝殺了大約一刻鐘時間後，驍果們又紛紛和敵軍脫離了接觸。
　　大隋朝的驍果們身體素質比敵軍高出一大截，彼此配合的熟練程度和士氣卻遠不如對方。守衛谷口的高句麗人配合相對熟練，求勝意志也高於隋軍，但身材和手中器械和驍果們比卻都有很大差距。所以，兩次戰鬥中敵我雙方的傷亡都不算大，對另一方的態度畏懼感覺也慢慢開始減小。
　　李孟嘗氣憤不過，主動請纓帶領一個團老兵和四個團驍果再次攻到了谷前。一陣箭雨過後，經過兩次接觸對隋軍戰鬥力已經有了些瞭解的高句麗人吶喊著衝了出來。雙方在西北側河灘上戰做一團，都試圖給對方一個慘重的教訓。這次戰鬥持續了近小半個時辰，李孟嘗憑著手裡的老兵成功地擊敗了敵軍的反擊，但其餘四個團的驍果們抓不住轉瞬即逝的機會，當李孟嘗將被勝利沖昏了頭腦的弟兄們組織起來撲向木柵欄的時候，谷內的高句麗守將已經從容地調整了部署。
　　數以千計的高句麗長矛手蹲到了木柵欄後，把整個谷口堵成了一個大刺蝟。如林矛牆後，千餘名弓箭手毫無目標地對大隋驍果展開了漫射。撞上去的驍果營弟兄們就像遇到岩石的浪花般退回了本陣，撤退過程中，竟然又有兩百多名袍澤傷在了突發的亂箭之下。
　　旭子的臉有些紅了，他知道自己麾下的驍果缺乏訓練，卻沒想到弟兄們戰鬥力居然如此之差。從他這個角度看，高句麗人射出的羽箭遠的遠近不一，節奏混亂，根本不像一支正規兵馬的表現。可這不正規的高句麗軍，依然比他麾下的驍果營正規甚多！
　　第四次、第五次強攻依然沒有進展。狹窄的地形限制了雙方戰鬥力的發揮。驍果營空有駿馬長槊，卻無法組織騎兵強突。高句麗人縷縷反擊得手，卻無法趁勝擴大戰果。
　　隨著時間推移，宇文士及也漸漸失去了耐心，他的父親是三十萬東征軍的統帥，奪不下這個山口，就無法保證三十萬東征軍平安回撤。一個沒有經驗的主帥和一個心情煩亂的監軍短暫協商過後，拿出了一條絲毫不見得高明的策略。二人以重金在營中招募了規模在五百人上下的敢死團，由宇文士及親自帶著衝向了山谷。
　　宇文士及雖然身份高貴，武藝卻不比任何行伍出身的將領來得差。在五名宇文家的死士的保護下，他冒著箭雨，順利突到了高句麗人的營壘前。左手大盾猛地一磕，砸開了迎面伸過來的長矛，接著，右手橫刀劈進了高句麗人群中。
　　「跟我上，殺光他們！」宇文士及大喊著，戰靴踏過了木柵欄。
　　「殺光他們，殺光他們！」無數高句麗人吶喊著湧了上來，將駙馬督尉和第一波突破營壘的大隋將士困在了中央。
　　宇文士及手上的功夫並不比他舌頭上的功夫差多少，在五個宇文家族死士的配合下，他的橫刀在敵軍中潑出了一片片血瀑。沒有任何一個高句麗小隊能擋住這六個人的組合，他們如同一個死亡漩渦般，在敵軍中來迴旋轉，每將一名高句麗人捲入漩渦中，就會拋出一具屍體。
　　但周圍的高句麗人卻越殺越多，越殺越厚。並不是每個驍果都擁有宇文家的死士一樣的戰鬥力，其他的人的父親也沒被阻截在山谷的另一側。
　　宇文士及砍翻了一個長矛手，一轉身，他的橫刀又掃進了一名盾牌手的喉嚨。無法呼吸的盾牌手的臉瞬間憋成了紫黑色，他扔掉盾牌，拚命用手去捂自己的脖子。終於，他重新感到了空氣的味道，然後，仰面朝天地倒了下去。宇文士及看都沒看對方，一頭扎進不知道來自哪個遼東部落的勇士懷報，下一刻，他的橫刀如肉簽子般將此人的身體捅了個對穿。
　　緊接著，他就聽見左側傳來一聲悶哼，是宇文義，這個家將十四歲賣身宇文家，已經在宇文家族中做了二十年家將。宇文士及關心地側過頭，看見宇文義用手握住胸前突然生出來的矛尖，黑色的血，淌過他的胸甲、護襠，淅淅瀝瀝地落在沙灘上。
　　「少主，快退！」宇文義用盡全身力氣說出了最後一句話，放開手，也放棄了對生命的執著。那名高句麗矛試圖將他的遺體甩開，沒等抽出長矛，就看見了宇文士及火一樣的目光。
　　長矛手當即立斷，棄矛，急退，身體隱入自己同伴的身後。兩個夥伴立刻出矛攔截，卡住宇文士及追擊的路線。宇文士及一刀撩斷刺向自己腹部的長矛，對另一根長矛看都不看，逕直撲向殺死了宇文義的兇手。
　　另一根長矛在刺中目標前，被宇文福當了下來。少主人要給宇文義報仇，家將們懂得他的心思。宇文士及挑飛一柄單刀，踢翻一個弓箭手，又砍翻一名長矛手，又刺死一名刀手，吶喊廝殺，如附骨之蛆般追逐著仇敵。近了，近了，終於，他追到了烏骨河邊上，把無路可退的敵手砍進了血紅色的河水中。
　　「殺－殺－－殺！」他大叫著回頭，看清楚了身後那條近二十步長的血路。一路上，他至少砍翻了四個敵人，但肩膀，大腿上也挨了不止一下。一直護著他的家丁宇文福已經倒下了，如今兀自擋著他的後背的是宇文劍。不遠處，兩個宇文家的死士宇文安和宇文修已經陷入了敵軍重圍，彼此不能相顧。更遠的地方，是被敵軍分隔包圍的驍果們，危急時刻，他們一個個都很勇悍，但他們卻不懂得如何把分散的力量凝聚起來。
　　「往一起湊，大伙往一起湊！」宇文士及聲嘶力竭地喊著，一路殺向宇文安，在對方沒成為刀下之鬼前，他和宇文劍成功抵達了目的地。三個人背靠著背，組成一個小陣衝向宇文修。在不知道被敵人的血還是自己的血潤濕路上跌跌撞撞，當他們砍翻擋在面前最後一名對手的時候，宇文修早已身首異處。
　　「往回衝，往回衝！」有人在遠處大聲疾呼。宇文士及知道這次攻擊失敗了，掉頭向營壘外衝去。四下裡的高句麗人卻不願放走這伙強敵，一層層圍了過來，殺透一層又堵上新的一層。
　　宇文士及的動作慢了一下，被人用彎刀在肩膀上掃出了一片紅色。他忍痛擰身，橫刀刺入對手的小腹。剛欲拔刀，卻感到了小腿部傳來劇烈的疼痛。是長矛，宇文士及清楚地感到刺入小腿部兵器的大小，他跌跌撞撞向前撲了幾步，猛地回身，用橫刀掃去了來襲者的半邊腦袋。
　　熱乎乎血和腦漿噴了他滿臉，同時也喚醒了他的理智。自己要死在這裡了，剎那間，宇文士及變得非常清醒。無論他的刀法多麼凌厲，身邊的死士多麼忠心，死亡已經圍繞著他的身體在徘徊。腿上的傷不是他身體上的第一處，也不是最後一處。每有一件兵器刺透戰甲，他的體力就會被消耗掉一分。
　　高句麗有足夠的人，足夠耗到他血盡力竭而死的那一刻。
　　解決目前困境的可能只有一個，就是李旭不顧一切派人來救他。可李旭會這樣做麼？在那一瞬間，宇文士及懷疑自己上了李旭的當。
　　從見到李旭的第一眼起，宇文士及就很欣賞這個年青人。像欣賞名馬、寶刀一樣的欣賞。為了家族利益，他試圖把李旭納入麾下。為了達到這個目標，他可以不擇手段。勸告、利誘、挖苦、威脅，甚至在上次對方於自己有救命之恩後，宇文家的報答方式依然別具一格。通過舉薦李旭做郎將，他們成功離間了對方和唐公李淵的關係。
　　宇文士及知道自己從沒把李旭當過和自己同等的大隋將領。這個出身如草根一樣的少年威脅不了他的安全，所以他可以肆無忌憚地打擊對方，捉弄對方，以看對方出醜、讓對方鬱悶為樂。如果換了別人這麼對待自己，宇文士及知道，自己肯定想盡一切辦法置此人於死地。而現在，恰恰是上天賜給李旭的好機會。
　　如果我是李旭，宇文士及絕望地想。我只要按兵不動，就可以讓宇文士及光榮殉國。然後再於山谷西側徘徊幾天，三十萬遠征大軍就會灰飛煙滅。驍果營只有一萬多新兵，他攻不下眼前這道山谷情有可原。在李淵及其在朝中同黨的暗中斡旋下，皇上不會太深追究驍果營統帥的責任。
　　一陣悲涼的感覺湧上了宇文士及心頭，他徹底絕望了。所有事情都是自己種下的惡因，今天所有錯誤都結出了果實。自己的命運已經握到了一個毛頭小子手中，而那個毛頭小子跟宇文世家嫌隙甚深。
　　「老子殺一個！夠本！」他聲嘶力竭地撲上前，砍倒一個又一個高句麗人，然後眼睜睜地看著宇文劍和宇文安二人倒在自己身畔。刀光劍影中，宇文士及完全迷失了方向，他狂笑著繼續前衝，面目猙獰如剛出地獄的厲鬼，哪裡人多就衝向哪裡。
　　快結束了，明晃晃的長矛已經遞到了胸口。「殺兩個賺一個！」宇文士及狂笑著，不理睬長矛，將砍豁了的橫刀掃向最近的敵人。
　　「鐺！」一聲刺耳的金鐵交鳴令宇文士及的動作停頓了一下。隨即，他感到脖子後一緊，有人拎小雞一樣倒拎著他的頸甲徑迅速後退。幾桿長矛交相刺來，一半落空，另一半都被此人用一把長得不像話的彎刀削成了兩段。
　　「混蛋，你是一軍主將！」宇文士及大聲叫罵，雙腿不由自主地交替後退，手中已經砍成了鋸子般的橫刀快速掠過身邊高句麗人的身體。他知道哪個混蛋這麼不禮貌地拎著自己的護頸皮甲，除了李旭那個混蛋之外，沒人有這麼大膽子，也沒人有這麼大力氣。
　　去年這個時候，在遼水之西，也是這個混蛋反覆衝殺，瘋了般地救下一名又一名袍澤。「咱們不能丟下任何弟兄！」，當日，那個混蛋瘋狂地叫嚷。今天，這個不要命的傢伙又回來了，沒多說一句話，卻用行動證實了自己的諾言。
　　宇文士及覺得心裡有些暖，他感覺眼中有熱東西在滾。「還能走麼？」身後的人氣喘吁吁地問，宇文士及點點頭，在對方鬆開自己頸甲之後，用脊背死死貼住了此人的脊背。
　　「旭子，把分散的人收攏到一起！」喘過一口氣來的宇文士及大聲建議。背後的人身體停滯了一下，然後快速斜移。下一個瞬間，宇文士及貼著李旭的後背殺入了另一夥高句麗人當中。李安遠、李孟嘗、張秀、趙易安，還有一個個他熟悉或不太熟悉的身影跟上來，加入戰團，驅散高句麗人，把陷入絕境的袍澤們聚攏成團。
　　高句麗人漸漸支持不住，緩緩向後退去。越來越多的驍果踏過木柵欄，將高句麗人擠向山谷深處。雙方都有生力軍加入戰團，彼此又開始膠著，然後互相拉開距離，給弓箭手騰出用武之地。然後，各自後退，退出對方的羽箭殺傷範圍外。
　　「稟將軍，咱們攻破了一壘！」殺得渾身是血的李孟嘗靠過來，氣喘吁吁地匯報。
　　「停止追擊，原地修復營寨！準備再戰！」李旭的聲音再度從宇文士及身後傳來，聽上去依然有些稚嫩，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
　　將士們凜然受命，絲毫沒想到去置疑自己的郎將大人。就在半柱香時間前，那柄不肯放棄一個弟兄的黑刀，已經真正贏得了大伙的尊敬。
　　雖然援救得及時，跟著宇文士及率先衝入敵軍營壘的五百弟兄還是陣亡了近四百人。活著被救下來的一百餘名倖存者幾乎個個帶傷，沒有十天半個月的修養已經不能再投入戰鬥。而眼前這條無名的山谷很長，雄武驍果營只拿下了其入口處很小的一段。短時間內，他們已經沒有力量繼續發動攻擊。而能不能將浴血奮戰奪過來的營壘守住，從目前的情況上看，答案並不樂觀。
　　幾乎所有情況都對隋軍不利，唯一令人欣慰的是，首戰中出現了這麼大的傷亡比例，雄武驍果營的士氣居然沒有被完全擊垮。也許是因為市井出身的驍果們的心志本來就比一般人堅韌，也許是因為方才主將奮不顧身的行為短暫地感動了他們。無論是出於哪種因素，總之，士卒們執行命令的動作開始變得積極。而那些身後有著不同背景，抱著不同目的加入雄武驍果營的中、低級軍官，也開始有意無意地向主將表達了他們的支持。
　　這不是先前旭子靠鐵腕和威壓而獲得的支持，這種支持發自大伙內心，隨著時間的推移，最終將如膠漆一般把整個雄武驍果營粘合成一塊鐵板。
　　宇文士及敏銳地察覺到了將士們心態的變化，他有些替旭子慶幸，同時也感覺到了一絲隱約的忌妒。但這些都不重要了，眼下最重要的事情是幫李旭出謀劃策渡過眼前難關。狹長的山谷阻斷了消息傳遞的道路，回撤的東征大軍如果不知道在山谷對面還有一支援兵在，他們絕對不敢在上谷另一側逗留太長時間。如果兩支隋軍在三天之內不能順利會師的話，摸不清敵情的東征軍主帥絕對會選擇繞路而行。那樣，三十萬大軍就等於踏上了一條不歸路，整個宇文家族也會因為三十萬將士的死亡陷入萬劫不復的深淵。
　　「皇帝陛下已經原諒了父親一次，不可能原諒第二次！」宇文士及鬱悶地想。肩膀、左肋和右側小腿等處傷口傳來的劇痛令他不時呲牙咧嘴，但短暫的疼痛過後，他的臉色很快就會再次恢復到僵硬狀態。
　　這種表情看上去特別像他在強行忍痛以免自己發出呻吟，無意間為他贏得了幾道讚賞的目光。在任何時代，軍人都欣賞硬漢子。特別是他這種自幼錦衣玉食的傢伙，只要身上表現出一點兒普通人的硬氣來，贏得的尊敬往往是別人的雙倍。「大人若是疼的話，不妨喊出聲，天熱，這鹽水必須濃一些才好用！」隨軍郎中孫文晉笑著叮囑，手裡的葛布上下移動，很快將幾處傷口周圍的污血清理乾淨。
　　「不，不是，不疼！」宇文士及斷斷續續地解釋。周圍的人太多，為了避免影響軍心，他不能將自己的擔憂說出來。這種欲言又止的表現更讓人誤解他在忍痛，幾個中級將領紛紛圍攏上前，對監軍大人的硬氣表示歎服。
　　「監軍大人是條硬漢子！」校尉李孟嘗伸手在宇文士及裸露的肩膀上拍了一巴掌，讚道。對方肩頭皮膚的細嫩程度遠遠出乎了他的意料，李孟嘗將自己的手快速縮了回來，難以置信地望了望粗糙的手掌，緊跟著發出了一聲狼嚎般的驚歎：「乖乖，監軍大人平日吃的是什麼好東西呦，這皮肉，比小娘們還水靈！」
　　「轟！」幾個中級將領全部笑了起來，肆無忌憚。有人乾脆大著膽子在李孟嘗拍過的地方，摸了一把，邊搖頭，邊用鼻子嗅自己的手掌上是否留下了香氣。
　　「監軍大人好嫩的皮肉！」
　　「嘖嘖，真的比小娘們還細！」
　　「監軍大人若不是駙馬，一定會有很多女娃兒倒貼著跟過門！」
　　眾人哄笑著，嬉鬧著，對營壘外三百餘步處活動的高句麗兵馬視而不見。
　　宇文士及最煩的就是別人說他生得女人相，此事若是發生在平時，他一定想辦法將拿自己開玩笑的始作俑者砍了腦袋。但現在，他非但一點沒感到生氣，反而覺得跟周圍這伙粗痞很合得來。聽任大伙笑鬧了一會，他從氈塌上支撐起腦袋，笑著罵道：「別光知道想娘們，想想怎麼過了眼前這個山谷要緊。若是下午還是像上午那樣賠本打法，大伙都把卵蛋賠上也不夠！」
　　眾人臉上的表情漸漸莊重，苦中作樂的本事大伙都有，但臨敵應變的本領每個人都不足。雖然他們的年齡都比李旭大了不少，但實戰的經驗卻不比李旭這個十七歲的娃娃郎將多到哪去。冥思苦想了一會兒，有人試探著建議道：「要不，要不咱們找幾個身手好的爬到兩側絕壁上去，從上邊向下扔火把？」
　　「去你奶奶的，這麼高的峭壁，猴子才能爬上去。即便爬上去了，火把也不會有準頭。萬一被風吹歪了，真的叫引火燒身！」督尉李安遠罵罵咧咧地駁斥。眼前的峭壁足有七、八百尺高，如果站在上面向下看，估計雙方將士都成了小螞蟻。這麼遠的距離，連神射手都不能保證射中目標。從上面往下丟火把，怎麼可能收到預期效果。
　　「那可不一定，這幾天一直刮的是西風！」張秀跳過來跟李安遠抬槓，「即便火把被風吹歪了，也只可能吹到敵營去！」
　　「指望著風幫忙，你還不如直接在自己營裡放火！」李安遠毫不客氣地反駁。他跟張秀很熟悉，平時鬥嘴慣了，所以給對方的主意挑刺幾乎成了本能。
　　「我正要建議郎將大人火燒連營呢！」張秀抬起下巴來，得意洋洋。火燒連營是他從《三國誌》中看到的記載，眼前山谷中樹木甚多，若點起一把火來……。張秀癡癡迷迷地想著，彷彿已經看見了數萬高句麗大軍在自己的錦囊妙計下灰飛煙滅。
　　「張校尉，你看看那是什麼！」盤旋在宇文士及心頭的煩惱也被大伙的舉動沖淡了幾分，指了指不遠處反射著陽光的地段，他低聲問道。
　　「河，烏骨，烏骨水……」張秀的聲音慢慢小了下去，沮喪的表情剎那寫了滿臉。烏骨江直穿峽谷而過，眼下正是水流最充沛的季節，即便有人蓄意縱火，也根本不可能在江邊燒得起來。
　　大伙又慢慢恢復了安靜，對於眼前的困局，每個人都束手無策。如果這場戰鬥發生在平原上，驍果營的將士雖然訓練不足，但靠著戰馬和長槊，亦有希望在對方陣地中闖開一條通道。可目前雙方的戰場只有幾百步寬，非但無法採用騎兵突襲戰術，即便是步兵強攻，每次也只能上去千十個人。
　　一上午時間，傷亡八百多名弟兄的代價，大伙只破了敵軍一壘。照這個進度和陣亡比例，突破整個山谷至少需要十天，前提還得是再有一萬援兵從遼東城趕過來！
　　有人把目光偷偷看向李旭，希望他能拿個主意，眼下，這個少年已經成了大伙的主心骨。可自從穩住了營壘後，此人就站在木柵欄旁，望著遠處的高句麗人一動不動。將領們先前的嬉鬧，還有現在的議論，彷彿他都沒聽見，或者是聽見了卻不甚關心。
　　李旭岩石般站著，西風吹得他的頭髮如絲線般縷縷騰空。他的目光盯在三百餘步外，那裡，高句麗人如螞蟻般忙碌著，用石塊和木柵欄加固著一道又一道營壘。層層的營壘間，是蟻群一樣的高句麗將士。對方已經開始重視自己這支援軍，不斷有新的旗幟從山谷深處移動到高句麗人所控制的最前方地段。那些匆匆趕來的高句麗士兵大多數都穿著鎧甲，鎧甲上的鐵葉子在烈日下閃閃發光。
　　是重甲步兵，防守戰的王者。李旭可以預見，接下來的戰鬥會越來越堅苦。缺乏訓練的驍果們幾乎沒有可能取得這場戰鬥的勝利，即便山谷對面有大隋兵馬及時趕到，無法溝通的兩支隋軍也難以做出有效配合。
　　「目前最重要的不是怎麼組織下一場進攻，而是讓宇文述老將軍知道咱們就在山谷的另一側！」旭子終於回過了頭，衝著大伙艱難地說道。
　　「我也這麼認為！」宇文士及苦笑了一下，回應。難得一次，他不再打擊李旭，而是主動對其意見表示贊同。
　　眾人望著滾滾流向東南方的河水，喉嚨不約而同地動了一下。天黑後找幾個水性好的死士游到山谷對岸去？這也許是個解決辦法。但前提是驍果營中能找出這樣的死士，高句麗人在河道中也沒布下什麼陷阱。
　　後一個條件成立的希望，幾乎不存在。
　　「如果郎將大人只想傳遞消息，我可能有辦法！」一直忙碌著為眾將處理傷口的隨軍郎中孫晉猛然抬起頭，低聲說道。
　　眼前的隋軍已經到了強弩之末，守衛在烏骨谷西端的高句麗主將乙支文興很清楚地認識道了這一點。事實上，除了眾驍果們上午表現出來的戰鬥力讓他略微有些驚詫外，對於雄武驍果營的到來，以及整個驍果營的大致人數，他都瞭解得一清二楚。
　　他知道對方的主將叫李旭，是個剛升到郎將位置上，有勇無謀的後生小輩。他也知道宇文述撤軍的原因是由於大隋國內部有人造反，切斷了百萬大軍的糧食供應。他甚至知道大隋國之所以派了這麼一個籍籍無名的毛頭小子來救援東征大軍，是因為有人不希望看到宇文述活著回去。而他能得到這些情報的原因也很簡單，因為大隋朝中有人想與高句麗聯手瓜分如畫江山。
　　國家不是一般人有機會賣的，送消息的人是大隋朝兵部侍郎斛斯政。為了報答已故楚國公楊素的知遇之恩，他甚至將大隋朝在遼東的全部兵力部署畫成圖紙，派親信翻山越嶺送到了烏骨城。「若王出義師在前，楚公攻之於後…..」　斛斯政在請乙支文興轉交給高句麗王的信中激情洋溢地寫道。為了得到高句麗人的支持，他代替今天的楚公楊玄感答應高句麗人，事成之後，對方可以取全遼之地。中原兵馬不會再出現於長城之外，至於高句麗人怎麼處置流落在遼西三郡的隋人，斛斯政一句未提。
　　全遼之地，全遼之地怎能滿足高句麗幾代人的夢想？乙支文興接到斛斯政的密信後，連夜派人泅渡過了馬砦水，把大隋國內亂的消息送到了國君高元和丞相乙支文德的手上。為了不耽誤這個千載難逢的戰機，乙支文興調集了烏骨城中所有能調集的人手，死死塞住了烏骨谷。
　　只要在這裡守上三、五天，國王的大軍就會渡過馬砦水。十萬大軍星夜追來，絕對可以咬住宇文述老兒的尾巴。大隋國遠征軍人數雖眾，卻既沒有糧草，又看不見歸路。等待他們的和去年一樣，依舊是一場全軍覆沒的命運。
　　為了自己的國家，乙支文興可以不惜一切代價。狹長的烏骨谷被他強行分成了數段，每段以巨石亂木為營壘。麾下眾將領每人負責防守一個營壘，無論任何人的營壘被敵軍攻破，守壘主將都要提頭來見。
　　這種嚴防死守的效果非常好，雖然到目前為止將士們還沒看到大隋朝回撤的三十萬東征軍的狼狽身影，但山谷西側的援軍卻被他們撞了個頭破血流。那些倉卒而來援軍既不適應山谷狹窄的地形，又沒有什麼戰鬥經驗，雖然憑著主將的悍勇奪走了一個營壘，但付出的代價至少有一千之巨。
　　「識趣的趕緊走開！」乙支文興微笑著想。整整一下午，他都在不停地向山谷西側派遣精銳。他要讓對手認清自己真正實力，不再敢輕易發動攻擊。當然，能把對面那個毛頭小子嚇得乖乖撤軍最好，即便嚇不走他，乙支文興也有絕對的把握在夜間將失去的營壘奪回來。
　　他的炫耀手段彷彿奏效了，下午未時左右，山谷西側的隋軍主動放棄了他們浴血奪下來的營壘。全部兵馬緩緩向後，一直退到谷外開闊地，才重新開始砍伐樹木，搭建軍營。通過事先安排在高處的瞭望手，乙支文興得知對方帶了很多匹戰馬。那個叫李旭的無名小輩似乎對騎兵衝擊很感興趣，自從撤出山谷後，他的將旗一直紮在馬群當中。
　　騎兵？乙支文興不相信對方的戰馬能在狹窄的河灘上加起速來。況且有這麼多臨時搭建的柵欄擋著，戰馬即便衝上來也只會落得活活撞死的下場。
　　對面隋軍的主將的確是個沒有帶兵經驗的新手，剛剛過了申時，他的隊伍中已經冒起了炊煙。當煙霧剛剛騰起的時候，乙支文興還怕對方狗急跳牆，冒險發起火攻。轉眼看到腳下洶湧澎湃的河水，他提到嗓子眼的一顆心又落回了肚子內。
　　能在這麼大的水流旁邊放起火來，除非那個姓李的小子是火神轉世！
　　姓李的小子不是火神轉世，他只是想早點吃飯而已。遠處的炊煙越來越濃，還帶著淡淡的艾草味兒。這種草是市井小民夏天熏蚊子用的，遼東的樹林中長得到處都是。乙支文興得意地抽了抽鼻子，他很喜歡艾草燃燒後的清香氣味。這東西據說能提神醒腦，避穢驅邪，不對，他猛然睜開眼睛，拚命向遠方望去。他看見無數股輕煙越來越濃，越來越濃，最終匯聚成了一股股黑霧，烏龍般從天空中向自己的頭頂撲來。
　　「隋人縱火！」站在樹枝上的瞭望手大聲匯報。「不是火，不是火，他們，咳咳，咳咳，他們放，放煙！」另外一個瞭望手的喊聲被劇烈的咳嗽所掩蓋。
　　「取，咳咳，取水，咳咳，堵住，堵住口鼻！」乙支文興一邊大聲咳嗽著，一邊命令。他的親兵拚命將主將的指示重複喊出，喊聲卻被一陣高過一陣的咳嗽聲所淹沒。
　　隋軍沒有縱火，他們在放狼煙。這麼大的河流邊，即使放起火來，火勢也蔓延不到整個山谷。但放煙和放火不同，煙可以順著風四處漂移。而強勁的西風，剛好將山谷外的所有煙霧從喇叭型的谷口源源不斷地灌進來，灌進來。
　　艾草的芳香氣息不見了，代之是濃烈的惡臭味道。每呼進一口氣，乙支文興都覺得頭暈目眩。他看見自己的一個親兵嘴角上流出了長長的涎水，而另一個親兵手卡著喉嚨拚命喘息著，整個身體弓成了一個蝦米狀。
　　他不得不在親兵的攙扶下後退，煙太濃了，好像還帶著毒。到底是什麼毒，乙支文興不清楚。但這種毒煙已經令他麾下的很多將士失去了戰鬥力，無數人的身體弓成了蝦米狀，一邊大聲咳嗽著，一邊源源不斷流口水。
　　「是馬糞煙，取濕布，堵住口鼻，堵住口鼻！」一個隨軍郎中跌跌撞撞地衝向河灘，扎進了烏骨水中。冰冷的河水緩解了他的中毒症狀，但血絲已經順著他的鼻孔淌了出來。「不僅僅是因為馬糞，濕馬糞煙霧的毒性沒有這麼大，斷腸草、蛇涎花、五步倒、大葉蒿…..」憑著多年行醫經驗，郎中分辯出了至少十幾種常見的毒草味道，他絕望地看了看河道兩邊的數百尺高的峭壁，身體軟軟地倒了下去。
　　第一道營壘的高句麗士兵受驚了的鳥雀般跳過木柵欄，撒腿跑向山谷深處。緊接著是第二道營壘，第三道，第四道，不論主將漫罵呵斥也好，殺人立威也罷，誰以不肯留在原地挨熏。他們未必怕死，但如果濃的煙霧，鐵打的人也承受不了。
　　乙支文興在侍衛的簌擁下退到了山谷深處，他不怪麾下將士未戰先退。他只能怪敵軍主將太卑鄙了，太無恥了，居然想出了這種煙熏之計。之所以選擇烏骨谷阻截敵軍，他就是看中了這個山谷前後兩端寬，中間狹窄，左右兩側石壁高聳的地形。萬萬沒想到，這種地形同時也為對方的濃煙攻勢創造了充足的條件。
　　「撤，撤，咳咳，撤到中央，咳咳，在那裡，咳咳，整隊，整隊！」乙支文興暈暈乎乎地命令，叮囑心腹將領把潰兵收攏到山谷中央。這個山谷足夠狹長，隋軍製造的濃煙可以波及西北半段山谷，卻不可能把整個山谷灌滿。並且，濃煙對雙方的傷害是對等的，高句麗人所放棄的營壘，隋軍同樣也無法得到。
　　話音剛落，乙支文興就看到幾點紅光從濃煙中衝了出來。「火，火！」驚惶失措的士兵們大喊道，互相推搡著遠離河灘。
　　乙支文興臉色瞬間變得慘綠，不可能，隋人不可能再衝過如此濃的煙霧來放火。但事實上，就是有數個火團順著河道衝將下來，把濃煙送到了他的眼皮底下。「崩！崩！」隨著沉悶「崩崩」聲，最前方的火團接連撞斷了兩條高句麗人事先拉在河中的掛網，一頭紮在了沙灘上。紅星和黑煙立刻竄了起來，夾雜著白色的水汽，妖異如厲鬼噴出的毒霧。
　　那的確是貨真價實的毒霧，木筏上沒有人，只有燃燒的劈柴和大包的馬糞。濕潤的馬糞和各種各樣的毒草混在一處，被烈火烤出致命的濃煙。「這條河是向東流的」乙支文興的眼中露出了絕望。為了防止隋軍強行從河道中突破，或者有人在夜裡偷偷泅往下游和另外三十萬隋軍聯絡，他命人在河水中布下了數以百計的暗樁，拉下了數以百計的漁網。而現在，這些暗樁和漁網都成了敵軍的好幫手。上游衝下來的毒火木筏被木樁和漁網攔住，在不同河段，不同地點，製造出無數殺機。
　　「遠離，咳咳，河道，遠離，遠離煙霧，遠離，咳咳！」乙支文興摀住自己的喉嚨，斷斷續續地發出命令。
　　「這條山谷有足夠長！」他暈暈乎乎地想。「煙霧不可能充滿整條山谷！」他覺得腿腳發軟，完全依靠著侍衛的攙扶才避免自己倒下，「即便放棄前半段山谷，還有後半段可以用！」他甩開侍衛，掙扎著彎下腰，從河灘上捧起一把濕潤的砂子，嘴巴貼在上面大口大口地呼吸。
　　山谷裡的風更大了，煙已經開始變淡。無數士兵倒拖著兵器從他身邊跑了過去，旗幟、盾牌、弓箭扔了滿地。
　　「都給我站住，光憑濃煙，他們奪不下山谷！都給我站住」乙支文興放聲長號。他直起腰，看見了西方的天空絢麗如火。
　　「出來了沒有，快點，快點，出來了沒有啊！」張秀帶著一百多名用白布摀住鼻孔的親兵，在馬群外甕聲甕氣地催促。
　　「快了，快了，校尉大人，您老等等，馬上就好，馬上就好！」馬伕頭兒興奮地叫著，聲音聽起來就像剛揀到了金元寶。數百名輔兵、苦囚手拖著草袋子，可憐巴巴地盯著戰馬的屁股。終於，有幾匹戰馬被他們盯得不好意思了，尾巴根高高地撅起來。附近的馬伕歡呼一聲，撲將過去，用濕草袋子將新鮮熱乎的馬糞接住、攢到一起、湊成一個大大的糞包，以衝刺的速度抬到了張秀腳下。
　　「向前送，之前向前送，李督尉在前面等著！」張秀用樹枝檢查了一下馬糞的厚度，狐假虎威地命令。兩個輔兵抬起馬糞包，飛快地跑向谷口，身影蔥蘢的樹木擋住，留下一路濃郁的臭味兒。
　　還沒等馬糞味被風吹散，樹影一分，幾個滿臉碳黑的士卒又跑了過來，邊跑，邊喊：「張校尉，快點兒，快點兒，郎將大人命令你快點兒，供應不上了，供應不上了!」
　　「快著呢，快著呢，這就拉出來了，這就拉出來了！」張秀的回答聲被此起彼伏的哄笑聲所淹沒。
　　「趕快，趕快，把拉完糞的戰馬換下去，把今天還沒拉過糞的換上一批來！」馬伕頭兒一邊笑，一邊命令。
　　哄鬧聲裡，輔兵們拉起戰馬的韁繩，將做完「貢獻」的戰馬拉到遠處的山坡上吃草。後營的將士見前方有了空地，又把另外千餘匹戰馬趕到了山谷前。
　　「就剩最後一千匹了啊，真的沒了！」送馬的士兵低聲匯報。
　　「去野地裡揀，有多少揀多好。還有那毒蒿子、斷腸草什麼的，能采多少就采多少回來！」張秀不甘心地嚷嚷。
　　輔兵們哄笑著跑了開去，在行軍長史趙子銘的帶領下，滿山遍野繼續尋找有毒植物。郎將大人發明了一種全新的戰術，估計不會被人載入史冊，但效果絕對一流。此招一出，高句麗人節節敗退，大隋將士也沒任何傷亡。
　　「什麼事啊，哪有用馬糞作戰的！下九流手法！」馬群中有穿著苦囚衣裳的人小聲詆毀。
　　「這叫上兵伐謀，你懂不？你管他下流還是上流，贏了就是第一流！」另一個胖胖高高的苦囚大聲反駁。
　　「你懂，你懂，你懂還在這當苦囚！」另一個苦囚悻悻地還嘴。數百人圍著上千匹戰馬等著收集馬糞，估計在古往今來用兵史上肯定是第一次。但大多數人卻樂此不疲，至少，用馬糞破敵的招術雖然臭了點兒，比讓他們拎著刀子上前拚命來得輕鬆。
　　「哼，老子當年也是周公之後，要不是流年不利…….」高個子紅著臉替自己辯解，卻惹來了一串鄙夷的哄笑。
　　「你，動作利落點，馬糞都掉在地上，說你呢，大個子，挺頭豎腦的，找抽不是！」張秀的聲音從遠方傳來，打斷了眾苦囚們的口舌之爭。他有些等不及了，帶著幾個護衛親自衝進馬群裡監督「籌糞」工作。在剛才替本軍計策叫好的那名高個子苦囚腳下，張大校尉看見了幾個散落的糞蛋，立刻，他高高地揚起了手裡的馬鞭。
　　高個子苦囚趕緊彎下腰去，也不顧骯髒，用雙手將馬糞捧了起來，「我這就揀，我這就揀，張將軍，您多包涵，您老多包涵！」
　　張秀聽此人說得恭敬，手中的馬鞭就打不下去了。剛剛把裝出來的怒容從臉上移走，猛然看清楚了那名大個子苦囚的臉，胳膊立刻又高高地舉了起來。
　　「你不是那個…….？」張秀跳開半步，身體隱在了兩個親兵中間。眼前這個手捧馬糞的傢伙他見過，正是春天時來遼東途中曾經試圖搶他和李旭行李的那名周公後人。這個「世代公卿，祖上曾經做過柱國重臣」的名門之後當時分明說是去左翊衛投奔做高官的親戚，卻不知道為何流落到了雄武驍果營中！
　　「見過張大人，熟人，熟人！」姓周的輔兵捧著兩手馬糞，訕訕地笑著。施禮也難，不施禮也難。他尷尬的笑聲很快把附近幾個苦囚給吸引了過來，裡面每一張面孔張秀都記憶猶新，正是當日幫著「周公子」攔路搶劫的那伙小蟊賊。
　　跟著張秀來的親兵們也發覺了雙方之間氣氛有些玄妙，幾個機靈一點兒的立刻把手按到了刀柄上。在整個雄武驍果營中，親兵校尉張秀的官職雖然不算高，但他可是郎將大人的親戚加嫡系。若是有奸細傷了張校尉，眾親兵也少不得受牽連。
　　「周公子」為人甚是機靈，見到親兵們手握刀柄，趕緊屈膝跪了下去，「張將軍，您大人不記小人過。咱們幾個本來想登門謝罪的，可您身份和咱們差了十萬八千里，一直沒法靠近您！」
　　「張將軍，您別髒亂手，咱們當時也是不開眼！」周公子身後，幾個小弟也陸續跪了下去。雙方現在的地位相差太大，如果張秀此時公報私仇，他們根本沒有反抗的力量。
　　張秀現在大小也是個吃國家俸祿的六品校尉了，一點沒吃什麼虧的小過節自然不會放在心上。見到對方手捧馬糞，奴顏婢膝的模樣，也不好再自降身份與之為難。用鞭子柄在「周公子」肩膀上磕了磕，拉長了聲音問道：「我說老周啊，你怎麼混到這地步了。早跟我說一聲，我也不至於讓你在這受委屈啊！」
　　「說來話長，說來話長！」周公子兩手馬糞，笑容如晚霞般燦爛。
　　「什麼說來話長，就是投親不著，遇友不淑對不？」張秀得意洋洋地得出結論。「把這寶貝放草袋子裡去，你這麼大塊頭當馬伕可惜了，以後就跟著我。有我張秀在一天，就肯定虧待不了你！」
　　「那感情好，那感情好！」周公子瞬間被巨大的幸福所擊倒，屁顛屁顛地回答。四下看了看，快步跑到最近的一個草袋子旁放下馬糞，在眾馬伕羨慕的目光中，轉過頭來向張秀叉手施禮：「小的周大牛，感謝校尉大人栽培！」
　　「走，走，走，先跟著我收糞去。前方催的急，咱們今天破敵全靠它！」張秀用皮鞭指著馬群，意氣風發。
　　「小人遵命！」周大牛長揖，肅立，威風八面。
　　一會兒功夫，輔兵們在張秀的監督下，就又湊夠了五、六包新鮮馬糞。周大牛為了在新上司面前表現，親自扛了一大包，低著頭向前方跑去。他今年流年不利，先是半路上被人「搶」了坐騎，耽誤了到遼東集結的時間。去左翊衛投奔親戚時，又因為湊出來的禮品太薄而沖淡了本來就脆弱不堪的親情。無可奈何做了一名普通驍果，卻又走背運給分到了雄武驍果營。在驍果營時，又因為帶頭打架鬧事，被明法參軍判了苦役，和幾個小跟班一道發在苦囚團中餵馬。
　　此刻遇到張秀，對方能不計前嫌，立刻讓周大牛有了他鄉遇故知的幸福感。因此，他暗下決心努力表現，爭取早日博得上司歡心，好讓自己的幾個小兄弟也能脫離苦海。
　　「向前，向前，這裡的火堆已經滅了！」低著頭，周大牛聽見身邊有人命令。他加快腳步，繼續向前跑去，跑過了一排又一排已經被冷水澆滅的火堆，在累得快趴到地上之前，肩膀上的糞包終於被人接了過去。
　　「就在這吧，回頭催張校尉快一點兒。再有個三、五百包馬糞，咱們就能把整個山谷奪下來！」有人在他耳邊和氣地命令。周大牛用手扶助大腿，藉著喘息的間隙打量周圍環境。此地已經深入的山谷有一段距離了，看情形，高句麗人在毒煙攻勢下不得不放棄了外圍營壘。而自己一方的將士卻得勢不饒人，藉著風勢，將毒煙的發源地一步步向山谷深處推移。
　　幾波士兵用土筐抬著餘燼未熄的馬糞向前跑過，周大牛被糞筐裡淡淡的煙霧熏得肚子裡一陣翻江倒海。已經將近熄滅的毒煙還這麼難聞，難怪那些高句麗人不得不後撤。但自已一方的弟兄們怎麼不怕煙熏呢？他四下望去，看見除了和自己一起送糞包的人外，周圍每個人臉上都裹著厚厚的一層濕葛布。
　　「把後邊那幾層火快澆滅了，多放點水，前邊的弟兄們已經受不了了！動作麻利點，把沒燒盡的馬糞向前推！」有人在他耳邊大聲地喊。
　　「快點。喊孫大夫，解毒湯來了沒有！快點，那邊又有人中毒了，趕快，抬下去，抬下去！」
　　「你，你們幾個，怎麼不裹濕布！」有人發現了邊喘粗氣邊看熱鬧的周大牛等，衝過來大聲質問。
　　周大牛想回答，張開嘴巴，卻感覺到口水淅淅瀝瀝地淌了滿胸。他覺得自己的頭也開始發暈，腳下開始旋轉。「我中毒了！救　，救……」他伸出手呼救，沒等來人衝到自己身邊，已經一頭栽倒於地上。
　　呵斥他的人是個校尉，見到周大牛等人軟倒，趕緊叫過幾個弟兄，七手八腳地將他們抬了下去。「有人中毒，快點，谷外的火堆趕快清理乾淨！」暈頭漲腦的周大牛聽到身邊很多人在喊，看見很多條腿跑來跑去。下一刻，他徹底地失去了知覺。
　　當再次睜開眼睛的時候，周大牛發現自己躺在山谷外的河灘上。附近躺著的弟兄有數百名，每個人頭上都搭著濕葛布。十幾個手腳比較利落的兵士在一名郎中的指揮下，挨個給大伙灌藥湯。喝過藥之後，不斷有人爬起來，跑到河邊大口大口地嘔吐。聽動靜，他們幾乎把膽汁都給吐了出來。
　　「造孽啊！」周大牛聽見那名郎中在自己頭頂附近大聲歎息。
　　「咱們能兵不血刃地拿下的半個山谷，多靠了孫先生的妙計。這怎麼算造孽呢，先生也不算算，按今天上午的情形，此舉等於救了多少條命回來！」有人在頭頂笑著搭腔。周大牛哆嗦了一下，他知道說話的人是明法參軍秦綱。驍果營裡所有輔兵和犯了錯誤被打入苦囚團的人都由此人掌控。大伙適不適合轉為戰兵，何時能結束苦役全憑此人一句話，因此，很多人聽見秦參軍的名字比老鼠見了貓還老實。
　　「唉！」隨軍郎中孫晉苦笑哀歎，「秦參軍有所不知，這計策，怎可能出自孫某之手！」
　　聽到這話，周大牛本能地豎起了耳朵。他在山谷裡呆得時間短，中毒本來就不深。恐懼之心一去，好奇心立刻被頭頂上的談話給勾了起來。
　　這麼毒辣的計策，絕對不是一個醫者所能想出來的。周大牛深信自己的判斷。從秦參軍和孫郎中有一句沒一句的閒聊中，他慢慢得知了「毒計」的出籠始末。
　　原來，在中午的時候，見到雄武郎將李大人為沒法傳遞消息給可能會出現在山谷另一側的宇文述大人而著急，孫郎中一時多嘴，就根據行醫多年的經驗，建議郎將大人在本側山谷點幾堆馬糞，利用動物糞便燃燒時產生的煙霧「凝而不散」的特點，告訴附近的兵馬有大軍趕到了山谷西北。
　　此番接應遠征軍行動，監軍宇文士及大人利用父輩的關係弄來了一萬五千多匹戰馬。所以，收集些馬糞自然不是什麼有難度的任務。可事情壞就壞在孫郎中過於心善，在李將軍派人收集馬糞的時候，他叮囑了一句：「不要收集太多，濕馬糞的煙有毒，濃了會把人熏壞！」
　　一語驚醒夢中人，聽了孫郎中的話，李郎將和宇文監軍兩位大人不約而同地想到了用煙熏高句麗人的狠招。無名山谷內大河直穿，火不可能點起來，卻是個放煙的好地方。這附近高山橫陳，百十里內就這麼一個大缺口，所以只要谷口處有煙，肯定會被山風吹到谷中去。
　　主將和監軍都不在乎名聲，底下的士兵自然更是不擇手段。眾驍果當中很多人在應募入伍前就是橫行鄉里的混混，堵個煙囪啦，下個毒啦，順風向人眼裡灑沙土啦，諸般陰損招術他們最擅長不過。很快，濕馬糞裡就被加入了巴豆、斷腸草、五步毒、蛇涎草、毒蒿子等遼東大地土生土長的「添料」，燒出的濃煙滾滾向山谷中灌去。
　　起初，李旭和宇文士及不過是抱著試試看的念頭，沒指望毒煙真能起到克敵制勝的效果。但在毒煙湧起後不到半柱香的時間內，兩位將軍就陸續改變了主意。毒煙的效果太好了，出人意料的好，隔著一千多步，大伙逆著風都能聽見山谷內高句麗人的慘叫聲。於是，越來越多的馬糞被堆到了山谷口，越來越多的毒草被放到了火堆上。
　　再往後，毒火木排的出現就順理成章了。看到煙熏攻勢能代替自己上前拚命，誰不想將戰果擴到最大程度。從督尉、校尉到小兵，群策群力，無數條建議被大伙提了出來。宇文監軍和李郎將兩人將建議逐個篩選，總是挑那些最狠，最毒的辦法付諸實施。
　　從第一股毒煙升起到現在，只經過了一個半時辰。前方傳回來的消息卻是，小半個山谷已經易手。此刻李郎將正指揮著大伙將毒火堆向前挪，大有不戰而屈人之兵的可能。而整個驍果營為毒煙戰術付出的代價只是七百多個輕微中毒的傷號，眼下都躺在河灘上等待孫郎中帶人救治。
　　「此計無法長久，過了中段，山谷就會由窄變寬。毒煙的效果就會大大降低！」周大牛聽見自己頭頂上有人惋惜地總結。
　　「馬糞也不夠了，早知道那玩意兒有用，昨天就多給戰馬喂點料！」周大牛匍匐著抬起頭，小聲插了一句。
　　「這你放心，咱們李將軍早有準備。等會兒谷裡的煙一散了，他就立刻帶人殺上去。反正咱們在上風口，弟兄們的士氣正旺！」一名受了燒傷的校尉大聲回應。提起自家的李將軍，校尉大人滿臉自豪。
　　「嘿嘿，估計沒人能擋住咱們李將軍那把黑刀！」周大牛也跟著攙和。
　　「你也見過李將軍跟人動手？」附近，幾個中毒較輕的士卒都支起頭來，向周大牛羨慕地問。
　　「當然見過，我跟咱們將軍可老相識了！」周大牛毫不客氣地開吹，絲毫不在意自己還穿著罪囚的衣服。
　　「我來遼東的路上，剛好看見咱們將軍跟人動手。有幾個傢伙想搶咱們將軍的戰馬，我本來想過去幫忙，沒等湊到跟前兒，只見咱們將軍拔出刀來，就這麼一劈，那麼一砍…..」周大牛比比劃劃地吹噓著，眼前又晃過了那把黑漆漆的長彎刀。
　　此刀，不敗。他現在開始相信
　　事實上，彎刀的主人不是不敗，而是輸不起。
　　旭子沒有劉弘基的老成幹練，也沒有宇文士及的圓滑世故，但對於自己目前所處的微妙境遇，他卻絕不是一無所知。朝廷中比他經驗豐富的將領很多，他並不是領兵接應宇文述的最佳人選。但這個任務之所以最終落到他的頭上，首先是由於這個任務眾人避之不及，第二，才是皇帝陛下對他的賞識。
　　旭子明白這一點，但他知道自己沒有更好的選擇。如果想保持個人的獨立和尊嚴在大隋官場中生存，他必須把握住一切機會。哪怕這個機會在別人眼裡不屑一顧，甚至危險重重。
　　此戰，只有獲勝，他才有機會在郎將的位置上站穩腳跟。萬一失敗，他會輸得一無所有。他沒有宇文士及所擁有的國公父親，皇帝岳父。也不具備劉弘基、李建成等人與生俱來的廣泛人脈。他只是一個誤打誤撞闖到險峰上的鄉下小子，任何在別人眼裡微不足道挫折，都會將他乾淨利落地打到深谷中去。
　　因此，沒等最後一縷毒煙散盡，旭子就帶著六百死士潛伏到了山谷最窄段。山谷裡的能見度很低，河道中還有著了火木排在噴射著毒霧，但這些不利條件他已經全顧不上了。驍果營的將士們訓練不足，旭子沒把握帶著他們在夜間發動強攻。如果今天傍晚不一鼓作氣將高句麗人趕出山谷去，到了明天，誰也不能保證風會朝哪個方向吹！
　　馬糞毒煙不是什麼高深末測的秘籍，只要風向一變，高句麗人就可以輕鬆地將隋軍的招術原樣奉還，對於遼東大地上的毒草模樣，他們肯定比雄武營的眾驍果們更清楚。
　　旭子調集了所有自己從護糧軍中拉過來的老兵和訓練時表現出色的驍果組成了第一攻擊梯隊。山谷中央處太窄，一次衝過去兩個團的人已經是極限。因此，他只能分批次對敵軍發動攻擊。
　　李孟嘗被他留在了第二攻擊梯隊，李安遠被他放在了第三梯隊，出身博陵崔家的督尉崔潛和另一位別人推薦來的校尉被他放在了第四攻擊陣列，擔任後衛的慕容羅也被旭子調上前線，負責指揮第五波進攻兵馬。第六攻擊梯隊被他交給了趙子銘，第七攻擊梯隊交給了薛文舉……受傷的宇文士及負責掌管督戰隊，如果發現遲疑不戰者，監軍有權當場執行軍法。
　　「從中央直接向前插，突破一個營壘就跳進下一個，別管落在身後的敵人，別給前方敵人喘息時間！」李旭回頭看了看，低聲叮囑，高句麗人退得不太遠，當初他們一道道營壘建得辛苦，此時寧可多挨些煙熏也不忍將峽谷中的營壘全部放棄。
　　「也千萬別給咱們自己人喘息時間！」旭子又看了身後用濕布捂著口鼻，螞蟻樣排成長隊的驍果們一眼，心裡暗暗祈禱。他麾下的這些驍果像極了當年蘇啜部的勇士，用徐大眼當年評價霫族戰士的話來形容，就是個人身手都不錯，但整體作戰能力缺乏。打順風仗則越戰越勇，一旦受挫則膽氣全無。所以，旭子必須趁大伙還沉浸在毒計得逞的興奮中時，把驍果營的戰鬥力發揮到最大。
　　「監軍大人建議你不要自己當先鋒！」張秀貼著峭壁擠過來，低聲乞求。「將是兵之膽，咱們驍果營全是些新兵蛋子，一旦你…….」後半段話他不能再說了，打仗時候最忌諱的是犯口彩。
　　「沒人比我自己更合適！」李旭搖搖頭，回答。「你去協助宇文士及大人，前一波攻擊隊伍衝過去後，後一波必須立刻跟上。消極避戰者，殺！」
　　說完，他再次緊了緊遮在鼻孔前的濕布，率先衝向了高句麗人的矮牆。
　　六百多名擔任先鋒的勇士跟在李旭身後快速前進，長蛇一樣撲向獵物。山谷中的毒煙剛剛開始變淡，高句麗人還沒來得及做出戰術調整。一個半時辰的毒煙攻勢，給他們造成的損失遠比隋軍自己的損失來得大。很多將領還在暈頭漲腦地嘔吐，顧不上觀察已經放棄了的營壘。而瞭望手們因為先前站得最高，因此被濃煙熏得最狠，此刻幾乎全部殉國。
　　為了保存實力，戰鬥力最強的重甲步兵被乙支文興調到了山谷的另一側換氣。因此，眼下留在最前方擔任警戒任務的都是些戰鬥力最差的部族武士和強行征來的農夫。當他們懵懵懂懂地發現危險臨近時，李旭的手臂已經攀上了石牆。
　　「攻擊！」旭子大喊一聲，整個人如蒼鷹般自石牆上掠過。兩個蹲在地上喘息的高句麗人慌忙提起兵器迎戰，被旭子連人帶兵器砍成了兩截。不管附近匆忙衝過來的敵人，他逕自向前方殺去。每次揮刀，必然砍一人倒地。頃刻間向前推進了二十多步。十幾名貼身侍衛死死護住他的側翼，將匆忙衝過來的敵人一一戳翻。
　　眾驍果們吶喊著殺了上來，將缺口越擴越大。主將沖在第一排，極大地鼓舞了他們的士氣。受了毒煙攻擊的高句麗人戰鬥能力和士氣都已經大幅度下降。有人的腳步虛浮，手中長矛都端不穩。有人昏頭昏腦地衝上前，被驍果們輕輕一撥，兵器便脫了手。數息之後，留在第一道營壘中的高句麗人便崩潰了。膽子大些的紛紛退向兩邊的河道和峭壁，試圖憑險自保。膽子小的丟下兵器，轉身便逃。驍果們的兵器上染了血，同時發現戰鬥比自己想像得容易，膽氣愈發強壯起來，緊緊跟著自家主帥，不肯再落後半步。
　　驍果們相互之間的配合依舊生疏，但氣勢如虹。彈指之間，就衝破了本次進攻的第一道營壘。高句麗人在兩座相連營壘之間留出了供士兵行走的通道，戰敗的亂兵們紛紛向那裡擠。大隋朝的勇士們則尾隨著追過去，將逃得慢的敵軍砍翻在地，割下腦袋。
　　旭子尾隨著敵軍的潰卒，自通道口處擠入第二道營壘。視野剛剛變得開闊，他就看到一桿步槊刺了過來。擰身讓過槊鋒，長刀沿著槊桿前推，腳步加快，他看見一個身穿錦袍的高句麗將領詫異地瞪大了眼睛。緊接著，那個高句麗將領失去了左手的四根手指，丟下長槊，轉身向後逃去。旭子前衝數步，用刀背磕開幾把兵器的干擾，然後順利地讓刀鋒找上了那件價格不菲的錦袍。
　　「嚓！」錦袍從肩膀到腰部被切了道口子，血瀑布一樣噴射出來。高句麗將領繼續逃了五、六步，全身力氣被抽乾，一頭栽倒。攔截旭子的其他高句麗人見狀，放棄對手，轉身爭搶自家將軍的屍體。驍果們怎麼肯讓出這已經到手的功勞，十幾把橫刀剁過去，手指和手臂落了一地。轉眼間，高句麗將領的人頭就被提到了旭子身邊，他的親兵找來根長矛，挑著血葫蘆般的腦袋繼續前進。
　　敵軍的抵抗很軟弱，他們根本就沒想到驍果們敢冒著毒煙發動攻擊。第二道營壘以比雪崩還快的速度垮了下去，潰兵們如沒頭的蒼蠅一般到處亂竄。奉李旭將令，擔任前鋒的眾驍果們只管攻擊擋在他們眼前的敵人，對於逃向河水的和已經把身體貼到了峭壁跟兒上膽小鬼，他們根本不屑一顧。那些人自然有後邊的梯隊來收拾，李將軍已經追著敵軍殺進了下一道營壘，大伙不能看著李將軍自己去冒險。驍果們的衝著，殺著，有人在戰鬥中陣亡，他的位置立刻被後來者補上。沒人再想自己會不會戰死，這一刻，他們沉醉在敵人的鮮血中，酣暢淋漓！
　　第三道營壘裡躺了很多中毒較深的彩號，幾個脖子上掛著人頭骨的老薩滿正圍在三口大鍋跳舞，鍋裡的翻騰著綠色的汁液，那是他們從山野間採來的神藥。只要他們全心全意完成這段舞蹈，神藥就可以見效。在舞蹈過程中，他們已經和冥冥中的眾神取得了溝通。神仙答應他們，只要給中毒者喝下銅鍋裡的藥湯，就可以讓勇士們像原來一樣活崩亂跳。
　　潰兵的哭喊聲打斷了神明的囈語，帶隊的老薩滿抬起頭，嘴裡大聲發出一連串的詛咒。換做平時，聽到詛咒的族人肯定會跪地討饒，乞求薩滿原諒他們對神明的衝撞。可今天，那些不敬神明的傢伙居然繞開薩滿的身體跑了過去，有人還不小心踢翻了熬藥的銅鍋。綠色的汁液四處飛濺，將躺在地上的彩號們淌得鬼哭狼嚎。
　　帶隊的老薩滿當即立斷，轉身加入了逃命的人群。追擊者的威力居然超過了詛咒，定然不是他們這些神棍所能抵擋的。至於躺在地上的中毒同胞，就讓他們自求多福吧。大隋兵馬向來是仁義之師，很少殺害俘虜。
　　在進入下一道營壘前的一瞬間，老薩滿良心發現，匆匆回頭看了看被自己拋下的族人。他看見魔鬼的戰靴踏上了族人的身體，一把黑刀圍著族人的脖頸翻飛。在那頭高大的魔鬼身邊，還有無數惡鬼和夜叉。他們的臉上只有眼睛，沒有鼻子和嘴巴。穿著紅色的鎧甲，拎著明晃晃的橫刀，見到一個人就殺死一個。
　　「鬼啊！」老薩滿發出一聲慘叫，撞翻幾個同伴，拚命向山谷東側跑去。
　　濕布遮臉的驍果們用刀鋒從中毒者之中硬切出一條通路來，敵人沒有還手之力，不意味著他們一定要心存憐憫。去年這個時候，對於餓得提不起兵器的大隋將士，高句麗人沒有給予任何同情。當形勢逆轉過來時，他們也不要指望驍果們能以德報怨。
　　「跟緊潰兵，跟緊潰兵，別給他們喘息的機會！」衝在最前方的李旭回過頭，制止弟兄們繼續在中毒者身上浪費時間。指揮第二梯隊的李孟嘗已經衝上來了，他的將旗距離第一梯隊只有半壘之隔。失去抵抗力的高句麗人自然有他來收拾，此刻前鋒們的任務就是尾隨敵軍，將戰果擴大到最大。
　　「鬼才理這些中毒的傢伙呢，弟兄們，跟住了郎將大人的隊伍，功勞不能全讓他們全撈了！」李孟嘗望著不遠處的帥旗，大聲叫喊。
　　太爽了，這仗打得太痛快了。即便是在去年隨同三百護糧弟兄轉戰遼東時，大伙也沒品嚐過這種砍瓜切菜般的滋味。大隋軍功怎麼記來著？斬幾首算一級？李孟嘗覺得自己的腦袋有些不好使了，胸口完全被干雲的豪氣所填滿。
　　「大隋，大隋！」第三梯隊的將士們大聲吶喊，催促第二梯隊的袍澤們加快前衝速度。這一刻，無數人的頭都暈了，卻不是因為中毒。
　　前方的營壘越來越寬，敵軍也越來越多。高句麗主帥已經做出了戰術調整，很多身披重甲的精銳士卒迎向李旭所帶的前鋒驍果。但前幾道營壘撤下來的潰兵卻阻擋了他們的道路，方向目標不同的兩伙人互相擁擠，互相推搡，罵聲和哭聲響成一片。
　　有一段木柵欄被擠塌了，逃命的潰兵被自己袍澤踩在了腳下。還有幾名重甲精兵被自己的同伴推倒，逃亡者的大腳毫不猶豫地從鐵甲上踩了過去。很快，倒在地上的士兵便不再漫罵，也不再發出呻吟，鐵甲癟了，血順著甲逢緩緩流了出來。
　　李旭再次追上了潰兵的隊尾，用黑刀從後邊將一名高句麗武士放倒，斜跨數步，他再度用刀從人流中切下一條大腿，一條胳膊，潰兵們頭也不回，羔羊般任由他在身後砍殺。受傷的躺在地上，兩眼發直。繼續逃命者亦是表情木然，直勾勾地瞪著雙眼。
　　「鐺，鐺，鐺！」他聽見了一串鑼聲。腳步本能地停了停，緊接著，他便看到了漫天的羽箭，黑壓壓地，每一根尖端都反射著夕照。
　　銅匠師父傳授的步下混戰中避箭方式有兩種，第一是倒地後滾，利用地面上的坑窪保護要害。第二種是躲在最近一個人的身後，無論對方是敵是友。如果是在去年遼東之戰前，此刻的李旭肯定已經倒了下去。可今天，他卻毫不猶豫地抓起了一名高句麗潰兵擋在了自己的胸前。
　　羽箭射入身體的噗噗聲和傷者的慘呼刺激著他的耳朵，在那一瞬間，旭子甚至清晰地感受到了對方體內生命正一點點地流逝。他楞了一下，不知道自己從什麼時候竟然變得這麼殘忍。但在下一個瞬間，同伴的鮮血又燒紅了他的眼睛。
　　以羽箭射殺己方潰兵，以免潰逃者衝擊本陣。這是楊夫子那本筆記上曾經清晰記載的兵道。慈不掌兵，從楊夫子的筆記到徐大眼的言傳，再到麥鐵杖、劉弘基等人的指導，幾乎每個人都曾經向旭子闡述過這個道理。在旭子自己掌控的雄武驍果營中，也有專門的督戰隊存在。但眼睜睜地看到高句麗弓箭手將敵我雙方的士兵同時射殺在矮牆下，依然讓他覺得義憤填膺。
　　驍果們身上的鎧甲很結實，但不意味著這麼近的距離可以抵擋羽箭攢射。第一輪射擊中，有七十多名衝在最前方的驍果倒了下去。高句麗弓箭手快速彎弓，開始了第二輪無差別射擊。驍果們被羽箭壓得紛紛後退，潰敗的高句麗殘兵從驟然的打擊中緩過神來，四散奔逃。
　　「彎弓－－－」高句麗校尉大聲喊著。阻擊效果不錯，乙支將軍答應完成任務後給他重賞。正當他為自己的絕世戰功而得意時，他看見一具插滿了羽箭的屍體向自己衝來。
　　「放，快放箭！」校尉大聲命令。無數羽箭射在了那具活動的屍體上。屍體繼續前衝，貼近矮牆，突然騰空而起，向弓箭手們當頭砸下。
　　旭子將屍體拋了出去，整個人如豹子般跳進了弓箭手隊伍。倉卒趕來的弓箭手們驚呆了，他們沒想到有人居然能在這麼密集的箭雨下活著衝進他們的行列。一瞬間的功夫，李旭就用長刀在弓箭手隊伍中開了一條血口子，高句麗人的射擊也立刻嘎然而止。
　　李旭怒吼著，用膝蓋頂上了一個弓箭手的小腹。拿這個傷者為盾牌，他擋住了左側刺過來的致命一擊。隨後，黑刀掄起一道烏光，又切掉了另一隻拿刀的胳膊。銅匠師父當年教導的招術沒有套路，完全是根據對方的兵器隨機應變。經過當年錢世雄將軍的點撥，又經過一年多來沙場的磨煉，旭子已經完全理解了師父教導的精髓。
　　那根本不是什麼武功，只是戰場上的殺人技巧。無論對方的兵器是長是短，是輕是重，勝負必須在一、兩個照面之間決出來。以輕傷換重擊，以自己的非要害部位換取給敵人致命一擊的機會。尋常比武中沒有人會這麼幹。而戰場上，這就是生和死之間的差別。
　　有這麼一個殺神從天而降，弓箭手們沒有勇氣繼續封鎖隋軍前進的道路。他們必須先擊中精力解決這個殺神，耽擱到下一刻，不知道有多少只握弓的手臂會被他切下。逆流湧向前方的重甲步兵也紛紛圍攏過來，他們不能允許一個芒刺紮在自己的背上。只是地形實在太窄，弓箭手們想讓讓不開，重甲步兵想往旭子身邊擠卻擠不近，時間在擁擠中慢慢流逝著，靠近旭子的弓箭手不得不拿木弓當作武器來抵擋他的長刀。而他手中的長刀卻又銳利無比，往往只一下，就把木弓和木弓的主人同時切成了兩段。
　　旭子揮刀，潑出一輪又一輪血瀑。身上帶著羽箭，但他感覺不到疼痛。血水濺了他滿臉，但他聞不到其中腥氣。鎧甲不再沉重，大腿不再酸澀，他已經沒有了感覺，沒有了思維，沒有了自我。周圍的人在他眼裡漸漸變成了木偶，時間也一下子停止，世界凝固了，凍住了所有人，只有一柄黑色的長刀，在人群中輕柔地舞動，舞動，盡情地收割著生命。
　　兩個弓箭手倒下了，被擋在他們身後的重甲步兵終於擠了過來。那個人一手持刀，一手持盾。他用盾牌擋下了黑刀致命一擊，手中利刃毒蛇一樣刺向旭子的腰部。旭子的身體在被利刃刺中之前歪了歪，讓過了毒蛇的信子。接著，黑刀如有生命一般迴旋過來，將利刃主人的頭顱掃上了半空中。
　　「噗！」血如噴泉般從沒了頭的脖頸中噴出來，染紅了整個天空。周圍的人紛紛避讓，旭子揮動長刀追過去，砍倒每一個站在自己身邊的活物。他砍斷一張弓和他的主人，砍碎一根長矛和他的主人，奪過一個盾牌，用它擋住一把橫刀，接著他用盾牌砸碎了對手的鼻樑，用黑刀切開了另一人的喉嚨。
　　周圍的兵器突然就散開了，亂紛紛向遠方散去。旭子邁步去追，腿卻被一個傷者死死抱住。他揮刀解決那個傷者，再抬頭，周圍已經沒有了對手。幾張熟悉的鎧甲出現他的眼前，同伴的吶喊聲讓他及時地收住了刀。是大隋朝的驍果，弟兄們殺上來了，將敵軍弓箭手、重甲兵、輕甲兵趕羊一般趕進潰卒的隊伍。
　　「將軍大人受傷了！」一名校尉發出驚呼，衝上前欲攙扶李旭。卻被旭子用血淋淋的彎刀將對方隔在了五步之外，「少囉嗦，帶人粘上去，別給他們喘息時間!」他大聲命令。那名校尉嚇得神色一凜，立刻轉身向前方跑去，一邊跑，一邊大聲喊道：「將軍大人有令，粘住他們，粘住他們！」
　　李旭的親兵也衝了過來，將主將團團圍在中間。看到了眾人眼中的關切，旭子笑了笑，揮刀砍斷了鎧甲外的箭桿。唐公贈送的鎧甲重是重了些，但防護效果非常好。幾根冷箭都被鎧甲擋去了大部分力道，剩下的部分已經不足以致命。
　　「弟兄們，衝啊，別讓將軍一個人把功勞全立了！」李孟嘗帶著第二攻擊梯隊，大呼小叫地從旭子身邊跑過。前方的山谷已經越來越寬，寬得足以容納下兩個梯隊協同攻擊。旭子所帶的第一梯隊在剛才敵軍的攢射中損失甚大，接下來的進攻中，李孟嘗和他的部屬當仁不讓地成為了主力。
　　李旭帶著剩餘的三百多勇士繼續前進，又衝破了一個敵軍的營壘後，兩個攻擊梯隊在相對寬闊的谷地上組成了一雙平行的箭頭。高句麗人也調集了更多的士兵衝了上來，雙方開始一寸寸地爭奪戰場。對於那些逃向本陣者，督戰隊果斷地執行了軍法。失去勇氣的人不敢再衝擊自家營壘，轉身逃向烏骨河。河水淺處是個避難的好場所，督戰隊沒時間射殺他們，隋軍也騰不出手來到河裡追殺俘虜。
　　毒煙已經完全散去了，西沉的落日將最後一縷光透過山谷，和人血一道染紅河水，染紅沙灘，染紅一塊塊大大小小的岩石。每一塊岩石周圍，都有人在疏死拚殺。仗打到這個地步，驍果們已經完全忘記了恐懼。而退到目前位置，高句麗人也不能再退。
　　再退，就要退出烏骨谷。在開闊地上攔截三十萬一心回家的大軍，這點高句麗兵馬根本不夠給人墊馬蹄!
　　「攻上去，攻上去，後退者殺無赦！」乙支文興聲嘶力竭地喊。衝過大半個山谷來的敵軍還不是很多，把他們頂回去後，自己一方就有可能拿回半條山谷。時間不容耽擱，越耽擱殺過來的敵軍越眾。那些大隋驍果一個個都殺瘋了，根本不在乎雙方眾寡懸殊，也不在乎個人生死。如果他們全部殺過山谷東段來，乙支文興不敢保證自己還有獲勝的把握。
　　李孟嘗砍翻一名不知來自哪個民族的渠帥，沒有割對方的人頭，逕直撲向了下一個對手。他的親兵也再顧不上替主將補敵人一刀，提著盾牌，捨命護住他的兩肋。一個長矛手被他劈做了兩半，又一個被他砍掉了半截身子，第二梯隊的士卒以他為刀尖，一寸寸向敵陣的深處狠刺。
　　他是從護糧軍中被旭子硬拉到驍果營的，到旭子麾下做校尉本不是他的初衷。當時劉弘基將軍親自找了他，拜託他保護好李旭，並在適當時機表達唐公的善意，他才不得不來。而到了驍果營之後，他卻漸漸開始欣賞這個年齡比自己還小的郎將。眼下，把命送到這個鬼地方是不是有些虧，李孟嘗已經不再去想。肩膀上的任務到底如何完成，也再構不成煩惱。他只記得李旭交代的任務，向前衝，向前衝，不給敵人喘息機會，衝垮他們，衝垮他們，直到奪下整個山谷。
　　周圍的敵人越殺越多，李孟嘗覺得有些累了。在戰鬥的間隙，他扭頭快速掃了一眼，看見在自己不遠處，李旭的帥旗還在繼續向前推進。「弟兄們，殺啊！」他大聲吼了一嗓子，他再次掄起砍豁了的橫刀，狠狠地鋸開了一名高句麗旅率的喉嚨。
　　乙支文興的群狼戰術收到了一些成效，衝在最前方的兩支大隋兵馬人數漸漸少了下去，攻擊力度也越來越弱。高句麗人、靺鞨獵戶、契丹武士，無數生活在遼東，為了金錢和家園和戰鬥的部族勇士交替著圍上去，從隋軍的外圍撕下一塊塊血肉。每次，他們中間也有無數生命跌倒在斜陽下，永生不起。
　　「告訴黑水部的契丹人，砍翻那桿大旗我給他八萬石糧食。告訴白巖部的靺鞨人，殺了那個漢子我給他五十，不，五百頭羊！」乙支文興氣急敗壞，指著李旭的戰旗大喊。他不認為帥旗下的那個人一定是隋軍主帥，這不符合作戰規則，一軍之主絕對不會自己充當先鋒，萬一陣亡，他就是對全軍兵馬的不負責任。但不管那個人是誰，他的人頭自己要定了，自從他看見那面戰旗，此人已經帶著他身後的一百多名弟兄筆直地向前推進了四十多步。每一步，他們都要以十幾個高句麗勇士的生命來墊腳。
　　紅色的戰旗下，那名全身黑甲，手持黑刀的高大漢子突然抬起了頭，向他這邊看了一眼。乙支文興的心中沒來由地湧起了一陣寒意，立刻閉上了嘴巴。那個黑甲漢子不是人，那眼光分明來自一頭受了傷的猛獸。下一刻，乙支文興摸了摸自己暈呼呼的腦袋，再度舉起了令旗。
　　他調動了自己身邊最後一支精銳力量，那是他的私兵，輕易不會投入戰場。但遠處那個黑甲漢子給他的感覺太恐怖了，乙支文興不得不盡早將此人殺死在戰場上。
　　兩伙部族武士，和一夥重甲步兵從三個方向朝旭子夾去。留給他們的時間不多了，隋軍的第三攻擊梯隊已經衝了上來，山谷深處，還有更多兵馬在向外湧。如果任由這些人聚攏在那名黑甲武士的戰旗下，以今晚隋軍表現出來的戰鬥力，這場戰鬥的勝負難料。
　　李旭又向乙支文興的位置看了一眼，他已經可以確定站在遠處不停揮動令旗的那個人是敵軍主帥。對面幾乎所有兵馬都圍繞著此人的調度也動作，如果能殺了他，高句麗人的防禦立刻會土崩瓦解。
　　旭子砍翻自己前面的高句麗武士，順手到身後摸弓。手伸到半途，才猛然想起來自己今天是步戰，沒帶舅舅贈給自己的殺敵法寶。他把黑刀向乙支文興的方向指了指，做了個攻擊動作，身後的親兵立刻揮動戰旗，把旗尖的方向對準了敵軍的主將。
　　「殺了戰旗下的那個傢伙！」李孟嘗立刻做出反應，帶著自己的部屬衝向高句麗人的中軍。
　　李旭揮動黑刀，再次於敵軍當中砍出一條血路。
　　受高句麗人僱傭的契丹人衝了上來，被乙支文興收買的靺鞨勇士圍了過來，數百名身披重甲的高句麗精銳結成方陣，迎著李旭頂上前來。
　　敵我雙方的人就像水稻般，一層層倒了下去，揮舞著黑刀，李孟嘗揮舞著「鋸子」，一寸寸，一寸寸，艱難地向乙支文興所在位置靠攏，靠攏。
　　乙支文興盯著旭子，他拔出了自己鑲了寶石的腰刀，手顫抖著，慢慢又將腰刀按了回去。接著，他又將刀拔了出來，然後又慢慢地按了回去。契丹人沒攔住那頭黑色的老虎，靺鞨人也沒有，自己麾下的家丁訓練有素，器械精良，卻被那頭老虎和他身邊沒受過多少正規訓練的驍果逼得節節後退。
　　他們真的沒受過訓練麼？乙支文興懷疑自己的情報又問題。斛斯政不會玩得是苦肉計吧？他忽然驚詫地想，冷汗順著頭盔滴滴答答地流了下來。
　　忽然，他聽到遠處傳來了吶喊聲。不得不偏過頭去，發現數以千計的隋軍居然從踩著水面衝了過來。
　　這怎麼可能？乙支文興用力擦了擦被汗水模糊的眼睛，終於看清楚了敵軍的虛實。他們腳下踩的不是水面，而是一個個巨大的木筏。下午的時候，那些著了火的毒木閥順流而下，撞毀河道中的大部分木樁和漁網。現在，幾乎暢通無阻的河道剛好成為隋軍進攻的捷徑。
　　「弟兄們，殺啊，別讓功勞被李將軍搶光了！」博陵人崔潛、咸陽人薛文舉各帶領一哨人馬跳上河岸，衝進高句麗人的側翼。在側翼警戒的高句麗人多數是下午中過毒的傷兵，體力還沒完全恢復，驟然遭受打擊，隊伍立刻塌下了一大塊。
　　「哄！」河邊避難的殘兵和中過毒的傷兵四散奔逃，把自家陣型沖了個七零八落。
　　「督戰隊，督戰隊！」乙支文興氣急敗壞。被一夥毫無經驗的菜鳥打到這番狼狽模樣，這大大傷害了他的自尊。無論如何，他也要把敵人趕回去。他還有督戰隊，還有親兵衛隊，哪怕是帶著親兵和督戰隊逆流而上，他也要斬掉不遠處那顆高傲的腦袋。
　　負責督戰的將軍沒有回音，身後卻傳來更大的嘈雜聲。乙支文興不得不回過頭，他看見山谷外的方向煙塵滾滾，不知道有多少兵馬從後邊殺來，一道道撕毀他進行構築的防線。
　　「大隋東征軍回來了！」乙支文興的身體晃了晃，他有點站立不穩。模糊的目光中，他看見自己麾下的弟兄放棄了抵抗，撒羊般四散奔逃。而那些大隋驍果們毫不客氣地從背後趕上他們，追上一個就剁翻一個。
　　「他們軍容不整、陣型散亂」乙支文興悲憤莫名，「他們沒打過仗，全憑著一腔蠻勇！」他在暴怒中拔出寶刀，帶著自己的衛兵衝向了驍果的主帥。
　　僱傭來的契丹人跑了，收買來的靺鞨人跑了，但乙支文興不能跑，他身上扛著自己家族的尊嚴。他衝向那柄黑刀，衝向那個殺死了無數袍澤的黑甲將軍。而那名黑甲將軍也衝向了他，濕漉漉的戰甲，拖著疲憊的身軀。
　　兩群人終於撞到了一處，轟然炸開，一瞬間，無數生命回歸塵埃。

第三章 浮沉
　　周大牛騎在一匹駿馬的背上，跟著大隊人馬興高采烈向東撤。
　　這次遼東沒白來，就在昨天，雄武驍果營以傷亡兩千餘人的代價擊潰了兵馬數倍於己的敵軍，並為三十萬遠征軍打通了回家的道路，這個功勞報上去，從主將到士兵，每個人都有受到賞賜的機會。作為雄武驍果營的一員，又在毒煙攻勢中奮不顧身，以至於中毒掛綵，周大牛理所當然地認為分到自己的功勞會比其他袍澤厚一些。這還沒算張校尉答應的照顧，如果在向朝廷報功時，趙長史能看在張校尉的面子上將提一下自己的名字，周大牛可以預見，自己脫離普通士卒行列，成為伙長，旅率的日子已經不遠了！
　　「說不定張校尉會舉薦我給李郎將當親兵！」周大牛的眼中充滿了夢幻的色彩，「可我是當旅率呢，還是給李將軍當親兵呢？」他很快就開始為自己的選擇而犯愁，當旅率，可以統領一百多弟兄，每天吆五喝六，想一想的確是威風八面。可給將軍當親兵呢，則可以跟著他一起衝鋒陷陣，立功陞遷的機會更多一些，被人仰慕的機會也更大。想想軍中傳說李郎將隔著十幾步用飛劍砍下敵將首級的威風樣，周大牛就覺得當時自己其實就站在將軍大人身邊。「一個敵人殺過來，我用刀這麼一擋，護住將軍大人的要害！」他邊做夢，邊在馬背上比比劃劃「又一支流箭飛過來，我擋不及了，挺起胸口迎上去…..」
　　就在他一個人「殺」死了數千名十惡不赦高句麗人，危急關頭「救」了主將數百次，並第一百零一次替李旭擋下致命一槍的時候，同伴的呼喚敲碎了他的美夢。「大牛，大牛，醒醒，張校尉喊你！」那名不知道尊重英雄的同伴以極大的聲喊道，彷彿周大牛天生就是個聾子。
　　「瞎嚷嚷什麼！誰喊我？」周大牛不滿地瞪大眼睛，語無倫次「誰，哪個張校尉，弓長張還是立早章，什麼，張校尉，我的姥姥，你們怎麼不早叫我！」
　　他終於完全從夢中清醒了過來，伸手擦了把口水，沿著軍中給傳令兵留出的通道縱馬向前。才奔出五、六步，就聽見身後有一個熟悉的罵道「這呢，蠢材，我就在你身邊，你想往哪跑！」
　　周大牛帶住坐騎，訕訕地回過了頭。他看見親兵團校尉張秀就站在路邊，周圍，所有袍澤的臉上帶著猝狹的笑容，看怪物一樣看著自己。
　　「剛，剛才騎馬睡，睡迷糊了！校尉大人，校尉大人勿怪！」周大牛伸手搔了一下自己的後腦勺，尷尬地解釋。
　　「沒事，大伙昨天都累了。你能在馬背上睡覺恢復體力，也算是一種本事！」張秀微笑著替周大牛找台階下。剛剛打完一個大勝仗，大伙的心情都不錯，沒有必要在一些細枝末節過於較真兒。
　　「那，那，校尉大人有何吩咐？」周大牛試探著問，一顆心瞬間在肚子裡跳得像擊鼓。「校尉大人真的要提拔我，我終於遇到貴人了」他激動地想，「我要出人投地了，我有機會封妻蔭子了，我…….」
　　「你跟我來一下，我有事情安排給你做…….」張秀笑著招了招手，帶著親兵脫離大隊。這段路還算寬闊，他有充足的空間處理公務。
　　「哎，哎，我這，這就……」幸福的大牛快步向前，腰桿停得如路邊的古樹。
　　眾驍果目送著周大牛離開，眼中都充滿了羨慕。昨天的那場仗打得太精彩了，回去後，郎將大人想不陞官都難。走狗屎運的周大牛在這個時候被親兵校尉張大人賞識，今後的日子自然是福星高照。誰不知道雄武郎將李大人是個講義氣的漢子，有他一分功勞，其身邊的人就會分到一份兒！
　　「你們說，咱們這次回到遼西，皇上會怎麼賞賜郎將大人？」路過的另一夥士兵望著周大牛遠去的身影，羨慕地問。
　　「那可不好說，咱家郎將大人是皇上一手提拔起來的。他這次露了臉，也相當於皇上自己露了臉。這回啊，弄不好直接封候萬戶都有可能！」走在隊伍前方的校尉王七斤笑呵呵地回應。他是旭子從護糧軍中帶過來的，因為表現出色，所以從小兵一路升到校尉。像他這種嫡系軍官，與主將的關係往往是一損俱損，一榮俱榮，所以對朝廷封賞的預期值也最大。
　　「嗯，咱們大人有勇有謀，也的確給萬歲長臉！」有人湊上去，趾高氣揚地點評。
　　「當然，你不看咱們大人從軍以來的表現，他什麼時候敗過！」
　　昨天那一仗打得的確太漂亮了，王七斤想替自家主將謙虛都找不到可以謙虛的地方。雄武驍果營先利用地勢和風向，採取毒煙戰術令近半敵軍失去了戰鬥力。然後又以少擊多，連破敵軍七道營壘。雖然導致高句麗兵馬全軍崩潰的主要原因是由於三十萬東征軍及時趕到，抄了對方後路，但如果沒有驍果營將士的浴血奮戰，東征軍連回家的路都打不通，哪有機會在撤軍途中揀到這麼大一個便宜！
　　此戰唯一令人遺憾的就是未能生擒敵軍主將乙支文興，這位背運到極點的烏骨城城主在試圖挽回敗局的最後努力過程中，被一柄不知從哪裡飛來的長矛射穿了胸口。
　　「是啊，那個叫乙支什麼的傢伙還想在給咱們將軍試巴試巴，結果連將軍的身邊都沒湊近，就被大人飛手一矛給釘在了地上！」沒人知道那柄飛矛出於誰人之手，驍果們自然把陣斬敵軍主將的功勞記到自家主將頭上。
　　「可惜了，要是活捉，咱們就可以押著他向皇上獻俘！」校尉崔潛不無遺憾地歎息。他所在的隊伍距離戰場中心遠，看不到當時情景。但如果換了他在李旭的角度，他肯定要不惜一切代價生擒乙支文興。同樣是報捷，抓著敵軍主將去獻俘和拎著敵軍主將的腦袋去報功，造成的轟動畢竟不一樣。
　　「咱們大人那是成全他的名聲，否則，立馬生擒了他！」王七斤大聲替李旭辯解。雖然明知道在當時情況下，已經累得快趴到地上旭子不可能有力氣去生擒敵將，他依舊願意把自家將軍形象捧得更高大些。
　　旭子是護糧軍的臉面。或者說，旭子是像王七斤這樣，出身相對寒微，卻想憑借自身努力改變地位的人的楷模。很多人和他一樣，出生時沒有帶著金飯勺，沒有做國公的老爸和花不完的家資。大家和旭子當年一樣在溫飽和貧困之間掙扎，想為父輩們分擔一些責任，想讓自家的門楣看上去光鮮一些。
　　大夥一直找不到光耀門楣的途徑，旭子在兩年內從籍籍無名的隊正做到了正五品郎將的事實，讓驍果營的很多人重新擁有了夢想。
　　人只要努力，是有希望改變自己地位的。旭子做到了，王七斤也能做到，張秀也能做到，無數同樣出身，同樣不甘平凡的人都能做到。
　　「不一樣，真的不一樣的！」崔潛不住搖頭。如果再能將乙支文興活著獻於闕下，朝廷那些大佬想掩蓋朗將大人的功勞都掩蓋不住！但獻上一個人頭，很多功績都可以被公卿們選擇性忽略。郎將大人雖然睿智，官場經驗畢竟少了些。
　　「怎麼不一樣？」王七斤皺著眉頭問。他不喜歡崔潛，或者說天生看著對方彆扭。「要知道這是撤軍，百萬之眾沒有建立任何功勞，只有咱們雄武驍果營，在大敗退的時刻替大隋保留住了最後一點顏面！」
　　「我看這事兒難說，雖然通路是咱們冒死打開的，可三十萬大軍畢竟是宇文述老將軍帶回來的！況且此番征遼又是徒勞無功，滿朝文武都沒得到封賞，皇上怎麼好單獨封賞咱家大人！」校尉崔潛擺出一幅高深模樣，低聲解釋。他出身於博陵崔氏，閱歷比其他人稍微豐富些，提出的觀點也每每與眾人迥然相異。
　　「那可不一定，去年咱們從遼東殺回來時，大伙也像你這麼認為！」王七斤越看崔校尉越彆扭，「當時誰都覺得劉將軍和李將軍白忙活了，結果過了半年，皇上給他們兩個都升了好幾級！」
　　「當時的情況，和現在不一樣！」校尉崔潛看了看周圍略帶敵視的目光，低聲反駁。在這種情況下掃大伙的興，是種非常費力不討好的行為。但熟知官場規則的崔校尉還是忍不住向眾人潑冷水。心中所報希望越大，將來的失望也越大。作為附近另外三百人的上司，他不想介時自己麾下的弟兄們因為過度失望而鬧出什麼亂子。
　　「當時情況怎麼不一樣了？你且說說？咱郎將大人有什麼對不住你的地方，你這麼不希望他被皇上提拔！」王七斤的臉色慢慢難看了起來，他的隊伍與崔潛的隊伍並列而行，麾下人馬不比對方少，彼此之間又互不統屬，所以他也不用給對方留面子。
　　聽被王七斤這麼一問，無論是王七斤的部屬，還是崔潛的麾下，眼睛都瞪向了崔潛。在無名谷之戰前，郎將大人只帶表著一個官職。但無名谷一戰之後，旭子卻成了全體驍果心目中的大英雄。平時與大夥同甘共苦，作戰時身先士卒，危難時不放棄一個弟兄，這樣的上司到哪裡找去？所謂古之名將，也不外於此吧。說他壞話的人怎麼可能有良心？
　　「不是我不希望，是情況不像大伙想得那樣簡單！」自知犯了眾怒的校尉崔潛心中湧起了一種讀書人遇到兵的無力感，「今年東征，朝廷需要給大伙豎立個楷模，所以才大手筆封賞劉、李兩位將軍。並且，去年…….」
　　「照你這麼說，皇上他就不打算第三次東征了？」王七斤抓住對方言語的破綻窮追不捨。
　　「皇上怎麼打算，我也猜不著。但去年李將軍只是個護糧校尉，連升兩級不過到雄武郎將。他現在是正五品官，如果再升，就是正四品虎賁將軍，眼下咱大隋目前做到這個位置上的不到三十人，幾乎每個人都是將門之後！」
　　「嚇，照你這麼說，平民子弟就沒機會做到四品以上了！那些將軍的祖輩就沒一個窮人？」王七斤大聲反擊。他出身相對寒微，最看不上有些人仗著世家身份目空一切。世家怎麼了，宇文士及是世家子弟，三番五次都需要李將軍救他性命。李建成也是世家子弟，去年大伙把退路交給了他，他卻連座橋都沒看住。所謂豪門就是爛到骨子的臭肉！秦子嬰當初說過的這句話被王七斤深深記在腦子裡。
　　「有機會，當然有機會。羅藝將軍就出身寒微，最後也做了虎賁將軍！」崔潛無可奈何地向眾人表示投降。說來說去扯到了出身這個敏感話題上，這真是自己找罪受。周圍眾驍果當中，只有他一個出身於豪門，他可不想所有部屬都拿自己當敵人。小心看了看眾人的臉色，他又低聲補充了一句「不管皇上怎麼封賞李將軍，對大伙的賞賜是不會少的。咱們畢竟割了一大堆高句麗將士的腦袋，怎麼按人頭記功，朝廷自有相應法度！」
　　「這還差不多！」大伙見崔潛服軟，也不再對他的過錯表示深究。當驍果為的是什麼，不就為了朝廷答應的封賞麼？這次救援任務功勞這麼大……!眾人興致勃勃地繼續討論著，根據大隋的軍規計算著自己可能的收穫。每個人都盡量不再提起郎將大人和他的前程，那是朝廷的事情，沒有實力的人沒法干涉。雖然大伙剛才辯贏了崔校尉，但眾人心中卻都清楚，其實崔校尉說的話並不是完全沒有道理。李郎將出身寒微，這是他剛剛上任時，被一些人故意散佈出來的事實。雖然經歷了生死考驗，大伙不會再因為郎將大人出身寒微而失去對他的尊敬，但朝廷中的人會怎麼想，卻是誰也預料不到！
　　離開隊伍很遠，確定了不可能有其他人偷聽後，張秀才慢慢地帶住了戰馬。「你那幾個弟兄呢？他們去了哪裡？」他的第一句話令周大牛喜出望外。能不能盡快得到提拔和能否成為李將軍的親兵，這些對周大牛都很重要。但其重要性與盡快救自己的幾個夥伴脫離苦囚團比起來，簡直是微不足道。
　　「回校尉，校尉大人，他們幾個還在苦囚團。是，是我帶著他們一塊來投，投軍的。進苦囚團，也，我們幾個也是一道，一道進去的！」周大牛按捺不住內心的激動，結結巴巴地回答。昨天張校尉的一句話，就讓他徹底脫離了苦海。如果今天張校尉能網開一面把自己的那幾個夥伴撈出來，那自己就是給對方做幾年牛馬也值得。
　　苦囚團不是人待的地方，軍中最髒最累的活都由犯了錯誤的苦囚們承擔。他們去戰場上殺敵，不會有任何功勞。而一但戰事不順，卻往往會被主將第一個拋下斷後。想想過去兩個多月所經受的磨難，周大牛的眼眶立刻紅了起來，「撲通」一聲從馬背上滾到地下，衝著張秀頻頻叩首。
　　「起來，起來，你磕頭做什麼？我不過是問你幾句話罷了。路上的事情，我不跟你說過不追究了麼！」張秀誤解了對方的意思，以為周大牛是怕他挾私報復，微笑著解釋。本來他就不是個喜歡記仇的人，況且眼下旭子正缺嫡系班底，像周大牛這種沒有根基，功名心又重的人，其實是作為親信培植的上佳人選。
　　「謝，謝李將軍和張大人開恩，可我，我那幾個兄弟還在苦囚團中，求，求張大人幫忙想想辦法！」周大牛一邊頓首，一邊乞求。他雖然喜歡吹牛，有時候還愛做些白日夢，心眼卻不比任何人少。眼下既然有機會巴結到一個「上層」，定然要為弟兄們努力一次。成不成都得試一試，反正弟兄們已經落到那種境地了，即便張校尉不肯答應幫忙，對他們來說也不會有什麼損失。
　　「起來，起來，我得先弄明白情況再說！」張秀沒立刻答應周大牛的乞求，而是問起了對方進入苦囚營的具體原因。這倒不是因為他沒有力量幫忙，而是他需要充分瞭解對方情況。眼下正是用人之際，昨日一戰，郎將大人的親兵陣亡近半。損失固然很大，但同時也給了他籌建自己近衛班底的機會。
　　「我們也不是故意鬧事，我們剛來雄武驍果營時，李將軍還沒來。營裡的幾個別將，督尉互相不服，有一個姓曹的旅率答應讓我做隊正……」周大牛跪在地上，斷斷續續地說起了自己進入驍果營後的遭遇。原來，在李旭沒被皇上欽點為雄武郎將之前，雄武驍果營中的幾個核心人物一直為郎將的位置而明爭暗鬥。大伙都有背景，誰也不好親自出面下黑手，所以暗地裡就都拉攏了一批嫡系，由手下的弟兄代替老大出面鬧事。鬧來鬧去，文鬥就演變成了全武行，每天都有人在軍營裡大打出手。周大牛等人有一次下手太狠，把對方打成了重傷，結果答應「即便天塌下來都給他頂著！」的曹旅率頂不住了，導致他和幾個弟兄挨了一頓軍棍後，全被送進了苦囚團。
　　「後來呢，那個姓曹的哪裡去了？」張秀聽周大牛說完，瞪著眼睛追問。
　　「李將軍來後，辣手治軍。和曹旅率交好的王督尉被調職了，曹旅率也跟他離開了雄武營！」周大牛咬著牙，恨恨地說道。「要不是他走得早，等我從苦囚團出去，豁出性命不要也得收拾了他！」
　　「就你那傻樣，恐怕沒出苦囚團就被人弄死了。」張秀搖頭，上前給了周大牛一腳，「你起來吧，等會兒路上打尖時，帶我去苦囚團認認你那幾個弟兄。若是犯了錯不嚴重，我就跟秦參軍打個招呼！」
　　「唉，唉，謝謝大人，謝謝張大人！」周大牛借勢向後滾了個筋頭，繼續給張秀磕了個頭，才興高采烈地爬了起來。「以後周某這條命就是大人的，大人說東，我絕不往西，風裡來，雨裡去，哪怕是刀山火海，皺一下眉頭算我孬種！」
　　「你先別忙著賭咒，我救你第一是看你塊頭挺大，為人也不像個沒義氣的。第二，是需要你今後努力為郎將效命，你半路截殺朝廷命官的罪，他都沒打算追究。你小子將來要是昧了良心……」張秀上下打量了一回周大牛，冷冷地說道。
　　「大人儘管放心，周某人要是對不起將軍這番栽培，讓我天打雷劈，無論生多少個兒子都沒屁眼，便便全從嘴裡往外走！」
　　「去你娘的，少拿兒子發誓，誰知道你媳婦還在哪個腿肚子轉筋呢！」張秀見對方說得實在腌臢，又上前踹了一腳，笑著罵道。「你這幾天先跟著我，學學怎麼長眼色。郎將大人身邊正缺機靈的人手，學得好了，我就給你個親衛隊正做！要是你自己不爭氣，老子就派你去苦囚團再蹲上十年八年，看你嘗沒嘗夠馬糞味兒！」
　　「嘿嘿嘿，嘿嘿嘿，反正，反正我不會辜負大人就是了！」周大牛裂開嘴巴，露出滿口的黃牙。『看樣子張大人是想收俺做親兵了，將來自己就能跟著李將軍衝鋒陷陣，如果有敵人從左邊衝過來，我這麼一刀，這麼一擰……』他又開始做白日夢，兩隻眼睛裡全是星星。
　　帶著難以置信的幸福感覺，周大牛陪著張秀在隊伍前後亂轉。對方是郎將大人的親兵校尉，自然走到哪裡都有人幫忙。經歷了一個上午的精挑細選，除了周大牛的幾個難兄難弟外，張秀又在底層挑出了其他一百多個身體強健，人也沒什麼背景的驍果，一股腦補充進了李旭的親兵團。
　　因為一生的前程都押在表弟李旭身上，張秀不得不用盡渾身解數替表弟的謀劃。眼下除了旭子，沒人能給他這麼大的信任。也沒人能這麼快地讓他陞官。這種關係就好像籐和樹，樹如果倒了，籐爬得再高也得枯死。張秀知道自己目前的「根」在哪，所以不會放過一切將根基扎得更堅實的機會。
　　李旭原來的親兵除了他從護糧軍帶出來的百十號人外，其餘都是在他出任雄武驍果營郎將後，幾位大力提攜後起之秀的大將軍送的。這些人送他親兵的目的可能是出於好心，但也無法排除有人刻意在他身邊安插耳目的可能。所以，李旭一直沒有建立起完全值得信賴的親兵班底，在軍中基本上沒什麼秘密可言。這一點，在他將大部分護糧軍中來的弟兄們安插到底層充當軍官後，體現得猶為明顯。每當他召集主要軍官和幕僚議事的時候，有些親兵的舉止看上去就非常令人生疑。所以，一些涉及到個人前途的私事，旭子甚至不敢與張秀等人在中軍帳裡邊商量。大伙往往要裝做若無其事的樣子走到營地外，才能悄悄地進行交流。
　　如果當將軍的任務只是領兵打仗，旭子也能夠以無所謂的態度看待此事。畢竟親兵的任務是保護主將，萬一主將戰死，親兵們往往要在搶回主將的遺體後集體殉葬。所以在戰場上，無論這些親兵帶著什麼任務而來，他們都不會不盡職。但在戰場之外，就是另一回事情了。誰也不想自己的一舉一動都在別人的監視之下，並且監視者本身就居心叵測。
　　昨天，在關鍵時刻殺死乙支文興的那一矛，讓旭子不得不把組建完全屬於自己的親兵隊伍的任務提到了日程上。隔著至少二十步，一矛貫穿敵軍主將，就連李旭自己也不能保證有這樣的準頭和臂力。可偏偏身邊百十號親兵和驍果無人注意到是誰投了那一矛，也無人肯領取這頭等戰功。
　　殺死乙支文興的，肯定是親兵中的一個。旭子可以保證自己的判斷不會偏差太大。驍果們都是為了封妻蔭子而來，他們不會謙虛地把這麼大的功勞讓給別人。而擲出關鍵一矛的那位勇悍的親兵不肯承認，則肯定是為了掩飾什麼。
　　他到底要掩飾什麼呢？難道領取了殺死敵軍主將的功勞，會暴露他的身份不成？可暴露身份之後，對這個人及把他暗中安插進雄武驍果營的人有什麼害處？按大隋軍規，陣斬敵軍主將是一個極大的功勞，門下有人立了這樣的戰功，當家主的應該高興地保舉他為官才對，又何必遮遮掩掩，讓他有奇功卻不得受賞？
　　躺在用矛桿和葛布製成的擔架上，李旭百思不得其解。身上大大小小的傷口讓他很煩噪，更令他煩躁地是眼下自身的處境。自從脫離唐公麾下第一天開始，他感覺自己就像闖進了一團濃霧深處。周圍遍是友好的呼喚，卻彷彿每個方向都佈滿了陷阱。
　　『也許是因為我已經走近了吧！』望著天空中的流雲，旭子輕輕地發出一聲歎息。夏天快結束了，那些烏黑色的雲朵,東一塊，西一塊地在純淨的天空中遊蕩。陽光在雲層後透出來，給每一塊烏雲渡上一圈金邊，讓本身是黑色的它們，看上去竟充滿了誘惑。
　　如果此刻劉弘基依然在身邊，他會清楚地告訴旭子，世家大族安插於雄武驍果營內的眼線未必是特定針對於他，眼下那些拉攏以及排斥的舉動，也不完全是因為旭子和別人有什麼利益衝突。這些小動作只是那些豪門的本能反映，無論哪個出身低微的人走到這一步，都要面臨同樣的難關。
　　那些豪門世家就像養在池塘中的錦鯉，偶爾發現自己的旁邊多了一條泥鰍，自然要集體做出防範和排斥舉動。至於那條無意間闖進來的泥鰍抱著什麼目的，是否真正對大伙的生存構成威脅，鯉魚們不會去考慮。他們只要看清楚泥鰍的樣子和自己不同，就已經為自己的行為找到了足夠的理由。
　　旭子不懂，所以他只能在一次次吃虧後學乖，在跌跌撞撞中慢慢領悟自己的人生。生命中所有的迷茫和困惑都需要他自己去面對，直到將來某一天，他突然能領悟到官場的規則或人生的真諦。
　　正因為不懂，所以眼下他唯一能夠做的事情就是躺在擔架上看著天空中的雲彩發呆。他身上的傷口大大小小有二十餘處，看上去非常恐怖，實際上卻都是些皮外傷。即便他現在爬起來騎馬，也不會對傷口的癒合造成太大影響。但旭子不願意那麼早從擔架上爬下來，宇文述老將軍還沒安排好由哪個將領負責斷後，他沒有必要在這個節骨眼上站起來充英雄。
　　臨出發前，李建成和劉弘基曾特地叮囑他盡早返回遼西。躺在擔架上裝傷重，是旭子眼下所能想到的最佳逃避斷後任務的辦法。利用這種的手段，他不但逃開了今天的例行點卯，還輕鬆地擺脫掉了宇文述大人昨天晚上特意為雄武驍果營將士擺的慶功宴。至於去中軍領受任務的重任，在主將傷重的情況下，自然要歸宇文士及監軍代勞。
　　旭子想用實際情況提醒宇文述老將軍，目前雄武驍果營主將已經無法領兵。如果在此種情況下宇文述老將軍依舊想留該營兵馬斷後的話，這支隊伍理所當然的指揮者就會是駙馬督尉宇文士及。至於老狐狸肯不肯拿自己的親生兒子去冒險，旭子相信對方自有分寸。
　　事實上，宇文士及的傷比李旭重得多。他身上的鎧甲不如旭子身上的精良，手底下的功夫也遠不及旭子嫻熟。在昨天上午的強攻中，宇文士及全身多處受傷，其中有一處矛傷就在他小腿肚子上，以至於他現在連長時間站立的能力都沒有。但宇文士及還是堅持趕到了父親的中軍帳中，他這樣做的目的不是為了提醒父親注意雄武驍果營的存在，恰恰相反，他現在希望自己的父親能暫時忘掉李旭，至少在拉攏對方為宇文家族效力的事情上不要操之過急。
　　「你是說有人故意想將東征軍葬送在遼東？」在眾將散去後，宇文述皺著眉頭向自己的兒子追問。去年中風在他身上留下的印記還沒有完全消退，直到今天，他說話時右半邊臉依舊沒有表情。這使得他說話時的樣子很恐怖，即便面對著的是自己的兒子，也很難表現出一絲溫情。
　　「萬歲派人通知您撤軍後，朝中文武卻遲遲無法關於派遣誰帶領第二支人馬前來接應達成一致。我查不到這件事情的幕後黑手，為了保險起見，才不得不說動了皇上派遣李旭前來接應。」宇文士及點點頭，小聲回答。
　　「那就怪了，難道他們就不怕我回去後報復麼？」宇文述的目光陰冷如刀，四下裡掃來掃去。居然有人敢暗算起宇文世家來了，難道他不怕斷子絕孫麼。要知道自從楊素和高穎死後，宇文家就是軍中第一大族。普通將軍見到宇文家的人大氣都不敢出，是誰這麼大膽子，居然敢主動捋老虎的鬍鬚！
　　「恐怕，他們更願意相信您回不到遼水西岸！」宇文士及搖搖頭，壓低了聲音提醒。「皇上已經寬容過您一次，如果這次三十萬大軍無法全師而回，恐怕明年咱們父子就得在嶺南見面了！」
　　這並不是危言聳聽。當今皇帝楊廣是個很講義氣的人，對於跟自己和得來的重臣素來很包容。宇文述去年喪師辱國，而今年依然能作為主帥領兵，就是因為皇帝陛下念舊的關係。但這種包容並不是無限度的，去年他帶領武將們把戰敗之責推到監軍劉世龍頭上，已經得罪了一大批文臣。今年大伙在沒有監軍擎肘的情況下依舊不能全師而返，那些文臣們必將借勢反撲，到時候即便皇帝陛下在寬宏大度，想必也不得不借宇文述的人頭給天下讀書人一個交代。
　　想到這，宇文士及的左臉猛地抽搐了幾下，嘴角和眼角同時扭曲成了弧線狀。右臉卻依舊平靜如石，兩相對比，顯得他越發面目猙獰。
　　「還有，我們這次東來，居然被高句麗人堵在了半路上。如果沒有內應，我不相信乙支文興敢出城迎戰！」宇文士及看了看父親的臉色，繼續說道。
　　這次雄武驍果營在接應途中遇到的阻擊確實很蹊蹺，從時間上推算，如果沒有人故意像高句麗人透漏信息的話，烏骨城的守軍根本不會提前出現在征軍回撤的必經之路上。而據昨天夜裡俘虜的口供說，乙支文興甚至把城中所有的男人都編入了軍中，留在烏骨城的守軍不到五百，並且全是些老弱病殘之輩。如果不是有必勝的把握，相信這個去年能被八百護糧軍嚇得縮在城中不敢出頭的傢伙也不會冒這麼大的險。
　　可到底是誰將隋軍的動向通知了乙支文興呢？這個幕後黑手一時還真難查找得到。朝廷中幾大世家早就被宇文家族的興旺氣紅了眼，這種不顧三十萬東征軍死活，借敵國力量削弱政敵實力的事情，他們每家人都能做得出來。
　　去年因干擾戰事受到武將們排斥的文臣們也可能藉機下手。大隋一統天下後，文武之間對權力的爭奪一直沒停止過。宇文家是軍中第一豪門，也是所有企圖以文治國者的首要剷除目標。那些人為了目的向來不擇手段，把軍情透漏給高句麗人的事情，他們不但有能力做，也肯定做得出來。
　　另一夥可疑人物就是一些曾經受到宇文家打壓的小家族，如唐公李淵、東北道大使薛世雄等人的親信。但這些人在朝廷中的影響力甚低，雖然與宇文家族罅隙較深，藉機陷害的嫌疑反而最小。
　　對所有內幕最清楚的人就是乙支文興，可他偏偏在戰場上被李旭給陣斬了，導致宇文家連問最後口供的機會都沒能得到！
　　「會不會是那個小子！」沉思了一會兒，宇文述將目光盯向兒子，帶著幾分凶殘的味道追問。
　　「他不喜歡咱們家，卻還沒學會借刀殺人！」宇文士及手扶桌案，差點從胡床上跳起來。「乙支文興也不是他殺死的！昨天晚上他把身邊所有驍果找到面前，想找出真正立下斬將之功的那個人，結果弟兄們卻都不肯冒領，大夥一推再推，才把功勞推到他頭上！」
　　「也是，諒這鄉下小子也使不出這麼大的手筆！」宇文述聳了聳肩膀，左臉上的表情瞬間變成了輕蔑。「你身上的傷怎麼樣?　如果傷得重就不要亂動！」
　　「我，我的傷沒事！他，他可不是個普通鄉下小子！」宇文士及的回答再次讓宇文述驚詫。看了看父親古怪的眼神，他又呲牙咧嘴地補充了一句，「我見過的鄉下小子中，沒一個像他這樣有心機。嘶－－！此人閱歷淺，但學東西的速度極快。嘶－－！領兵打仗時心思轉得也極快。嘶－－！昨天中午孫郎中剛提到狼煙有毒，他就立刻想到了用毒煙瓦解敵軍鬥志的辦法！」
　　剛才過於激動扯到了傷口，小腿處如刀扎一樣疼。為了不讓父親擔心，宇文士及盡量不將痛苦的感覺表現出來，但在說話的時候，他還是不知不覺地連吸冷氣。
　　「我兒好像很欣賞此人？」宇文述皺著眉頭問道。這是又一件出乎他預料的事情。他有三個嫡出兒子，長子宇文化及狠辣果決，但行事有些過於魯莽。二子宇文又智及好高騖遠，華而不實。只有這個三子最合他的心意，既靈活機變，又懂得取捨之道，唯一不足的就是為人有些自命清高。年青一輩中能被他看上眼的英雄極少，像今天這樣三番五次讚賞一個人，並為之進言的情況，在父子之間還是第一次。
　　「不僅僅是欣賞，而是佩服！」宇文士及搖搖頭，又輕輕地點了點頭。「很難想像，一個從沒獨立領過兵的人，懂得粘著敵軍潰兵窮追猛打。昨天的戰果您也看到了，雄武驍果營總計陣亡了兩千多人，卻把三萬多高句麗兵馬打得潰不成軍!這可不是一句匹夫之勇能夠解釋的，那些驍果原來的戰鬥力怎麼樣，相信您心裡也很清楚！」
　　「他的確是個人才，越是這樣，我才越不放心他！」宇文述擦了把嘴角的涎水，搖頭苦笑。「你別忘了他是李淵一手提拔起來的，雖然眼下已經不歸李淵控制，但與李家的關係還是藕斷絲連。」
　　「以他的性格，未必會在李家的陰影下蟄伏太久!」宇文士及在胡床上歪了歪身子，盡量讓大腿上的血脈能夠輸緩開，坐得時間太長，小腿肚子上又有鮮血滲出了裹傷的白葛布，但他沒時間去理會，眼下很多事情比處理傷口更重要，特別是關係到雄武驍果營的命運的決定，如果他不趁早提出來，父親有足夠多的辦法讓這支兵馬回不到遼西。
　　「爹，盡量別安排他斷後，這一次您得聽我的。」宇文士及看著父親，聲音細弱蚊蚋。
　　「聽你的！士及，你知道你在說什麼嗎？」宇文述的眉頭猛地一跳，左右臉同時板了起來。
　　「別讓雄武驍果營斷後！」宇文士及的話語中帶上了了幾分乞求的意味，「這個人將來極有可能會建立自己的家族，咱們即便不能收服他，也沒必要給自己樹敵！」
　　「你好像在給他求情？」宇文述的眉頭第二次跳了跳，追問。
　　「他昨天又救了我一次，也救了您一次。我想，如果有機會，我想和他交個朋友！雄武驍果營的弟兄們對我都不錯，我想，我想幫幫他們！」宇文士及低下頭，艱難地承認。他不敢再看父親的眼睛，生怕從裡邊看到失望。對於世家大族的子弟來說，日常行事中，家族利益往往放在第一位，朋友二字絕對是一種奢侈。優柔寡斷，講感情，重義氣，在世家眼中比揮霍錢財，欺壓良善的罪惡還重。後者頂多會破壞家族的口碑，前者卻有可能在爭鬥中葬送整個家族。
　　「原來是這樣啊！」宇文述的語氣慢慢緩和了下來，一瞬間，他『理解』了兒子的企圖。老三想保住李旭，給他自己收一個嫡系。宇文家基業將來肯定是化及的，士及雖然聰明，畢竟是老三。
　　家族權力傳長不傳幼，這是宇文家的規矩。如果老三想在家族之外給自己建立一個班底的話，做父親的的確不應該反對。弄「清楚」了兒子的目的後，宇文述慈祥地笑了起來。
　　他上前一步，和藹地拍了拍兒子的肩膀，「我答應你，你按自己想的去做吧。回到遼西後，我也盡量把雄武驍果營給你留住，不讓皇上直接將它解散。如果你們能在征討楊玄感時立下些功勞，我估計這支兵馬就永遠都會保在你的手下。唉，爹老了，有時候想得少，沒太多東西留給你和智及！今後你有什麼需要爹幫忙的，儘管直接說。爹能幫你創造些便利，就創造些便利！」
　　「謝謝，謝謝爹！」宇文士及雙手支撐著桌面站了起來，激動地說道。他沒想到自己的父親居然答應得這麼爽快。人才不為我用，則必被我殺。這是從魏晉以來世家大族處事的準則，而今天，素來嚴苛的父親居然為了自己破了一次例。
　　兩個親兵跑上前攙扶，被宇文士及用手輕輕地推開。「去，給我備馬！」他低聲命令。他想盡早把父親答應保住雄武驍果營不被解散的消息透漏給所有軍中弟兄。宇文世家不是知恩不報的家族，他為父親的決定自豪，他想讓驍果營所有弟兄分享自己的驕傲。
　　「其實我拉攏他為咱們家效力，對他來說並不完全是件壞事！」宇文述笑著送兒子走到軍帳口，目光中難得地閃出了一縷人性，「你如果想把他留給自己做臂膀，就需要更小心些，眼下朝庭中看好他的，可不止咱們宇文氏一家！」
　　「我知道！」宇文士及停住腳步，無可奈何地苦笑了起來。看著父親高深莫測的笑容，他突然間覺得腿上的傷口很痛，痛得銘心刻骨。
　　聽到宇文士及帶回的消息，雄武驍果營上下一片歡騰。最高興的是那些剛剛混到實缺不久的軍官們，這意味著他們從此以後就不用再四下尋找門路尋找差事。感激之餘，大伙對宇文士及的好感一下子多出不少。此人本來作戰勇敢，心思縝密，又肯盡心盡力替大伙的將來謀劃，當然是個打著燈籠都難找的好監軍。至於他平時那些說話尖刻，眼高於頂的壞毛病，念在其是含著金勺子出世的份上，也沒人願意跟他過分計較了。
　　而如長史趙子銘、校尉李孟嘗和明法參軍秦綱等身後背景與宇文家族罅隙頗深的將領則不以為然。他們認為天下沒有白吃的乾糧，宇文述父子既然主動向雄武驍果營示好，心裡肯定打著什麼不可告人的主意。因此，眾人私下裡一遍遍提醒旭子，請他勿必對宇文士及的好意多加防範。李旭聽了這些話，每每宛爾一笑，既不附和也不否定，弄得大伙心裡很是失落，摸不清郎將大人到底揣著什麼念頭。
　　李旭心裡哪裡有什麼好主意，眼下無論智謀還是人脈，他根本和宇文士及不在一個檔次上。目前情況，他也只能走一步看一步，摸著石頭過河。宇文世家不好惹，李家、薛家、裴家、楊家這些大大小小的家族也不是他一個郎將所能惹得起的。反正各方現在正向自己示好，旭子乾脆就揣著明白裝糊塗，把彼此之間脆弱的好感維繫下去。趁著別人的耐心沒耗盡之前，他努力讓自己的實力快速發展壯大。由於缺乏閱歷和高人指點，旭子一直對官場上的事情懵懵懂懂。但當年草原上的教訓讓他清楚地認識到，別人想利用你，主要是因為你有利用的價值，而不是你表現得有多恭順。一旦自己身上利用價值失去了，無論與對方關係走得多近，也難逃被人當作用過了的草紙一樣丟掉的命運。
　　利用裝病節省出來的時間，旭子悄悄地總結了自己初次作戰用血和人命換回來的經驗。有些經驗，如怎樣凝聚軍心，怎樣鼓舞士氣等，在楊夫子傳給他的筆記中有相應的論述。此時與實踐相對應，旭子對這些兵道的理解不覺又加深了一層。有些經驗，卻是楊夫子那本筆記上也沒有記錄的。如擊潰一部分敵軍後，就緊粘著潰兵不放，利用敵軍的潰兵衝擊他們自己的陣腳，把恐慌像瘟疫般傳播，最後導致敵軍崩潰等，卻需要旭子自己感悟總結。雖然一時半會兒捕捉不到其中關鍵，但這些支離破碎的經驗已經如絲絲縷縷的晨光，不知不覺中滲透過他眼前迷霧。讓旭子看向周圍如林旌旗的雙目不再像原來那樣茫然，而是一點一點地匯聚出屬於他自己的光彩。
　　與此同時，張秀也在李孟嘗和趙子銘二人的幫助下重新組建了旭子的親兵團。三人都對宇文士及沒什麼好感，所以盡量避免在親兵團中出現與宇文家族牽扯不清的人。宇文士及覺察到有人在提防著他，卻也不跟幾個級別和自己差了十萬八千里的低級軍官較真兒，每天除了去中軍例行應卯外，其他時間都靜靜地躺在擔架上養傷，很少過問軍中具體事務。
　　他突然變了性子，李旭反而覺得不好將他冷落在一邊上。藉著探討給朝廷奏折具體落筆細節的機會，旭子主動和對方接近。宇文士及見旭子知道好歹，也就放下身段來，仔細指點他具體措詞，哪些話不妨誇張，哪些內容一定要謙虛，如是連續幾天下來，旭子自覺受益非淺。
　　至於具體功勞要如何分配才顯得公正，怎樣突出一些人的表現才會讓雄武驍果營內各方勢力維持目前的平衡等，李旭在幾個親信幕僚的參謀下，也拿出了一整套方案。抱著請教的心思，他將方案拿給宇文士及看了，宇文士及也沒有再度嘲笑他幼稚，反而提出了幾條非常有針對性的建議，由旭子自己最後決定是否加以改進。
　　三天後，旭子平生第一份呈遞給皇上的奏折終於發了出去。又在一派融洽的氣氛中過了四天，大軍終於穿過烏骨水和大梁水上游的崇山峻嶺，來到了白崖城附近。由於在來援路上，旭子在幾個扼守道路的關鍵之處都駐了兵馬，這次遠征軍回撤非常順利。自從通過無名谷之後，大軍一路上根本沒收到什麼警訊，所以當看到探路的斥候氣喘吁吁地跑向中軍時，所有人都大驚失色。
　　片刻之後，中軍有命令傳出。卻不是因為前方發現了敵軍阻路，而是大隋將作少監閻毗奉命攻打白崖城時，被毒箭射中，後於在撤軍途中毒發身亡。此刻該路兵馬全軍皆潰，高句麗人尾隨追殺，目前已經追過了大梁水。
　　所謂白崖城，不過是位於遼東城東北三十里外，位於大梁水北岸的一個彈丸之所。因為地勢險要，守將高解又是個出了名只守不攻的縮頭烏龜。所以大隋遠征軍經過此處並沒有順路將其拿下。眼下卻不知道此人因為什麼緣故長了膽量，帶著不到五千兵馬就敢捋大隋虎鬚。
　　當即，宇文述派了一萬精銳前去迎戰。敵我雙方在大梁水南岸惡戰一場，高句麗軍陣亡過半。剩下不到兩千殘兵士氣崩潰，藉著來時的木筏逃回了大梁水之北。
　　遠征軍中糧草已經不足，所以宇文述也不貪功追擊。在高句麗人眼前大搖大擺地撤了軍，一日後，順利與其餘六十萬大軍會師於遼東城下。
　　遼東城外大隋軍營，此時已經亂做成一鍋粥。原來，將作少監閻毗之所以奉命去攻打白崖城，是因為兩天前大隋兵部侍郎斛斯政突然帶著親信逃向了那裡。大隋軍中的物資供給情況，遼東兵力的詳細部屬情況，以及國內叛亂勢力的影響範圍，作為兵部二號人物的斛斯政都一清二楚。他平安逃走，等於將百萬大軍的後背賣給了高句麗，不由得大隋皇帝楊廣不氣惱。激憤之下，皇帝失去了應有的冷靜。放棄繼續攻打遼東城，連續兩日於軍中嚴查叛黨。自僕射之下，所有與楊玄感父子有關連的人都被抓了起來。
　　楚國公楊素文武雙全，前後執掌大隋軍務二十餘年，軍中將領近半出自他的門下。此外，他從開皇十二年起數度拜相，文臣中門生故舊不可盡數。楊廣這麼一追查起來，牽連可就大了。兩日內，竟然有尚書以下二百多名文職官員被撤職羈押，武將從將軍開始到校尉、旅率，被抓到苦囚營中候審的大小軍官更是不計其數。
　　禮部侍郎高士廉因為與斛斯政多有交遊，被貶到交趾捉象。與楊廣素來交好的大文士王胄和虞綽也因與楊玄感有短詩唱和而被貶到塞上作戍卒。有幾個在近期還與斛斯政交往密切，又沒人在皇帝陛下面前辯白的武將甚至被直接推出轅門外斬首示眾，根本不給他們解釋的機會。一時間，文武百官人人自危，沒等宣佈戰敗，軍心已經大潰。(注1)
　　宇文述見狀，趕緊去御營晉見皇帝。看到老將軍入帳，楊廣從龍椅上走了下來，一把挽住對方手臂，仰天長歎道：「朕自從繼位以來，未嘗辜負諸卿。諸卿為何負朕致斯！」語罷，落淚不止。
　　許國公宇文述雖然素喜弄權，卻也知道此時不是打擊政敵的時候，賠了幾把眼淚後，低聲啟奏：「陛下高瞻遠矚，欲謀大隋萬世之基業。群丑目短，怎解九天龍吟之聲。只是眼下亂兵氣勢正盛，陛下宜盡早回軍剿之。糧草不足，王師卻孤懸海外，終非長久之謀！」
　　聽肱骨重臣這麼一說，楊廣心中的怨氣稍微有所緩解。他本來就不算糊塗，略經點撥，已經知道此刻不能追究百官罪責，而是應該先回軍去保江山社稷。愣愣地落了一會兒淚，楊廣長歎著命令道：「就依卿家之意，朕不和他們一般計較。當年魏武焚信，想必也是如此！」
　　「魏武止有三分天下，怎堪與陛下比肩！」宇文述趕緊躬身，謝過皇帝陛下的信任。
　　君臣二人又對坐著歎了一陣氣，楊廣問起了此番東進始末。宇文述鼓動如簧之舌，將敵我雙方如何在馬砦水兩岸對峙，高元小丑如何嚇得膽子都裂了等情況一一奏明。歎息只是千鈞一髮之時大隋不得不撤軍，才讓高句麗人又能苟延殘喘。說到歸途中受阻於無名山谷，宇文述將兒子宇文士及和雄武驍果營將士的功勞依次上奏，最後又再度起身，向皇帝陛下表達了對其派遣勇將接應的謝意。
　　「那李郎將領兵手段如何？」楊廣聽宇文述提到雄武驍果營，順口追問了一句。
　　「陛下目光如炬，竟擢良將於行伍！李將軍勇悍絕倫，每戰必身先士卒，斬將奪旗，宛如探囊取物！」宇文述站起身，非常鄭重地回答。
　　「如此，他倒是個難得的猛士！」楊廣笑了笑，點評。猛士之可為將，不可為帥，此番其救援之功雖然大，也只好將給他陞官的想法先緩一緩了。
　　會師之後第二日，大隋皇帝陛下宣佈對所有與楊素父子有牽扯的人既往不咎。已經斬首者厚葬，已經發配萬里之外者除了高士廉外，其餘諸人皆遣使追回。庭議之後，楊廣下旨，命黃門侍郎裴矩執掌軍務，組織兵馬班師。老納言蘇威出巡關中，安撫各地。許國公宇文述統領十二衛府兵回軍征剿楊玄感，沿途各地駐軍統一受他調遣。鑒於雄武驍果營立下的戰功，朝廷決定將此營驍果盡數轉為府兵，去掉驍果二字，直接稱為雄武營，隸屬左騎衛，天子近衛府兵之一。待領取相應鎧甲兵杖後，該營兵馬隨同許國公宇文述去征討叛賊。
　　同時，朝廷下令除十二衛四府常備兵馬之外的其他臨時徵調來的士卒們結隊班師，待兵過涿郡後即可還家。因百萬大軍勞師無功，所以一干原來許諾的封賞俱留待班師後再議。消息傳出後，諸軍怨聲載道。及致當夜二更大軍拔營西返時，竟然有數萬士兵哄散而去。一時眾心洶洶，爭相奪路，亂成一團。諸道分散，人流滾滾，無復部伍。
　　六月二十九日晨，遼東城守將發現大隋兵馬盡去，城外輜重丟棄如山。唯恐是計，居然不敢出城拾揀。待又過了四、五日，後方的軍令送來了，遼東守將才扒開城門，尾隨追殺。除了擊潰了斷後的幾千殘兵外，在遼水東岸居然一無所獲。
　　高句麗人整頓兵馬，欲奪遼西，東北道大使薛世雄領了本部人馬隔河相待。對於這個殺人不扎眼的惡魔，高句麗君臣素來忌憚。雙方對峙了半個月後，高句麗人糧盡，不得不撤回遼東城。大隋遼西諸郡居然因此得以保全。
　　雄武營將士功高，而朝廷卻沒有及時頒發賞賜。將士們難免有些怨言，面對這種情況，李旭一時束手無策。監軍宇文士及見此，悄悄地命人整理了一份厚禮送到了黃門侍郎裴矩手上。於是，在大軍撤過長城後，皇帝的聖旨就又傳到軍中。各級將佐，均有陞遷。普通士兵，也按功勞大小，頒發了銅錢、布匹等物作為獎勵。只是對於一個主將，一個監軍，皇帝陛下在聖旨中慰勉有加，對於封賞一事，卻隻字不提。
　　宇文士及對聖旨的內容非常失望。憑著自己駙馬督尉的顏面和那麼厚的禮物，居然給朋友換不來一級陞遷！怎麼會有這種不可理喻的事情發生！如果立下同樣功勞的是一名世家子弟，哪怕是出身於李淵、薛世雄那樣的三流世家，恐怕現在立功者也早已經封侯封伯，甚至獨領一衛兵馬了。然而，除了幾句好話外，李旭至今什麼也沒得到。非但他的官職不曾有任何變化，連朝廷專門為酬謝軍功而設立的策勳，他都沒撈到一轉半轉。(注1)
　　『原來沒有宇文世家的顏面，我什麼也不是！』失望之餘，宇文士及開始自憐自艾。『如果此刻換了父親或大哥出面，朝廷那些仰仗著宇文家族的官員們還不異口同聲地說旭子好話？可換了我，同樣的提議卻無足重輕！』
　　他光顧著抱怨，壓根兒忘記了此時旭子的軍職已經比他高出半級的事實。這種情況下，如果朝廷再讓旭子陞官，或賜予旭子爵位，今後他將永遠甭想把旭子收攏在自己手下。宇文述曾經用這種辦法成功地使旭子脫離了李淵掌握，同樣的挫折，他當然不能容忍出現自己兒子頭上。所以，宇文述老將軍才不遺餘力地在皇帝面前誇讚李旭的武功，把他形容成一個徒俱匹夫之勇的打手。為了給兒子創造機會，他甚至暗示自己的心腹，在宇文士及的功勞沒得到確認之前，誰也不准出頭替那個出身貧賤的野小子說話。可這種一相情願的做法又受到了其他家族的聯手抵制，在宇文述眼裡，立功受獎的只是他的一個兒子。可在其他人眼裡，則意味著宇文家族的實力又壯大的一重，已經威脅到朝廷中幾大家族勢力的平衡。
　　眼下朝廷裡想壓制旭子的也不止是宇文氏一家。正如當日宇文述所預料，高、楊、王、虞、竇這些世家大族也不期望他們中間突然冒起一個來歷不明，立場不定的莽撞後生。自從大軍打遼東班師那一刻起，每天彈劾雄武郎將李旭借煉兵之機排斥異己，殘害士卒的奏折都能在皇上的御帳內出現兩、三份。至於彈劾旭子在東進途中縱容屬下殺人放火，蓄意敗壞天朝形象的奏折，則更是屢見不鮮。
　　出乎幾大家族預料的是，朝廷中一些二流家族出身的言官卻開始力挺李旭。他們認為：如今朝廷正值用人之際，賞罰不明，則不利於鼓舞豪傑為國獻身。並且國家用人應該看重其能力而不是其出身，大隋自從先皇在位時就開始強調這一原則，每當落到實處，卻屢屢有人擎肘。眼下雄武郎將李旭的遭遇就是一個活生生的例子。他沒有犯任何過錯，並且兩度在馬砦水前救回自己的袍澤。這種蓋世奇功朝廷非但不封，不賞，還任由一些別有用心地傢伙對功臣進行打壓，實在是令天下英雄齒寒。
　　雖然在東、西兩都都有重臣留守，但一些臣子們不敢擅自做決定的大事每天都經快馬送到楊廣的行轅。這一年多來因為東征的失敗，大隋邊境上那些曾經臣服的部落一個個蠢蠢欲動，而各地的土匪流寇也履剿不滅。每天看這些奏折，已經讓楊廣看得頭大如斗。所以連日來朝中各派勢力竟相向一個無名小輩身上潑髒水的無聊舉止，實在勾不起他干涉的慾望。
　　但諸臣偏偏不能理解他的寬容，就在前天，出身關隴裴家的御史大夫裴蘊再度提議，為了鼓勵將士們為國用命，朝廷應該重重封賞那些在今年東征時為國立下大功的將士。而素來懂得體察聖意的黃門侍郎裴矩也冒失地贊同了這一觀點，建議皇帝陛下立刻給李將軍賜爵。裴氏兄弟的提議一出，頃刻間整個朝堂就亂了套！眾文武放著如何調集全國力量，迅速撲滅楊玄感和各地叛亂等大事不提，為了芝麻綠豆大的矛盾打起了嘴架。楊廣氣得渾身哆嗦，依照他的性子，快刀斬亂麻地給李旭連升兩級，封個伯爵，也不算什麼不合理的決策。但多年的執政經歷又讓他把衝到嘴邊上的聖諭壓回了肚子內。
　　裴蘊和他的那些言官同僚向來不是仗義直言的人，如果沒有什麼企圖，他們不會為一個籍籍無名的後生晚輩出頭。況且李旭不是出身於名門，至今和裴家沒扯上一點兒關係。裴蘊為了給他請功，不惜得罪其他幾個豪門，做出的犧牲未免太大。
　　想到這兒，楊廣再度推遲了自己的決定。結果就在他一猶豫之間，有人把李旭師承不明的舊事又給提了起來。「經臣暗中派人察訪，李旭與已故反賊孫安祖曾經過從甚密。在遼東有人曾聞其聲稱孫安祖與其有師徒之誼！」
　　「把這個人給我叉出去！」楊廣一拍御案，命人把告密者叉出御帳反省。孫安祖在亂匪火並中死了快一整年了，還是有人不開眼地提起他的名字。就是李旭當年給他有過交往又能怎樣，李旭入遼東為國效力在先，孫安祖造反在後，二人也攀扯不上半點瓜葛！
　　眾臣見皇帝陛下動怒，彼此之間的爭論聲立刻小了起來。最後，大伙得出了一個折中方案，朝廷立刻下旨嘉獎為國立有大功的雄武營將士，該陞官陞官，該賜錢賜錢。對於雄武營主將和監軍的獎賞，卻因為他們二人功勞太大，要留待群臣公議後再做定奪。
　　「這就是朕想要的大隋麼？」楊廣望著御案上那一摞摞奏折冷笑。兩日前需要公議定奪的事情，至今群臣們還沒商議出來結果來。封賞旨意不出，兵部就不好將英勇善戰的雄武營投放到剿滅叛匪的關鍵位置。朝廷這邊拖拖拉拉，而楊玄感為表達其造反合理性而炮製出來的謊言，卻隨著各地流民逃難的腳步越傳越廣。
　　流言中說，當今天子得位不正，是靠詭計謀害自己的親哥哥才取得了皇位的繼承權。為了鞏固權位，他將一個親生哥哥，兩個親生弟弟，全部害死。甚至其嫡親叔叔，曾經威震天下的大將軍楊爽也是死於他的陰謀。
　　如果只是攻擊自己為了獲取皇權不擇手段，楊廣還不覺得十分委屈。這些事情證據確鑿也罷，捕風捉影也好，畢竟他以弟弟身份奪取儲君之位是無可爭議的事實。可流言中說他貪權好色，因為搶奪陳後主的妃子不著而懷恨在心，進而無罪誅殺功臣，就太令他無法忍受了。
　　高穎的確是被他下旨處死的。但高穎在帝位爭奪中一直站在楊勇那邊，並且其本人在軍中勢力盤根錯節，任何一個奪得皇位的帝王，都不會容忍這樣一個芒刺長期存在。說他因為傾慕南朝皇后張麗華不得而懷恨高穎，簡直是血口噴人。楊廣自問風流倜儻，南征滅陳那年只有二十歲，以二十歲的少年英傑身份去傾慕一個年過四十的半老徐娘，瞎子才會幹出這種無聊事！
　　「除了高穎，朕又何曾薄待任何人來！」望著楊玄感號召天下英雄起兵廢君的檄文，楊廣委屈地歎道。尚書左僕射蘇威是父親的舊相，自己任命其為僕射、納言，在一品文職的位置上一幹就是十幾年。納言楊達從先帝在位開始任職，自己讓他連任到死。還有蕭琮、楊約、裴炬、裴蘊、宇文述這些人，哪個不是在職十年二十年的老臣，自己何嘗慢待他們半分。說自己喜歡屠戮功臣，證據在哪，事實在哪？
　　「如果比誰不貪圖美色，朕肯定在歷代清心寡慾的帝王中排得上前五！若論誰不亂殺功臣，朕也能在歷代帝王中排進前十。若論武功，哪個帝王曾在二十歲之前吞併敵國？若論文治，哪個地方被那麼國家稱為天可汗！」楊廣越想越委屈，一雙眼睛中幾乎冒出火來。
　　偏偏朕是一國之君，不能屈尊跟土匪流寇去辯論。偏偏那些無知百姓以傳播流言為樂，從來不想去辯明其真偽。火焰一樣的目光四下巡視著，他想找什麼東西發洩一下怒氣。掃來掃去，除了一大堆無聊奏折外，卻實在找不到可以向下亂丟的廢物。
　　「嘩啦！」楊廣將面前的奏折全部掃到了地上。御帳中侍奉他披閱奏折的幾個太監趕緊衝上前，將臣子們咬文嚼字寫出來的東西向懷裡揀。「不要動！」楊廣大聲制止，走上前，搶過太監們懷裡的奏折，大笑著再次拋向半空。
　　「朕不是昏君！」他帶著幾分癡狂喊道，「他們都在污蔑，污蔑！」奏折如鵝毛一樣在空中飛舞，太監們嚇得躲在帳篷角，瑟瑟發抖。
　　「你們過來，跟著朕一起踢！」楊廣一腳又一腳地將落下的奏折踢上半空，邊發洩，邊向太監們發出邀請。他忽然明白了為什麼這些日子以來彈劾李郎將的人那麼多，很簡單，因為他沒法為自己一一辯解。
　　「你沒法為自己辯解，朕也沒法為自己辯解！」楊廣狂笑著，發現自己和那名年青的郎將的處境沒有什麼分別。這一刻，他覺得自己甚至還不如李旭。李旭上邊好歹還有個皇帝為其做主，而自己呢，除了皇位之外，什麼都沒有。
　　注1：策勳，隋唐年間興起的一種獎勵戰功的方法，類似於現代的記功。以轉為單位，策勳一轉，相當於記功一級。最高為十二轉，故而木蘭辭中有「策勳十二轉」之語。
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　　一雙素手悄悄地伸過來，將地面上的奏折歸攏到一處。「別收拾！」楊廣大叫，在看到手的主人那一瞬，他心中的憤懣統統化成了委屈。衝上去，他再度將對方歸攏到一起的奏折踢散，邊踢，邊大聲命令，「不准揀，朕命令你不准揀，停下，這些都是廢料！」
　　手的主人卻不肯尊旨，蹲在地上向前挪動幾步，再度歸攏四散的奏折。
　　「朕都說過不准你收拾了！」楊廣咆哮著將奏折再度踢飛，手的主人再度去揀。他再踢，她再收拾，再踢，再收拾……終於，楊廣和手的主人都累了，兩個人氣喘吁吁地坐在地氈上，相視苦笑。
　　「誰，哪個叫的你？」楊廣扭頭四下張望，尋找下一個發洩目標。幾個太監立刻嚇得哆哆嗦嗦，受驚了的老鼠般將頭貼在御帳壁上。
　　「陛下不要怪他們。如果是國事，則妾身不該前來。但我夫君氣壞了身子是家事，所以妾身不得不來！」手的主人溫婉地回答，彷彿跌坐於自己面前的是一個正在賭氣的孩子。
　　對於妻子蕭氏，楊廣向來敬愛有加。妻子出身在南方蕭姓，無論血脈、人品還是容貌、智慧，都是萬里挑一的人才。結髮這麼多年來，春風得意的日子也罷，提心吊膽的日子也好，兩個人都是一直相互扶持著走過。在晉王府為了奪嫡假裝節儉的那些日子，蕭氏沒抱怨過生活艱辛。走入皇宮母儀天下時，蕭氏也沒有因為開心過頭而忘記一個妻子的本分。
　　「唉！」楊廣無奈地歎了口氣，伸手推開身邊的奏章。他不想讓妻子看到某些奏折上的內容。個別笨得像豬一般的地方官員為了表示忠心，根據民間那些捕風捉影的流言給他提了一大堆「逆耳忠言」。
　　蕭後微笑著挪了挪身體，手腳並用將周圍的奏折攏到自己身邊。一份份撿起來，一疊疊擺放成摞。她盡力不讓自己的目光掃到奏折上，後宮干政會遭人詬病，丈夫已經很煩了，她不想再給他添上另一重麻煩。
　　「唉！」楊廣又歎，側開身子，將自己胳膊附近的奏折斂做一堆。
　　「妾身來吧，陛下歇歇！」蕭後溫柔地叮囑。手上動作加快，騰空了二人之間的地氈。
　　夫妻兩個相對笑了笑，都在對方眼睛裡看到了關愛。兩個疲勞的身軀慢慢靠近，靠近，終於靠在一起，相互間構成支撐。
　　「陛下何必發這麼大的火！」蕭後信手將奏折擺到腳邊，低聲勸慰。
　　「他們捕風捉影亂造謠！」楊廣直了直身體，盡量讓妻子靠得舒服些。「如果造別的謠我還可以忍受，有些事情我根本不可能去做，他們卻全像親眼看到了一般，說得頭頭是道！」
　　「謠言止於智者！陛下不去理睬，日子久了，自然會平息！」蕭皇后展了展肩膀，用全部的溫柔去感受身邊的堅實。
　　「他們說我是色狼，淫棍，沉迷美色荒廢朝政，還……」楊廣無奈地搖頭，「還因為貪圖張麗華的美貌不得，所以殺了高穎！」
　　「噗！」蕭皇后忍不住笑出了聲來，「這，這些東西查無實據。即便陛下真的喜歡哪個女人，也是陛下的私事，與他們有什麼關係！」
　　她笑的樣子很好看，雖然已經不再年青，卻依然讓人感覺到帳篷裡瞬間亮了一下，然後，大家的視覺又慢慢恢復如常。
　　「難道你一點也不生氣？」楊廣驚詫地追問。
　　「張麗華已經死了二十多年，即便她當年沒死，到現在也是年過六十，雞皮鶴髮的老太太，我沒來由地跟她爭什麼風？至於宮中這幾個姐妹，陛下沉迷誰，不喜歡誰，沒人比我更清楚了，又何必聽外人嚼舌頭！」蕭後望著窗外的流雲，幽幽地回答。
　　丈夫不是個好色的人，如果硬說他沉迷美色的話，可能最沉迷的就是自己了。自己說喜歡江南風光，他就帶自己下揚州。自己說在長安住不慣，他就帶自己去洛陽。自己不想與他分開太久，所以遠征高麗，他也和自己在一起。也許這麼做有些過分縱容，可民間夫妻之間還講究個你恩我愛呢，大隋朝的皇帝對皇后溫柔一點，難道就一定是罪名麼？
　　「你雖然是個女子，卻比那些官員們聰明得多！」楊廣苦笑著誇讚了一句，伸開腿，用靴子尖兒將剛才盡力推遠的那份奏折勾了回來，展開，推到妻子眼皮底下。那是曲阜孔家出身的一名小官寫的奏折，此人口口聲聲說不相信民間謠言，卻勸皇帝勤政愛民，遠離後宮，為天下人做出道德表率。顯然在骨子裡，此人已經將那些流言全部當成了事實。
　　「這是陛下的私事，他們離得遠，自然看得不甚明白。念在其一片忠心上，陛下就不要追究了吧！」蕭皇后以最快速度掃了一眼奏折，微笑著提議。
　　「朕又怎麼追究。真要是貶了他，天下讀書人都會以為朕不知好歹。可留著這糊塗傢伙，他過幾天不知道又要怎樣給朕添堵！」楊廣將奏折再次丟向半空，看著它慢慢落下，慢慢飄到帳角。「若是朕真的少回幾次後宮，多上幾次朝就可以讓反賊偃旗息鼓，朕倒也願意答應了他。可就怕是朕這麼做了，反賊們卻依然不承情！」
　　「有人造反，自然是剿撫並重了。朝廷的兵馬不到，賊人怎麼可能自己放下手中的兵器！」蕭皇后搖了搖頭，微笑。大概也是覺得某些官員的想法過於一廂情願，眉眼間閃出了幾分嘲諷。
　　「朕也這麼說，可是有人偏偏把沒關聯的事情往一起扯。說實話，即便是國事，有些人的見識也遠不如你！」楊廣亦跟著搖頭，順手將剛剛整理好的奏折挪過來，一份份在地上鋪開。
　　「你看看他們，這就是我大隋的官員。看看，他們放著遍地的土匪流寇他們不操心，卻都在操心什麼？你看看這份，再看看這份…….」他的手指指點點，一份份給妻子看仔細。「看看，這麼大一堆，那邊還有一摞，有幾份是談正經事的。以一品官職，極品名爵，終日去糾纏一個五品郎將。朕也不知道他們是事情太少閒的呢，還是覺得當官的日子太長了，需要回家休息一段時間！」
　　蕭皇后本不想幹政，卻又不想讓丈夫繼續煩躁下去。只好半推半就地跟著楊廣的手指掃了地上的奏折幾眼，一掃之下，她的好奇心立刻被勾了起來。眼前被攤開的奏折有十幾份，除了一份說地方水災請求朝廷賑濟，一份說匪患嚴重、官府征剿失敗外。其餘的居然全是圍繞著該不該賞賜一個叫李旭的五品郎將而寫。
　　「這個李將軍，得罪過很多人麼？」蕭皇后側頭看著丈夫，詫異地問。
　　「他剛當上郎將不到三個月，能有機會得罪誰？」楊廣垂頭喪氣地回答。他覺得恥辱，為大隋的文武官員令他在妻子面前丟臉而感到恥辱。
　　「他，他出身於清河李家還是壟右李家？」蕭皇后身上不愧流淌著南齊武帝家族的血脈，第二句話已經接近了重點。
　　「要是出身清河李家或壟右李家就好了，至少有人替他打點！」楊廣繼續搖頭苦笑。朝中無人難做官，這句民諺他曾經聽說過，現在看起來，當真是金玉良言。
　　「那他做了什麼出格的事情？」蕭皇后繼續追問。
　　「他在去年大軍回撤時逆向而行，於馬砦水邊救了薛世雄。幾年朕又派他前往馬砦水，順利接回了宇文述和三十萬大軍！朕剛想賞他，可他突然間在群臣嘴裡就變成了十惡不赦！」
　　「陛下這麼說，妾身倒有些明白了！」蕭皇后的眼睛轉了轉，目光靈動如水。
　　「你明白什麼了!說來聽聽！」楊廣一邊收拾那些攤開的奏折，一邊追問。
　　「此人立得功太多，諸臣拈酸，防他專寵唄！」蕭皇后特意用了一個形容女人的字眼來形容群臣的心思。這個詞用得是如此貼切，以至於躲在帳篷角的幾個太監都忍不住笑出了聲來。
　　「你們滾外邊去！」楊廣抬起頭，笑著呵斥。妻子這句話說得太解氣了，滿朝華袞，一個個看上去光明磊落，實際上心胸開闊程度還真不如一群爭風吃醋的女人。
　　「今天的話誰也不准外傳，否則，別怪朕不客氣！」衝著太監們的背影，他又大聲補充了一句。回過頭，伸開雙臂將妻子攬在懷中，一邊笑，一邊問道：「那你說朕該怎麼辦？」
　　「不會，不會沒一個人替他說話吧！」蕭皇后警覺地四下看了看，發現周圍沒有臣子出沒的跡象，身子一軟，舒舒服服地躺進了丈夫的懷抱。「他出身寒微，你身邊那些肱骨之臣肯定看他不順眼。但這幫人向來不和睦，不至於全都團結起來對付一個後生小子！」
　　「如果他們全都彈劾一個人，朕還真不會太為難。大不了給他一個虛職，然後讓他回家候缺，遂了群臣心思，也省得自己麻煩！」楊廣又揀出其他幾份奏折，在妻子眼前依次展開。「看，這些是誇他的，簡直把他誇成了孫子轉世，吳起再生。朕要是不重用他，就是不識英才，昏庸糊塗！」
　　「此人真有這麼厲害？」蕭皇后不敢相信奏折上那些話。稍微坐直一些身，逐次看去，裴矩、裴蘊、王安之、楊敬德……一大堆自己熟悉和不熟悉的文官，都在竭力證實李旭的功勞。
　　這些文官們幾乎一致認為，李旭在兩次東征中都立下了首功。特別是最後這次，如果沒有他，三十萬大軍根本不可能平安西返。
　　「我明白了，這是借勢分寵！」蕭皇后宛爾一笑，又說出了一個後宮女人們的專用術語。
　　註：蕭後，即民間傳說中的蕭妃，梁簡文帝蕭巋的女兒，隋煬帝楊廣的正妻。梁亡後蕭巋投奔北周，生下此女。隋亡後她被接到突厥，後歸唐，被安置在京城，八十而終。據正史記載，楊廣與蕭氏感情甚篤，導致楊廣所納的妃子極少，與野史中那個花心皇帝截然不同。蕭後在楊廣十七歲時為他生下楊昭，按女人生育年齡計算，她歸唐時年齡已過六十。所以野史說李世民納之於後宮，也純屬扯淡。
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　　所謂借勢分寵，是前朝妃嬪們為了爭奪在後宮中的地位所使用的一種手段。如果發現皇帝陛下總是臨幸某個妃子，而對其他人不屑一顧。被冷落的人通常就想方設法舉薦一個出身低微，但貌美異常的女子給皇帝。這樣，皇帝的注意力往往被新人所吸引，轉而冷落了先前的寵妃。而那個沒有根基的美女很容易對付，待大家把她弄得失勢了，所有的妃子就回到了同一般位置上，重新開始新一輪角逐。
　　細品妻子話中意味，楊廣不禁撫掌。他一直沒弄清楚裴矩和裴蘊兄弟兩個怎麼突然間轉了性子，為一個籍籍無名的後生小輩不惜得罪群臣。經妻子一點醒，才恍然明白了裴氏兄弟的用意。原來這二人本意不在為國舉賢，而是想藉著舉薦李旭來分薄宇文述的功勞。
　　如果三十萬大軍全師而回的功勞都歸到雄武營的頭上，自然說明宇文述不但勞師無功，連平安撤軍都全靠了一個無名小輩相救。再算上他去年喪師辱國之罪，即便今年宇文述能順利平定楊玄感的叛亂，罪功兩抵之後，宇文家想再把自己的勢力發展壯大一步，也是萬萬不能了。
　　「至於這幾個附和裴蘊、裴矩的言官，如果臣妾沒記錯的話，他們都是進士出身吧！」蕭後指了指其餘幾個文臣保舉李旭的奏折，微笑著提醒。
　　「你不說，朕還真注意不到！」楊廣將手邊的奏折一一合起來，信手丟到了御案上。一切都真相大白了，彈劾李旭的，只是怕他成長過快，威脅到自家利益。而大力保舉李旭的人，也只不過是為了借此機會削弱他們朝廷中的對手。至於那些非士族出身的言官，之所以大力保舉李旭，卻是為了發洩心中對世家大族長期把持朝政的不滿。沒有人真正出於公心，也沒有人是真心為國而謀。
　　想到這兒，楊廣不由得怒由心生。「這幫殺材，當真連朕的女人都不如！」他大聲罵道，胸口起起伏伏，就像一個正在鼓氣的羊皮筏子。
　　「諸卿才華高出妾身百倍，只是總是先謀自家，然後才替陛下謀劃！」蕭後慵懶地伸了伸手臂，歎道。
　　「朕這就下旨封李旭一個大大的官職！」楊廣大聲宣佈，他衝動起來，往往就不考慮後果。「他不是沒有靠山麼，朕就做他的靠山。看那些世家望族，哪個大過我楊家！」
　　「那陛下可能就真的害了他！」蕭皇后從丈夫懷中坐了起來，鄭重地反對。「從先前的奏折上來看，此人不是個八面玲瓏的。陛下猛然把他提拔到一個高位上，群臣們明裡必然反對不說，暗地裡也會把他當成眼中釘！陛下須知眾口鑠金，積毀銷骨！」
　　「有朕給他撐腰，怕什麼？」
　　「如果他成了眾矢之的，恐怕馬上就有無數圈套在前面等著他。即便陛下再信任他，如果他上當違反了國法，恐怕您也難護得他周全。」蕭皇后拽平了衣角，端正地跪坐在丈夫面前。「陛下仔細想想，自我朝開科舉以來，多少個寒門出身的才俊慘遭橫死。加他們頭上的罪名全是證據確鑿麼？恐怕陛下比任何人都清楚吧！」
　　楊廣不由自主地將身體向後蹭了蹭，和妻子一樣跪直了身體。自從兩漢以降，士族和寒門之間的地位差距就如天壤。本朝雖然為了打破這種界限做出了諸多努力，但得到的收穫卻聊聊無幾。從先皇開始，文臣武將裡邊偶爾出現了幾個寒門出身的人為點綴，但他們如果不找個世家依附，很快就會在權力的爭鬥中被傾軋得屍骨無存。幾個世家聯起手來，自己也沒有辦法與之硬抗，更何況李旭這種無根無基的新銳。即便他被豪門大族暗地裡殺了，朝廷恐怕都無法找出真正的兇手來為其伸冤。
　　「那朕該如何是好？」楊廣喃喃地問。『朕還是這個國家的主人麼？那些拿了朕俸祿的，領了朕官職的，有幾個真心替朕做事！朕想提拔一個青年才俊，也要看世家們的臉色，早知如此，朕爭這皇位何用！』
　　他越想越氣，越想越傷心，不覺悲從心來。這麼多年，除了一個麥鐵杖，一個羅藝，自己幾乎沒能順利地提拔起任何英才。倒是在想殺人時，那些豪門世家全力配合，因為他們的眼睛一直盯緊了被殺者空出來的權位，等待事後大伙瓜分！
　　「陛下也不必煩惱，妾身聞聽在南朝時，世家權力更大，但仍有寒門子弟脫穎而出。凡事總得一步步來，陛下今年提拔一個寒門出身的進士，明年提拔一個寒門出身的將軍，早晚能在朝中建立起士庶之間的平衡！」蕭皇后見丈夫失望，又溫柔地出言安慰。
　　「就眼下這件事情，你說朕該如何處理才好？」楊廣想了想，追問。妻子算是出身於南朝皇族，想必類似的事情聽說過很多。其中某些先例未必和眼前情況完全附和，拿些相似的來借鑒一下，總是比沒有的好。
　　「陛下再升他的官職，恐怕群臣中大部分人都要反對。既然如此，何不賜他的爵位，讓他先脫離了寒門出身。過上三五年，等他再立些紮實的功勞，群臣對他的新身份也認可了。陛下自然想怎麼提拔就怎麼提拔！」蕭皇后想了想，建議。
　　「真是一個好主意，不知道此計出自何典！」楊廣拊掌，大笑，臉上的表情頃刻間轉憂為喜。
　　「臣妾自己瞎想的，臣妾出生在江北，前朝的舊事，怎會知道太多！」蕭皇后笑了笑，話語中露出幾分得意。
　　前朝並非沒有先例，只是這個先例她不能跟丈夫說。當年宋武帝劉裕就是這樣被南晉皇帝提拔起來的。如果自己實話實說，肯定是害了那個年青人。況且，此人還偏偏姓李。
　　想到旭子的姓氏，蕭皇后的眼神不覺一暗。「我今天主意出得對麼？」她在心中悄悄地問。『那些卦像巫卜之事，還是不信的吧!天下那麼多姓李的，哪個不比他出身高貴！』
　　楊廣沒看到妻子眼中的陰影，解決了煩惱他很久的一件無聊事，他覺得非常高興。無論這個少年和孫安祖有沒有關係，自己總算酬謝了他的功勞。想到孫九，他心中又湧起了一股難言的滋味。當年為了給自己積累功勞，自己的確對不起孫安祖。『可這下封賞了他的弟子，也算把欠他的功勞歸還給他了吧！』楊廣這樣想著，慢慢站起身，走到書案前開始親手擬定聖旨。
　　當他在第二天庭議時把準備封賞李旭和宇文士及兩人的決定說出來後，底下果然響起了一片爭論之聲。楊廣揮了揮手，命令眾人肅靜，然後拿出了自己的折中方案。
　　「諸位卿家的話俱是老成謀國之言，朕心裡清楚。但國家現今正是用人之際，求賢不宜過苛。古人千金買馬骨，朕今天不妨效仿一下。李旭有斬將殺敵之功，也有縱容部屬殘害百姓之過，功過相抵之後，朕以為，朝廷仍應嘉獎其勇。因此，朕決定封其為三等忠勇伯，策勳四轉，仍領雄武營，任雄武郎將，眾卿家以為朕的處置可算公道？」
　　「陛下聖明！」黃門侍郎裴矩第一個出列贊同。雖然沒能替李旭謀取更高的官職，但為他謀得了爵位，也算對得起他暗地裡送來的孝敬了。況且封爵可以世襲給子孫，從某種程度上而言比陞官還要實惠。
　　「陛下高瞻遠矚，社稷幸甚，國家幸甚！」御史大夫裴蘊上前唱和。皇上既然賜了李旭的爵位，就等於注意到宇文述兩度東征都勞師無功。這個小小的絆子使得神不知鬼不覺，恐怕等宇文述老兒明白過來，再呼痛已經來不及。
　　「皇上萬歲！」幾個低級文官大聲歡呼。終於把一個寒門子弟推上了顯爵，大伙贏了第一步。第二步想必亦不會遠。去年東征，宇文述將兵敗之責推到了文臣身上。這筆帳，大伙早晚要跟他算回來。
　　見裴家兄弟和一些低級文官贊同皇上的主張，一直全力打壓李旭的幾大家族也不得不接受了這個結果。那人的功勞是明擺著的，皇上不升他的官，不增加麾下士卒數量，只賜給他虛爵，已經等於變相贊同了大伙的彈劾。『凡事看長遠，將來說不定此人還能成為自家助力呢！』眾人這樣想著，口不對心地大讚陛下的決策英明。
　　待到討論給宇文士及的封賞時，一切就變得簡單了。宇文家在朝廷中樹大根深，誰願意明著跟宇文家的三公子過不去。況且此人還是皇帝陛下的女婿，駁了皇帝對他的封賞等於直接得罪了帝王家。
　　楊廣見眾人不反對，立刻下旨封賞宇文士及。宇文士及原來的官職為從五品督尉，此番接應大軍有功，所以升兩級，為武牙郎將，從四品，依然實授雄武營監軍。賜爵柏鄉侯，食五百戶。(注1)
　　這下，雄武營監軍和主將之間的職位次序終於回到了正軌。按大隋軍制，武賁郎將改自護軍將軍，為正四品。武牙郎將為武賁郎將之副，從四品。鷹揚郎將雖然同為郎將，但改自驃騎將軍，所以為正五品。旭子所擔任的雄武郎將職位是東征前楊廣臨時增加的官職，與鷹揚郎將同級，也是正武品，恰好比宇文士及目前的職位低半階。。
　　「萬歲聖明！」宇文述的黨羽第一個跳出來，為皇帝陛下的決定歡呼。
　　「萬歲高瞻遠矚！」群臣同聲讚歎。
　　「嗯！」楊廣得意地向下看了看，清清嗓子，說出了自己今天最重要的決定。「此番前往遼東接應遠征大軍，李旭衝鋒陷陣，不避矢石，陣斬敵將，鼓我三軍士氣。割首萬級，揚我大隋國威。為此，朕賜其免死金牌一面，縑三千匹，以示天下英雄朝廷尚武之意！」
　　「陛下－－」，無論是幾個世家重臣，還是寒門新銳，誰也沒想到楊廣把埋伏設在了此處。
　　所有人都措手不及。
　　注1：大隋軍制，護軍將軍改稱武賁郎將，正四品。武牙郎將副之，從四品。
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　　朝廷的聖旨在淶水北岸追上了宇文士及和李旭兩個。二人見欽差來到，趕緊命令雄武營就地駐紮，立了中軍，擺了香案，帶領麾下將士洗耳恭聽聖訓。
　　第一道聖旨剛念完，闔營將士便沸騰起來。近幾日大伙都得了封賞，朝廷卻唯獨對主將和監軍大人的功勞隻字未提。這種反常安排，已經引發了許多猜測。有人認為，朝廷此番定然要給監軍和郎將一個大大的賞賜，所以聖旨才來得晚了。有人卻以為朝廷處事從來就沒公道過，一直拖延不賞，說不定是想將郎將大人的那份功勞都奪了去，賞給哪個公子王孫。若是功勞都給了他人也好，只怕所有功勞最後皆歸到宇文士及一人頭上，那樣，監軍和主將不和，大伙將來的日子就很難過了。此刻聽聞宇文士及和李旭一個封了鄉侯，一個晉為伯爵，眾人心中的石頭終於落地。刀敲鐵盾，歡呼不止。
　　「諸位莫急，咱家這還有兩份聖旨！」傳旨的太監四下掃視了一圈，自隨從手中捧起第二份黃絹，清清嗓子，大聲念道：「奉天承運，皇帝詔曰。朕聞善武者吝殺，能戰者止暴……」文四駢六，晦澀無比。洋洋灑灑四百餘言，居然通篇都是斥責和不滿。宇文士及見慣了這種陣仗，還能笑臉以對。李旭、趙子銘、慕容羅幾個土豹子，則嚇得冷汗淋漓，面如土色。
　　剎那間，全軍上下鴉雀無聲。好不容易捱到欽差大人把朝廷的斥責讀完了，幾個心腹將領正準備上前替自家將軍分辯幾句，那欽差卻微微一笑，信手拿出了第三份聖旨。這一份聖旨卻寫得足夠簡單直白，大概是皇帝陛下覺得李旭出身寒微，想必書讀的少的緣故，所以聊聊只有百十個字。告訴李旭皇家對他先前的勇敢行為很欣賞，特地賜免死金牌一面，縑三千匹，以嘉其忠勇。
　　免死金牌？李旭簡直無法相信自己的耳朵。對朝廷封自己個爵位再打一巴掌的行為，他勉強能理解為這是天子的駕馭臣下之道。雖然他這個忠勇伯只是三等空頭爵位，沒有食邑，比起宇文士及所得的那個食五百戶柏鄉侯差了不是一點半點，但既然出身不如別人好，旭子也能認命地知足常樂。可皇帝陛下欽賜免罪金牌一事，卻徹底令他幸福暈了。要知道，大隋朝只是在立國之初和掃平南陳時，賜給過功臣們有限的幾面免死金牌。如今，那些得到免死金牌的老臣如楊素、高穎、賀若弼等病死的病死，被誅的被誅，除了一個宇文述外，幾乎無人再能享受如此殊榮。並且，當今聖上即位以來，從沒賜過任何人免死金牌。今天賜下的是第一面，也是唯一的一面！
　　旭子覺得自己血管裡的血都被點燃了，從頭頂到膝蓋，全身上下熱乎乎的，就像隨時會如水汽般飄起來一樣。俗話說，英雄亦老，如果沒有英明的君王賞識，很多人就要蹉跎終生。姜子牙八十多歲出仕，後人羨慕其少壯。李廣威震大漠，因得不到皇帝的青眼，終生也不能封侯。而自己，拜將、封伯、賜金牌免罪，短短幾個月間，就像做夢一般，一躍而就。這種際遇，旭子以前不敢想像，旭子現在心裡充滿感激。
　　「臣等謝陛下洪恩！」宇文士及拉長了聲音，在旭子耳邊高喊。聽到附近弟兄們山呼謝恩聲，李旭才從木然狀態回過神來。一邊高聲拜謝皇帝陛下的恩賜，一邊以目光示意張秀，令他趕緊去給欽差大臣準備程儀。
　　「兩位將軍公務繁忙，咱家就不多打擾了！」欽差將聖旨和金牌依次捧給宇文士及和李旭，「聖上的意思，想必二位將軍都能清楚，東都戰事正緊……」
　　「文公公但請放心，我們驍果營以騎兵為主，日夜兼程，半個月之內肯定能趕到洛水！」宇文士及雙手捧旨齊眉，恭恭敬敬地回答。
　　「那就好，那就好。」文姓欽差看看宇文士及和李旭兩個，又看看捧著一面漆盤匆匆跑回來的張秀，笑著叮囑：「古來亂兵皆如匪，想那黎陽百姓，可日日盼望著王師呢。」說罷，竟然不肯接受二人的饋贈，交割完賞賜物品，轉身告辭。
　　李旭和宇文士及兩個送出轅門老遠，才讚歎著走回中軍。太監中居然也有不貪財的，這是今天第三件出乎旭子意料的事情。一連串的震驚徹底擊跨了他的心智，跟在宇文士及身後，他暈暈呼呼地走進大帳，暈暈呼呼地坐上帥位，暈暈呼呼地看著前來賀喜的諸將和擺在眼前的兩份聖旨、一面金牌。他不知道自己該說些什麼，該如何做。
　　『倘若不遇，老了英雄。』這一刻，他只想到了自己的幸運，能在少年時遇上慧眼識得英才的主公。至於原來在鄉下時所感受過的種種苦痛，官吏的蠻橫，政令的苛苟，此時居然全被這一連串的幸福沖淡了，主動隱藏進了記憶深處。
　　「那個文公公是陛下身邊最信任的內監之一，為晉王時就追隨在左右的，很少外出。」宇文士及看到李旭那幅茫然的模樣，知道他肯定是喜歡傻了，放低聲音，以一些無關緊要的閒話來分散他的注意力。
　　「是啊，陛下宏恩！」李旭順口歎了一句，目光依舊凝固在金牌上，彷彿一回頭它就會長翅膀飛走。
　　「此人姓文名刖，皇上欽賜小字一刀，據說文采不在虞世基之下呢！」宇文士及笑了笑，繼續閒扯。
　　「是啊，陛下派他前來宣讀聖旨，足見對你我的器重！」李旭的回答依舊不離聖恩。
　　「嗯哼！嗯哼」宇文士及氣得大聲咳嗽，試圖讓李旭把頭從金牌上轉開，連咳數聲，卻均無結果。他氣得用力一拍桌子，低聲罵道：「你禍害高句麗人的事情，陛下很震怒呢。寫這麼長的聖旨斥責一個人，我從來沒聽說過！」
　　「啊，是麼？」李旭終於從幸福的漩渦中把魂魄抽了回來，瞪大眼睛問道。
　　「你這個……」宇文士及雙拳緊握，恨不得上前狠狠抽旭子幾個大耳光把他打醒。「呆子，你可知道萬歲為何連發三分聖旨給你我。又為什麼把封賞留到今天？你今後如果不想稀里糊塗地被人玩死，就最好給我清醒一點兒！」
　　他是被李旭的態度逼急了，所以用詞極重。此話一出，不但把李旭罵清醒了，帳中其餘諸將也跟著神色凜然。大伙今天都被從天而降的幸福砸懵了，主將和監軍得到皇帝陛下的賞識，意味著全營所有將士的前途都跟著一片大好。至於那篇充滿斥責之言的聖旨，大伙當初還有幾分害怕，見到金牌後，早已將其忘到九霄雲外。
　　宇文士及對大伙沒惡意，這一點諸將從他盡力為大伙謀取官職的行為上就能看得出來。對於官場風雲，在座諸位誰也沒有宇文士及見識多，所以旭子恢復正常後，第一件事情就是向宇文士及請教。
　　「請宇文監軍指點！」李旭拱了拱手，虛心請求宇文士及點撥迷津。
　　「如果我沒猜錯的話，第一份聖旨，是庭議之後而發。代表著陛下的諸位肱骨之臣將你我的功過相抵後所達成的一致意見。」宇文士及歎了口氣，低聲地向大伙解釋。遇到這麼一個「笨」主將算自己倒霉，以後再交朋友一定交家世和自己差不多的，省得替他管這麼多，他還未必承自己的交情！
　　「無論你我承不承認，雄武營將士一路上在高句麗境內放火拆屋，就是大過。被某些別有用心的人一誇大，足夠讓你丟官罷職。所以，你得了爵位，軍職卻沒有陞遷。我雖然既升了軍職又得了爵位，恐怕十有八九是靠父親的面子，而不是自己的戰功！」宇文士及的話裡充滿無奈，這不是他想看到的結果。如果朝廷按實際戰功賞賜他，雖然不會有這麼厚，卻能令他心情舒暢許多。
　　「那叫什麼過錯，高句麗人什麼時候跟咱們講過道義！」李孟嘗撇了撇嘴，不滿地問。
　　「李郎將竄升得太快，觸動了別人的利益。沒有把柄，人家還想抓他的把握。何況我大隋官軍一直以仁義之師自詡！」宇文士及瞪了李孟嘗一眼，反駁。「是非對錯不是咱們說得算的，評判權在人家手裡，所以你要麼別犯錯，要麼別讓人抓住把柄！」
　　「這斥責的旨意，想必就是諸臣的彈劾了！」李旭點了點頭，舉一反二。
　　「此刻朝廷正值用人之際，所以不能求你我做得十全十美。既然破格提拔了，就得讓咱們知道哪些地方做得不附和朝廷本意。所以呢，斥責的聖旨跟著嘉獎的聖旨一道來。先揚，後抑！」宇文士及點頭，回應。
　　「既然如此，皇上還賜李將軍金牌做什麼？」長史趙子銘上前幾步，低聲追問。雖然知道對方這麼做是為了旭子好，他依然看不慣宇文士及那幅高深莫測的模樣。
　　「這個就是皇上自己的意思了，實際上，如果朝廷想殺一個人，賜了金牌也不管用！這東西，高穎元帥有過，賀若弼老將軍也有過。」宇文士及指了指金牌，笑著奚落。高穎和賀若弼都是被抄家滅族的，先皇所賜金牌在握，連一個後人都沒保住。
　　「但皇上賜了你金牌，等於說他自己看好於你。將來如果有人故意在雞蛋裡挑骨頭，就等於掃陛下的顏面！短期之內，對你是福。將來怎樣，仲堅自己要好好思量了！」宇文士及手指輕扣帥案，篤篤有聲。
　　眼下東都洛陽的情況正如前來傳旨的欽差文公公所說，闔城軍民日夜盼著援兵的到來。不知道是刻意而為，還是另有苦衷，反賊楊玄感的用兵方式極其不符合常理。六月初三，他在黎陽據城而叛，徵集了漕夫、民壯一萬餘人入伍。緊接著，他揮師向西直取河內。結果強攻了兩天河內未果後，叛軍又掉頭向東去攻打修武。修武縣令王玄義帶領百姓據守臨清關，楊玄感沒有雲梯、沖車等物闖關，一轉身，繼續東進撲到了汲縣渡口，從那裡南渡黃河。
　　渡河之後，叛軍放棄沿途城市要塞，沿著黃河大堤向西直撲洛陽。一邊走，一邊強征百姓入伍。到了洛陽城外，兵馬總數已經到達十萬。楊玄感命其弟楊積善率兵三千為左軍從偃師以南沿洛水西進，命令另一個弟弟楊玄挺帶領精兵五千為右軍自白司馬阪(注1)越過邙山迂迴進攻洛陽，自己帶領本部人馬為後軍，四下接應。留守東都的民部尚書樊子蓋見敵軍來勢兇猛，不得不趕鴨子上架，派河南令達奚善意帶兵五千抵抗楊積善，派河南贊治裴弘策帶領將士八千迎戰楊玄挺。達奚善意不通兵事，五千精兵居然被楊積善所部三千民壯打了個落花流水。裴弘策獨木難支，且戰且走，轉眼已經敗了四場，從郊外一直敗到了洛陽城牆根底下。
　　老將軍宇文述接到東都的告急文書，命令各路兵馬分頭前進，沿途自行補給，務必在本月月底之前趕到洛陽。由於早在接應東征軍返回時，宇文士及給雄武營搜刮到了一萬五千多匹戰馬，所以諸路援軍中雄武營走得最快，日前已經渡過淶水，從遒縣附近上了大隋官道。
　　萬餘將士縱馬疾馳，洪流一般從官道上滾過。先皇在世時組織民壯修建的官道又平又直，從淶水南岸的遒縣一直到黃河畔的汲縣，數千里暢通無阻。除了幾處翻越山嶺的地段比較狹窄外，大部分官道的寬度可並行六馬。按照目前速度行軍，十天之內，雄武營將是第一支從遼東趕到洛陽附近的援軍。
　　得知官兵即將經過的消息，官道附近的百姓早就遠遠地躲開了去。眼下已經是七月上旬，地裡的麥子卻依然沒有人收。黃黃的麥穗被雨水一打，立刻有新的麥芽從穗尖上長了出來。成群結隊的鳥雀在麥田里歡唱，跳躍，聽到馬蹄聲，拍打著受驚的翅膀，雲煙般逃向遠方。行軍途中，大伙經常看見各種各樣的田鼠、倉鼠，還有不知道名字的短尾巴小動物拖著圓滾滾的肚子，搖搖晃晃地橫穿官道，在即將被馬蹄踏成肉醬的一瞬間，滾入路邊田壟。
　　「見過糟蹋東西的，沒見過這麼糟蹋的！」周大牛在李旭身邊，嘟嘟囔囔的抱怨，在老家時，他也摸過犁杖，多少知道些稼瑟艱難。眼下這地方百姓放著好好的麥子不收，卻任由其在地裡邊發芽，喂家雀喂老鼠，這不是敗家行為是什麼？不收糧食，官府明年的租拿啥交，百姓們嚼裹什麼？難道老天爺慈悲，會用大風把谷子給人刮到家門口不成？
　　「沒辦法，男人們還都在涿郡呢，沒幾個能及時趕回來！眼下家裡都是女人和孩子，有收秋的心思，也沒那份力氣！」張秀在旁邊大聲替自己的家鄉父老辯解。遒縣也屬於上谷郡管轄，距離他和旭子的家鄉易縣只有一百多里。兩年來，皇上為了征遼，把幾個邊郡青壯抽得一乾二淨。像張家這種地方大戶，家主都逼得快親自下田了。那些買不起僮僕，雇不起長工、短工的小戶人家，還不是只能眼瞅著麥子爛在地裡？
　　「都是楊玄感這廝鬧的。如果他不在後方造反，咱們今年已經平定了遼東。遼事一解，朝廷就不用再抽調民壯。地裡的莊稼有人收了，咱們也不用趕路趕得如此辛苦！」雄武營長史趙子銘信誓旦旦地跟大伙解釋。
　　這是他和李旭、宇文士及還有幾個核心將領商議出來的說辭。宇文述老將軍命令各路兵馬沿途自行補給，三十餘萬大軍蝗蟲般過後，地方上的官庫甭指望還能剩下什麼東西。官軍是不得已而為之，所以這筆爛賬必須算在楊玄感頭上。
　　「等抓住那王八蛋，咱們將他點天燈！」周大牛氣哼哼地罵。
　　「他奶奶的，只有窩裡反的本事。有能耐去打高句麗人去啊！」幾個親兵大聲附和。
　　馬蹄聲很響，所以士兵們說話時的嗓門都放得很大。各種各樣的抱怨和議論一波波傳入旭子的耳朵，令他的心情格外煩亂。
　　『此地距易縣不到二百里。騎馬一天一夜可以趕個來回。』濃烈的鄉愁不斷襲擊著他，讓他幾度想命令將士們把腳步停下來。雖然爵位和金牌帶來的興奮還在，但離家越近，思鄉的感覺也越強烈。已經大半年沒回家了，旭子很想讓雄武營在遂城修整一兩天，這樣，自己和張秀就可以找借口偷偷溜回家去，讓父親和母親看看聖旨和金牌，跟自己一道分享成功的快樂。
　　古人云，「富貴不還鄉，猶如錦衣夜路！」。旭子不需要讓父母和鄉親誇耀自己有本事，有出息。他只是想看看母親臉上的微笑，或者坐在桌子旁，陪著父親再喝一碗濁酒。當上雄武郎將後，他品嚐過很多好酒。迄今為止，任何一種酒，都不似舅舅的私釀那樣濃。
　　但宇文士及昨天上午說過的那幾句話卻沉甸甸地壓在他心頭，令他不得不打起十二分精神來，督促著將士們抓緊時間趕赴戰場。
　　「短期之內，對你是福。將來怎樣，仲堅自己要好好思量了！」無名谷之戰後，宇文士及不再像毒蛇一樣吐舌頭，但他的話卻越來越令人玩味。旭子知道，昨天當著那麼多將士的面，許多話宇文士及只說了一半。但這欲言又止的提醒和只鱗片爪的分析，已經讓他受益匪淺。
　　旭子不能指望宇文士及像劉弘基一樣，事事都替自己考慮並解釋清楚。他和宇文士及的交情沒那麼深，遠沒到無話不談的地步。他也不是宇文家的家臣，宇文士及沒有提攜他的責任。昨天夜裡入睡前，旭子將聖旨和宇文士及的分析綜合起來，推測出一個結論。朝廷中某幾個世代簪纓的豪門很可能會排斥自己，而皇帝陛下之所以賜自己金牌，就是為了提醒那些豪門，有皇家為自己撐腰。
　　「我是皇帝陛下的家臣！」這個結論曾經讓旭子激動了小半夜。作為讀過很多忠義之言的大隋子民，此刻的他深深地感受到了皇帝陛下對自己的知遇之恩。但冷靜下來後，他又開始隱隱為自己的未來擔憂。
　　皇帝陛下對自己的支持能維繫多久，旭子沒有任何把握。帝王心思，不是他這個剛入官場的菜鳥能猜測得到的。從宇文士及的暗示中，旭子隱隱感覺到皇帝陛下好像是一個高興起來不管不顧，但事後很容易忘記承諾的人。旭子認識的很多大戶人家子弟都有這種毛病，因為生活太順，他們看問題往往好高騖遠。遇到挫折後，又特別容易自暴自棄。與朋友交往，他們喜歡輕易許下承諾，但應該兌現承諾時，他們又習慣逃避責任！
　　旭子知道自己不該以看尋常人的眼光去揣測一個皇帝，也明白這種想法有些大逆不道，但涉及到自身命運時，他還是忍不住就把情況向最壞處猜測。
　　考慮來考慮去，旭子決定自己還是聽宇文士及的話，盡量少給人留把柄。所以，雖然家門就在咫尺，他還是決定不回去探望了。昨天後半夜，他爬起來在燈下寫了一封家書，約略向父母介紹了一下自己獲得封爵和免死金牌的喜訊。今早大軍出發前，他讓張秀派了一隊信得過的親兵快馬將信送回了家中。順道，旭子讓親兵將皇帝陛下賞賜的縑運了一千五百匹回李家，兩百匹給張家。
　　「有了這些縑，爹和舅舅足夠囤積些糧食，渡過今年冬天和明年吧！」騎在馬上，旭子鬱鬱地想。依照連日來沿途看到的景象推斷，明年有些地方很可能要鬧糧荒。特別是河北諸郡，連續兩年時間裡大量青壯被征發入伍。百姓家中只剩下女人、老人和孩子，田里的出產自然要大幅度下降。
　　「真不知道明年他們吃什麼？就算家家都有錢，可又到哪買糧食去？」周大牛的聲音再次不合時宜地在身邊響起，聽得周圍的人心裡直冒煙。他和他的五個難兄難弟都被張秀從苦囚營中撈出來作了親兵。因為不打不相識的緣故，張秀安排大牛做了隊正，統轄五十人，伺候主將的飲食起居。如願做了軍官後，周大牛幹得也算盡心盡力，只是他這一張嘴，除了吹牛就是嘮叨，從來不得片刻輕閒。
　　「周大哥，噓－－」走在張秀旁邊的親兵錢小六伸出手指，提醒周大牛不要太囂張。周圍馬蹄聲雖然亂，但大伙的說話聲還能有一句沒一句地傳到主將耳朵。剛才周大牛瞎嘮叨時，李大人的眉頭已經皺了好幾次。如果再這樣繼續下去，惹煩了主將，說不定哪天他又得滾回苦囚營受罪。
　　「郎將大人怎麼了？」周大牛壓低聲音詢問，根本沒意識到李旭皺眉是因為自己亂說話的緣故。「怎麼了，小六子，你說麼？」他向前帶了帶馬韁繩，不依不饒地追問。好心腸的錢小六怕被人誤解背後議論主將，窘得滿臉通紅，拚命向路邊躲，卻逃不開周大牛這附骨之蛆。
　　「誰惹大人不高興了，六子，你說啊，大人對咱們恩重如山，誰惹了他，就是跟咱們兄弟……」周大牛沒完沒了地嘮叨著，唯恐別人不知道他的忠心。
　　二人湊得太近，不覺已經攪亂了騎兵隊形。校尉張秀策馬靠上去，抬手就是一記皮鞭。挨了打的大牛終於記起了自己已經是一名隊正，於眾人的哄笑聲中跑回了自己應該呆的位置。一邊齜牙咧嘴地吸著涼氣，一邊在心裡問候張秀的父母。
　　「狗娘養的雜種，居然敢打老子。若不是看在你對老子有恩的份上！」他在肚子裡將張秀用不同招術『殺』了七回，又在不同的戰場上『救』了張秀若干次，心裡終於恢復了平衡。百無聊賴地沉默了一柱香時間後，又開始偷偷地研究起郎將大人的身材和兵器。
　　「怪不得他身手好，長得這麼高，這麼寬，自然身大力不虧！」周大牛默默地在心裡嘀咕，「如果我長得像他一樣高，說不定也能當郎將。那身黑色鎧甲不錯，不知道值多少弔錢。大橫刀也不賴，好像從來沒見過這麼寬，這麼彎的橫刀，不知道他從哪買的。還有昨天那塊金牌，不知道是純金的還是鍍金的。」他眼睛放著光，憧憬著有著一日自己也弄塊金牌花花的美夢。突然，他的目光被跟在主將身邊另一匹空鞍戰馬所馱的長槊吸引。
　　「這馬槊看樣子不錯，郎將大人好像沒使過？他會使槊麼？不會使他留著長槊幹什麼？」周大牛抬起頭來，四下觀望。他想找人問一下這個問題，卻看見大軍在官道左邊刻意留出的空檔處，有幾匹驛馬快速馳近。
　　「緊急軍情，緊急軍情。奉宇文大總管之命傳信李將軍，東都軍情有變。東都軍情有變！」信使一邊打馬飛奔，一邊大聲匯報。
　　周大牛的好奇心登時被勾了起來，伸長脖子，雙眼直勾勾向信使望去。他看見裹著紅色火漆的軍書被張秀從信使手中接下，捧給李旭。然後看見李郎將展開軍書，臉色瞬間發生了無數次變化。
　　傍晚紮營的時候，周大牛的好奇心終於得到了滿足。在中軍大帳外，他聽見參軍趙子銘向前來議事的將領們轉述了前方最新消息，『裴弘策再度兵敗，樊子蓋斬之。此後，兵敗者皆不敢入城，俱降於玄感。』
　　降將之中，有開國元勳韓擒虎之子韓世、觀王楊雄之子楊恭道、內史舍人虞世基之子虞柔、大將軍來護兒之子來淵、御史大夫裴蘊之子裴爽、大理卿鄭善果之子鄭儼、周羅喉之子周仲等四十餘勳貴子弟。
　　反賊之中，至此涉及當朝七卿。(注2)
　　洛陽危在旦夕。
　　注1：即白馬山，在今河南洛陽北邙山北麓
　　注2：關於來淵等人投楊玄感，見於《資治通鑒》而不見於《新(舊)唐書》。可能為司馬光杜撰。本書為小說，所以採用花哨些的說法。
　　*************** ***************
　　「本月初八，樊尚書以戰事不利斬裴弘策。諸將聞弘策死，皆不敢入城。」長史趙子銘的讀軍報聲在中軍帳內迴盪。雄武營的將領們難得地安靜了一回，整座大帳內除了夏蟲偶爾不知趣地唱和幾下外，其餘什麼雜音都沒有。
　　「五品以上從賊者，計十一人，七品以上從賊者，四十三人……」趙子銘偷偷地看了一眼坐在上首的李旭和宇文士及，盡量讓自己的聲音顯得平靜。他不清楚第一次看了這份軍書後，主將和監軍兩位大人的感受如何。反正趙子銘知道任何一個對大隋朝廷派系稍有常識的將領，看到這份軍報後心肝都會抽搐。就像他現在這樣，每讀出一個熟悉的名字，胃腸肝脾腎就一塊兒打哆嗦。
　　這串名單太恐怖了，真不知道留守東都的樊尚書是怎麼做到這一點的。他幾乎把當朝七大姓中留在東都的少壯弟子們全逼到了叛軍一方。而這些人的父親，要麼是當今聖上身邊的近臣，要麼此時手中重兵在握。
　　「初十日，叛軍拜楊恭道為征東大將軍，虞柔為行軍長史，出兵守慈道！」念到這句，趙子銘心裡又是一哆嗦，楊恭道是觀王楊雄的次子，虞柔的父親是皇帝身邊的重臣虞世基，兩家的黨羽加起來，佔了文臣的兩成。勉強鎮定心神，他繼續讀軍書上的文字，「拜來淵為平南將軍，周仲副之，取伊闕道。拜韓世萼為討逆將軍，領兵攻打滎陽，遣郎將顧覺、鄭儼攻打虎牢關！」
　　幾個文職官員取出一份大隋軍圖，用炭筆在上面一一勾勒出敵軍動向。這份先皇在世時製作的河南諸郡形勢圖畫得很詳細，東都洛陽周邊的每一處山川、道路、河流都標記得清清楚楚。楊玄感甚有容人之量，對於前來投降的貴胄子弟，他都委以重任。如今，這些世家子弟們帶領著叛軍，封鎖了從水面到陸地通往洛陽的所有通道。
　　「韋福嗣從賊，為之草檄文，遣使遊說東都周邊郡縣……」趙子銘隱約感覺到了有一把火在自己周圍燃燒，他微微側過頭，看見督尉李安遠血紅的眼睛。
　　「這幫敗家玩意兒！」李安遠忍無可忍，終於罵出了聲音。他一帶頭，趙子銘的讀軍書聲立刻被將領們的痛罵聲所淹沒。
　　「什麼東西，脊樑骨比娘們還軟！」
　　「樊大人莽撞了，這不是逼著大伙投敵麼？」趙子銘無可奈何地停止朗讀，一邊低聲替從賊者叫屈，一邊向宇文士及的座位方向駑嘴巴。但他的小動作非但沒引起大伙重視，卻帶來了更多的抨擊。
　　「什麼都不能成為從賊的理由。這幫紈褲子弟，白吃了那麼多年俸祿！」李孟嘗大聲反駁。在寒門出身的他眼裡看來，多吃一份飯就該多幹一份活。世家子弟生下來就享受朝廷俸祿，理所當然要為國家多付出一些。而叛軍攻城，他們卻投敵爭先恐後，對不起的就不只是他們的父母家人了。
　　「奶奶的，平時看上去一個個人五人六的。全是些銀樣蠟槍頭！」慕容罹難得和李孟嘗意見一致了一回。他在軍中熬了小半輩子，如果不是最後得到李旭賞識，一直到六十歲也未必能熬到從五品。而那些世家子弟，娘胎裡就帶著封爵，生下來就有官坐，普通人奮鬥一輩子得不到的東西，他們可能伸伸手就有人送到掌心上。隨便補個缺，就是從六品開始。無論因軍功受賞還是牧民有功，同樣的做為，他們收穫的功勞永遠都比別人大。
　　平素享受了這麼多令人眼紅的優待，可真的到了需要為國盡忠時刻，他們卻一個比一個變節得快。
　　「紈褲麼，從小嬌生慣養的，當然沒長膝蓋骨！」眾人亂紛紛地罵道，壓根兒忘記了監軍大人宇文士及也是名不折不扣的紈褲。不算宇文氏等軍中豪門，大隋朝中有七大家，但那七家中，除了皇親楊家外，其餘六家的實力拼湊起來才能與軍中豪門宇文氏抗衡。如果說來淵、鄭儼等人是紈褲的話，宇文士及則是紈褲中的紈褲，家世只比這些投敵的公子哥好，不比其中任何人差。
　　宇文士及的臉色陰沉如水。他很生氣，但理智告訴他，此時不是跟眾將們較真兒的時候。雄武營剛剛從臨時編製轉為大隋正規府兵，家中背景著實非常過硬的人，不會到驍果營中謀出身。所以，整個雄武營除了他這個監軍外，別的人都算不上世家子侄。如果因為幾句抱怨就跟大家翻臉的話，這一刻自己絕對是極少數。
　　既然已經決定在雄武營做一番事業了，他就不想被大伙拋離在圈子外。至於自己什麼時候做出了上述決定，宇文士及自己也不太清楚。也許是在替李旭求情時，被父親誤解的那一刻開始的吧！反正，從那之後，士及就刻意地不再利用父輩和家族的餘蔭，而是盡力憑自己的本事去解決一系列問題。
　　他用眼角的餘光看了看李旭，卻看見李旭用一種非常理解的眼光，安慰地看著自己。宇文士及不由地一愣，他萬萬沒想到在這個時候，旭子居然能保持冷靜的頭腦。要知道，楊玄感之所以對楊恭道、韓世萼等降人毫不猜疑地委以重任，就是要充分利用這些傢伙的身份。眼下，援軍無論想從任何方向逼近洛陽，都得先和投敵的世家子弟們惡戰一場。萬一戰敗，朝廷軍法不容兒戲。而萬一在戰場上獲勝了，如何處理那幾個世家子弟，對領軍者領來說則是一個艱難的考驗。
　　「哈，傻小子不清楚這些人的背景！」宇文士及突然明白了李旭為什麼對軍書上的名字無動於衷，哭笑不得。眼下這個傻頭傻腦的主將大人估計第一次聽說軍書上這些人的名字，所以跟本就沒將人名和他們背後的家族聯繫到一起！
　　「看來糊塗也有糊塗的好處！」宇文士及被李旭的表現徹底氣樂了，坐直了身體，就當眼前的眾將罵的人和事情與自己無關。
　　「笑罵由人，真不容易！」李旭在心中暗自讚歎宇文士及的涵養。接到軍書之後，他已經偷偷研究過上面的人名。沒有什麼功勞，卻那麼年青就做到那麼顯赫的官職，這些人的來歷，旭子即便再愚頓，也猜到了一二。但是，與眾將不同，他並不沒有把韓世萼等人的投敵行為和他們的出身聯繫到一處。雖然在迄今為止尚為短暫的官場生涯中，旭子已經清晰地感覺到了來自豪門世家的排斥。但他記得徐大眼在一個酒館中曾經對自己說過的那些話，「如果有人因為家族出身而輕視你，這種濫人你不理睬便罷，卻不可因此壞了自己的心情。可如果只是因為對方的出身你就心生自卑，或者不願意與之交往，那是你自己的錯。與輕視你的濫人沒什麼區別！」
　　大眼的這些忠告，旭子從沒敢忘。雖然在個別時刻，他依然對人的出身很敏感。但更多時間裡，他努力地將宇文士及、李建成等人看做自己的同類。不刻意地區分彼此之間地位的差別，這才是今天他不加入聲討行列的真正原因。此外，推己及人，旭子也不敢保證自己於那種情況下，能在敗退回城被樊子蓋削首示眾和投降楊玄感苟延殘喘這兩種行為之中選擇哪一個。從讀過的書中，他佩服前者。但求生的本能告訴他，後者距離現實更貼近些。
　　「諸位安靜一下，聽趙長史將軍書讀完!」見宇文士及沒動怒，李旭也收起了替眾將打圓場的念頭。拍了拍面前的桌案，命令諸將稍安勿燥。
　　「……亂匪韓相國舉兵從賊，聚眾十餘萬。陸渾、興泰、陽城已陷賊手。據河內太守急報，賊軍目前已經聚集三十萬餘眾。大業九年七月十三。」趙子銘終於讀完了最後軍書上最後一句，抬起袖子擦了把額頭上的冷汗。
　　根據軍書上的情報，眼下叛軍的人數已經上升的到了三十萬眾。宇文述老將軍命令各路將領接到軍書後，晝夜兼程去援救洛陽。但目前這種情況下，第一支到達洛陽附近的援軍，未必能落到什麼好結果。
　　參照大隋朝律法，叛亂是不赦之罪。那些投靠了叛軍的公子哥們被俘後肯定難逃一死。而俘虜他們的將軍呢？誰能保證他今後不成為公子哥家族的眼中釘！
　　隱藏的危險誰都能看得到，但誰也不能主動把一些敏感的話題說出來。特別是李安遠、崔潛和慕容羅幾個在軍中摸爬滾打了多年老兵油子了，他們清楚地知道那些世家豪門的厲害手段。說實話，在大隋朝得罪了皇帝不打緊，至少皇帝會讓你死得明白。而沒有什麼背景的人若與那些世家交惡，則根本預料不到對方會以什麼殘酷的手段報復。那些世家豪門已經延續了幾個朝代，手中有上百種整人的辦法。並且，憑著這些人在朝廷中盤根錯節的關係，足可以保證他們在犯了罪後逃脫應有的處罰。
　　趁眾人都陷入沉默的當口，長史趙子銘指揮著幾個低級幕僚搬來木桌，用黍粒和算籌堆出洛陽附近的地貌。這是漢伏波將軍馬援首創的一種敵情分析方式，比在地圖上推演軍情稍為直觀，但具體操作起來難度非常大。如果不是宇文士及和李旭二人堅持，趙子銘根本不會去弄這些費神費力的鬼花樣。
　　高低起伏的山脈和厚重的城牆初具規模後，諸將的心情更為沉重。黍籌示意，隨著周圍的幾個縣城相繼被叛軍拿下，東都洛陽已經徹底成為一座孤島。方纔還有人心裡暗罵樊子蓋愚蠢，不該擅自誅殺重臣，逼得那麼多人從賊。而看了黍粒和算籌堆出來的形勢，大伙卻不得不承認樊子蓋那樣做在很大程度上是不得已而為之。敵眾我寡，如果沒有嚴格的軍令約束和統一的指揮，洛陽城早已成為反叛者的囊中之物。
　　「無論如何，咱們都得走慢些好了！」親兵校尉張秀膽子最大，率先開口出了個餿主意。「反正援軍不止咱們這一路，咱們在路上拖延幾天，等別人把道路打通了再衝上去。只要不和那些敗家玩意兒交手，誰也怪不到咱們頭上！」
　　今天雄武營只走了八十餘里，對於一支純騎兵組成的大軍來說，這個速度已經令人無法忍受。但張秀還希望能再慢些，最好等到其他諸路兵馬平叛結束，雄武營才「及時」趕到現場。
　　不求有功，但求無過。他的這個建議代表了很多剛受到封賞的軍官們的念頭。大伙混到今天這步不容易，沒必要為了平叛，反而將前程和性命搭進去。況且即便雄武營及時殺到洛陽附近，對方三十餘萬兵馬，雄武營又怎能撼得動？
　　「恐怕這招誰都能想到！」別將慕容羅輕輕搖頭，「除了咱們雄武營，其他任何一路都沒有這麼多的戰馬！如果騎兵在官道上走得比步兵還慢，恐怕不用那些世家找麻煩，兵部裴大人第一個要衝出來跟大伙過不去！」
　　拜監軍宇文士及所賜，雄武營前往遼東接應遠整軍時所調集的戰馬事後都留在了軍中。遼東之戰後，雄武營闔營共計還剩下一萬多名士卒，可供騎乘的戰馬和拉輜重的挽馬加起來卻足足有一萬五、六千匹。在沒接到最新一份軍報前，大伙都為本軍的行軍能力和突擊能力而自豪，但現在，過人行軍能力反而成了阻擋眾人偷懶的主要因素。
　　「就是，咱當步兵多好，想走多慢就多慢！」有人小聲嘀咕。
　　「對啊，對啊，咱們賤命一條，怎配跟豪門公子交手！」有人掃了一眼高高在上的監軍，又開始冷嘲熱諷，。
　　眼下雄武營所面臨的困境全是幾個世家子弟造成的，恨屋及屋，自然有人看著宇文士及不順眼。
　　「說那些牢騷話沒用！救援不及時，兵部肯定不會跟咱們善罷甘休」行軍長史趙子銘用眼皮「夾」了發牢騷的人一下，不滿地提醒。
　　幾個說怪話的人聳了一下肩膀，自己也覺得很無趣。雄武營的諸將中，除了監軍宇文士及之外，其他人背景都不太深。牢騷也好，不滿也罷，仗還是要打。否則朝廷追究起怠誤戰機的責任來，沒有重臣幫忙解釋，大伙再多的苦衷也沒人諒解。
　　中軍帳內又回復了沉默，像雷雨前的天氣般的沉默。眾將不再抱怨，而是絞盡腦汁地想破局之策。可除了對軍令陽奉陰違這招外，再找不出別的能不引火燒身的辦法。
　　崔潛和趙子銘把目光又投向了李旭，自從無名谷之戰後，二人已經習慣了拿旭子當主心骨。當時幾乎無解的困局，都被郎將大人輕輕鬆鬆地用一把火解決了。現在不過是想一個規避風險的對策，最後應該難李將軍不住。
　　但旭子的表現令大伙有些失望。從開始議事到現在，他只維持了幾次秩序。需要做的決斷，郎將大人一個都沒做。位於他身邊的宇文監軍也如此，皺著眉頭，閉著雙眼，不知道是在想對策，還是已經在藉機昏睡。
　　「喂，老趙，其他幾路援軍到了什麼位置？」張秀用手捅了捅趙子銘，低聲追問。
　　「還都沒過拒馬河，走得最快的一支也被咱們落下了近百里！」趙子銘想了想，回答。「不過從京城來的援軍據說已經過了澠池，共四萬禁軍精銳，由衛文升大將軍帶領，順路在華陰挖了楊玄感家的祖墳，據說這樣可以破壞風水！」
　　「這個姓衛的，更不是個好東西！」張秀向地上吐了口吐沫，用腳狠狠地碾了下去。
　　通過扒人家祖墳來謀取戰爭的勝利，虧他能想得出！幾個出身護糧軍的低級將領輕輕搖頭。想想去年秋天衛大將軍不待大伙歸來就放火燒橋的舉止，此人今年的行為在大伙眼裡倒不難理解。
　　聽到衛文升的名字，宇文士及突然恢復了精神頭。「衛大將軍的兵馬到了何處，其他各路兵馬呢，子銘，你能在地圖上標清楚麼？」
　　「屬下盡力！」趙子銘點點頭，抓起炭塊走向鋪在大帳中間的羊皮地圖。不是主帥，卻擅自打聽友軍的動向，是一種很犯忌諱的舉止。但利害攸關時刻，趙子銘也顧不了那麼多。「據最新軍報和屬下道聽途說，衛大將軍已經到了這裡。」趙子銘用炭塊在洛陽西北澗水附近畫了一個箭頭，「楊玄感親自帶隊迎了上去，估計這幾天就會決戰。」他停了停，又找了另一張乾淨的羊皮，在上邊畫了十幾條弧線，指著對最右側一條說道：「我們在這，按正常騎兵的行軍速度，十天之內肯定要趕到黃河北岸。而其他各路兵馬步騎相混，行軍速度最慢情況下可以是我們的一半。」
　　「嗯！」宇文士及長長地歎了一口氣。他明白趙長史的話外之意，即便再拖延時間，第一個衝上去觸霉頭的也肯定是雄武營。除非他這個監軍動用家族力量把一切責任都承擔下來，否則，大伙沒第二條選擇。
　　「洛陽城是不是比遼東城的城牆還高些？」正在宇文士及為難的時候，李旭也走了過來，低聲詢問。
　　「遼東城跟咱們大隋的洛陽比，只能算個賊寨！」宇文士及側過頭，忍不住又嘲諷了一句。居然有人長這麼大了還沒見過洛陽城？他心裡湧起幾分輕蔑。但旭子的話很快就讓他的輕蔑轉為了驚詫。
　　「楊玄感麾下人數雖然多，卻沒有攻城器械，短時間內，他攻不下洛陽！」李旭圍著黍籌轉了一圈，又看了一眼羊皮地圖，低聲道。
　　「那咱們也不能刻意在路上拖延！」宇文士及大聲反駁。他已經在心裡立過誓，輕易不再依靠家族的力量。如果故意怠誤戰機，無根無基的李旭根本扛不住御史們的一輪彈劾。
　　「不拖延，咱們從明天開始晝夜兼程，還是由慕容別將斷後，跟不上大隊的人直接閃在路邊等待收留。李校尉帶著斥候出動，一人每人雙騎，路上遇到任何騎馬的人，都直接扣下來！」李旭點點頭，給了宇文士及一個令人放心地微笑。
　　「你要去碰韓世萼！」慕容羅驚叫。韓世萼是已故老將軍韓擒虎的兒子，名將之後，素有善戰之名。雖然他背後的家族勢力看上去比其他人好惹些，但用兵之道，宇文士及和李旭二人加起來都未必是韓世萼的對手。
　　「我沒把握打得贏韓世萼!」李旭搖頭，不在乎在眾人面前承認自己用兵的本領差。
　　「我，我不是那個意思。我是說，敵軍人多勢眾，咱們去了，杯水車薪，未必，未必能幫上多大忙！」慕容羅非常慚愧地解釋。雖然主將脾氣好，但自己剛才太衝動了，居然當面置疑郎將大人的能力。
　　「我不想去和他們硬拚，也沒船渡河！」沒等慕容羅向他表達完歉意，旭子抓起炭塊，在黃河北岸，永濟渠畔的某個城市上畫了個圓圈。「我打這座孤城，不招惹南岸任何人！」
　　黎陽，大隋屯糧重地躍入了眾人的眼睛。楊玄感能養活三十萬大軍，靠的就是黎陽倉中儲藏的軍糧。而此刻叛軍主力都忙著在黃河南岸攻城略地，留守黎陽城的將領元務本，此前只是個縣尉，沒有任何領兵經驗。
　　注1：在今河南滎陽東北
　　注2：伊闕道，位置在伊水畔。慈道位置不祥，本書中方位為筆者杜撰。
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　　「果真是初生牛犢不怕虎！」宇文士及推開眾人，用手指了指地圖上目前大軍所在位置，又指了指黎陽、滎陽和洛陽，搖頭冷笑。這一刻，他臉上的表情與其說是在誇讚，不如說是在嘲諷。
　　如果換做以前，宇文士及肯定以『匹夫之勇』四個字來打擊李旭。現在改做似褒還貶，已經是為對方留了顏面。黎陽城是一座位於黃河以北，永濟渠南岸的屯糧重鎮。此城距離叛軍重兵集結的洛陽有三百多里，水路來往十分方便。此外，目前正在攻打滎陽城的韓世萼所部叛軍和黎陽之間的距離也僅僅二百里出頭。兩座城市以南、北運河相連。一旦叛軍如期將滎陽拿下，藉著通濟渠和永濟渠兩條水道，三天內肯定能趕到黎陽戰場。
　　而眼下雄武營所在位置是河間郡與上谷郡的交界處，距離黎陽有一千多里。李旭遠在千里之外發現敵軍破綻，然後妄想著一擊致命。這種舉動不是匹夫之勇是什麼？恐怕沒等大伙趕到黎陽，守軍早已做好了準備。而一旦雄武營千里奔襲卻挫於堅城之下，韓世萼、周仲領兵再從水路殺來，眾人就全部死無葬身之地。
　　眾將領無奈地搖頭，臉上的興奮表情頃刻被失望與困惑所取代。宇文士及指點得沒錯，楊玄感不是傻子，他不會棄囤積總量相當於大隋全年收成的黎陽倉於不顧。眼下他之所以把兵馬都放在黃河以南，是因為他知道東征大軍趕回來的速度沒有那麼快。如果他能在東征軍趕到黃河渡口之前打下洛陽，扣壓百官的親屬為人質，則黎陽倉的糧食完全可以不要。而一旦有朝廷方面的兵馬在他打下洛陽之前威脅到黎陽倉，為了維持叛軍的軍心與士氣，楊玄感肯定派大將重兵前來拚命。
　　「眼下這也許是唯一的辦法，我們沒有太多選擇！」長史趙子銘沉思了片刻，意見開始向李旭方向傾斜。當著眾人的面，他把河南河北諸郡的羊皮地圖拼在一處，在地圖上將敵我雙方的所有力量一個不落地標記清楚。「如果我們不強攻黎陽」他用炭塊點點衛文升所處方位，就得再向西行，翻越王屋山，在澠池西側渡過黃河，在那裡與衛文升大將軍共同面對楊玄感主力！」
　　他撇了撇嘴，不想再繼續這個沒意義的話題。眾將士卻騷動起來，紛紛表示抗議。與衛文升合作，還不如與叛軍硬拚。衛大將軍最擅長保存實力，跟他合作的人，往往死到臨頭都不知道被誰出賣的。
　　「王屋山有一千多仞高，咱們牽著馬，怎麼往過爬！」別將慕容羅找了一個冠冕堂皇的理由，否定趙子銘的假設。以王屋山的高度，步兵翻越此山都很艱難，而雄武營現在卻全是騎兵。
　　「扯淡，咱有本事翻越王屋山，也不翻！」張秀跳起來，大聲說道。去年遼河西岸的教訓在眼前明擺著，李旭和宇文士及可以好了傷疤忘了疼，護糧軍弟兄們的冤魂可不願意。
　　果然，他的話音剛落，校尉李孟嘗就站出來表示支持。他是遼水西岸那場三千壯士被殲滅戰的倖存者之一，恨透了衛文升。雖然此刻雙方都為大隋效力，李孟嘗卻巴不得衛文升被楊玄感給幹掉。在他看來，這種時候雄武營不從背後給姓衛的下黑手，已經是寬宏大量了。爬山涉水趕過去和對方並肩作戰，簡直就是在犯賤找死！
　　「好了，好了，眼下要緊的不是抱怨，而是到底該怎麼辦！」李旭見眾人提不出更好的建議，只好再次出言打斷了大伙的議論。
　　眾人的目光都看向了他，郎將大人今晚的表現有些焦躁，按以前的印象，他的性子要比今天平和得多。也許是被軍務給逼的，將士們理解地想，陸續站直了身體。
　　「我的意思是，咱們還是要偷襲黎陽！」李旭看了看宇文士及，又看了看眾人，果斷地說道。他沒有太多的時間來探討對敵策略。剛頒發了賞賜的皇帝陛下在等著他的回報。朝中大佬們的眼睛在盯著他這個突然崛起郎將。而叛軍當中，可能就有他的授業恩師在運籌部署。
　　「咱們全營都是騎兵的情況，楊玄感肯定不知道！」李旭頓了頓，慢慢說出自己堅持攻打黎陽的理由，「黎陽附近的官道四通八達，即便咱們偷襲不成，也能快速遠遁。」
　　「你乾脆就直接說，咱打不過就跑！」宇文士及輕聲笑了起來，話語中不再帶有嘲諷的意味。也就是李旭這種出身寒微的傢伙，才這麼不在乎為將者之名。一擊不中，轉身就逃，這是草原馬賊的慣用戰術，而不是堂堂大隋官軍應有的作為。但眼下，這個招術卻非常實用。
　　「第一，叛軍追不上咱們。第二，楊玄感從洛陽分兵來保護黎陽，就等於咱們牽制了敵軍，緩解了其對洛陽的攻勢！」李旭點點頭，承認自己的心思再次被宇文士及猜透。這沒有什麼好丟人的，宇文士及天資本來就聰明過人，閱歷比自己深了更是不止一點半點。
　　他微笑著走回主帥座位，舉起令箭，一一派發出去。然後在鼓勵或欽佩的目光中宣佈，新的征程明天早晨開始，今晚，大伙還可以痛快地睡一個好覺。
　　第二天，雄武營突然加速。
　　大隋的官道旁邊每隔百里左右都設有一個驛站。雄武營將士沿著官道狂奔，遇到一個驛站則停下來休息一次。每當大伙休息的時刻，宇文士及就帶著親兵以武牙郎將的身份，將驛站裡的良馬搜刮一空。而那些跑得精疲力竭，看情況跟不上大隊速度的戰馬，則被宇文士及作為抵押，強行塞給了驛卒。
　　「這可是大隋軍馬，好好喂，等我們的後衛慕容別將跟上來時交給他！放心，本將軍不會貪污你的驛馬！」宇文士及笑著向驛卒交代「對了，此事你可以如實上報，我姓宇文，表字仁人」。不用亮出他駙馬督尉的身份，光宇文這個姓氏就讓驛卒不敢違抗他的命令。大批的驛馬和馬料被徵調入了雄武營中，最大可能地保證了將士們的行軍速度。
　　當天夜裡大伙只睡了不到三個時辰，第三天天不亮就又繼續開始狂奔。很多戰馬在上午就脫了力，李旭命令跟不上大隊的士兵更換坐騎，精疲力竭的戰馬則被他丟在了路邊，留給擔任後衛的慕容羅來收容。
　　下午，有些體弱的士卒也受不住了，臉色蒼白，身體在馬鞍上直打晃。宇文士及准許體弱者脫離了本隊，集中在路邊驛站中等待後衛收容。其餘將士速度不減，繼續沿官道向西南方疾馳。
　　「咱們在跟楊玄感比速度，看他打下洛陽的速度快，還是咱們殺到黎陽城下的速度快！」長史趙子銘和校尉張秀這樣給弟兄們做動員。「皇上剛剛賞賜過咱們，咱們不能知恩不報。咱第一個趕過去砸了楊玄感的飯鍋，這麼大的功勞朝廷肯定看得見！」
　　「砸了他的飯鍋！」士兵們哄笑著回應，泥漿和汗水流了滿臉。沒有人會料到他們有這樣快的速度，兩天以來，其他各路援軍已經被雄武營拉開了二百多里。楊玄感的注意力應該全在主力那邊，對這支剛剛轉為府兵的小部隊，他未必放在心上。
　　即便叛軍注意到這支飛速趕來的騎兵，他們的主將也難及時收到消息。李孟嘗帶領斥候搜索了大軍前方五里之內的範圍，如果在官道上發現騎馬向南飛奔的傢伙，無論他是商人還是驛卒，統統拿下候審。
　　雄武營不准許任何人沿著官道超過他們的隊伍。腳下官道是前往黎陽方向的最佳路線，倘若沿途有人心向楊玄感，試圖給叛軍示警，也只能跟在大軍身後慢慢趕。假如送信人越嶺抄小路，他到達洛陽附近的時間肯定在官軍到達黎陽之後。
　　第三天夜裡，雄武營在欒城附近收到了前方向北傳遞的緊急軍情。滎陽守將是韓擒虎的舊部，不忍和故人之子動手，帶領全城投降。韓世萼兵不血刃拿下了滎陽，轉頭向北，與顧覺合力去攻打虎牢關。
　　「五十里而爭利,必蹶上將軍！」李安遠有些為自己的弟兄擔憂。如果韓世萼再輕易地拿下虎牢關，雄武營就失去了趕往黎陽的必要。兩天來，掉隊的士兵已經接近七百。照這個速度減員下去，最後能趕到黎陽附近的兵馬不會超過五千。
　　五千疲憊之師，無論面對黎陽守軍和韓世萼所帶的叛軍，都不堪一戰。
　　「我們必須趕過去，韓世萼未必能及時回師黎陽。即便他及時回師，叛軍的情況和咱們一樣累。」關鍵時刻，旭子突然表現得極其倔強。
　　他不想半途而廢，無論對手是韓世萼也罷，元務本也好。是騾子是馬，跑起來才知道
　　「並且，叛軍沒有鎧甲！」旭子盡力克制住內心深處的疲憊和軟弱，大聲說道。這一刻，他發現自己十分渴望與韓世萼交手。
　　注1：上一節關於馬援發明原始沙盤的文字見於《後漢書　馬援傳》
　　注2：關於隋軍的回撤速度，史書記載，隋軍在六月二十八撤離遼東，而八月初，宇文述已經擊潰了楊玄感主力。所以本書假設騎兵沿官道每日可以跑一百五十里以上。
　　*************** ***************
　　李旭知道眾將校畏懼什麼。韓世萼背後的家族雖然不如其他降敵將領背後的那樣強大，但韓世萼本人，卻是個早已名聲在外的青年才俊。據說此人在兵法方面的領悟能力和武技方面的造詣，在十多年前就得到過楚國公楊素的稱讚。這些年來由於天下太平，他雖然沒得到什麼單獨領兵的機會，但才名卻越傳越廣。有人甚至信誓旦旦地肯定，二十年後，待大隋老一輩將領陸續作古，韓世萼將繼承宇文述成為軍中第一人。其餘少年才俊，如來護兒的五子來弘、虎賁將軍羅藝等等，皆不足道。
　　旭子不相信韓世萼的用兵能力真的如傳說中那麼強。並且，對方的名氣越大，越令他心裡升起躍躍欲試的念頭。從軍之後，他已經接觸過一些有名望的貴胄子弟，如李建成、宇文士及等。經驗告訴他，這些人除了對官場風雲的洞察力敏銳一些外，其他方面，和自己差不多。他們也有擅長和不擅長的方面，也有膽怯和失去冷靜的時候。面對危機時也會驚慌失措，冷汗直流，無論外在表現和內心感受，普通的什麼樣，他們也什麼樣。
　　「如果我在野戰中擊敗韓世萼！」李旭忍不住幻想，目光就像少年時在書院，總是希望取得比同門師兄更好的成績般熱烈。他不畏懼韓世萼的名頭，至於對方的家世，如果不是雄武營主動攻擊他，而是他帶著叛軍追殺過來，韓氏家族再不講理，也不能要求雄武營挨打不還手吧？
　　抱著這種心態，他帶領著雄武營瘋狂趕路。沿途每天都有人和戰馬支持不住掉隊，但剩下的士卒卻越來越精幹。開始長途奔襲的第六天傍晚，雄武營終於在一個名叫安陽的小縣城內停下了腳步。此地距離黎陽只有一百多里路，距離汲縣渡口也不到二百里。大軍的行蹤，已經無法繼續隱藏，所以李旭和宇文士及乾脆讓士兵們進入縣城，好好地養精蓄銳。
　　新一天到來後，雄武營分成兩部分。主力兵馬偃旗息鼓，沿安陽至黎陽的官道悄然行軍。另有三百多名身體狀態已經無法參加戰鬥的士兵由別將李安遠帶領，打著雄武營的旗號繼續向汲縣渡口趕路，擺出一幅即將攻取汲縣，切斷黃河南北兩岸叛軍聯繫的姿態。
　　當大軍經過湯陰縣時，宇文士及和李旭發現自己的疑兵之計實屬多此一舉。敵軍不會上當的原因不是由於其主將多聰明，而是自安陽致永濟渠之間的寬闊地域，除了幾個孤零零的堡寨和四門都用石塊塞起來的湯陰城外，基本上已經沒有了人煙。沒有人煙的地方，自然也不會有叛軍的斥候和細作在附近隱藏。大軍行動被洩漏的可能更是無從談起。
　　實際上，即便楊玄感真的在那些已經沒有人居住的村莊裡埋伏下細作，那些人也分辯不出雄武營是官軍，還是響應楊玄感號召從附近趕往洛陽助戰的土匪。自從楊玄感在黎陽舉起了「義旗」後，河南諸郡隱藏在深山野嶺的土匪馬賊全都下了山。這些人打著「為天下解倒懸之急」的旗號，四下劫掠，逼良為盜。不到一個月，各自的隊伍就都膨脹了數十倍。其中規模最大者如韓相國部，人數已經達到十多萬。即便那些規模稍小些的，人馬數量也在一萬之上。
　　經歷連續數日的長途行軍，此刻李旭和宇文士及二人麾下的士卒還有五千出頭。比起橫行鄉里的土匪流寇的規模來，他們簡直就是一股微不足道的小馬賊。外表上，這夥人除了戰馬的數量多一些外，也的確看不出與流寇有什麼區別。特別是身上那身髒兮兮的鎧甲，還沒有叛軍身上的帆布甲光鮮。附近規模大一點的綹子發了財都知道弄些錦緞來，給頭目們做件乾淨整齊的綿甲、戰袍，而這些叫化子般邋遢的騎兵，卻自稱是大隋官軍，問天下誰人敢信。
　　李家集、蔣家寨、周家莊，先後有三四個結寨自守的村落看到雄武營後就點起了報警的狼煙。他們把官軍當成了土匪，用長弓大弩遠遠地問候。最令人哭笑不得的是湯陰縣，見到雄武營靠近城牆，該縣縣令先是命人向城外射了一通亂箭。然後親自登上城樓，請教前來打劫的好漢們需要多少孝敬才肯離開，如果數量合適的話，湯陰縣令願意出自己的家產為百姓謀條活路。如果數量太多，湯陰縣就寧願戰到最後一個男人倒下。
　　李旭和宇文士及也沒時間跟這些人解釋，帶著弟兄們繞城而過。在湯陰縣東南五里外，眾人穿過橫跨永濟渠的浮橋，轉道向南。
　　「見過糟蹋東西的，沒見過這麼糟蹋的！」張秀嘟嘟囔囔，將數日前周大牛描述上谷郡百姓的話原封不動地還給了周大牛。他這樣說倒不是因為小肚雞腸，黎陽附近的的風貌確已經不像人間。如果把上谷郡麥子熟了沒人收的景象稱作淒涼的話，黎陽周圍地區只能用慘不忍睹來形容。
　　到處是被踐踏成荒地的農田，到處是被焚燬的房屋。有些瓦片和磚牆還呈青黑色，彷彿大火剛剛被雨水澆滅後不久。有些土坯卻已經被風雨弄酥了，斷裂處又長出茸茸的新綠來。
　　「我，我們汝南郡的土比這肥，人，人也比這心善，也比這的人愛惜糧食！」周大牛臉紅脖子粗地替自己的家鄉人辯解，「不信你問小六，他就住我家隔壁，知道我們汝南人的秉性！」
　　他把頭轉向同伴求援，素來與他交好的錢小六卻不肯再為大牛打馬虎眼。南岸各地的亂兵比北岸各地還多，據晚上在中軍帳外偷聽來的消息，韓相國的隊伍已經攻取了陽武、原武、封丘等地，眼下正奉楊玄感的將令攻取襄城。襄城附近土匪流寇紛紛響應，焚燬村寨無數。而汝南距離襄城不過百里，楊相國的兵馬雖然打著「替天行道」的旗號，可殺人和燒房子也是他們眼中天道的一部分。
　　「反正我們汝南人就是心好！地方也富庶！」周大牛無奈又焦急地低吼。叛軍們做的事情和雄武營在遼東對高句麗人做下的事情一摸一樣。都是肆無忌憚地破壞，所過之處，唯剩焦土。周大牛不知道自己的家鄉已經變成了什麼模樣，他忽然發現自己十分渴望戰鬥。不是為了建功立業，也不是為了炫耀。
　　他想讓自己的家鄉恢復安寧。雖然安寧的日子裡，大多數人都過者饑一頓，飽一頓的窘迫日子。但至少大多數人能夠活著，不像現在這樣無處容身。周大牛迫切地向被弟兄們圍在中間的主將看去，從對方眼中，他看到了同樣的焦急和憤怒。
　　李旭的眼睛早就急成了血紅色。在遼東縱兵破壞時，他心中沒有任何負擔，甚至帶有某種復仇的快意。而此刻看到楊玄感的叛軍以同樣手段對待自己的同胞，他不覺出離了憤怒。
　　「夫子會不會已經死在亂軍中了？」這個想法令李旭心中一個勁兒地冒煙。如果夫子在楊玄感身邊，他應該不允許眼下的慘劇發生。在旭子的記憶中，授業恩師楊夫子是個善良且具有同情心的智者。有他輔佐，楊玄感應變不會殘害百姓才對。可事實不像他猜測得那樣簡單，號稱要「解民倒懸」的楊玄感殺起自己的同胞來，並不比殺外寇來得手軟。如果他們殺人的原因是為了奪取補給，這種罪惡還可以原諒。但事實上，黎陽倉裡的糧食夠亂軍吃上好幾年，叛軍對周圍村寨的洗劫，純粹是為了發洩！
　　亂兵如匪，旭子深刻地體會到了古人用詞的準確。自從過了永濟渠，空氣中就一直瀰漫著或濃或淡的惡臭味道。他清楚這種味道的來源，去年前往馬砦水送糧時，那些被高句麗人壘城骨寶塔的人頭上就散發著類似的味道。
　　這種味道一次次衝撞著他的理智，幾度將手伸向黑刀，他又強忍著怒火將手扯開。距離叛軍的老巢已經很近了，將士們不能再像前幾天那樣急行軍。他們需要慢慢前行，在行軍途中恢復近日來消耗掉的體力。
　　「理由都會很動聽，包括搶劫和殺人！」宇文士及盡力用平和的語言安撫主將的情緒。他也被楊玄感的作為驚呆了，雖然那些百姓在他這種世家出身的子弟眼中賤若螻蟻。可如果螻蟻們如果都死絕了，接下來要餓死的就是蟻王、蟻後和蟻兵。同一個螞蟻窩遭了災，大伙誰都跑不掉。
　　「希望他們將來有勇氣面對自己造的孽！」李旭喃喃地回了一句。他不想再為生擒某些人或陣斬某些人再費心思了。除了恩師楊夫子外，這些人都該死。不管他們是誰的兒子，家族曾經為大隋立下過什麼功勞。
　　就在他感覺到自己整個人都要被怒火燒焦了的時候，在距離目的地五里左右，斥候發現了敵軍的旌旗。
　　「嗚－－嗚－－嗚！」警報聲接連從遠方傳來，旭子帶住了戰馬，右手握住了渴血已久的黑刀。
　　嗚嗚嗚，警報聲越來越急，折磨著人的精神。派往前方的斥候陸續跑了回來，除了校尉李孟嘗直接衝向中軍外，其他人都遠遠地避開本軍正面，打馬向側翼繞去。跟在斥候帶起的煙塵後，是一股巨大的煙柱，遮天蔽日。
　　「敵軍出城迎戰，大概三萬餘人，打得是黎陽郡守的旗號，基本全是步卒，有少量戰馬，不到百匹！」李孟嘗氣喘吁吁地匯報。在斥候頭領這個位置上，他做得非常盡職。李旭點點頭，示意他已經完成了任務。然後把黑刀高高地舉了起來，斜指向前：「搶站前方那個斜坡，向左前方攻擊陣形！「
　　「將軍有令，搶戰前方那個斜坡，向左前方列攻擊隊形！」傳令兵們從旗牌官手中接過令旗，高舉起來，大聲叫喊著向隊伍後方馳去。
　　整隊人馬驟然加速，飛捲過原野，在敵軍之前衝上右前方的一個緩坡。以主帥為中央散開，列出一個巨大的牛角形陣列。
　　大隋兵馬以團為基本單位，戰時分為前後左右中五軍。如果訓練有素且士卒人數滿額的話，五軍可以再變化出雁陣、缺月、鋒矢、利錐等二十餘種陣型。而眼下雄武營的訓練程度遠沒達到隨意變陣的地步，所以只能勉強擺出各牛角形。分出左右兩翼和中軍，以應對戰場上的變化。
　　「快，快點，抓緊著！「親兵校尉張秀氣喘吁吁，催促著周大牛等人從馬背後的行囊中找出一面乾淨的大纛旗，綁在長槊上，由幾個人合力舉直，重重地插入地面。
　　「大隋」「雄武」旌旗兩側，四個金色的大字迎風飄舞。
　　「雄武，雄武！」李旭縱馬出列，在軍前揮刀吶喊。四千餘人立刻跟進，用橫刀和長槊舉出一片鋼鐵叢林。
　　對面的煙塵慢慢凝固，叛軍陸陸續續停了下來，一邊議論著，一邊用驚詫地目光看向了山坡上高高飄揚的戰旗。
　　『敵軍訓練程度很差！』李旭在心中快速做出了判斷。『他們的兵器很差，鎧甲很差，隊形很差，主將？』他目光看向對方中軍，卻看到一群身穿錦緞的傢伙。
　　楊夫子的筆記上，隋軍突然遇到缺乏訓練的陳軍，採取的戰術極其簡單。
　　「敵軍沒準備，咱們一鼓而破之。一會兒，我帶左翼騎兵直搗其中軍，士及兄從側面繞過去，擊其後路！」李旭回過頭來，對著宇文士及命令。目光轉向張秀，他的話變得嚴厲，「你，帶著大牛他們幾個守旗，人沒死光，戰旗就不能倒！」
　　「怎麼又是我－－－遵命！」張秀抗辯了半句，後半句話被李旭的目光硬壓回了肚子。
　　宇文士及卻彷彿受了什麼打擊，反應速度遠比平時慢。「你叫我什麼？」他如夢初醒般追問，壓根沒注意到旭子以主將的身份給監軍下命令是否越權。
　　「左翼各團，跟我來！」李旭躍馬向前，舉刀高呼。劇烈的馬蹄聲瞬間淹沒了宇文士及的聲音。十幾個團兵馬洪流一般衝下了山坡，以李旭為刀鋒，直搗對方中軍。
　　「仲堅，你小心！」宇文士及在心中小聲嘀咕，回頭掃了一眼身後的右翼兵馬，高高地舉起了手中長槊。
　　「右翼，跟我迂迴，殺他娘的！」宇文士及縱馬衝下山坡，心中覺得說不出地痛快。
　　標準的騎兵攻擊陣型為多重橫隊，每重橫隊之間，同一橫隊每名成員之間都有固定的距離。這樣，才能更好地防止敵軍羽箭齊射。在衝鋒時，前排騎兵和後排騎兵的位置也要交錯開，以避免因接觸敵軍，速度驟減而引發的誤傷。雄武營的將士們沒經歷過嚴格的軍陣訓練，自然無法達到動作標準。他們軍官們的大聲指點下，剛剛勉強地在疾馳中拉開彼此之間的距離，已經迫近到叛軍一百步之內。
　　好在叛軍的訓練程度更差，兜頭一陣稀稀落落的羽箭射來，竟然有一半沒射達騎兵們所在位置。另一半羽箭從騎兵們頭頂的天空落下，大部分亦沒有擊中目標。只有少數幾支幸運的羽箭完成了使命，力道卻被胸甲和頭盔抵消，造成的傷亡如同嬰兒搔癢。
　　騎兵們見對方戰鬥力如此之差，興奮地大聲嚎叫起來。「啊－－啊－－啊」，「嗷－－嗷－－嗷」，他們惡狼一樣嚎叫著，在戰鼓聲的催促下努力向前。雖然只有三千多人，氣勢卻好像百萬之眾。馬蹄掀起的煙塵遮天蔽日，遮住了叛軍的視線。對面的叛軍有些害怕了，顫抖著雙手放出第二波羽箭。由於雙方距離的迫近，這輪箭雨造成的傷害稍大些。但騎兵們已經收不住速度，他們無視身邊袍澤的死亡，拚命磕打馬鐙，將坐騎的速度壓搾到極限。
　　李旭收起了橫刀，從親兵的手中接過長槊，提臂，沉肘，將長槊端平，伸直，藉著戰馬的速度衝向敵陣正中央。同一時間，沖在第一排的騎兵與主將做了同樣的動作，提臂，沉肘，端平長槊，微弓下腰，將槊尖對準敵人的胸口。
　　他們不再喊叫，屏住了呼吸，耳邊除了轟然的馬蹄聲和流箭發出的絲絲聲外，再沒有別的雜音。這種死亡的沉默比剛才的吶喊更令人感到恐怖，叛軍的陣腳鬆動了，有人受不了戰場上的壓力試圖逃走，將校們無情地執行了軍法。幾個低級軍官大呼小叫，用鋼刀斬殺退縮者，用刀尖逼著自家弟兄們上前迎戰。
　　「迎上去，迎上去，把矛端平，把矛端平！」一個衣著光鮮的叛軍將領大喊。同時帶著自己的親兵先前，給身後的弟兄們做出示範動作。密集的步槊陣列的確是對付騎兵衝擊的好辦法，但他可以教導身後叛軍們作戰技巧，卻無法短時間內提高他們的勇氣。只有不到五十人跟了上來，其他人居然試圖觀望。這個猶豫是致命的，五十人組成的前鋒瞬間就被鐵騎踏碎，雄武營的將士們不做絲毫停頓，藉著慣性撞入敵軍主陣。
　　李旭感到了手臂上傳來一股巨大的力道，他看見一個只有布甲護身的敵兵被自己挑到了槊尖上。撞擊產生的力量讓槊桿驟然彎曲，變成弓形，在槊尖將敵人挑離地面的剎那，長槊又猛然彈直。槊桿上緩衝的力量登時全部釋放出來，將敵兵的屍體彈飛出去，在半空中落下一串血雨。
　　旭子壓根來不及做出姿勢調整，他的長槊就又接觸到了另一個目標。鋒利的槊尖如同切豆腐般刺穿敵軍，槊桿彎曲，彈開，又一具屍體飛上了半空。緊藉著，他的槊鋒找上了第三個人，將他刺倒，藉著戰馬的慣性拖出老遠，然後抖落，任那條尚未結束的生命在泥地上翻滾掙扎。
　　長長的馬槊對付沒有鎧甲，不懂得結陣自保的步兵，威力瞬間發揮到了極致。旭子身邊大部分騎兵用的是硬槊，不具備主將手中那桿復合槊所擁有的緩衝和蓄力能力，但憑藉著戰馬的速度，他們依然敵軍造成了巨大的殺傷。叛賊的前軍就像雪崩一般坍塌下去，有人的身體竟然被硬槊刺透，整個人糖葫蘆般在槊桿前段掙扎，哀嚎。長槊的主人一臉茫然，不知道如何應付這種情況，只是咬著牙，用全身力量把槊身端平，壓低，直到槊尖又刺到了下一個目標，手掌的力量再也把握長槊不住。
　　頃刻間，第五個對手倒下了李旭馬前。那是一個四十歲左右的中年人，背有些駝，長得十分像舅舅張寶生。見到李旭的戰馬衝來，他嚇得丟下手中木棒，轉身就逃。驚慌之中，但不懂得向旁邊閃避。銳利的槊尖從他背後捅入，前胸刺出，帶著他的身體向前衝了十幾步，然後將他遠遠地甩入了人群。
　　馬槊就像一頭不受主人控制的烏龍，將所有擋在馬前的生命吞沒。剎那間，李旭心中覺得有些不忍。但戰場上的喊殺聲很快令他清醒，敵軍是己方的五倍，生死關頭容不得軟弱。手臂向上提了提，他再度將長槊端平，任由槊尖上那一點寒光，在戰馬的驅使下奪走新一條生命。
　　敵軍主將擂動了戰鼓，催促左右兩翼向中央合攏。前來衝陣的騎兵人數不多，叛軍的主將非常慶幸自己能發現這一點。他不斷增派人手，不斷增大賞格，甚至將自己的親衛，家將也統統派向前去。
　　「圍住他們，圍住他們，他們速度慢了，慢了！」半年前最多只指揮過二十餘人，如今卻一躍成為三萬人統帥的黎陽郡守元務本聲嘶力竭地吶喊。「殺，殺，後退者殺！」面前的戰鼓被他敲得如驚雷般轟響。他看見眼前人流湧動，不斷有膽小者被自己的親兵執行軍法，但被鋼刀逼出的勇氣卻維持不了多長時間，當那些船夫和民壯發現前方的騎兵殺人手段比後方的督戰者更狠時，他們往往用比前衝更快的速度向後退，壓得本軍陣型不斷收縮，不斷破裂，馬上就要破裂到主將腳下。
　　「元升，元升！」元務本聽見自己的聲音已經變了調。元升是他的侄兒，年少且有勇力。當數月前他和家人商量是否接受楊玄感的拉攏時，元升第一個跳出來，表示要在亂世中建立一番功業。
　　侄兒元升的背影如願出現在他的視線裡，帶著元家的家丁和二十幾名黎陽縣的衙差，逆著人流衝向了敵騎。有一個衝得過快的敵軍騎兵正從屍體上向外抽馬槊，被元升用刀砍斷了槊桿。接下來的瞬間，元升又一刀砍對方落馬，帶著家丁們從側面衝向另一名的敵騎。
　　「殺，殺，殺！」元務本大叫著，手中鼓錘又是一頓亂敲。那些騎兵的戰鬥力也不怎麼樣麼？前衝的速度比剛才明顯慢下來了！自己這方畢竟人多，畢竟，正義在自己手裡！
　　雄武營的騎兵被叛軍的屍體擋住了去路。已經衝到了敵陣中央，叛軍的帥旗近在咫尺。但周圍的叛軍也越來越多，有人正在逃走，卻恰巧攔在了戰馬之前。有人逆向殺來，推推搡搡，趕集一樣塞住人群中所有縫隙。馬槊已經施展不開了，戰馬的速度也幾乎變為了靜止。騎兵們從背後抽出橫刀，四下裡亂剁。被人血燒紅了眼睛的戰馬也放聲狂嘶，前蹄高高抬起，直接踢向擋路者的脖頸。被踢中者口中發出淒厲的慘叫，身體倒在同伴的背上。他的同伴卻渾然不覺，沒頭蒼蠅般亂撞。
　　有人提著斧頭向旭子衝來，被李孟嘗用戰馬踢翻在地上。沒等此人爬起身，戰馬的後腿又踩上了他的腰桿。此人像蒸鍋裡的螃蟹般張開四肢抽搐了一下，徹底失去了活動能力。李孟嘗帶馬又向前移動了幾步，橫刀疾揮，切下幾隻胳膊。胳膊的主人丟下兵器，用另一隻手摀住傷口，嘴裡發出撕心裂肺地哭喊。李孟嘗卻不懂得憐憫，再度對受傷者揚起了橫刀。砍翻一個，又砍翻另一個，擋在他面前的第三人轉身逃走，撞得自家弟兄東倒西歪。
　　「殺！」博陵人崔潛催動戰馬，順著李孟嘗砍出來的缺口撞了進去，馬蹄撞翻了三、四個敵軍，人亦向前突進了十餘尺。他身邊頓時沒有了自己人，情況大扃。幾個看到便宜的叛軍用木棒沒頭沒腦地打過來，被崔潛用刀背一一隔開。正當他準備反擊時，一根削尖的木樁冷不妨刺入了戰馬的臀部，受痛的畜生長嘶著仰起前蹄，將崔潛摔下了馬背。驚馬不顧一切向前衝去，踩翻了六、七名敵軍，最後被人從側面捅死。手忙腳亂的叛軍對付完戰馬後再試圖攻擊崔潛，卻被一柄黑色的長刀掃到了圈子外。
　　「別管左右，逕直向前！」李旭殺散圍在崔潛身邊的敵軍，回過頭來，在馬背上大聲命令。雄武營的訓練時間太短了，很多弟兄徒有一腔血勇，卻根本不懂得把握戰場上的機會。如果這些人都是經過了一年多訓練的護糧軍，他們會放棄左右湧來的敵軍，直撲叛亂者的主將。但雄武營的弟兄們卻把太多的精力消耗在亂砍亂殺上，白白浪費了坐騎帶來的速度優勢。
　　周圍的空間已經不能讓長槊發揮威力，所以旭子換回了慣用的黑色彎刀。黑色的刀光從人頭上滾過，潑出一片又一片血瀑。「跟我來，別戀戰！」他大聲喊，用行動給大伙做出表率。「將軍有令，別戀戰，跟上，跟上！」親兵們齊聲高呼，將命令放至最大。
　　崔潛又找了匹戰馬，跟在了主將身側。李孟嘗吶喊著衝來，砍翻了旭子戰馬另一側的敵軍。三人併力前行，不斷將面前的缺口擴大。陷入混戰的騎兵們又慢慢找到了主心骨，收攏陣型，以李旭為刀鋒繼續向敵陣核心切入。四下裡依然不斷有叛軍湧來，被騎兵們用橫刀一波波砍翻在地。
　　一隊手持橫刀的敵軍逆著人流殺上，凶悍異常。這夥人身上都穿著鎧甲，手中的兵器也比其他人精良得多。他們不但攻擊隋軍，也攻擊自家弟兄。只要有人與他們對面跑，就被他們兜頭砍上一刀。
　　這夥人的首領年齡和李旭差不多，長得很白淨，臉上凝了那麼多血痂，喊聲裡卻依然帶著斯文之氣。「解民倒懸！」他前衝數步，用刀光攔住李旭的馬頭。「替天行道！」他又義正詞嚴地宣佈，刀如匹練，捲向黑風的脖頸。
　　李旭用黑刀擋住了來人對戰馬的致命一擊，下一個瞬間，他和敵將戰到了一處。來人的同夥試圖幫忙，被李孟嘗、崔潛還有旭子的親兵擋在了圈外。趁著大伙捉對廝殺的時候，其他叛軍又紛紛逃遠了十幾步。
　　李旭揮刀向對手脖頸抹去，敵將快速後退，讓開刀鋒。然後跨步先前，用刀刃去找旭子的胳膊。旭子反手回撩，二人的兵刃結結實實地碰到了一處。「噹啷！」敵將的橫刀因為太單薄，被旭子的黑彎刀削成了兩段。一段飛上了半空，另一段被其主人拿在手裡，用難以置信的眼光凝視。
　　「噗！」李旭的彎刀直接抹斷了敵將的脖頸。隨後，他聽見周圍的戰鼓聲猛然停滯，抬起頭，他看見百餘步外，那名一直在擂鼓的敵軍主將扔掉了鼓錘，從腰間抽出了裝飾用的寶劍，大叫著向自己衝來。
　　「升兒！」元務本痛哭失聲。他的侄兒死了，死在了那名持黑刀，騎黑馬，全身鎧甲都是黑色的魔鬼手下。他不能接受這個戰果，升兒只有十七歲，是元家下一代的希望。他要報仇，將那名黑甲將軍親手殺死，碎屍萬段，銼骨揚灰。
　　「老爺！」幾名家丁衝上前，死命抱住元務本的腰。「老爺，咱們撤吧，趁現在隊伍還沒大潰！」忠心的管家哭喊著勸告。此戰不可能獲勝了，敵軍太狠，自家老爺強征來的百姓和永濟渠上討生活的船夫根本不是人家對手。剛才驟受打擊，大伙來不及逃走，所以還能勉強將敵軍的攻勢阻一阻。眼下侄少爺戰死了，軍中再無大將，誰人還敢上前捋敵將的虎鬚。
　　「撤？你說回城？」元務本憤怒地質問。以三萬擊數千，這個必勝之仗敗了，自己怎麼有臉面回黎陽。但他聽到的回答卻是一片肯定之聲，「對，回城。黎陽城高池深，咱們堅守待援！」管家、護院們紛紛點頭，贊同老爺的英明決斷。
　　「傳本大人將令，後隊……」元務本慢慢恢復了理智，大聲喝道。他想鎮定自若地喊一句「後隊變前軍，且戰且退！」命令還沒喊完，就聽到背後傳來了激烈的喊殺聲。
　　「殺啊，別走了元務本！」宇文士及帶領兩千多名弟兄，從背後直搗元務本的中軍。他終於完成了戰術迂迴，及時趕到了叛軍身後。為了給敵人製造更大的混亂，他在遠處留下了五百多匹戰馬，由二十幾個弟兄驅趕著，往來馳騁。
　　「他叫我士及兄！」宇文士及的心被友情溫暖著，暖得他通體舒泰。放著表字不叫而直呼人名，在世家子弟眼中這是一種非常不禮貌的行為。被稱呼者為了表達自己的抗議，往往不惜與失禮者絕交。可宇文士及卻覺得旭子叫自己「士及兄」，比他客客氣氣呼一聲「仁人」或宇文監軍更令人感到舒坦。
　　宇文士及知道自己融進了這堆兵痞中，就像乳汁入水般融了進去。雖然這些人出身寒微，見識短淺，有數不清的壞毛病。但在這伙兵痞中，他卻覺得自己像入了水的蛟龍，自由，愜意，隨時都能發起一波風浪。
　　他用馬蹄踏出的血浪徹底擊潰了叛軍的抵抗。楊玄感倉卒起事，主力兵馬本來就是由船工、民夫拼湊而成。此刻隊伍雖然膨脹到了三十萬，但協裹而來的百姓和混水摸魚的蟊賊卻佔了隊伍中的大多數。而為了早日拿下洛陽，楊玄感又聽從了韋福嗣的建議，把能戰者都調到了黃河以南，所以此時留在黎陽為叛軍守老巢的，是叛軍中戰鬥力最弱的一支。
　　這些人的信心早就被李旭帶人砍掉了一多半，又被宇文士及帶人從背後一衝，立刻失去了繼續戰鬥的勇氣。來自背後的煙塵令他們不知道來了多少官軍，所以大部分人絕望地丟下刀矛，抱著腦袋蹲到了地上。少部分膽子稍大的，則撒開雙腿，四散著逃去。他們不指望自己能逃過戰馬，只想著比同伴跑得快些，再快些。至於被他們糟蹋過的荒野裡能否找到吃食，有什麼命運在前面等著，他們一概不顧。
　　家丁給元務本牽來戰馬，請他上馬逃走。元務本將靴子踏入馬鐙，用力，腳卻滑了出來。他再次伸腳，再次用力，大腿卻哆嗦著，使不出半分力道。
　　忠心的管家趴下身，用肩膀將元務本頂上馬背。元務本滿懷感激地看了管家一眼，剛欲揚鞭，胯下戰馬突然發出一聲悲鳴，軟軟地倒在了地上。就在他狼狽地從地上向起爬的過程中，身邊的家丁一個接一個被羽箭射倒。
　　「大勢去矣！」元務本心中發出最後的哀鳴，拔出佩劍，試圖自我了斷。手臂剛抬起來，耳畔卻聽見「叮」地一聲，緊跟著，有股巨大的力量擊中了劍柄，三尺青鋒飛上了藍天。
　　「元大人，你輸了！」李旭抬手，將另一支羽箭扣在了弓臂上。
　　元務本慢慢站直了身軀，一切都結束了。正如對方主將所說，自己輸了，輸了個乾乾淨淨。這場所謂的「順應天命，解民倒懸」的舉義，從開始就是一場鬧劇。自己帶著三萬大軍，卻在不到一個時辰內被一個來歷不明，職位不過五品的無名小將以四千衣衫不整的騎兵擊潰。照這種比例算去，楚公麾下號稱三十萬眾，能得當對方幾萬大軍？
　　人在極度絕望後，往往會表現出來某種異乎尋常的冷靜。眼下元務本就是如此，他不再試圖自殺，也不再想著如何為自己的侄兒報仇，而是很禮貌地向旭子拱拱手，像朋友初見般客氣的問道：「將軍從何而來，可否告知在下？」
　　李旭被元務本的古怪表現弄得一愣，沒等他來得及回答，李孟嘗已經衝了過去，用刀尖指著元務本的臉，高聲罵道：「爺們兒從遼東千里迢迢趕回來的，要不是你們幾個小丑鬧騰，爺們現在早已蕩平了高句麗！」
　　「遼東？」元務本驚詫地問。今天他只所以敢領軍迎戰，就是以為來人不過是附近州郡臨時拼湊起來的，試圖趁大軍主力圍攻洛陽時前來揀便宜的地方兵馬。今天早上據細作匯報，從遼東匆匆回趕的兵馬還在七百里之外，根本不可能這麼快衝到黎陽城下。
　　「元某已經認輸，將軍何必騙我這將死之人？」元務本不願相信李孟嘗的話，冷笑一聲，抗議道。
　　「我等的確是從遼東而來！」李旭見元務本不再試圖反抗，收起弓，禮貌地回答。黎陽城還在叛軍手中，而元務本是奪取黎陽的關鍵人物，因此旭子不敢對其稍有慢待。答完了話，他又叫過長史趙子銘和校尉崔潛，命令二人去約束眾將士，不准他們傷害那些放下兵器的降卒。對於已經逃得很遠的潰軍，也不要繼續追殺，由著他們自謀生路。
　　元務本靜靜地看著李旭安排完了一切。這種結果正是他想跟對方交涉的。自己謀反，罪不過一死。但那些被協裹而來的農夫和船夫沒有罪，朝廷的官軍不應該將他們趕盡殺絕。見對方不用自己出言請求，就滿足自己的最後願望，他心情稍安，淒涼地笑了笑，問道：「將軍既然不准元某自殺以謝天下，又準備如何處置元某？」
　　「黎陽城還在你手裡，我不希望再多死人！」李旭又是一愣，倉促地回答。在他的設想中，大部分叛賊應該是一幅窮凶極惡的模樣，這才對得起沿途自己所見到的那些暴行。而元務本的睿智與坦誠有些出乎他的預料，甚至在他剛剛下令不准殘害俘虜時，對方好像就猜透了他的全部心思。
　　跟太聰明的人打交道是一件令人頭疼的事，旭子知道憑自己的口才未必能說服元務本。正當他搜腸刮肚想著下一句說辭的時候，元務本又搶先開了口，「郎將大人想令元某獻城，敢問大人，這樣做對元某有何好處呢？」
　　「好處？」李旭的眼睛瞬間瞪得老大。他不想強攻黎陽城，雄武營的弟兄們人數有限，而黎陽城一直作為大隋糧倉而存在，城牆想必修得不會太單薄。但避免生靈繼續塗炭這個說辭顯然打動不了元務本。按大隋律法，元務本作為反賊骨幹，肯定要被抄家滅族。當一個人明知道他的全家都要被殺光時，有人再勸他對百姓發善心，這豈不是與虎謀皮？
　　「狗娘養的，還牛氣了你！」李孟嘗咆哮著跳下馬，上去就是幾記老拳。見過當俘虜地，沒見過這麼牛氣的俘虜。今天不打他個滿地找牙，自己的李字就倒著寫。可三、五下之後，他的拳頭就又砸不下去了。元務本擺出一幅坦然模樣，不躲，不閃，不求饒，不呻吟，彷彿正在挨打的根本不是他自己。
　　「住手！別傷了元大人！」李旭趕緊出言喝止。校尉李孟嘗拳頭上的力道不小，一旦把元務本打死了，大伙攻城還要多費周章。
　　李孟嘗氣哼哼站到了一邊，雙眼不斷在元務本身上逡巡。此人太奇怪了，簡直就不像一個俘虜。自從被擊潰後，其餘叛軍將士黑壓壓跪了滿地。而這個才上任不到兩個月的「郡守」，舉止卻可以用泰然自若四個字來形容。
　　「這位校尉大人好大的力氣！」元務本再次直起腰來，抹了把臉上的血，傲然說道。停頓了一下，他又向李旭拱了拱手，「多謝將軍手下留情，元某沒齒難忘！」
　　「多有得罪！」李旭不得不以禮相還。對方的氣度、膽識已經贏得了他的尊敬，如果人連死都不怕了，的確誰也拿他沒辦法。
　　宇文士及結束了對叛軍的追殺，匆匆地趕了過來。離著老遠，他就看到了這奇怪的一幕。憑借直覺，他猜出李旭活捉元務本是為了兵不血刃拿下黎陽。但士大夫之間玩的勾當旭子顯然不懂，眼前的元務本趾高氣揚，相比之下，李旭和李孟嘗等人卻悻悻然，彷彿剛剛打了一場敗仗。
　　宇文士及跳下戰馬，微笑著走向元務本，在對方面前五尺處站定，抱拳、附心、躬身以平輩之禮作揖，「宇文士及久聞元大人之名，一日得見，榮幸之致。」
　　「久聞公子之名，幸會，幸會！」元務本側開半個身，平揖相還。他聽說過宇文士及的名字，也知道宇文世家的份量。想想今日自己栽在大隋駙馬督尉手上，心裡覺得反而越發坦然了。
　　如果此刻有人恰巧經過，根本不會相信元務本和宇文士及在半柱香之前還是生死對手。二人客客氣氣的見禮，客客氣氣地噓寒問暖，客客氣氣地感歎造化弄人，居然在戰場上相逢。客客氣氣地把李旭和雄武營其他人當成了土偶木梗。
　　前去追逐敵軍的將士們趕回來了，依次向主將繳令。負責收斂傷號，清點陣亡人數的參軍也完成了任務，捧著一摞人名單，等著主將和監軍大人查驗。負責收容俘虜，收集戰利品的士卒們也差不多完成了任務，走上前，請教如何善後事宜。看見宇文大人與敵將聊得熱鬧，目瞪口呆地站到李旭身邊。
　　「此時勝負已見分曉，大人何苦再拉全城百姓陪葬？」宇文士及跟元務本感歎夠了命運，慢慢把談話轉向了正題。
　　「元某已經認輸，元某方才只是詢問，倘若元某獻城，諸位將軍以何相酬！」元務本收起笑容，再次露出一幅淡然模樣，回答。
　　這種態度又激怒了很多將領，大伙紛紛圍上去，欲再給此人一點教訓。宇文士及卻擺擺手，制止了大伙的進一步行動。「取了黎陽後，我會將你斬首示眾。至於你的家人，無論老幼，將全部成為宇文家的私奴！」他想了想，鄭重地說道。彷彿剛剛跟元務本達成了一筆交易。
　　包括李旭在內的所有人再次一呆，在用一個人之前告訴對方自己即將殺了他，還要把他的家人都變成奴隸，這種「酬謝」條件，也只有宇文士及能想得出來！可偏偏元務本就吃這套，閉上眼睛想了想，居然走到宇文士及馬前，長身跪倒，叩首相謝。
　　「元某多謝宇文將軍！」元務本撫手及額，將頭深深地垂了下去。一拜，再拜，三拜！
　　在眾人驚詫的目光中，宇文士及受了元務本三拜。然後用雙手將對方攙扶了起來。「將軍姓名太顯，我也只能如此！」他客氣地解釋，語調裡充滿無奈。
　　元務本輕輕搖頭，退開幾步。宇文家的家將又牽過一匹馬來，攙扶著元務本爬了上去。
　　「敢問兩位將軍，這些降卒二位打算如何處置？」爬上馬背後的元務本又恢復了那幅高高在上的姿態，傲然追問。
　　「這個？」李旭把目光看向宇文士及，希望對方能說出找到一個合適的方案。剛才趙子銘何崔潛已經把他的將令傳達下去，除了極個別跑得太遠的將士外，大部分士卒都已經策馬趕回。眼下雄武營將士只有四千多人，而周圍跪在地上等待處理得俘虜卻高達兩萬餘！在整個戰局形勢不明朗情況下，將如此多的俘虜收容在身邊，絕對是個累贅。一旦在與敵軍交戰時俘虜突然炸營，後果將不堪設想。
　　「請元大人賜教！」宇文士及毫不猶豫地出謀劃策的機會交給了元務本。
　　「黎陽存糧，至少夠十萬大軍消耗五年！他們」元務本冷笑著指指跪在地上瑟瑟發抖的俘虜，「大人以為，他們知道自己在幹什麼麼？」
　　「他們知道，他們只是沒有選擇而已！」沒等宇文士及回答，李旭冷冷地插了一句。他忽然覺得很後悔，後悔剛才沒親自出手打姓元的一頓。右手握在刀柄上，他聽見自己的手指關節咯咯作響。
　　「仲堅，先生也是為這些人著想！」宇文士及一邊替元務本解釋，一邊向李旭連連搖頭。
　　「哼！」李旭冷哼了一聲，轉身去檢視安慰自家傷號，心裡的感覺比吃了一百隻蒼蠅還難受。對於元務本於戰敗後表現出來的冷靜與勇氣，他很是佩服。但此人視百姓如芻狗的態度，卻實在招人討厭。在旭子眼裡，那些俘虜雖然勇氣差了些，戰鬥力也十分薄弱，但都是些像舅舅張寶生那樣老實巴交的無辜百姓。若不是楊玄感、元務本等人野心太大，此刻這些俘虜還好好地在家種田耍子，誰會跑來做掉腦袋的買賣！
　　眼下戰敗了，元務本還擺出一幅高高在上的聖人姿態，彷彿他自己可以承擔下一切責任，憑借勇氣和智慧能為治下「群氓」謀得一條活路。卻不想想如果不是他們幾個為了虛名和貪念，連鎧甲和兵器都沒有就敢倉卒起事，那些人怎會落到如此境地！
　　雄武營其他將領對元務本也沒有什麼好感，見李旭來檢視戰果，立刻故意提高了嗓門。「回稟將軍，我軍陣亡兩百一十二人，重傷四十七人，輕傷六百。尚能戰者，四千三百五十八！毖敵三千有餘，俘虜敵軍將士兩萬零三百六十三。其中校尉六十人，督尉，別將十一人。郎將一」長史趙子銘捧著清冊大聲讀道。粗略統計上來得數字本來沒有如此精確，但是為了羞辱元務本，他故意在把數字讀到個位。
　　「偽郡守元務本投降，正等候將軍發落！」趙子銘將清冊上繳，用眼角的餘光「瞄」了元務本一下，抱拳，肅立，然後轉身站到了一旁。
　　「稟將軍，此戰繳獲旌旗二十面，鎧甲一百五十副，橫刀五百餘把，菜刀六千，鐵叉六千，木棒一萬四千有餘！」司倉參軍秦行師故意把木棒讀數拉長，讓在場每個人都能聽得清清楚楚。
　　雄武營諸將大聲哄笑，元務本卻彷彿沒聽見他人的笑聲般，繼續鎮定自若地跟宇文士及探討軍務。須臾，李旭把軍中雜務處理完畢，宇文士及也結束了向元務本問計的舉動。幾個軍中核心人物略做協商，留下長史趙子銘和一千兵馬，負責照顧己方傷兵，並押送俘虜慢慢向黎陽行進。其他三千多將士跟隨李旭和宇文士及，由元務本帶路，逕直去取黎陽。
　　那留守黎陽城的叛軍早就從潰卒口中得知已方兵馬全軍覆沒的消息，急得如熱鍋上的螞蟻。待看到郡守元務本領著敵軍前來取城，竟提不起任何勇氣抵抗，乖乖地按照元務本的命令開城投降。
　　李旭和宇文士及大喜，立刻派人接管城防，安頓士卒，封存府庫，整飭治安，從傍晚一直忙到半夜，才想起來打了這麼大一場勝仗，還沒有派人向主帥報捷。二人趕緊商量說辭，統一意見，將白天的野戰和傍晚的取城情況一併寫了，分為兩份，一份命人飛馬稟報老將軍宇文述。一份用火漆封好，以八百里加急速度回報大隋皇帝陛下。
　　待信使奉命離開，二人又想起此刻李安遠還帶著數百兵馬向汲縣佯動。趕緊又派了親兵出去，沿官道堵截李安遠，命他迅速向黎陽靠攏。接著，又派張秀領人去接應趙子銘，命他將降卒全部帶回黎陽，安置到城中軍營監管。待一切雜七雜八的事情忙活完了，天色不覺已經大亮。敵我情況不明，二人也不敢休息，隨便弄了點東西吃，就帶著親兵出門巡視城防。
　　黎陽城位於永濟渠邊，是大隋朝糧草囤積和運轉重地，因此城牆修得十分高大。甕城、馬臉、敵樓、箭塔，一干城防建築應有盡有。城牆上，備有大量的滾木、擂石，釘拍、長鉤等守城利器。正東和正北兩座高大的門樓裡，還存貯著十幾張床子弩，只是年代已經久遠了，不知道是否堪用。
　　城中人口不多，因而民居甚少。在方方正正的城池內，每隔三十餘步，便是一座磚石壘就的糧倉。每座糧倉圓五丈，高兩丈餘。數十座糧倉加起來，裡邊的糧草足足有幾千萬石。正如元務本昨日所說，即便十萬大軍吃上五年，也未必能將這些存糧消耗得完。
　　「這麼多糧食！」宇文士及一邊看，一邊搖頭。當初決定輕兵奔襲黎陽，打得本是趁叛軍不備，將其糧倉一把火燒燬的主意。可如今看到這麼多糧食，又看到如此高大的城池，他心中未免舉棋不定。
　　「是啊，這麼多糧食！」李旭以歎息聲相和。此刻他想的卻不是黎陽城如何高大，而是上谷郡沒人收割的麥子和黎陽周圍被焚燬的農田。三十萬倉卒回援的大軍把補給都拋棄在了路上，如果把黎陽的糧食留下來，大軍就不用再四下徵收。來年周圍那些百姓的日子就多少好過一些。
　　二人四目相對，都從對方眼中看到了不捨之意。雖然彼此的出發點不同，卻難得地想到了一處。
　　「此城修得甚為結實，如果昨天不是元務本領著我們進城，憑咱們那四千多弟兄，一時半會兒很難入得了城門！」宇文士及衝著李旭點點頭，微笑著說道。
　　「那是自然，咱們倉卒而來，什麼合手的傢伙都沒有！即便造雲梯，沒三五日光景，也造不出足夠數量！」李旭點頭回應，眼裡充滿笑意。
　　「咱們沒趁手的攻城器械，楊玄感也未必有。即便是韓世萼親自來了，我就不信他能徒手爬上城頭！」宇文士及指點遠處的山川河流，大聲說道。
　　「宇文老將軍接到咱們的捷報，肯定會星夜來援。如果韓世萼敢在城下久留，你我就叫他來得去不得。」李旭緩緩抬起頭來，心中豪氣萬丈。
　　二人相視大笑，決定堅守到底。李密也罷，韓世萼也好，名氣都是別人傳出來的。宇文家的三郎和李家的小子沒他們名氣大，閱歷多，但真正打起來，卻說不定鹿死誰手。
　　既然決定了守城，二人當即就開始探討兵力部署。眼下雄武營還能參加戰鬥的將士只有四千多人，將他們全部安排到城牆上去顯然是個愚蠢的想法。除了自己的袍澤外，二人還能用的就是城中的俘虜。眼下那些人都關押在軍營中等候處置，經受了昨天一場打擊後，每個人都恭順得如綿羊一般。趙子銘以一千兵馬押送兩萬多俘虜，中途居然沒有任何人試圖逃走。
　　「將是兵之膽，把伙長以上的軍官換成咱們的人！有這些軍官在其中鎮著，他們想造反也造不起來！」宇文述拿了塊石頭，在地上畫出一串數字。「兩萬人，需要兩千個伙長。加上隊正、旅率、校尉，咱們雄武營弟兄，倒有一大半人暫時要過過官癮！」
　　「留下三個團騎兵待命，如果敵軍攻得太肆無忌憚，我還可以帶人出去衝殺一回！」李旭抓了根樹枝，蹲到了宇文士及旁邊。
　　「三公子越來越像兵痞！」宇文氏的幾個家將皺了皺眉頭，心中暗罵。「都是被這野小子帶的，不知道這野小子有什麼好處，居然讓三公子與他那麼投緣！」
　　腹誹歸腹誹，家將們還是盡職地散開，四下警戒，以免閒雜人靠近，打擾兩位大人商量軍務。宇文士及和李旭蹲在碩大的一座糧倉下，以地為案，揀石為筆，慢慢將城防部署勾勒出大致輪廓。
　　「跟俘虜們說，如果他們能在守城戰中立下功勞，則和大隋府兵一樣記功、受賞！」李旭又檢視了一遍二人的商討結果，低聲補充道。
　　「嗯，首惡是元務本。首惡既然伏誅，協從一概不問。待今天晚上問完了敵情，再請元先生吃頓酒，咱們就送他上路！」宇文士及丟下用完石塊，拍拍手，站起身來，臉上表情格外輕鬆。
　　「利用降卒守城的計策，不是元務本獻給你的麼？」李旭輕輕地放下手中樹枝，問話中帶著掩飾不住的驚訝。他本以為元務本又獻城，又獻計，念在他態度那麼恭順的份上，至少宇文士及會考慮在皇帝面前給他求個情，免他一死。卻沒想到宇文士及根本沒把元務本的性命放在心上。
　　「那當然是，你甭看他附逆投敵，卻也是心中裝著百姓好官。他說從賊的將士，都是他強行抓來的，心中沒什麼是非善惡。建議我把他們重新整頓，和雄武營弟兄一道固守黎陽！」宇文士及歎了口氣，回答。在他眼裡，元務本能在戰敗後把黎陽城交出來，不失為一個磊落的名士。但在叛軍中名氣越大，行蹤也越難隱藏。
　　「可，可他已經將功，將功贖罪了啊？」李旭的眼睛在不知不覺中又瞪了老大。他並不喜歡元務本，在他看來，此人行事從頭到腳透著古怪，把家中老少都送給別人當奴隸了，自己的頭也即將被砍下來，卻好像甘之如飴。但像宇文士及這樣一邊誇著人家，一邊想著如何割人家腦袋的舉止，卻也太出人意料。
　　「咱們大隋，不會追究死人的罪責！」宇文士及拍拍李旭的肩膀，像安慰小弟弟一樣為他解釋，「我現在殺了他，皇上將來就不會滅他的族。他的家人既然已經成了我宇文家的奴隸，刑部自然也不會深究到底。如果咱們把他當作俘虜獻給皇上，將來恐怕不但他本人要被凌遲，家中妻兒、老小，還有兄弟、子侄，都逃不過一死！若遇上個酷吏審理此案，就是元先生那些旁支、表親，也要發配到塞上去戍邊，這一去，永遠都不可能回得來！」
　　「啊！」李旭的嘴巴張得大大的，已經能塞下一整個雞蛋。大隋朝關於叛亂的律條，他原來一點不懂。所以一直幻想著能在疆場上與授業恩師楊夫子相逢，然後偷偷地將恩師藏起來，待風聲小時再放走。如今他卻發現這種想法有多幼稚，幼稚得簡直令人發笑。
　　「中原各地有規矩，非地方望族子侄不可為吏。元務本雖然只是個縣尉，可元家在地方上也算大戶。全家老少加起來少說也有上百口。咱們殺了他，其實是救了他全家！」宇文士及話如同驚雷，聲聲在李旭頭上炸響。
　　俘虜們被整編結束後，元務本於眾新兵面前被斬首示眾。在鋼刀舉起的剎那，很多人都高高地掂起了腳尖，鴨子般伸長脖子，屏住呼吸，好像這樣他們就能更清楚地看見每一個細節。鋼刀落下，湧動的人頭又「轟」地一聲向後躲去，像極了一群受驚的蒼蠅。
　　血噴泉般跳起老高，黎陽縣的劊子手上前一把，拎住落在塵埃中的人頭，高高地舉起來，四下炫耀。一刀奪命，他的技巧又提高了許多。一個多月前，同是在這個校場，他剛剛為楊玄感處死了不肯審時度勢的游元將軍。當時砍了兩刀，人頭落下後髒得一塌糊塗。
　　「他死前沒吟詩！」有人遺憾地歎道。
　　「也沒眨眼睛，我看見了，一點沒眨！」有人信誓旦旦地保證，胸脯挺直，好像不這樣不足以證明他的勇氣。
　　「將軍說殺了他，咱們就都算沒罪了，不知道說得算不算！」人群中，有看上去稍微老成的新卒忐忑不安地嘀咕。
　　這句話代表了大多數人的心聲，大伙紛紛抬頭，用期盼的眼神向帥台上看去。看台上監刑的兩位將軍年齡都不大。一個面孔白皙，身材勻稱，看上去如玉樹臨風。另一個高高大大的，臉上有很多黑鬍子茬，眼神冰冷，一看就不像個寬容的模樣。
　　「應該算吧！」回答的聲音裡帶著猜疑。『主謀處斬，協從不問』的話是那名白臉將軍親口說的，看服飾，他的官職好像比黑臉將軍大些。那名黑臉將軍從始致終沒說一句話，板著面孔，不知道在想什麼。
　　作為一軍主將，李旭不得不來監刑，雖然他更喜歡在戰場上面對面地殺死對手，而不是將敵人綁成一團砍殺。眼下的場景讓他覺得很熟悉，像極了在蘇啜部，獲勝的霫人拿奚族長老祭天的情景。如果有人再在旁邊問上一句，「元務本，你願意用自己的血洗刷族人的罪孽麼？」這場景就更像了。走了兩年多，旭子恍然覺得自己彷彿走了一個輪迴。
　　台下那些看客，旭子總覺得他們長得非常像舅舅張寶生和父親李懋，一樣老而愁苦的臉，一樣被生活壓駝了的肩膀。所以，當元務本將他們當成沒頭腦的草木時，旭子會莫名其妙地發火。但今天，這些人的表現卻更像王麻子、杜疤瘌和張老三，瞪著一樣貪婪的雙眼，流著一樣的骯髒口水，看著一樣的熱鬧。
　　想到張老三和王麻子，旭子就不由自主地又想起了孫九。王麻子當時拿了自己那麼多玉器去贖孫九，最後卻還是讓九叔走上了殺官造反這條不歸路。他真的把那些玉器用到九叔身上了麼？李旭現在有些懷疑。同時，他也深深地為孫九的命運擔憂。義軍的戰鬥力，前幾天旭子已經在黎陽城的郊外領教過了。如果這兩年遭到官軍的圍剿，九叔結局絕對不會好過元務本。
　　旭子知道自己能有今天的成就，與三位授業恩師的教導密不可分。楊夫子指點了自己兵法和學問，九叔指點了自己箭術和做人，隱居在蘇啜部的銅匠師父教得最多，最雜，可自己卻連他的名姓都沒問到。九叔做了流寇，並且很可能已經死在了官軍的刀下。楊夫子做了楊玄感的幕僚，自己現在正帶著兵馬，奪了他的軍糧，牢牢地卡死了他的生存機會。如果楊玄感戰敗了，夫子將被凌遲，楊師母還有幾個已經出嫁的師姐將被抓回來斬首。想讓夫子不死，只有楊玄感獲勝。但憑著連兵器都沒有的亂軍，他有獲勝的可能麼？
　　人群中出現幾絲騷動，打斷了旭子的沉思。他抬眼向下望去，看見明法參軍秦綱將元務本的人頭用拖盤盛起來，端到點將台前請宇文士及和自己查驗。李旭木然地掃了一眼元務本的遺容，點了下頭，木然看著秦綱端著托盤走遠，走到校場門口的旗桿前，用繩子將人頭吊了上去。
　　台下的看客們一臉興奮，盯著人頭漸漸升高，一直升到桿頂。然後，有幾個穿著僕役服色，腰間纏著白葛的男人走近將台，先拜謝了兩位將軍的恩德，接著用擔架抬走元務本的屍體。
　　他們是元務本的家人，現在是宇文士及的奴僕。當他們在點將台前站起身時，旭子試圖從他們臉上找到一絲仇恨。但他很快失望了，元家的人的臉上除了悲傷外，什麼都沒有。
　　李旭不明白元家人為什麼這麼恭順。按照他的見識，目睹家人橫死眼前，正常人至少會表現出些憤怒來。而元家的人卻彷彿接受了這種命運，或在很久之前就料到今天的結局，表現出來的冷靜簡直可以令人窒息。
　　「只有這樣，他們才有機會保全自己的家族！」殺戮儀式結束後，博陵人崔潛私下跟李旭解釋。「成為宇文家的奴隸，事後皇上就不會繼續追究造反的罪責。如果將來有人在宇文監軍身邊麾下立了功，還可以向家主請求恢復原來的姓氏！」
　　博陵崔氏是當今的大姓之一，所以旭子相信崔潛的話是元家人表現的正解。元務本的家人，等於用一條命和一代人的屈辱，換取了整個家族延續下去的機會。但這值得麼？李旭發現自己距離世家大姓越近時，越看不懂其中規則。一切為了家族，好像是這些世家的行事的第一準則。在這條準則的要求下，他們可以放棄一切，正義、信譽、友誼，甚至個人的尊嚴和生命。
　　「像他們這樣的」崔潛的話顯然指的是元務本，「算不上精明。那些精明的人家，向來是兩頭下注，一頭買大，一頭買小，誰贏了都不吃虧！」
　　「你是說楊玄感那邊？」李旭的心裡突然像捕捉到了什麼東西，他不由自主地停下了腳步。
　　還沒有敵軍前來奪城的消息，所以眼下黎陽城內氣氛相對比較輕鬆。不遠處，新卒們正由雄武營的老兵們帶著，列隊走回軍營。大多數人都興高采烈，彷彿剛剛經過一場轉世輪迴般。秦師行、李安遠、趙子銘等人則站在一邊指指點點，以挑剔的目光評判哪支隊伍看上去精神頭更好，戰鬥力會更強。更遠處，是負責掌控斥候的李孟嘗，他正在給一夥即將出發的斥候佈置任務。大部分斥候是雄武營的老兵，也有一些新面孔，是李孟嘗親自從降卒中挑出來的，每個人看上去都很強健、很機靈。他們從今天起將由老兵們帶著，外出替大隋執行任務。李孟嘗答應他們，等平叛結束後，就提拔他們進雄武營，正式成為大隋府兵的一員。
　　「當然，郎將大人以為韓世萼，庾柔這些人投敵的原因是完全由於兵敗後不敢回城麼？樊子蓋膽子再大，也不敢輕易得罪那麼多世家吧！」崔潛與李旭並肩而立，低聲提醒。
　　四十多名貴胄子弟，樊子蓋如果敢把他們全部處斬了，等平叛結束後，他這個東都留守肯定會被幾大世家聯起手來銼骨揚灰。如果不完全是因為畏懼軍法處置，那些人為什麼要爭先恐後地投敵？
　　他們在買大小！旭子眼前一亮，終於明白了崔潛的暗示。四十多名世家子弟先後投敵，只是為了家族的利益。家族中，必須有人站在叛軍一邊，有人站在大隋這邊，這樣，無論朝廷和叛軍雙方誰獲取最終勝利，家族的榮耀都會隨勝利者的功績而輝煌。
　　真的是這樣麼？李旭不敢相信。對於一個家族來說，這也許是生存、綿延、壯大的最佳策略。但對於那些家族命運的背負者，則於做出選擇的一剎那，就知道自己有可能成為棄子。在戰爭的結束的時候，失敗者將無情地被家族拋棄掉。沒有資格進入祖墳，沒有資格享受後人的祭祀，也沒有人記得他們為家族付出的一切。
　　「不信，你看投靠楊玄感的人，有幾個是家族中的長子？」崔潛見李旭的表情充滿疑惑，再次推出一條證據。
　　來淵、庾柔、韓世萼、裴爽、鄭儼……眼前瞬間閃過許多名字，李旭霍然發現，其中幾乎沒有人是其家族的長子。他覺得自己的頭有些暈，脊柱有些發涼，有股寒氣從髮根垂直而下，一直衝到腳底。
　　受徐大眼的影響，建功立業，直到建立自己的家族，已經成為旭子人生的一個目標。而這樣的家族卻是如此冰冷，如此殘酷。想到這，旭子心裡有有點發虛。他突然發現很茫然，幾乎不知道自己在幹什麼。他發現自己真的很笨，既看不懂自己的父輩，也看不懂那些世家。
　　他就像一根羽毛般在水中飄著，浮沉逐浪，沒有目標，也看不到彼岸。

第四章 取捨
　　有道是人生如登山，總於不上不下時最迷茫。目前旭子的狀態正是這樣，論官職爵位，他這個大隋忠勇伯已經是不折不扣的士族。可在看事情的目光和心底歸屬方面，他依舊眷戀著自己的父老鄉親。
　　抬頭向上看，那些世代簪纓的豪門大戶如同隔著一塊碩大的水晶壁，他看得見，卻融不進去。低頭向下看，父輩的笑臉和音容卻早已經模糊，無論他如何依戀，都再回不到起點。他就這樣不上不下地吊著，找不到路，也不知道下一步該往哪裡走。而四野的風卻不斷地吹過來，一點點把少年人的熱情吹冷，心吹得越來越麻木。
　　好在這次他沒有被「吹」多久，楊玄感麾下的將士不給他自憐自艾的時間。就在元務本被殺後的第二天下午，斥候們帶回了一連串壞消息。
　　衛文升戰敗了，四萬府兵被楊玄感麾下連鎧甲都沒有的船夫和盜賊打了個落花流水。號稱一代名將的衛文升兩天內連敗十二場，多虧了樊子蓋從洛陽城內出兵牽制，才避免了全軍覆沒的命運，。同時，韓世萼帶著叛軍順利攻下了虎牢關，留下叛將顧覺鎮守此城，然後親自帶著七萬大軍渡過黃河，沿永濟渠向黎陽撲來。
　　「你可打聽清楚了誰在韓世萼手下替其謀劃？」聽完負責掌管斥候的校尉李孟嘗的匯報後，旭子忍不住追問。韓世萼用兵迅速果決，幾乎每一步都符合楊夫子筆記中的精要。如果夫子此時就在他的帳下，師徒兩個就不得不刀兵相見了。
　　「是蒲山公李密。」校尉李孟嘗大聲回答，「據斥候打聽來的消息，自從收降了前中書舍人韋福嗣，楊玄感就漸漸疏遠了李密。所以李密現在給韓世萼做長史，同時負責替叛軍聯絡各地山賊！」
　　李密？是他？臨時充做帥殿的縣衙門內立刻響起了一陣竊竊私語。蒲山公李密，這個名字大伙太熟悉了。他的家世、他的才氣，他的品行，加在一起簡直就是完美。如果有人家子弟令父母失望，父母大多數情況下就會毫不客氣地指出來，當李密像你這麼大年齡時，就如何如何。說話時長輩臉上的失望與羨慕交加，挨訓的晚輩則啞口無言，自慚形穢。
　　關於李密的大名，旭子也早就如雷貫耳。在縣學讀書時，他甚至曾一度將其視為楷模。此人的曾祖父李衍官致真鄉公，祖父李耀是前朝的邢國公，父親李寬為一代名將，被封為上柱國，蒲山公。作為本朝最顯赫家族之一的繼承人，李密從小就有志氣，好讀書，文武兼備。有一次騎在牛背上讀書，一時入神，居然衝撞了大將軍楊素的車駕。而楊素不但沒有怪罪，反而對李密的刻苦與博學讚譽有加。這進一步提高了李密的聲名，使得京城貴胄子弟皆以與李密交往為榮。繼承父親的爵位後，李密仗義疏財，名頭更響。以致當今皇帝慕名徵召，拜其為親衛大都督。而李密居然不為富貴所動，做了將軍後不到半個月，便報病辭去。
　　「法主善謀，世萼悍勇，此戰定然是一場硬仗！」司倉參軍秦行師搖了搖頭，向身邊的同伴感歎。怕主將聽了不高興，所以他刻意將聲音壓得極低。但此刻眾人的聲音都壓得很小，他的讚歎反而以比平時說話更清楚的程度傳入了主將的耳朵。
　　「楊玄感放著李密不用，反而用韋福嗣，真是……」崔潛搖頭替李密趕到惋惜。據元務本生前所言，李密是由於和楊玄感交好，顧及朋友義氣才不得不參加了叛軍。他曾給楊玄感獻了上、中、下三策。上策是叛軍躍進千里，直趨涿郡，將大隋百萬東征軍堵在長城外活活餓死。中策是揮兵西進，奪取關中，利用長安周圍地形險要，關卡甚多的優勢憑險割據。這樣，大隋東征軍即便及時回師，也沒辦法進入函谷關。下策是攻取距離黎陽最近的洛陽，扣壓百官家屬，逼迫參加東征的將士投降。當時楊玄感身邊的諸謀士大多傾向於北進，但楊玄感卻最終選擇了就近攻打洛陽的下策。
　　「要打，咱就打李密和韓世萼，別人來了，咱還嫌打得還不痛快呢！」見都眾人在誇讚李密，校尉張秀不高興地吼道。
　　此言一出，滿室震動。待大伙的目光都看過來，張秀又自覺失態，不好意思地將頭轉向李旭和宇文士及，期期艾艾地解釋，「我是說，咱們不能總在長他人志氣，滅自家威風啊。李密到底多厲害，不，不也打完了才知道麼。眼下咱們不說如何破敵，在這裡誇他有什麼好處！」
　　「張校尉此言正合我心。」宇文士及以手指扣案，稱讚張秀的話有道理。「那個李密不過是個沽名釣譽的傢伙而已。他家幾代為公，居然窮得連馬都騎不起，非要弄頭牛來衝撞楊素老賊的儀仗。這話說出來騙騙孩子還行，想騙咱們，還是讓他見鬼去吧！」
　　「奶奶的，騙鬼啊！」幾個出身寒微的校尉放聲大笑。比起崔潛、趙子銘這些讀書較多的人，他們反而最不被李密的名頭所懾。書讀得多未必打仗打得好，家世好的人通常都沒本事。當然，咱家虎牙郎將宇文士及大人除外，他是個既家世好又有本事的特例。
　　「把書掛在牛角上邊走邊讀，的確有招搖撞騙之嫌。甚至那個上中下三策，依我看也沒什麼道理！」李旭見大伙的士氣已經被宇文士及給調動了起來，微笑著在旁邊補充。
　　「咱們全是騎兵，從上谷郡趕到這，還趕了六天，弟兄們也丟在路上一大半。楊玄感麾下都是臨時抓來的民壯，沒有馬匹，他怎麼可能在大軍回師前趕到涿郡去。況且在一千多里路上，各個城池關卡的官軍又不是吃白飯的，豈能放任他縱橫馳騁？恐怕他前腳向北殺去，後腳被樊子蓋把黎陽端了。到時候他飯都沒地方吃，哪裡打得起仗！就算是能如期趕到涿郡，難道手持木棒的亂軍，還能跟羅藝將軍麾下的虎賁鐵騎硬憾不成！」
　　當日在遼東，旭子就於李建成和劉弘基等人面前置疑過李密的所謂上、中、下三策。如今有了從涿郡趕往黎陽的經驗和對叛軍戰鬥力的初步認識，更認為那是紙上談兵。
　　在他眼裡，李密的所謂中策，也只能拿出來糊弄外行。聽起來，直趨關中，依靠關中和中原之間的關卡死守，好像就可以避免朝廷兵馬繼續西進。問題是，關中當時在衛文升手裡，楊玄感從黎陽向關中殺，首先要解決的就是沿途那一道道雄關。衛文升不用出戰，憑險而守就能把叛軍的力氣耗乾了，哪會給他們西進的機會。屆時，叛軍西進無望，退路再被洛陽守軍切斷，更是死無葬身之所。
　　「就是，長安距此也有八百餘里。衛文升老將軍用兵能力再差，死守潼關總也守得住吧。他楊玄感連個小小河內都久攻不下，憑什麼去取潼關！」宇文士及大聲拍案，替李旭的分析喝彩。他先前故意把李密的才學人品說得如此不堪，就是為了通過貶低對手來增強將士們的信心。眼下李旭的一番補充分析，正好合了他的意。因此，每當聽到精彩處，他便拍案叫好。一時間，主將指點江山，監軍擊節唱和，居然配合得天衣無縫。
　　「至於李密眼裡的下策，對叛軍而言倒是最切實可行的辦法。只是楊玄感在起兵初期舉棋不定，先殺向河內郡，又折回修武，然後再向汲縣，光在黃河北岸就耽誤了半個多月。等他渡了河，洛陽城內早就做好了準備，自然什麼都撈不到了！」旭子面對眾人，侃侃而談。
　　從在霫部與徐大眼一道練兵那時開始算起，至今旭子已經有了三年多的領兵作戰經驗。所以李密所謂的神機妙算在別人眼中高明，在他眼中自然是漏洞百出。
　　雄武營眾將本來對韓世萼與李密這對組合有些怕，經主將和監軍二人這麼一吹一唱，心中的怯意登時變成了戰意。一時間都覺得叛軍七萬人馬，簡直是送上門來的功勞，大伙要不趁機多砍些腦袋下來，就對不起這天賜的機會了！
　　「要不是將軍大人分析得透徹，咱們還真被李密的虛名給騙了。末將這就斗膽向兩位大人討一支令，待李密來時，先出城稱稱他的斤兩！」校尉崔潛為人最是機靈，第一個跳出來表態。
　　「別爭別爭，上次的功勞都被你們立了，俺老李佯攻汲縣。這回來了大買賣，輪也輪到老李打頭陣了！」督尉李安遠趕緊衝出來阻攔。先前他被李密名頭所懾，一直沒敢大聲出氣。現在想想這些叛軍連沒多少兵馬駐守的河內和修武都拿不下來，立刻看到了立功的機會，與崔潛搶著要出城迎敵。
　　「探路的累活都是咱李孟嘗的，打仗時你們卻先佔便宜，這不太公平吧！」李孟嘗也跳出來瞎攙和。李旭和宇文士及希望看到大伙什麼表現，他心裡跟明鏡般亮堂。正所謂不怕勤快不怕懶，就怕有人不長眼，因此由著性子胡攪。
　　李旭轉頭看向宇文士及，剛好宇文士及的目光也向他掃了過來，二人相視而笑，都從對方的眼裡看到了欣賞與包容。
　　注1：李密的家世和他所獻的上、中、下三策，見於史書，非杜撰。小時候俺讀李密刻苦用功的故事，自行車把上也夾個單詞本。可惜沒撞到楊素，撞到大樹。後來想想，如果是騎牛，就不會摔得那麼狠了。
　　*************** ***************
　　二人言語上雖然對李密的人品和能力大加奚落，用兵時卻不敢等閒視之。此刻叛軍固然沒經歷過什麼正經訓練，雄武營的訓練程度也不比對方好太多。只不過是經歷過一場遼東血戰，多了些膽氣而已。拿著如此訓練程度的將士去欺負欺負元務本這種對行軍打仗一竅不通的文官還可以，若帶著四千多弟兄們出城去迎戰韓世萼和李密這種將門後代統帥的七萬大軍，的確就是活得不耐煩了。
　　因此，宇文士及和李旭二人制止了眾將的胡鬧。命趙子銘取來黍米算籌，當著大伙的面，一一推演起黎陽城攻守方案來。那長史趙子銘也是個有心機的，自從大軍入城後，一直盡心研究著黎陽附近的山川地勢。幕僚們在他的指點下，七手八腳，一會功夫就用黍米堆出了黎陽城的大致輪廓。趙子銘用手指在城牆外抹了道小溝做永濟渠，用算籌碼了個四方型做山川，整個地圖雖然略顯粗糙，看上去卻也一目瞭然。
　　黎陽城夾在黃河與永濟渠之間，周圍地勢甚為平緩。離城西三里之外有座大坯山，算得上要地，只是離城太遠了，此時士卒戰鬥力又實在虛弱，所以李旭和宇文士及也不敢分兵互為犄角。眼下最穩妥的辦法就是緊閉四門，龜縮不出。黎陽城乃屯糧重地，為了防賊，城牆修得頗為高大。大伙如果一味死守的話，只要不出什麼指揮上的大錯，李密和韓世萼沒有十天半個月的功夫入不了城。此外，敵人如果捨命強攻，擺在城牆上的那些滾木、擂石也能派上用場。唯一遺憾的是城樓裡的那些開皇年間打造的床子弩，因為年代太久遠了，已經無法繼續使用。否則趁李密等人不備轟他幾下，大伙弄不好又能立奇功一件。
　　眾將士商量著，慢慢敲定了守城細節。此城既然四四方方，所以雄武營的兵馬也分成了四份。由趙子銘、李孟嘗、李安遠和崔潛各帶五千兵馬負責一面城牆，剩餘的一千多原雄武營那些沒分散到降卒中間去做官的「老兵」，則統一留給李旭和宇文士及，由他們兩個負責隨時對各方進行支援。
　　還有一些實在上不得戰場的老弱殘兵，則留給了明法參軍秦綱。黎陽城是楊玄感的起家之地，敵軍攻城時，說不定有人試圖裡應外合。秦綱做事謹慎嚴苛，剛好可以擔任鎮壓叛亂的職責。
　　又過了一日，韓世萼領兵殺到。這七萬餘人算是叛軍主力，兵器鎧甲看上去比當日元務本麾下的強了不少，但尋常士兵手中的傢伙依舊以木棒和菜刀為主。見敵軍不肯出城野戰，李密和韓世萼也不著急攻城，領兵在城門外大張旗鼓示了一次威，然後把軍營紮在了黎陽城西的大坯山上。
　　「這幫叛軍好生奇怪，糧倉都被咱們端了，卻又不肯往回搶!」站在城樓上，張秀對著遠處的旌旗指指點點。
　　「他們越著急奪回黎陽，越是要在咱們面前顯得好整以暇。這樣，讓不明就裡者以為他們底氣十足，沒等戰，氣勢上先輸了三分！不信你們等著瞧，最遲到今天傍晚，叛軍肯定大舉來攻！」宇文士及笑著在旁邊解釋。他出身將門，見過的世面和聽說過的戰例都比別人多一些。所以一些對敵情的判斷講出來，倒也能鞭辟入裡。
　　果然，才過了下午申時，叛軍已經又迫不及待從大坯山上殺了下來。這回，眾將士手裡除了菜刀和木棒外，又多了十幾棵大樹做成的撞錘，還有幾十張新造的雲梯。由前排的士兵們抬著，看上去氣勢洶洶。
　　「李法主就是沉不住氣，樹皮都沒剝乾淨，就好意思拿來做雲梯！」宇文士及向城下看了一眼，淡淡地點評。
　　眾將聞言遠眺，果然在在雲梯的邊緣看見一抹綠幽幽的東西。當即指指點點，把這個新發現傳了開去。被強徵入伍的俘虜們本來嚇得要死，見將校們談笑自若，膽子就稍稍壯了些。待敵軍靠近了，看清楚了雲梯和撞錘上的樹皮，更覺對方形象滑稽可笑。不知不覺間，緊張的心情輕鬆了不少。
　　叛軍的攻城技巧乏善可陳，剛靠近城牆，便是數輪仰射。當發現自家弟兄的箭法實在收不到什麼殺敵效果，中軍旗號一變，立刻有死士抬著撞錘和雲梯撲向了城門和城牆。守城者的射技與攻城者在半斤八兩之間，羽箭攔截了幾次沒攔住，眼睜睜地看著攻城器械和城牆有了接觸。
　　「扔滾木！」李安遠「騰」地跳了起來，大聲喝道。
　　守城的士兵放下弓，從城垛口後抬起滾木，順著雲梯的砸將下去。城下陸續響起一片哀嚎之聲，試圖爬城和扶雲梯的叛軍紛紛被砸倒，攻勢登時一滯。幾個參加過遼東戰鬥的雄武營老兵趁機抄起撓鉤，鉤住雲梯末端，沿城牆方向用力一拉，表面還帶著樹皮的雲梯扒不住城牆，順著撓鉤的方向滑倒，將城下的叛軍又砸翻了一大片。
　　「放釘拍！」李安遠一擊得手，繼續發威。守衛在城門上方的將士們放開鐵鉤，三把五尺多長，兩尺多寬，上面佈滿鐵釘的厚木板伴著鐵鏈聲砸了下去。正抱著巨樹和城門叫勁兒的敵軍猝不急防，被釘拍拍倒了十幾個。倖存的人力量不足，整根撞錘脫手落地。霹靂吧啦，將撞門者壓了各人仰馬翻。
　　叛軍的士氣本來就不高，受了迎頭一擊，立刻潮水般後退。「別浪費滾木，放箭，放箭，瞄準了射！」李安遠見敵軍氣勢稍沮，立刻改變策略。在雄武營的老兵帶領下，新入伍的降卒從城頭上撿起弓，探出半個身子，瞄準了匆忙後撤敵軍又是一通箭雨。
　　這回射擊的效果比剛才好得多，匆忙逃竄的敵軍既沒有弓箭手掩護，也沒有盾牌遮擋，傷亡慘重。「繼續射，繼續！」李安遠大喊大叫，督促著弟兄們搭上箭，從背後又把五、六十名運氣不佳者射死在回撤途中。
　　「收釘拍，收釘拍。停止放箭，停止放箭！」李安遠在城頭來回跑動，興奮得聲音都變了調。攻打黎陽的時候，他因為帶兵向汲縣方向佯動而未能立功，所以今天特意搶了最容易受到敵軍進攻的西門來守。果然，叛軍把注意力全部放到了西門。第一個回合結束，他麾下的弟兄損失了不到二十個，而城牆下的死者和傷者，加在一起卻足足有三百餘。照這個樣子再來幾回，記在他頭上的首級就能有幾十個，即便不能再陞官，策勳三轉也是穩保的了。
　　匆匆退下去的敵軍被集中了起來，當著敵我雙方的面，剛才帶隊的叛將被執行了軍法。經過簡單的威脅和動員，叛軍在一名新任督尉的帶領下，再次向城牆靠攏。先是羽箭壓制性射擊，然後是快速衝鋒。在同伴的屍體上扶起雲梯，抬起撞錘，試圖以生命為代價創造奇跡。
　　李安遠決定不給敵軍創造奇跡的機會，一手持盾，一手持刀，在城牆上來回跑動，根據實際情況不斷調整著戰術。滾木、擂石、釘拍、撓鉤，黎陽城頭配備多年的防守器械終於派上了用場。叛軍一波波靠近，又被一波波砸死在城牆下。屍體很快堆成小山，叛軍卻踩著同伴的屍體，螻蟻般向城頭攀爬。
　　在戰鬥剛開始的時候，守軍的動作還有些生疏，漸漸的，他們殺人就殺出了經驗。在「老兵」的帶領下，新卒們一次又一次把雲梯上的敵人用滾木砸落，一次又一次用撓鉤將雲梯鉤翻，一次又一次放下釘拍，又攪動轆轤，將帶著血和碎肉的釘拍拉起。
　　雙方的士兵很快都開始變得麻木，守城的隋軍看見同伴中了箭，在自己身邊翻滾掙扎，不再害怕，也顧不上去救人。攻城的叛軍眼睜睜地瞅著滾木將自己前方的一排袍澤變成殘疾，卻熟視無睹，口中銜著菜刀，繼續沿雲梯向城頭努力。
　　終於，有人爬上了城頭，用菜刀佔據了一塊地盤。沒等他發出歡呼，十幾根長矛同時刺了過來，將他叉肉般挑起。緊接著，尚未斷氣的屍體被守軍掄出，在半空中飛舞，掙扎，然後絕望地落下，落入塵埃。
　　新的一排羽箭射上城牆，將站得過於靠近城垛口的長矛手射傷了四五個。受了傷人難以置信地看著自己的血沿著箭桿噴出，放下矛，用手去捂，卻怎樣也無法將傷口摀住。他跌跌撞撞在城頭上跑了幾步，突然，被腳下的屍體一絆，慘叫著跌下城頭。
　　又有十幾個叛軍士兵爬上來了，新入伍的雄武營士兵有些慌亂，中斷了向城牆下丟滾木的動作，提刀衝向了距離自己最近的攻城者。這個常識性的錯誤導致更多的敵人湧上城頭，城牆頂，敵我雙方開始一小團一小團的廝殺。每一塊巴掌大的落腳點上都染滿了鮮血。
　　「不要慌，繼續扔石頭，扔石頭啊！」李安遠氣得兩眼通紅，大聲命令麾下老弟兄們約束士卒，防止更多的叛軍爬上城頭。他自己則帶著親兵，向著最近的一夥敵人衝去。
　　一把菜刀連同握刀的手一道被李安遠挑飛，毫不猶豫，他把抱著斷臂慘叫的叛軍踢下城牆。一根削尖了的木棒從側面伸來，李安遠用刀背將木棒隔開，復一刀，砍斷木棒主人的脖頸。
　　敵人絡繹不絕，好像怎麼殺都殺不完。就在李安遠感覺到自己一方即將崩潰的時候，眼前突然乾淨。衝上城頭的最後一夥敵兵，被宇文士及帶著親衛逼入了死角。
　　第二輪進攻只持續了一刻鐘，敵我雙方的將領卻都感覺像過了一天般漫長。終於，參與進攻的叛軍喪失了勇氣，倉惶撤向了遠方。李安遠伸手抹了一把臉上的汗，卻覺得頭髮粘粘的，不知道什麼時候已經濺滿了血。
　　城下的敵軍又開始變陣，旌旗反覆湧動，金鼓之聲不絕。當一切喧囂漸漸變小後，兩百多名衣甲整齊的壯漢，用巨盾保護著一個金鎧將軍走向了黎陽城。
　　「李將軍，李將軍！」叛軍大聲吶喊，為自家主將歡呼。伴著歡呼聲，壯漢們在距離城牆一百五十步的位置用巨盾豎起了一道木牆。金甲將軍從木牆後探出半個身子，先揮揮手，讓周圍的歡呼聲降低一些，然後抱拳，衝著城頭大喊道，「守城的哪位英雄，可否出來一見！」
　　「守城的英雄，我家將軍邀你一見。」壯漢們壯漢們趾高氣揚地吶喊，彷彿他們已經勝券在握。
　　「有本事就露出頭來，別做縮頭烏龜！」無數叛軍大聲喧嘩，聲震霄漢。
　　「李密這個王八蛋，若老子的床弩還能用，直接把你穿了曬人干！」宇文士及悻然罵道。打嘴架的勾當，雄武營以他為最，所以他不得不從垛口處露出身體，虛抱雙拳回了個半禮，　在周圍喧囂再次低落下的一瞬間喊道：「法主兄別來無恙啊，多年不見，你看上去越發風流倜儻了！即便潘安再生，宋玉復世，恐怕相貌也要輸於兄台呢！」
　　城下的金甲將軍正是李密，聽見宇文士及加槍帶棒的話，他也不惱。將擋在正前方的盾牌撥到一邊，縱馬向前走了幾步，誠懇地勸告：「多年不見，沒想到仁人賢弟語鋒還是如此銳利。衛文升兵敗伏誅，東都指日可下，仁人賢弟又何苦困守黎陽，替那昏君陪葬？」
　　他的嗓音寬厚洪亮，隔著一百多步，依舊讓城頭上的每個人聽得清清楚楚。一些剛剛加入雄武營的降卒不明白戰場情況，未免被其言語所迷惑。抬起頭看向宇文士及，眼巴巴地等著他一句回應。
　　城下的叛軍自覺地把喊聲停了下來。一雙雙眼睛盯著宇文士及，等著看他如何回答。
　　「法主兄若能攻下洛陽，再來說我不遲！若自覺攻城無望，糧草又已經見了底兒，不如現在主動降我。咱們兄弟二人領兵滅了楊玄感，我加官進爵，你也能待罪立功。否則，只怕三日之內，我東征數十萬大軍齊集於此，屆時法主兄想投降，恐怕也沒機會了！」雲山霧罩地撒謊騙人，宇文士及又何曾找到過對手。一半真話，一半假話地回了過去，反倒讓李密身邊的將士臉上顯出了幾絲驚惶。
　　「仁人此言差矣！」李密見自己在敵我形勢對比上說不過宇文士及，立刻扭頭去搶佔道義制高點，「我身為蒲山公，，家累巨萬金，至於富貴，無所求也。今者不顧破家滅族者，但為天下解倒懸之急，救黎元之命耳。若能剷除昏君，救民水火，我即便粉身碎骨，有何可怨！」
　　「你說的昏君是誰，我不知道。但我卻知道高句麗是外人，有人在我們與外敵作戰的關鍵時刻，在窩裡造反，把黃河兩岸的千里沃野搞得一片荒蕪。」宇文士及用手指了指黎陽城外被燒焦的土地，大聲喝問：「法主兄，你不會不知道這些莊稼是誰一把火燒掉的吧。請問法主，這是解民倒懸呢，還是謀財害命！」
　　雄武營剛剛趕到黎陽，城外莊稼被燒的事情當然與他們無關。自古以來，倉卒起事之師，軍紀鮮有不壞者。這一點，李密想辯解也辯解不了。手指城頭，他剛想說這不過是一時之策，將來楚國公和自己定然會給受害者以賠償。宇文士及卻趁著他語塞的時候又追加了一句，「對了，法主兄自然不在乎。我在遼東聽說，法主兄和楚公已經把黃河以北的千里沃野都割給了高句麗人。此時燒了地裡的莊稼，等於燒了高句麗人的，法主兄又怎會心疼呢！」
　　黎陽郡就在黃河岸邊，此刻城內城外的士兵也均以河道附近的百姓為主。大伙聽了宇文士及這真真假假的一番話，登時氣惱起來。剎那間，城上城下一片鼓噪之聲。李密氣得臉色青黑，手指城頭，大罵宇文士及撒謊騙人，不知廉恥。宇文士及卻鼓動如簧之舌，反過來喝問道：「我撒謊？到底何人撒謊？你敢說楊玄感起事，沒聯絡過高句麗人？你敢說洛陽城已經被爾等攻下，城中守軍喪失了鬥志？你敢說你軍中還有糧食，夠幾十萬兵馬吃上數個月？你敢說你能把黎陽輕鬆拿下來，我不會一把火將糧倉全部燒掉？」
　　「回答，回答！」李安遠在宇文士及身邊，跳著腳呼喊。
　　「回答，回答！」城頭上，雄武營的新兵老兵們齊聲追問。
　　「你，你！」李密本來想擾亂雄武營軍心，卻沒想到自家的軍心反而被宇文士及說亂了，氣得一轉身，拍馬便走。宇文士及哈哈大笑，衝著李密的背影繼續喊道：「法主兄，皇上有旨，只誅首惡，協從不問。你可想清楚了！」
　　「只誅首惡，協從不問！弟兄們，大伙散了吧！」李安遠在旁邊火上澆油。他的話被城頭上的守軍齊聲喊了出去，引得城下叛軍一片喧嘩。
　　「小樣，跟我鬥嘴！」宇文士及得意洋洋地總結。回過頭來，試圖聽聽李旭對自己剛才表現的評價，卻猛然發現不知道什麼時候旭子已經不見了蹤影。
　　「李將軍呢？你們誰看見了？」宇文士及大聲追問。忽然，他覺得城內城外的嘈雜聲有些詭秘。風中不光是西城牆這些弟兄們的轟鬧聲，風聲中隱隱還藏著殺機。
　　「敵軍第一輪進攻剛結束的時候，李將軍就下城了！」有士兵大聲匯報。城牆下叛軍的戰鬥力那麼差，想必不值得李將動一次手。
　　「西城牆交給你了！」宇文士及一把拉過李安遠，大聲叮囑。然後，他帶著親兵，飛快跑下城牆，跳上戰馬，向黎陽城另一側疾馳。
　　傍晚的日光有些熱，宇文士及感覺到有汗從腦門上滾了下來，怎麼擦，也擦不乾淨。
　　才跑出的西城牆陰影範圍，宇文士及就看到對面有一匹戰馬匆匆忙忙的向自己衝來。馬背上的人正是張秀，看見宇文士及，他連禮也顧不上行，趴在馬鞍上氣喘吁吁地喊道：「宇，宇文大人，將軍請你趕緊，趕緊帶人增援城，城東，敵軍，敵軍，殺，就要殺進來了！」
　　「啊！」宇文士及驚得身體晃了晃，差點兒沒從馬背上栽下去。「李將軍呢？」他用馬鞭指著張秀大聲追問，「李將軍在哪？他還說了什麼？」
　　「李，李將軍已經帶著親兵去，去堵城門了，讓，讓我來求援，快，快，慢了就來不及了！」張秀抹了一把汗，邊喊，邊撥轉馬頭。
　　西城外又傳來劇烈的喊殺聲，敵軍開始了第三次強攻。宇文士及顧不上回頭，跟在張秀馬後直向城中心沖。縣衙附近，還集結著一千多名雄武營弟兄。那是他和李旭留在備用的最後家底。除了無法親自趕回來調兵的李旭外，只有他這個監軍有權差遣這波兵馬。
　　「我怎麼這麼笨啊，連這麼明顯得聲東擊西計謀都沒看出來！」宇文士及一邊瘋狂地縱馬狂奔，一邊懊悔地想。昨日分配防守任務，李安遠主動請纓，拿下了任務最艱巨的西城防衛工作。諸位核心將領中實戰能力最差的長史趙子銘，被宇文士及和李旭安排在了東城。大伙都認為李密著急奪糧，決不會捨近求遠，不攻城西而攻城東。誰料到反賊李密最擅長玩的就是陰謀，他今天下午這手聲「西」擊「東」，不但成功吸引了城中防守者的主意力，並且恰巧打中了黎陽城的防禦薄弱點。
　　宇文士及知道自己過於輕視了李密，此人既然能攛掇著楊玄感造反，手中肯定不止下午所表現出來的那點兒實力。如果不是旭子反應得快，恐怕黎陽城現在已經落入敵手。急中生亂，宇文士及就打算從南北兩門就近抽調人馬，剛把這個命令吩咐給自己的家將，跑在前面的張秀然又回過頭來，大聲喊道：「李，李將軍命令你只帶預備兵馬。不得從其他城牆向下撤軍！」
　　「知道，你趕快去保護李將軍！」宇文士及用非常不耐煩地語氣回答。張秀在話中用了命令一詞，讓他感到非常刺耳。無論按大隋軍規還是眼下官職，作為主將的李旭都沒資格向宇文士及這個監軍發號施令。但眼下顧不得爭這些虛禮，守城要緊。一旦東城門被敵軍攻破，大伙就面臨戰敗，什麼主將，監軍，落到李密手裡都難逃一劫。
　　李旭的判斷有道理，叛軍之中有用兵的高手。如果出現在東城外的兵馬也是佯功，敵軍的重點放在南門或北門附近，撤下來的兵馬可就再也派不回去了。想到這，宇文士及皺了皺眉，收回從南北兩門調兵的亂命，逕直衝向縣衙。好在此刻城中百姓都被李旭嚴令關在家中了，否則他真難在長街上跑這麼快。戰馬距離衙門口尚有數百步距離，就看到一千多名作為預備隊的雄武營弟兄已經列隊站在了長街上。
　　「隊伍已經集結完畢，請監軍大人下命令！」明法參軍秦綱看見宇文士及的身影，迎上前，大聲匯報。
　　「弟兄們，跟我來！」宇文士及手指城東，衝著袍澤們大喊。「增援李將軍！」
　　「增援李將軍!」一千多名弟兄齊聲吶喊，邁動腳步，跟在宇文士及的戰馬後向東門方向狂奔。
　　從遼東到黎陽，處事公證，待人厚道，每戰必身先士卒的雄武郎將李旭早已成為大伙的主心骨。即便宇文士及不趕來，弟兄們也要冒著被軍律懲罰的危險去救援郎將大人。郎將大人在疆場上不肯丟下一個袍澤，大伙在關鍵時候自然也不能背棄他。
　　與西城外那半真半假的戰鬥相比，東城門附近傳來的吶喊聲格外蕭殺。離城門越近，喊殺聲越強烈，伴著嘈雜的兵器撞擊聲和羽箭破空聲，一陣陣令人頭皮發麻。當宇文士及終於帶著人衝到城門口的時候，透過重重人牆，他已經能看見敵軍的鎧甲。
　　叛軍不知道採用了什麼方法，居然在頃刻之間攻破了甕城和主城兩道城門。眼下，大股的叛軍正潮水一般從城門口湧進來，而雄武郎將李旭正帶著自己的幾百兵卒，分三個方向堵在城門附近的街道上。
　　令宇文士及感到欣慰的是，那個平時最喜歡一個人衝在前頭的楞小子這回終於有了幾分主將的模樣，沒有親自提刀與人對劈，而是理智地坐鎮在距離城門六十步左右的地方擔任指揮。只是在調度兵馬的時候，楞小子也沒忘了殺敵。只見他手持一張步弓，搭箭而立。站在他身邊的親兵隊正周大牛，抱著半壺羽箭，正隨時準備向將軍手裡遞箭。
　　「啊！」有名叛軍將領慘呼一聲，被李旭發出的冷箭射倒。敵軍的攻勢停滯了一下，守城的官軍立刻奮力前衝。砍翻數名因將領慘死而分神的叛軍士卒，將防線向前推了四、五步。很快，又有一面新的叛軍將旗在城門洞下豎起，恢復了士氣的叛軍士卒吶喊著，再度將守城的官軍從城門附近逼退。
　　這伙叛軍的裝備和戰鬥力簡直和西城外擔任佯攻的那些傢伙有天壤之別。他們每個人右手中用的都是清一色的大隋橫刀，左手中提的則是以厚重堅實著稱的大隋步盾，身上的頭盔是開皇年間製造的鑌鐵盔，就連皮甲也是經過多層牛皮加厚的大隋軍鎧。武器優勢一失去，由雄武營老兵和黎陽城降卒混編而成的守軍就再擋不住對方攻擊。雖然此刻擠在主城門口的他們人數足有對方的三倍，卻被叛軍逼得接連後退。若不是作為主將的李旭親自帶著人在身後督戰，恐怕黎陽城內門早已落入叛軍之手。
　　雖然平時總被李旭傻頭傻腦，並土氣十足的舉止氣破肚皮。看到對方安全，宇文士及還是精神一振。眼見自己一方防線吃緊，他趕緊加快腳步，急衝到李旭附近，大聲喊道：「弟兄們莫慌，援軍來也！」
　　「弟兄們莫慌，援軍就在你們身後！」跟在宇文士及身後的一千多名老兵齊聲吶喊。城門附近的空間過於狹窄，大夥一時半會兒無法衝上前幫忙。因此，只能對自己的袍澤進行聲援。聽見來自背後的呼喊，正與敵軍接戰的官兵士氣大振，齊心協力，再次又將敵軍推向了城門洞。
　　「你速帶五百人上城，城頭危急！」這時候，李旭也看見宇文士及，大聲命令。
　　「好，你小心些！」宇文士及答應一聲，喊齊兩團老兵，沿著馬道直奔城頭，壓根沒顧得上計較自己和李旭到底誰該指揮誰的問題。
　　長史趙子銘倒在與城牆相接的馬道上，被一群親兵圍著，不知道是生是死。大部分身穿大隋雄武營號衣的老兵都被擠了下來，站在馬道上束手無策。不斷有失去了膽氣的新兵從城頭跑下來，又被馬道上的老兵們攔住了去路。「為什麼不准我們下城！」絕望的新兵們哭號著，拚命向前擠。攔路的雄武營老兵毫不客氣，直接用刀刃來回答他們的質問。
　　「住手！」宇文士及大喝。帶領著家將，快速擠到馬道與城牆相接處。「怎麼回事？」他大聲質問，沒等周圍的士卒回答，一夥新兵已經哭喊著向他擠了過來。
　　「監軍大人，你不說既往不咎了麼？」帶頭的新兵一邊哭，一邊指責。「你說話不算。借刀殺人！」
　　「什麼？」宇文士及被問得一楞，這才發現，城頭上根本沒有他預料中的敵軍和雲梯，只有無數身穿民壯服色的雄武營新兵拿著菜刀、木棍「乒」、「乒」、「乒」相互亂砍。沒有人在乎自己的對手是誰，彷彿不砍翻身邊所有人，他們就沒有了生路。
　　「全都給我住手！」宇文士及鼓足中氣，向城頭斷喝。炸營，這是新兵臨戰時最容易發生的倒霉事，偏偏今天所有厄運都被雄武營趕上了。沒等他做出進一步行動，擠到他身邊的幾個新兵突然同時舉起了菜刀。
　　「找死！」宇文家的家將拔刀，將試圖謀殺監軍的新兵砍下了城頭。「監軍來殺我們了，大伙和他們拼了！」城牆上，立刻有人大聲鼓噪。靠近馬道，親眼目睹宇文士及的家將殺人的新兵們放棄了與同伴廝殺，一起紅著眼睛衝了過來。
　　「弟兄們別上當，有細作，有細作從中挑撥！」宇文士及大聲為自己辯解。生死關頭，誰肯聽他的解釋，越來越多的新兵放棄對手，拎著帶血的刀衝向馬道。
　　好一招離間計！宇文士及立刻明白了敵軍為什麼在如此短的時間內連續攻破了甕城和主城兩道城門。李密利用雄武營收編了大量新兵，各級軍官對士兵面孔不熟悉的漏洞，安插了大量細作進來。或者說，這些細作本來就藏在黎陽守軍中，在元務本投降後，他們不得不跟著投降。但看到李密和韓世萼領軍前來，他們立刻趁機反水。
　　「靠近馬道者，一律格殺！」宇文士及大聲下令。此時他已經別無選擇，寧可錯殺千人，不可放一個細作衝到城門下。他身邊的親衛舉刀迎了上去，與城頭上衝下來的亂軍戰到了一處。沒有合手兵器的亂卒自然不是雄武營老兵的對手，一瞬間，就被砍死了幾十個，剩下的發出一聲哀嚎，又亂紛紛向城牆中央退去。
　　「傳令其他幾側城牆守將，有躁動不安者，殺！」宇文士及毫不猶豫地將屠殺令傳達到全軍。「如果其他幾面城牆上也有細作潛伏，不知道李安遠他們能否震得住場面。」聽著近在咫尺處的慘呼聲，他痛苦地想。　「剛才趙長史肯定也是這樣下的令！」宇文士及猛然意識到為什麼剛才自己上來時，發現所有老兵都堵在馬道上。這已經是最佳處理方案，雖然長史趙子銘沒能守住城頭和城門，但他已經在最短時間內找到了應急辦法。
　　「子銘，你千萬不要死！」宇文士及默默在心中求乞。強忍心中的懊悔抬起頭，他看見城牆上的亂兵又互相砍殺起來。無數人稀里糊塗地死在同伴的刀下，無數人絕望地砍翻自己身邊的袍澤，然後被其他人砍成肉醬。有人被心中的絕望折磨瘋狂，直接跳下了城牆。有人則丟下了兵器，蹲在了城垛口。但這種求饒的舉動並沒有為他們帶來更多的安全。殺紅了眼的袍澤衝過來，不由分說地將他砍死。
　　「殺！」「殺了他！」「殺!」「殺!」「殺!」城牆下的喊殺聲一浪高過一浪，分不清是來自敵軍還是自己。宇文士及心急如焚，眼睛像著了火般在城頭上巡視。東城門分為內外兩重，兩重城門之間，是十丈方圓的甕城，如果城牆上的情況不像眼下這般混亂的話，站在城頭的隋軍完全可以居高臨下的，在四面對衝入甕城的敵軍進行打擊。而現在，他卻只能站在馬道上，眼睜睜地看著弟兄們自相殘殺。
　　忽然，一個巨大的鐵製部件映入了宇文士及的眼簾。那是控制內城門的鐵轆轤，只有搖起它，充當內城門的鐵柵欄才會被吊起來。敵軍在這麼短時間衝入城內，肯定不是用強力將鐵柵欄撞毀的。宇文士及覺得有靈光在自己眼前閃動，他的目光穿過人群，向鐵轆轤附近的一夥亂卒掃去，發現那夥人沒有自相殘殺，而是冷靜地站在鐵轆轤旁，警覺地四下張望。這幫傢伙每人的左手臂上，都臨時繫上了一根黑布條。雖然在髒兮兮的步甲襯托下不怎麼扎眼，但足夠他們互相之間彼此識別。
　　「你們排隊向前推，命令所有人放下兵器，不放下兵器的，殺無赦！」宇文士及叫過自己的親兵校尉宇文信，大聲命令。
　　「監軍大人有令，所有新兵放下武器，不放下者，殺無赦！」宇文信大聲喊道，帶著三百名衣甲鮮明的親兵，直接衝上了城頭。
　　「放下武器，不放者，殺無赦！」親兵們大聲喊道。他們之中很多人是宇文家培養多年的武士，身手遠遠強於一般人。狹窄的城牆上，未經訓練的亂兵哪是這幫殺星的敵手，頃刻間，城牆上已經被推出了一條血路。堅持不放下武器的亂卒，和沒來得及放下武器的亂卒，全部被宇文士及的親兵們砍倒，血，河水一般順著城牆向下淌。
　　「大伙別上當，他們要殺了所有人！」亂軍中，有人大聲抗議。沒等他的號召得到別人的贊同。宇文信拋出一柄長矛，直接把此人釘死在城垛口。
　　血的震撼讓亂軍慢慢恢復了秩序，大多亂兵發現自己沒有力量和配合嫻熟，武器鎧甲精良的親兵團抗衡，乖乖地放下了武器。少數人不肯從命，被親兵們逐一砍倒。慢慢地，親兵們掌握了主動，慢慢向前，一點點靠近城牆中央。
　　「你帶人上去，專抓手臂上有黑布條的人。」宇文士及見自己的應急舉措奏效，叫過家將宇文雙，低聲命令。
　　宇文雙為人原本就機靈，聽了少主人的話，目光再向城牆上一瞥，立刻明白的士兵們混亂的根源在哪裡。他揮揮手，帶著二十多名宇文家的家丁跑上了城頭，在已經蹲下的亂兵中，將幾名臂纏黑布條的人一一揪了出來。
　　「弟兄們，他們撒謊騙人，秋後算帳了！」被揪出來的人大聲哭喊，試圖再度製造混亂。宇文家的家丁將其快速打倒，繩捆索綁，然後從其肩膀上解下標誌身份的黑布條。
　　「就是這些臂纏黑布條的人通賊，窩裡反，害死了這麼多人！」宇文雙高舉這黑布條，大聲宣佈。驚惶失措的新兵們回頭，看見宇文雙手裡的黑布條，再看看被揪出來幾個傢伙的左臂，隨即也明白了事情原委。
　　「韓將軍就在城外，弟兄們，跟他們拼了！」守在鐵轆轤旁的叛軍細作見自己身份被識破，沒等宇文信帶人殺到身邊，先不打自招。
　　「放下武器，不放者，殺無赦！」宇文士及的親兵們再度高呼。制止了欲上前和細作拚命的新兵，大步向鐵轆轤殺去。
　　新兵們丟下兵器，主動讓開了一條通道。宇文信帶人衝上，快速將最大一夥細作砍死。個別漏網之魚見大勢已去，在親兵們殺到之前，悄悄地解下了手臂上的布條。這個輕微的動作瞞過了宇文信，卻沒瞞過他們身邊的人。數個紅著眼睛的新兵丟下兵器，揪住細作，將他推下城頭。
　　城外的叛軍發現了城頭上的新變化，射上一排排箭雨，以求將混亂持續下去。但宇文士及已經穩住了城牆上的局勢，羽箭只能製造殺傷，卻無法再製造新的混亂。冒著敵軍的箭雨，宇文士及不斷地發出命令，用雄武營的老兵替下城牆上新兵，命人將驚魂初定的新兵押著，帶到馬道附近的民居中休息。新上城的老兵都是經歷過遼東戰鬥的雄武營精銳，雖然訓練度和大隋府兵還有一定差距，但建立在上兩次戰鬥大勝上的信心保證了他們的士氣。他們高舉著盾牌，陸續走上城牆，控制住每個垛口，控制住甕城四周的守城利器。
　　「釘拍準備！」宇文士及用橫刀指了指簌擁在甕城中的敵軍，大聲命令。
　　不知道是出於自信，還是為了節省時間，叛軍居然沒在東城牆外假設雲梯。「李密，你今天輸就輸在自信上！」宇文士及惡狠狠地想，橫刀在落日下劈出一道金光。
　　注1：甕城和古代城牆上的防護設施參見山西平遙古城實例。該城始建於漢代，隋唐重建，八十年代初，因為地方過於貧困，該古城一直沒被地方zf拆除，所以至今保存完好。
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　　佈置在甕城周圍的十幾把釘拍是一等一的守城利器。每個釘拍五尺多長，兩尺多寬，重達六十多斤，上面佈滿了生銹的鐵釘，從兩丈多高的城牆上嘩啦一聲砸下去，就是下面碰到一頭駱駝，也給砸成了爛西瓜，更何況是轉圜不開的大活人了。
　　隨著宇文士及回落的刀光，只聽得「嘩啦！」「嘩啦！」聲不絕於耳，十幾把釘拍落下，再被將士們搖起，搖起，落下，頃刻間，將靠近牆壁的叛軍砸得人仰馬翻。蜂擁在甕城內的叛軍抵擋不住，只好拚命遠離城牆，擠向自己的同伴。狹小的一座甕城中，哪裡有那麼多空地可擠。眼看著落下去的釘拍在半空中一個盤旋，將底下的倒霉蛋又掃傷三、五個，然後被城牆上的隋軍搖動轆轤，「嘩啦！」「嘩啦！」地攪起來，接著再用長矛遠遠地推離城牆，拖著鐵鏈，在半空中盤旋著砸將下去。
　　「蹲身舉盾，蹲身舉盾！」甕城中負責指揮的叛軍將領大聲命令。距離城牆根兒較近的士卒們蹲下身體，用盾牌遮住頭上的天空。落下的釘拍最初沒掃到任何目標，然後被鐵鏈帶著畫出一條漂亮的弧線，在落到最低點之前，掛到了幾面盾牌。刺耳的金屬刮擦聲在叛軍頭頂上響起，躲在盾牌下的士兵臉色蒼白，被噪音折磨得幾乎瘋掉。當刺耳的刮擦聲結束，他們知道自己依靠群體的力量幸運地躲過了一劫，抬頭身邊的同伴，卻發現這次身邊被盾牌下的袍澤的手臂軟軟地垂在體側，整個人早已經被砸昏了過去。
　　「後排弟兄退到門洞內，左右弟兄向中間靠攏。弓箭手，封鎖頭頂城牆，防止官軍再放釘拍！」站在甕城中的叛軍將領非常機靈，發現了釘拍的攻擊弱點後，再度調整戰術。
　　站在外門附近的叛軍士卒如蒙大赦般退入了門洞下，靠近兩側城牆的士卒拚命擠入自家隊伍，把隊伍擠成一根麵條。麵條正中央，二十幾名弓箭手拉開步弓，對準正前方的城牆頂就是一輪急射。
　　「啊！」幾名正在攪動釘拍的大隋官兵被羽箭射中，慘叫著倒了下去。內門上空被拉起來的釘拍失去了牽引，頓時軟軟地落了下來。叛軍士卒看到機會，用橫刀和木棍砸向了繫在釘拍後的鐵鏈。幾輪猛砸後，粗大的鐵鏈經受不住這麼強的力道，「喀嚓」一聲斷裂。叛軍中響起一陣歡呼，立刻把攻擊目標又轉向了其他的十幾面釘拍。
　　城頭上的官兵也抄起弓箭，與底下的叛軍展開對射，繽紛的白羽中，有人冒著生命危險搖動轆轤，升起釘拍。也有人不惜被羽箭射成刺蝟，在釘拍再度升起的瞬間，拉住染血的鐵鏈，奮力下拽。為了勝利，雙方的士卒都付出了最大代價，漸漸地，能用的釘拍越來越少了，對敵軍的威懾力量也越來越差。
　　「滾木準備！」蹲在一座城垛後的宇文士及再度下令。命麾下將士把大量的滾木抬到甕城四周的城牆上來。雖然佔據著人數和地勢之利，官軍的弓箭手卻沒討到多少便宜。甕城內和外側城門附近的敵軍弓箭手訓練得非常到位，每一次射擊發出的羽箭都能覆蓋住城頭的某一片區域。這不是倉卒集結起來的船夫和民壯所能達到的水平，宇文士及甚至懷疑楊玄感和李密為了造反，至少準備了花費了五年以上時間做準備。那些持盾的叛軍士卒也堪稱精銳，在上一次反擊中，宇文士及至少看到十幾個人被自己一方的羽箭射中，而那些中箭者卻揮刀砍斷了箭桿，然後跟上隊伍，繼續向擋在內城門附近的官軍發起衝擊。
　　「放！」宇文士及大喊，同時揮刀擋開飛向自己的一支流矢。蹲在城垛後面的雄武營士卒探出身體，將二十幾斤的滾木高高地舉過頭頂，然後重重地拋下去。狹小的甕城內立刻下起了一場木樁雨。盾牌碎裂了，盾牌下的人直接被滾木砸折了脖頸、砸斷了脊樑，慘叫著在地上掙扎。幸運沒被砸中的人則拚命擠向內城門洞，或者退入外城門洞。那裡最安全，不會落下石頭也不會落下羽箭。
　　「弓箭手反擊，弓箭手反擊。其他人舉盾，舉盾！」甕城內的敵將喊得聲嘶力竭。在他的約束下，弓箭手們從門洞內跑出來，邊跑邊將白羽射向城頭。城外的叛軍也吶喊著靠近城牆，將更多的羽箭射上半空。幾個高舉起滾木的雄武營弟兄不聲不響地倒下了，來自半空中的羽箭從他們的鎧甲間隙中鑽了進去，瞬間切斷了他們的生機。遠處又有新的弟兄們跑過來，撿起血泊中的滾木，重重地拋將下去。
　　羽箭在半空中呼嘯，滾木砸在盾牌上的聲音響若驚雷。敵我雙方在這一瞬間都出現了巨大的傷亡，無數生命歸於塵土。叛軍的受傷的原因是由於甕城過於狹小，他們對從天而降的打擊避無可避。守軍受傷的原因卻主要是由於訓練不足，不懂得如何規避戰場上的危險。
　　片刻僵持後，甕城內的敵軍漸漸支持不住了。那名負責指揮的將領沒能逃過最近一次生死之劫，被一根失去方向的流矢射中了眼睛。那根羽箭直接貫穿了他的腦袋，箭尖從後頸處冒出，帶出一大股紅紅白白的東西。失去的將領的指揮，甕城中叛軍一下子就失去膽氣，藉著一次滾木下落的間隙，用盾牌遮住腦袋，向城外逃去。
　　城牆的叛軍主將果斷地執行了軍紀，一大排長矛手衝上前，當著敵我雙方的面，將膽小者捅成肉串。緊接著，又有一個團的悍卒在一名校尉的帶領下衝進甕城，前排冒著羽箭和滾木擂石穿過兩道城牆之間的死亡地帶，闖入黎陽城內。後排則躲在外城門洞下，等待前方的將士戰死後，把空間留出來，他們再毫不猶豫地殺上。
　　「好在他們沒有雲梯！」俯身在城垛口後指揮的宇文士及被叛軍的勇悍舉止驚得渾身發冷。從東方進攻黎陽城的叛軍士卒不多，但幾乎個個都是亡命之徒。甕城內這麼大的傷亡都沒讓他們失去繼續進攻的勇氣，如果這夥人抬著雲梯和撞城錘而來，就憑城牆頭雄武營這千十號弟兄，未必能擋住對方三輪強攻。
　　「可惜沒來得及製造雲梯！」城牆外，征東將軍韓世萼遺憾地想。他已經發現防守一方佈置在東側城牆的力量十分薄弱，無論是剛才敵軍被自己一方細作弄得暈頭轉向時，還是他們已經恢復了秩序的現在，只要自己一方將雲梯搭上去，不出一個時辰，東側城牆必然易手。但是為了保證這次偷襲的速度和突然性，他無法攜帶雲梯，也沒有時間打造足夠的攻城器械。眼下局勢微妙萬分，在黎陽城外多耽擱一天，手下這幫兄弟就多一分全軍覆沒的危險。
　　「吳將軍，下一輪你帶人上！」韓世萼抬頭看了看血色長天，低聲命令。
　　「是！」一名身材高大，古銅臉將軍走出隊列。他向後揮了揮手，立刻有兩個團，六百多名身穿鐵甲的精銳步卒跟了出來。每個人手中都是清一色的厚背環手刀，每個人眼中都閃爍著堅毅。
　　「不怕死地向前三步，沒卵蛋的留下！」古銅臉將軍大聲喝道。
　　六百名重甲步兵齊齊地向前跨了三步，沒有任何人稍做遲疑。「好兄弟，咱們今天同生共死！」古銅臉將軍動情地喊道，然後轉身，大踏步走向了黎陽東門。
　　「同生共死！」六百重甲齊聲呼喝，跟在古銅臉將軍身後，腳步踏得地動山搖。
　　內城門附近的局勢已經漸漸向官軍方向傾斜。得到自城牆上方的支援，堵在城門口附近的弟兄們壓力大減。在旭子的指揮下，他們從北、西、南三個方位一步步向東擠壓，將敵軍的防線擠得越來越靠近城門洞。
　　「滾木準備！砸！」宇文士及又一次揮動橫刀，雨點般的滾木和擂石隨即砸落，將試圖從外城門洞衝向內城門洞的叛軍硬生生地逼了回去。
　　「弟兄們，將他們推出去！」李旭敏銳地捕捉到了戰機，從腰中抽出黑彎刀，帶頭衝向了敵軍。
　　擋在他正前方的叛軍將領措手不及，被他一刀砍成了兩段。緊接著，他用黑刀抹斷了一名叛軍的脖子，一名弓箭手的胳膊。兩名叛軍試圖對他進行夾擊，卻被周大牛用盾牌死死頂住了其中一個。
　　「保護將軍！」周大牛聲嘶力竭地喊。用膝蓋頂住盾牌，靠著一身蠻力，推得對手連連後退。突然，他感覺到前方阻力一輕，身體差點被閃了個跟頭。然後，他看到了錢小六那張友善的臉。
　　「大牛，我斬首一級，斬首一級！」錢小六揮舞著帶血的橫刀，得意洋洋。
　　「詐唬什麼，保護將軍！」周大牛瞪了他一眼，舞動著盾牌，繼續用盾牌護住自家主將的左肋。
　　「把敵人殺出去，關城門。弟兄們上啊，把敵人殺出去，關城門！」雄武營的將士們吶喊著，氣勢如虹。一步步將敵軍逼入門洞，一步步將敵軍從門洞另一側推進甕城。一步步在內城門洞內站穩腳跟，將叛軍繼續推向城外。
　　叛軍漸漸退向了外門，官軍漸漸佔據了甕城內的優勢。宇文士及擦了把頭上的汗，微笑著地站直了身體。
　　勝利就在眼前了，只要重新關上兩道城門，除非是神仙，否則誰也沒辦法在缺乏攻城器械的情況下順利殺進黎陽。
　　只要守住三天以上時間，韓世萼想活命的話就不得不從黎陽城下退走。
　　忽然，他的笑容僵在了臉上。
　　他看見了城外的煙塵，在他驚愕的目光中，兩個團的叛軍重甲，鐵錘一樣砸進了甕城內，將正在敗退的自家弟兄和追擊出來的雄武營老兵，同時砸了個四分五裂。
　　自從李密對黎陽城發起第一波攻勢那一刻起，旭子就意識到了敵軍的舉動不對勁兒。
　　他可以嘲笑李密的沽名釣譽，也可以嘲笑叛軍的裝備低劣，但他決不敢輕視給叛軍出謀劃策之人的智慧。事實上，旭子心底有一種直覺，自己的授業恩師楊老夫子就隱藏在對面的軍陣裡。眼前這場黎陽攻防戰，就像當年師徒之間的一場小考試，是師父對自己學業的一場檢測。只是當年在上谷郡，考試通過與否的綵頭不過是幾句褒獎，或者不痛不癢地打幾下手心。而今天，師徒兩人之中卻必然有一個要付出自己的性命。
　　旭子不知道夫子是希望自己通過這場大考，還是通不過。他只能靜下心來，認認真真地應付。楊夫子當年不經意間聊及的一些戰術心得，還有那本筆記上的所有類似戰例，逐一被他從內心深處翻出來，帶著幾分激動在眼前溫習。幾個經典戰例翻過後，他敏銳地判斷到，西城外的進攻可能是一個陷阱。隨著敵軍第一波攻勢的結束，這種感覺在他心中愈發強烈。以叛軍目前窘迫境況，黎陽城對他們涉及生死存亡，他們應該不顧一切來爭才對。而李密的舉止卻太從容了，從容到令人無法相信其真實的地步。
　　所以旭子在叛軍第一波攻勢結束後，就悄悄地走下城頭，奔向了黎陽城另一側。他不放心，他需要親自再將其他幾側城牆的防禦再檢查一遍，結果，在東城門口，他恰巧迎上了蜂擁而入的叛軍。
　　敵軍的細作和自家的弟兄擁擠在一起，分不清旁邊的人是敵是友。而殺入城內的叛軍卻不管這麼多，揮動著橫刀，他們將擋在面前的所有人砍倒。東門下的士兵們哭喊逃命，在那一刻，他們已經絕望。但在下一個瞬間，勇氣又重新回到了他們心頭。
　　「弟兄們，把城門堵住！叛軍入城，大伙都沒好活！」亂作一團的雄武營兵士聽見有人在背後大聲喊。緊接著，他們看見了自家主將那桿大纛旗。親兵營的弟兄們像一堵牆般，牢牢地扼住了城門口的官道。在他們中央，自家將軍手持角弓，每箭必射一名敵軍倒地。
　　「李志、韓建，帶人封鎖街道兩側，有亂跑亂撞者，殺無赦！」李旭穩住頹勢後，立刻下達了第二條命令。他身後的兩個親兵旅率快速帶人衝向了街道兩側，趁著混亂，將自己人和敵軍一併擋在街道中央。
　　跑動的新兵沒勇氣衝撞主將的親衛，不得不停住了腳步。背後的叛軍卻毫不留情，舉刀將他們砍倒。這種不分敵我的暴行很快激起了公憤，在有心人的鼓動下，新兵們的求生慾望再次戰勝了恐懼。
　　「弟兄們，轉身殺回去啊。他們入了城，全城殺光！」幾個機靈的親兵在人群中大喊。
　　「弟兄們，殺賊立功，就在今日！」站在李旭身邊的張秀、周大牛等人齊聲高呼。「李將軍來了，咱們不會敗！」
　　「李將軍，李將軍來了！」雄武營的老兵吶喊著，轉身殺了回去。纛旗下，站著的是年齡比他們小，但數度與他們共同進退的李郎將。有他在，雄武營就不會輸，大伙的封侯夢想就不會破滅。功名但在馬上取，有多少男兒是做著這樣的夢想成為大隋驍果。但在入伍後，無數軍中前輩卻告訴他們，大隋朝注重等級，注重門第，寒門出身的子弟如果不依附於人則難以出頭。在他們對自己的人生瀕臨絕望時，李將軍以自己為例子告訴他們，那些全是騙人的假話。男人只要努力，肯定有出人投地的機會。因為在三年之前，李將軍的境況比他們還窘迫，家世比他們還寒微。而現在，他卻是大隋朝的虎賁郎將，是許多豪門子弟都做不上的五品高官。
　　有主將在鎮場，混在新兵中的細作們便無法掀起更大的風浪。很快，他們或被叛軍自己殺死。或者因為衝動本陣，被親衛們無情地執行了軍法。剔除了毒癰後的雄武營重新恢復了力量，堵在內城門附近，寸步不讓。敵我雙方開始在城門下膠著，叛軍一時無法擴大戰果，雄武營一時也無法重新奪回城門。
　　僵持了數息之後，李旭就發現了城牆上的混亂狀態。他立刻派出張秀去向宇文士及求援。當對方帶著援軍趕來後，雄武營慢慢獲得了戰場上的主動。作為後備隊的四個團驍果們的戰鬥力和裝備本來就比混編後的新兵強上許多，宇文監軍又非常及時地控制住了城牆上的局勢，在城頭守軍的支援下，大隋官軍漸漸將叛軍推出了內城門。
　　「弟兄們加把勁兒，把他們推出去！」雄武營的老兵們吶喊著，一波波向叛軍發動反擊。來自眼前和頭頂的雙重壓力迫使叛軍不斷後退，片刻之間，半個甕城易手。見到敵軍力乏，雄武營弟兄們鬥志愈發旺盛，爭先恐後地向前，眼看著就要接近外側城門。
　　「大牛哥，大牛哥，我又砍倒一個！」錢小六的聲音在甕城內迴盪。他是跟著周大牛從汝南郡去投驍果的，本想著博一個功名，光宗耀祖，誰料到去了遼東後沒幾天，就被打成了苦囚。遼東之戰後，他和周大牛一道被張秀從苦囚中挖出來重見天日，並成了主將的親衛。
　　「美，美死你個小娘養的！」周大牛小聲嘀咕，忌妒得心裡直冒酸水。將大伙的鬥志激勵起來後，主將李旭就停止了身先士卒的衝殺，帥旗的位置也相應地從最前方移動到衝鋒隊伍的中間。作為將軍大人的親衛隊正，周大牛自然不能丟下主將不管，像錢小六那樣和普通士兵一起去搶戰功。但他又無法忍受近在咫尺的功勞就這樣溜走，氣得雙眼冒火，恨不能將錢小六揪回來與自己換換位置。
　　臨入親衛團之前，親兵校尉張秀大人曾經親口對他說過，郎將大人喜歡身先士卒，所以作為親衛，他們的訓練要比普通士卒嚴格得多。同時，立功的機會也遠高於其他人。眼下雄武營大部分旅率都是監軍或主將大人的親衛出身，就是此言最好的明證。周大牛記得，從城門口的戰鬥開始到現在，錢小六至少向他炫耀了五次戰果。斬首五級的戰果報上去，此戰結束後，錢小六的職位決不會比他這個老大哥再低。
　　突然，周大牛感覺到自己一方的攻勢滯了滯。緊接著，他就看見幾隊全身包裹著鐵皮，只露出兩個眼睛的步卒逆著人流衝進了甕城。擋在他們道路上的人，無論是叛軍還是雄武營袍澤，都被他們撞翻在地。一直衝殺在最前方的錢小六來不及後退，被三把碩大的環首刀同時砍中，連人帶兵器斷成了數截。
　　「小六子！」周大牛覺得心裡像被紮了一樣痛。錢小六是他從小玩到大，一起橫行鄉里，一起打架，一起被打的同伴。眼睜睜的看著對方慘死在面前，這種打擊他實在無法承受。
　　提盾持刀，周大牛不顧一切向前衝去。踩過幾具屍體，橫刀潑出一片金光，重重地砍在了一名叛軍的肩膀上。耳畔只聽見「咯」的一聲，銳利到可以將馬頭從馬脖子上一刀砍下來的大橫刀卻只砍透了敵軍的鎧甲，陷在敵兵的肩頭，無法再深入半寸。說時遲，那時快，受了傷的叛軍士卒手中的厚背環首刀一掄，硬生生地將周大牛的兵器砸成了兩段。
　　論鋒利程度，厚背環首刀遠不及大隋軍中慣用的大橫刀。但論重量和厚度，環首刀卻比大橫刀高出了至少三倍。再度衝進甕城的叛軍個個都是彪形大漢，重達近二十斤的厚背環首刀在他們手中揮得嗚嗚生風。雄武營的弟兄們殺上去，要麼兵器砍中了對方身體，卻未能造成致命創傷，要麼兵器被人家用環首刀砸折，瞬間變成了以赤手空拳對付敵軍的鐵甲鋼刀。
　　兩名鐵甲叛軍齊齊跨步，一左一右，用環首刀向周大牛劈來。周大牛手持鐵盾，利用在親衛團裡苦練出來的本事左擋又磕。他被人逼得連連後退，狼狽不堪，突然，他又被地上屍體絆了一下，跟踉蹌蹌地向後倒去。
　　「完了，小六的仇沒法報了！」周大牛悲憤地想。他看見一把鋼刀向自己劈來，然後覺得頸部傳來一股大力，拖著他整個人快速向後退去。
　　「帶著弟兄們後撤！」死裡逃生的周大牛聽見郎將大人如此吩咐。抬起驚魂初定的雙眼，他看見李將軍再度抽出了他那把黑刀，站在了自家隊伍的最前方。
　　一把環首刀劈來，被李將軍磕飛上半空。然後，那把嗜血的黑刀劈開厚重的鐵甲，將前衝的敵軍砍成兩半。
　　「長矛手跟我斷後，其他人退入內城！」旭子從敵軍屍體上拔出刀，大聲命令。緊接著，他後退一步，躲開側面砍來的一擊，黑刀逆勢上兜，找上了來人的脖頸。
　　鐵環編製的頸甲如豆腐般被黑刀切開，身披鐵甲的敵方校尉摀住喉嚨，瞪著難以置信的眼睛蹲到了地上。他身邊的兩個親兵試圖替自家校尉報仇，被李旭一刀一個劈了回去。敵軍的攻勢登時一滯，藉著這難得的喘息機會，雄武營的弟兄們調整陣型，將刀盾手圈在了隊伍中央，長矛手列在了隊伍最外側。
　　「別戀戰，後退！」李旭一邊抵擋叛軍的進攻，一邊命令。新衝上來的這伙重甲步兵無論在裝備精良程度方面還是在士卒訓練程度方面都是雄武營驍果的數倍。這樣的對手無法力敵，此刻雄武營最好的選擇便是縮回城內，放下隔離內城和甕城的鐵柵欄，然後利用城牆上的滾木擂石來解決戰鬥。
　　「粘住他們，粘住他們！」鐵甲步卒後，叛軍的將領大聲下令。不能讓隋軍撤入內城，只有粘住這伙隋軍，甕城周圍城牆上的隋軍才會投鼠忌器。否則，一旦城牆上的敵軍放開手腳，鐵甲步卒就面臨滅頂之災。這類昂貴無比兵種的防禦力雖然好，但盔甲的重量也嚴重限制了他們行動的靈活性。
　　「不要慌，且戰且退。長矛手，用力前刺！」旭子揮刀砍翻一名追得太靠前的敵軍，大聲命令。十幾桿聚集在他周圍的長矛奮力前刺，捅穿厚厚的鐵甲，給予敵人致命一擊。衝在最前方的一層叛軍慘叫著倒了下去，他們的袍澤卻毫不猶豫地踏過自家弟兄的軀體，揮刀橫掃，將數桿長矛同時掃斷。
　　內城的門洞很窄，雄武營的弟兄門一時無法全部退回城內。落在後方的人，不得不轉身迎敵。不斷有衝上來的敵軍被砍倒，刺穿，也不斷有雄武營的弟兄倒在敵軍的鋼刀下。雙方有著同樣的面孔，帶著同樣的勇氣，甚至為了同樣的目的而輾轉廝殺。血柱一道接一道飛濺起來，染紅甕城的青灰色的城牆。
　　宇文士及呆立在城牆上，不知道自己應該怎麼做。如果旭子不在甕城內，此刻他會毫不猶豫地命令士卒落下鐵柵欄，將甕城中的自己人和敵軍一道隔離在外。然後用滾木擂石從四面八方打下去，將底下的人不分敵我全部砸成肉餅。
　　慈不掌兵。這個慈字，不光指的是針對敵人，也包括必要時刻壯士斷腕。但現在，落下鐵閘的命令他卻傳不下去。事實上，即便此刻他有勇氣下達關閉內城門的命令，城牆上的袍澤們也不會去執行。宇文士及知道，旭子是這支隊伍的主心骨，身旁這些驍果們正是看到了主將的親身經歷，才滿懷希望地留在雄武營中為自己的前途和未來博殺。如果他今天敢下令拋棄旭子，無論黎陽之戰結果如何，大部分驍果將不會再承認他這個監軍。甚至，這些無法五天的傢伙都通過行刺他這個監軍的方式來為郎將大人討還公道。
　　宇文士及不明白李旭通過什麼手段握住了雄武營弟兄的心。但他卻能聽得見袍澤周圍焦急的吶喊，能看見許多兵器被劈斷的士卒依然站在李旭身邊，與主將大人共同進退。能讓很多你連他名字都記不住的人選擇與你同生共死，這是何等的榮耀。為將者能讓士卒效死到如此地步，夫復何求。剎那間，宇文士及只覺得自己全身的血已經沸騰，恨不得殺跳下城去，把那個被士兵們仰慕著的少年人，換成自己。
　　有這樣一群弟兄在身邊，足以縱橫天下。宇文士及感慨著，用橫刀指向了靠近外城門一側。「到那裡去扔滾木，切斷敵軍，切斷敵軍！」他聽見自己的聲音已經變了調，然後，看見城牆上百餘名弟兄爭先恐後跑到城門頂，下暴雨般的將滾木、擂石、甚至叛亂者的屍體一同砸下。
　　甕城中的叛軍沒料到宇文士及還有這一手，登時被砸了個人仰馬翻，整個攻擊節奏再度為之一緩。甕城內的雄武營弟兄把握住戰機，快速後退，又一批滯留在外的人順利躲回了城內。
　　韓世萼迅速調整部署，命令所有的弓箭手都迫近了城牆，將羽箭層層疊疊地射進城門上的敵樓中。支撐敵摟的四根粗大的木柱瞬間就扎滿了白羽，沒被敵樓擋住的羽箭刺破長空，刺透鎧甲，將幾十名正在高舉滾木的大隋勁卒射成了刺蝟。
　　「啊－－！」受了傷的雄武營弟兄慘叫著從城門上方落下，和手中的滾木一道，完成了對敵軍的最後一次攻擊。得到己方支援的鐵甲叛軍越戰越勇，大踏步上前，砍翻對手，從數個方向擠往內城門。
　　大多數雄武營的弟兄門都退入了城內，內城門口，只剩下了李旭和二十幾名負責斷後的悍卒。他們以主將為核心，結成一個小小的方陣，且戰且走。而敵軍如狼群般四下咬上來，將最外圍的士兵肉片一樣撕下。敵軍已經看出來旭子是這夥人，甚至整個黎陽守軍的核心。他們知道自己如果將面前這二十幾人咬住，黎陽城內門就永遠不敢關閉。
　　但是，他們想錯了。
　　「關城門！」李旭劈翻自己的對手，衝著城牆上的宇文士及大吼。他身上已經受了好幾處傷，虧得李淵給的鎧甲結實，才沒有喪失戰鬥力。但這種幸運不會持續太久，衝過來的敵軍戰鬥力越來越強，他不能保證自己還能順利擊敗下一個對手。
　　「什麼！」宇文士及大驚，難以置信地瞪圓雙眼。
　　「不能關，不能關！」城牆上，忠勇的士兵們大聲抗議。有人順著馬道跑下城牆，試圖給自家主帥以支援。有人則冒著箭雨衝進城摟，將大量的石塊和滾木砸落。
　　以命換命，城摟內的雄武營士卒扔下滾木，砸翻數個叛軍。叛軍的羽箭同時也射穿了他們的身體。不斷有人衝進城樓，舉起滾木擂石。也不斷有鐵甲步卒湧進甕城，踩著血漿向前推進。
　　「粘住他，粘住他！別放他走了！」鐵甲步兵的主將帶著親衛衝進了甕城，用鋼叉指著李旭大喊。幾名士兵欲在自家主將面前表現，奮不顧身地衝上前。但是，他們手下的功夫實在不濟，不到三招，就做了旭子的刀下之鬼。
　　新的一輪廝殺結束，又幾名斷後士卒倒下，城門口，除了李旭外只剩下了不到十名悍卒。大伙冷笑著，聚集在主將周圍，就像一塊礁石，死死擋住湧向城門的人浪。
　　「讓開，我來！」鐵甲叛軍的主將，擠開身邊的士卒，挺叉向旭子撲來。「狗官受死！」他大聲斷喝，身體騰空，人隨叉走，瞬間已經撲到李旭身前。
　　「鐺，鐺，鐺！」李旭連接對方從半空中刺來的三叉，後退半步，揮刀向敵將腰間砍去。
　　「啊！」敵我雙方士卒都發出一聲驚呼。這幾下快若電光石火，沒等他們驚呼聲結束，那名姓吳的叛軍將領於半空中一擰身，鐵叉順勢向下一橫，擋住了旭子的致命一刀，然後飄然落下。挺叉再刺。
　　「鐺！」李旭又擋住了對方致命一擊，被黑刀上傳來的巨大力量震得兩膀發麻。
　　「鐺！」吳將軍大步後退，看著和自己一樣勇悍的對手，滿臉都是驚詫。
　　「是你！」二人同時驚叫。下一刻，又揮舞兵器戰到一處。「你居然做了狗官！」吳將軍憤怒地罵，恨不得將李旭一叉戳翻。「你是叛賊？」李旭一邊隔擋，一邊追問。黑刀潑出一團烏光，再度將吳將軍逼退數步。
　　「關城門！」李旭再次大喊，左手抓住繫著半塊釘拍的鐵鏈，雙腿猛用力，整個人躍到了半空中。他的身體藉著鐵鏈的牽引在半空中畫出一道死亡之圈，兜過叛軍的面甲和頸甲。叛軍的面甲和頸甲均為鐵環編製，防禦最為薄弱，凡被黑刀砍中者，無不碎裂。面甲的主人或者捂臉，或者掩喉，慘叫著蹲在了地上。
　　「把李將軍他們拉上來，關城門！」宇文士及終於明白了李旭的想法，命令聲中帶著狂喜。
　　與他一樣機警的敵軍士卒也識破了李旭的打算，吶喊著再度衝上。被李旭身邊最後幾名士卒一一逼退。敵軍退開後，倖存的親衛學著主將的樣子抓住頭頂上的鐵鏈，腳踩城牆，在城上同伴的配合下快速升高。在升高的同時，他們還沒忘記再狠劈幾刀，讓敵軍無法順利接近。
　　充當內城門的鐵柵欄轟然而落，隔斷城牆內外的仇恨。李旭和最後的幾名親衛快速騰空，在敵軍難以置信的目光中接近城垛口。
　　「準備滾木擂石！」李旭望著腳下的吳黑闥，大聲喊道。快走，他心裡默默禱告。再不走就來不及了，他無法大聲，只能期望吳黑闥懂得審時度勢。
　　「嗚！」一桿烏黑的鋼叉凌空飛來，擦著旭子的臉，射入青灰色的城牆。
　　「啊！」城上的雄武營將士被驚出了一身冷汗。待看見鋼叉走空，他們又興奮地發出了一陣狂呼，「李將軍，李將軍平安！」
　　「李將軍，李將軍！」城上城下，歡聲雷動。
　　「咳咳！」旭子被鋼叉濺起的塵土嗆得大聲咳嗽，身體不由自主地在半空中停頓了片刻。然後，他手臂猛扯鐵鏈，腳尖一踩叉柄，整個人再度竄起五、六尺，如頭蒼鷹般，穩穩地落上了黎陽城頭。
　　「準備滾木擂石！」旭子登上城頭，立刻用黑刀指向敵軍，拖長了聲音命令。在關切的目光中，他看見吳黑闥帶著鐵甲步卒，倉惶敗退。
　　雄武營的弟兄們用滾木擂石「留住」了十幾名撤退不及的敵軍，接著，東城外的戰鬥就陷入了沉悶的僵持狀態。韓世萼麾下的叛軍裝備精良，訓練有素，但在缺乏有效的攻城武器協助，他們一時無法奈何黎陽城高大的城牆。雄武營的弟兄們佔據地利優勢，士氣高昂，但敵軍不進入甕城，他們也沒法對其製造更大的殺傷。大部分時間內，雙方都在以羽箭互射，叛軍射出的利箭從天空中落下來，扎得城頭上到處都是密密麻麻的白羽。而那些靠近城牆外側城垛後邊的死角，則成了守軍理想的避風港。他們把身體蜷縮在那裡，用盾牌蓋住小腿，不時探出頭去放一支冷箭，像敵軍示威。雖然大多數情況下羽箭距離目標都差了十萬八千里，但也射得不亦樂乎。
　　李旭抱著自己的黑刀，縮卷在敵樓外側女牆下喘息。剛才的戰鬥太緊張，此刻轉危為安，他覺得渾身上下都軟綿綿的，提不起半分力道。而胳膊和大腿上幾處小小的傷口也開始疼了起來，隨著自己的心跳，一下下宛若有刀子在向肉裡扎。這些都不是讓他最煩惱的事情，此刻他最頭疼的是在敵軍中又發現了一個朋友。一個曾經彼此救過對方性命，眼下卻不得不拼你死我活的朋友。
　　吳黑闥和他麾下的鐵甲步兵沒有撤得太遠。不甘心失敗的他此刻就站在距離外城門不到一百五十步的官道上，等待下一次進攻機會。城頭上零星射下的羽箭到了這個位置已經失去了力量，即便射中，也無法穿透鐵甲。除了那個曾經的好友，吳黑闥不相信黎陽城內還有第二人能在這麼遠的距離外給自己致命威脅。他將手中的兵器換成了巨盾和厚背環首刀，不安地來回踱步。不知道是因為捨不得失落在甕城內的鋼叉，還是出於其他原因。旭子看到他幾次試圖衝向城門，但幾次又在半途中退了回去。「他是想跟我說話！」李旭覺得心口有一股氣憋得難受，他也想從城牆上探出頭來，問一問吳黑闥好好的江湖遊俠不做，為什麼去做被抓住後要抄家滅族的叛賊勾當。但在幾度權衡後，旭子心中的衝動終於被理智給壓了下去。他已經不是原來那個旭子了，官爵和名聲已經成為他生命的一部分。而人身上背負的東西越多，往往做事越需要考慮後果。
　　「熟人？」宇文士及弓著要，貼著女牆跑過來，笑著追問。
　　「算不上太熟，一道在塞外販過馬而已！」李旭聳了聳肩膀，懶懶地回答。他知道自己的反常表現瞞不過宇文士及，索性乾脆地承認。經歷了這麼長時間交往，他也發現宇文士及並不像自己想像得那樣可惡。
　　「用刀子付的帳吧！」宇文士及犀利的舌頭成功地為他自己換回了一個白眼，笑了笑，他繼續說道：「那傢伙好身手，難怪能和你一道去禍害阿史那卻禺！可惜走的不是正道，白白辜負了一身武藝！」
　　「他性格和你很像！」李旭用黑刀磕了磕宇文士及的戰靴，示意對方把腿盡量向牆根縮，以免被流矢所傷。「他說當官的全是十惡不赦的壞蛋，所以這輩子生不入公門，死不入地獄！」
　　「是麼？」宇文士及臉上湧起一層促狹的笑意，「能在叛軍中號令兩個團鐵甲的，至少也是個督尉吧。難得叛軍的官兒就不是官兒麼？若是楊玄感真有幸取了天下，難道他肯將捨命換來的功名白白送人？」
　　如果這兩個人放手打一場嘴架，場面一定會很精彩。李旭回頭從望孔裡看看肅立在城外官道中央的吳黑闥，又看看吐著舌頭逞威風的宇文士及，不無惡意地想。關於這個話題，他不打算討論太深，所以主動把注意力轉移到了戰況上。
　　「趙長史傷得怎樣？有性命危險麼？」
　　「挨了三刀，傷口挺大。還好，都是菜刀砍的，沒傷到骨頭。有孫郎中在，他死不了！」宇文士及臉上的笑容越來越濃，彷彿發現了什麼得意事情般，樂不可支。
　　「笑什麼，我都說過和他不太熟了！」李旭被宇文士及笑得有些發毛，板起臉來強調。
　　「熟也沒用，疆場無父子！他不殺你，不代表別人不捅你一刀！」宇文士及利落地回了一句，然後，伸手在自己護鐺中上方比了比，齷齪地笑了起來，「你猜趙長史有一刀挨在什麼地方了，大腿根兒，再偏半寸…….」
　　李旭目光順著宇文士及的手望去，猛然，他明白了趙子銘差點被人砍成太監的窘境，心中感到好笑之餘，又升起了對宇文士及的幾分不滿。「有什麼好笑的，他是咱們的弟兄哎！你可是雄武營監軍，當朝駙馬……」
　　原來駙馬督尉也這麼粗俗！旭子被自己的新發現嚇了一跳，敏感地閉上了嘴巴。在他心中，大部分豪門世家出身的人都是彬彬有禮，冷漠而陰險。即便跟宇文士及這麼熟，他也沒想到對方性格中還有如此惡俗的一面。「他好像越來越惡俗了」旭子被自己的發現震驚不已，同時覺得和宇文士及彼此之間的關係快速被拉近。一瞬間，李建成、劉弘基、李淵、宇文述等人留在旭子心中的印象也愈發清晰。
　　「噢，我忘了你還沒成親！」宇文士及被旭子臉上若有所思的表情迷惑，一廂情願地揣測起對方不為趙子銘的傷勢慶幸的原因來。「沒關係，包在我身上。此戰之後，你肯定一舉成名！很多人巴不得將女兒送上門。」
　　「監軍大人，敵軍還在攻城！」李旭窘得耳朵都紅了，低聲抗議道。
　　「強弩之末耳！我不信他韓世萼能用手把城牆推倒。如果他再派人進入甕城，剛好咱們再湊一批首級去領功！」宇文士及自信地回答。他非常喜歡少年人窘迫的模樣，在自己原來那些朋友中，提起婚事會臉紅的人可是不多。那幫傢伙從小就有貼身侍女服侍，不到十四歲就明白了什麼是人道。婚姻對他們之中大多數人來說是一場交易，家族和家族之間的交易。宇文士及看著面紅耳赤的旭子，猛然想起了自己妻兒。已經結婚好些年了吧，宇文士及不記得那場交易發生在什麼時候了，他只知道，娶一個公主決不意味著幸福。
　　「將來你看上誰家的女兒，我替你去說項！」宇文士及拍拍李旭的肩膀，用微笑掩蓋住心中的感慨。他清楚自己並不是完全在說笑話，像李旭這樣快速崛起，又沒有家族依托的少年將軍，與某個家族聯姻，的確是一種可以保持自身獨立，又能獲得強援的好方式。而某些對門戶看得不那麼重的家族，也不吝嗇嫁出一個庶出的女兒，以拉攏一個大有潛力的軍中新秀。
　　李旭笑了笑，沒有回答。『真的會一舉成名麼？』他不敢把自己的前程想得如此平坦。但下一刻，各種期待卻亂紛紛地湧入他的心頭。『會陞官？還是加爵？還是賜給食邑？』　他不無開心地想，幻想著自己衣錦還鄉時，父母臉上滿足的笑容。爹肯定說，「旭子，你為咱李家爭光了，你爺爺在世時，就說你是咱李家墳頭的一根蒿子！」　而娘呢，她會幸福地穿上皇家賜給的錦緞所做的衣服，然後不甘心地問自己，為什麼不抓緊時間找個媳婦，讓她也早日報個孫子。
　　『陶闊脫絲已經嫁了吧！』猛然，一股憂傷的感覺湧遍李旭的全身，他緩緩地站起來，用盾擋住身體，慢慢地向馬道走去。
　　「你去哪？」宇文士及追問，不明白少年人又犯了哪根筋，剛才提起軍功，臉上還陽光燦爛，轉眼就陰雲密佈。
　　「此刻東門平安，我去其他幾個城牆巡視一下！」旭子沒有回頭，背對著宇文士及回答。腿上的傷口隨著走動，慢慢地滲出幾滴血。被城上的夕陽一映，顯得格外紅艷。幾根流矢飛來，旭子抖動黑刀，將箭桿一一劈成了兩半。
　　「保護將軍，保護將軍」張秀帶著十幾名親衛，快速跟過來，在旭子身邊圍出一堵盾牆。
　　「請孫郎中，請孫郎中，將軍身上有傷，將軍身上有傷！」周大牛驚惶失措地喊道。
　　「別一驚一乍的，這種小傷，晾著最好！」李旭用刀背拍了拍周大牛的肩膀，低聲吩咐。他不想驚動更多的人，疼痛可以令他清醒，可以讓他忘記很多煩惱。可以讓他知道自己在幹什麼，不會因為周圍的干擾而在旅途中迷失。
　　大隋的將軍，在蘇啜部那些長老的心中，份量應該能比得上一個突厥的王侄吧。只是這一切，來得都已經太遲。不是造化弄人，而是自己和陶闊脫絲，相逢實在太早。
　　少年人慢慢走下馬道，腳步也慢慢堅定。
　　黎陽城的南北兩側城牆並未受到敵軍攻擊，因此，那些手臂上纏著黑布條的細作們沒等有所作為，就被得到宇文士及親兵提醒的守將以迅雷不及掩耳之勢拿下了。潛伏在西側城牆上的叛軍細作之表現最為離奇，不知道是因為李密示弱佯攻表演得過於逼真而令他們對前途絕望的緣故，還是因為受了宇文士及刻意製造出的那段關於楊玄感把黃河以北土地都割讓給了高句麗人的謠言的盎惑，他們中間的意志不堅定者在接到城下叛軍發出的指令前，悄悄地向李安遠坦白了自己的身份。得到情報後的李安遠立刻採取行動，將所有臂纏黑布的人從守城隊伍中剔除了出去。當李密得知東城奇襲失敗而欲在黎陽西側製造混亂時，回答他的只是一陣嘲諷的罵聲。
　　緊張戰鬥在太陽落山後草草收尾，韓世萼帶著筋疲力盡的叛軍精銳不知去向。李密也帶著擔任佯攻的弟兄撤回了大坯山。作為低估守軍實力的代價，叛軍總計拋下了大約四千多具屍體。大部分都在城西側。城東側的戰鬥激烈程度雖然遠遠高於城西，但那些擔任主攻任務的叛軍裝備精良，訓練有素，所以全身而退的機會遠遠高於在黎陽城東側擔任佯攻任務的袍澤。
　　儘管知道敵軍在夜間攻城的可能性很小，李旭還是在各側城牆上安排了三百名守夜者。「夜襲對士兵的訓練程度要求非常高！」宇文士及搖晃著腦袋，譏笑李旭膽小。但看到李旭剛剛包紮好的傷口，他又快速地改變了主意：「叛軍中有一部分人相當善戰，幸好他們數量不多，並且今天陣亡了不少！」
　　他的話在將領們之間引發了一陣哄笑，同時也給每個人心裡留下了陰影。能把旭子傷到這種程度的人不多，至少帶著同樣數量的兵馬，雄武營諸將都沒把握能取得如此戰績。如果有兩百名訓練到這種程度的敵軍半夜時分冒險爬上黎陽城，大伙沒把握能保證城門不失。
　　「最好咱們學高句麗人，把四個城門全塞死！」校尉崔潛低聲建議。這是高句麗人死守遼東的辦法，他將之搬到黎陽來，倒以算得上活學活用。
　　李旭和宇文士及商量了一下，立刻把任務佈置了下去。性命比面子重要，傻瓜才在兩軍陣前裝君子。用沙包堵死了所有城門後，宇文士及和旭子又安排人手，抬著沙包，將城牆分割成以五丈距離為一個間隔的數小段。每段城牆之間由只供一人通過的間隙相連，萬一某段城牆失手，相鄰區域的士卒可以快速用沙包堵死與失陷段落的聯繫。
　　李孟嘗帶人拆毀了靠近城牆的房屋，李安遠帶人在內側牆根釘滿了木樁。高句麗人守遼東的招術，被大伙根據自己道聽途說來的信息一個不落地佈置在了黎陽城內。城中的存糧夠雄武營吃上二十年，他們不相信，高句麗人頂住了六十萬隋軍的策略，拿來對付叛賊會收不到奇效。
　　大夥一直忙碌到後半夜才輪流回縣衙休息。李旭躺在寬大的木床上，感覺到一陣陣倦意上湧，卻翻來覆去難以入睡。身上的傷口被隨軍郎中孫晉敷了很多藥，現在已經感覺不到疼痛。但白天戰鬥的場景卻總是在他眼前回放，讓他無論怎麼閉眼睛，都無法做到視而不見。
　　「你居然做了狗官？」旭子聽見吳黑闥在自己耳邊追問。此時在他眼前晃動的不只是吳黑闥一個，還有話不多，但人很厚道的獸醫牛進達；大大咧咧，一心想證明自己是正宗草原主人的劉季真，還有……，最後一個浮現在他眼前的是待人熱情，但做事淄株必校的土財主張亮。迷迷糊糊中，旭子想起來張亮是吳黑闥的僱主，牛進達好像也跟張亮是一夥。激靈一下，他如同被當頭潑了桶冷水，思路瞬間變得格外清晰。
　　劉弘基當日說：張亮的東家所謀甚大，又非有肚量有膽氣之人，恐怕將來會害人害己。這句話所指的應該不是李密就是楊玄感。「如果當時我不選擇跟了劉大哥，而是跟了張亮！」旭子非常恐懼地想，感覺渾身上下一片冰涼。
　　李家世代忠厚，如果家中出了一個亂匪，爹娘一定傷心死。旭子對當日的情景心有餘悸。親身經歷告訴他，吳黑闥、張亮等人都不是大奸大惡之輩，但讀過的書和成長的環境還是令他無法認同吳黑闥的選擇。
　　天快亮的時候，旭子終於睡著了。迷迷糊糊地，他夢見與吳黑闥再次重逢，兩個人身後都帶著兵，毫不猶豫地向對方衝了過去。
　　「嗚－－嗚－－」淒厲地號角聲在天地間迴盪，旭子橫刀胸前，刀刃向下，刀背外傾。這是被銅匠師父所教，經錢世雄將軍指點過的破槊式。吳黑闥一叉刺來，旭子抬臂翻腕，一刀磕開鋼叉，又一刀抹向吳黑闥的脖頸。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚」號角聲不停地響，他看見吳黑闥的血從脖頸中噴出來，染紅了黑色的天空。
　　「嗚－－嗚－－嗚！」號角聲就在耳邊。旭子翻身坐起，衝自己胸口捶了一拳，強壓住心頭的狂跳。敵襲，天亮了，刺耳的警報聲將他從夢境中拉了回來。幾個親兵衝進屋內，七手八腳地幫助郎將大人穿上鎧甲。緊接著，衝進來的是親兵校尉張秀，「西城牆外發現大股敵軍，抬著很多沙包！」張秀一邊匯報，一邊替李旭帶起頭盔，佩好兵器。「預備隊已經集結，諸將等著你的進一步指示！」
　　「命令諸將各自守衛各自負責的城牆，預備隊進入在縣衙內一邊休息一邊待命。親兵團，跟著我上西城敵樓觀戰！」李旭正了正頭盔，毫不猶豫地下令。
　　當他帶著親兵趕到西城敵樓時，敵軍的進攻已經開始。數千名手持樹枝編就的巨盾，上身什麼都沒穿的壯漢在城牆下三十步處豎起了一道綠色的木牆。木牆後，至少三千多名弓箭手輪番引弓，壓得城牆上的守軍無法抬頭。而數以萬計的叛軍士兵扛著沙包，快速向城牆根移動。轉瞬間，他們就用稻草袋子和泥沙在城門偏右五尺處鋪出一條三丈寬，二十幾丈長的通道來。
　　丟下沙包的叛軍士兵繞行幾步，頭也不回地向遠方跑去。新一波士兵跑來，用沙包將通道加高一層。在震天的金鼓聲中，一條攻城用的魚梁大道漸漸成形。尾端與地面形成坡度，首端一點點迫近城頭。
　　城頭上的弓箭手拚命反擊，不斷有扛著沙袋的叛軍士卒被射倒在城下。可那些士兵卻像中了邪一般，根本無視同伴的生死。踩過血泊，跨過同伴屍體，向魚梁道上丟下沙袋，轉身跑回本陣。本陣中，有士兵用木鍬剷起泥沙，裝滿草袋子，再次將草袋子放到築路者的肩膀。
　　「傳令給秦參軍，讓他把預備兵馬拉到西城外空房中，一邊吃造飯，一邊等待戰鬥。命令其他各城牆弟兄輪流用飯，時刻準備過來支援！」李旭看了觀察了一會兒敵軍的動向，低聲命令。
　　這次不會是佯攻了，昨天與他沒分出生死來的吳黑闥正帶著數百鐵甲步卒，站立在二百步外，等待魚梁大道抵達城頭的那一刻。每名鐵甲步卒都拉下了遮擋面孔的鐵網，城頭上的人看不見他們的表情，但感覺到隊伍中沖天的殺氣。
　　「命令李安遠多準備長矛，待鐵甲軍衝上來時，弟兄們以長矛迎戰！」李旭想了想，發出第二道將令。昨天戰鬥的經驗表明，橫刀很難對身披鐵甲的敵軍造成致命創傷。但長矛卻可以尋找對方兩片鐵甲的縫隙或者防守薄弱的腿部進行攻擊。
　　「讓秦行師將糧倉裡的菜油運二百桶來，放在城牆上和馬道附近待命！」宇文士及想了想，在旁邊補充。
　　這是一個高句麗人示範過的歹毒辦法。李旭抬頭看了看宇文士及，在對方眼中看到了濃濃的笑意。李密夠聰明，居然能想到利用人數優勢修築魚梁道攻城的大手筆。但是他的運氣卻實在差到了極點，大隋府兵在遼東城外剛剛用過這一招，進攻一方的策略和防守一方的破解辦法，雄武營的將士們在遼東城下看了個一清二楚。
　　「讓弟兄們加把勁兒，拿下黎陽後，每人分三百斤稻穀！」少年時即名滿天下的李密可不知道旭子和宇文士及已經想到了應對之策。看著越來越接近城頭的魚梁大道，他輕搖羽扇，意氣風發。
　　楊玄感趁大隋以傾國之力伐遼之時起兵造反，完全是李密的主意。雖然楊玄感舉兵的時候李密並不在黎陽，並且在對方起事後，裝做為了成全朋友之義才不得不前來幫忙。但為了這一刻，給家族的榮耀再添上濃重的一筆，他已經準備了很長時間。
　　這些年，大隋朝三山五嶽的豪傑，天南地北的幫派，很少沒得到過他的恩惠。憑著自己的過人才華，還有在官場和民間的傑出口碑，李密認為輔佐明主取得天下應該是傳檄而定的事情。可惜楊玄感這個人不肯完全遵從自己的意見，可惜韋幅祠等人處處對自己擎肘。更可惜元務本這個人無能，居然被兩個名不見經傳的毛頭小子帶著數千兵馬殺了個全軍覆沒。
　　通過斥候和細作的打探，李密已經掌握了此時守衛在黎陽城中隋將的底細。不是值得他認真應對的大隋府兵老將，而是兩個誤打誤撞奪下黎陽的莽撞之徒。其中一個人的名字李密比較熟，是大隋駙馬督尉宇文士及。在李密的印象裡，此人除了長相比較俊秀之外沒什麼其他長處。另一個乾脆連姓名都未曾被他聽說過，居然也敢領著些許兵馬，與他麾下的七萬大軍對峙。
　　雖然昨天奇襲東城失敗後，征東將軍韓世萼和折衝督尉吳黑闥都對敵將的武藝讚口不絕，但李密不認為那是真話。打了敗仗的傢伙為了掩飾自己的無能，哪個不將敵手的本事誇到天上去！此人既不是將門之後，又不是名師之徒，憑什麼會擁有那麼強的本領？
　　「李軍師，李軍師？」有低聲的呼喚傳來，將李密從沉思中喚醒。他轉過頭去，看到一張蒼老而愁苦的面孔。因為過於操勞，此人已經瘦得沒了幾兩肉，乾巴巴的骨架子頂著一襲青灰色長袍，彷彿風一吹就可以被吹倒。
　　「楊長史，什麼事情？」李密皺了皺眉頭，問道。喊他的人姓楊，據說曾經追隨楊玄感的父親，已故的楚國公楊素平定過南陳，經歷戰陣無數。但李密從對方身上看不出一點老謀深算的氣質。相反，這個人見識短淺的很，總是和他唱反調。當初楊玄感起兵，李密提出上、中、下三策，其中最有把握實現的，北進千里，奔襲涿郡，將百萬大軍餓死於長城之外的上策，便是被此人帶頭否決的。
　　「李軍師，你看城頭，敵將在城頭上堆了很多沙包，將城牆完全分成了數段。魚梁道鋪上去，恐怕也難擴大戰果啊！」楊老夫子喘了口氣，用顫抖的聲音說道。他本不想提醒李密，但又不忍心看著七萬大軍折翼堅城之下，考慮了好半天，才顫顫巍巍地勸告。
　　「無妨，我已經命令吳將軍麾下的每伙名重甲步卒攜帶一根長索。只要衝上城頭，就可以用長索拴住城垛墜到城內，奪取城門，放大軍進入！」李密搖了搖羽扇，微笑著說出用兵的玄機。
　　「可敵軍在城內也會藏有重兵！」楊夫子向遠處的敵樓看了看，繼續提醒。黎陽城頭飄蕩的將旗上有個斗大的「李」字，據斥候回報，守城的將領姓李，名旭，字仲堅。楊夫子有七成把握那個人就是自己的弟子。但他不敢說出來，這個話題太殘忍。直覺和對自己弟子的瞭解告訴他，如果守城的真的是仲堅，李密未必能順利拿下黎陽。
　　而黎陽是不得不取的。聚集在洛陽城外的三十萬大軍眼巴巴地等著這裡的糧草。此外，收復黎陽後，就能讓遠道而來的大隋官兵失去補給。東主那邊再調遣兵馬卡死黃河南岸的幾個渡口，在前路被堵，後方不靖的情況下，宇文述一時就難以威脅到大軍的後背。
　　這支偏師不需要把宇文述拖在黃河北岸太長時間，大伙收復黎陽後，只需要堅守半個月，就可收到成效。退一步講，只要少東主在黎陽再度陷落之前拿下洛陽，三十萬大軍就會重新得到補給，並且能以百官家眷為人質，威逼當今聖上和談。
　　「不妨，魚梁道只是攻城手段之一，我還命人連夜趕製了一百多架雲梯，兩架攻城車。」李密用羽扇指了指隱藏在背後樹林裡的大軍，笑著解釋。「待魚梁大道與城頭接上，各路兵馬就同時出動。敵軍數量遠遜於我，定然首尾不能相顧！」
　　「況且只要爬上城頭，站穩腳跟，我就可以源源不斷派人上去，將城頭上那些障礙拆除。據我所知，城中遠道趕來的大隋官軍不過四千多人，剩下的全部是元郡守麾下殘兵。他以四千疲敝之師統帥兩萬狐疑之眾，士氣必然不會太高。只要我們開局順利，敵兵定然軍心大亂，用不了太久就會崩潰！」
　　「願如軍師吉言！」楊夫子拱拱手，退到了一旁。沒有必要再提建議了，無論自己提醒什麼，李密嘴中都有相應對策。至於這些對策管不管用，要打起來才知道。現在兩軍還未發生接觸，結果很難預料。
　　「聽說夫子曾經在易縣隱居？」楊夫子不繼續叨擾了，李密卻突然對他的個人經歷來了興趣。
　　「蒙軍師垂詢，上谷郡治所就在易縣，小老兒曾經在郡學討生活！」楊夫子想了想，客氣地回答。
　　魚梁道越來越高了，守軍的反擊也越來越激烈。不斷有扛著沙包的弟兄被流矢射中，慘叫著從魚梁道上滾下來，他們的鮮血染紅了整條通道。軍師李密卻對此視而不見，彷彿楊夫子的個人經歷，要比幾百名士卒的性命重要萬倍。
　　「對面的敵軍主將也是上谷人，不知道與夫子可曾有瓜葛？」李密用羽扇遙遙地點了點黎陽城敵樓，笑著追問。
　　「怎麼可能，我教導的學子，年齡最大不過十八、九歲，父輩官職最高不過戶槽、縣尉。　名聲不顯，怎可能拜將封侯？」楊夫子手捋虎鬚，笑呵呵地回答。
　　「倒也是，朝廷什麼時候重用過寒門子弟！」深知大隋官場規則的李密點點頭，說道。他不再把城頭上的將領和楊老夫子胡亂聯繫，那個姓李的據說是李淵的族侄，正經的世家子弟，都是請了先生到家中的，誰又會跑到縣學和那些下等之家的兒朗廝混！
　　「朝廷開了個好頭，只是有些晚了！」楊夫子抬起頭，目光躍過本軍將士，遙遙地落在黎陽城上。城頭，兩桿紅色大纛呼啦拉地舒捲，就像兩團跳躍的火焰。
　　「大隋、雄武」其中一桿大旗兩側書著四個大字。
　　「李」另一桿大旗上，主將的姓氏被映襯得濃墨重彩。
　　「他是我的弟子，我的衣缽傳人！」楊老夫子望著雄武營將旗，默默地想。不知不覺中，老淚已湧了滿眼。
　　朝陽從城頭下漸漸升到人的後腦勺，烤得頭盔開始發燙。天空中的雲慢慢被風吹散去，隨後，風也停了，整個天空呈獻一片純淨的藍。敵我雙方的戰旗都垂了下來，搭在旗桿上一動不動。淙淙的流水聲消失了，蕭蕭的風聲也止了，城上城下的吶喊聲卻愈發強烈起來，夾雜著傷者痛苦的呻吟和垂死者絕望的悲鳴。
　　魚梁大道的頂端距離城牆還剩下一人多高的距離，叛軍們還在繼續努力築路。在如此近的距離上，那些扛著沙包的士卒簡直是弓箭手的活靶子。每一層沙包堆上來，都有一成左右的運送者倒在魚梁道上。叛軍的將領對這一切熟視無睹，只是命令士兵將催戰的鼓聲敲得更歡。
　　「讓秦參軍派人運一些沙包上來，把正對著魚梁道兩側的城垛加高兩尺！」李旭估算了一下敵軍的工程進展，大聲命令。「還有敵樓外側的女牆，也加高兩層沙包，以防止叛軍的冷箭！」他指了指敵樓外側的矮牆，繼續補充。
　　城下木盾牆後的弓箭手不是敵軍最精銳的那一批，如果是旭子自己指揮，他肯定將昨天奇襲東城那伙精兵留在正式開始攻城的那一刻。所以，他命人在正對魚梁道兩側的城頭壘出一個屏障，防止敵軍正式進攻時對雄武營的士卒進行羽箭壓制。
　　「可能來不及準備那麼多沙包！」張秀在一旁小聲提醒。
　　「用糧袋。寧可糟蹋了也比便宜了叛軍強！」宇文士及果斷地決策。四下看了看，他又追加了一句：「把敵樓和正對魚梁道城牆之間的那個隔斷挪了，保持敵樓和城牆之間的暢通！」
　　叛軍正在修築的魚梁道過於靠近城門，因此敵樓和魚梁道所對城牆幾乎是緊挨著。昨夜雄武營士卒連夜將城牆分割成數段，同時也在敵樓和城牆之間的通道上壘出一道間隔。這道間隔給守軍帶來的不便比對敵軍的阻礙作用更大，所以宇文士及命人抓緊時間將沙包挪用到他處。敵樓內地形寬闊，差不多能藏兩旅步卒(二百人)。關鍵時刻從敵樓中殺出一支生力軍，絕對可以打進攻者一個措手不及。
　　看見守軍開始在城牆上壘沙包，城下的叛軍忍不住破口大罵。對他們而言，這太不公平。他們的魚梁大道在增加高度的同時還要保持坡度，而守軍只要將城牆外側加高，就會讓他們付出三倍或者更高的代價。如果城牆上的矮牆可以無限制加高的話，魚梁道永遠也夠不上城頭。
　　城下盾牆後的敵軍弓箭手開始了更瘋狂的射擊，白羽如同冰雹般向城頭落下。不少士卒在抬運糧袋和沙包的途中受傷，周圍的袍澤快速將他們抬起來送下城去。然後有人從血泊中扛起糧袋，將其擺放到應該擺放的位置。
　　「兩天，我們只要守兩天，兩天之後，援軍趕來，大伙都是功臣。以前的事情，保證沒人計較！」李安遠拎著塊盾牌，在城牆上跑來跑去給弟兄們鼓勁兒。
　　「監軍大人說了，只要守住黎陽，每個人分十石麥子，兩石精米，決不虧欠！」他喘了口氣，繼續鼓動。給士兵分糧食是宇文士及臨時想出來的點子。周圍的農田都被叛軍破壞光了，無論此戰誰勝誰負，城市周圍的百姓明年都面臨著沒飯吃的問題。讓新入伍的降卒知道他們有糧食分，就等於給了他們一家大小活命的希望。為了自己的家人能得溫飽，士卒們無法不把自己的命運和黎陽城的安危聯繫到一塊。
　　宇文士及並不想與敵軍比建城速度，所以當城牆外側的遮蔽物高到可以預防羽箭攢射時，他就下令停止了壘牆行動。「不要再運沙包了，抓緊時間把菜油滾上來，每段城牆至少五桶！」他指了指敵樓內的空地，「那裡多擺幾桶，像米店那樣摞好。一會兒大伙用起來也方便！」
　　「把引火之物準備好。敵軍攻城時，大伙就用火燒他奶奶的！」李旭想了想，替宇文士及補充。
　　兩個人相視而笑，都感覺到了彼此之間的默契。宇文士及走到李旭身邊，指了指城牆下已經開始活動的鐵甲步卒，小聲提醒：「第一波順著魚梁道衝上來的，肯定是這些精銳。咱們必須將他們打下去，剎一剎叛軍的氣焰！」
　　「先放他們走近，然後用油將魚梁道澆濕，用火燒！」李旭點點頭，臉上沒有一絲憐憫。
　　「你那個朋友，肯定衝在最前頭。旭子，沙場無父子，這時候，不是他死，就是咱們死！」宇文士及還是有些不放心，歎息著強調。
　　「到司倉參軍那裡給我取一張三石弓，兩張普通步弓來。再調三壺破甲重箭！」李旭沒有直接答覆宇文士及，而是將命令傳達給了親兵隊正周大牛。
　　「哎！」還沉浸在喪失夥伴之傷心中的大牛答應一聲，轉身跑到敵樓內側，身體輕輕一縱，猴子般順著栓在內側的長繩墜了下去。被隔成數段的城牆彼此之間的通道太狹窄，親衛和傳令兵們上上下下十分不便。因而，親兵們乾脆在敵樓的柱子上拴了幾條長索，需要下城時，直接走這條「快捷通道」。
　　跑出了十幾步，周大牛才意識到郎將大人命令自己去拿什麼。大隋步兵用弓的力道通常在一石半左右，很多南方士卒用的弓力道只有一石。能拉得開兩石弓的人，在軍中已經可稱壯士。因此，那些瞧不起武夫的窮酸文人才有「與其能引兩石弓，不如識得一個字！」之語。而郎將大人居然要自己去取三石弓，真是莫名其妙。那種弓在軍中平日只是擺設，除了賣弄臂力的傢伙，很少有人拉得開，更也很少有人能在拉開如此硬的強弓後還可以保持準頭。
　　他回了下頭，想重新核實一下主將的命令。轉念想想自遼東之戰以來郎將大人的表現，又加快腳步跑遠。
　　「郎將大人說三石就是三石，憑他的身量，四石弓也拉得開！」周大牛邊跑，邊為主將的命令找借口。令他意外的是，司倉參軍秦行師絲毫不為李郎將的命令所驚詫。聽完了周大牛的口信，他快速從兵器庫裡找出了所需物品，並命人拉了頭戰馬，幫周大牛將三張弓，三壺破甲箭掛到了馬背上。
　　破甲箭比普通羽箭略長，箭尖呈黑藍色，冷森森的令人想起某種動物的牙。周大牛在路上抽出一支掂了掂，感覺到此箭遠比自己平常用的箭沉重。將箭插回箭壺之前，他發現所有箭桿都用油浸過，又韌又滑。箭頭為四稜型，每條稜兩側都刻有極深的溝槽。
　　周大牛策馬跑到敵樓下，招呼自己的下屬用繩索將弓和箭吊了上去。然後他將戰馬交給了城下休息的士兵，自己順著繩索爬回了敵樓。他是親兵隊正，不想逃避自己的職責。另外，他想站在主將身邊，親手給自己的好兄弟錢小六報仇。
　　魚梁道距離城頭只有半人高了，來自城牆上的反擊力度更大。接連幾批叛軍士卒扛著沙包跑上前，都被城頭的長矛刺翻在地上。李密見狀，在遠處晃動了戰旗，將築路者全部撤了回去。隨著嗚咽的號角聲，城下的盾檣慢慢向魚梁道兩側挪動。新的一夥弓箭手在盾牌手的掩護下快速跑上前，替下了一直與城頭守軍對射的弓箭手。
　　旭子用手指勾了勾三石大弓的弓弦，試了試它的力道。自從離開蘇啜部後，他每天都沒忘記練習射藝。九叔認為，射藝無其他竅門兒，手熟是第一秘訣。「其實還有兩個字的秘訣，大伙都明白。無他，『手熟』而已。你多練幾次，自然能領悟其中道理！」九叔於出塞途中說過的話在他耳邊迴盪。「九叔會不會也在叛軍當中呢！」旭子為自己的大膽想法而驚詫，但很快他就讓自己平靜下來，用全部精神去感受弓臂的力量。
　　敵軍開始進攻了，弓箭手們射出的羽箭令天空一暗。隨著氣流被撕破的呼嘯聲，剛剛搭起的防護牆上插滿了白羽。黃的砂子，白色的米，從草袋的破洞中流出，瀑布般沿城牆濺落。「舉盾，舉盾，蹲身，蹲身！」軍官們的喊聲此起彼伏。與人的呼喝聲相伴，頭頂的瓦片發出「啪啪」的碎裂聲，身邊的木柱發出「咄、咄」的撞擊聲。遠處的城磚火星飛濺，摩擦聲令人牙酸得難受。
　　有新兵因為將盾舉得過高，手中的盾牌反而成了箭靶子。十幾支長箭一齊射到了盾面上，木製的盾牌受不了如此巨大的衝擊，剎那間四分五裂。盾下的士兵沒等從震驚中緩過神來，就被天空中落下來的羽箭奪走了生命。血溪流般順著城磚的縫隙四下蔓延，染紅了同伴的衣服，也染紅了人的眼睛。
　　順著眼前盾牌的縫隙，旭子看見叛軍的鐵甲步卒開始移動。他調勻呼吸，將箭壺中的破甲箭抽出一支來，插到身邊的糧袋上。敵軍前進了十步，他抽出第二支箭，插到第一支箭的旁邊。
　　城下的鐵甲步兵踏著鼓聲，走上了魚梁道。吳黑闥舉著把巨盾，走在隊伍最前方。由沙包堵出來的魚梁大道不夠平整，身穿重甲的人在上面很難走快。為了保證第一波攻擊就取得戰果，吳黑闥刻意放緩腳步，等待身後的弟兄和自己一同走入衝鋒距離。
　　來自城頭的羽箭叮叮噹噹地砸在鐵甲步兵的包鐵盾牌上，沒有任何收效。個別羽箭貼著盾牌的邊緣射中了持盾者，卻穿不透持盾者身上的重甲。這些重甲是楊玄感傾盡家財打造出來的寶貝，一共才八百多副。每副鎧甲的外側都排列著密密麻麻的鋼片，內側襯著浸過油的厚牛皮。尋常羽箭在二十步之外射在甲面上，根本就是在給披甲者搔癢癢。
　　糧袋上的破甲箭慢慢插成了整齊的一排。八十步，李旭決定不再等。他俯身，拔出一支長箭，搭上弓臂，然後藉著起身的瞬間發力，將三石弓拉了個全滿。
　　他的眼睛、破甲箭尖頭的寒光和遠處的吳黑闥連成了一條直線。旭子不再呼吸，箭尖和弓臂也不再晃動。他的目光穩穩地咬住吳黑闥，順著對方頭顱、脖頸、肩膀，上下逡巡。隨著「崩」地一聲弦響，破甲重箭如閃電般衝出盾牆，直撲吳黑闥。
　　吳黑闥手中的巨盾快速舉了舉，然後，整個人從魚梁道上栽了下去。他沒來得及擋住那支破甲箭。旭子清晰地看到那支破甲箭將吳黑闥的護肩甲撞了個粉碎，然後把他整個人帶離了地面。
　　「吳將軍！」鐵甲步兵們驚呆了，他們沒想到有人能射得這樣准，這樣疾。幾個親兵裝束的人驚惶失措地爬下魚梁道，去救護自家將軍。其他士捽髮了一聲喊，居然在七十步之外開始了衝鋒。
　　身穿四十多斤重的鐵甲跑七十步，還指望能有體力爬過半人高的城牆，就連李安遠這樣自詡為有孔武有力者都沒把握做到。下一刻，驚喜異常的李安遠在沙包後大聲喊了起來，「長矛準備，長矛準備。端平，殺！」
　　「殺！」三十幾把長矛猛然從城頭刺出，將撲上來卻失去了靈活性的重甲步兵捅翻在城下。趁著敵軍發楞的機會，毒龍般的矛尖迅速回撤，然後，又快速刺出去，刺向下一批重甲步兵的胸口。
　　「啊！」一個手臂扒上的城垛，卻沒來得及用力騰起身體的重甲步兵噴出一口鮮血，仰面倒下。他身後的袍澤毫不猶豫地踏上他的身體，將上半身探過城牆，揮刀，後背環首刀卻掃了個空。矛桿長達兩丈，守軍可以讓自己的身體和矮牆保留足夠的空間。貼著環首刀的刀光，長矛刺了回來。不偏不倚，剛好頂上進攻者的胸口。
　　「噗！」一股鮮血泉水般射出，染紅城垛，然後噴向蔚藍的天空，沿著戰死者屍體倒下的方向畫出一條淒美的弧線。
　　「噗！」無數支羽箭從半空中落下來，射中持矛者。敵我雙方的血線交織在一起，落下城頭，繽紛如雨。
　　「精米，十石！」遍身插滿羽箭的長矛手搖搖晃晃地倒在了城頭。彌留中，他唯一惦記的是宇文士及的承諾。十石精米啊，夠他一家吃整年。明年收了秋，賣了糧食就可以買頭水牛。被馬蹄踐踏，野火焚燒過的土地依然肥沃，刨一刨，就是糧食。
　　「讓弟兄們加把勁兒，先入城者，賞米八百斤！谷十石！」城牆外，李密揮動羽扇，下達了總攻命令。
　　無數面雲梯抬過來，無數支羽箭射上來，無數名沒有衣甲手握菜刀、木棒的士卒衝上來。
　　無數單純的靈魂在血光中飛起，飛向碧藍碧藍，水一般純淨的長天。
　　叛軍弓箭手的指揮者經驗非常老到，在他的號令下，射上城頭的羽箭節奏均勻，落點密集。每一波羽箭下來，都能給城頭造成極大的殺傷。特別是對於戰鬥最激烈的魚梁道附近，叛軍的羽箭居然能斜向上方高昇，然後於半空中拐出一道堪稱完美的弧線，越過他們自己的弟兄，越過城牆，整整齊齊地砸向守軍的頭頂。
　　敵我雙方的損失都堪稱慘重。從雙方的士卒正式發生接觸到現在不過是數息之間的功夫，倒在魚梁道上的屍體已經超過百具。而在正對魚梁道的城牆上，守軍也換了三波。宇文士及不斷把躲在敵樓中的將士派出去，又不斷地看見弟兄們的屍體被抬進敵樓。
　　「該死，我沒機會佈置陷阱！」宇文士及喃喃地罵，恨不得將敵軍弓箭手的指揮者拖出來，活活撕成兩半。
　　「此人必定出身於大隋府兵！」旭子皺著眉頭，對指揮叛軍弓箭手的將領做出如是判斷。據楊夫子的筆記記載，越公楊素煉兵時，對武將和射藝和士兵的射藝要求完全不同。他對武將的要求是准，五十步之內可以射中冒出地面的野兔頭顱者為優。而對於士兵的要求卻是可以在最短時間，以最快速度，將最多的羽箭射到武將的指定區域內。
　　這個要求聽起來令人費解，但看到眼前的景象，你就會對楊素的用兵造詣大加歎服。戰場上的情況瞬息萬變，為將者不可能有時間為每名弓箭手指定目標。所以，他會判斷敵軍與自己之間的大概距離，然後讓麾下士兵將羽箭都射到那個距離上。幾百支羽箭鋪天蓋地的砸下去，壓根兒不需要準確，憑著密集程度也能讓敵人無處遁逃。
　　又一輪羽箭從半空中砸下，砸得城牆上碎石飛濺。在白羽升空那一瞬間，旭子看到樹枝編造的盾牆後，有一面角旗晃了晃。
　　「在那了！」旭子躬身，拉起第二支羽箭。瞄準角旗前的盾牆，射出。然後快速躬身，拉起第三支羽箭，與第二支羽箭以同樣的軌跡射出。重箭無風，第一支箭無聲無息撞在盾牆上，將敵將面前的樹枝盾撞飛出去。第二箭尾隨而來，結結實實地射進被盾牌保護者的胸口。
　　旭子扔下三石弓，他沒有力氣把這樣的強弓連開三次。事實上，也不需要他射第三次了。指揮弓箭手對城頭進行壓制的敵將仰面朝天地倒了下去，令旗脫手飛上半空，引得弓箭手們一片混亂。
　　「把油桶刺破，從城頭推下去！」宇文士及與旭子配合非常默契，趁著敵軍羽箭間歇的剎那，大聲命令。
　　長矛手同時前刺，將迫近城頭的鐵甲步卒逼開數尺。後排的士兵衝上來，兩個人抬起一個裝滿菜油的木桶，用匕首胡亂捅上幾刀，齊心協力將油桶砸向魚梁道。
　　「骨碌碌」　油桶順著斜坡，快速下滾。撞翻數名鐵甲步卒，將菜油灑得滿道都是。幾個快衝到城垛口的叛軍破口大罵，腳下一不留神，又被灑了菜油的土袋子絆了一跤，滾地葫蘆般順著魚梁道的邊緣溜向了地面。
　　「再扔，多刺些洞！」宇文士及不依不饒。
　　「第二批裝滿菜油的木桶被扔下城頭，將魚梁道上的鐵甲步卒撞了個東倒西歪。憤怒的鐵甲軍揮刀猛剁，將木桶砍出一個個巨大的口子。明澈的菜油淌出，水一般地潤濕鋪建魚梁道的泥沙。油香味撲鼻而來，誘得人直流口水。
　　血腥味被沖淡，空氣中瀰漫著菜油香。「閃開了！」在敵軍驚愕的目光中，李安遠用角弓挑著一支火箭衝出敵樓。一鬆手，他把火箭射到了魚梁道上的鐵甲步卒腳下。緊接著，二十多名老兵舉著火箭衝出來，將魚梁大道射成一條火龍。
　　正在前衝的鐵甲步卒從來沒遇到這麼無恥的戰術，亂哄哄地向後逃去。「火上澆油！」宇文士及瘋狂地喊。更多油桶被刺破，滾下魚梁道，追著鐵甲兵的腳步，將烈火引到他們身上。
　　戰鬥瞬間停止。抬著雲梯前衝的叛軍驚詫地停住腳步，眼睜睜地看著自家精銳，全身裝備造價過萬錢的鐵甲步卒在火海中翻滾掙扎。剛從主將陣亡打擊下恢復過神智的弓箭手們張大了嘴巴，無法判斷眼前接踵而來的災難是惡魔還是事實。
　　城頭上的守軍也驚呆了，他們沒想到烈火的殺傷力有這樣厲害。靠近城牆的三百多名鐵甲步卒只有隊尾的十幾人平安逃離，剩下的全部被捲入了火海。有人跌跌撞撞地跑到魚梁道邊，縱身滾落。沾滿了菜油的鎧甲卻把火苗帶到了魚梁道下的油窪中，在那裡引發了另一股烈焰。
　　還有三百多名幸運的鐵甲步兵作為第二梯隊，沒有參加強攻。失去了主將，又目睹同伴慘死的他們喪失了勇氣和理智，一個個靠著盾，柱著刀，站在魚梁道尾端如泥塑木雕。無論身後催戰的鼓聲敲得多急，都沒有人肯向前挪動半步。
　　「繼續進攻，繼續進攻，用沙土滅火！」一名騎著戰馬的金甲將軍帶著幾十名侍衛衝到城下，用皮鞭將呆立的叛軍將士抽醒。像剛剛從惡夢中醒來的叛軍將士發出一聲慘呼，亂哄哄向城牆湧去。
　　有抬著泥土的步卒從敵軍本陣跑上前，試圖用沙土撲滅魚梁道上的烈火。但火勢太大了，他們的行動一時半會兒收不到明顯成效。金甲將軍憤怒地在城牆下跑動著，直接給各個低級將領下達指令。在他的督促下，雲梯又開始向前挪，人流又開始向前蠕動，盾牆後的弓箭手又開始向城頭發射白羽。只是所有的動作節奏都緩了下來，喊殺聲也不再如先前一樣有力。
　　旭子抓起普通步弓，把破甲箭再度搭上弓臂。長箭飛向金甲將軍，卻因為戰馬的跑動而走了個空。羽箭帶出的呼嘯聲嚇了那個人一跳，快速向敵樓看了看，他打馬跑出了羽箭攻擊範圍。
　　「此人就是韓世萼，要是你剛才能射死他，今天咱們這仗就勝了一半!」宇文士及走上前，指著那名金甲將軍，大聲喊道。
　　李旭用一記苦笑來回答宇文士及。在極短的時間內開了三次強弓，到現在他手臂還在發軟。否則，最後這一箭也不至於走偏。
　　第一批雲梯搭上了城頭，叛軍冒著滾木擂石快速向上攀爬。數名勇敢的守軍從城垛口探出身體來，試圖用撓鉤拉翻雲梯，卻被叛軍弓箭手一一射死。
　　「能不能派人用火箭破壞盾牆！」李旭指著城下敵軍保護弓箭手的樹枝盾牆，衝著宇文士及大喊。
　　「你說什麼，火箭，讓我想想！」宇文士及用手遮住耳朵，回應。片刻之後，他開始命人收集布條，將軍的披風，士兵的衣袖，褲腳，周圍所有能扯下來應急的葛布都被他收集了起來。然後，他取來一桶菜油，將布條沾濕，命人將油布條裹在羽箭上，一支支散發給弓箭手們。
　　各個垛口處開始發射火箭，陸續釘在城下敵軍的盾牆上，引起一股股輕煙。樹枝編就的盾牌不防火，敵軍的盾牌手驚惶失措，從盾後探出兵器，拚命拍打。輕煙卻逐漸轉濃，隨著射到盾牌上的火箭數量增加，烈焰終於騰了起來。
　　光著膀子的盾牌手陸續丟下「火把」，楞在了原地。他們赤裸的上身立刻引起了城頭上守軍的注意，無數支羽箭飛來，圍著他們的胸口呼嘯。「我的娘咧！」光膀子大漢們慘叫一聲，轉身逃走，把弓箭手的隊伍給沖了個七零八落。
　　「繞行，繞行到二百步外集中，本陣馬上會送盾來！」韓世萼的鼻子都被將士們的表現氣歪了，在幾名侍衛的保護下，策馬去攔截臨陣脫逃者。李旭抬起弓，瞄準韓世萼的脖頸，沒等羽箭脫手，一名侍衛已經擋住了他的視線。他將箭尖下指，瞄向韓世萼的胸口，目標很快又變成了侍衛的盾牌。將弓臂稍稍調整了個角度，旭子鬆開了弓弦，穿甲箭流星般掠過戰場，直直地扎進了戰馬的脖頸。
　　韓世萼的身影一下子從戰場上消失，數十名侍衛同時圍了上去。「韓世萼中箭了，韓世萼中箭了！」張秀在敵樓中大聲喊。緊接著，周大牛帶著李旭的侍衛同聲喊了起來。將這個消息傳到了戰場上每個人的耳朵中。
　　叛軍的攻擊又是一滯，幾乎所有人都向韓世萼落馬的位置看去。趁著這個機會，城頭上的守軍舉起撓鉤，將剛剛架起來的雲梯向旁邊盡力一拉，雲梯不情願地，發出一陣咯咯吱吱地抗議，然後轟然而倒。
　　「放火，放火！」宇文士及大聲命令。
　　事先擺放在各個城牆段的菜油都被潑了下去。守軍從城頭上丟下引火之物，將城下的屍體、雲梯還有來不及逃開的傷兵一併點燃，滾滾升起的濃煙中，慘叫聲不絕於耳。
　　「韓將軍沒有死，韓將軍沒有死。大伙別上當，別上當！」韓世萼的侍衛齊聲呼喊，試圖穩定軍心。敵人太卑鄙了，從雙方開始交手到現在，他們沒有一招能見得人。可偏偏這些見不得人的招術十分有效，居然讓反手之間連取虎牢、滎陽兩座險要城關的韓將軍對於無險可據的黎陽城奈何不得。
　　「本將軍尚在！」韓世萼從侍衛的包圍中走出來，舉刀高呼。話音剛落，一支羽箭「嗖！」地飛過來，在他的腳下濺起一溜塵土。侍衛們趕緊上前，將盾牌韓世萼包圍，簌擁著他，緩緩向後退去。
　　李旭惋惜地放下了弓。那一箭不是他射的，有人搶先嚇了韓世萼一跳。他扭過頭，剛好看見周大牛舉著步弓，將另一支穿甲箭放到了弓臂上。「別浪費，射近處的目標用普通箭！」李旭趕緊提醒。「噢！」沉寂在興奮中的周大牛聞言轉身，抱歉地放下破甲箭，躲到了敵樓和城牆的交界處。
　　「鐺，鐺，鐺鐺鐺！」敵軍本陣響起了清脆的鑼聲，李密把所有士卒都撤了回去。士氣大沮，城牆下火太大，第一波攻擊繼續下去已經沒有任何意義。他不是有勇無謀的悍將，知道如何調整進攻節奏。
　　「讓預備隊上來，替換今早守城的將士下去吃飯！」李旭放下弓，伸手抹去額頭上的油汗。
　　西城牆各個地段陸續響起了抽泣聲。很多被強行編入雄武營的降卒都是同鄉，彼此從小玩到大，上次大伙僥倖一起死裡逃生，好日子沒過幾天，卻又被拉回到死亡面前。
　　「把死者抬下去，放到空院子裡。等敵軍退走後，好生安葬！」宇文士及歎了口氣，低聲命令。
　　這個命令讓很多士兵哭得更加傷心，幾乎變成了嚎啕。「號什麼，號什麼，打仗哪有不死人的！」低級軍官大聲呵斥著，將哭聲壓了下去。大伙抽泣著站起來，抬著自己的鄉親、同伴，穿過各城段之間的小門，順著馬道走到城下。負責伙食的弟兄抬來熱氣騰騰的白米飯，燉馬肉，士兵們端起碗，用筷子夾起平生沒吃過幾次的美味，卻無法將食物放到嘴中。
　　「吃吧，這仗啊，且打呢！」一個剛當了伙長的雄武營「老兵」拍拍自己面前的新卒，安慰。
　　「還打？」新卒瞪大淚眼，發出無聲的抗議。「不打成麼？」他低下頭，小聲嘀咕，「沒冤沒仇地！」
　　「你以為我想打啊！要不是他們造了反，老子在遼東都不知道立了多少戰功了！」老兵放下飯碗，恨恨罵。
　　新卒低下頭，不再說話了。伙長大人的話他不理解。他就知道，地裡莊稼長得正喜人得時候，楊大人說來大人造反了，讓大伙當兵為國除奸。然後奸賊又變成當今皇上，罪名寫了好大一張紙，很押韻，可惜自己一個字都聽不懂。然後自己的身份就變成了義士，由元大人帶領堅守黎陽。接著元大人又變成了反賊，被眼前的官軍抓住，砍了腦袋。然後，自己的身份也從反賊變成了官軍，面對的敵人則從義士變成了反賊。變來變去，整個人都變糊塗了。只是長官的許諾越來越好，身邊的死人也越來越多。
　　「總之再堅持一天半，活著領到米，就是勝利！」老兵刨光碗裡的飯和肉，放下筷子，交代了一句大實話。
　　「活著領米！」新兵抹了把淚，將肉塊囫圇吞進了肚子。領米的承諾，元大人也說過，但他死了，承諾就做不得數了。眼下這夥人兌現承諾的日子最近，自己無論如何要活下去，活到承諾兌現的那一刻。
　　「旭子，你信不信，打完了這一仗，咱們雄武營將成為可以縱橫天下的精銳！」宇文士及放下筷子，指著正陸續走回城牆的老兵新卒，低聲說道。
　　「啊，精銳！」正在埋頭吃飯的李旭差點噎到，遲疑地問。他心中的精銳，就是步校尉口中的虎賁鐵騎。人家馳騁塞上很多年了，自己麾下這才上戰場的幾天的新兵如何能比？但是，被宇文士及一提醒，旭子真覺得眼前這些士卒變了樣。原來他們之中大數人看上去茫然木吶，毫無生機。眼下，這些人身上的生機還是不多，卻帶上了一股濃濃的殺氣。
　　「這將是咱們兩個在朝中立足的之本！」宇文士及望著一隊隊忠勇的士卒，默默地想。沒有家族的支撐，有一支完全歸自己掌控的家底也不錯。憑著這支勁旅，不愁無法建功立業。
　　功名但在馬上取。
　　同一個時間，不同的人卻做著不同的夢想。
　　剛加入雄武營的新兵想著如何捱過最近兩天，活著取得主將答應的十石精米，兩石穀物。宇文士及想的是如何帶領麾下這支慢慢成型的大軍建立更多功業。而旭子想的卻是，如何在此戰結束後，偷偷地保全恩師楊夫子和好友吳黑闥的性命。
　　他故意用強弓在近距離射傷吳黑闥，為的就是讓對方離開魚梁大道。雖然那一記重擊有可能讓吳黑闥趴上數個月，甚至永遠失去一支胳膊。但無論哪種結果，都比率眾攻城，被油火活活燒死要好得多。
　　可現在，旭子又開始擔心吳黑闥能否平安逃走。叛軍將領李密不像是個顧惜他人生命的傢伙，這一點，從他驅使沒有鎧甲和武器的民壯參與攻城的瘋狂舉動上就能推測得出來。一旦大隋各路兵馬趕到，李密在戰敗逃走時肯定不會抬著傷員。而重傷在身的吳黑闥萬一被俘，以他的倔強的個性和尖利的嘴巴，下場絕對不會好過元務本。
　　怎麼辦呢？旭子望著城外的煙塵，開始心事重重地替敵人的失敗擔憂。他不是一個合格的主將，做不到視人命如草芥。他也不是一個合格的新晉士族，狠不下心來拿朋友的性命換取自己的功名。經歷了這麼多風風雨雨，骨子裡的他依然是那個有些一廂情願地善良、有些懦弱的旭子。他知道自己的弱點很要命，可是一時半會兒改變不了。
　　在吃飯的時候，旭子甚至幻想過李密能意識到黎陽城是塊難啃地骨頭，在其他三十萬大隋府兵沒殺來之前，果斷地撤離。這是最好的結局，他不用再去追殺昔日曾經同生共死的夥伴，黎陽城內的這些弟兄們也不用再面臨死亡的威脅。但這個想法顯然有些幼稚，李密和韓世萼只是把隊伍拉下去略作修整，半個時辰後，他們又展開了下一輪攻擊。
　　站在黎陽城頭的旭子看不到數百里外發生的情況，實際上，李密已經不能失敗。小小的黎陽城此刻已經成為叛軍的救命稻草，失去這根稻草，三十萬起事者將萬劫不復。
　　數日前，楊玄感的弟弟楊玄挺在與衛文升交戰時被流矢射死。楊玄感悲痛過度，進退失矩，又被手下敗將樊子蓋抄了後路，損失了親信幕僚數百人。楊玄感大怒，回師猛攻洛陽，衛文升又返身殺回來，做勢欲從他背後突襲。待楊玄感回頭攻擊衛文升，樊子蓋又帶著兵馬出城，銜尾廝殺。
　　自詡為知兵善戰的楊玄感被兩名「無恥」的隋將折騰得疲憊不堪，就在這個時候，細作又送來更令人沮喪的消息。得知黎陽被雄武營攻下，原來各路遲疑不前的大隋府兵星夜兼程，正從四面八方向洛陽和黎陽兩座城市湧來。
　　總領平叛軍務的左翊大將軍宇文述派遣武賁郎將陳稜增援宇文士及，前鋒據說已經到達清河郡，距離黎陽只有兩日路程。武衛將軍屈突通先向西穿過井陘關後掉頭向南，沿著河東諸郡的官道直撲河內。而掌管大隋水師的來護兒將軍也正沿著黃河逆流而上，氣勢洶洶地向洛陽殺來。
　　為了讓楊廣放心，來護兒派遣了其他兩個兒子去面見聖上，充當人質。並且當眾宣佈，將投敵的兒子來淵從家族中除名。他這番大義滅親的舉動得到了朝廷的高度讚賞，楊廣在收到來護兒的奏折後當即下旨，給他加爵一等。並對所有官員宣佈，百官家族中有子弟迫於兵勢降賊者，朝廷不追究其家族責任。而那些已經投靠楊玄感的官員子侄，只要能翻然悔悟，逃離叛軍，朝廷亦會念在其父輩的功勞上既往不咎。
　　洶湧而來的援軍，朝廷的大度舉止和黎陽失守的消息作用到一處，使得叛軍軍心大亂，很多人都對前途感到絕望。趁著楊玄感不備，投降了他的那四十多名貴胄子弟中，居然十七個人偷偷地逃出軍營，不知所蹤。剩下的二十餘人裡，除了被他委以重任，正在前線廝殺的少數幾個外，其餘的都表現得有些躁動不安。而那些企圖在亂世中建立功業，出兵響應楊玄感的土匪流寇，在失去了黎陽倉軍糧的誘惑後，也再不肯聽其調度。眾匪自行其是地在洛陽周圍的郡縣燒殺搶掠，反而更加重了楊玄感軍的補給難度。
　　楊玄感手足無措，問計於前右武侯大將軍李子雄，李子雄認為有李密和韓世萼二人攻打黎陽城，破城已經指日可待。而左驍衛大將軍屈突通曉習兵事，若他率眾從河內郡渡河，則勝負難決，不如分兵拒之。屈突通不能濟河，則樊、衛失援。楊玄感以李子雄的計策為善，將兵馬分作兩路，一路由李子雄帶領繼續在洛陽城外與衛文升和樊子蓋周旋。另一路由他自己帶領，北上河陽去阻截屈突通。
　　結果，他剛一分兵，李子雄就被衛文升和樊子蓋聯手打了個大敗。不得以，楊玄感只好掉頭殺回來，將兩支兵馬再度合併，全力應付樊、衛二將。另一方面，則派人以八百里快馬送軍報給李密和韓世萼，命二人必須在武賁郎將陳稜的兵馬到來之前，拿下黎陽。
　　「若無黎陽之糧，軍心盡散。軍心散則你我身敗名裂，法主兄高才，好自為之！」楊玄感在給李密的加急軍書中，聲淚俱下地寫道。
　　情況萬分危急情，李密絕不願自己的英名和夢想俱化為流水。因此，他動員士卒，對黎陽城發動了更猛烈的攻擊。
　　在激烈的戰鼓聲中，叛軍再次迫近黎陽西牆。李密顯然總結了第一波攻擊失敗的原因，這輪攻擊，他指揮得很慎重。所有兵馬幾乎是齊頭並進，不給守軍任何單獨擊破的機會。走在隊伍最前方的，當然還是擔任掩護任務的盾牌手。他們依舊光著膀子，只有樹枝編就的巨盾做武器。但是，每一面巨盾上都塗滿了濕泥。
　　黎陽城夾在黃河和永濟渠之間，地下水源豐富。隨便找一個地方挖下七尺，都可以挖出井水來。這一點，曾經擔心敵軍切斷城內水源的李旭和宇文士及很清楚，組織進攻的李密也很清楚。
　　李密不光把濕泥用在了盾牌上，很快，雄武營的弟兄們就意識到了敵將的高明之處。但對他們來說，這絕對不是什麼好消息。「他奶奶的，李密這個王八蛋，這種髒招，虧他想得出來。」張秀指著城下的敵軍，氣哼哼的罵道。
　　在他手指方向，數以萬計的民壯，光著膀子，用草袋抬著濕泥，越過本隊兵馬，無視頭頂上落下來的羽箭，快速衝向黎陽城牆，衝上魚梁大道。
　　守軍毫不客氣地將數百名民壯射死在半途中，黑色的濕泥落在地上，與紅色的血混在一起，一堆堆甚為醒目。沒被羽箭射中人卻絲毫不肯停步，抬著草袋，嘴裡發出絕望的吶喊，繼續衝向目的地。
　　「噗！」第一波衝到黎陽城下的民壯丟下泥巴，轉頭，繞過本方攻擊陣列。第二波繼續衝上來，在前人的屍體和血跡上，蓋住一層厚厚的泥巴。第三波，第四波，第五波，前仆後繼。弓箭手射得胳膊都軟了，卻不能阻止泥漿在城牆下和魚梁大道上延伸。城牆下到處是跑動的民壯，時間在無窮無盡、反反覆覆的搭箭、拉弓、鬆手的過程中流失。攻擊著的梯隊越來越迫近城牆，通過民壯與守軍之間的「消耗戰」，他們獲得了充足的準備時間。
　　油易燃，不能以水圖之。覆之以泥，立滅。居家過日子的人都有這樣的常識，李密很聰明，他先用濕泥將黎陽城根兒變成了無法點燃的沼澤地。混雜著血肉的沼澤基本成型後，民壯們抬起更多的泥巴，在距離城牆七十步外堆起數座泥山。如果守軍在交戰時再次放火，這些民壯將利用如山的泥巴破解他們的詭計。
　　突然，鼓聲停了，戰場上一片寂靜。運送泥巴的民壯在付出了兩千多條性命為代價後完成了任務，排起隊，緩緩地退向遠方。盾檣、雲梯、弓箭手、鐵甲軍都在距黎陽城三十步左右的地方停了下來，仰頭看向被血染紅又被煙燻黑的城牆。然後，，天崩地裂般的鼓聲再次湧起，叛軍們爆發出一聲吶喊，爭先恐後向黎陽衝來。
　　羽箭先於士卒的腳步到達黎陽城頭，嘈嘈切切，奏響死亡的音符。這一次的箭雨比上一次的射得還密集，守軍被壓在城垛後面，幾乎抬不起頭來。而李密則如一個突然爆發的乞丐般，恨不得一次將口袋裡的積蓄全部揮霍掉。「射擊，繼續射，不要停下來。」他站在二百步外的安全之所，搖旗吶喊。「雲梯，雲梯也不要停。鐵甲軍，鐵甲軍衝上魚梁道！」
　　靠近城牆的叛軍士卒中有人被自家的羽箭射傷了。他們之中大多數人身上只有布甲，根本擋不住失去準頭從半空中落下的流矢。前方督戰的校尉、旅率們卻沒有讓隊伍停下來的意思，用刀刃威逼著自己的弟兄，冒著敵我雙方的箭雨，將雲梯貼上青黑色的牆面。
　　城頭上立刻有撓鉤探出來，拉住雲梯的邊緣。沒等撓鉤的主人用力，密集的羽箭落下去，將他射死在垛口處。很多羽箭偏離了方向，將扶著雲梯的自己人一併送上了黃泉路。城上城下，無數雙不冥的眼睛對視著，一齊接受這悲愴的命運。
　　「弓箭手轉換目標，集中力量射殺魚梁道上的守軍！」見到自己一方被誤傷嚴重，李密終於仁慈了一回，命令弓箭手暫時停止對雲梯上空的壓制。
　　箭，風暴一般扭向魚梁道，更密，更急。城牆垛口一瞬間如刺蝟般長出了厚厚的白毛，藏身於垛口後方的守軍弓箭手低著頭，縮捲著身體，瑟瑟發抖。對方的攻擊太激烈了，他們根本沒有機會反擊。行走在魚梁道上的鐵甲步卒高舉盾牌，大搖大擺向前，偶爾有來自雙方的流矢射在他們的鐵甲上，「鐺！」地濺起一串火花，起不到任何其他作用。
　　各個雲梯下的叛軍開始爬城了，速度非常快。失去先機的守軍用石塊和滾木拚命阻攔，卻無法挽回自己一方的頹勢。泥巴盾牆後，有弓箭手在自己一方盾牌手的掩護下，直接衝到距離城牆只有十步遠的地方，抬頭仰射。中了箭的守軍士兵軟軟地趴在城牆上，血順著城牆溪水般下滑，在已經變黑的血跡上重塗一層厚厚的紅。
　　「嗚－嗚－咕嚕嚕嚕嚕！」鼓角之聲，聲聲催人老。魚梁大道上踏著泥漿前進的鐵甲步卒距離城牆已經不到六十尺了，正對著魚梁道的守軍還是被壓得抬不起頭來。李旭在敵樓中組織士兵，幾次試圖對敵軍弓箭手進行反制。但敵樓中能容納的人太少，雄武營士兵的射藝又沒經過嚴格訓練，根本無法給對方構成有效威脅。
　　「多點強攻，擇重點突破！」這是李旭在攻打遼陽時，私下總結出的攻城戰術。當時他人微言輕，無法讓自己的建議被朝廷知曉。而現在，李密採用了同樣的策略來對付他，卻大見成效。把攻擊重點放在魚梁道附近，其他各處以羽箭掩護雲梯強攻，分散守軍的兵力和注意力。一旦某處雲梯攻擊得手，則非重點處轉為重點，讓守軍促不及防。
　　遼陽戰場，攻擊方人多，守軍人少。黎陽戰場，叛軍的數量是守軍的三倍。造化小兒躲在天空上，偷偷嘲笑烘爐內的「銅塊」。他們快被融化了，爐門已經關閉，最後一塊炭已經加入，所欠的，不過是一點點風。
　　風，突然從東方吹過來，吹得戰旗呼啦啦作響。旭子從腰間慢慢拔出黑刀，用城磚抹淨刀刃上的紅色。
　　「我想把魚梁道上的弟兄們撤回來，緩解其他方位的壓力！」宇文士及衝到李旭身邊，低聲建議。
　　「傳令魚梁道上的弟兄們撤入敵樓。命令李督尉，堵死魚梁道段城牆和左側城牆之間的小門！」李旭毫不猶豫地接受了這個建議。迄今為止，宇文士及還沒給他出過餿主意，所以旭子對自己的監軍非常信任。
　　傳令兵弓著身體跑了出去，數息後，正對魚梁道的弟兄們用盾牌彼此掩護著，退進了敵樓。敵軍鐵甲步卒敏銳地捕捉到了戰機，突然加速，沖完最後幾步，手臂一撐，翻上了黎陽城頭。
　　「傳令弟兄們，強攻魚梁道！」李密看見鐵甲軍的身影出現在城牆上，高高地舉起的羽扇。這一刻，他覺得自己化身成為了古代智者，談笑間，敵軍灰飛煙滅。
　　在二十幾名鐵甲步卒爬上城牆的剎那，為了避免誤傷，弓箭手立刻將攻擊重心挪到他處。隨著淒厲的角聲，更多的步卒瘋了般衝上魚梁大道，沿著鐵甲步卒用屍體趟出來的路線，快速前湧。然而，他們的前衝速度卻慢了下來，魚梁道太窄了，大伙只能依次前行。而率先登城的鐵甲步卒們卻無法擴大立足點，從興奮中冷靜下來的他們赫然發現，除了正對著魚梁道的那一小段城牆，自己哪也去不了！
　　前方沒有路，身穿數十斤的重甲從兩丈多高的城頭跳下去，神仙也得摔死。右邊壘著一人多高的沙包，通往其他城段的通道已經被堵死，沙包另一側，無數根長矛寒光閃爍。而左側敵樓，是鐵甲步卒們最不願相信的情景。五、六排，數量多達百餘名的敵軍精銳正在那裡衝出來，幾乎每個人手中都平端著根粗大的長矛。
　　「殺！」宇文士及帶著家將親自上前，用長槊將滿臉茫然的一名鐵甲步卒刺了個對穿。前臂上提，後臂下壓，他猛地一用力，將敵人的屍體高高地挑了起來，遠遠地摔向了魚梁道。
　　「殺！」宇文氏的幾名家將齊聲怒喝，長矛急刺，將距離自己最近的敵軍刺翻。他們的身手遠遠好於普通士兵，轉眼間，二十幾個率先登城的鐵甲步卒已經倒下一半。剩下一半被雄武營老兵用長矛驅趕著，不斷後退。
　　兩名靠近城牆的鐵甲步卒攀上城垛，揮刀撲向宇文士及側翼。李旭帶著親兵迎了上去，黑刀疾揮，砍開對方最防護薄弱的頸甲，把兩具無頭的屍體推下城牆。靠近城頭的鐵甲軍驟然一驚，互相推搡著向後猛退。後邊的湧上來的士卒卻不明就裡，奮力前推。吶喊著，又把鐵甲軍們推向城牆。
　　「去你奶奶的！」周大牛看到便宜，手中長矛貼著城垛刺下。一名叛軍鐵甲正被後邊的人擠在城牆上，胸口與城垛齊平，見周大牛的長矛刺來，趕緊閃避。奈何他身後的人擠得太緊，根本沒給他留出足夠的躲閃空間。周大牛手中的長矛從兩根甲葉之間的縫隙刺了進去，在敵軍的後背探出。他用力將長矛向外一拔，血柱立刻高高地噴了出來，濺了周圍幾個鐵甲步卒滿身。
　　「一個！」周大牛大喝，伸矛刺向下一名敵軍。機會不多，從敵樓衝出來之前，校尉張秀告訴他，想給錢小六報仇，必須搶在城頭鐵甲步卒被殺光前行動。一旦宇文士及和李旭兩位大人配合著將登上城頭的鐵甲步卒殺盡，敵軍的羽箭肯定會再度覆蓋過來。
　　兩個新招募來的士兵舉起長矛，學著周大牛的樣子刺向正在攀城的敵軍。只聽「咯嚓」一聲，矛桿被敵軍用環首刀削斷，二人收勢不及，直接用斷矛頂在了敵人的胸口上。被刺中的鐵甲步卒痛得悶哼一聲，大步向後退去。後邊衝上來的士卒奮力前推，又把他們的身體死死地推向城牆。
　　「啊！」胸口頂著半截矛桿的叛軍士卒疼得大聲慘叫。環首刀用力急揮，將已經斷過一次得矛桿再度砍斷。兩名雄武營新卒轉身欲逃，猛然間後心一冷，整個身體都失去了直覺。回過頭，他們看見不知道何時登城的另兩名敵軍擰笑著向自己衝來，寬闊的刀刃在自己後背上抽出，然後又是一刀。
　　倒下之前，他們看見李將軍帶著親兵回援。砍傷他們的敵人被李將軍帶親衛逼到了城牆另一側邊緣。然後，兩名新兵感覺到自己的視線漸漸模糊，在永遠墜入黑暗前，他們欣慰地看見敵軍被郎將大人一腳踢下了城頭。
　　「啊！」受了傷的鐵甲步卒被李旭直接從城牆內側踢了下去。兩丈高的城牆，旭子不用再管他的死活。轉過身，旭子接過了與張秀放對的敵手，先一刀將對方的環首刀磕飛，然後又一刀砍裂對方的鎧甲。
　　城頭上供敵我雙方廝殺的地段非常狹小。率先爬上城頭的二十多名鐵甲步卒很快就被旭子和宇文士及帶著人砍殺乾淨。趁著敵軍的弓箭手沒做出正確反應之前，二人帶著親兵撲向了城牆邊緣。一些叛軍士卒正試圖攀城，胳膊扒住城頭，才把上半身用力撐起來，李旭和宇文士及帶人撲上，一左一右，將這些挨打還不了手的便宜靶子送上黃泉路。
　　魚梁道所對城牆被突破的假相蒙蔽了很多敵軍，勝利在望的他們把注意力全集中到突破口上，甚至忘記了給爬雲梯者更多的支援。抓住機會，李安遠組織了一波凶狠的反擊，滾木和擂石紛紛砸下，把雲梯上正在努力上爬的敵軍士兵熟透了的爛梨般砸到地上。
　　「用油潑，用油潑雲梯！」李安遠大聲提醒自己麾下的弟兄。這是大隋驍果在遼東城下以血換來的經驗，對付爬城者分外好使。數名忠勇的老兵用刀子砍破油桶，抬起來，把整桶的菜油澆到雲梯上。扶著雲梯的敵軍士卒躲避不及，立刻被洗了個油澡。幾名依然在雲梯上努力的敵方勇士腳下發滑，攀爬速度立刻大減。雄武營的弟兄們將火把探出城牆，直接點燃雲梯。
　　四十幾條火龍接連在城牆邊跳起，遠遠看去，景色甚為壯觀。「救火，救火，笨蛋傢伙！沒了雲梯，老子拆你的骨頭！」二百步外督戰的李密氣得風度全失，大聲叫罵著，提醒士兵們將來之不易的雲梯放倒，用地面上的濕泥滅火。「救火，先救火！」李密的親兵齊聲吶喊，將主將的命令傳到城下。雲梯陸續倒了下去，城頭所受的攻擊壓力大減。更多的石塊和滾木砸下來，將靠近城牆根的叛軍砸得抱頭鼠竄。
　　「弓箭手，弓箭手，攢射，攢射！」韓世萼用馬槊指點城頭，大聲命令。醒過神來的弓箭手趕緊彎弓，將突然囂張起來的守軍再次壓制到垛口後。魚梁道附近，他們沒敢用箭雨覆蓋，敵我雙方在那裡靠得太近了，他們無法保證不傷到自家兄弟。
　　「差不多了，準備撤回敵樓！」宇文士及用長矛將距離城牆最近的幾名敵軍士卒逼開，扭頭對李旭喊道。
　　「弟兄們，撤回敵樓！」李旭用黑刀掃掉靠近城頭的另外半個腦袋，隨即下達了回撤命令。
　　雄武營的弟兄們互相掩護著退入了敵樓，把躺滿了屍體的小段城牆再次讓給了叛軍。看著防守一方這種難以置信的舉止，好不容易衝到城牆邊的幾名叛軍居然失去了上爬的勇氣，站在魚梁道上，呆呆地發楞。
　　「魚梁道，魚梁道！」李密氣得丟下羽扇，抓住令旗奮力地搖了起來。
　　看到主將指示的弓箭手們再次調轉角弓，用白羽覆蓋已經空無一人的，與魚梁道正對的血色城牆。
　　「給我擂鼓，先如城者，升三級，城內財貨隨他拿！」李密見城頭上的抵抗再度消失，衝著身邊的傳令兵大喊。
　　傳令兵跨上戰馬，快速軍師的最新指示送了出去。
　　戰鼓聲急如驚雷，催促著湧上魚梁道的士兵們加快腳步去送死。在軍令的威逼和發財慾望的誘惑下，最前方的幾名鐵甲步卒猶豫著，把左手搭上了城牆。一邊將身體向上努力提高，一邊用右手在身前亂舞。防守方的反應再次令他們喜出望外，敵樓裡的將士可能太疲勞了，居然沒有立刻發動反擊。
　　「弟兄們，上啊！」一名旅率裝束的人大喊。奮力攀過城牆。機靈的他沒有試圖去搶奪敵樓，而是在同伴的掩護下，快速跑到城牆另一側。
　　「他們怕了，上啊！」魚梁道上，見到前方出現鬆動的叛軍大聲喧囂。接二連三地爬上城頭，衝向城牆靠內側的垛口。
　　「我帶人衝殺，你在這裡調度！」李旭對宇文士及大聲叮囑。手一揮，帶領自己的親衛再度躍出敵樓。
　　他的親兵都是百里挑一的壯漢，手中兵器和身上鎧甲也是雄武營中質量最上乘的。在局部人數大佔優勢的情況下，城牆上的敵軍根本不是對手。很快，爬上城牆的這伙叛軍士卒就被殺散，好不容易獲得的立足點，也再次回到守軍腳下。
　　「封住外牆，封住外牆！」李旭砍翻對手，回過頭來大聲命令。
　　「弟兄們，關門打狗！」張秀帶著二十幾名親衛衝向城牆邊緣，隔著城垛，奮力攢刺。將湧過來的敵軍將士一一逼開。
　　李旭帶著周大牛等人回轉，殺向貼在城牆內側的幾個漏網之魚。叛軍抵擋不住，紛紛被戳倒。
　　「跳城!」敵軍旅率見勢頭不妙，大聲喊道。雙手拉住繩索，腳下一用力，順著城牆垛口墜了下去。這個位置靠近城門，有足夠弟兄跟著一塊滑下來，大伙就有機會將城門打開，放進更多了弟兄。他一邊拉著繩索快速下滑，一邊興奮地憧憬著建立絕世功勳的那一刻，根本沒注意到頭頂的守軍對他的舉動理都不理睬，彷彿他已經成了一個死人。
　　勇敢的旅率雙腳終於踏上了地面，甩開繩索，直撲城門。衝出幾步後，他和十幾名同樣勇悍的弟兄們呆住了。沙包，密密麻麻的沙包，從地面一直頂到了城門洞的頂端。甭說下來十幾個勇士，就是跟著跳下來三千精銳，一時間也拿這些沙包無可奈何。
　　數以百計的長矛從四面八方圍了上來，明法參軍秦綱帶著預備隊弟兄，嘲弄地看著自投羅網的傢伙，一言不發。「噹啷！」叛軍旅率聽見自己身後有兵器落地的聲音，「噹啷！」很快又是一聲。「啊－－」他絕望地發出一聲長嘯，回轉刀頭，抹斷了自己的脖子。
　　在收割了五十多條生命後，李旭又撤回了敵樓。魚梁道上的鐵甲士卒已經不多，他和宇文士及的計劃就是將這些叛軍精銳快速消耗乾淨。殺光了這些精銳，叛軍的攻擊力就會大減。作為雄武營核心的宇文士及和他，就可以更從容地調遣人手去應付城牆上其他各處的異常狀況。
　　「下一輪進攻我來應付，你在敵樓內掠陣！」宇文士及迎住李旭，低聲和對方商量。離天黑還有好幾個時辰，防守的任務還很艱巨。李密不是個容易認輸的傢伙，宇文士及和旭子必須輪流出戰，節省體力。
　　「好！」李旭點點頭，用一個字來回應。剛才的廝殺用力過猛，昨天身上受的那些傷又被扯動了，汗水滲透布帶，浸得傷口又疼又癢。
　　宇文士及輕輕拍了拍旭子的肩膀，轉身走到敵樓和城牆交界處做準備。李密麾下的弓箭手再次用羽箭覆蓋了這段城牆。待這陣攢射結束後，新一輪博殺就會開始。
　　「不知道李督尉那邊情況如何？」宇文士及抬起頭，向遠處的城頭看去。敵軍的雲梯又豎了起來，扒住了城牆。無數叛軍士卒螻蟻般爬上雲梯，慢慢向上移動。守軍的冷箭和石塊不停地打下去，把爬得最快的那個人打落塵埃。
　　「他們爭什麼呢？」宇文士及突然覺得敵軍的行為十分荒唐。彷彿在爭先恐後地奔向絕路。據說螞蟻搬家也是這樣，只要領隊的螞蟻向前爬，前方哪怕是油鍋，其他螞蟻也毫不畏懼。這個瞬間湧起的荒誕想法讓他一分神，差點被從地面彈起的流矢破了相。
　　「管他爭什麼，反正不離一個爭字！」宇文士及悻悻地嘀咕了一句，用力端平了手中長槊。手中這條長槊浸淫了他二十多個春秋心血，從八歲起，就在父親和哥哥的監督下不停地苦練。
　　「你是宇文家族的兒子，一切為了家族！」身高不足長槊十分之一的他被如是教誨。
　　「士及，你記得自己的姓氏麼？」當替皇上傳達賜婚聖旨的太監離開後，父親對著尚處於興奮之中的宇文士及斷喝。
　　「宇文家的小子們，跟我上！」宇文士及冷笑著，將手中長槊指向正前方。
　　羽箭如冰雹般從天空中落下，在魚梁大道正對的城牆上砸起一片片血霧。橫七豎八的屍體上立刻刺蝟般長起了白毛，也不管是守軍和還是叛軍的，羽箭沒有眼睛和心神去分辯其中差別。有一名鐵甲步卒顯然還沒有完全氣絕，在來自地獄的「冰雹」中艱難地探起頭，一寸寸地向敵樓中爬，身後拖出一條長長的血跡。羽箭一波波落下來，砸在他的鎧甲上，直到最終有一支把細密的甲葉穿透！
　　「李密瘋了！」旭子抹了把臉上的血，低聲罵道。他的身上又添了幾處傷，右臂上有一處尤為嚴重。唐公李淵贈送的黑甲質地雖然優良，卻做不到刀槍不入。此刻，紅色的肌肉和破碎的鎧甲在那裡一起向外翻開，就像嬰兒長大的嘴巴。周大牛和張秀兩人拿著藥葫蘆，拚命向傷口上撒藥粉。金瘡藥卻很快被血沖走，起不到任何驍果。
　　「沒事！用布條在這勒一道！」隋軍郎中孫晉用手指點了點傷口上方，無動於衷地命令。這一天見過的死亡太多了，眼前這點小傷已經引不起他的驚詫。
　　「將軍大人，將軍大人的…….」周大牛指了指李旭血葫蘆一般的腦袋，欲言又止。
　　「那是別人的血！」孫晉翻了翻眼皮，轉身走向其他傷者。這個冷冰冰的動作激起了很多親衛的憤怒，有幾個火氣大的就要衝上去，把無良醫生拎回來痛打，李旭卻用左手制止了他們的魯莽行為。
　　「的確是別人的！」他低聲解釋。臉上的血是別人的，剛才那輪拚殺至少又有三名敵方勇士被他砍下了城頭，其中一人個子比他還高出半個腦袋，被黑刀砍中後，血向噴泉一樣爆發出來，將天上地下染得一片通紅。
　　天空上的太陽已經偏西了，在大半日的時間內，叛軍除了偶爾幾次攀上城牆，又被雄武營的弟兄們拚死趕下去外，其他一無所獲。而李密試圖用來建功立業的魚梁大道則成了鬼門關，無數叛軍從這裡衝上來，卻沒有一個人能回頭。
　　「狗娘養的老天，居然還不肯黑！」宇文士及氣喘吁吁地走上前，大聲抱怨。此刻他也像從血池裡剛洗過般，渾身上下濕漉漉的。左額頭上又一道輕傷從眉梢一直畫致耳垂之下，讓原本儒雅的相貌平添了幾分凌厲。不得不說，這小子越來越有男人味了，身上的陰柔感覺盡被陽剛之氣取代，整個人站在那，就像一把出鞘的鋼刀。
　　「我估計天黑後他們會挑燈夜戰。越打下去，他們的士氣越低。過了今夜，他們就得時刻提防咱們的援軍殺到！」李旭站在對方的角度想了想，回答。
　　據他和宇文士及兩個人推算，得到黎陽城被攻下的消息後，其他諸路平叛大軍肯定會星夜兼程向黃河岸邊趕。以府兵們的行軍速度，早則明天晚上，遲則後天日落，肯定有一支屬於自己一方的生力軍能趕來。留給李密和韓世萼的時間的確不多，所以也怪不得對方不顧傷亡地和自己拚命。
　　攻城拼的是消耗！不知道哪位兵家總結出這樣一條致理名言。不過是三個多時辰的戰鬥，城上城下至少擺了七千多具屍體。旭子和宇文士及已經數度抽調預備兵馬補充到城頭各個危急部位，韓世萼和李密麾下負責攻城的隊伍，也換了好幾茬。
　　雄武營的將領們根據高句麗人守遼東的辦法制定出來的防禦方式非常有效，大量的敵軍被消耗在一次次徒勞的攻擊中。照這樣的消耗速度，即便最後攻下了黎陽，攻城的叛軍也成了一支殘兵。
　　數度有去無回的體驗，已經嚴重打擊了攻擊方的士氣。聽到攻擊的命令，他們不再像上午時那樣捨生忘死。有人還出工不出力，大聲吶喊著上前，受到守軍阻擊後便快速逃走。李密麾下的督戰隊處決了不少這樣的「聰明者」，可下一次攻擊開始後，依然有大量將士弄虛做假來蒙蔽督戰隊的眼睛。
　　「咕嚕嚕－－」
　　「嗚－－嗚－－嗚！」
　　城牆下的戰鼓聲越來越沉悶，號角聲也像晚秋的蟬鳴，一聲比一聲無力。聽到催命鼓，各路攻擊隊伍並沒有立刻加速，而是螞蟻般向前蠕動，邊走邊有人不斷地回頭。
　　以往發生這種情況，叛軍的主將會立刻派人上前催戰。但這一次，督戰者卻沒及時衝上來。正在觀察敵軍動向的旭子和宇文士及驚詫地將目光向遠方看去，剛好看見敵軍主陣中的奇特景觀。
　　李密和韓世萼正在爭執！站在敵樓上的旭子和宇文士及聽不見二百多步外的敵軍主將在探討什麼。但是他們能看出來，韓世萼很氣憤，一邊說話一邊不停地揮舞手臂。李密則丟下了羽扇，手中拎著一桿長槊，不斷地向魚梁道上指指點點。片刻後，韓世萼將身邊的一面巨盾用腳踢飛，恨恨地走開。李密將手中長槊用力插進了泥土，然後揮動令旗，命令麾下士卒繼續進攻。
　　「韓世萼捨不得他麾下的將士了。但李密不願意今天的戰鬥就此結束！」宇文士及指了指城牆下密密麻麻的屍體，低聲分析對方兩位核心將領的爭執原因。
　　「韓世萼這個時候提出異意，於事無補！」李旭想了想，從叛軍角度回答。同樣身為一軍主將，他理解韓世萼此時的感受。但主將和軍師當著全軍將士的面失和，卻是一件非常不可理喻的行為。想到這，他偷偷地看了一眼身邊的宇文士及，偏巧，宇文士及的目光也偷偷地看了過來。二人目光相接，迅速地避開，臉上立刻都堆起了笑容。
　　「好像李密這個軍師比主將韓世萼說得算！」張秀指著城下敵軍，大聲公佈自己的新發現。
　　「韓世萼是叛將，李密是楊玄感的心腹。叛軍那裡，自然是軍師的權力大過主將！」宇文士及聳聳肩膀，滿臉輕蔑地將話題轉向別處。「楊玄感如果真會用人，就不該將這兩個傢伙放在一路，李密這人，只能用來拉攏豪傑，憑著他那響亮的名氣，真能騙過一大堆人。用來領兵打仗…….」他不再繼續評論，抓起長槊走到了城牆和敵樓的相接處。這次又輪到他帶隊迎敵了，無論李密是不是徒有虛名，守得住黎陽城的人才有資格評判。
　　「傳令給秦參軍，讓他派一百五十名身體最結實的人上來。直接從長索上爬進敵樓！」李旭轉身，對著周大牛吩咐。憑借積累的經驗，他判斷出敵軍這次進攻不會太強烈。自己剛好能分分神，給城牆各關鍵部位補充一些人手。他用刀尖指了指城牆中央偏南段，還有靠近拐角的幾處城垛，「那裡，李督尉身邊，還有孫校尉負責地段，都補充一個隊，告訴秦參軍，挑身子骨結實的先上！」
　　「是！」周大牛抱拳肅立，然後轉身跑向了拴在敵樓內側的長索。一整日，他已經三度從此處爬上爬下，手腳都爬出了感覺，幾下鬆緊，人就落到了地面上。然後雙腿用力，野馬般跑向了藏兵的民居。
　　在城下民居中待命的預備隊弟兄一看見周大牛，立刻圍了上來。「怎麼樣了？」「敵軍退了麼？」「李將軍的傷勢如何？」大伙無視明法參軍秦綱的臉色，七嘴八舌地問。
　　「李將軍命令！」周大牛左手扶住自己的膝蓋，右手指了指喊殺聲正響的黎陽西牆，氣喘吁吁地傳令，「上三個最強的隊去敵樓，趁現在，順繩梯爬上去。城牆上也再補充三隊弟兄，李安遠督尉那，孫翔校尉那，還有隊正張江負責那段，各自補一個隊上去。要，要身體最壯的！」
　　預備隊迅速行動了起來，數息之後，三百多名好手走出了民居。按照李旭的將令要求，爬上最需要人手支援的城牆。當他們順著長索和馬道陸續趕到指定位置的時候，本輪博殺已經接近尾聲。士氣大減的叛軍沒堅持半柱香功夫就被守城的弟兄們趕了下去。惱羞成怒的李密自然又派出弓箭手進行報復。可忙碌了將近四個時辰的弓箭手們也沒了勁頭，羽箭密集程度和力道都大大減弱。
　　李密鳴金，將除了擔任掩護的盾牌手和弓箭手之外的所有人都撤回了本陣。城牆上，守軍則在李安遠和宇文士及兩個人的帶領下，發出了別有用心的歡呼聲。
　　「噢－－噢－－噢，退兵吧，再不走就沒機會了！」
　　「走吧，弟兄們，只抓主謀，協從不問！」
　　城頭上的歡呼聲一浪高過一浪，令攻擊方大感惱怒。片刻後，叛軍中又有數名作戰不利的低級將領被當作替罪羊拖出隊伍。一些將領不服，圍著李密大喊大叫。韓世萼卻抱著雙臂在遠處看熱鬧，不肯替軍師解圍。忽然，李密抓起了豎在地上的長槊，一個橫掃，將圍著他的將領迫退數步。然後手腕一翻，長槊指向了距離他最近的一名都尉。
　　所有人，包括站在敵樓中看熱鬧的守軍將士都楞住了，誰也沒想到身穿儒者長袍的李密武藝竟然如此出色。在旭子和宇文士及驚詫的目光裡，那名督尉左躲右閃，卻始終避不開李密的槊尖。他終於無法承受這種羞辱，用胸口頂著槊尖不再閃避。李密好像問了什麼話，那名督尉不停搖頭。李密又追問，那人依舊搖頭。忽然，叛軍將士紛紛後退，李密用長槊將敢於置疑他的督尉挑起來，遙遙地甩向了戰場。
　　「呼啦！」幾十名將領全圍了上去。緊接著，從李密身後也衝出了幾十名將領。雙方對峙，叫嚷，劍拔弩張，好長一段時間，居然沒意識到城牆上有人正在看笑話。
　　城牆上響起了斷斷續續的哄笑聲，無論參加過遼東戰役的老兵還是剛被脅迫入伍的新卒，所有人心中對叛軍都生出了輕蔑之意。通過將近一天的苦戰，新兵和老兵們的關係迅速升溫，在叛軍的逼迫下，他們很快認同了彼此的自家人身份。眼下看到叛軍出乖露醜，登時信心大漲。
　　韓世萼終於忍無可忍，走過來，大聲呵斥。衝突的雙方都悻悻地退開，幾名被綁在隊伍外圍的替罪羊也因此死裡逃生。李密和韓世萼又開始爭執，片刻後，李密將長槊再度插入泥土中，走到中軍，親自擂響了戰鼓。
　　「咕嚕嚕－－」戰鼓聲再度激越。淒厲的號角聲與之唱和，宛若垂死猛獸發出的悲鳴。
　　韓世萼翻身上馬，在侍衛們的簌擁下，朝著黎陽城奔來。一邊疾馳，他口中一邊發出吶喊，全身鎧甲被夕陽一照，燦若天神。
　　數以萬計的叛軍將士跟在韓世萼的戰馬後，掀起一股人浪。波峰所指，正是黎陽。
　　「咕嚕嚕－－」戰鼓聲連綿不絕。另一支隊伍從人浪後分出來，快速撲向魚梁大道。當先的是十幾名碩果僅存的鐵甲兵。鐵甲兵身後是十幾名壯漢，抬著數根長長的木桿。再往後，是大約三百多兵器各異，鎧甲也大相逕庭的傢伙，一個各身材高大，滿臉殺氣。然後，是數千名沒有鎧甲，青布包頭的勇士，步履整齊，目光堅定。
　　「這是才是李密的血本兒！」宇文士及指指慢慢掩向魚梁道的煙塵，低聲說道。剎那間，他的話中居然帶上了一絲緊張。
　　「讓弓箭手準備！」李旭用命令來回應。他再度抓起腳下的步弓，把羽箭搭上了弓臂。他在敵軍隊伍的尾端又看到了兩個最不願意見到的熟人，兩個指揮士卒攻城的敵將。
　　其中一個身材非常普通，看上去像個江湖郎中，只是手中拿得不是虎撐，而是一把厚背長柄大刀。(注1)
　　另一人，長得卻像個貨郎，市儈氣滿臉。
　　注1：「虎撐」是舊時行醫者手執的一種標示，又叫作「串鈴」。傳說為藥王孫思藐所首創，實際出現時間比隋唐更早。
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　　手中這張弓只是普通的步弓，李旭沒有把握再對兩位故人手下留情。箭尖在眼前顫抖著，他瞄準了站在敵軍隊列之外的江湖郎中牛進達，沒等手指鬆開，牛進達的身體忽然晃了晃，消失在前衝的人群裡。
　　旭子猛地覺得自己心裡好一陣輕鬆，雖然他知道牛進達和他手中的那桿長柄厚背三環刀在一刻鐘之後就可能出現在城牆邊，但是依舊不願意讓老牛命喪在自己之手。他快速換了口氣，把弓箭轉向奸商張亮。走在隊列外的張亮也好像有了預感般，身體快速地縮進了親兵之後。旭子的手不得不鬆開，用羽箭射中了一名抬著巨木的壯漢。那名狀漢慘叫著倒了下去，巨木脫手，將其周圍的人絆倒了五、六個。
　　敵樓和魚梁道側對的城牆上都陸續有羽箭飛出，將叛軍將士射翻了十幾個。行進在魚梁道上的隊形有些亂，但很快就回歸了正常。未被射中的人從血泊中抬起了巨木，走在前排的重甲步兵用盾牌豎起了一堵移動的牆，三百多名鎧甲各異的壯士，齊聲發喊，高高地舉起的手中兵器…….
　　下一刻，牛進達又出現在旭子視線裡。沒等旭子把羽箭搭上弦，他的身體再度隱進了人群中。他和張亮已經通過吳黑闥的罵聲，知道旭子就在城樓上。草原上一百步外取人性命那一箭，早已給兩位豪傑留下了深刻的印象。他們二人不想在沒靠近城頭之前就被人抬下去，所以在組織進攻的時候，盡量不讓自己成為明顯目標。
　　李旭沒有時間再刻意找目標了，敵軍上來得太快，他需要用最快速度製造死亡。又一個抬著抬著巨木的漢子倒在了他的羽箭下，緊接著，是一名提著板斧的死士。旭子快速彎弓，又射中了一名手持雙頭短矛的傢伙，但那人身上穿的鎧甲明顯是件寶貝。破甲箭只射進去半個箭頭，就被鎧甲的內層襯墊給阻住了。「啊啊－－呃！」持矛者劈手遮斷羽箭，舉起半截箭桿向城頭怒吼著示威。旭子快速又射了一箭，這次正中此人的咽喉。
　　手持巨盾的鐵甲武士再次靠近的城牆，他們沒有向上攀登，而是快速向隊伍兩側散去。沉重的巨木終於派上了用場，幾名叛軍一齊用力，把巨木的一端搭上了城牆。在這一瞬間，兩三個抬木材的壯漢被射倒。但後排的叛軍踩著他們的屍體跑過來，冒著城牆上的冷箭，將另一根巨木搭上了城頭。
　　兩根巨木在城牆和魚梁大道之間構成了一道完美的斜橋。第三根巨木已經抬近，但鐵甲步卒們沒耐心再等待了，他們跳上木橋，順著斜坡衝上城頭，然後是那些鎧甲各異的傢伙，大叫著，彷彿群狼撲食。一瞬間，叛軍衝上來三十餘人，其中有人呼喝了一聲，橫刀向北指了指，所有人立刻轉身，快速撲向敵樓。
　　「來得好！」宇文士及帶著一隊弟兄迎了上去，雙方立刻展開了激戰。撲上來的這群鎧甲和兵器雜七雜八的傢伙陣型不整，但個個身手都不錯。宇文士及快速用長槊捅死了兩名敵手，身邊的護衛同時也倒下了兩個。整齊的隊形立刻出現了空檔，叛軍的勇士立刻抓住了這個轉瞬即逝的戰機，不顧生死地湧上前，將護衛們排出的陣型沖了個七零八落。
　　沿著巨木搭成的斜坡，更多的叛軍死士湧上。有人被冷箭射中，居然在倒下的瞬間撲向了宇文士及的親衛，抱著對方一同栽下了城牆。有人拎著兵器在狹小的城頭以一敵二，居然絲毫不落下風。
　　「你在這掠陣！」李旭射出最後一支破甲箭，將步弓丟給了張秀。宇文士及頂不住了，跟在鐵甲步卒身後打頭陣的這群死士個個都是亡命之徒。他們是李密和楊玄感重金雇來的江湖豪傑，兩軍列陣而戰，這些人起不到什麼作用。在狹小的空間內捉對廝殺，這些人的殺人經驗卻遠比雄武營的弟兄們老到。
　　一個手持厚背砍刀的壯漢衝了上來，旭子前衝半步，在對方手臂剛剛抬起的剎那，用黑刀刺破了他的喉嚨。他快速轉身，黑刀順著身體轉動的力量從敵人的喉嚨裡拔了出來。血噴如泉，干擾了另一名叛軍的視線，旭子的黑刀貼著此人脖頸掃過，將頭顱和鐵盔一同掃上了半空。
　　「殺了他，殺了他！」旭子聽見身敵人在大喊，接著，更多的人向他撲來。身邊的弟兄陸續倒下，使得他一下子突入了敵軍的重圍。他砍翻正前方的敵人，卻來不及後退。側翼、正前、斜後，都有人高舉著兵器衝過來。
　　周大牛砍翻自己的對手，撲上前，用一面鐵盾拚命地護住李旭的側翼。一把斧子，一柄橫刀同時劈來，砸得周大牛兩臂發麻。「啊－－－－」周大牛口中發出聲嘶力竭的叫喊，卻不肯放棄自己的職責。他哭喊著，雙手握住盾牌，拚命向外擠。忽然，他感到前方壓力一輕，一名敵人從眼前消失。另外一人驚恐地看著他，嘴巴張得可以看見喉嚨裡的小肉垂。周大牛知道了敵人驚惶的原因，雙手繼續前頂，然後猛地從盾下踢出一腳。這是馬路上打群架的陰損招術，在兩軍陣前依然有效。包了鐵的戰靴前段傳來一股巨大的阻力，敵軍慘叫著，仰面朝天落下城牆。
　　「保護將軍，保護將軍！」周隊正大聲沖親兵們叫喊。他再也沒時間在計算自己殺死了幾個敵人。他是親兵隊正，平時吃穿住宿都比其他隊正高，但如果在兩軍陣前看著主將戰死，按軍律，所有他和所有親兵都要殉葬。
　　更多的雄武營弟兄想衝出敵樓迎戰，但狹窄的城牆上容不下更多的人。一名敵軍倒下，魚梁道上立刻湧上新的一人，接替他的位置。一名守軍倒下，雙方為了立足之處，還要經歷好一番廝殺。
　　「保護監軍大人，保護監軍大人！」宇文信的喊聲和周大牛一樣聲嘶力竭。他們這隊形勢比李旭那隊還慘。自從陣型被敵軍擠散後，家將們就陷入了各自為戰的境地。大伙身手都不錯，但敵軍的打法太凶殘，幾乎是在以命換命。宇文家的家將不適應這種亡命打法，連續有人被砍翻或者推下城牆。宇文士及的身邊越來越空，敵軍欺上前，長槊已經發揮不出威力……
　　宇文信拋出長矛，將迎面衝過來的一名敵軍射翻。他俯身撿起一把環首刀，砍死另一名對手。然後快速靠向宇文士及，試圖用自己的兵器換下宇文士及手中的長槊。沒等主僕二人互相靠近，數名叛軍死士又怒吼著撲將上來。
　　宇文士及抖槊，刺入其中一人的胸口。「啊－－－」那名叛軍士卒大聲慘嚎，丟下兵器，雙手握住槊桿。宇文士及抬腕沉肘，欲把瀕臨死亡者甩出去。圍攏過來的敵人卻抓住了同伴用生命換來的機會，雙刃闊劍貼著槊桿，快速滑向宇文士及手腕。
　　宇文士及棄槊，抬腿，一腳踢中敵軍護襠。他感覺到自己聽見了雞蛋碎裂的聲音，看見手持闊劍的亡命徒口吐鮮血。但那個亡命徒卻沒有倒下，張開雙臂，抱住了宇文士及的肩膀。然後，白森森泛著紅光的牙齒一開一合，咬向他的喉嚨。
　　宇文士及偏頭，脖子在千鈞一髮之際逃離狼口。對方將頭快速一偏，牙齒叼住了宇文士及護頸邊緣的一片皮肉。撕心裂肺般的疼痛讓宇文士及大聲叫喊起來，他轉動身軀，試圖將對手摔下城牆。對手卻死死抱著他的肩膀，雙腿隨即也夾上，牢牢卡住了他的腰。
　　「救我－－！」宇文士及大喊。雙手握拳，衝著敵人脊背猛擂。巨大的力道震傷了咬人者的內臟，此人的鼻孔，耳朵，眼睛都流出了鮮血，但是，牙齒和四肢卻像被膠在了宇文士及身上般，死活不肯鬆開。
　　宇文信還在與人糾纏，其他雄武營弟兄也陷入了苦鬥。數息之後，宇文士及感覺到自己的腳步開始虛浮，全身力量順著脖頸快速流逝。「救我！」宇文士及驚恐地大叫。他曾經為自己想過無數種死法，包括喝酒醉死，掉河裡淹死，被宇文家的仇人買刺客暗殺，他卻從來沒想過，自己會在一場戰鬥即將結束時，被人活活咬死。
　　「希望父親別因此難為旭子！」下一個瞬間，絕望到極點的宇文士及挪動已經發軟的雙腿，一點點靠近內側城牆。那一側沒堆沙袋，跳下去相對容易。就在他臉上浮起笑容的時候，敵人的腦袋突然高高地飛了起來。
　　「噗！」眼前除了一片紅色外，什麼也看不見。宇文士及感覺到有人拉著板著自己的肩膀向後退了幾步，他伸手抹去眼前的血，轉身，看見李旭揮舞著黑刀，擋住了兩名衝上來的叛軍士卒。
　　「我一定會報答你！」宇文士及心裡對自己說。他撿起一把環首刀，順手抹攏倒在自己腳邊的宇文信的眼睛。敵人已經控制了魚梁道所對的半面城牆，但小半面城牆和整個敵樓還在自己人手裡。衝上城牆的敵軍在一名江湖郎中的指揮下正在拆除兩段城牆之間的沙包，李安遠在另一段城牆上試圖組織人手阻攔，卻被順著雲梯攀援而上的敵軍死死纏住。
　　「大伙向我靠攏，把他們趕下去！」李旭站在城牆上舉刀高呼。他全身上下都是紅色，不知道有多少是自己的，有多少是別人的。親兵隊正周大牛舉著一面盾，一把刀，站在他的左側，親兵校尉張秀不知道在什麼時候有了勇氣故意違抗將令，從敵樓衝了出來，拎著把橫刀站在了他的右側。二人身上也掛了彩，但臉上的笑容卻豪情萬丈。
　　「向李郎將靠攏，把敵人殺下去！」宇文士及舉刀大吼，快步上前，擠到了周大牛和李旭中間。四個人並成一排，大喊著向敵人擠壓過去。四柄刀，一面盾，彼此呼應著，將眼前敵軍逼退數步。
　　雄武營的弟兄們陸續擠上前，擠在李旭和宇文士及側後，形成個小小的方陣。方陣來回移動，推倒一個又一個敵人。周圍的空隙漸漸加大，更多的人衝過來，填補袍澤用生命換回來的空間，一寸寸地奪回失去的城頭。
　　遠處的幾處城牆也有敵軍爬上，守城的校尉搖旗求援。李旭和宇文士及脫不開身，只能盡力催動方陣，爭取盡快解決眼前的戰鬥。但形勢發展卻不如他們所願，不斷有新的叛軍士卒通過巨木搭成的斜橋衝上城頭。那道叛軍用人命堆出來的斜橋雖然簡陋無比，卻可以使敵軍的補充保持源源不斷。，
　　三百名江湖豪傑消耗過半，李密在軍中擂動戰鼓，將那些青布包頭，身上只有布甲護身的壯士也驅趕上城牆。這些人比江湖豪傑們還要勇敢，死亡在他們眼中好像成了一件搶手的美差，前排只要有人倒下去，後排立刻有人補上他的位置。一瞬間，敵我雙方推搡，互相用兵器砍殺，陣線不斷變幻。至於大伙彼此之間有什麼仇恨，雙方為什麼而戰，十個死去的人中，九個對此一無所知。
　　「預備隊，預備隊全部壓上！」李旭砍翻一個敵人，回過頭，衝著敵樓大聲呼喊。留在敵樓內的傷號舞動令旗，黎陽城內，心急如焚的明法參軍秦綱立刻帶著所有人撲向了敵樓。順著一條條長索，他們快速上爬。每個人一爬上敵樓，立刻加入戰團。
　　防守一方的生力軍的補充速度卻遠不如敵軍補充速度快。魚梁道的作用終於全部體現了出來。一波又一波青布包頭的勇士殺上來，這伙沒有鎧甲的勇士戰鬥力遠不如先前的江湖豪客強悍，卻勝在人多，倒下一批，立刻補充上一批。
　　西邊的太陽受不了沙場上的血腥氣，一點點向下沉。風把血霧吹向了天空，將流雲也染成了赤紅色。晚霞將紅色世界繼續擴大，染紅遠處的山川，染紅奔騰的黃河，染得城牆上下一片血光。被熱血和夕照染紅的城頭上，屍體越依舊在增加。雙方士卒被屍體絆得都邁不開步了，卻踩著袍澤或者敵人得殘軀，趟著鮮血，用生命給對方製造更多的障礙。誰也不能輸，輸的一方沒有明天。沙場無父子，此刻，即便站在面前的是親生兄弟，也要毫不猶豫地一刀砍下去。
　　李旭感覺到自己的手臂已經失去了知覺，黑刀越來越沉。身邊的弟兄又換了一茬，除了離他最近的張秀、宇文士及和周大牛外，其他人全是陌生面孔。敵人卻依舊源源不斷地趕來，彷彿根本不知道疲勞。
　　當秦綱站在了他身邊，替下了已經陷入半狂亂狀態的周大牛的時候。旭子知道預備隊已經用光了。其他各城牆的守軍也許會趕過來，但他們一樣抵擋不住叛軍如此瘋狂的消耗戰。他知道自己可能已經沒有了取勝機會，但他不想棄城逃走。
　　他不想輸給李密，不想讓宇文士及、牛進達和張亮等人看不起，也不想讓楊夫子，自己的授業恩師趕到失望。
　　牛進達和張亮都站在遠方指揮，沒有加入一線博殺。守軍已經完了，他們臉上露出了不忍與憐憫。但他們不打算勸降旭子，自從在草原上與這個厚重的少年相逢的那一刻，他們就知道，此人是個響噹噹的漢子。沙場上，是朋友就送對方一程，沒有必要在對方絕望時刻還加以折辱。
　　天色慢慢開始變暗，堅守在敵樓外的守軍剩下的已經不足兩百人，他們還在堅持。敵樓內的輕傷號們抓起弓箭，盡力給自己的袍澤最後的支援。青布包頭的叛軍將士依舊無法完成既定目標，眼前那柄黑刀太瘋狂，有它在，守軍彷彿就永遠不會被擊跨。
　　牛進達和張亮互相看了看，歎息著舉起了兵器。天快黑了，二人沒有更多的時間耽擱。旭子已經筋疲力盡。他們二人任何一人上前，都可以結束戰鬥。但他們卻有些猶豫，都不想自己先動手。
　　忽然，遠處傳來劇烈的馬蹄聲。牛、張二人一愣，都以為自己聽錯了，幾乎同時扭過了頭去張望。在暗紅色的晚霞下，他們看見了一面揮舞的紅旗。紅旗後，是無數身穿土黃色鎧甲的騎兵。
　　當先的騎兵快速衝向李密，將倉卒前來攔截的叛軍沖了個人仰馬翻。第二波騎兵順著第一波戰馬趟開的道路前衝，將恐懼和混亂傳向整個戰場。第三波，第四波，第五波，飛馳的戰馬，高高舉起的橫刀，如林刀叢後，是馬蹄帶起的滾滾煙塵。
　　「殺，莫走了李密！」煙塵裡，無數將士齊聲呼喊。
　　「弟兄們，將敵人砍下去！」李旭舉起黑刀，大叫。援軍終於來了，提前一天時間趕到了戰場。李密完了，他不會有翻本的機會。叛軍精銳都集中在城牆附近，他的中軍只有數千臨時提著木盾和竹矛的民壯，倉卒之下，根本不可能擋住騎兵的衝擊。
　　李密的將旗被砍倒了，韓世萼被親兵擁著退出戰場。二人的親信對彼此都不滿意，居然互相之間不做任何救援，而是比著賽向遠方退。見主將做出如此表率，持盾的壯漢，擔任支援的弓箭手，攙扶雲梯的勇士，同時做出了一個動作，逃，逃得越遠越安全。大隋府兵來了，據說有三十萬。前方是堅城，後方是三十萬武裝到牙齒的大軍，他們已經沒有任何勝算。
　　魚梁道上的敵軍潮水般退下去。城頭上的敵軍根本不用驅趕，自己就向下跳。牛進達和張亮都是江湖老手，有無數辦法控制敗軍。但這個時候，他們的辦法卻一個也不頂用。
　　「走吧！」牛進達長歎一聲，轉身跳上斜木牆，順著人流湧向魚梁梁道，張亮向李旭投來意味深長的一瞥，也轉身逃離了城牆。
　　幾百名敵軍忽然蒼蠅般散去，令雄武營所有人都措手不及。一時間，他們居然忘記了追擊。站在城牆上，看著四處逃跑的敵軍，不知所措。
　　「我們贏了！」不知道誰喘息著說出了第一句。
　　「我們贏了！」有人丟下了兵器，蹲在了腳下的屍體旁，雙手抱住了腦袋。
　　「我們贏了！」無數人大聲歡呼，歡呼中夾雜著抽泣。
　　旭子用黑刀戳住城牆，支撐著自己沒有倒下。他看見了遠處那面高高聳起的戰旗，也聽見了城上城下雷鳴般的歡呼。勝利來得太突然，他居然感受不到絲毫勝利的喜悅。
　　大聲喘息著，他將目光投向遠方。他看見了且戰且退的牛進達，看見了倉惶逃避的張亮，看見了敵軍丟下的戰旗，兵器、雲梯、戰鼓。
　　更遠處，太陽落下的位置，他彷彿看見了一縷花白的頭髮，飄舞隨風。
　　城牆上歡呼聲一浪高過一浪，很快，負責防守其他三面城牆的將士們也得到了勝利的消息，一齊加入進來，把快樂的氣氛推向頂點。他們守住了黎陽，他們扭轉了整個戰局。雖然在半月之前，他們還屬於剛剛被納入府兵序列的弱旅。但此戰之後，雄武營驍果的名字將和腳下這座城市一道，響徹整個大隋。
　　煙塵中不斷有騎兵衝出，毫不留情地將已經崩潰的叛軍砍翻在地。失去鬥志的人們或者丟下兵器，跪在地上乞求活命，或者邁開哭喊著逃遠，沒有人再鼓起勇氣抵抗，也沒有人再惦記城內的糧食。如果此刻城牆上歡呼者和城下的逃命者仔細觀察一下戰場上的情況，大伙就會驚詫的發現騎兵的人數遠沒有自己想像得那麼多。雖然馬蹄帶起的塵煙直衝雲霄，但踏著煙塵衝出來的戰馬卻越來越稀落。
　　「有點怪！」宇文士及走到李旭身邊，低聲說道。從最初的激動中冷靜下來後，他終於發現了城下騎兵數量居然不及潰卒十分之一。
　　「不是援軍，是咱們丟在路上的弟兄！」李旭收起黑刀，刻意把聲音壓得非常低。援軍人數可能不足五千，清一色的騎兵。伴隨騎兵們一同追擊敵軍的，還有很多空著鞍的戰馬。放眼整個大隋，保持這種人數比戰馬還少之怪異配比的隊伍只有一個，那就是自己麾下的雄武營。數日前，千里奔襲黎陽，他和宇文士及把體力不支的士卒和戰馬全部丟在了沿途驛站中，交給別將慕容羅來收容。計算時間，弟兄們恰好能在這個時候趕到。
　　「你說，你說城下是慕容別將帶著咱們的老弱病殘！」宇文士及指著遠處的潰軍，瞪大了血紅的眼睛。忽然，他開始放聲大笑，捶胸頓足，眼淚滾滾流下，沖得臉上的血污白一道，紅一道。「李密，李密買塊豆腐撞死算了」他一邊笑，一邊哭罵。「什麼才華橫溢，什麼名動天下，狗屁，全是吹出來的，全他媽地是吹出來得。」
　　少年時就得到已故楚公楊素的讚譽，多少年來一直是大隋世家子弟學習的楷模。掛角讀書，胸懷溝壑。面對這樣一個對手，宇文士及說自己心裡不害怕，那是裝出來安慰麾下將士們的。當他發現自己終於擊敗了多年來的楷模、榜樣，而那個傢伙只是個沽名釣譽的銀樣蠟槍頭，心中的感覺，絕不可只用高興來形容。
　　「天黑，他們已經成了強弩之末，卻沒想到這個時候會有咱們的人殺來。」旭子疲憊低笑了笑，低聲回應。對手的名氣本來就沒給他帶來多大壓力，因此，在這個時候，他反而更能看清楚敵人失敗的關鍵。
　　叛軍上下一直擔心著大隋援軍的到來，所以他們的斥候把注意力全都放在了宇文述老將軍所率領的主力那邊，以至於忽視了來自西北方向的威脅。當慕容羅帶著雄武營掉隊的弟兄們以迅雷不及掩耳之勢殺入戰場的時候，打了一整天仗，又累又餓的叛軍當然沒時間再去考慮這支隊伍是不是大隋主力。所以，他們不可避免地崩潰了，崩潰得非常徹底。
　　贏得戰爭的因素不僅僅是用兵，有時還需要一點點運氣。無疑，今天的所有好運都落在了雄武營頭上。對於試圖與外敵勾結，毀滅自己國家的人，可能冥冥中的神靈也覺得其品行卑劣。
　　「追不追？」宇文士及笑夠了，抹了把臉，又問。正式援軍估計還要等上一、兩天才能趕到。如果不趁此機會殺得李密魂飛魄散，恐怕從震驚中緩過神來後，這個無恥的傢伙會再聚集兵馬前來找大伙的麻煩。
　　「我想追，可咱們怎麼出城啊？」旭子聳聳肩，用一臉苦笑來回應宇文士及的問話。他知道宇文士及在擔憂什麼，但黎陽城的四個城門在昨夜都被大伙用沙包堵死了。雖然此時駐守在南、北兩面城牆上的弟兄們建制完整，把他們調派出去，卻不是一件很容易的事情。
　　「你只要准許他們出城追殺，搶功勞就是了。至於怎麼出城，他們自己會想辦法！」宇文士及神秘地笑了笑，指點。
　　李旭知道宇文士及肚子裡鬼點子多，此刻機不可失，他不得不抱著試試看的態度發出軍令。要求南北兩城守軍「出城追逃」的令旗被綁上旗桿，高高地升了起來。南北兩面城牆上的歡呼聲忽然一滯，然後，更高的歡呼聲再度響起。很快，拖著疲憊身軀爬上敵樓最高層的旭子就看到了發生在南北城牆上令人震驚的一幕，將士們將繫在內側城牆的繩索快速轉移到外側城牆上，然後，有士兵從城頭溜下來，跑到城西，抬走叛軍遺棄的雲梯。然後，大隊的守軍順著雲梯的繩索，魚貫而下。
　　「你留下守城，我出城去看看！」李旭看了宇文士及一眼，滿臉佩服。接著，他就抓起兵器，快速跑下了樓梯。當他帶著二十幾個還能走得動路的親兵順著叛軍搭建的魚梁大道趕到城下的時候，校尉崔潛和李孟嘗已經各自帶著兩千最強健的士卒在西城外列隊待命。
　　「你們兩個領軍銜尾追殺，注意別落入敵軍陷阱！」旭子用目光在弟兄們的臉上掃了一遍，大聲命令。「是！末將定不辱命！」崔、李二人答應了一聲，帶著麾下士卒，一路吶喊著向遠方衝去。
　　「咱們也去追一程！」旭子拖在疲憊不堪的身軀，回頭對著張秀等人說道。他這個級別的將領，已經不再需要靠搜集人頭來積累戰功。但不再親自「送」李密一程，旭子心裡終究覺得不放心。
　　張秀點點頭，帶著弟兄們跟在了主將身後。天還沒有完全黑下來，他們這一夥渾身是血但士氣高昂的隊伍在霞光中顯得十分醒目。很快，就有騎兵發現了自家主將，大伙歡呼著向李旭身邊聚攏，順路牽來幾匹空著鞍子的坐騎。
　　「將軍大人來了，將軍大人親自來迎接大伙了！」騎兵們興奮地將這個消息傳遍整個戰場。
　　「參見李將軍！」
　　「見過將軍大人！」不斷有軍官趕過來與李旭見面，同時帶來更多的空鞍坐騎。從軍官到士兵，每個人臉上都寫滿了崇拜。李將軍是個善於製造奇跡的人，他在遼東製造了一次，在黎陽城外製造了一次。至於今天這場勝利，雖然完全由別將慕容羅指揮，但將士們還是本能地將大部分功勞歸屬到旭子頭上。
　　周圍漸漸聚集了二百餘騎，李旭跳上戰馬，回頭向黎陽城上抱了抱拳，做了個拜託的手勢。然後縱馬向敵軍潰逃方向追去。
　　「這小子，什麼時候變得如此貪功！」宇文士及笑著搖了搖頭，緩緩走下敵樓。這是一場大勝，平叛過後，擺在旭子和他面前的將是一條燦爛無比的金光大道。這是他憑借自己雙手打出來的，沒依賴宇文家族半點勢力。他又擦把臉，驕傲地仰起頭。
　　「七斤，慕容別將在哪！」李旭在疾馳中扭頭對身邊一個穿著校尉服色的人問道。他記得此人叫王七斤，是自己從護糧軍中一路帶過來的。在趕往黎陽的途中此人因為戰馬失蹄被摔傷，當時安置在真定附近的驛站。
　　「已經帶隊追上去了，咱們人少，慕容別將說不能給叛軍喘息的機會，以免他們看出虛實！」王七斤挺了挺胸脯，大聲回答。朗將大人能當眾叫出自己的名字，讓他感到非常自豪。雖然從護糧軍追隨旭子來的老弟兄們都不過五十幾個，只要還活著的，王七斤自己也能精確地描述出每一張熟悉的面孔。
　　「那咱們也追吧！天完全黑下來就收兵！」李旭提了提馬韁繩，加快了行進的速度。慕容羅是個合格的將領，他的判斷非常準確。疾馳中，旭子突然發現，自己麾下人才濟濟。李孟嘗、慕容羅、崔潛、趙子銘，幾乎每個人都是獨當一面的好手。此戰之後加以時日，自己也許真能打造出另一隊虎賁鐵騎。想到這，他熱血上湧，身上的疲憊居然瞬間減輕了許多。
　　戰場上形勢非常混亂，東一股，西一股，到處是匍匐在地上，等待人宰割的叛軍。一小隊一小隊的騎兵在這些失去抵抗勇氣傢伙的身邊高速衝過，沒人停下來收容俘虜。如果有俘虜不幸擋住了他們的道路，騎兵們就立刻用橫刀和馬蹄開出一條道來。而那些被屠殺者則哭喊著，向更遠的地方逃開，跑出數步，發現沒有馬蹄追來，就雙腿發軟，再次撲通一聲跪倒於地。
　　大約追了小半柱香時間後，李孟嘗的旗號出現在旭子視線中。戰馬無法出城，由騎兵改為步兵的弟兄們走得不算快，並且秩序非常混亂。他們發現了一群呆立在野地裡，六神無主的叛軍，然後，有兩百餘名提著不同兵器的士卒從李孟嘗的旗號下分出來，將這伙潰卒圍住，命令他們放下兵器，跪好。緊接著，在旭子眼前就發生了令人震驚的一幕。
　　雄武營的弟兄們揮起兵器，對新投降者進行了屠殺。他們毫不猶豫地用菜刀、削尖的木棒、戰場上揀來的長矛、橫刀捅入對方的身體。在對方哭喊求饒聲中將他們殺死，然後用利刃鋸下血淋淋的腦袋，收集財物一樣丟進事先準備好的草袋中。
　　被屠殺的叛軍不敢反抗，大聲哭喊著四散奔逃。早有準備的雄武營弟兄們四下圍攏，用羽箭、投矛將他們逐一放倒在紅彤彤的暮色裡。這一刻，天和地是紅色的，每一個殺人者的眼睛也跳躍著紅色。一閃一閃，像極了入夜後草原上出現的狼群。
　　「住手，誰叫你們這麼幹的！」李旭看得肝膽俱裂，衝上前，大聲喝止。
　　「哎呀，嚷嚷什麼你啊，假慈悲麼。不殺了他們，咱們拿什麼脫罪，拿什麼請功？啊！」一個背對著李旭，身穿帆布鎧甲的雄武營新兵大聲反駁道。入營太晚，他還沒來得及能熟悉主將的聲音。所以，直接把背後的李旭當成了一個心慈手軟的新兵蛋子。
　　「郎將大人命令你們住手！」王七斤揮動馬鞭，劈頭蓋臉打了過去。鞭梢上巨大的力道帶著新兵的身體轉了半個圈子，將他重重地抽翻在血泊中。「郎將大人有令，不得亂殺！」騎兵當中，又傳來張秀疲憊不堪的命令聲。這回，所有人都聽清楚了，握著滴血的兵器，呆呆地站在一堆屍體旁。
　　騎兵們快速上前，圍了一個大圈子。忙碌的殺人者和正在哭喊求饒的被殺者都被鎮住了，有人背上解下染血的行囊，悄悄地丟到了地上。有人尚憤憤不平，但看到李旭眼中的怒火和騎兵們高高舉起的橫刀，也不得不低下了頭。
　　「誰，誰叫你們這麼幹的？」李旭用馬鞭指著自己麾下的弟兄，憤怒地吼叫。這些人中大部分都是剛剛加入雄武營的新兵，他們還穿著和叛軍一樣，帆布做成的鎧甲，持在手中的兵器也五花八門。如果不仔細分辯，你根們看不出來他們和叛軍什麼區別，同樣黃色而粗糙的臉，同樣被生活壓得有些疲憊腰，同樣茫然中閃爍著狡訐的眼睛。
　　迫於主將的威名，士卒們不敢還嘴。但是，他們並不服氣，腳在泥地上用力碾著，碾出一個個小土坑。被殺者的血漿就匯聚過來，在血漿中凝聚成一個個小窪，殷紅殷紅地，晃得人眼睛發燙。
　　「他們是為了贖罪！」發覺事情不妙的李孟嘗悄悄地跑了過來，湊在旭子戰馬後稟報。他並不認為殺俘是一種罪惡，如今雄武營中降卒的人數是老兵的數倍，只有通過殺戮，才能讓降卒們將心中的忐忑和戾氣完全釋放。也只有通過鮮血，新兵和老兵們才能彼此牢牢地粘合在一起。
　　而那些被殺的無辜者，他們只是雄武營崛起過程中不得不付出的犧牲品，粘合劑，如是而已。
　　「贖罪？」旭子忽然發現這個詞自己很熟悉。在很久很久以前，草原上勝利者抓住戰敗者後，也做了同樣的事。
　　甚至在不久之前，自己親自監斬了戰敗投降的元務本。
　　只是前兩場屠殺做得盛大而神秘，而這一場，卻有失於簡單粗糙。
　　「你願意贖罪麼？」茫然中，李旭聽見一個聲音雷鳴般地在自己耳邊轟響。他看見天地間，無邊地血色向自己撲過來，又濕又粘，壓得人無法喘息。
　　「別亂殺無辜，帶他們回城！」李旭把怒氣強壓回肚子裡，低聲命令。他不能直接下令懲罰那些殺人者，這夥人是李孟嘗的麾下，如果旭子直接對他們進行處罰，則會傷害李孟嘗在隊伍中的威信。而後者更不會對殺人者進行任何處罰，從他的眼睛裡，旭子看到的同樣是嗜血後的興奮。甚至在騎馬走遠後，旭子還聽見李孟嘗略帶興奮的呵斥，「以後下手利索點兒，別給將軍大人看見。他心腸軟，太在乎名頭.......
　　折回去與李孟嘗辯論是沒有理智的行為，旭子盡量克制著自己不去這樣做。出於對上司的尊敬，李孟嘗肯定會表示痛改前非。但旭子可以保證只要自己一轉身，對方就會依然故我。有些事情，不在於你怎樣做，而在於別人如何理解你的行為。就像此刻，旭子無法讓李孟嘗理解自己的善意是做人的原則而並非心軟，同樣，李孟嘗也無法讓他理解縱容士兵殺戮是為了提高士氣和隊伍的凝聚力。
　　當心中用善良願望虛構出來的那支威武仁義之師形象轟然倒塌後，接下來的追擊過程變得索然無味。到處都在忙著殺戮，不止是李孟嘗的手下，崔潛的部屬，慕容羅麾下的騎兵都在進行同樣的「遊戲」。「這就是戰爭」旭子強迫自己接受現實，「這就是真實！」他一遍遍在心中告訴自己。但血淋淋的真實卻一次次灼傷他的眼睛，讓他不得不一次次停下來喝止那些暴行。
　　士卒們很不理解主將的怪異舉止，他們理直氣壯地為自己的行為辯解。「他們不肯放下武器！」「放下武器後不肯奉命整隊！」「整隊後不肯向黎陽城行軍！」殺俘的理由很多，隨便一抓就是一大把。
　　事實上，身後的親兵，還有張秀、王七斤等人同樣不支持主將的偽善。從他們的目光中，旭子能感受到明顯的困惑。旭子知道，只是出於對自己的尊敬，他們才沒有加入殺戮的盛宴而已。至於殺人的理由，其實不需要找那麼多，馬背上綁一顆腦袋比押著一個大活人回城省事得多，而二者的功勞卻相差無己。
　　制止了幾波鬧得太過分的「遊戲」後，旭子絕望地放棄了努力。他不再自尋煩惱，而是盡量加快速度，繞開正在發生的罪惡，直奔大坯山。李密的老營立在那裡，追到山下，　就可以在李密掉頭殺回來前給弟兄們示警。同時，旭子心中還藏著一個不可說於人知的願望，此番出城，他並不是為了殺敵立功，而是希望自己能找到楊老夫子，活著把他從戰場上帶走。
　　前一種情況出現的幾率顯然不大，李密和韓世萼二人逃得很匆忙，大部分叛軍都被他棄在了道路上。即便過後他們發現上當受騙，也難再整頓出一支可戰的隊伍來到黎陽尋仇。後一種情況出現的幾率也很渺茫，叛軍是四散逃開的，哪個方向都有，旭子無法保證年邁的恩師恰巧和自己走的是同一條路線。
　　當天完全黑下來的時候，他們追到了大坯山腳下。李密留在山坡上的敵營已經被人點燃了，沖天的火光照亮了半面山坡。山坡上沒有人，只有樹的影子隨著火光的跳動不斷地搖晃。
　　「咱們收兵吧！」張秀趴在馬鞍上建議。他累得渾身筋骨都已經散架了，耐著自己的職責，才咬著牙苦撐到現在。什麼擴大戰果，什麼制止熟悉殺俘領功，這些事情張秀通通都不想管。他現在唯一想的就是趕快回到黎陽去，洗個澡，然後呼呼大睡上幾天。
　　旭子沒有回答張秀的建議，只是輕輕地撥轉了馬頭。一行人開始向回走，邊走邊收攏那些追殺得過於興奮，以至於和大隊人馬失散的落單士卒。又向回走了二里許，大伙找到了通往黎陽的官道，與此同時，路邊的樹林突然響起了一陣騷動。
　　「什麼人在那？」王七斤帶馬擋在了旭子身前，另一隻手同時高高地舉起的橫刀。此戰大獲全勝，若是最後時刻把主將給敵人捉了去，大伙就前功盡棄了。
　　樹林裡悉悉嗦嗦，騷動聲越來越大，數息之後，王七斤輕輕放下了武器。不是叛軍，而是七、八個自家弟兄，當前那個身穿隊正服色的傢伙王七斤認識，叫吳儼，曾經跟他在同一個驛站裡等待過雄武營後隊。
　　「參見李將軍！」吳儼快速前行幾步，站穩，衝著李旭抱拳。「稟將軍，我們抓住一個大官，正準備押著他回城！」
　　說完，他看看王七斤，眼神裡透出了幾分得意。
　　弟兄們拉著戰馬，陸續從樹林裡鑽了出來，走到李旭馬前抱拳施禮。
　　「參見將軍！」
　　「參見將軍，參見王校尉！」喊聲震得頭上的樹梢嗡嗡直響。剛才大伙是聽到了官道上的馬蹄聲，為了躲避與敵軍接觸才鑽入樹林埋伏。卻沒想到第一個鑽入自己埋伏圈的是自家主將。此刻危險解除，心情立刻變得非常輕鬆，因此問候的聲音喊得能多大有多大。
　　「罷了！大伙平安！」李旭抱拳還禮。目光掠過眾人，逕直向隊伍最後那匹戰馬上看去。那匹戰馬的背上坐的不是雄武營兄弟，而是一名俘虜。反剪著雙臂，低頭不語。也許是因為聽到了眾人的問候，此人緩緩地抬起頭來，目光剛好與旭子的目光接了個正著。
　　「楊……」走在李旭身後的張秀渾身倦意全無，張口喊出一個字，接下來喉嚨裡卻沒了動靜，嘴巴張得老大，足可以把手中的火把整個吞下去。
　　「弘農楊繼，參見李將軍！」馬背上的俘虜躬身，搶在李旭和張秀在震驚中回過神來之前自我介紹。
　　「楊，楊先生！」李旭吞了口吐沫，非常艱難地還禮。是自己一直在戰場上尋找，一直尋而不得的楊夫子。老天開眼，居然讓師徒二人在這種情況下見了面。數年未見，此時的楊夫子已經憔悴得不像個樣子，曾經健壯的身子骨變得乾瘦乾瘦的，就如同一張皮包著幾根骨頭。
　　見到主將如此表情，隊正吳儼更是堅信自己捉到了個大人物。興奮地一邊搓手，一邊大聲表功：「這老傢伙樣子雖然單弱，手腳卻很麻利。捉他時，卑職幾個真的費了一番力氣，若不是魏兄弟迂迴過去攔住他，咱們還真不知道要在附近跟他耗到什麼時候！」
　　「那是，那是，這老貨滑得很！」被點到吳儼點到名字的士卒露出受寵若驚的表情，上前幾步，大聲證實。
　　「你叫吳儼，你呢，姓魏的兄弟呢，名字是什麼？在哪名校尉麾下當差？」李旭壓住要衝上前與夫子相認的衝動，微笑著問道。
　　他必須保持冷靜，夫子剛才自報家門，就是為了提醒雙方不可相認。可就這樣把夫子交上去，等待朝廷平叛後嚴刑處決，旭子自問無法做到。
　　「稟將軍！」吳儼聽到主將問自己的官職，立刻挺直了胸脯。「卑職在前四團二旅三隊任隊正。這名姓魏的兄弟叫魏丁，是卑職麾下的伙長！」
　　「把他們，還有這十幾名兄弟的名字都記下來，回城後議功！」李旭轉頭，大聲對張秀吩咐。無數個想法在他腦子裡旋轉。與此同時，他還不得不裝出幅一心為公的模樣，試圖瞞過周圍的幾百雙眼睛。
　　「得令！」親兵校尉張秀趕緊從李旭身後跑出來，挨個問起士兵們的姓名。跟著吳儼的弟兄們見郎將大人要親兵校尉記錄自己的名字，都覺得是莫大的榮耀。當張秀走到自己面前，立刻挺胸抬頭，用最大力氣將名姓喊出來。倉卒之間沒有紙筆，所以張秀每問到一個名字便重複數次，直到把所有人名字都記牢了，才跑回李旭馬前覆命。
　　「這名俘虜交給本將軍親自押送，你們先回城去吧。每人司庫參軍那裡領兩貫賞錢，其他功勞先記下，待本將軍與監軍大人商量後，再做定奪！」李旭點了點頭，向隊正吳儼下令。
　　「謝將軍賞！」眾軍士喜出望外，再度抱拳施禮。大隋軍中等級森嚴，以李旭目前的身份，哪怕是將他們的功勞吞了，也沒人敢說半個不字。眼下又領錢，又記功，可是打著燈籠難找的美事。當即有人便嚷嚷道，大伙不敢要這賞錢和功勞，情願把俘虜送給李將軍，以報答將軍平素善待之義。李旭卻沒有冒領麾下戰功的習慣，擺了擺手，笑著說道：「大伙的好意我心領了，功勞是功勞，肯定不能少了你們。至於賞錢麼，都是朝廷的錢財。你們不領，也落不到我手。還不如自家收了，有空捎給家中父母妻兒！」
　　「將軍恩義，我等沒齒難忘！」吳儼等人見李旭這樣說，只得再次道謝，然後領著麾下弟兄高高興興地去了。
　　回過頭，李旭再度看向楊夫子。見夫子兩鬢蒼白，滿臉灰塵，心中不覺滄然。眾目睽睽之下，他不能上前相認，強忍住眼淚把頭扭開，對著王七斤等人吩咐道：「你們先回城吧，此人在叛軍中身份不低，我想審審他，隨後就跟來！」
　　「那好，我們在前方半里之外等候大人。」王七斤為人甚是機靈，見到李旭方纔的舉止，已經知道這裡邊肯定有什麼秘密。他知道自己身份低微，大人物的隱私還是知道越少越好，因此也不多問，帶著麾下兄弟一齊抖動了韁繩。
　　見眾人均以去遠，附近只張秀和自己的幾名貼身侍衛，李旭跳下馬，緩緩地走向了授業恩師。千言萬語，不知道從何說起，一時間，嗓音竟有些哽咽。
　　「率軍奪下黎陽，生擒元務本的官軍主帥，就是你？」楊夫子看著慢慢向自己走來的弟子，低聲詢問。
　　「正是弟子。弟子來得遲，讓恩師受苦了！」李旭擦了把臉，加快腳步，抽刀割斷楊夫子身上的繩索。
　　「你是張秀，仲堅的表兄？」楊夫子活動了下發麻的手臂，把頭轉向張秀。
　　「學生張季直，拜見夫子！多年不見，不知道夫子一向可好？」跟在李旭身邊的張秀趕緊躬身施禮。從旭子開始讓他記錄吳儼等人的名字的那一刻開始，他就知道今天的事情要糟。表弟是個重情誼的人，但兩軍陣前跟對手講情誼，無論從哪種角度看都是找死。
　　「好，好，你們都長大了！」楊夫子捋了捋稀疏的鬍鬚，慨然長歎。他方才自報家門為弘農楊家，就是為了避免師徒在這個時候相認。但門下弟子執著地做了，身份為俘虜的他自然沒有辦法阻攔。此刻看著兩個成長起來的門生，心裡既是欣慰，又是難過，一時間辛甘駁雜，竟分不清到底是什麼滋味。
　　「恩師當年教導，弟子從未敢忘！」李旭和張秀再次施禮，道謝。
　　「是啊，你們是我教出來的弟子。青出於藍而勝於藍，冰水為之而寒於水。」楊夫子微笑著搖頭。看到弟子勝過自己，做老師的應該高興才對。可目前這種情況，的確讓人高興不起來。長歎了一聲，他繼續問道：「你千里奔襲，麾下所剩士卒應該不多吧？」
　　「弟子帶著一萬騎兵從易水出發，星夜兼程，到達黎陽時，麾下弟兄不足五千！」李旭不知道楊夫子為什麼把心思都放在戰事上，想了想，非常認真地回答。
　　「五千騎兵，破元務本三萬老弱，此戰堪稱經典了。隨後你收編了元務本麾下潰兵，帶著他們一同守衛黎陽，也算膽大！」楊夫子微笑著評論，彷彿探討已經結束的戰事，比自身安危重要得多。
　　「是元務本死前獻策，讓我們將俘虜的潰卒打散，編入麾下，共同守衛黎陽！」李旭點了點頭，如實回答。
　　「元務本是個蠢材，這條計策卻也不蠢！」楊夫子笑著點評，「然後呢，誰指點你塞住黎陽四門，並將城牆分隔為數段的？」
　　「是弟兄在遼陽城外時，看到高句麗人用的守城辦法！」
　　「這條計策有效，但過於不思進取了。遼陽城內高句麗士兵數量不及大隋十一，自然不得不用這種縮頭戰術。而你麾下既然有五千能戰之卒，又是騎兵，何必將黎陽四門都塞起來。這樣做看似安全，卻等於向對方宣佈你沒有取勝的信心。我這邊將士人數雖眾，真正能戰者也不過數千，雙方真正實力旗鼓相當，你未必沒出城一戰之力！留下一門死守，其他三門都可以作為反擊通道，速出速回，一擊便走。如是，我這邊縱使人多，又怎敢全力攻城？」楊夫子計算著敵我雙方的力量對比，用平素上課一般的語調分析道。「而你擺出一幅死守不出的架勢，李密自然放心大膽的進攻，若不是援軍來得及時，恐怕此刻你我師徒兩個地位早已對調！」
　　「恩師教訓得極是！」李旭聽得額頭冷汗直冒，老老實實地承認自己的做法欠周全。在敵軍被擊敗的剎那，他還為自己的運籌部署而深感自豪。此刻聽了楊夫子一番話，才發現自己用兵之術，距離入室登堂還相差甚遠。如果不是李密疏忽大意，不是慕容羅湊巧殺來。黎陽戰局，的確還很難料。
　　「聞夫子一語，如同撥雲見日！」張秀亦在旁邊大聲附和。表弟的這番舉動，非常符合傳說中的禮賢下士之標準。而楊夫子的確是個大賢，如果把他說降了，納入雄武營中，今後大伙打仗肯定更有把握。
　　「你們已經做得很好，我不過是事後談兵，看得明白罷了！」楊夫子謙虛地笑了笑，回答。想了想，大約覺得關於黎陽攻防戰的話題已經說完，又追問了一句：「你親自帶人追殺我軍，可是為了防止我軍事後反撲？」
　　「正是，今晚城外來的其實不是援兵，是我丟在路上那些弟兄！」李旭點點頭，不敢在恩師面前撒謊。
　　「你可以放心了，黎陽既然被你守住。我軍大勢已去，李密和韓世萼都是聰明人，不會再領兵前來冒險！」楊夫子背起雙手，把頭轉向遠方。夜色漆黑如墨，不知道從何時升起的烏雲遮住了所有星光。路已經走到了盡頭，有弟子如此，他這一生也可以說了無遺憾。
　　「謝恩師指點！」李旭和張秀互相看了看，滿臉迷惑。楊夫子過於反常的表現讓二人十分忐忑，心中好多話都被憋住了，不知道從何說起。
　　「動手吧，速度快一點。別讓我被人折辱後再死！」楊夫子笑了笑，自己給出了答案。
　　這個弟子很出色，雖然他的家世貧寒。但他好學、沉穩、遇事能保持冷靜。唯一缺點是太過淳厚了，這種性格放在民間，是最好不過。放在官場上，卻是一個致命的缺陷。楊夫子背對著李旭，靜靜地等著最後那一次疼痛到來。痛過之後，師徒二人就都完美了。自己無悔無撼地走完了人生最後一段，旭子也就此補足了他性格上的缺點。
　　這是楊夫子想出的最好解決辦法。大丈夫要懂得取捨，捨棄一個沒用的糟老頭，換來一生赫赫功業，同時把受師門牽連的隱患消滅在無形，這才是智者所為。
　　期待中的那一刀卻沒有劈下來。
　　李旭緩緩上前，輕輕抓住了楊夫子的胳膊。就像多年前，他求夫子替自己取字一樣，誠心誠意地求懇：「恩師！」耳畔傳來的聲音不大，但很清晰，「既然楊玄感大勢已去，夫子何必為他殉葬。我現在是雄武營主將，夫子只要降了，我應該能保得你安全！」
　　「你對當今聖上，瞭解多少？」楊夫子沒有回頭，背對著李旭問道。
　　「當今聖上，在弟子眼裡，當今聖上是個，是個很重情義的好人！」李旭楞了一下，喃喃地回答。楊廣的形象，這些年來在他心中一直發生著變化。當年在易縣感受到官府逼迫時，旭子覺得楊廣是個昏君，殘暴不仁。在遼河畔接受檢閱，並被當眾授予校尉之職時，旭子覺得楊廣是個志向高遠的帝王，只是做事過於衝動，有時不太講道理。後來見到楊廣為麥老將軍落淚，旭子又覺得他有情有義，是個重感情，守諾言的好漢子。接著被賜予免罪金牌，楊廣的形象變得更加仁慈而英明。但在隨後千里奔襲黎陽途中，放眼數千里無人收穫的莊稼讓旭子在體味到皇恩浩蕩的同時，深深感受到了不可收斂的天威給民間所帶來的災難。
　　在老師的面前，他不敢昧起良心替楊廣歌功頌德。但也不願再把楊廣當作一個昏君。所以，只好選擇了楊廣身上最具人性的一面來回答老師的提問。
　　「沒錯，他對服從自己的人重情重義，但對得罪自己的人向來是趕盡殺絕。仲堅，官場上的事情，你還是經歷得太少！」楊夫子歎了口氣，繼續說道：「我在多年前就和他有過交往，對他的性子一清二楚。況且楊玄感是我的少主，其父對我有恩，我不能負之！」
　　「可楊玄感分明不重用恩師，並且此刻他大勢已去！」李旭艱難地想著說辭。他本來就不是個口舌十分伶俐之人，情急之前，勸降的話說得更是乾乾巴巴。.
　　「夫子能為他出山，已經是報答了故主。他舉止失措，分明不是個可輔佐之人。所以夫子棄之而去，也無人能說夫子做得不對！」張秀的口才遠好於李旭，笑著在一邊幫腔。
　　「既然老夫出山輔佐他，無論什麼樣的結果都要承擔，沒什麼棄不棄的。你們動作快一點，別讓老夫失去了勇氣！」楊夫子擺擺手，打斷了張秀的勸告。
　　天不算太熱，但李旭額頭上汗珠滾滾，他拖著疲憊的身軀衝出城來，主要目的就是為了給恩師找條生路，又怎肯拔刀相害？想了又想，把心一橫，低聲道：「夫子若不願意降，可以隱居山林。只要您不回楊玄感那裡，咱們師徒就不會再於陣前相見。」
　　「隱居山林，你要放我？」楊夫子的身體猛然哆嗦了一下，轉過身來，驚問。曾經在大隋軍中滾打多年的他深知兩軍陣前私放敵將是什麼罪名，門下弟子肯為自己冒這個風險，既讓他感動，又覺得失望。
　　「弟子有一面免死金牌，應該沒事！」李旭嚥了口吐沫，苦笑著回應。「至於他」他指指張秀，「他是我的親兵校尉，主將的話，他不得不從！」
　　「你真的要放我走？」楊夫子彷彿從來不認識旭子般，再度上下打量自己的弟子，目光中充滿迷惑。
　　「嗯！」李旭堅定地點點頭。從親兵手裡拉過一匹空鞍的戰馬，把剛才綁縛楊夫子的坐騎也拉過來，一併交到老人手上。
　　「你啊，真叫為師失望！」楊夫子突然生氣了，怒火灼燒著他的眼睛。「你可知道自己在做什麼？你知道不知道一般人從小兵做到郎將，要在刀尖上打多少年的滾!你可知道萬一此事被人發覺，你的前程盡毀，再不會有陞遷的機會！」他大聲喝問，一點也不打算領情。
　　私放敵將不是輕罪，縱使旭子有免死金牌，被有心人抓住把柄，一生前途也盡毀。他知道對李旭這樣一個小戶人家出身的孩子而言，建功立業這個目標在人生中有多麼重要。很多人家寧可吃糠咽菜，也要把孩子送到縣學識字，就是指望著他們有朝一日能出人頭地，讓父母親朋都感到光榮。而旭子，卻為了自己這個快死的老頭子把一切都放棄了。「這份情義他重了，老夫承受不起！」楊夫子在心中大叫，期盼著自己的喝罵能讓弟子把是非輕重分得清楚
　　旭子卻堅定地看著他，一動不動。二人對峙了許久之後，楊夫子突然平靜下來，長長地歎了口氣：「罷了，你今生吃虧，注定要吃在這耿直與淳厚上。若不經歷幾次磨難，想必也改不了這份脾性。為師就受了你這份心意，全了你的聲名吧！」
　　說完，居然翻身上馬，頭也不回向西北馳去。
　　「仲堅，你就這樣放他走？」張秀趕緊用力拉了李旭一把，低聲提醒。
　　「他畢竟是咱們的恩師！」李旭搖了搖頭，歎道。目送著楊夫子的背影在黑夜中消失，再不肯多解釋一個字。
　　「可，可咱們怎麼向宇文監軍交代！」張秀恨恨地跺腳，急得抓耳撓腮。半晌，他終於想出了一個主意：「算了，就說他半路不老實，被你一刀劈了吧！」他再次瞪了一眼李旭，轉頭衝向幾個親兵，叮囑他們一定要守口如瓶。
　　「這個秘密不可能守住！」旭子看著張秀忙碌，苦笑著搖頭。做出這個選擇很艱難，他一時衝動做了，事後卻沒覺得有什麼值得後悔。
　　「一日為師，終生為師。無論將來為商為盜，師門終是向你敞開！」夫子當日，未曾因其棄學從商而棄之，今日重逢，他亦不敢因夫子從賊而辜負。只是個中緣由，用不著和人解釋，即便解釋了，身邊也未必有人能聽懂。
　　順著楊夫子消失的方向凝望了片刻，旭子飛身上馬，帶著親兵，奔向黎陽。
　　馬蹄聲漸漸消失，漫漫長夜，漆黑如墨。
　　黑暗中，楊夫子跳下戰馬，緩緩向永濟渠走去。
　　天下萬水同源，此河的盡頭，應該連著汨羅江。

第五章 歸途
　　當旭子處理完身邊雜事，終於可以上床休息的時候，東邊的天空已經慢慢開始放亮。處理過的傷口依然很痛，前些日子在遼東受的舊傷也開始發癢，窗外的蟬鳴聲無止無休，瀰漫著屋子裡的草藥味道也跟著湊熱鬧，一股股襲來，刺激得人只想打噴嚏。但這些都不是他睡不著的原因，旭子瞪著窗外夜色兩眼，就像兩團燃燒的火。
　　夫子走時那幅決然的模樣讓旭子心裡不安。在他的記憶中，楊夫子是以「泰山崩於面前而不變色」來要求自己的大儒，即便對著生死仇敵，也會用禮貌來作為自己的鎧甲。但這次，夫子卻什麼告別的話都沒說，直接就跳上了戰馬。
　　「為師就受了你這份心意，全了你的聲名吧！」在事後回想起來，最後這句話好像暗示著某種不祥的結果。旭子強迫自己閉上眼睛，不把事情向最壞裡想。但夫子昨夜說的每一句話，卻清晰地出現在他的心頭。順著話語中流露出的蛛絲馬跡去追尋，夫子的去路已經伸手可及。
　　幾次想翻身爬起來，衝到郊外去找回恩師。幾次又把自己的衝動強壓了下去。已經過去了三個多時辰，無論夫子選擇了哪一條路，現在早已經去得走遠了。老人慈祥的笑容注定成為他這一生中的追憶，是生是死，再見終是無緣。
　　「至少，我沒有做錯！」旭子歎了口氣，無可奈何地安慰自己。在縣學中，夫子一直教導他做一個正直、善良、有勇氣、有見識的人，他昨夜的行為，並沒有背棄夫子的教誨。這樣想，讓他的心情平靜了不少。整個人的狀態也漸漸衝動中脫離出來，慢慢回歸理智。
　　他需要抓緊時間想個辦法，把俘虜失蹤的事情敷衍過去。昨夜回城路上，張秀已經編織了一個相對完整的謊言，讓王七斤和他麾下的騎兵相信，那名年邁的俘虜只是一個普通參軍，因為不肯對李密的行蹤吐實話，並且試圖搶奪馬匹逃走，已經被旭子一刀劈了。而王七斤等人也沒對這個謊言表示任何置疑。畢竟，謀反是牽連甚廣的一個罪名。將與某些家族有關聯，或者知道事情太多的人殺掉滅口，是保護某些人的家族利益和個人前程的最佳手段之一。旭子不是做這種事情的第一人，也永遠不會是最後一個。
　　「可以把吳儼升兩級，補一個校尉的缺。反正軍中目前將領不足。至於魏丁他們幾個，天亮後讓張秀找到他們，每個升一級，一併拉到親兵團中聽用！」旭子在心裡盤算著，準備用錢財和官職將與此事有關的人收攏住。最好的解決辦法是找機會殺人滅口，身為郎將的他將幾個小兵派出去送死輕而易舉。但旭子覺得這樣不公平，吳儼等人不過是想求個出頭機會，就像兩年多以前他自己一樣。給了這幾個人賞錢和相應職位，他們應該會認為功勞已經得到了合理報酬。
　　但宇文士及那關就不好過了，旭子對這個口如毒蛇的朋友向來心存忌憚。他肯定會猜出些端倪來，也不會相信張秀的解釋。至於他會拿著這個把柄做什麼文章，則完全取決於他的心情。
　　宇文士及會將這件事情追究到底，揭發給朝廷麼？旭子沒把握。雖然宇文士及幾度在他面前說過要報恩的話，但宇文家族的報恩方式他已經領教過了，聰明的人，輕易還是別解受這種報答為妙。
　　「隨他便吧，反正我問心無愧！」想了很多辦法，卻找不到一條可行之策後，旭子決定死扛到底。和宇文士及兩度生死與共，他不相信對方依然千方百計地想把自己向絕路上逼。
　　事情的發展卻不像他想得那樣糟糕，大勝之後，宇文士及也忙得團團轉，根本沒時間關注一個俘虜半路失蹤的小事。待二人帶著大小幕僚把所有俘虜登記在冊；把所有繳獲物資入庫；把所有人的戰功統計清楚，向朝廷論功請賞；並把麾下新老弟兄和慕容羅帶來的四千多騎兵重新分派整編為一體後，時間已經到了戰後第三天下午。沒等坐下來喘口氣，又聞斥候回報，武賁郎將陳稜的援軍已經趕到了黎陽東側十里。
　　「陳將軍職位在你我之上，我們出城迎接吧！」宇文士及聽完匯報，站起身來跟李旭商量。
　　李旭在軍中也早聞陳稜大名，知道此人有平滅流求(注1)，拓地千里之功，不敢怠慢，想了想，應道：「陳老將軍乃前輩高人，你我自然應該出城迎接。只是這黎陽城的防衛卻不能疏忽。」
　　當下，宇文士及和旭子點兵派將，由李安遠、慕容羅二人統領大軍，留在城內駐守。為防萬一，將西、北、南三側城門都關閉了，只留一個東門供大軍出入。然後，二人才各自帶著親兵，迎出黎陽。
　　才行得兩、三里，陳稜的將旗已經出現在官道上。老將軍聽說叛軍已經被擊退，甚為驚詫，跳下馬來，挽住宇文士及的手，大聲讚道：「駙馬果然是將門虎子，老夫聽聞賊兵勢大，星夜兼程趕往這裡搶功勞。沒想到還是來得晚了，連半分油水都沒撈到！」說吧，哈哈大笑。
　　跟在陳稜麾下的將士也紛紛上前，大讚宇文士及運籌帷幄之功。一時間，好詞滾滾，誇得宇文士及臉都紅透了。好不容易等大伙歇了口氣兒，宇文士及才拉著李旭的手，將其介紹給眾人。「此番破敵，全賴李郎將武功卓絕，調度有方。我只是監軍，偶而出謀劃策而已，諸位讚譽，仁人受之有愧！」
　　陳稜等人這才「發現」雄武營除了監軍外，原來還有一名郎將坐鎮，連忙笑著上前打招呼。李旭軍職、輩分俱不佔優勢，只好主動向大伙施禮。
　　「虎賁郎將李旭，恭迎諸位將軍！」旭子抱拳，肅立，將心中的不快遮掩在禮貌的外表之下。
　　「原來是勇貫三軍，在遼東連破高句麗人十道營壘的李郎將，怪不得叛軍在黎陽城下剎羽而歸。」陳稜和麾下將領受了旭子的軍禮，也肅立回敬。大伙目光上下打量眼前這個高大魁梧的少年，心中甚是好奇。
　　他們倒不完全是故意輕視旭子，自從被皇帝親自賜予免罪金牌，並加封忠勇伯之後，大隋朝一干宿將無人不知道李旭大名。但據軍中傳言，此人只是個有勇無謀，打仗時喜歡衝鋒在前的莽漢。這樣的人能帶著幾千新卒攻下黎陽，並能將有智者美譽的李密擊退，的確出乎眾人意料之外。所以，大伙對此唯一的解釋就是，莽漢身邊還有一個與李密不相上下的智者，而從雄武營目前將士結構上分析，這個智者自然非宇文士及莫屬。
　　「能擊潰叛賊七萬大軍，全賴將士用命，時機湊巧而已。李某盡職行事，算不得什麼功勞！」旭子笑了笑，淡淡地回答。
　　老將軍陳稜聽李旭回答得綿裡藏針，不覺對他又多看了幾眼。越看，越發現眼前這名軍中後起之秀身上帶著一股沉穩鎮定的氣度。「這小子倒不完全是個莽漢，只是性子實在差了點兒！」他心中暗讚，問了幾句黎陽城的損失情況，把眼前的尷尬氣氛掩飾了過去。
　　一問之下，大伙才知道兩天之前，雄武營在黎陽又創造了第二場奇跡。原來大伙以為李密之所以退兵，很大程度上是因為得知援軍到來，不得不全師而走。萬萬沒想到，憑著手中數千驍果和兩萬降卒，宇文士及和李旭居然將來犯之敵徹底擊潰。雖然李旭謙虛說是時機湊巧，但能將李密和韓世萼二人殺得落荒而逃的完勝，無論如何不能只用「運氣」二字來形容。
　　當即，眾宿將收起輕慢之心，與李旭等人並絡而行，邊走，邊探討黎陽攻防戰的具體細節。宇文士及本來舌頭就巧，整個過程從他嘴裡說出來，自然是精彩萬分。特別是第一次甕城爭奪戰和最後的騎兵突襲戰，簡直就是勝負關頭的生死大逆轉，若不是雄武營的將士們鬥志昂揚，兩位主將沉著冷靜，整個洛陽戰局都不得不改寫了。至於慕容羅在關鍵時刻殺出來，衝垮李密中軍的壯舉，自然也順理成章地被宇文士及說成了他和旭子事先安排好的奇招，環環緊扣，步步精妙，不由得李密和韓世萼不上當。
　　李旭嘴笨，說不出那麼多精妙的謀略。每當眾將為了維持氣氛，特地把注意力轉向他的時候，他就盡量簡短地說一下黎陽城的具體防禦佈置，以及這些招術的具體來源。眾人聽了完了宇文士及的精彩故事再用旭子的具體措施相參照，反而對他的得出了老成持重的印象。
　　只是這個印象，和軍中傳言相去的實在太遠了。有人發現後猛然警覺，主動與旭子保持了距離。有人卻佩服旭子的勇敢，主動跟他交流起對整個戰局的看法。
　　在敵人還沒被徹底消滅的時候，武將們之間很好相處。隨著與大伙東一句西一句的交談，旭子漸漸弄清楚了洛陽附近的最新情況。
　　就在雄武營弟兄與李密死磕這幾天，屈突通率軍趕到了河陽渡口，與叛軍隔河對峙。楊玄感軍被衛文升和樊子蓋二人糾纏住，騰不出手來調派援軍，被屈突通抓住時機，一舉突破黃河南岸防線。
　　此刻，來戶兒將軍率領的大隋水師乘民船逆流而上，前鋒已經到達澶淵，距離黎陽不到百里。宇文述老將軍所統帥的大軍主力也到了觀城，待水師搭好浮橋後，即可過河南進。加上從臨近郡縣趕來的勤王兵馬，兵鋒指向洛陽的隋軍加在一道已經超過了四十萬，遠遠高於叛軍表面上的人數。
　　打過仗的人不用再看地圖都知道楊玄感大勢已去。自從楊玄挺戰死後，一個衛文升和一個樊子蓋已經將叛軍折騰得上吐下瀉，再加上一個以善戰而聞名的勇將屈突通，叛軍更是首尾不能相顧。而攻不下洛陽，他們就只能等著其餘數十萬大軍慢慢合圍，將他們全殲於堅城之下。
　　「真不知道楊玄感怎麼那樣笨，起兵之後不渡河直取洛陽，居然在黃河北岸來回折騰！」勝券在握，武將們的「求知慾」就開始氾濫，亂紛紛地推測起叛軍起兵之初那場古怪的戰略迂迴之目的來。
　　從遠近距離上分析，從黎陽起兵後最佳渡河地點就是一百里外的汲縣。而楊玄感放著這麼近的一個渡口不用，卻先西進數百里去攻打河內，然後又調過頭來攻打修武，直到把戰機浪費盡了，才匆匆地從汲縣過河。這種古怪的行為如果發生在一夥山賊流寇身上還好理解，發生在將門之後，並且身邊有謀士無數的楊玄感身上，著實令人無法理解。
　　「那還不簡單麼，因為他身邊有李密這個大名士唄！」親兵校尉張秀實在忍不住，在一幫高聲插言。他的話立刻在雄武營將士之間引發了一場哄笑。不怪他們失禮，大伙的確有資格這樣笑。自從李密和韓世萼丟下正在攻城的將士落荒而逃後，大名士這個詞在雄武營中就成了大騙子的代稱。原來大伙對那些將門之後、眾KJ相讚譽的青年才俊還心存一些忌憚，而現在，提起他們的名字來臉上的表情只有輕蔑。
　　客軍之中，倒有很多將領不贊同這種觀點。問清楚了此地主人發笑了原因後，幾個經歷過很多風浪的老將軍搖搖頭，七嘴八舌地反駁道：「李密的才能沒有這麼差，他只是一時失手罷了。況且楊玄感在一支兵馬中派了兩個主將，肯定會造成指揮混亂，危急時刻將士們無所是從！」
　　「楊玄感不信任李密，否則他會把李密留在身邊，而不會派他去給韓世萼打下手。」
　　眾說紛紜，但不影響兩支隋軍將領之間的交流。無論如何，李密已經敗了，楊玄感既沒能如願奪回黎陽倉，又損失了大批人手。如果戰況真的如雄武營將士形容的那樣，七萬叛軍完全崩潰，那麼，不遠處的汲郡和洛陽東側的虎牢關、滎陽城就成了三顆裸露在野地裡的鳥蛋，只要有馬蹄輕輕上前一踩，就可以將其踏個粉碎。
　　武賁郎將陳稜非常善於把握機會，所部兵馬只在黎陽修整了一夜，補充了糧食後，即向汲郡發動了強攻。李密和韓世萼糾集殘兵在路上埋伏，試圖出其不意給隋軍一個下馬威，無奈雙方兵馬的裝備和士氣相差太遠，中了埋伏的隋軍強行突衝出了埋伏圈，然後調過頭來，將叛軍主力牢牢咬住。
　　雙方一天內連續作戰七次，血跡從三十里外的童山一直灑到汲郡治所衛縣。韓世萼和李密試圖退入縣城內堅守，陳稜麾下的督尉李薄卻帶著五百士卒尾隨叛軍衝入了城內。雙方巷戰，李密和韓世萼再敗，不得已退守汲縣渡口。
　　陳稜得勢不饒人，一面派遣兵馬將朝歌、隋興兩座小城收入囊中，一面親率大軍追敵。雙方在汲縣渡口第三次交手，李密效仿古人背水列陣，以期士卒們明白置於死地而後生這個大道理，連續經歷數場失敗的叛軍將士卻不願意死，雙方剛一交手，便沿著河岸逃散。剎那間，韓、李二人身邊的親兵都被亂軍衝散了，根本組織不起有效抵抗。要不是李密機靈，特地留了幾艘船隱蔽處，二人差點被陳稜生擒活捉。
　　渡過黃河，李密和韓世萼一路狂奔，相繼放棄靈昌、酸棗、原武、陽武四個不易防守的城池，把南岸所有兵馬都集中起來，帶到滎陽和顧覺匯合。剛剛在滎陽城站穩腳跟，陳稜又率軍追了上來。雙方在滎陽城下又是一場惡戰，勝負難分之際，宇文述、來戶兒帶著兩支生力軍趕到，憑借優勢兵力硬生生奪下了東、北兩側城門，逼得韓世萼和李密不得不棄城，帶領殘卒奔向虎牢關。
　　虎牢關是洛陽東側最後一道屏障，丟了此關，各路隋軍就可以合圍。李密心急如焚，四下傳書，邀請活躍在洛陽附近的各路盜匪流寇前來助戰。怎奈此刻牆倒眾人推，那些平素與他稱兄道弟的豪傑們卻紛紛背信，任李密的信使一天三致，再也不肯下山。
　　李密無奈，把所有兵馬都交給了韓世萼，隻身一個人前往楊玄感軍中求援。沒等楊玄感決定是否派兵，虞世基之子虞柔居然臨陣投敵，半夜時打開了虎牢關大門。韓世萼、顧覺措手不及，先後戰死。天下第一雄關轉眼易手。
　　虎牢關被奪下的第二天，李旭和宇文士及也奉命押著足夠三十萬大軍吃上兩個月的糧草趕到了關前。見到兒子，宇文述非常高興，當晚大擺慶功宴，拉著兒子的手拜會軍中諸老。來戶兒、周法尚等宿將紛紛祝賀，皆道宇文家將門出虎子。宇文述聽了，好不得意，連一直中風後僵硬的右臉也有了好轉的跡象。
　　「小三兒，你怎麼想起這個千里奔襲的妙計來的，說給為父聽聽！」入夜後，宇文述還沒從喜悅中平靜下來，在寢帳內拉著兒子的手追問。
　　兒子長大了，沒有什麼事情能比看著孩子有出息更讓做父親的高興。千里之外發覺敵軍破綻，一擊致命。這一手即便是自己這個當父親的在全盛時期也想不到。雖然黎陽城攻防戰只是剿滅叛軍的第一仗，但此戰卻一舉鎖定了整個戰局。
　　丟了黎陽，楊玄感賴以聚集土匪流寇的本錢就丟了。整個戰役就結果就已經擺到了桌面上。連日來，其他各路人馬取得的勝利雖然一場接著一場，但那都是錦上添花，沒有任何一場功勞比黎陽奇襲戰來得大。
　　「爹，那是旭子，李郎將的主意，我只是在旁邊做了些補充。守城的時候，也是他識破了李密的陰謀！」宇文士及坐在父親對面，提高了幾分聲音強調。晚宴的時候，他就想出言打斷父親的炫耀。李旭、慕容羅、李安遠等雄武營的核心將領都在最靠帳門的地方坐著，大伙每一道目光瞧來，都讓宇文士及臉上發燙。
　　「他勇，你智，這是一個絕妙配合。你放心，爹知道給皇上的奏折怎麼寫，這個功勞甚大，少不了姓李那小子的一份兒！」宇文士及沒聽出兒子話語中的不滿，自顧解釋。「你官職比他高，作用比他大，自然功勞第一。至於他，還有你麾下那些將領，你自然可以私下許些好處，也好讓他們盡心為咱宇文家效力！」
　　「兩戰之功，的確以李郎將居首。雄武營弟兄們都親眼看見的！」宇文士及再度提醒父親。「如果我將這功勞硬攬到自己頭上，恐怕今後永遠無法服眾！」
　　「你難道一點也不想領功？」宇文述一時明白不了兒子的心思，眼神有些直，左右兩側面孔又開始發僵。
　　大隋皇帝對叛亂者甚為痛恨，曾經許下封平叛首功者食邑萬戶的諾言。憑借宇文家在朝庭中的人脈和諸位老將軍的大力推舉，這份功勞明擺著會落在宇文士及頭上。可如今兒子突然發了傻，想把到手的功勞讓給一個不相干的人，這種想法的確無法令宇文述接受。
　　「我直想領我自己該得那一份。爹，你別插手了，仲堅又救了我一命，這已經是第三次了。如果我貪功負義，天下人都會看咱們宇文家的笑話！」宇文士及見父親臉色開始變冷，軟語相求。
　　「笑話，誰看？誰怕？你知道此戰的功勞有多大麼？」宇文述凌厲的目光掃過來，逼得士及的眼神有些飄忽。
　　本以為這小子出息了，沒想到他越來越不爭氣。到了現在，居然還未能將一個鄉下莽漢收拾得服服帖帖。並且，他居然開始處處為對方著想。這還是我宇文家的兒郎麼，宇文述越想越生氣，呼吸漸漸粗重起來，喉嚨裡好像要噴火。
　　「我知道，但我不能這樣做！」宇文士及低下頭去，咬著牙回答。他不敢跟父親對視，從小的時候就不敢。當父親用腳把玩具一個個踩爛，將長槊塞進他的手中的時候不敢。當父親要求他悔了和表妹的婚事，去娶大隋公主時，他也不敢。但今天，他想固執一下，因為自己跟旭子之間不止是恩情，士及知道，那是自己唯一一個可以拍著肩膀，不動任何心機說笑話的朋友。
　　「你知道陛下會怎麼對待雄武營麼？它在你手中，可是兵馬已經擴充到近三萬眾？」宇文述盯著兒子，一字一頓。
　　黎陽一戰，雄武驍果營名動天下，大隋朝剛在遼東損兵折將，肯定捨不得將這支新崛起的隊伍解散掉。非但如此，憑借多年的經驗，宇文述可以預見，今後兵部在對雄武營的人數、糧草、器械的補給上都會優先照顧。因此，此支兵馬雖然號稱一營，實際的規模不久之後將相當於大隋一衛府兵。
　　能帶領一衛府兵的人，官職至少是個三品將軍。憑借手中兵馬，此人將在大隋軍中牢牢佔據一席之地。
　　如果佔據此位置的是個少年英雄，三十年後，他可能成為大隋軍中第一人。
　　「我知道，我只想做監軍，不想當主將！」宇文士及強迫自己抬起頭來，看著父親的臉回答。當日收編降卒守城時，他沒考慮那麼多。但在看到李密和韓世萼二人陣前爭執的瞬間，他想到了雄武營今後主導權的問題。同時，他發現旭子也想到了。二人目光匆匆相對，又匆匆開始說笑話，就是這個原因。
　　宇文士及不想跟旭子爭，也覺得自己爭不過旭子。有李旭在的雄武營和沒李旭在的雄武營絕對不一樣，作為親眼看到這支隊伍慢慢發展壯大的人，他深知此間差別。
　　一頭沒有頭的老虎不能被稱為老虎，他宇文士及可以做虎心，卻永遠做不了虎頭。並且，通過這麼長時間交往，宇文士及沒有把握收服旭子為己用。雖然那樣做，可能對他自己和旭子都有好處，但是，旭子的過人之處，就在於他獨特的行為方式上。如果被人收服了，他也就不再是旭子。
　　「不是你想不想，而是咱們宇文家需要不需要！」宇文述慢慢地站起來，被油燈拉長的影子山一樣壓在兒子肩膀上。「什麼時候，都別忘了你自己的姓氏！」
　　還是為了宇文世家，而不是為了我。宇文士及感到心裡涼涼的，從胸前一直涼到小腿。他不想接受這個任務，也不想失去用熱血換來的友誼以及弟兄們的尊敬。「咱們家已經是軍中第一世家了，已經招了很多人的忌妒！」他大聲反駁，試圖說服父親放棄。
　　「那是因為我在，而我不可能永遠活著！」宇文述拍了拍兒子的肩膀，轉身走出了寢帳。
　　宇文士及想追出去，父親留在肩膀上的重量卻壓得他無法挪動雙腿。他呆坐在那裡，直到第一縷晨曦將軍帳照亮。父親拖著中過一次風的身軀巡營，徹夜未歸。
　　想到這，宇文士及下意識地摸了摸佩刀。護手的吞口是一頭老虎，宇文家的標誌，不知道什麼時候已經被風吹涼了，有些冰。
　　那股寒意深入骨髓，一直凍僵了他的血脈。
　　天完全亮起來後，大隋將士打退了叛軍的一次偷襲。楊玄感的人趕了一夜的路，有效地躲過了宇文述派在野外巡視的斥候，但是沒跑過初秋的朝陽。於是，夜襲戰變成了遭遇戰，剛剛起床、睡眼惺忪的官兵衝出虎牢，和疲憊不堪的叛軍打了個稀里糊塗。半個時辰後敵我雙方主將發現誰佔不到什麼便宜，於是各自收兵。
　　趕來捋虎鬚的叛軍有六萬多，而此刻集結於虎牢關的隋軍卻高達三十五萬眾。既然麾下將士數量是來襲敵軍的五倍，宇文述自然不會縮在關內等著敵軍來攻。吃罷第一餐後，他再次調兵遣將，以水師大都督來護兒、武賁郎將陳稜二人所部兵馬為左翼，以右御衛將軍張瑾、右武侯將軍趙孝才所部兵馬為右翼，自己親領中軍，以宇文士及所部雄武營為後衛，出關邀戰。
　　叛軍以最傳統的步兵方陣迎敵，除了站在最前方的數千悍卒外，他們當中大多數人沒有盔甲。但這支隊伍的士氣顯然比李密、韓世萼所帶那支人馬略高，軍容也很齊整。幾千面色彩雜七雜八的戰旗呼呼啦啦在晨風中飄蕩，看上去竟然有一種決然的氣勢。而那些手持竹籤、木棒的農夫，也能於數倍於己的敵軍面前巍然而立，絲毫沒有畏縮的跡象。
　　「這回率軍趕來的敵將是個真正懂得用兵的傢伙！」宇文士及聽見自己的身後有人在低聲議論。這句話非常有見地，他回過頭去，試圖和對方聊上幾句，卻看到幾雙略帶畏懼的目光。
　　崔潛、慕容羅、李孟嘗，這些曾經拍著他的肩膀，笑他長得像個小白臉的傢伙見到監軍回頭，立刻閉上嘴巴，昂首挺胸。他們在努力對上司表達一種尊敬，但此刻在幾人身上表現表現出來的尊敬冷得像冰。宇文士及覺得自己的嘴巴裡泛起了苦味，卻不知道可以說些什麼來緩解氣氛。向來以伶牙俐齒著稱的他難得地沉默了一回，笑了笑，將頭慢慢扭開，看向與自己並絡而立的旭子。在對方臉上，他看到的是別樣的專注與鎮定。「他在觀察敵軍！沒被昨天的晚宴影響！」宇文士及鬆了一口氣，覺得一夜未睡所後的身軀疲憊不堪，雙腿也軟軟的，幾乎夾不住戰馬的鞍子。
　　低沉的號角響起來，淒厲而憂傷。羽箭劃過晴朗的天空，在大地上投射出一層濃濃的陰影。瞬息後，陰影散去，數千朵紅色的花在朝陽下綻放，有些「花朵」上還冒著淡淡青霧，彷彿一個個眷戀著生命的靈魂在翩然起舞。
　　風聲、吶喊聲、戰鼓聲、哭聲，交織在一起，奏響一曲慘烈的頌歌。宇文士及強打精神命令自己傾聽這由無數生命演示出來的慘烈，不敢低頭。這不過是剛剛開始，真正的*還在後面。上蒼沒規定人數多，武器鎧甲優良的一方一定能獲取勝利。主帥的稍微疏忽、某個將領的一時大意，甚至一陣突如起來的風，一場雨，都可能改變整個戰局。
　　三次試探性互相射擊後，敵我雙方彼此相隔著兩百五十步各自穩住陣腳。這差不多是普通步弓所能到達的極限距離，羽箭到此，早已經是強弩之末。即便雙方中有能力挽四石弓的超強角色，在如此遠的距離外，他也不能保證射中目標。
　　戰鼓聲和罵聲緊跟著在雙方的軍陣中響起，震耳欲聾。據說，這樣做可以增加自己一方的士氣，打擊敵軍的信心。可宇文士及從來不這麼認為，除了土匪外，沒有任何一名將軍會告訴他自己的部下大伙所從事的戰鬥是要受人唾棄的惡行。雙方都會認為自己是正義的，至於到底誰是誰非，要等其中一方倒下後才能清楚。
　　果然，在嘈雜的叫罵聲中，宇文士及分辯出了「助紂為虐！」「為虎作倀！」等語句。而自己這邊，則還以「叛賊！」「惡棍！」「勾結高麗，不得好死！」等評價。隨著罵聲的增大，鼓聲也越來越激越，彷彿無形的刀尖，在半空中你來我往。
　　此刻最安靜的地方反而是雙方的帥旗之下。兩位主將和雙方的核心幕僚都沒參與罵戰，他們只是跨坐在戰馬上，氣定神閒地傾聽對方在言辭上的創新。
　　「爹在尋找對方的破綻。敵軍主將顯然抱得是同樣的心思！」宇文士及猛然領悟到了雙方主將的真正目的。他立刻習慣性地扭過頭，試圖把這個發現與旭子分享。雖然已經並肩打了好幾個勝仗，陣而後戰的精髓，二人所掌握的卻都不多。但是，宇文士及撲了個空。旭子已經不在他原來的位置上了，雄武營的將旗下，只有張秀抱著一堆令旗，睡眼惺忪地在那裡發呆。
　　發現宇文士及望過來，張秀趕緊打起精神，目光輕輕地向本軍側前方挑了挑。宇文士及順著張秀的示意看去，發現李旭正騎著黑風，緩緩地圍著自家弟兄巡視。王七斤、李安遠、吳動，秦綱、秦行師，這些級別不同的雄武營核心將領被他一一叫出來，在耳邊吩咐幾句，又快速地跑回了本隊。
　　「這傻小子要幹什麼？難道要主動請戰麼？」宇文士及驚詫地想。
　　因為受傷太多，旭子的身體被隨軍郎中孫晉包得儘是藥布，短時間內已經無法再穿上那身黑色鐵甲。所以他今天穿得只是一幅大號的軟皮甲，胳膊、大腿、後背、前胸等處鼓鼓囊囊地，看上去甚為滑稽。這種裝束的旭子如果率先衝鋒，顯然等於去給對方的弓箭手提供標靶。而宇文士及知道自己的父親肯定會非常高興地答應旭子的請戰要求，悄悄地替宇文家將這塊絆腳石拿掉。他策動戰馬追上去，準備制止旭子的魯莽行為，才跑出幾步，突然看見李旭將黑刀高高地舉起來，然後重重地揮落。
　　「只追主謀，協從不問！」雄武營的核心將領們齊聲高呼。
　　「只追主謀，協從不問！」雄武營三萬將士以同樣的節奏發出一聲吶喊。
　　「只追主謀，協從不問！」「只追主謀，協從不問！」吶喊聲以雄武營為中心，波浪般向外傳開。沒有花樣，沒有變化，永遠是簡簡單單地一句。但這簡簡單單的一句卻勝過萬語千言，蓋住兩軍之間的喧囂，壓住鼓聲，一字不落地撞破叛軍將士的耳鼓。
　　這是宇文士及在黎陽守衛之戰中的發明的花樣，李旭照搬到虎牢關下來打擊敵軍，依舊見效。叛軍的喊聲很快軟了下去，就連鼓聲也跟著失去了力道。老將軍宇文述非常擅長把握機會，輕輕對傳令兵吩咐了幾句。很快，中軍的戰鼓開始主動與雄武弟兄們的吶喊聲相配合，伴著雷鳴般的鼓聲，三十餘萬將士齊聲吼出同一句諾言。
　　「只追主謀，協從不問！」山崩海嘯的聲音衝擊著叛軍，沖得很多人臉色發白，持兵器的手也跟著不斷顫抖。
　　歷代朝廷的律法中，謀反都是抄家滅族的罪。叛軍將士無論是自願的也好，被脅迫加入的也罷，除了少數家族勢力極其龐大者，其他人從拿起刀的第一天起，都明白自己走上了一條不歸路。而楊玄感、李密在日常訓練中，跟大伙反覆強調的也是這一點。要麼建立新朝廷，封侯拜將，要麼戰死，想再回家守著老婆孩子過平安日子，卻是門兒也沒有。
　　而今天，卻有人對他們說戰敗後還有活路。雖然這個承諾很可能是一時敷衍，卻依然讓對前途漸漸感到絕望的叛軍將士看到了一條出路。
　　雖然，這條出路沒任何榮耀。
　　「別聽他們的，他們在撒謊！」叛軍的主將無法承受軍心動搖的風險，不得不親自衝到陣外，鼓舞自家兵馬的士氣。此人年齡至少五十餘，胸前飄灑著一縷雪白的鬍子。一邊縱馬在自家弟兄面前往來馳騁，他一邊厲聲怒吼，「別信他們，他們撒謊!　今天要麼戰勝，要麼戰死。要死咱們也死在自己家門口，好過去遼東送命！」
　　「要麼戰勝，要麼戰死。死於河南，不去遼東！」老將軍的親兵簌擁著他，用微弱的聲音和三十萬人的吶喊對抗。
　　幾十人發出的呼聲很單薄，卻如一縷陽光穿透了雲霧。生存的希望在叛軍將士眼中再度破滅，他們再度握緊了手中兵器，氣憤天鷹。遼東，那是一個地獄般的場所，雖然市井中不乏願意去那裡博取功名的無賴兒郎。但對於普通百姓來說，那卻意味著一去永不回頭。
　　「死於河南，不去遼東！」有人高舉著木棒，隨著那名老將軍吶喊，漸漸的，加入者越來越多，幾千人，幾萬人，高高地舉起了手中的菜刀，鐵叉，木棒。這一刻，他們不是叛賊，他們只是一群冒險求生者，所做一切不過是為了活下去，為了在自己祖父、父親開拓並耕耘出來的土地上，卑微地活下去。
　　如果死了，也是死在祖先身邊，靈魂在夜裡可以與家園相望。
　　剎那間，三十多萬大軍的氣勢居然被六萬叛賊壓了下去。打仗為的是什麼，十個府兵中恐怕有八人不清楚。他們也沒有心思去考慮，身為大隋朝百姓，家中有男人被編在府兵序列，是一件幸運的事。因為那意味著其無論出不出戰，他們都可以享受免除各種課役的待遇。雖然戰時他們的衣裝、輕武器(弓箭、橫刀)和上番赴役途中的糧食均須自備，負擔不小，但畢竟戰爭不是年年都發生的。並且，大伙每年有一段時間集結在州郡裡接受訓練，也多少會學到一些戰場上殺人和自保技巧。而那些不幸沒被編入府兵的人，非但平素要繳糧服役，一旦發生大規模戰爭，還要被臨時徵調去充當運送輜重的民壯。碰上戰爭規模超乎尋常，甚至會和前兩次遼東之役一樣，不經過任何訓練，每個人手中發一把刀即編入正式戰鬥序列。
　　大伙平素跟著各自的將軍，渾渾噩噩地與不同的敵人作戰。僥倖立了功，得了賞，則可以用賞錢給家裡添置幾畝地，或者給老婆孩子做件新衣裳。如果不幸戰死了，那也沒辦法，總比在餓死、累死在出征途中，隨便將屍骨添了溝渠的民夫結局好。至少大伙還能軍中的陣亡名單上留下些痕跡，碰到好一點的地方官，家人還能得到些撫恤。
　　然而在今天，六萬造反者卻清晰地告訴府兵們，對方究竟是為何而戰。「死於河南，不去遼東！」這個要求很卑微，卑微到人不忍卒聽，卻聽得府兵們心裡發顫。府兵們猶豫了，退縮了，經歷過慘烈的遼東戰爭的他們，比叛亂者更懂得遼東凶險，更懂得背井離鄉的滋味。
　　官軍士氣一落千丈。「只追主謀，協從不問！」八個字，喊起來再不理直氣壯，甚至有人慚愧地閉上了嘴巴。
　　「擂鼓，擂鼓！」宇文述發覺己方氣沮，大聲命令。數百面大鼓同時在軍陣中敲響起來，一浪浪，試圖把敵人的喊聲淹沒。而那敵軍對平安活下去的卑微訴求，卻一次次陽光般從鼓聲中穿透出來，照亮所有人的眼睛。
　　「死於河南，不去遼東！」
　　「死於河南，不去遼東！」伴著淒涼、悲壯的吶喊聲，造反者開始向前移動。不分前鋒後隊，整整六萬兵馬，泰山般壓向了數倍於自己的官軍。步伐整齊，意志堅定。
　　「他們這樣做簡直是在送死！」宇文士及聽見自己背後的將領們議論。這次，他沒有贊同大伙的意見。不分次序地向前，事先不經過弓箭手的壓制射擊，隊伍前方的巨盾和重甲步兵嚴重缺乏，按常理來分析，叛軍這種做法的確是在找死。但眼前這種看似找死的行為，卻帶著一種視死如歸的豪氣，這種豪氣壓得大隋官兵們抬不起頭來，弓箭手持弓的胳膊都在顫抖。
　　能在幾個月時間內把數萬兵馬的行動訓練得如此整齊劃一的人，絕對不是個莽夫。宇文士及覺得心裡冷冷的，竟然隱約湧起了一股懼意。這個不是個好兆頭，即便在去年深陷遼東，跟著弟兄們轉戰千里時，他都沒有過這種感覺。下意識地抬頭去看雄武營的主心骨李旭，宇文士及發現對方臉上的表情和自己一樣陰沉，陰沉中帶著幾分敬佩。他知道自己沒判斷錯，旭子對官場上鉤心鬥角方面有所欠缺，對戰局的預測和把握能力，卻遠遠超過很多沙場老將。此時連他的臉色也變了，說明眼前這場仗的確危機四伏。
　　「士及兄，你認識那個人麼？」李旭用刀尖向一百七十餘步外指了指，低聲詢問。他指的是敵軍主將。片刻功夫，叛軍的陣列已經向前推進了近一百步，那名白鬍子老將軍策動戰馬，一直走在方陣的第一排。
　　「好像見過，太遠，不好確認！」宇文士及吸著牙齦回答。昨天晚上父親大人奪人家功勞的意圖表現得那樣明顯，旭子居然還叫自己士及兄。宇文士及覺得非常意外，又非常猶豫。平素與人交往，大伙通常都稱他為督尉大人，熟悉一點兒的則叫他的表字，稱他為仁人兄。「士及兄」這個不倫不類的名字，除了雄武營的這幫老粗外，沒人敢叫。
　　宇文士及很留戀「士及兄」這三個字中所表達出來的滋味，因為他自己不知道這份溫馨的感覺還能保存多久。這種溫情激盪在他胸口，連敵軍身上的散發出來的沖天殺氣都彷彿被沖淡了不少。他手打涼棚，再次向遠方眺望，隨著叛軍與本軍之間的距離越來越近，終於分辯出了白鬍子將軍的身份。
　　「旭子，此人是李子雄，前右武衛大將軍李子雄！」宇文士及聽見自己的聲音已經緊張得變了調。李子雄是和他父親齊名的沙場老將，因為姓氏太差，被當今聖上逐出了軍隊。此人一氣之下投靠了楊玄感，叛軍之中，他是唯一一名在造反之前就有過實戰經驗的將領。
　　「李子雄，他很有名麼？」李旭接下來的問話讓宇文士及差點沒背過氣去。他終於明白旭子為什麼在臉上只表現出了對敵人的敬重，而不像自己同樣緊張的原因了。這個對官場一無所知的笨傢伙根本不知道李子雄是哪般人物，對方名氣再大，他聽起來也是叛軍中普通一員，與李密等人沒什麼區別。
　　宇文士及沒時間給旭子普及大隋軍方門戶與派系知識，就在他跟李旭說話這段時間內，敵軍已經漸漸踏入步弓有效射程之內。隨著淒厲的號角聲，天空再次開始變暗，數以萬計的羽箭升空，然後嘶鳴著落下。大部分沒射中目標，少部分穿透叛軍身上單薄的布甲，將不幸者釘死在地上。
　　叛軍陣型瞬間變得有些參差，但很快又恢復齊整。走在前排的精銳們把盾舉起來，擋住自己和身後的袍澤。走在後排的新兵踩過陣亡者的屍體，填補上本陣的空缺。隊伍最後，數千名弓箭手停住腳步，原地引弓。羽箭與官軍的羽箭在半空中交匯，一部分發生碰撞，落地。另一部分砸入了官軍的大陣。
　　「嗚－－嗚－－嗚嗚！」號角聲猶如受傷的野獸在長嘶，令人的頭髮根根直豎。雙方吹響的都是進攻的號角，一聲比一聲淒厲，一聲比一聲桀驁不遜。宇文士及看見父親面前有一個小方陣脫離大隊，向敵軍迎去。最前方是三排身披重甲，手持巨盾、寬刃環首刀的步兵，第四到第十排，全是長槊手。
　　漫天都是飛舞的長箭，帶著毒蛇吐信般的絲絲聲，從天空中落下來，奪走生命。敵我雙方不斷有人在行進中倒下，士兵們腳步的頻率卻沒有絲毫停歇。以鮮血和死亡為紐帶，叛軍和官軍前鋒之間的距離慢慢拉近，慢慢地縮短到不足三十步。為了避免誤傷自己一方的兵馬，箭雨不得不停了下來。緊接著，又是一陣劇烈的戰鼓聲，敵我雙方士兵大聲吶喊，加速前衝。
　　雙方的將士馬上就要發生接觸，宇文士及預覺到自己即將聽到兩支隊伍相撞時發出的轟鳴。他本能張了張嘴巴，準備迎接那刺耳的撞擊。預料中的撞擊聲卻沒如期響起來，抬眼望去，他驚詫地發現敵軍陣型突然發生了變化，巨大的方陣一分二，小部分繼續向前，纏住了官軍的前鋒。大部分卻斜衝向左，跟在李子雄的戰馬後，直撲官軍右翼。
　　「他們的確瘋了！」雖然對叛軍抱著同情之心，宇文士及還是不得不仰天長歎。李子雄將軍對叛軍的掌控能力令人佩服，除了他，沒人可以做到讓一夥訓練嚴重不足的民夫在兩軍即將發生接觸的剎那變換陣型，並改變攻擊目標。但他選錯了主攻方向，官軍的左翼是來護兒將軍的水師和陳稜將軍統帥的地方兵馬，這兩支隊伍之中步弓的配備數量雖然大，射出的羽箭雖然比右翼密集，但因為平素作戰目的的需要，長兵器和重甲兵的配備卻不多。如果李子雄帶領氣勢如虹的叛軍成功突破衝過羽箭截殺，靠近官軍左翼並將來護兒和陳稜的部屬擊潰，驅弱逐強，今天的戰鬥他還有獲勝的希望。
　　偏偏此人卻選擇了官軍的右翼為突破口，那裡是右御衛將軍張瑾、右武侯將軍趙孝才所統帥的兩支府兵。無論長兵器的配備數量、重甲步兵比例和軍容完整性，都遠遠強於水師和地方勤王兵馬。
　　宇文士及看了一眼旭子，發現後者看著戰場中央，表情依舊是一臉凝重。在他目光所盯著的方位，官軍前鋒與擔任阻擊的叛軍已經正式發生了接觸，金鐵交鳴聲剎那間取代鼓聲，成為戰場上的主旋律。數以千計的人在第一次接觸時就倒了下去，更多的踩著同伴的屍體在拚殺。雙方的盾牌手們用巨盾頂著對方的盾，互相推搡，不時從盾後探出刀來，砍下一條手臂。長槊和竹籤、木樁從屍體中抽出來，毒蛇般吐著紅紅的舌頭，再從盾牌的縫隙中向前捅。有人被長矛刺中，當場戰死。有人卻半死不活，徒勞地捂著肚子，在血泊中翻滾呻吟。
　　數桿長柄厚背大砍刀從官軍隊伍中探出，衝破竹矛的攔截，將矛和矛的主人一併劈為兩半。他們的兵器太佔優勢了，碰到什麼都是一刀兩斷，敵軍中幾乎沒有東西搠其鋒櫻。很快，這支刀陣就深入叛軍中央，身後留下了一條由斷肢組成的通道。大批的官軍順著缺口湧進去，試圖將叛軍的陣型分割。就在這時，突然有數名身穿布甲的叛軍士卒從血泊中翻身坐起，雙手抱住了敵人的雙腿。
　　誠然，除了一死的勇氣外，他們什麼都沒有。但連死都不怕了，又何必躲閃敵人的刀鋒。陣型繼續變化，矛和鋼刀的叢林遮斷了所有人的視線，片刻後，數十名身穿布甲的民壯拎著官軍的厚背大砍刀從陣中心殺了出來。
　　官軍的兵器、鎧甲、訓練程度都遠高於叛軍，但他們身上卻沒有叛軍那種求死的勇氣。一時間，數量接近一萬的前鋒兵馬竟然被李子雄留下的兩萬死士纏住了，並且被推著節節後退。
　　躲在本陣中觀戰的雄武營將士們目瞪口呆，他們沒想到雙方的初次接觸居然是這樣的結果。在大伙驚詫的目光中，李子雄帶著其餘四萬叛軍加快腳步，拋下身後與官軍糾纏的袍澤，冒著箭雨，與官軍右翼越靠越近。
　　「你再說一遍，那個老將軍原來做什麼官？」李旭突然又回過頭來，衝著宇文士及大喊大叫。
　　「右武侯大將軍！」宇文士及扯著嗓子回應。戰場上的聲音太嘈雜，二人雖然靠得近，卻只有通過大吼才能讓對方把自己的話完全聽清楚。
　　「可是因為得罪了陛下，三個月前在遼東被削職為民的那位李老將軍！」李旭焦急地揮舞著黑刀，追問。他記起來了，在自己於遼東埋頭練兵時，聽說過有一位大將軍被削職。軍中傳言，他丟官的真正原因是由於姓李，與童謠暗合。旭子記得當初自己還偷偷笑皇帝陛下太敏感，天下姓李的那麼多，難道個個都是當皇帝的命麼？
　　「是他，右武衛大將軍李子雄！」宇文士及焦躁地回答，不明白對方今天怎麼突然變得饒舌起來。接下來李旭的喊聲被淹沒在金鐵交鳴聲裡，李子雄帶著叛軍主力成功突破了羽箭攔截，與官軍的右翼發生了接觸，雙方大聲呼喝，聲震雲霄。
　　旭子在向中軍指，而中軍正在升起令旗，命令左翼前移，吞掉李子雄留在戰場中央與自家前鋒糾纏的那伙死士。戰陣馬上就要開始轉動，吞掉這伙死士後，大隋官軍左、右、中三軍就會匯合，將李子雄徹底包圍。戰局發展到現在，懸念已經不大，可旭子的表情怎麼這般焦急？猛然，宇文士及也領悟到了什麼，狠狠地給了坐騎一鞭子，快速衝向中軍。
　　「不要－－－」他喊得聲嘶力竭。拚命用皮鞭抽開擋路的士卒。但是已經來不及了，鼓聲再次響起，左翼兵馬踏著鼓點斜向前行，在戰場上畫了個完美的扇面，從側翼包向了李子雄留下的誘餌。
　　宇文士及頹然帶住戰馬，回奔雄武營。三十幾萬大軍已經全部動起來了，命令一下，根本無人能挽回。一隊士兵從他馬前跑過，他茫然地避開，又一隊跑過，他不理不睬，雙眼透過人群，透過遮天煙塵，直勾勾地看向自家右翼。
　　戰場右翼喊殺震天，官軍沒有擊潰民壯，相反，他們被民壯打得節節後退。右御衛將軍張瑾、右武侯將軍趙孝才大聲喝令，不停派遣親兵押上，卻怎麼也止不住右翼大軍的潰勢。
　　「弟兄們，別跟皇帝干了，咱們不能再去遼東送死！」李子雄一馬當先，殺入官軍隊伍。右武侯的郎將、督尉、校尉紛紛閃避，根本不願上前迎敵。對方是前任右武侯大將軍，執掌這支兵馬多年，愛兵如子，軍中一半將領曾經受過他的恩惠。
　　李子雄被罷官後，右武侯只有將軍，沒有大將軍。
　　今天，弟兄們念念不忘的大將軍歸來了，身後帶領的卻是數萬叛匪！
　　沙場之上，對敵人的憐憫就是對自己的凶殘。右武侯的官兵們不願對自己的大將軍下狠手，大將軍身後的叛匪卻不會給他們留情面。頃刻之間，在兩軍接觸之處，官軍右翼塌下了一大塊。隨後，軍陣瓦解速度猶如雪崩，整個右武侯大軍潰散。
　　「殺上去，殺上去！「右武侯將軍趙孝才惱羞成怒，親自提槊上前。李子雄離開右武侯已經三個多月了，而他這個將軍卻始終控制不了麾下士卒。今天的戰鬥無論最終結果如何，他個人的前途已經完全毀了。朝廷不會容忍一個沒有任何統率能力的廢物，軍中那些盯著右武侯大將軍位置的競爭者，也會毫不猶豫地落井下石。
　　幾個右武侯的潰兵從他馬前逃過，被他用長槊刺死。一個督尉跑到他身邊，試圖替麾下的弟兄們解釋幾句，或者他是好心，想給將軍大人出個主意。一切卻都不重要了，沒等他開口，趙孝才抬手一槊，將他的身體挑上了半空。
　　「後退者以此為例！」趙孝才瘋狂地叫嚷著，將督尉的屍體甩出丈餘。下一個瞬間，他高高地拉起了戰馬，用馬蹄踏翻了另外兩個奪路逃命的膽小鬼。
　　右武侯地弟兄們繞開他，不顧一切地向後逃。一切為時已晚，如果在李子雄殺來前，趙孝才不是躲在隊伍中央命令別人送死，而是像現在這樣勇敢迎著李子雄衝上去。也許右武侯還不會崩潰得如此快。部隊崩潰後他才想起將軍的責任，崩潰後的部隊卻再不需要一個只會作威作福的將軍。
　　又有一波亂兵衝來，被趙孝才和他的親兵兜頭截住。親兵們砍死了跑得最快的幾名膽小鬼，鮮血讓其他人記起了軍人的榮譽。束手待斃是一種恥辱，所以他們舉起兵器，與督戰的親兵殺到了一處。
　　亂軍們憑著人多勢眾的好處，很快清理了路上的障礙。看見趙孝才持槊大喊大叫，大伙索性一不做，二不休，衝上將他從戰馬上拉下來，又順手一刀砍翻了右武侯的將旗。
　　將旗一倒，等於宣佈右武侯全軍覆沒。潰兵剎那間洶湧如潮，不但衝垮了自己的陣列，而且還扯動了同屬於右翼的右御衛兵馬。右御衛將軍張瑾試圖挽回局面，驅使本部兵馬結陣自保。「列陣，列陣。有衝陣者，殺！」他的親兵揮舞著令旗，聲嘶力竭地大叫。重甲兵、盾牌手和長槊手快速集結，彼此配合著組成數只巨大的鋼鐵刺蝟。可惜，他們先接觸到的不是叛軍，而是從右武侯潰下來的自己人。一些腿腳麻利的右武侯士卒側轉身子，繞開冷森森的槊尖，從幾隻鐵刺蝟之間的縫隙逃了開去。更多的亂兵則站在鐵刺蝟前不知所措。在身後敵軍的壓力下，他們哀求，推搡，用盾牌砸，用肩膀扛，試圖在叛軍追過來前找到一條逃命的通道。
　　「殺！」面對威脅到本陣安全的亂兵，右御衛將軍張瑾毫不猶豫地下達了截殺令。數百根長槊從盾牌後刺出，頃刻將亂軍逼退了丈許。一些人躲避不及，被長槊刺穿，命喪當場。血立刻燒紅了所有人的眼睛，只猶豫了一息時間，右武侯的亂軍就舉起了手中的鋼刀長槊，不是對著叛軍，而是對著右御衛的袍澤。
　　右武侯的官兵訓練程度一點兒不比右御衛的弟兄們差，身上的鎧甲和手中的兵器也和右御衛弟兄們的一樣精良。兩支官軍在叛軍面前，自相殘殺，鐵刺蝟登時四分五裂。李子雄看到便宜，立刻用羽箭向亂軍中招呼。無論射中的官兵屬於右御衛還是右武侯，都會讓局面越來越亂。轉眼間，右御衛的防線也出現了崩潰的跡象，官軍右翼岌岌可危。
　　張瑾不得不命人吹響了求援的號角，請求中軍對他進行支援。右武侯將軍趙孝才的旗幟已經倒在亂軍中了，他本人生死未卜。如果右御衛的將旗也被叛軍砍倒，官軍將失去整個右翼。
　　「嗚－－嗚－－嗚嗚！」號角聲嗚咽，一遍又一遍，彷彿鬼魂發出的絕望哀鳴。中軍方向卻沒有任何回應，戰鬥已經進入白熱狀態，數十萬人在生死關頭所的發出的吶喊，足以淹沒其他一切聲音。
　　數息之後，李子雄的帥旗逼近了右翼核心。
　　「求援，向宇文將軍求援！」張瑾的咆哮聲中充滿了絕望的地味道。情急之下，他把身邊所有傳令兵都派了出去。「告訴宇文述將軍，我這裡最多只能守半柱香時間！」在最後一名傳令兵踏上戰馬的剎那，他從親兵手中接過了長槊。
　　「大將軍，大將軍，右翼，右翼好像危險！」帥旗下，終於有人發現了局勢的嚴峻，大聲向宇文述匯報。
　　「用號角聯絡，問張、趙兩位將軍頂不頂得住！」宇文述皺了皺眉頭，命令。
　　叛軍能衝動自己的右翼，這是宇文述始料未及的情況。但他不相信擁有兩衛府兵，數量高達八萬多人的右翼擋不住叛匪的一次進攻。除了充當後衛，訓練程度最差的雄武營，他已經把全部兵馬壓到了正前方。只要自己的左翼和中軍合力吃掉李子雄留在戰場正中央的兩萬多亂匪，大隋官軍就可以首尾相接成圓，把李子雄麾下的叛軍完全包裹在中央。
　　這是個完美的計劃，不需要右翼兵馬獨自將叛軍主力擊潰。他們只要頂住，退一萬步而言，只要不崩潰的太早，堅持到其餘二十萬弟兄將戰場中央的兩萬叛軍消滅掉，就算完成了使命。
　　「右翼太亂，沒有回應！」負責聯絡戰場各路兵馬的旗牌官大聲匯報。
　　「問革車上的弟兄，具體情況如何。命令其他幾路弟兄，加快進攻速度！」宇文述的眼睛冒出了幾道凶光，低沉聲音猶如蛇嘶。
　　在宇文述的原來的設想裡，李子雄留在戰場中央的那兩萬人，就是兩萬已經綁住雙手的死囚，官兵們需要做的，不過是衝上去，將他們的人頭砍下來。然而，戰場中央的叛軍的強悍程度卻出乎他的預料。這些人大喊著「不去遼東」的人，面對著十倍於己的官兵，居然半步不退。他們好像根本不怕死，或者說，死對他們之中大多數人來說，反而是一種解脫。
　　革車上的瞭望手用信號旗將最新情況傳了下來，表達的意思很清晰，卻讓宇文述身邊的旗牌官臉色瞬間變得慘白。「稟大將軍，右翼，右翼好像，好像支持不住了。前方。前方來護兒將軍問，可不可以讓各路弟兄後撤，以便水師弓箭手發揮更大的作用？」
　　「胡扯！」宇文述抬手賞了旗牌官一個脖摟，順勢跳下戰馬，大步不遠處的革車衝去。「就是戰場上放八萬頭豬讓李子雄殺，他也得殺上兩個時辰！」他不相信瞭望手傳回來的信息，他要親自把敵情看個明白。對方不過是一群剛剛從田壟中抬起頭的農夫而已，他們，他們有什麼道理與官軍為敵？
　　跳上車廂，順著軟梯爬上望摟。宇文述將瞭望手推到一角，親自查看戰場局勢。他看見自己的右翼人馬已經只剩下了三分之一不到，亂匪正像蝗蟲般，順著官軍的大陣橫推過來。人數是對方二倍官兵們將兵器、盾牌丟給敵人，四散奔逃。逃在最前方的是右御衛的將士，右御衛身後追著的是右武侯，右武侯將士身後，追著的是沒有鎧甲，兵器上沒有任何光澤的亂匪。一部分亂匪邊跑邊彎腰，再次直起身來時，手中兵器已經開始射出寒光。
　　那是在官軍手中發揮不出作用的橫刀長槊，叛匪得到後，如虎添翼。
　　宇文述覺得眼前一黑，嗓子裡甜膩膩的，好不噁心。他強把衝到嗓子眼裡的一口血吞回了肚內，故做鎮定地看向大軍正前方。「老夫只需要你們再堅持半柱香！」宇文述在心中祈禱，「半柱香時間，只要半柱香足夠。弟兄們一定能全殲前方那兩萬殘兵，從李子雄老賊的背後殺過去，砍下他的腦袋！」
　　他安慰著自己，期望來護兒、陳稜等人可以給自己一個滿意的答案。正前方不遠處的情景卻再次讓他眼前發黑。兩萬，不，只剩下一萬出頭的叛軍們抱成一個團，在十倍於己的環攻下，猶如急流中的螞蟻。
　　官兵們吶喊著湧上前，將最外圍的叛軍剝下一層。內層的叛軍立刻舉起兵器，取代死去袍澤的位置。他們肩膀挨著肩膀，脊背貼著脊背，沒有恐慌地亂逃，也沒有屈膝請求饒命。除了「寧死河南，不去遼東」的吶喊聲外，他們甚至不曾發出任何其他雜音。唯一表達自己憤怒的就是手中的木棍竹籤，穩穩地平端著，尖頭全部向外。
　　八萬武裝到牙齒的官軍面對人數只有自己一半的叛匪居然沒有兩萬農夫在二十萬大軍面前堅持的時間長？宇文述無論如何不敢相信這個答案。他又快速地向自己的右翼掃了一眼，發現右翼兵馬依舊如冰面融化般不斷地崩潰。幾乎所有的人都在逃，在人數不及自己一半，武器低劣的叛匪面前無恥地逃走。不問理由，不需要借口。如果這些膽小的懦夫肯回頭看一看，他們就會發現身後的袍澤只有很少人戰死，很少人被俘。叛軍根本沒給自己人造成多大殺傷，他們也不願意跟潰散者糾纏，只是緊緊貼著官軍，如影隨形，一直追趕著失去了勇氣的官兵們向中軍平迫近。
　　「廢料！」宇文述低聲罵了一句，回頭再看向正前方。他看到又一夥叛軍被官兵平「剝」了下來，其中大多數人當場就陣亡了。卻有少數幾個，在血泊中慢慢爬起身，用斷裂的木棍支撐起殘軀，山一樣屹立在同伴面前。
　　血已經將那些人身上的布甲完全染成了紅色，他們卻不知道痛，也不肯跪地乞求寬恕。只是大聲嚷嚷著，毫不畏懼地擋住再次刺過來的刀矛。
　　「寧死河南，不去遼東！」
　　「寧死河南，不去遼東！」
　　吶喊聲一聲比一聲絕望，一聲比一聲激揚。
　　「他們在求死！」宇文述從前方叛軍的動作上，看出了那些人的意圖。李子雄分出這兩萬人來做誘餌，就是為了拖延時間！利用這兩萬條生命所贏得的時間，他以右武侯大將軍的身份去擾亂官軍的右翼，然後以迅雷不及掩耳之勢擊跨右武侯。然後，他藉著右武侯的亂兵衝擊右御衛，再藉著右御衛叛軍的亂兵衝擊官兵的中軍。此招在戰術上名叫倒捲珠簾，為大將軍王楊爽所創，關鍵在於尋找對方薄弱環節，以一點突破將混亂擴大到對方全軍。當年西征時，楊爽曾用此招以兩萬隋軍大破突厥十萬狼騎，打了突厥人十餘年不敢叩關。可是當年大將軍王楊爽帶的是大隋最強的邊軍，而此時，李子雄用的卻是數萬訓練不精、衣甲缺乏的叛匪！
　　宇文述覺得自己嗓子眼陣陣發甜，眼前的陽光越來越暗。他無法原諒自己的疏忽，什麼都考慮到了，甚至考慮到了不給那個鄉下小子再次立功的機會，唯獨忽略了的是李子雄的原來的身份和他在右武侯的威望。如今，謀取勝利的關鍵就在於速度，如果官兵能在右翼潰勢危及到中軍之前，把隊伍正前方的那股叛軍吃掉。則大陣依然可以合攏，叛軍依然難逃被包圍的命運。如果讓叛軍搶了先手，則此戰結果恐怕勝負難料！
　　他快速對形勢做著判斷，考慮是否將後衛投放到右翼去。這樣做，等於給了那個豎子再次露臉的機會，今後宇文家也越來越難收服他。並且，雄武營的兵士以新歸降者居多，一旦他們也被亂兵衝垮，自己手中則再無棋子可用。
　　就在宇文述猶豫不絕的時候，有一路大隋兵馬衝到了戰場中央。為首的將軍身高九尺(注1)，膀大腰圓。手中一桿馬槊使得如蛟龍出水，幾個突刺，就將抱成團的叛軍們撕開了一道血淋淋的傷口。
　　「是老夫的兒子！」宇文述青黑色的左臉上浮起了一絲欣慰笑容，右臉依舊石板般掛著，表達不出任何感情。他收起了期待著長子宇文化及所帶的那支精兵能立下奇功，那樣，拼著在右翼多犧牲些士卒，多冒一分險，他也不必把手中最後一枚棋子填上去。
　　幾個叛匪高舉著長矛，試圖和宇文化及拚命。沒經過訓練的他們空有一身勇氣，卻無法傷到宇文化及分豪。輕輕撥開兩根用力過老的木矛，宇文化及斜向一記猛刺。碗口粗的馬槊半空中帶起了一股風，撕破步甲，肋骨、心臟，脊背，從對手的身後透了出來。緊接著，他手臂用力向上一挑，馬槊彈起，將已經氣絕的屍體甩到了另兩名敵人的臉上。
　　「啊！」兩個敵人同時慘叫著倒下，宇文化及帶起戰馬，用馬蹄將他們踏成肉餅。下一刻，他身邊的大隋勇士跟了上來，刀矛並舉，將缺口又擴大了數尺。
　　「弟兄們，給我上！」宇文化及大叫，喊聲中充滿驕傲。最近三弟太強眼了，以至於他這個家族繼承人的位置岌岌可危。這可不是個好兆頭，宇文化及迫切地需要一場戰功，把自己的位置牢牢地固定住。
　　叛軍的陣型向內快速塌陷，宇文化及帶著親兵殺入，暢快得如虎入羊群。可是，群羊也有群羊的智慧，很快，他發現自己的速度慢了下來。戰馬被繩索絆住了，無法再前進一步。他拔出橫刀去砍絆馬索，卻發現有無數根長矛同時向自己刺來。
　　宇文化及知道自己沖得太快了，以至於深陷在敵陣當中。他聽見不遠處鼓聲如雷，好像有數以萬計的弟兄們試圖從自己創造的這個缺口突入。周圍敵軍卻捨生忘死地擋過來，以生命為代價填補起這個缺口。
　　一根貼著地面刺來的長矛深入了戰馬的小腹，重金從西域購來的戰馬發出一聲悲鳴，重重地倒在了地上，把偷襲者壓得筋斷骨折。宇文化及在戰馬倒地的瞬間甩鐙離鞍，用長槊擋開了三根木矛，第四根卻找到一個破綻，狠狠地扎入他的肩甲。
　　「鐺！」鑌鐵鎧甲吸收掉了凝聚在木矛尖上的大部分力道，向內凹入半寸。矛尖和碎甲一同刺進肉裡，疼得宇文化及直冒冷汗。他單手揮槊刺翻兩名叛匪，然後一腳踢碎偷襲者的肋骨。巨大的殺傷力讓周圍敵人楞了一下，但很快，更多的木棒和竹籤刺過來，半空中還有菜刀飛落。
　　幾個親兵拚死護在主將周圍，試圖保著宇文化及從遠路殺回去。周圍的叛匪們卻不肯讓開，寧可全部戰死也要把宇文化及留下來墊背。既然去遼東也是死，不如戰死在自己家門口。如果能臨時之前拽上一個，大伙就算沒有白造一回反。叛匪們含笑衝上，一個接一個倒在宇文化及的槊下。宇文化及身邊的親兵也越來越少，慢慢地只剩兩三個人，喘息著，背靠著背在矛從中掙扎。
　　又有十幾名叛匪合夥殺上前，將單手持槊的宇文化及逼得不斷後退。親兵們放棄各自的對手，捨命擋在他的面前。叛匪倒下了兩個，親兵也倒下了一人。第三、第四名叛匪倒下，宇文化及腿上挨了一矛，身邊也剩下了最後一名親兵。
　　幾桿木矛攢刺而來，將最後一名宇文家的親兵送上了黃泉路。宇文化及暴怒，單手揮舞著長槊衝上去，前方的亂民們紛紛退開，避過他的鋒櫻。身後的暴匪卻用木樁扎向他的脊背和大腿。
　　聽見背後傳來的風聲，宇文化及猛然轉身，長槊鞭子一樣橫掃，掃飛數根木樁。他疲憊的喘息著，感覺到自己就像一個著了火的大風箱。兩條腿也開始不聽話地哆嗦，隨時都可能軟下去，將他摔倒。他無法忍受這樣的失敗，大叫著要求與對面的叛匪決一雌雄。叛匪們卻不懂得什麼叫公平，從血泊撿起木棒、竹籤、石頭、頭盔，亂紛紛地丟將過來。
　　「鐺！」一頂頭盔砸中了宇文化及的頭盔，巨大的金屬撞擊聲震的宇文化及兩耳轟鳴，眼前金星亂舞。他咆哮著轉過身，試圖看清楚誰在背後偷襲自己。卻有更多的「暗器」飛來，打得他全身上下的鎧甲「砰」「砰」作響。
　　「啊－－啊－－啊！」宇文化及知道自己要死了，野狗一般死在農夫的石頭和木塊之下。他高舉馬槊，仰天長嘯，淒涼的吶喊聲直衝雲霄。然後，他平端馬槊，快步向距離自己最近的矛叢衝去。「向這刺，來啊！你殺死了宇文將軍！」他哭喊著，像自己平素最看不起的膿包軟蛋一樣泣不成聲。意料中的死亡卻姍姍來遲，面前的叛匪紛紛倒了下去，然後，他感覺到背後好像有幾根針，同時向肉裡邊扎。
　　「有人放箭，該死！」宇文化及收住腳步，憤怒的轉身。他無法感激對方的救命之恩，這種不分敵我的亂射，分明存心將他和叛匪一同射殺。
　　「你身上是一幅鐵甲，只會被射傷，不會被射死！」一名膚色有些黑，身穿大將軍戰甲的人笑著對他解釋了一句。然後，又揮落手中橫刀，指揮身邊步卒射出新一波箭雨。
　　羽箭對敵軍的殺傷速度遠高於步兵接戰。只有布甲護身，盾牌數量稀少的叛匪頃刻間倒下了數百人。與此同時，與叛匪靠得太近，沒有來得及撤回的大隋府兵，也被射死了七八十個。雙方的血彙集在一起，溪流般淌過乾涸的土地。不知道是人的靈魂還是大地的呼吸，血流過處，居然騰起了數道輕煙，縈繞著，向戰場外飄散。
　　「來護兒！你，你這個禽獸！」宇文化及大聲喝罵，恨不得將對方脖頸劈手擰斷。什麼鐵甲，什麼救命，對方根本就沒打算救自己。上一波羽箭和這一波同樣，是不分敵我的漫射！如果不是宇文家的鎧甲結實，今天自己的命運就和那些被射死的袍澤一樣。
　　「事急從權，令尊會理解我的做法！」水師大都督來護兒伸手向中軍指了指，然後繼續進行他的屠殺大業。一波波羽箭從他身後飛出來，將叛軍射得東倒西歪。片刻後，陳稜和周法尚兩位將軍也採取了同樣的戰術，將大部分與叛匪接觸的官兵撤下來，將少部分來不及撤下來的袍澤們犧牲掉，利用敵軍沒有足夠盾牌和鎧甲破綻，將屠殺進行到底。
　　「寧死河南，不去遼東！」叛匪們依舊大聲嚷嚷著，不斷將自己的陣型濃縮。他們就是一群水中的螞蟻，危急關頭，抱做一團。用軀體守護著袍澤，同時也被自己袍澤守護。洪流般從的羽箭從天而降，在死亡面前，他們沒有投降，也沒有逃散，只是彼此依靠著，為遠處的同伴爭取最後一絲時間。
　　宇文化及看不下去了，他用馬槊支撐起多處受傷的身軀，抬頭望向中軍。他看見父親帥旗的旁邊升起了數桿角旗，按大隋軍令。這些旗幟表達的是不惜一切代價消滅叛匪，進快向右翼迂迴的指令。
　　「真的包括犧牲掉我？！」宇文化及的身體晃了晃，軟軟地蹲在了地上。他不知道父親是否目睹自己剛才已經深入敵陣。如果答案為肯定的話，為什麼父親下令不惜一切代價，難道他不知道這樣做就等於親手把自己的兒子送上了黃泉路？
　　為什麼？為什麼？他聽見自己的靈魂在吶喊。一個聲音卻清晰地從靈魂深處響起來，解答了他心中所有困惑。
　　「為了宇文家族!」這是一個平靜的答案。不是來自父親，不是來自祖父，而是來自宇文家祖祖輩輩的靈魂。自從記事起，身為長子的宇文化及就被灌輸，為了保全家族的利益，家主可以犧牲掉一切。
　　而今天，宇文家的利益就是此戰必勝。三十萬府兵對付六萬農夫的戰爭，宇文家的家主，大軍主將宇文述輸不起。
　　「右翼怎麼了，還需要讓士及和李將軍上去？」片刻後，想明白了一切的宇文化及抬起頭，再次解讀中軍的令旗。他看見父親已經發出了雄武營填補右翼的命令，也聽見右翼戰場處傳來比眼前還嘈雜的喊殺聲。但他無法相信，李子雄的叛匪居然能擊潰大軍右翼防線。
　　「三弟又要立功了麼？」宇文化及默默地想。丟下馬槊，伸手到後背，一根一根拔下夾鎧甲縫隙中的羽箭。
　　注1：漢尺，一尺約為現在的23.1厘米。
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　　從敵我雙方正式發生接觸到現在不過才小半個時辰，宇文士及卻覺得自己好像等了一百個春秋般焦躁。
　　整個右翼兵馬正在崩潰，逃得最快的亂兵已經波及到了雄武營。給中軍示警的親兵派去了一波又一波，而父親那裡至今沒有任何回復。聽著雷鳴般的鼓聲和海嘯般的喊殺聲，宇文士及覺得自己的額頭上已經開始「冒煙」了，他無法想像整個右翼崩潰後，三十萬隋軍、自己家族和大隋朝廷，將會面臨怎樣的結局！
　　一旦此戰失敗，洛陽城將不復為大隋所有。喪失了最後一支府兵的大隋朝，也會如被雨水浸泡了的土牆般快速癱倒下去。而宇文氏家族，將會成為大隋朝覆滅前第一道祭品，百餘年積累下來的聲譽、財富和權力都會隨之煙消雲散。
　　而現在他偏偏不能有任何動作，中軍沒發出命令前，作為後衛監軍的他擅自發出任何命令，都是可以問斬的罪行。
　　就在他急得快鋌而走險的時候，中軍方向終於挑起了一串金黃色的角旗。「雄武營火速支援右翼！」令旗所表達的意思簡單明瞭，宇文士及高高舉起了馬槊，斜指右前方，「雄武營，跟我破敵！」
　　「破敵－！」四下裡的回應稀稀落落，一點力氣也沒有。宇文士及用力拉緊馬韁繩，勒得已經衝出隊列的戰馬高高揚起前蹄。「弟兄們，跟我殺賊！」他回轉身，又高聲喊了一句。四下裡的響應依然稀落，慕容羅、李安遠、崔潛、李孟嘗，幾個雄武營的核心人物都沒有動作，他們把目光看向李旭，等待著主將的正式命令。
　　兩道汗水從宇文士及的鬢角上快速淌了下來，他瞬間明白了諸將拒絕追隨自己的原因。李旭沒動，自己只是監軍，有權參贊軍務，監督主將，卻沒有權力帶兵出擊。平素大伙是朋友，主將李旭性子柔和，不爭權，所以將士們也不刻意考慮主將和監軍誰給他們下命令。而經過昨天一場晚宴，宇文家族準備扶植自家子弟和李旭爭權的意圖已經表露得非常清晰。這個時候將士們再聽命令，自然要考慮主將和監軍身份的不同。
　　「我宇文家不會……」宇文士及感覺到自己話在嗓子眼裡打滾，就是沒勇氣說出來。他想承諾一句，宇文家不會忘記大伙今日的作為。但經過昨天一場晚宴，恐怕此刻整個雄武營都知道了宇文家是怎樣報答救命恩人的。「宇文家的報答」，這句話在大伙心中早已成為一個笑柄，除非是傻子，沒人再相信高貴的宇文世家會把他人的好處記在心上。
　　「旭子！」宇文士及轉過臉，衝著李旭大喊。李旭不可能在關鍵時刻違抗將令，否則，縱使有免罪金牌保命，大隋軍律也饒不了他。但身為雄武營主將，他卻有無數辦法和手段讓麾下的戰鬥力打個折扣。宇文士及以己度人，現在也能想出十幾個辦法陽奉陰違。他可以拖延時間，可以出工不出力，他甚至可以小心的出擊，然後找借口快速從戰場上退走。有右武侯和右御衛做擋箭牌，能在亂軍之中全師而退的人，朝廷絕不會認為他消極避戰。
　　宇文士及平素本來比李旭機智得多，此刻事關家族安危，卻不由得他心神不亂。他終於明白了李旭為什麼在受到那麼明顯的排擠之後，還能平心靜氣地和自己交往。「他早就預料到了今天，他已經想好了報復的辦法！」越想，宇文士及覺得自己越陷入了一個巨大陰謀當中。「李安遠、慕容羅這些傢伙早跟他勾結好了，就是想讓宇文家身敗名裂！」宇文士及用手掌抹了一把臉，將汗水、眼淚和塵土在臉上抹了個一塌糊塗。他知道這怪不得別人，報應早晚回來，今天恰逢其時。第三次舉起長槊，宇文士及的喊聲變得歇斯底里，「宇文家的兒郎們，跟我衝啊。讓他們看看咱們的血！」
　　喊罷，他一鬆韁繩，策馬向外。胯下坐騎「唏－－溜溜！」發出一聲咆哮，前蹄高高地豎起，差點把陷入瘋狂狀態的宇文監軍摔到地上。
　　「冷靜，這樣上去，有敗無勝。」李旭不知道什麼時候已經衝到了宇文士及身邊，用力拉住了對方的馬韁繩。「亂兵太多，直接衝上去起不到任何作用！你看看右御衛，他們的兵不比咱們少。」他嘴笨，說不出太多的大道理。臉上的關切的表情和手臂上的力量，已經讓瘋狂者瞬間清醒。
　　右武侯早已崩潰了，右御衛試圖阻擋右武侯和叛匪，也被潰兵沖了個七零八落。此刻雄武營貿然上前，等於重複一遍右御衛的悲劇。他們只有不到三萬兵馬，絕對擋不住陷入慌亂狀態的六萬多潰兵和追隨著潰兵腳步吶喊著殺過來四萬叛匪。宇文士及知道旭子說得沒錯，也終於明白大伙並不是故意報復宇文家的目中無人。但怎麼辦？右御衛的帥旗已經開始動搖了，如果雄武營再不上前，官軍將永遠挽回敗局的機會！
　　「你帶步卒，緩緩頂到右御衛側後，用弓弩護住中軍！」李旭用黑刀指了指右御衛和中軍銜接處，以不容置疑口氣命令。「排斜陣，以號角命令潰兵繞行。無論是亂軍還是叛匪，只要靠近，立即射殺！」
　　「嗯！」心智大亂的宇文士及點點頭，就像任人擺佈一個木偶。這是一個不成辦法的辦法，也許可以收到一定成效。但前提是叛匪不再亂軍身後趕得那麼急。否則，走投無路的亂軍會把雄武營當作另一個右御衛，毫不客氣地以刀劍相向。
　　「驍騎軍，出列！」李旭安頓好宇文士及，回頭，衝著自己的弟兄們大喝。宇文述可以將那些過去的功勞統統安到他兒子的頭上。但今天，發生在數十萬袍澤眼前的事實，將無人能夠抹殺。
　　慕容羅和李孟嘗各自帶著兩千多騎兵踏出了本陣。這是最後趕到黎陽，沒被打散整合到其他各團的騎兵。經過黎陽兩場戰鬥驗證，李旭和宇文士及都看好純騎兵隊伍的攻擊力，所以他們將這些騎兵保留了下來，單獨編成了一個整體。並按大隋軍內分軍的傳統，命名為驍騎軍。(注1)
　　「卸馬具裝！」沒等宇文士及弄明白旭子想要幹什麼，他又聽到了一個荒唐而大膽的命令。
　　大隋騎兵防護嚴密，通常給戰馬前肢也披以馬鎧。雄武營非正規府兵，所以馬鎧並未統一配備。一部分戰馬包裹得很嚴實，一部分戰馬身上卻沒任何遮掩。
　　大戰當前，李旭不想辦法加強戰馬的防護，卻命令麾下將士給所有戰馬都卸掉了具裝。他，到底想幹什麼？
　　將士們楞了一下，無法理解這個荒唐的命令。但出於對主將的信賴，他們紛紛跳下戰馬，快速將拴馬鎧的繩索割斷，將沉重的馬鎧扔到了地上。
　　「上馬，舉刀，砍翻一切擋在你們面前的人！」李旭高舉著黑刀，最後一次檢視戰場。右御衛的將旗已經倒下了，大批的潰兵正向中軍和後衛湧來。敵軍的推進速度很快，幾乎是一步不停。而自己一方的中軍所在處，又升起了一串紅色戰旗。那是催戰命令，宇文述老兒已經等不急了，此番雄武營出擊的成敗關係到全軍的生死。
　　對付眼前這種局面，只有以快對快。「殺！」李旭手中的彎刀猛然揮落，催動坐騎，風馳電掣般向亂軍衝去。
　　「殺！」慕容羅，李孟嘗兩人催動戰馬，與李旭並絡組成尖刀的鋒刃。五千騎兵轟然而動，瞬間在旭子身後組成了一把無堅不摧的鋼刀。
　　沒有護甲拖累的戰馬跑起來極其迅捷，數息之後已經衝到了亂兵面前。埋頭逃命的亂兵們猛然聽見隆隆的風雷聲，嚇得竟然忘了躲避。馬蹄毫不猶豫地從他們身上踏過，血肉飛濺，慘叫聲不絕於耳。
　　「讓開，繞道！」雄武營的騎兵們大聲喝罵，速度絲毫不減。沒被戰馬踏倒的潰兵驚呆了，張大嘴巴，哭都哭不出聲音來。突然，有人絕望地大叫，舉刀向身邊疾馳而過的戰馬刺落。兵器在空中劃出了一道閃電，落下來時卻走了個空。此人再次舉刀，肩膀上卻受了重重一擊，另一匹高速衝來的戰馬與他相撞，將他整個人直接撞到了半空中。
　　「砰！」「砰！」沉悶的撞擊聲不絕於耳。驚惶失措，根本想不起列陣阻攔戰馬的潰兵們接二連三地被撞飛，在人群中砸出一個個缺口。跑得稍慢的潰兵們發覺前方是死路一條，沒有勇氣再阻擋戰馬，慘叫著，四下逃散。
　　戰馬的速度越奔越快，潰兵們逃得也越來越麻利。眼前的戰場漸漸空了出來，目光透過滾滾征塵，旭子看見了李子雄將軍那高高舉起的帥旗。
　　「不要停，直到倒下！」他舞動黑刀，驕傲地宣佈。
　　「不要停，直到倒下！」眾驍果驕傲地發出自己的宣言，跟在主將身後，直刺叛軍本陣。
　　注1：大隋兵制，團以上直接為軍。但作戰時，軍中可再分前、後、左、中、右等部分，所以有軍內分軍的說法。
　　*************** ***************
　　突然出現在戰場上的輕騎兵令叛軍的推進速度登時為之一滯。
　　步兵對付騎兵攻擊的常見方式有兩種，一種是用弓弩遠程殺傷，另一種是結成密集槍陣固守。而達成兩種方式的條件叛軍顯然都不具備。他們手中沒有足夠的強弓和長矛，他們也不敢將腳步停下來。
　　自從與官兵正式接觸那一刻起，他們就一直追著對方廝殺，完全依靠推進速度來掌握戰場上的主動。而一旦將追殺的腳步停住，那些在戰場上發揮了比叛軍本身還大破壞作用的潰兵們就能鬆一口氣，繼而，他們就會在各級軍官的呵斥下慢慢恢復理智。當潰兵們從驚惶中完全緩過神來後，叛軍依靠兩萬多兄弟犧牲換回來的優勢將不復存在！
　　不停下來，無法抵擋騎兵衝擊。停下來，則要失去戰局主動。就在叛軍各級將領還在猶豫的當口，騎兵呼嘯而至。不用揮刀，僅憑戰馬的衝擊力，雄武營的弟兄們就在叛軍隊伍的正中央撕開了數道缺口。數息之後，更多的戰馬從缺口中踏進來，踩翻擋在面前的叛軍，踩倒猩紅色的旗幟，將噴血缺口越撕越深，越撕越寬，如一條看不到底的溝壑般，逕直向陣尾擴去。
　　「天不佑我！」前右武侯大將軍李子雄打心底發出了一聲哀鳴。兩軍接觸的剎那，首先浮上他心頭的不是破敵之策，而是對命運的無奈。憑心而論，李子雄很瞧不起宇文述的指揮才能。在他眼裡，年青時代的宇文將軍和現在的宇文述完全不是同一個人。此人年青時威名赫赫，到老來，卻昏庸糊塗，貪生怕死，除了打壓同僚，欺上瞞下之外，再無任何建樹。所以，李子雄才敢冒險以弱擊強，留一部分人吸引敵軍主力，而自己一方的主力兵馬直撲官軍最薄弱的右翼。
　　「以弱擋強，以強攻弱，驅潰攻主，如影隨形，擋者，無不潰敗！」倒捲珠簾這一招，關鍵就在戰機的把握和攻擊速度上。只要自己的薄弱環節比敵人的薄弱環節在戰場上堅持的時間長，勝利幾乎就到手了一半。摘取另一半勝利果實的具體辦法就是，死死地貼住那些潰兵，驅趕他們，讓他們發揮比自家弟兄還大的破壞力。
　　截至到騎兵出現之前，李子雄完全做到了上述幾條。他幾乎看到自己徹底洗刷了皇帝陛下強加在身上的恥辱，一戰定乾坤，功成名就。但該死的騎兵出現了，還是一色以速度見長的輕騎兵。兩條腿的人和四條腿的戰馬比衝刺速度，傻子都知道哪一方會獲勝。
　　在騎兵的高速衝擊下，叛軍傷亡慘重。那些只有布甲護身的民壯在飛奔的戰馬面前，根本不知道如何抵抗。他們愣愣地看著騎兵向自己衝過來，驚恐地大叫，卻邁不開逃命的腳步。剎那間，騎兵經過的地方統統變成了地獄。死對叛軍士卒來說突然變成了一件極為奢侈的事情，比死更可怕的是半死不活。無數人雙手捂著被馬蹄踏出來的腸子，哭喊，哀求，在血色泥沼中翻滾掙扎。
　　「停下來，停下來，結陣，結陣！」李子雄看得雙目俱赤，不得不下令弟兄們結陣自保。繼續向前衝，他們可能再維持片刻優勢。但短暫的勝利過後呢，這支隊伍將徹底喪失戰鬥力。聽到中軍方向傳來的號角聲，奔跑中的叛匪猛然收住腳步。但他們的對手卻不肯停，驅策著小山般的高頭大馬，逕直向人身上狂踩。
　　倉促之間，沒經過嚴格訓練的民壯怎可能結成堅實的防禦陣型？更多的人成了馬下亡魂，沒被馬蹄踏中的人不知所措，聽不見中軍急切的號角，也忘記了自己手中還有兵器。李子雄猛然發現自己又錯了，錯得實在離譜。如果不發出「停止追擊，結陣自保」的命令，麾下這支隊伍被官軍的騎兵衝出一道血河後，還可能追上潰兵，突入敵人的中軍，和宇文述老賊拚個魚死網破。而大伙偏偏停了下來，偏偏在停下來後，依然沒有足夠的時間和足夠的反應能力結陣抗拒戰馬衝擊。
　　最前方幾排將士紛紛被戰馬撞翻，被馬蹄踩成肉醬。然後，同樣的命運光臨到隊列中央的士卒身上。人們幾乎是眼睜睜地看著死亡的到來，組織不起抵抗，也不敢逃走。第四排，第五排，第六排，血浪沿著騎兵組成的刀鋒倒捲出去，將恐懼順著馬蹄聲四下散播。
　　第七排的叛軍倒在了黑風的前蹄下，李旭用黑刀砍飛了第八個對手的腦袋。他遇到的第九名對手是個身材枯瘦的少年，眼睛大大的，臉上寫滿了恐懼。看到戰馬向自己衝來，少年人不肯逃命，而是倔強地舉起了手中木樁。
　　「噗！」一根飛射而來的長矛在少年人威脅到李旭安全前，將他釘翻在地上。旭子覺得心裡一陣不忍，但依舊催動戰馬，從少年的屍體上踩了過去。勝負的機會就在一瞬間，他沒有資格憐憫別人。這一次，他是為自己而戰，贏了，無人再能用權力和謠言玷污他的聲譽，輸了，他將和死去的少年同樣一無所有。
　　自從離開父母身邊開始，戰爭就伴隨了他的腳步。一次又一次戰鬥，為了友誼，為報恩，為責任，為了愛，為了大隋皇帝陛下的夢想。
　　唯獨這次，旭子的戰鬥完全為了他自己。
　　為了他自己壯大起來，不再受人欺凌。
　　他是一個從底層爬起來的人，卻不認為自己的生命和尊嚴卑微如野草。也許在成長的過程中曾經匍匐，也許曾經被風暴吹傷腰肢，吹紅過面孔，但終於有一天，它會筆直地站在陽光之下。
　　同一片陽光下，誰也不能讓他自認比別人卑賤。貧窮不能、武力不能、權勢更做不到。
　　揮刀，向前，向前，揮刀，砍翻阻擋者，砍出一條血色通道。無論前路多麼艱難，刀，已經握在旭子自己手裡。
　　五名造反的民壯在一個身穿皮甲的叛軍老兵組織下，結成了一個小型矛陣。他們表現出來的勇氣和鎮定非常令人欽佩，但舉矛的角度顯然太高了些。對於快速衝來的騎兵，刺馬肯定比刺人更有效。李孟嘗和慕容羅搶在李旭之前衝了上去，手中的馬槊輕輕一晃，挑開了正對自己的兩支木矛，緊接著，槊尖如毒蛇吐信一般刺入了持矛者的身體。
　　戰馬的速度、人的臂力相加起來，推著長槊另一端的受傷者快速後退。被槊鋒刺穿了身體的民壯口中發出淒厲的慘呼，重重地撞在了同伴的肩上，將他撞翻，然後向更遠的地方畫出數尺血跡。
　　被撞翻在地上的民壯也失去了生存的機會，戰馬直接踩在了他們身上，踩穿了他們的小腹。矛陣登時碎裂，紅了眼的老兵揮舞著長矛，欲和慕容羅拚個魚死網破，李旭他身側跑過，黑刀橫掃，切出一道血光。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」號角聲在天地間迴響，如泣如訴。更多的叛軍將士衝向戰馬，試圖用生命阻止雄武營弟兄們前進的腳步。但他們的裝備和訓練程度實在太差了，光憑血勇的步兵，無論如何也不是騎兵的對手。一名騎著劣馬的叛軍將領橫向衝來，只一個照面，就被旭子砍下了坐騎。兩個臨時充做親兵的民壯欲搶下此人的屍首，才靠近那匹劣馬，就被王七斤一刀一個結果了性命。
　　「讓開，讓開，降者不殺！」王七斤瘋狂地揮舞著橫刀，自作主張對叛軍宣佈赦免。對方卻不肯領他的情，三根木棒從側前方接踵刺到。王七斤俯身，用橫刀磕歪了其中一根，另兩根卻穩穩地刺入了戰馬的胸口。
　　受了傷的戰馬連聲長嘶，人立而起，把王七斤摔了下去。緊跟著，發了瘋的戰馬衝進了叛軍當中，將擋路者紛紛踏倒。竹籤、木樁四下攢刺，捅爛的戰馬的肚子。這頭畜生慘叫著倒下，將一名躲避不及的叛軍士卒壓得當場吐血。
　　王七斤從地上爬了起來，一瘸一拐地衝上去和敵人拚命。才衝出數步，身體突然被人從背後拎起，橫放在了馬鞍上。「讓開路，別找死！」救了他性命的人大聲罵道，王七斤抬頭，看到自己的同伴，剛補了校尉缺的吳儼那張熟悉的黃臉。
　　殺紅了眼的騎兵們從王七斤、吳儼二人身旁衝過，無視眼前參差不齊的長矛竹籤。有人幸運，用兵器隔開了長矛，刺死了對手，繼續先前猛衝。有人不幸撞到了矛尖上，當場身亡。空了鞍的戰馬收不住腳步繼續前衝，直到最後死亡或者遇到了能拉住他們韁繩的勇士為止。
　　「我去抓匹馬來！」吳儼抽個冷子，把坐騎讓給了王七斤，自己跳進了煙塵中。下一刻，他騎著一匹無主的畜生出現在不遠處。「七斤哥，繼續衝啊，不死不停！」他回頭大叫，然後斜向加速，併入前衝的馬隊。
　　「不要停，直到倒下！」王七斤再次舉起刀，與自家兄弟匯攏。幾千騎匯聚成一道洪流，將阻擋在面前的一切障礙物踏翻，淹沒。
　　「結陣，結陣啊！」敵人在耳邊大叫，聲嘶力竭。李旭無視那些被甩在身後的認，拚命地磕打著黑風，把戰馬的速度壓搾到極限。正前方，十幾名叛軍的長矛手沒等聚合到一處，便被他用馬蹄踏翻了其中一個。他揮刀，砍翻另一個。擰身，欲繼續砍，眼前卻沒了對手。那幾名驚呆了的長矛手被黑風甩在了身後，甩給了陸續衝上來的同伴。
　　背後突然響起了歡呼聲，響亮猶如驚雷。旭子猛然回頭，看見弟兄們的戰馬陸續從叛軍當中穿出來。他扭頭面對前方，終於明白了弟兄們歡呼的理由。不過是一瞬間的功夫，叛軍的陣列已經被大伙穿了個通透，前方已經沒有敵人阻擋。腳下的地面上，到處都是右武侯，右御衛的將士們丟棄的長槊、橫刀、盾牌、戰旗。
　　「來人，把戰旗給我扶起來！」李旭馬打盤旋兜了一個圈子，揮刀向身邊指了指，大聲命令。那是一桿被砍斷了旗桿的將旗，不知道來自右武侯，還是右御衛。「大隋的軍旗，不該這樣倒下！」他馬打盤旋，又補充了一句。一邊調整呼吸，一邊恭候衝出敵陣的弟兄們在自己身邊聚攏。
　　以雷動為首的親兵將殘破的將旗撿起來，綁在一根步兵用長槊上。呼啦啦，被塵土玷污過的將旗再次迎風招展。四千多名渾身是血的雄武營將士從敵陣中穿過，圍著將旗整隊、屹立。留在敵陣中的，只有一地屍體和瘟疫般蔓延的恐懼。
　　他們成功了，成功地阻截了叛軍的腳步，並以極小的代價將敵陣殺了個對穿。
　　他們成功了，成功地告訴大隋朝桀驁的老將軍們，這支新銳不可忽視。
　　更多的旗幟被弟兄們揀了起來，抖去塵土，豎起，在叛軍陣後耀武揚威。「可惜咱家的大纛留在宇文監軍那！」張秀低聲抱怨了一句，然後把隨將軍衝鋒的角旗高高的舉在手中，衝著將士們奮力揮舞。
　　「雄武營，雄武營！」
　　「雄武營，雄武營！」四千多將士發出興奮地狂喊，一時間，所有人都忘記了身上的傷痛和疲勞。雄武營是支能創造奇跡的隊伍，從遼東開始，大伙就不停地創造著一個又一個奇跡。無論誰想憑借手中權力將這些奇跡抹殺，都做不到。即便朝廷被蒙蔽了，史官忘記了，這個血淋淋的戰場，那些面帶懼色的叛軍，將永遠記得他們的存在。
　　「弟兄們，咱們殺到敵人正前方，豎旗！」在眾人的自豪的歡呼聲中，李旭再次揮落了手中的黑刀。
　　「殺到他們面前，豎起咱們的大旗！」
　　剎那間，四千多名騎兵再度形成一把利刃。無堅不摧，銳不可擋。
　　望著輕車熟路闖入自家陣中的大隋輕騎，李子雄怒不可遏。他揮舞手中令旗，將身邊最精銳的兩千甲士派了上去。剛才大陣被敵人殺穿，那是因為自家弟兄們正在前衝，措手不及。而現在既然大伙都已經停步接戰，無論如何要還對方以顏色。
　　可敵軍將領比他想像得聰明得多，就在各支隊伍散開，給精銳甲士讓路的時候。衝向陣心的騎兵們突然轉向，不肯與甲士接觸，而是斜著切了一個完美的角度，殺奔軍陣最薄弱之處。
　　「攔住他們，攔住他們！」李子雄氣得雙眼冒火，不停地舞動令旗。麾下的士卒依舊忠勇，自知失去活路的他們寧可戰死也不願意閃避敵軍的戰馬。可雙方實力，不，應該說是裝備相差得實在太大了。每攔住一匹狂奔的戰馬，叛軍士卒至少得付出三到四條生命。而那在奔馳中倒下的畜生還會帶著巨大的慣性前衝十幾步，拉更多的人為自己和馬背上的騎手陪葬！
　　這是大隋府兵麼？李子雄無法相信自己的眼睛。在他的記憶中，大隋府兵雖然每十人配備六匹馱馬，但那都是拉東西牲口，根本不能用在戰陣上。四府十二衛雖然都設有專門的騎兵編製，但那是造價昂貴、行動遲緩的具裝甲騎，人和馬都被具裝包裹的嚴嚴實實，攻擊和防禦力驚人，卻不曾擁有眼前這伙亡命徒同樣，風一般的衝擊速度。況且經過去年遼東一戰，具裝甲騎因為後撤速度慢，早就被高句麗人消滅在馬砦水南岸了，具他李子雄所知，目前以大隋的國力已經無法重新打造出那麼多具裝！(注1)
　　眼下能拿得出這麼多勇悍騎兵的，只剩下薊縣和西疆的兩支邊軍。而邊軍的任務是防範突厥人入侵，不到生死關頭，楊廣根本捨不得把薊縣的虎賁鐵騎和金城的西疆精甲調到中原來！
　　這不是大隋的具裝甲騎，大隋的具裝甲騎不會採用如此卑鄙的戰術！李子雄痛苦地得出如是結論，不著具裝，以輕甲衝陣的戰例不是正常戰術，在以往的戰例中中，只有劉宋時代的勇將薛安都採用過這種打法。劉宋王朝已經結束一百五十餘年了，今天，這種對主將勇力和統率能力要求甚高的亡命戰術卻又重新出現在戰場上！(注2)
　　精銳甲士追不到，普通士兵擋不住，眨眼之間，李旭帶著雄武營的弟兄們在叛匪中又殺了個對穿，帶著呼嘯的風聲橫到敵軍正面。
　　「展旗」「展旗！」慕容羅、李孟嘗等人大呼小叫，將一面面從敵陣後揀起來的大隋戰旗展開，重新豎在叛軍面前。右武侯前軍、右御衛左軍、前軍六團、左軍虎翼，大大小小的旗幟在叛軍陣前耀武揚威。沒有一面屬於雄武營，但因為雄武營的存在，它們得以重新飄揚在風中。
　　「你等還能戰否？」李旭朝中軍方向眺望了一眼，然後大聲問自己的弟兄。
　　「戰！」「戰！」「戰！」橫刀，長槊，在日光下舞成一片鋼鐵叢林。有了第一次衝陣經驗，第二個對穿殺下來，弟兄們只損失了二百多人。所以大伙士氣正盛，恨不得拋下主力，獨自將叛軍消滅掉。
　　「那好，我們這次兵分三路，路上不做糾纏，看誰最快衝到敵陣身後！」李旭笑了笑，大聲命令。敵陣變化情況他看到了，能正面擋住騎兵的，只有那些有鎧甲護身，手持步槊的叛軍精銳。旭子不想讓弟兄們跟敵軍精銳拚命，他的主要任務就是攔住敵軍，並分割、消耗對方的有生力量，給主力爭取時間。所以，他乾脆以殺透敵陣為目標，而不以多做殺傷為能事。
　　「好，我走左路！」慕容羅持槊大笑，帶動戰馬小跑著兜了半個弧線，邊跑，邊沖麾下弟兄們喊道：「驍騎軍右翼各團，跟我來！」
　　「諾！」千餘名騎兵同聲答應，策動戰馬，跟著慕容羅向敵軍左翼衝去。
　　「驍騎軍左翼，跟我上！」李孟嘗舞槊狂喊，然後一馬當先，衝向敵軍右翼。千餘名騎兵跟在他身後，揚起遮天煙塵。
　　「其餘各團，隨我來，殺到他們身後!」李旭手中黑刀前指，再度指向敵陣中央。叛軍的精銳剛才跟著大伙的戰馬兜了個不大不小的圈子，此刻正在他們自家的中央偏左方向調整。眼下，李子雄的中軍附近剛好有個突破點。
　　三路騎兵，捲起三路煙塵，再度撲向叛軍。「他們又殺回來了！」敵陣中響起驚惶的叫喊，雖然抱著必死的決心，但兩度被對手刺穿本陣的事實，已經在每個人心中投下了巨大的陰影。敵人又殺來了，第三次，大伙攔得住麼？無數雙眼睛看向李子雄，無數人身體顫抖，臉色灰白，卻依舊緊握手中的木棒、竹籤。
　　「弟兄們，你忘了為什麼而造反麼？」李子雄舉起馬槊，大聲喝問。勝負的機會只在電光石火之間，在敵軍第二次突破自家隊列的時候，李子雄就明白今天戰鬥的結局。他已經沒有機會再驅動那些亂軍衝擊宇文述的本陣，而官軍的本陣傳來的喊殺聲卻正在減小。放眼望去，已經看不見擔任阻截敵軍主力任務的那些弟兄們的旗號。映入雙目的，全是官軍土黃色的號衣。
　　「不去遼東，不去遼東！」身邊的親兵們齊聲高呼，眾將領淚流滿面。麾下這六萬多弟兄，其實是楊玄感將軍手中的最後一支精銳。今天大伙戰敗，已經意味著這次舉義的徹底失敗。老天不願意亡大隋，關鍵時刻派了個瘋狂的少年將軍出來，使得暴君和他的朝廷得以繼續苟延殘喘。但是，大伙還要繼續戰鬥下去，因為此戰已經不再關乎成敗，而是關乎為將者的榮譽。
　　「寧死河南，不去遼東，寧死河南，不去遼東！」喊聲越來越大，淒涼悲壯。衣甲單薄，兵器簡陋的叛軍士卒邁動雙腿，咬著牙關，迎向呼嘯而來的戰馬。一個人被馬槊挑飛　，又衝上去一個。兩個人被戰馬撞倒，又衝上去兩個。
　　既然已經沒有了活路，他們又何必畏懼死亡！
　　「更我來！」一名叛軍將領揮舞著長刀，帶領百餘名士卒，分開人群，撲向李旭。
　　「弟兄們，殺一個夠本，殺兩個賺一個啊！」一名山賊出身的將領高舉著斧頭，奔走呼號。
　　「隆隆隆！」戰鼓聲猶如驚雷，震得人頭皮發炸。
　　「嗚嗚－－嗚嗚」號角聲淒厲如歌，刺得人脊背生寒。
　　兩支同樣面孔，同樣服色，同樣語言的隊伍廝殺在一道。他們也許互不相識，也許就是左鄰右舍，也許是自小拍著泥巴一同長大。為了不同的目標，在不同旗幟下面，相對著，舉起了手中的兵器。
　　第三次突擊進展不像預料中般順利，作為主將的李旭明顯感受到了前方的阻力在不斷增大。失去活路的叛匪們拚命了，寧可被馬蹄踩爛，也要拼著性命給對方來上一刀。轉眼間，旭子身上又添了兩道傷口，雖然都不重，卻痛得眼前發黑。
　　不遠處出現一排長矛，是李子雄帶著自己的親兵迎了上來。旭子不敢冒被困在敵陣當中的危險，斜向撥轉了戰馬。張秀跟著他，高高地揮舞令旗。千餘名弟兄再次轉向，斜著切出一道血色弧線。
　　弧線邊緣，不斷有弟兄被敵軍刺下馬，也不斷有敵軍被戰馬踏翻，被長槊挑飛。「加速，加速，不要戀戰！」旭子用力揮舞著彎刀，呼喊聲猶如狼嚎。他擦著李子雄的中軍衝了過去，耳畔，流矢絲絲作響。
　　大部分弟兄們都成功突破敵軍阻攔，只有隊尾的幾十個人被截住。猶如投入大海中的幾粒石子，他們很快就被亂軍淹沒了。敵人的隊列已經不能稱為隊列，他們在各自為戰，為了殺一個敵人，不惜把自己的隊伍擠成了一鍋粥。
　　「他們敗了！」李旭在心中確認，狠狠夾住馬肚子，撞翻身邊的最後幾名攔截者，衝向指定的終點。
　　「嗚－－嗚－－嗚」嘹亮的號角聲在背後響起，帶著勝利的喜悅。旭子站在右御衛的將旗下回頭，看見一面熟悉的大纛出現在敵陣的另一方。不是叛軍的，是雄武營的。宇文士及正帶著其他弟兄慢慢推向叛軍本陣，同時，還有從震驚中緩過神的數萬潰兵。
　　當遭受到雄武營的羽箭攔截後，潰兵們非常憤怒。他們起初試圖和攔路者拚命，但很快，就發現身後比前方更安全。來自身後的壓力消失了，突然消失得無影無蹤。大伙在各級軍官的喝罵聲中回過頭，立即看見了令人驚詫的一幕。不到五千騎兵，衝向了他們畏之如鬼神的叛軍，刺穿對方隊列，在敵軍身後重新豎起了大伙丟棄的將旗。
　　接著，那些騎兵們再度將對方刺穿，於陣前豎旗，然後，又向出柙老虎般殺向叛匪。
　　「那是咱們右武侯的旗幟！」有人驚呼。
　　「右御衛的，咱們右御衛的」有人認出了自家旗號，然後慚愧得無地自容。當心中的驚恐慢慢被慚愧取代後，大伙重新拾起了勇氣。
　　雄武營的主力不會坐視自家弟兄和人拚命，止住亂兵潰勢後立刻前壓。右武侯，右御衛的潰兵中有人紅著臉，主動加入了反攻序列。隨著時間的推移，加入反攻的將士們越來越多，終於在叛軍的正前方，凝聚成了一道鋼鐵洪流。
　　叛軍將士依舊勇悍，依舊舍生忘死。但戰鬥的結果已經不會因個幾個人的勇敢和決心而改變，更遠的地方，大隋左翼和中軍緩緩壓過來，一道圍向了自己的獵物。
　　注1：具裝甲騎，為隋朝鼎盛時的重騎兵，人馬皆覆鐵甲。據考古發現，一件完整的鐵具裝，約重40至50公斤，特製的重鎧可達100公斤。後因為造價高昂和機動性差的緣故讓位於輕騎兵。
　　注2：輕騎兵經典戰例，劉宋和北魏陝西會戰，面對北魏的嚴密陣型，薛安都「脫兜鍪，解所帶鎧，唯著絳納兩當衫，馬亦去具裝，馳奔以入賊陣，猛氣咆哮，所向無前，當其鋒者，無不應刃而倒。賊忿之，夾射不能中，如是者數四，每一入，眾無不披靡。」
　　*************** ***************
　　李子雄見宇文述的帥旗已經開始向自己這邊推進，心中愈發絕望。他帶兵多年，倒也懂得取捨。當即下令留一萬兵馬與宇文士及糾纏，其他人同時轉頭，從戰場西南角奪路而走。
　　這下又是另一番光景。旭子所帶騎兵人數只有對方十分之一，無力正面阻攔敵人逃走，只好將大部分叛軍放過去，然後銜尾追殺。李子雄卻是果斷，每當有騎兵追過來，便留千十人斷後。那些斷後者自知沒了活路，自然是死纏爛打，不倒下絕不罷休。如是糾纏了兩回，雄武營的弟兄們沒增加太多戰果，反而被傷了不少弟兄。幾個核心將領見得不償失，陸續都沒了戰意。找機會跟旭子請示了一下，草草收兵。
　　回營途中，不斷有各路府兵弟兄湊上來，跟騎兵們打聽他們衝陣過程，一張張臉上儘是佩服之意。原來大伙都聽說了右翼險些崩潰，虧了雄武營力挽狂瀾的事。那些右武侯、右御衛的將士們為了推脫罪責，支撐回顏面，自然把李子雄所部叛軍的戰鬥力誇大數倍。而面對如此強大的敵人，雄武營只出了五千騎兵就將其沖了個落花流水，其戰鬥力自然比叛軍又高出了十倍不止。照這樣推算下去，以雄武營精騎衡量大隋府兵，自然又是一個雄武營的弟兄們自己都不好意思承認的有趣結果。
　　當晚，宇文述在中軍大擺宴席，為將士們慶功。這回老傢伙卻不再替自己兒子胡吹大氣，而是非常客氣地請李旭坐到他身邊的位置。一群老將軍面前，旭子哪裡敢坐。連忙起身推辭，自稱不過是僥倖得手，其實沒什麼功勞。
　　「哪裡，哪裡，賢侄少年英雄，勇冠三軍。今日要不是你力挽狂瀾，我們幾個老傢伙的一世英名都要毀於李子雄那廝之手。」宇文述半邊臉堆滿笑容，半邊臉不斷抽搐，「所以這上首座位，賢侄當然坐得！」
　　「末將職位低微，偶爾建功，怎敢在諸位老前輩面前誇口！」換了一身武將常服的李旭抱拳，四下裡做揖不止。「況且仗又不是我一個人打的，論功，恐怕大伙都比我這個新手多些。所以這上首，還請幾位老將軍坐。」他看了看門口，又笑著補充了一句，「末將還是坐在帳口罷了，那裡涼快，也剛好符合末將的身份！」
　　「你這小子，今天我們是論功勞排座位，又不是論官職。叫你坐你就坐，都是軍中男兒，何必婆婆媽媽！」見李旭推脫，一個官職僅次於宇文述，膚色偏黑的老將軍跳起來說道。
　　旭子記得這個人，昨日酒宴前，此人好像不怎麼買宇文士及的帳。「來老將軍抬愛，晚輩本不該矯情，但今日大勝，功勞全在將士們齊心協力。我不過盡自己職責罷了，實在不敢冒功！」
　　眾將軍見旭子甚會說話，心裡對他的印象大為好轉。先前他給大伙留下的印象僅僅是個出身貧賤，有勇無謀的莽夫。經歷今天一場惡戰，對其勇悍的一面，眾人印象更加深刻。對其機靈禮貌的一面，也慢慢有了一些認識。
　　大隋軍中雖然甚講究出身門第，但今天的雄武營的功勞是明擺著的，誰也不願意掩蓋了它，所以眾人陸續開口，以長者身份，勸李旭抓緊時間坐上首席。
　　「感謝大將軍!」「感謝前輩！」「感謝將軍」李旭頻頻拱手。此刻他心中一百二十分的得意，臉上偏偏還要做出一幅謙虛像。眾人之所以認為他有勇無謀，全是宇文述這老匹夫造的謠。所以大伙越是誇讚的厲害，他越是要表現得彬彬有禮。劉弘基曾經說過，禮節是文人的鎧甲。在官場上，越是彬彬有禮的人，越會給大伙留下涵養高深，家教優良的印象。旭子以前不是十分在意，如今，現實逼著他不得不把一些劉弘基教導的世俗手段拿出來應對。
　　「這小子絕不是個莽夫！」來護兒笑咪咪地站在旭子對面的矮几後，暗自評價。他雖然也是出身豪門，祖父、父輩都曾有過縣侯之位，但年少時曾經因為手刃仇人逃往他鄉避禍，結交了很多草莽英雄。所以對出身貧寒的人，來護兒並沒什麼成見。此刻聽李旭句句答得不卑不亢，對宇文述這個主帥既禮貌，又懂得保持距離，心中不覺對其好感大增。
　　「宇文將軍不知道又要算計人家什麼？」武賁郎將陳稜捏著個酒杯，饒有興趣地看席前的精彩「表演」。諸位老將軍之中，除了宇文述之外，他與旭子打交道最早。已經發現宇文述對少年人沒安什麼好心。但他的人生經歷坎坷，見識得人間冷暖頗多，因此處事的原則是寧願看熱鬧，也不亂趟混水。
　　「老匹夫彎子轉得倒是快，昨天眼中還只有自家的兒子。今天又擺出一幅折節下士的模樣來。」周法尚半傾著身體，眼神裡充滿不屑。他一直不看好宇文述的指揮能力，特別是今天，如果不是宇文述老兒非要故弄虛玄擺什麼雁行大陣，說什麼「擊左則右應，擊右則左應，中軍相接，則左右齊攻之」，大伙也不至於靠一個年青人來救命。
　　眾人各懷心思，因此雖然表面上勸得客氣，暗地裡卻著實想看看李旭如何應對宇文述的「熱情」。宇文家的人向來是見不得別人比自己高，剛才那句「勇冠三軍，挽救大伙英名」的話，已經給少年人下了個不大不小圈套。而少年人也答得妙，提了所有人的功勞，就是不肯說宇文士及的調度有方。
　　「賢侄如果再不上坐，老夫只好把這個帥位讓給你了。反正老夫今天指揮調度無方，全靠將士們用命才保全了名聲！」宇文述見旭子一直推脫，裝出幅生氣的樣子，喝道。
　　「不敢，若不是大帥在，李子雄也不會剎羽而歸！」李旭再次拱手施禮，回應。
　　「哎呀，你這小子，真是麻煩！」來護兒見席前兩人僵持不下，從自己的座位後走出來，拉住李旭的手臂抱怨。「是老夫拉你入座的，這下怎麼都行了吧。」說完，他橫著走了幾步，強行將旭子按入宇文述身邊的矮几後。
　　「如此，晚輩恭敬不如從命！」李旭笑著坐直身軀，第三次向眾人行禮。這官場應酬可比衝鋒陷陣難得多，他心中暗想，感覺到背後汗已經開始向下滾，濕濕的，浸得幾處新舊傷口癢癢地疼。
　　一群武將喝慶功酒，少不得要提白天的戰況。大伙你一言，我一語，都說李子雄那廝雖然壞了良心，但著實帶兵有方。他麾下的六萬反賊無論是擔任阻截任務的死士還是衝擊右翼的主力，個個英勇強悍、訓練有素、裝備精良，若不是宇文老將軍指揮鎮定，小李將軍勇敢機智，今天這場惡仗可能要打到半夜才能見分曉。
　　叛軍身上表現出來的勇悍，李旭非常佩服，也理解對方為什麼那樣英勇。但說叛軍訓練有素，則未免過於長他人志氣，滅自己威風。至於裝備精良，更是八桿子打不著的瞎話。如果手持木棒，身穿布甲的叛軍也可以說是裝備精良，那武裝牙齒的大隋官軍，就可以說是個個手持神兵利器了。
　　但在這種場合，說實話未必是一種美德。旭子心裡納著悶，低頭繼續聽大伙吹噓。仔細聽了小半個時辰，才發現眾人說話很有條理，像事先編排好了般，先把叛軍誇個天花亂墜，把這次戰鬥誇得艱難無比。然後就開始說各自部屬的英勇了得，奮不顧身。特別是一些官職不太高的傢伙，吹得更是沒有邊界。而宇文述、來護兒等老將軍則微笑著傾聽，還不時補充上幾句，雖然話不多，卻句句總結在關鍵處。
　　「看來他們是準備向朝廷報功了！」旭子仔細想了想，終於明白了慶功酒的另一個作用。原來大伙坐在一起是為了統一口徑，以免到時候有人把牛皮吹破了，或者因為撈過了界而把別人的功勞安到自己頭上，引發不必要的爭端。
　　長了一回見識，旭子心中漸漸有了底。既然宇文述老賊開吹牛大會讓自己做上賓，看來今天的功勞他不會再蓄意侵奪去。正想著有人問到自己時，如何說話才不至於顯得太鶴立雞群，耳邊突然聽見有人提起了右翼的戰況。
　　原來直衝右翼的叛軍當中居然有三千重甲步兵當先鋒，五千弩手押後陣。奸詐狡猾的他們利用右武侯將軍對故人的友情，突然發動了襲擊。右武侯將軍趙孝才心存慈悲，本來想勸李子雄投降，卻被對方用冷箭的暗算，全憑親兵忠勇，才從亂軍之中揀了一條性命。
　　右武衛將士奮起反擊，右御衛將士英勇抵抗，只是敵軍勢大，又搶了先手，才導致右翼危急重重……
　　李旭側過頭去，想看看這場自己沒看到過的戰鬥「發生」在誰的口裡。不出所料，他看到右御衛將軍張瑾那張羞紅的老臉。
　　右御衛將軍張瑾在軍中算個老實人，不太會吹牛。但今天右武侯和右御衛兩軍皆潰，右武侯將軍趙孝才重傷在身，生死未卜。面對如此嚴峻的情況，不由得他不把敵軍吹得強一些。否則，大伙會被朝廷怪罪不說，陣亡的弟兄們也得不到撫恤。
　　看到李旭的目光向自己掃來，張瑾的臉紅得更是厲害。勉強編了幾個說得過去的借口，站起來，端著酒杯走到李旭面前。「如果不是小李將軍仗義，張瑾這條命就交代給李子雄老賊了。救命大恩不敢言謝，張某先乾為敬！」
　　他態度這麼恭謹，弄得李旭反而非常不好意思。趕緊長身起立，雙手先捧起酒盞過額，再躬身回敬，「張將軍過謙了，敵軍勢大，若不是張、趙兩位將軍拚死力戰，小子也沒機會從容準備！此酒，還敬將軍！」
　　幾句話，不但認可了對方的吹牛，還順便給兩位敗軍之將戴了頂高帽子。此事換做從前，旭子打死也做不來。但今天不比以往，有宇文述老賊在旁邊盯著，他不敢再走錯一步路，說錯一句話，得罪任何人。
　　心態如此緊張，身上的肌肉未免又於無意間繃緊，扯動傷口，鑽心般疼。待恭送張瑾歸座，旭子自己也坐下時，忍不住吸了口冷氣。
　　「李將軍莫非不舒服！」坐在李旭對面的來護兒眼睛尖，大聲問道。
　　「白天，白天受了點傷！」李旭見眾人的目光都開始向自己集中，怕引發誤會，只好實話實說。
　　「傷在哪裡，可曾妨事！」宇文述擺出一幅關心晚輩的樣子，殷切地追問。
　　「胸口處，不妨，已經上過藥了！」李旭擺擺手，示意自己沒大事。話說得輕鬆，額頭上的汗珠卻不肯聽話，一顆接一顆向下滾落。
　　「都冒冷汗了，還說不妨。待老夫看看！」來護兒蹭地一下從座位後站起，三步兩步衝到李旭身邊。不由分說，扯開李旭上身的武將常服，將數塊血跡斑斑的布帶暴露在眾人面前。
　　「嘶！」在座的將領們縱使見慣了生死，也被旭子身上的繃帶驚得倒吸了口冷氣。如此炎熱的天氣，在旭子前胸、肩膀和腰間等處，寬寬窄窄居然纏了十二、三處「補丁」。有的「補丁」上面沒有血跡，想必傷口已經開始癒合。有的「補丁」上卻是殷紅一片，正有血跡從繃帶下滲透出來。
　　「這還不妨事，若是老夫，早躺到棺材裡去了！」來護兒有心扶持旭子，大聲說道。
　　「沒事，晚輩年青，經得起折騰！」李旭的臉羞得像一塊紅布，低聲回答。
　　「男子漢大丈夫麼，受了傷還衝鋒陷陣，是硬氣事，有什麼好害羞的！」周法尚見李旭臉紅，笑著打趣。
　　眾將軍雖然領兵多年，像旭子這樣不避矢石，身先士卒的「魯莽」事卻是很少干。看了他那身繃帶和幾處已經癒合的傷口，交頭接耳，紛紛稱讚其硬氣。來護兒見有機會可乘，命人倒了一盞酒，自己用右手端了，左手指了指旭子胸前正在滲血的繃帶，大聲問道：「小子，能否告訴老夫，此傷是何時所受？」
　　「今天，第一次衝陣的時候！」李旭想了想，回答。
　　「端起酒來，老夫敬你！」來護兒雙手捧盞，一口將其中酒悶了下去。
　　李旭見老將軍喝得豪氣，只好跟了一盞。方欲將衣服披好，來護兒又指著他肋下一處繃帶問道：「此處，何時所傷？」
　　「第二次衝陣，可能，也許是第三次吧，不太清楚了！」李旭紅著臉，低聲回答。
　　「倒酒，老夫再敬你一杯。若是老夫，第一次受傷便退下了，豈敢第二次衝陣！」來護兒拊掌，大讚。
　　服侍將軍們喝酒的親兵趕緊上前，給二人的酒盞倒滿。來護兒捧盞和李旭碰了碰，再次將酒喝乾。
　　「李將軍為何不貫鐵甲？」白天冒險衝陣，差點險在敵軍當中的宇文化及見來護兒和李旭二人搶盡了風頭，忍不住追問了一句。
　　「李將軍在黎陽已經受傷，身上繃帶太多，套不上鐵甲！」回答他的不是別人，正是武牙將軍宇文士及。
　　宇文化及狠狠瞪了弟弟一眼，心中猶如打翻了五味瓶，酸甜苦辣什麼味道都有。想再上前挑對方幾句毛病，將領們卻不給他機會，一個個捧著酒盞圍上前，紛紛給李旭敬酒。
　　「這道傷，好像有些時間了，什麼時候的！」周法尚指著一塊變了色的繃帶，追問。
　　「黎陽城外，跟元務本作戰時傷的！」李旭想了想，據實回答。
　　眾人又是一陣驚歎，再度舉盞相勸。旭子知道今天自己的風頭出大了，無論後果是禍是福，總之已經無法挽回。所以也不再刻意謙虛，有人敬酒，就舉盞干了。有人相問，就實話實說。不知不覺，連喝了十幾盞，酒氣上湧，臉上變得更紅，膽子也變得更大。
　　「這處傷口呢，也是黎陽城外麼？」周法尚敬佩旭子勇武，陪他干了兩盞後，又舉起了第三盞酒。
　　「遼東，無名谷！」李旭看了看宇文氏父子，平靜地回答。那是救宇文士及時傷的，此戰也救了宇文述和三十萬遠征軍。想想宇文家的報答，他嘴角上浮現了幾絲冷笑。
　　宇文述的臉慢慢地紅了，他沒想到酒宴是這個結果。今天，他本來想藉機最後拉攏一次李旭，看對方有沒有可能以懷柔的方式收服對方為宇文家效力。誰料來護兒卻半路插了一腳，破壞掉了整個計劃。
　　那塊傷是為了救士及，那塊，那塊也是。宇文述心裡默默計算著，約略有一點點感動。好像那小子救了士及很多次，自己從來沒想過如何報答他。每當他立了新功，自己盤算得總是拉他入宇文家營壘。可這不應該麼？這小子出身如此寒微，沒有宇文家撐腰，他怎麼可能在朝廷中立得住足？
　　「這塊呢？」宇文述抬起頭，看見有人指著旭子背後的一道疤痕問。那是一處箭傷，不太大，但位置非常危險。一旦再深入幾分，就可要了旭子的小命。
　　「遼東，馬砦水邊上吧，去年這個時候！」李旭舉起酒盞，醉熏熏地回答。那是他第一次他救了宇文士及後，也從那時起接受了對方做朋友。很遙遠的事情了，出身不同，做朋友也挺辛苦的。
　　這一場酒直喝到半夜方才罷休，張瑾、來護兒、陳稜等人皆醉，宇文化及，宇文士及不得不替其父效勞，把老將軍們挨個送回各自的營寨去。旭子酒量雖然大，被眾人圍著灌了這麼長時間，腳步也虛浮了。宇文士及不放心他的安全，把同來的幾個雄武營將領全部叫到一起，命令大伙保護李將軍回營。
　　今晚自家主將露臉，雄武營眾人亦覺得揚眉吐氣，歪在馬背上談談說說，講一講今天下午三闖敵陣的壯舉，誇一誇自家將軍的勇悍，快意無比。醉醺醺地閒扯了一會兒，有人發現宇文士及沒有跟大夥一路，嘴巴立刻變得刻薄，「那宇文老兒，想再吞了咱家大人的功勞，怕是萬萬不能！」
　　「嘻！你，你們沒看見宇文述老兒臉色紅的，幾乎，幾乎就滴出血來！不知道的，還以為今天的酒，都，都被他一個人喝了呢！」督尉李安遠在馬背上來回晃悠著，斷斷續續地接茬。他出身寒微，官場上一直鬱鬱不得志。旭子最近所遭受的排擠，他先前都經歷過，因而對主將大人心裡的委屈感同身受。同情之餘，未免有了報打不平之意，所以見宇文述今天受窘，感覺非常痛快。
　　「咱家將軍救了他三次，他一次也記不住。這回被人提醒了，害羞一下也是應該！」慕容羅在旁邊大笑著回應。他和李安遠都是旭子提拔起來的，心中自然把自己歸在旭子的嫡系一類。宇文述排擠旭子，等於也在變相排擠他們，所以巴不得看老賊出醜。
　　「要說咱們監軍，也是豪傑，偏偏攤了那樣一個父親！」素來不太愛惹事的校尉李孟嘗也不滿意宇文述的作為，低聲在旁邊插嘴。
　　聞此言，雄武營眾人皆歎。大伙本來和宇文士及相處得甚為不錯，此人除了嘴巴尖刻一些外，沒有別的什麼壞毛病。而手底下的功夫不錯，看問題的遠見也素來令人佩服。但其家族行事手段實在過於霸道，眾人恨屋及烏，不由得不跟他生分。
　　「宇文述老兒不是個有心胸的主兒，今天被得罪得不輕，怕是今後會找李將軍麻煩！」提起宇文世家的做事手段，校尉崔潛壓低了嗓音，憂心忡忡地提醒。
　　「咋地，好幾十萬雙眼睛看到的功勞，他還能再抹了去！」李安遠瞪大眼睛反駁。
　　「他今天既讓咱家將軍做了首席，自然不會再想著貪咱家將軍的功勞。但來護兒老將軍幾個這麼一折騰，反而把咱家將軍放到了他的對立面上。這宇文家是軍中第一豪門，唉，那右御衛將軍張瑾職位高不高，只要宇文述一瞪眼睛，此人連話都說不利落。唉…….」崔潛輕輕搖頭，邊說歎氣。這大隋朝的官場，何時是僅憑著功勞就能陞遷的。甭說是李旭這樣年紀輕輕，資歷和根基都甚淺的後起之秀。即便是官場打滾多年的老將軍，都不敢稍微得罪宇文述半點兒。今天酒宴上大伙看似出了一口惡氣，實際惹來的麻煩卻無窮無盡，不知道什麼時候才是個頭。
　　他這一歎，倒讓大伙清醒了許多。眾人想想自己多年來的經歷，也的確覺得今天的簍子捅得有些大。宇文述雖然不能在軍功上做手腳，但他既為大軍主帥，其他各方面能下黑手的地方甚多，隨便使些招術，恐怕都能讓旭子應付上一陣子。
　　若是大伙不加反抗，眼睜睜地看著他把大伙血戰所得的功勞全安到自家兒子一人頭上，又著實讓人無法甘心。況且如果旭子今日不有所表示，將來還不知道會怎麼挨欺負！話又說回來，這種人沒別的本事，害人的伎倆天下無雙。你得罪了他，就不得不防著他。
　　大伙議論來議論去，越說越覺得窩火，卻偏偏想不出任何有效的應對之策來。
　　「看你們說的，就像天塌下來一般。難道得罪了宇文家族的人，就個個永無出頭之日了！」校尉張秀不服，氣哼哼問道。
　　「辦法倒是有！」校尉崔潛接過張秀的話茬，鄭重地回答。「就看李將軍肯不肯做！」
　　他們這幾個人都算雄武營的核心，彼此之間也沒太多避諱。聽崔潛說有辦法讓旭子不受宇文述報復，其他幾位立刻圍攏過來，七嘴八舌地催促道：「快說，快說，都什麼時候了，你還吊人胃口！」
　　「我覺得宇文老賊替自己的兒子搶功，倒也不是刻意針對咱家將軍。」崔潛整理了一下思路，緩緩向眾人解釋。
　　「也對，他們這些豪門大姓，根本沒把別人當人看！」李孟嘗從馬背上直起腰來，惡聲惡氣地總結。
　　「也不能完全這麼說，大姓有大姓的難處！」崔潛的臉色無端地一紅，低聲分辯。「維持一個家族百年不衰，需要處處小心。輕易不和人結仇，也輕易施人以恩。一旦舉薦了旁人，那人定然是自家的嫡系，將來要給予家族十倍甚至百倍回報的。這個規矩誰家也不敢壞，不是刻意打壓人才，而是怕壞了規矩後，那些已經被舉薦的人覺得前程來得太過容易，不肯用心替恩人的家族賣命。」
　　「照你這麼說，宇文述今天還安了什麼好心了？！」李安遠聽得煩躁，用馬鞭指著崔潛質問。
　　「恐怕是，不過無論他想示恩也好，拉攏也罷。都被來護兒老將軍攪黃了！」崔潛抬起頭，回答的聲音不溫不火。
　　「既然已經把人得罪透了，那你說你有什麼辦法？！」聽崔潛答得如此鎮定，李安遠不覺氣結，沮喪地追問。
　　「咱大隋朝除了軍中顯貴外，朝中還有七大姓。彼此互相照應，實力未必比宇文家差。當年虎賁將軍羅藝能出頭，就是憑借大將軍王得提攜……..」
　　「退之兄不是勸我投入其他豪門，給人捶背捏腿吧！那和直接投向宇文世家，其中有分別麼？」一直沒有說話的李旭突然轉過身來，歪著頭追問。
　　他說話的聲音不高，目光卻非常明澈。輕輕地掃過來，再次讓崔潛漲紅了臉。一時間，眾人也都陷入了沉默。只聽得身外馬蹄聲的的，急得令人鬧心，亂得令人難受。
　　「我早說過，不是沒辦法，只是，只是李將軍不肯做的。」半晌，崔潛搖搖頭，喃喃地回答。
　　「退之兄好意我心領，但是那樣，卻讓我此生不得痛快！」李旭抬起頭，望著半空中剛剛升起的殘月，長歎著說道。在來護兒等人向自己敬酒時，他就感覺到了其中一些關翹。但一口惡氣出不來，心中畢竟憋得難受。
　　如今，惡氣出也出了，的確應該想想趨吉避凶之道。宇文家拉攏了自己無數次，一次次都沒有結果，想必心中已經惱怒至極。
　　崔潛說的辦法，旭子想過，但實在做不到。
　　如果這是唯一的出路話，他寧願永遠不得陞遷。
　　想到永遠不得陞遷這個結局，旭子眼前突然出現了幾分光明。「也就是做一輩子郎將而已。我當年的志向不過是做個縣尉，如今已經是郎將，怎麼反而越來越不知道滿足了？」
　　他這樣想著，被在烈酒的作用下，放棄的念頭在心中越來越強烈。想到放棄，旭子突然發現眼下所有煩惱都迎刃而解。「不過是不得陞遷麼，大不了丟官罷職而已。回家打獵種田，好過仰人鼻息。反正我現在也有了些積蓄，輕易不會再挨餓！」他扭頭看向眾人，發現眾人都看向自己，有人試圖勸告，有人則在醉眼中帶著關切和惋惜。
　　「怕甚，男子漢大丈夫，功名但在馬上取。低三下四裝孫子換來的官職，不如不要！」旭子心頭一陣衝動，負氣的話脫口而出。
　　「對，大不了咱們都不幹了。看下次宇文老兒有了災，誰再捨了命救他！」眾醉漢先是一愣，接著亂哄哄地回應。
　　喝了酒的人，本來就氣血上頭。爽快話一說出來，自是越說越衝動。一時間，大伙都自覺豪氣干雲。七嘴八舌地說了一陣醉話，有人乾脆鞭敲金鐙，唱起了軍中的俚歌。
　　「大丈夫，立功名，立功名兮慰平生。」馬鞭落在金鐙上，節奏利落而慷慨。
　　「心中自有溝壑在，天地之間任我行!」慕容羅伸直脖子，彷彿要把多年受到的委屈全部伴著酒氣噴到夜空之中。
　　「手中刀，杯中酒，把酒提刀陣前走」李安遠打馬趕上慕容羅，拍著對方肩膀唱和。
　　「醉臥沙場休相笑，百年之後君亦朽！」崔潛搖頭，甩去煩亂的心思，揮鞭跟上眾人的節拍。
　　「富與貴，馬上取，丈八長槊當作筆……」口中哼著粗鄙無文的俚歌，旭子輕輕地笑了起來，黑暗中，雙目越來越明亮。
　　人年少時敢喝酒，喝了酒後易衝動，衝動過後就容易不管不顧，口無遮攔。但每當酒醒，尾隨衝動結束而來的就是後悔，當然，還有頭疼。
　　頭疼，劇烈的頭疼。旭子敲敲自己的腦袋，掙扎著從塌上坐起身，帳外的侍衛的親兵聽到屋裡的動靜，趕緊衝進來伺候。旭子擺擺手，吩咐對方給自己倒了杯冷水，然後讓他退了下去。
　　真的要辭官不做麼？旭子感覺有些捨不得。從隊正爬到郎將，自己是一刀刀搏出來的。如果掙扎都不掙扎，把所有東西拱手讓人未免可惜。但是單槍匹馬跟宇文世家糾纏，自己的確又沒那份實力。靜坐著想了又想，他終於回憶起了臨睡前總結的一點思路。
　　如果投奔一個家族就可以解決眼下麻煩的話，他寧願投靠李淵，至少對方在一開始，還無償給予過自己很多恩惠。比起咄咄逼人的宇文述，和現在試圖從中撈上一票的其他家族，李淵的形象在他心中更和藹可親些，也更容易相處。
　　校尉崔潛的提議他無法接受。但這個看似漫不經心的提議卻讓旭子想起了很多隱藏在表面之下的事情。比如自己麾下這幫人的出身、來歷，誰跟自己親近些，誰更自己可以保持著疏遠，以及這些人背後站的是誰，代表著哪個家族等。
　　身邊諸將中，崔潛出身博陵崔氏，背後站的不是現在還兼管兵部的黃門侍郎裴矩，就是御史大夫裴蘊。所以，今夜在他口中才會說出朝廷裡有七大世家，勢力不亞於宇文述這種軍中勳貴的話來。旭子知道崔潛想代替崔家拉攏自己，他也不認為這種舉動有太多惡意。宇文家也好，李家、崔家也罷，在這些世家大族眼中，自己就像一匹沒拴上絡頭的馬。誰都想衝過來套一個鞍子，誰都想收服自己替他們效力。儘管手段不同，最後的目的卻分別不大。
　　「有崔家的勢力做靠山，退之將來會升的很快！」李旭喝了口冷水，壓下腸胃的翻滾感覺。長史趙子銘是薛世雄將軍贈送的幕僚，背後代表著軍中另一夥勳貴。校尉李孟嘗和司倉參軍秦行師，他兩個是唐公李淵派來的人，今後自有一番前途。此外，還有明法參軍秦綱，他到底是誰送入雄武營來的？旭子發現自己記得不太清楚了。大伙平素處得過於和氣，很少鉤心鬥角，所以往往容易忘記這些細節。
　　反覆檢視，旭子發覺身邊諸將沒有背景的，或者說真正和自己利益相連的，居然只有慕容羅、李安遠、張秀三人！此外，勉強可以算作心腹的就是周大牛、吳儼、王七斤這些被自己從普通士兵一手提拔起來的低級軍官了。
　　這個結果令他啞然失笑。想想自己當了好幾個月將軍，居然到現在才摸清出了一些大隋官場上的門道！居然事到臨頭才發現自己其實沒什麼可以依賴的嫡系班底。這讓他感到很失落，同時，心裡也愈發堅定了要抗爭一下的念頭。「博一博吧，總不能把雄武營拱手讓人」他苦笑著自言自語，即便輸了，其實也失去不了太多，因為自己手中有的本錢實在寥寥。
　　這些想著，旭子心中慢慢整理出一些章程來。首先，他覺得自己需要為失敗後弟兄們的出路做打算。慕容羅、李安遠二人混了半輩子才爬到從五品，兩人都很仗義，如果因為自己的事情拖累得他們丟官，就太不應該了。張秀做了很長時間親兵校尉，也應該出去歷練一下了。至於自己，旭子伸手握了握睡前塞在枕頭下金牌，「皇上既然賜給了我這面金牌，別人向強加到我頭上罪名，他總不會視而不見吧！」
　　「皇上不會坐視宇文述胡鬧的！」旭子喝乾杯子裡的冷水，慢慢又躺了下去。臨入夢之前，他想起了羅藝，想起了麥鐵杖，想起離開家後遇到的很多人。那些人的影子在他眼前晃動，每個人都告訴了他很多做人和處事的道理，每個人的話他都記得時而清楚，時而模糊。
　　早上醒來，銅鏡子裡明顯看到兩個黑眼圈。旭子衝自己呲了一下牙，不顧疲勞，搶在到中軍應卯之前去找宇文士及。宇文士及這兩天顯然也沒睡安穩，聽到親兵通報，頂這一雙黑眼圈迎了出來。二人彼此指點，相視大笑。
　　「有些事情，我想找士及兄商量一下，不知道士及兄今天早上是否有空。」李旭慢慢收起笑容，詢問。
　　「正巧，我也有些事情需要找你。不如咱們到自己的中軍去，一邊處理公務，一邊商量！」宇文士及心有靈犀，點點頭，回應。
　　二人又是相視而笑，並肩來到雄武帥帳。按次序落座，互相看了看，卻突然又都失去了說話的興趣。
　　離去宇文述那裡應卯還有一段時間，此刻雄武營的帥帳內外沒有其他人，因此顯得十分安靜。數道的陽光從敞開窗子射進來，照得軍帳裡亮堂堂的，連空氣裡的灰塵都看得清清楚楚。仔細看去，可以見到一些個頭極其細微，但不知名的小蟲子在日光中舞動，彷彿陽光明天就會消失般留戀不捨。他們是幸福的，因為他們只需要把握現在，從不需要為將來做謀劃。
　　「昨天，多謝你！」宇文士及看了會陽光中的塵埃和秋蚋，歎了口氣，率先打破沉默。該來的終於要來的，躲也躲不過去。連續兩天，他已經把一切想得很清楚。
　　「職責所在，仁人兄大人別客氣！」李旭知道該說的話終將要說，搖了搖頭，笑著回答。
　　「不是客氣，當時我已經沒了主意。而你能當即立斷，率軍反衝李子雄本陣，的確稱得上是應變及時。我已經跟家父把當時情形全說了，他也答應向朝廷為你請功！」宇文士及想了想，遣詞用字慢慢開始謹慎。
　　請功和如實上奏，中間有很大差距。李旭沒有讓宇文士及失望，略微遲疑了一下，即弄明白其中分別。任何一個主將處在宇文述那個位置上，都不會承認是因為自己大意輕敵差點導致一場潰敗，多虧了一個聲名不顯的後生小子應變及時才得以力挽狂瀾。宇文述如果不這樣做，他就不是宇文述。於此，旭子已經絲毫不感到驚詫。弄清楚了彼此立場，他說話也越來越客氣起來，盡量控制著自己的情緒，做到不著痕跡。
　　「宇文老將軍負責掌控全局，昨日之戰個中得失，他想必比咱們兩個清楚！」
　　「是啊，家父需要考慮的事情甚多！」宇文士及不著邊際地補充了一句。看到李旭的目光，心裡突然覺得有些發虛。
　　二人不約而同把頭側開，幾乎同時歎了口氣，又笑著把頭扭向了對方。
　　「我…..」二人幾乎同時開口，又同時停止。
　　「仁人兄先請」李旭右手外翻，做了個請的手指。
　　「你是主將，還是你先說罷！」宇文士及搖頭，臉上始終帶著微笑。
　　「還是監軍大人先請！」李旭亦微笑著搖頭，推讓。他能清晰地感覺到自己心裡的難過，甚至隱約感覺到宇文士及和自己心中一樣難過。但他盡量讓自己的笑容看起來自然，真實。就像宇文士及臉上表情的一樣自然而真實，至於目光中那縷深切的傷痕，不需要掩飾，掩飾也也掩飾不住。
　　「如此，我就搶先了。兩次黎陽之戰都是咱雄武營獨自打的，具體經過已經相關人員表現，急需上報朝廷。我想和仲堅商量一下其中細節，不知道仲堅今天來找我，是不是為了同樣的事情？」宇文士及猶豫了一下，慢慢從常服的衣袖中拿出一本功勞薄，放在李旭面前。
　　「正是如此，仁人兄這次又和我想到了一塊兒！」李旭快速在功勞簿的表面掃了一眼，笑著回應。他不打算翻看其中的內容，宇文士及是監軍，上報戰事和替將士們請功是其份內之職責，身為主將的旭子沒資格干涉。
　　下一刻，他將功勞簿推回宇文士及手邊，「有些將士作戰英勇，我想讓他們功有所酬。與叛軍決戰在即，擢升一些人，也好鼓勵士氣！」
　　宇文士及見旭子如此，知道他對自己起了防備之意。心中難過到了極點，臉上卻不敢表現出來。再次沉吟後，低聲回答：　「那原是你分內之事，無需與我商量。如今雄武營已經擁眾近三萬，的確需要早日提拔幾個得力將佐起來，以便你我調動指揮。」
　　「這是我欠你的，一定會償還！」宇文士及聽見自己的心在哀鳴，他知道自家理虧，也不願與李旭當面撕破臉，習慣性地端起手中茶杯掩飾心中的難過，卻忘記了裡邊根本沒有茶，大口吸了一下，入嘴的全是清冷的空氣。
　　「也不需要多，幾個人而已。慕容羅、李安遠、趙子銘他們三個已經是從五品武職，你我只能向兵部為其報功，卻無權舉薦！」李旭將目光從宇文士及顫抖的手上挪開，望著窗外的天空，歎息著說道。
　　他覺得心裡很涼，比跟劉弘基鬧誤會時還涼上十倍。大部分時間內，劉弘基待他若弟，他也在心裡把劉弘基當作了一個兄長來尊敬。雙方情誼一直在，即便彼此之間起了些誤會，今後也有彌和的可能。而與宇文士及今天聊完後，曾經並肩戰鬥的友情就永遠消失了。旭子知道，無論心裡再難過，宇文士及永遠是宇文家的三子。就像自己一樣，無論多麼不捨這份友情，自己永遠是李旭，上谷易縣的李旭。
　　宇文士及在他心裡不是個壞人。旭子相信自己也不是。但這世界上大部分惡行，卻不一定都是假惡人之手。
　　「沒有利益衝突時，所有人都可以做朋友！」旭子記得這句話是宇文士及說過的。他現在也終於明白了，這話說得是何等之精闢。
　　「他們三個的功勞，我會寫表章給兵部，如實上報。還有，咱們雄武營攻下黎陽，並血戰擊退李密的全部經過，我都會如實上報！」宇文士及如同賭咒發誓般做出承諾。他放下裡面空無一物的茶杯，收回手來，開始欣賞上面縱橫的青筋。這雙手已經變得粗糙了，不像自己當年的手。力量有餘，果決靈活卻遠遠不足。
　　在他接受的教導中，至少有一百種方法可以「粉碎」李旭的「陰謀」。對方想幹什麼，那點小伎倆在他宇文士及眼中不值得一提。但他不想這麼做，至少，不願意做得如此直接，如此殘忍。雖然明知道有些寫在命運裡的東西，不是個人想抗拒就抗拒得了的。早點解決，比拖延下去輕鬆許多。
　　「旭子是個聰明人，他知道我做了怎樣的讓步，希望，他經過此事，能學會保護自己！」宇文士及微笑做出決定，他一直相信，旭子比別人想像得都聰明。
　　「如此，我就不再打擾監軍大人！」李旭拱了拱手，慢慢站起身。他的身體看上去更加強壯了，雖然武將常服下面，凸起很多繃帶的痕跡。但那些繃帶只能增加他身上的威嚴感，卻無損他本身的強壯。
　　「我先回去休息一會兒，今天雄武營內部的點卯，我就不去應了。」宇文士及也跟著站了起來，拱手還禮。「忙了這些天，還真累呢。」他在陽光下伸了個懶腰，笑容如秋日般燦爛。
　　從宇文述的中軍應卯回來後，李旭立刻在雄武營裡升帳，當著眾人的面兒總結最近幾戰得失，宣佈要對作戰勇敢者給予獎勵。所有獎勵稟承原則是個人戰鬥中起到的作用和斬首數量，只看表現，不問出身。
　　「謝將軍！」眾驍果們聞聽此言，不覺歡聲雷動。大伙從軍吃糧，為的就是搏取功名。但軍中勢力盤根錯節，普通人家子弟想憑戰功出頭談何容易。其他幾路兵馬戰後分功，無不憑的是背後靠山高低，跟主將關係的親疏遠近，也就是在李將軍麾下，大伙才有這樣公平的機會。
　　「這都是爾等用血換回來的，不需要感謝任何人！」李旭揮揮手，壓下眾人的歡呼。根據大伙最近在戰場上的表現，他宣佈提升周大牛、岑文靜、呂欽十餘人做旅率。然後，又提拔了幾個作戰勇敢的旅率做校尉，添好文書，命令幾人直接去履任。接著，旭子朝皇帝陛下「流浪」的方向拱拱手，宣佈自己已經保舉了崔潛、李孟嘗、王七斤、張秀四人做督尉、兵曹。眼下雄武營中軍務繁忙，兵多將少，所以四人可以先補實缺兒，等兵部回文下來，再領正式印信。
　　「多謝將軍舉薦之恩！」崔潛、張秀等人同時出列，肅立拱手，感激之情溢於言表。幾個人久在軍中，知道一些不成文的規矩。旭子現在是行使四品職權的正五品郎將，有權力自行委派六品以下軍官。至於向兵部提名保舉從五品武將，則是他分內之責。所謂等待兵部回文，不過是走個例行過場而已。
　　「好自為之，咱們雄武營，不應該抹殺任何人的功勞！」李旭點點頭，命令四人暫且歸隊。接著，他又當眾宣佈，宇文監軍和自己已經向朝廷給慕容羅、李安遠、趙子銘三人請功。因為三人已經官居從五品，所以到底兵部如何給予獎勵，他和宇文監軍都無法插手。但三人在黎陽之戰中的功勞已經記在了功勞簿上，永遠不會被人遺漏。
　　「謝將軍！」慕容羅、李安遠同時出列，大聲致謝。這是他們兩人三個月來第二次被向兵部推薦，也是平生的第二次。在軍中摸爬滾打這麼多年來，兩人從來沒被如此重視過。
　　「以後軍中之事，還要拜託爾等！」旭子在帥椅上坐直身體，端著剛剛學來的嚴肅表情叮囑。
　　「我等願唯將軍馬首是瞻！」慕容羅和李安遠同時回應。趙子銘重傷未癒，如今雄武營內除了李旭和宇文士及外，數二人職位最高。李旭急著總結黎陽之戰的原因，二人心裡清清楚楚。旭子需要什麼樣的回報，二人心裡也是雪亮。，
　　眾將士心懷感激，又看到出人頭地的希望，每戰更是奮勇。在接連幾次與叛軍的爭鬥中，表現都絲毫不輸於其他各路府兵。來護兒、陳稜等老將軍看到了，紛紛稱讚小李郎將治軍有方，居然在短短幾個月時間內就把一夥桀驁不遜的驍果帶成了精兵。加以時日，雄武營必然是大隋之細柳。
　　旭子知道有人存心拿自己向火上烤，所以也不與眾將多來往。凡是中軍有命令吩咐下來，自管盡心去做，努力不讓人找到什麼把柄。如是又打了六、七場硬仗，在各路兵馬的一同努力下，隋軍逐步從李子雄手裡奪回偃師、百花谷、陽武等要地，兵鋒距離洛陽城越來越近。
　　那李子雄用兵手段甚為了得，麾下將士也皆效死力，只是在人數和手中兵器上照著隋軍相差太遠，所以每戰都是在關鍵時刻功虧一簣。李子雄無奈，接連放棄數個戰略要點，將手中所有兵馬都集中在伊水西岸，憑水結陣，欲和官軍一決生死。
　　時值仲秋，河水甚急。官軍搭了幾次浮橋，都被李子雄遣死士縱火燒燬。宇文述大怒，拿出自己的看家本領，先以強弓硬弩射出一片通道，然後命精兵直接駕木筏搶灘。李子雄毫不畏懼，帶領叛軍頂著羽箭衝殺，雙方士卒的血把伊水都染紅了，官軍依然未能在河灘上奪得一塊落腳之所。
　　來護兒、周法尚等人認為這樣與李子雄糾纏下去沒什麼意義，大軍與其在伊水河畔耽誤時間，不如向北繞行，去洛陽西北與衛文升、屈突通二人會師。只要大伙將楊玄感擊敗了，李子雄自然也再翻不起什麼風浪。宇文述卻嚥不下幾度在李子雄手中吃虧這口惡氣，堅持從正面突破叛軍防線。眾將再勸，宇文述突然冷了臉，端起主帥的架子，把所有人轟出了中軍帳。
　　「這老傢伙，從來拿別人的性命不當回事！」李旭心中暗自嘀咕，跟著眾人身後走出中軍。對於宇文述的固執和愚蠢，他也覺得無法忍受。伊水對岸的李子雄分明抱著拖延時間的打算，楊玄感本人不在此，他把大隋主力多拖延在伊水河畔一天，楊玄感就多一分逃生機會。
　　「楊玄感要逃？」猛然，一個道靈光閃現在旭子心裡。「楊玄感已經放棄了攻打洛陽，否則，李子雄不會明知道不是官軍對手，還一而再，再而三的與朝廷大軍硬撼！這是此人的一貫伎倆，為的就是犧牲一部人，以保全主力！」
　　這個想法如同火一般，燒得李旭驚慌莫名。從和李子雄幾次交手積累的經驗上來看，此推論基本正確。可他偏偏沒辦法讓宇文述明白這個道理，來護兒、陳稜等老將軍都碰壁的事情，他這個宇文述視作眼中釘的小將更無能為力。
　　正胡思亂想著，身背後卻有人追了上來。「宇文老將軍有令，讓你去中軍問話！」傳令兵攔在李旭面前，丟下一句話，頭也不低一下，轉身就走。
　　雄武營眾將怒形於色，卻拿宇文述身邊的人毫無辦法。「狗的眼裡，人總是和它一樣高！」李旭笑了笑，打趣道。示意眾人先自行回營，自己跟在傳令兵身後，緩緩走向中軍大帳。
　　該來的風雨終歸要來的，如果躲不過，不如早一些去面對。他調整著步伐與呼吸，發覺自己心裡居然隱約帶著幾分期盼。
　　通報過後，一名親兵將旭子重新領進了中軍。眾將領都已經告退了，此刻的中軍大帳內顯得空蕩蕩的，透著幾分冷清。宇文述背對著門口，正站在羊皮地圖前研究破敵之策。聽到背後的腳步聲，他回過頭，給了李旭半個客氣的笑臉。
　　「有些事情，我想親自問你，所以才派人將你又叫了回來。失禮之處，李將軍勿怪！」他說話的風格和宇文士及截然不同，詞彙、語氣都很講究，卻令人感覺同樣地不自在。彷彿對著的是一條嘴巴裡含滿了毒液的銀環蛇，而不是一個年過花甲的老人。
　　「老將軍客氣了。您有什麼吩咐，末將願意效勞！」李旭行了一個軍禮，小心地回答。
　　「別那麼拘束，你儘管坐。」宇文述指指自己身邊的胡凳，做了一個請的手勢。「你對我父子俱有救命之恩，又和小兒是朋友。照理，咱們應該多親近才是！」
　　「末將恭敬不如從命！」李旭拱手，謝座。他猜不到宇文述話裡之意，索性不去猜，大大方方地等著老傢伙自己把話題挑明白。
　　「在我身邊，也應該有你一個座位。」宇文士及看看李旭的臉色，刻意強調了一句。
　　給宇文家效力，對不起，我實在沒有這個膽量。宇文家的報答太獨特了，獨特到令人無法承受。李旭心裡小聲嘀咕，臉上依舊堆滿防備的微笑。「能於老將軍麾下為國家效力，末將十分榮幸！」他刻意將國家二字咬重了些，以便讓宇文述能聽得清清楚楚。
　　聽了李旭的回答，宇文述果然不再囉嗦。感慨地搓了一下手，一邊臉依舊堆滿慈祥，另一邊臉堅硬如礁石。「我這次找你，的確是為了國事。今天諸位老將軍的建議你也聽到了，我知道你對戰機把握敏銳，所以想聽聽你對強渡伊水的看法！」
　　這個話題有些出乎旭子意料，他原以為，宇文述這次叫自己來，肯定是跟自己攤牌，要求自己把雄武營兵權交給宇文士及的。沒料到，對方真的把心思放到國事上來。一些事先準備好的說辭立刻失去了用場。不過，這樣也剛好給了他一個表達意見的機會。
　　「不知道老將軍最近可否收到屈突通將軍的消息，洛陽城下戰事如何？」在說出自己觀點前，李旭先問了一句。
　　「這兩天秋水暴漲，洛水和谷水皆滿。屈突通將軍的信使要繞個大圈子才能到來，因此，我這裡的消息還是三天前的。三天前楊玄感又吃了一個敗仗，正在洛陽城北修整。幾路跟他一塊湊熱鬧的山賊也被屈突通打殘了，各自逃向了山中！」宇文述想了想，回答。
　　「老將軍以為楊玄感還有力氣與屈將軍再戰麼？」李旭點點頭，這和他判斷的情況差不多，目前關鍵是要知道敵方實力還剩多少。凡戰，雙方實力需要差不多。有實力的情況下才能謀劃戰爭，沒有實力，再精妙的計謀也不過是找死。
　　「我有實力麼？」旭子突然從楊玄感身上想到了自己。覺得吹進軍帳內的秋風涼涼的，分外令人清醒。
　　「到了這個時候，他還剩下什麼實力。能打的將領大多戰死，身邊謀士也沒剩下幾個。就連韋幅嗣這種窩囊廢都偷偷逃走了。既沒軍師，又沒良將，他哪裡還是屈將軍對手。」宇文述的笑著回答，聲音裡帶著幾分得意。
　　韋幅嗣曾任中書舍人，素有智者之名。楊玄感對他極其信任，幾乎大事小情都要問計於他。如今連韋幅嗣都棄楊玄感而去，叛軍內部顯然已經將士離心。只要幾路官軍匯合到一處，叛軍定然難逃灰飛煙滅的結局。
　　「既然沒實力作戰，他為什麼還要留在洛陽城下等咱們匯合？」李旭站起身，用手指在地圖上輕輕畫了一個圈子，追問。
　　衛文升所部目前位置在洛陽正北，屈突通所部在洛陽北偏西，樊子蓋在洛陽城內。朝廷的主力突破伊水後，從東南掩殺過去，楊玄感的叛軍就是甕中之鱉。宇文述的作戰意圖很清楚，任何人稍加留意即可看得明明白白。楊玄感不是傻子，他也不會坐在洛陽城下等待官軍合圍。
　　只一瞬間，宇文述就明白了李旭想表達的意思。他立刻站起身，三步並做兩步走到羊皮地圖前。「李將軍好眼力啊，怪不得我兒一直誇你。」他一邊用手指在李旭圈過的地方反覆丈量，一邊誇讚。那神態，就像一個正在誇讚著自己兒子的慈父。
　　「我也是一時亂猜，不知道是否正確！」李旭向後退了半步，謙虛地回答。終於又獲得了宇文述的一次當面誇讚，他心中不由自主湧起幾分驕傲。
　　「如果你是楊玄感，你會向哪個方向逃走！」幾下測量後，宇文述徹底認可了李旭的想法，回過頭來，非常鄭重地咨詢。
　　「我會反向突圍，直撲長安！」李旭略加思索，低聲回答。李子雄花這麼大代價斷後，顯然不會是為了讓楊玄感逃到山中去當土匪流寇。他必然想實現一個更大的目的，這點就像做買賣，付出了代價，就想獲得回報。而唯一抵得上李子雄所付出犧牲的，便是長安城。那是大隋的國都，眼下大部分守軍都被衛文升帶到洛陽附近。只要楊玄感順利突圍，趁著官軍沒反應過來之前衝到長安城下，他的目的就達到了一半。如果楊玄感僥倖將長安拿下來，城裡邊的軍械和糧草可以讓叛軍的戰鬥力迅速提高一個台階，負責吸引朝廷主力的李子雄即便付出再大的代價，這番收穫也值得了。並且，大隋朝國都一失，天下必然為之震動。到時候叛亂四起，官軍顧得了這方顧不上那方，反而讓楊玄感得到喘息的機會。
　　想到這，李旭心中大驚。徹底放棄了對宇文述的防備，急切地建議道：「為了以防萬一，末將建議老將軍速派一支兵馬繞過東都，堵住叛軍西進之路。眼下長安的守軍都在東都附近，一旦叛軍真的狗急跳牆……」
　　「是啊，是啊，那樣，可就真的大事不妙了!」宇文述突然詭秘地笑了起來，彷彿揀到了什麼大便宜般，雙眼完全瞇成了一條線。「可派誰去呢？哪支兵馬有這麼快的速度？」
　　「末將願…….」李旭雙手一抱拳，就想主動請纓。雄武營有一支獨立的騎兵，快速繞過東都西進，即便不能擋住楊玄感去路，也能嚇得他不敢攻擊長安。話說到一半，他突然察覺到宇文述的笑容裡還包含著別的意思，那決不是因為識破了敵人的陰謀而露出的笑容，而是像一頭老狼，把志在必得的獵物逼到了死角。
　　「老匹夫今天找我決不是為了探討軍情？」旭子猛然醒悟，背後的汗毛一下子全豎了起來。先藉著探討軍情讓人放鬆警惕，然後再以人最關心的事情為餌，使人徹底失去防範，緊接著，肯定是致命一擊，不留任何痕跡。老匹夫太精於害人之道了，自己根本不是他的對手。
　　正緊張間，旭子聽見宇文述淡淡笑著說道。「其實，小李將軍帶著雄武營騎兵，是截殺叛軍的最好人選。萬歲曾經答應，殺楊玄感封侯萬戶。李將軍啊，老夫都想事先恭喜你了！」
　　「末將不知道老將軍此話何意！末將只想為國除奸，事先沒想到個人富貴！」李旭盡量讓自己鎮定下來，回答。
　　迄今為止，宇文述還沒出殺招。自己不能在他面前先亂了陣腳。無論如何，今天也得搏一搏，否則，遇到一個強悍的對手就避讓，自己將永遠無法在大隋軍中擁有一席之地。旭子在心裡鼓勵著自己，抬起頭來，用微笑堆砌出一道防線。
　　宇文述只用了短短幾句話，就將旭子的防線撞了個土崩瓦解。「可是讓你獨自領兵追殺楊玄感，老夫有些不放心啊。我聽說楊玄感的行軍主簿楊繼是你的授業恩師，你在黎陽城外本來捉了他，卻又偷偷地將其放走！」
　　「他怎麼會知道？」李旭無言回應，只覺得一股汗水徑直從額頭上淌了下來。怪不得無論自己如何提拔親信，抓牢雄武營兵權，宇文士及都不在乎。原來，他們父子手中藏著一擊必殺之策！
　　讓叛軍親信的弟子獨自領兵去追殺叛軍，即便皇帝陛下在此，他也不會給予我這樣的信任。李旭瞪著宇文述，頭皮發炸，腳底發冷，雙眼中幾乎有火冒出來。只一招就敗了，他輸得不甘心，卻一點兒辦法都沒有。
　　如果宇文述此時喊親兵進來，旭子知道自己不敢反抗。李家沒有出過一個叛賊，他不能侮辱了祖先的名譽。眼下唯一能保護自己的，只有皇上賜予的免罪金牌了。但私放叛軍主薄這條罪行，不知道在不在金牌能抵消範圍內。
　　「咳，你這個年青人。什麼都好，就是做事不考慮後果。」宇文述見自己徹底佔據了上風，笑著轉身，經過李旭身邊時輕輕拍了拍對方的肩膀。然後輕輕鬆鬆地在帥椅上坐下去，志得意滿。
　　眼前這個少年人身上蘊藏著迷一樣的力量。既然老三士及無法使用這種力量，宇文家只好再次改變初衷。
　　「其實呢，這件事可大可小。你尊師重道，受人滴水之恩，就報以湧泉。這種品質甚合老夫胃口！我喜歡！」宇文述翹起二郎腿，一邊臉在笑，另一邊臉露出濃濃殺機。
　　「他想跟我做筆交易！」在突然打擊下緩過神來的旭子明白了宇文述的話中隱含的意思，「他依然想收服我替宇文家效力。如果我聽從，就可以帶著雄武營去追殺楊玄感，得到萬戶侯封爵！」
　　「可我有什麼可以付出的！」汗流浹背的旭子自己計算著自己的本錢，他發現自己其實什麼都沒有。原以為可以控制住雄武營，結果，只有少數幾個人知道的秘密卻落在了宇文述父子手中。現在，他覺得自己又成了剛剛離開易縣的那個窮小子，除了尊嚴，一無所有。而尊嚴是不可以用來賣的，自己可以向宇文述低頭，但低頭久了，必然會變成駝背。
　　宇文述興致勃勃地看著旭子眼神和表情的變化，他羨慕這樣生動的面孔和眼睛。自己好像從來沒擁有過如此生動的眼神和面孔，即便在沒中風之前，也未曾擁有。他忽然有些不忍，覺得自己應該聽兒子的建議，放眼前少年一馬。但這種一閃而過的善念很快被家族利益所淹沒，眼下的少年頭角崢嶸，如果宇文家不能得到他的效忠，絕對不能留給別人。雖然他將來未必能成為宇文家的威脅，但「人不為我用，必毀之」。這是宇文家的處事原則，不能拿來冒險。
　　漸漸地，宇文述看見旭子慌亂的表情再次冷靜下來，彷彿什麼都沒發生過般，少年人臉上又堆滿了微笑。雖然，在他嘴角，宇文述依稀看到了一縷血跡。
　　「謝謝老將軍美意，我才疏學淺，實在不堪大用！」旭子用微笑堆砌出新的防線，淡淡地回答。
　　「唉，老夫為你深感惋惜啊！」宇文述長歎了一聲，準備命人入帳解決問題。皇上對眼前這小子甚為寵愛，自己不能殺他。但用個小伎倆讓他身敗名裂，好像還不在話下。
　　「是啊，老將軍對末將百般回護。可是末將不識好歹，自己斷送了自家前程！」李旭摘下頭上鐵盔，輕輕托在了右手上。脫下頭盔和身上的武將袍服，他就不再是大隋官員。一切都要結束了，來得雖然突然，卻不令人過於難過。
　　宇文述的臉猛然抽動了一下，他明白李旭話中包含的憤怒。這小子在譏笑我宇文家恩將仇報！他也不看看自己是什麼出身，也敢跟宇文家討要回報！宇文述怒不可遏，恨不得立刻喊武士進帳，將李旭推出轅門斬首示眾。但他不敢這麼做，三度相救的恩人，被自己落井下石害得身敗名裂。此話傳出去，對宇文家沒有任何好處。
　　『他在漫天要價！』關鍵時刻，旭子用起徐大眼傳授給自己的察言觀色本領，努力去分析宇文述的眼神和表情。那張中過風的臉有一半是不能動的，另一半，重重殺機後掩蓋著虛弱。旭子看明白了對方想要什麼，他決定跟宇文家做最後一筆交易。
　　「叛軍主簿楊繼在縣學授課，而縣學是先皇陛下創立的德政，惠及的不止是末將一人。弟子之說，實屬無稽！」李旭望著宇文述的眼睛，緩緩地解釋。他知道宇文述會明白自己的意思，對方聰明是自己的十倍，用不著把話說得太直接。
　　「而黎陽之戰，大部分戰俘已經加入雄武營。幾個首惡逃的逃，服誅的被誅……」旭子不理睬宇文述越來越凌厲目光，繼續補充。「至於戰死和逃散者當中有沒有末將就讀縣學時的先生，末將實在沒有留意到！」
　　他決定打死不認帳，如果宇文述不在乎家族名聲，儘管追查到底，把當晚的士兵找來跟自己對質。『賴帳的本事，我也會！』看了看宇文述已經冒出青筋來的額頭，旭子決定為自己做事輕率而付出代價，「至於截殺楊玄感的任務，末將其實不是最佳人選。末將在黎陽和虎牢三場硬仗中受傷不下十處，再次統軍長途奔襲，實在力不從心！」
　　「哦！」宇文述長出了一口氣，完全佔據上風後獵物居然垂死反咬，的確也有些出乎他的預料。既然眼前年青人還算知趣，他就暫且聽聽此人提出的交易條件吧。一則能設法收穫自己家族所需，二則也不會讓兒子太難過。
　　「末將推薦宇文監軍統帥雄武營，繞路攔截楊玄感。宇文監軍素負眾望，由他來代替末將，定能使大伙信服！」李旭撫摩著頭盔上的簪纓，笑著還價。宇文家主要圖謀的是雄武營的兵權，既然自己注定要失去它，不如將其交給一個相對可以信任的人。弟兄們跟著宇文士及，應該比跟著宇文家其他人日子好過。
　　他很慶幸自己提前做了些安排，否則，今天的失敗將拖累身邊很多弟兄。如今，輸掉的僅僅是屬於自己的那一部分。想起來很可惜，但毫不後悔。
　　「是啊，是啊，李郎將勞苦功高，也該好好歇歇。你去虎牢關養傷吧，等平定了楊玄感，陛下論功行賞，肯定會再給你一份嘉獎！」宇文述滿意地笑了起來，眼前的少年太善解人意了。老三如果想順利接管雄武營，的確不能激起眾怒。看在少年人知趣的分上，就讓他領著虛職賦閒吧。反正大隋朝補不上實缺的武將多得是，只要手中沒兵，也就不怕他翻起什麼風浪。
　　「末將想回家看看！順便養傷！」李旭了卻了一件心事，肩膀上也感到一陣輕鬆。好久沒回家了，他真想看看自己的家變成了什麼模樣。
　　「回吧，回吧。富貴不還鄉，如同錦衣夜路。在父母身邊多盡孝道，哪天朝廷需要時，老夫還得召喚你。」宇文述笑著叮囑，慈祥得如同一個忠厚的長輩。
　　這真是一個令人喜歡的結果。人年少時氣盛，放在鄉下多曬他幾年，等豪情壯志都風乾了，不由得他不低頭。
　　走出中軍之後，李旭才發現自己袍服已經被汗水所濕透。冷而粘的秋風捲著枯葉從四面八方吹來，吹得人袍袖飛舞，骨頭節發涼。而身上那些或新或舊的傷口則不約而同地開始發難，又疼又癢，宛如有幾萬隻螞蟻在傷口上爬。
　　「向對手示弱只會讓他得寸進尺！」旭子感覺到自己的身體發軟，但他盡力挺直脊樑。幾個親兵見主將臉色發灰，試圖湊上前幫忙，被他用笑容和手勢阻止在一邊。
　　「咱們回營！」跳上黑風後，他一如既往地在馬背上轉身，笑著命令。馬蹄嘈切如雨，快速將中軍大帳拋在身後。逃出來了，旭子心中突然有了一點解脫的輕鬆。他在馬背上抬頭看天，天依舊是藍色的，秋日的晚霞絢麗奪目。
　　沒有金鼓之聲的時候，天地之間的確很寧靜。旭子能看到遠處的樹木被夕照鍍上了一層金，已經開始發黃的樹葉就像金子打的，沉甸甸泛著柔光。近處，一座座連綿的營帳也變成了淡黃色，儘管一些帳篷上面打滿了補丁，但被陽光一鍍，那些補丁也變得柔和起來，柔和得讓人留戀。
　　雄武營的位置在十里連營的邊緣處，比其他營寨略為整潔。已經到了吃第二餐的時候，一股淡淡的煙火氣在營內飄蕩。很熟悉，也很溫馨，幾個月來，旭子就像習慣了自己的家一樣習慣了營中的所有味道。但從今晚開始，這一切都與他無關了。他輸了一場戰爭，一點反抗餘地沒有的將本錢輸了個乾乾淨淨。
　　在權謀方面，旭子只是一個剛剛蹣跚學步的孩子，而宇文述是個力能舉鼎的巨人。所以，這場抗爭他輸得毫不冤枉。想明白了這一點後的他不願意再多做糾纏，草草吃完飯後就聚將議事，宣佈自己即將回家養病。養傷期間，雄武營一切事務由宇文監軍暫代。
　　「那怎麼成，咱雄武營沒有你，還能叫雄武營麼？」慕容羅第一個跳了出來，大聲反對。
　　「大人不能走!」剛外放擔任督尉的張秀也在第一時刻衝出來阻攔。這一刻，他臉色發青，雙眼中充滿了憤怒。
　　「大人不能丟下我們麼？白天時分明還好好的，怎麼說走就走了？」隊伍末尾，幾名剛剛升職，有資格進入中軍議事的校尉也扯著嗓子大喊。他們距離風波的中心遠，不知道這些日子到底發生過什麼事，所以喊聲裡充滿焦急和失望。
　　人聲鼎沸，無論站在李旭一邊，還是保持中立態度的軍官們沒有人不為這個消息震驚。這支隊伍能在戰鬥中快速崛起，所憑得不是將士們之間默契的配合和某些人的運籌帷幄，而是幾個主要將領的個人勇悍。在李郎將的帶領下，雄武營就像一把神兵利器，當者披靡，無堅不摧。但如果郎將大人離開了，雄武營這把刀就等於失去了刀鋒，拿來砍柴剁骨頭還湊合，用來作戰，則先前的逼人氣勢蕩然無存。
　　「楊玄感逃走了，需要有人帶領騎兵繞過洛陽去截住他。我身上傷都沒好，實在沒力氣帶著大伙不分晝夜地趕路！」李旭向身邊空著的監軍座位上掃了一眼，提高聲音跟大伙解釋。他不想把事實真相讓所有人都知道，既然已經承諾將雄武營交給宇文士及，沒有必要給接手者製造太多的麻煩。
　　這個理由未必很通，因為從用兵角度來看，大軍自然是越早出發越有把握將楊玄感堵在半路上。而宇文士及偏偏這會兒不再軍營內，即便他一個時辰之內趕回來，交接印信、準備輜重也得花上幾個時辰。如是推算，大軍出發的時間至少要推遲到明天凌晨，敵人在這段時間內又能多跑出數十里。
　　但這個理由讓旭子自己心情又好過了一些。至少，從國事角度考慮，他的犧牲不無益處。他忽然明白了宇文述為什麼在自己主動請纓去追殺楊玄感的一瞬間突然發難，『老傢伙算定了我會顧全大局！』這個結論讓旭子對宇文家的手段愈發佩服。『但老傢伙可以肆無忌憚地把自己的家事擺在國事前面！』另一個結論讓他感到無比荒謬，『肉食者並非無謀，但肉食者考慮事情的次序和咱們不一樣！』旭子記不清楚這句激憤之言出自誰的口中了。但從自己的親身經歷上來看，大隋朝的『肉食者』們的確在大多數情況下優先考慮的是家族利益而不是這個國家。
　　雄武營眾將領對旭子的解釋顯然不太滿意，他們的議論聲雖然低了下去，但臉上的表情卻愈發激動。小聲交流了幾句後，更多人意識到事情的真相。有人選擇了沉默，有人義憤填膺。
　　「大人到了這個時候還在為宇文家的人打算！」李孟嘗大步走出隊列，站在帥案對面質問。「是不是他們逼的你，大人，咱們不能這樣罷了。只要你一句話，弟兄們都不幹了，咱們都去養傷，要立功，讓他宇文家的人自己去立！」
　　他回過頭，借助手臂的力量表達自己的觀點：「大人救了宇文監軍三次，最後還落到這樣的結果，咱們對他宇文家沒半點好處，將來不知道要被他們怎麼折騰！不幹了，大伙都不幹了。咱們跟著李將軍一塊養傷去！」
　　「不幹了，誰願意幹誰幹！」崔潛、王七斤、張秀、還有幾個被李旭一手提拔起來的校尉也一起嚷嚷。法不責眾，參與的人越多，宇文述老賊越拿大伙沒轍。有人抱著混水摸魚的心態加入，有人卻唯恐天下不亂。一時間，叫嚷聲越來越大，震得整座軍帳都跟著顫抖。帳外，當值的侍衛們不知道裡邊發生了什麼事，頻頻彎下腰來，伸長脖子向內窺探。
　　「你們幾個，退下！」李旭用力一拍帥案，站起身，大聲斷喝。弟兄們有這份心，讓他覺得很暖和。但他不能因為自己的私事，壞了所有人的前程。雄武營的將校們大部分人都像自己一樣，是靠刀頭舔血才換來的功名，自己不該把他們捲進爭端中，讓他們把好不容易到手的前程葬送掉。
　　他目光從眾將臉上掃過，整個人看起來威嚴無比。「如果你們還當我是朋友，就不要由著性子胡鬧！」他艱難地嚥了口吐沫，將堵在喉嚨中的東西硬吞了下去。「大伙的好意我心領了，這是我自願做出的選擇。咱們提刀上馬，就是為了搏個功名。每個人都要守好自己那一份，因為大伙的前程來得都不容易，都是用命換來的，就這樣丟了，不值得……」
　　旭子不知道該說些什麼，語無倫次。心裡有無數話憋得難受，卻拙於表達。「我只是養傷，還是雄武郎將。說不定哪天還會回來，還會跟著大夥一道建功立業！」在眼淚流出來之前的一瞬間，他做出一個命令眾人散去的手勢，「大伙都退下吧，早做準備。最遲明天清晨，你們就得帶兵出發！」
　　將士們漸漸安靜，帶頭吵鬧的李孟嘗、張秀等人也難過地低下了頭。郎將大人說得對，大伙的功名來得都不容易。都是平民小戶出門謀生的人，不像那些世家子弟，生下來就有功名在身。從雄武營建立到現在，多少人懷著封妻蔭子的夢就倒下了。能看到人生希望的就這麼幾個，大伙即便再義憤，也沒有替李郎將主持公道的本錢。
　　「唉！」有人歎息著走出了軍帳。
　　「這真他媽的不公平！」有人低聲咒罵，卻無可奈何。向緩緩坐下的李旭報以同情的一瞥，無奈地搖搖頭，跟在人流後挪出帳門。
　　慕容羅、李安遠、張秀、崔潛等人相繼冷靜下來，搖頭歎息。片刻之後，慕容羅大步走到帥案側，手搭住了旭子的肩膀，「旭子，我下去了。照說，沒有你，就沒有我慕容羅的今天，我該守你這個冷灶。遼東還沒平定，用不了多久，估計你就會重新被啟用。但你知道，我家裡還有一大堆人…….」他無法將話題繼續下去，一時間竟面紅過耳，恨不得狠狠地抽自己幾巴掌。
　　「慕容兄哪裡的話來，你的功名是自己搏來的，不是任何人的恩賜！」李旭抹了一把臉，緩緩抬起頭，「一會兒我還有事拜託慕容兄呢，這些年，我也攢了些家底……」
　　「你放心，我馬上去找人，把你的全部家當裝車，替你護送回易縣去！」慕容羅打斷李旭的話，大聲承諾。在遼東到黎陽的途中，他們曾經在上谷郡逗留。慕容羅記得，當時軍中有人幫李旭向家裡送過一次財貨。以他現在的身份，安排人完成這件事不過是舉手之勞。
　　「讓慕容兄費心了。我打算一個人途中逛逛，那些財貨，你命人直接送到我家中就可！」李旭拍了拍搭在自己肩頭的手背，微笑著叮囑。他不想做出視金錢如糞土的模樣，他們這些人，沒一個有視金錢如糞土的資格。
　　「旭子，還有什麼需要儘管吩咐。你放心，我們幾個，絕對不會人走茶涼！」李安遠湊上前，代表著其他幾人承諾。大伙能幫上的忙只有一件，已經被慕容羅包攬了。此刻除了承諾和友誼外，其他人的確沒什麼可給予旭子。
　　「哪能呢，畢竟咱們一起刀尖上打過滾！」李旭裂嘴，笑容依舊燦爛。
　　「你手中有金牌，皇上應該不會忘了你！」崔潛低下頭，用非常輕的聲音提醒。他不明白到底發生了什麼變故，讓整個事態突然急轉直下。但以其對大隋官場的理解，旭子這次挫折不算太嚴重。雖然失去了實缺，但封爵和職位還在，隨時都有翻身的可能。
　　「以此人的名氣，只要肯點個頭，應該不少人會出面替他說話。」理智的崔潛在心中得出如是結論。他不再想說服旭子，他知道總有一天，旭子會頓悟。
　　幾個核心將領打過招呼，陸續走出中軍帳。剛剛補了從五品實缺兒的張秀拖在了最後邊，步子放得極慢。他已經明白了表弟為什麼不讓自己再做他的親兵校尉，而是根本就不和自己商量一下就將自己外放出來領兵。原來在數日前，表弟就已經為今天做好了準備。可惜自己笨，居然在為了突然陞遷而興高采烈。
　　「既然他料到了這一刻，應該不會太難過吧！」張秀安慰著自己，轉過身來，重新走向李旭。「旭子，我，我…….」他難得地臉紅了一次，窘迫得手腳沒地方放。軍中慣例，某個將領辭職，他的嫡系親信要跟著離開。李旭在雄武營中沒安插什麼親信，如果硬算他徇私提拔過什麼嫡系的話，張秀是其中唯一人選。
　　「表哥，你今後好自為之。勤練武，平時盡力找幾個武藝好的，放在身邊當親兵！打仗時別光想著功勞，先想想要冒什麼風險！」李旭繞過帥案，輕輕拍了拍張秀的肩膀。他理解張秀的心思，好不容易熬到目前位置，沒人能夠輕易放棄。
　　「旭子，我，我…….」張秀忽然難過起來，眼淚辟里啪啦向下落。表弟一直比他強，從縣學讀書時開始，護糧軍、雄武營，一直到現在。如今，他終於有了超越表弟的機會，心中卻一點兒也感覺不到勝利的喜悅。
　　「別說了，我理解！」李旭笑著搖了搖頭，緩緩走出了中軍。他理解，他什麼都理解。還在和宇文述對抗的時候，他就知道發生了什麼。
　　知道楊夫子是他的老師，目睹了當晚旭子所有作為的，只有一個人。別的知情者縱使被宇文家拉攏，也不會把所有底細弄得如此清楚。
　　李旭加快腳步，將雄武營的中軍大帳拋在了身後。
　　人生路上，挫折是最好的老師。他輸過了，也學到了很多。
　　在行經真定的時候，李旭聽到的楊玄感被剿滅的消息。「好消息，好消息，官軍日前大勝，楊賊玄感於上洛授首！」負責宣佈這個消息的差役用力敲打著銅鑼，喊得聲嘶力竭。但街道上的百姓們顯然對此不太感興趣，楊玄感被殺死的地方距離真定所在的恆山郡大概有一千四、五百里，對於大多數從生到死沒離開過家鄉超過百里的他們來說，上洛和流求一樣遙遠。那裡發生了什麼事情，大伙不關心，也沒牽連。
　　但是官府不這樣看，隨著差役們的喊聲，邸報就在衙門口貼了出來。李旭湊上前瞅了一眼，得知楊玄感是在距離潼關不到百里的閿鄉被官軍追上的。據邸報上形容，戰鬥進行得非常激烈。叛匪居然擺出了一條長達五十餘里的大陣，旌旗蔽日。而為了上報效皇恩，下安黎庶，官軍在宇文述的帶領下人人奮勇，個個爭先，打得楊玄感一日三敗，潰不成軍。最後，雙方在皇天原展開決戰，叛匪全軍覆沒。楊玄感帶著十幾個隨從突圍，逃到葭蘆戍。他自知無力回天，命令弟弟楊積善將自己殺死。楊積善殺了楊玄感後，隨即自殺，未死，連同楊玄感的首級一道被官軍抓獲。(注1)
　　宇文述好大喜功，所以邸報寫得再誇張十倍，旭子也不會感到驚奇。令他他驚奇的是拖住楊玄感西進腳步的不是預料中的雄武營將士，而是弘農郡的糧草。根據邸報上介紹，楊玄感居然認為自己可以在被官軍追到之前拿下弘農郡，憑險據守。結果，他在弘農城下逗留了三天三夜，直到斥候看見了追兵的旗幟，才不得不再次拔隊向西。於是，官軍「不眠不休，緊追不捨」，終於順利地平息了大隋朝立國以來最荒謬的一場叛亂。
　　「吃不上飯的叛軍自然跑不快！」旭子笑了笑，將目光從邸報上收回。楊玄感為什麼要冒險攻打弘農郡的原因，他已經完全想清楚了。是因為糧草補給已經完全斷絕，威脅到了叛軍的生存。而宇文述之所以能快速結束戰事，也是因為叛軍補給匱乏，已經餓得沒有了戰鬥力的緣故。至於那綿延五十里的長蛇陣，只有宇文述才喜歡製造這種大而無用的聲勢。麾下已經剩不下多少人馬的楊玄感如果這樣做，每裡只能放百餘人，還不夠給官軍墊馬蹄。
　　「士及兄他們迂迴包抄的行動沒有成功!」李旭一邊拉馬出城，一邊推測雄武營未能完成任務的原因。天公不做美，大雨滂沱，沿途河水暴漲是一種合理的解釋。還有一種可能就是有人故意消極避戰，抗議宇文述老賊的肆意妄為。後一種推論讓旭子感到有些報復的快意，同時又隱隱為弟兄們的命運擔憂。宇文士及是個極有手腕的傢伙，以前沒表現出來，是他刻意隱藏鋒芒。今後，為了掌控全軍，此人的說不定會做出什麼狠辣的舉動。
　　但是現在自己已經在千里之外了，再擔憂也是白搭。旭子搖了搖頭，把這些亂七八糟的想法甩到了馬蹄帶起的煙塵裡。
　　沿途的景色很荒涼，比旭子帶兵經過時還荒涼十倍。當時地裡邊還有沒人收的麥子，所以百姓臉上不會出現菜色。而現在，地裡的麥子已經爛盡，路邊就開始出現大量的流民。他們成群結隊，其中大部分是老人、女人和小孩，把全部財物背在背上，沒有目的地沿著官道向南流浪。南方的冬天來得晚，氣溫也不像北方那樣寒冷，所以大伙熬過這個冬天的希望相對會大一些。而各地官府對此視而不見，大隋朝不許百姓隨意遷徙，但哪個官員都不敢把流民攔在自己管轄的地面上。餓死了人，他們要受到彈劾。一旦有人效仿楊玄感揭竿而起，他們頭上的烏紗更是岌岌可危。
　　看到騎著高頭大馬，與自己逆向而行的旭子。流民們臉上紛紛湧現出厭惡的神色。就是這些騎著馬，拿著兵器的「官賊」，將他們家中最後一口糧食給搶走了。他們對這些人的憎惡程度，更甚於打破了平靜生活的楊玄感。但沒有人嘗試著把旭子從馬背上拉下來，瓜分了他的行李。相比起吃不飽飯的逃難者而言，李旭太高大了。接近九尺的個頭和臉上的絡腮鬍子，讓人看上去就不敢輕易冒犯。
　　李旭曾經試圖做個好人，他把幾個囊塞給了一名抱著小孩的母親。當他剛轉過身，準備上馬遠去的時候，背後立刻傳來了淒厲的哭聲。旭子回過頭，看見那母子二人被一群衣衫襤褸的傢伙推到路邊的泥坑中，囊滾落在一旁，上面沾滿了泥土。隨後，那幾個囊被手腳最快的人搶到，拚命塞進嘴裡，其他人則一邊對搶到囊的傢伙拳打腳踢，一邊試圖從他嘴角摳出一團殘渣來。
　　「你們要幹什麼！」旭子大喝一聲，用刀背驅散人群，扶起那對母子。流民們轟然而散，蒼蠅般逃遠。女人用怨恨的眼神瞪了一眼旭子，然後劈手奪過他從行李中再次拿出來的囊，接著，放下小孩，利落地解開衣絆。
　　「給！」女人在旭子震驚的目光中躺在路邊，雙手死死護著囊，雙腿張開。「來吧！快點！」她用含糊不清的方言命令，打算用最快的時間完成一筆交易。沾滿泥巴和穢物的軀體上，汗水和古怪的味道刺得人直想落淚。
　　李旭不敢用目光褻瀆那聖潔的身軀，他掏出一把銅錢，作賊一般放到了女人身邊。然後跳上馬，逃難一樣逃走了。他甚至不敢回頭，不敢看一看女人是否穿起了衣服，不敢看跑遠的流民們是否會轉回頭來，再度將食物從那對母子口中奪走。他逃啊逃，直到看見下一個城市。
　　在博陵郡治所鮮虞縣的飯館裡，旭子聽說了皇帝陛下大赦的消息。除了幾個「首惡」外，參與造反又幡然悔悟的世家子弟們全部被赦免。皇帝陛下連判他們勞役的興趣都沒有，只是命令各位大臣將自家子孫領回家，好生看管。其中，有陣前倒戈功勞的虞柔居然被授了官，直接爬到了四品武將的位置。
　　旭子明白自己又上當了。既然那些在叛軍中有名有姓的傢伙都能被皇帝陛下放過，楊夫子這樣在叛軍中不得志的幕僚更不會被追究罪責。至於自己私下放了恩師的行為，恐怕也不是什麼大事，根本不會被朝廷懲處。
　　「我怎麼這麼笨呢！」李旭追悔莫及，忍不住重重地拍了一下桌子。結果，把飯館的老掌櫃嚇得以與其年齡極不相稱的速度竄了過來。
　　「軍爺，您還要點兒什麼？」老掌櫃一邊點頭哈腰，一邊用顫抖的聲音問。自從對方進了他這個店，老人就一直祈禱上天大發慈悲，保佑自己躲過這場劫難。而上天沒聽到他的祈禱，軍爺還是發怒了，準備讓他吃不了兜著走。
　　店裡本來就寥寥無幾的食客們同時站起身，把飯錢放在桌子一角，悄悄地溜了出去。軍爺找麻煩，他們可不敢管。這些傢伙都是從遼東歸來的亡命徒，殺了人，往郊外的山溝裡面一鑽，沒幾天就能聚起一票人馬。惹了他們，全家上下，連街坊鄰居都不得安生。
　　「不，不要了，結帳！」李旭醒悟到自己的行為嚇著了老人，歉然地笑了笑，說道。他不奇怪別人把自己當作兵痞，雖然離開雄武時他沒有帶一個隨從，也完全改穿了市井百姓常見的裝束。但長時間的軍旅生涯已經在他身上打下一道深深的印記。無論走到哪，不出半柱香時間，人們就會分辯出他的身份，繼而遠遠地躲到一邊去。
　　「軍爺，您說結帳？」老掌管無法相信自己的耳朵。兩個月來，過往的兵大爺他見多了，都說皇上准許他們沿途白吃白喝。不連搶帶拿就算開恩了，誰曾付過一文錢來。他用顫動的聲音又確認了一次，得到李旭的再次肯定後，才撩起衣角擦了把額頭上的冷汗，結結巴巴地說道：「小，小本生意，不，不敢算錢，軍爺若是吃得慣，賞，賞個本錢吧。五，不，三，三文就足夠了！」
　　「三文？」李旭驚訝地問道。舅舅家開著飯館，他知道自己今天吃的一盤驢肉，三個囊是什麼價格。雖然自己在家的時候大隋朝糧食便宜，這頓飯三文錢也不可能夠本。他光顧著奇怪，過於誇張的表情卻嚇得老掌櫃連連擺手。「不要了，不要了，軍爺吃得慣就好，就好。小二哥，趕快給軍爺再切三斤驢肉包上，要帶筋透花的，不要有一星點白肉在上面!」
　　「唉，馬上就來！軍爺稍等！」小二答應一聲，撒腿就跑。一邊跑，一邊在肚子裡問候那個不要臉的兵痞祖宗八代。「吃人不吐渣的白眼狼，早晚得添了壟溝！什麼東西，就知道欺負平頭百姓……」
　　看著飯館裡雞飛狗跳的樣子，李旭知道自己又惹了禍。從軍日久，自己居然忘記了外邊的人情世故。想到這，他歉意地從隨身行囊裡掏出三十幾個肉好，一股腦塞進老掌櫃之手。一邊塞，一邊盡量和顏悅色地解釋：「老丈莫慌，我不是來搶東西的。這些錢你收著，今天的飯，連帶後邊正切的肉！」
　　「爺，爺，用不了這麼多，用不了這麼多！」老掌櫃嚇得一哆嗦，把所有銅錢都丟在了地上。『撲通』一聲趴下去，老人一邊揀，一邊大聲解釋。「真的用不了這麼多啊，軍爺，您來這吃飯，已經賞小老兒臉了！」
　　一隻突然伸到面前的手打斷了老人的喊聲。那是一隻同樣長著繭子的手，手指長而有力，但非常粗。手心中間，擺著幾個銅錢，不是施捨，是實實在在地支付。
　　老人抬起頭，茫然不解地看著蹲在他對面的李旭。他看出來了，眼前的後生是個好人，和以往的那些的兵痞們完全不是一路貨色。猛然想到了什麼，他跳起來，三步兩步奔向後院，邊跑，邊大聲叮囑，「您稍後，我馬上就給您拿肉來。小二啊，別加佐料，軍爺是好人，好人哪！」
　　後半句是叮囑店小二的，聽得李旭一愣，旋即啞然失笑。當年在舅舅的酒館，他就曾經這樣給前來打秋風的趙二狗子下過料。鼻涕、耳屎抹了幾大坨，趙二哥卻吃得嘛香。今天，同樣的事情居然發生在自己身上，他看看桌上剩下的飯菜，肚子裡有些犯噁心，心中的感覺卻突然變得十分親切。
　　他又回到自己的生活中了，離家門不到二百里，努力趕，只要兩天時間，就能趕回家與父母團聚。想到大半年未見的雙親，他臉上笑意更濃，恨不得插翅飛回去，看看家中到底變成了什麼模樣。
　　老掌櫃很快轉了回來，帶著滿臉歉意，「軍爺，您再等等，我讓他們給您煮壺好茶。驢肉剛要出鍋，新鮮熱乎的，保證乾淨。」他手足無措，就像作賊被捉了現行一般窘迫。看看桌子上的酒菜，指天發誓：「這個，這個保證是乾淨的。小老兒以王家先人的臉面擔保！」說罷，老人抓了一雙筷子，夾起李旭吃剩下的菜，接二連三填進嘴裡。
　　注1：皇天原，即董杜原，在今河南靈寶縣西北。關於楊玄感叛亂的具體記錄見資治通鑒。個人認為，資治通鑒上記載的宇文述六月二十八日從遼東回師，八月初一在上洛平定楊玄感，以及叛軍列陣五十餘里的記載均不屬實。從地圖上看，從鴨綠江到董杜原的直線距離是一千六百公里，宇文述率軍每天走一百里，才能按期趕到。當然，還有一種可能是當年為閏七月，但無法考證。
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　　一股淡淡的溫情在小酒館裡洋溢。旭子笑了，老人臉上也露出了笑容。片刻後，夥計將茶煮好，連銅壺一道端至客人面前。雖然是市井上最常見的粗茶，葉柄和樹梗在茶盞中清晰可見，但滋味淳厚甘美，喝在口中，一直暖到心底。
　　「軍爺這是去哪裡公幹！」老掌櫃見酒館裡已經沒有其他客人可招呼，坐在李旭對面，給自己也篩了一碗茶，有一搭沒一搭地套近乎。
　　「回家，去上谷。離您老這兒不遠，也就兩百多里路！」李旭放下茶盞，笑著回答。
　　「上谷啊，那可是個興旺地方，都說上風上水呢！」帶著滿臉歉意的店小二走過來，一邊收拾桌上的碗碟，一邊搭訕。客人的舉止他已經聽老掌櫃說過了，不但不白吃白拿，還有厚厚的打賞。這種客人店裡可是幾年也遇不到一個，把他伺候周全了，若是也能收到一兩文，老婆孩子就多一份笑容。
　　「山水不錯，就是偏僻了些！」李旭聽人家誇自己家鄉，心中十分受用，臉上的笑意也更濃。
　　開店跑堂，察言觀色是第一本領。小二哥看到客人臉上的表情，知道自己的馬屁拍得恰到好處。端起殘羹剩飯，又不著痕跡地追加了一句。「瞧您說的，怎麼能叫偏僻呢，您家那裡可是盡出大人物。遠的咱不說，就說近幾年。上谷李家有個李老爺，文武雙全……」
　　「李老爺？」旭子的兩眼瞪成了銅鈴，弄不清什麼時候自己家鄉出了如此名人。
　　「是啊，您沒聽說麼？有個姓李的老爺讀得好書，使得一手好槊！被皇上欽點了將軍，封了那個什麼忠勇伯的。這方圓百里都跟著光彩呢！」店小兒用腳勾開門簾，聲音漸漸向廚房而去。
　　「這孩子人來瘋，軍爺您別跟他一般見識！」老張櫃怕冷落了貴客，趕緊接過小二哥的話頭。
　　「不妨，我聽他說得有趣！」李旭笑著搖頭。文武雙全的李老爺，忠勇伯，這話說的應該就是自己了。但讀得好書這個評價還不十分讓人臉紅，使得一手好槊？旭子想想自己掛在另一匹用來馱行李的戰馬背後的長槊，心下好生慚愧。
　　「這街坊鄰居都傳，說上谷有個李爺，文武雙全。去年皇上打遼東的時候，領兵大將不小心上了那幫蠻子的當，人死海了去了。只有李爺提槊策馬，幾千里路殺了個來回。救下了幾萬人，自己居然連根寒毛都沒傷著。這不，皇上一高興，就封他為忠勇伯。老李家一下子就在上谷郡出了名，據說連郡守大人親自去了好幾回呢！」老掌櫃滿臉羨慕，恨不得自己也能養個同樣有出息的兒子。
　　「哦。我好幾年沒回家了。還真沒注意到！」李旭端起粗陶茶碗，輕輕吹了口氣，吹散眼前的水霧。
　　少年時，夢想裡的自己的確是躍馬橫槊，豪氣干雲。想當年和徐大眼一道出塞時，為了沒錢買槊，還著實懊惱了好幾回。可自從得到長槊後，只有不要命的時候敢拿出來耍耍。關鍵時刻，保命的還是靠腰間的黑刀。
　　想想少年時的夢和眼前的現實，旭子心裡湧起一種恍然隔世的感覺。那個少年的背影彷彿伸手可及，但那個少年和現在的自己大不一樣。
　　「軍爺貴姓？」掌櫃的見識多，把眼前的李旭和傳說中那個躍馬遼東的豪傑比較了一下，暗暗留上了心思。不像，他在心中評價。眼前的軍爺頂多是個隊正，吃得簡單，人也一點架子都沒有。人說將軍都是一頓要吃兩個豬肩膀的，怎麼會吃得像他這麼少，並且也不會吃這不值錢的囊。但眼前這個少年人的舉止氣度的確不一般。那叫什麼來著，從容，對，從容，就是在衙門裡行走的錢二爺身上也找不出這麼從容的感覺。
　　「免貴，姓張！」李旭猶豫了一下，報出了舅舅家的姓氏。
　　「張姓，那也是個大家子啊。我聽說上谷郡張家有個小爺是李爺的表親，和他並肩闖遼東，兄弟同心，也立下了大功勞呢！」說話間，手腳麻利店小二又衝了回來，手裡捧著一個油淋淋的荷葉包。「這是三斤驢肉，帶筋透光的。您收好了，喜歡吃下次再來！」
　　這說的是張家小五吧！旭子在心中長歎。兄弟同心，自己也曾經這麼想過。但五哥的志向很高，自己追不上他的夢想。他慢慢地站起身，又取了五個銅錢按在了跑堂的手裡。然後拎起驢肉，向掌櫃的告辭。
　　「謝謝軍爺，軍爺您慢走！下次再來，我給你還挑最好的肉！」小二哥連聲道謝。軍爺的臉色怎麼突然變了，難道我哪句話說錯了麼？他把拳頭握得死死，感受著銅錢的重量。軍爺不喜歡人說起姓張的，！他目送李旭跳上戰馬，仔細看了看黑風的模樣，心裡一哆嗦，整個人楞在了當場。
　　「喜歡傻了，還不進屋收拾去。就知道賣嘴！」出來送客的王掌櫃回頭，看見小二哥那幅失魂落魄的模樣，抬手賞了他一記脖摟。
　　「哎，哎。掌櫃的，掌櫃的，您看軍爺胯下那匹馬，您看第二匹馬上那個長傢伙。您看，那是槊不？是槊不？」店小二指著遠去的煙塵，小聲叫喊。
　　「槊，是他，我的姥姥，真的是他！」王掌櫃猛然醒悟，激動得將自己大腿拍得啪啪響。「趕快，趕快把前天的剩囊給耍貧嘴的柳四兒他們送點去。借他的嘴跟街坊鄰居吆喝吆喝，說上谷李爺，皇上欽封的忠勇伯李爺吃過咱家的驢肉，大聲叫好呢！」
　　這回遇到貴人了！掌櫃和店小二相視而笑，感覺生活中充滿了偶然和希望。
　　旭子不知道自己在身後留下了什麼傳說，他只顧想著心事埋頭趕路。如果回到家，爹和娘問起我軍中的事情來，我怎麼跟他們說呢？楊夫子的事情告不告訴他們？五哥的事情講不講？
　　有些話，跟父母說了，只會徒增他們的煩惱。有些選擇，本來就很難解釋得清楚。馬背上的旭子近鄉情怯，越想，煩惱越是如烏雲般將他整個人包裹在其中。
　　穿過易水，離家鄉就越來越近了。旭子小心翼翼地藏起一切煩惱，先找個片樹林鑽進去，換了身乾淨衣服，然後沿官道急急向家走。北方的太陽落得早，才過酉時，天已經完全黑了下來。路兩邊沒有行人，曠野裡不時傳來悠長的狼嚎。沒有月光的黑夜，是野獸們最好的狩獵時間。
　　黑風豎起耳朵，渾身上下充滿警覺。另一匹戰馬被狼嚎聲嚇得直哆嗦，任旭子怎麼呵斥，它也不肯走快。沒辦法，旭子只好跳下馬背，牽著它向前走。循著炊煙的味道，慢慢靠近了自己的故鄉。
　　半年不見，村子裡沒什麼變化，依舊是靜靜的，透著股安寧與祥和。他的家在村東靠北的角落裡，很僻靜。這幾年家境好轉，父親請人翻新了圍牆，所以庭院看著很整齊，樸素中透著興旺。
　　院子門都敞開著，今天好像是有客人在。離得老遠，李旭就看見家裡邊的燈光。他輕輕跳下馬，準備從側門進家。上次他回家養傷，一些以前從來不肯到家中小坐族內長輩走馬燈似的來訪，不是想將自己的子侄塞進軍中當官，就是想打些秋風走。那些虛情假意的笑臉至今想起來，還讓人覺得渾身不自在。旭子今天不想和他們應酬，只想和自己的家人坐一坐，聽聽母親的嘮叨，看看父親的花發。
　　院子裡邊的喧嘩聲很大，很多人，正嘮著家常向外走。李旭加快腳步，將戰馬和自己都藏進院牆的陰影下。鄉村人家省，院子裡捨不得點太多燈籠，所以他也不用擔心有人注意到自己的存在。
　　「咱們李家能有今天，全虧了大木伯養了個好兒子！」一個聲音從院牆內傳來，客套中帶著羨慕。是長房的若木二伯，旭子記得此人。當年此人為了替族裡催香火錢，越到年關越要來堵李家門口。
　　「可不是麼，眼下這十里八鄉，提起李大伯，哪個不曉得他老人家福氣大，造化大。旭子這麼年輕就封了伯，拜了將，以後還不是得封侯，封公。大木伯啊，您老將來說不定也能被皇上賞賜，封個什麼鄉侯縣侯的呢！」說此話的人應該是三房的峻木叔，除了打秋風，他很少上門的，最近怎麼有又空閒了？
　　「嗨，旭子那孩子是運氣好。你們別誇他，將來再有出息，還不是咱們李家的晚輩！」父親的聲音也傳了出來，隱約帶著股自豪。
　　「話不能這麼說，還是他大木伯教子有方。咱們上谷李家蟄伏了這麼多年，此番終於揚眉吐氣了。他大木伯，您別在乎錢，差多少族裡邊補。縣令大人放下話了，趁著還沒上凍，一定要把忠勇伯的府邸給完了工。完工的時候，他老人家要登門給您道賀！」又一個帶著酒意的聲音傳進了李旭的耳朵，那文縐縐酸溜溜的調子，除了族長大人外別人還真說出來。
　　「不用，不用。縣裡給撥了不少。前幾天，旭子的親兵又押了些縑布和肉好回來，說是皇上賜的。有個姓慕容的將軍還捎了話，說如果不夠，叫我隨時給軍中去信。我核算著，用到新宅子完工總也夠了。」父親忠厚地笑著，親切的感覺一如既往。
　　「弟兄們已經把我的財貨送到了！那爹應該知道我已經辭了官，怎麼沒聽他跟人提起？」李旭站在陰影裡，心裡充滿了詫異。
　　「缺什麼就說，包在我身上！咱們李家這麼多年就出了一個貴人，他的府邸怎麼著也不能修寒酸了，讓別人笑了去！」族長大人打著酒咯，胸脯拍得啪啪作響。
　　「不缺，不缺！旭子總是向家裡捎錢，我一直攢著沒花。眼下就算請人描了梁，漆了門窗，還是有些富裕呢！」父親跟在一眾客人身後，驕傲地從門口走出來，蕭瑟秋風中，老人的腰桿挺得筆直。
　　「爹在維護我的顏面，他不想讓別人知道我丟了實缺。」李旭忽然覺得鼻子酸酸地，有股東西從眼裡向外湧。
　　我不是在為自己博功名。站在自家院牆的陰影裡，李旭終於知道馬上取功名的全部內涵。他不是為自己在戰鬥，也從來不是一個人在奮戰。父親、母親、舅舅、忠叔，所有關心著他的人，都一直默默地站在他身後。
　　他站在院牆的陰影裡，默默地看著父親送所有客人離開。不敢出來跟父親見面，也唯恐兩匹戰馬發出任何異常響動。
　　他知道自己不能回家。其實，從他當年離開的那一瞬，過去的生活，已經成為了過去。他已經長大了，該負擔起自己對家的責任。他不能再向小時候一樣於困難和壓力面前退縮、逃避，因為在父母眼中，他已經是這個家的樑柱，是最令他們驕傲的兒子。
　　在院牆的陰影裡，李旭終於徹底長大。
　　他牽著馬，慢慢地向村外走。皇帝陛下的車駕正沿著運河南行，現在追上去，還來得及。
　　「我好像聽見了馬蹄聲，是旭子那匹黑風的！」張李氏挑著盞燈籠走出屋門，迎住正在關大門丈夫。
　　「我也感覺怪怪的，好像旭子回來了一樣。不過那慕容將軍的親兵說，旭子被皇上調去公幹了。他怎麼有時間回家來？」老李懋吹熄滅院子裡的燈籠，順手接過妻子手中的那盞，然後與李張氏互相攙扶著，向正房走去。這個小院馬上要轉給別人了，縣裡夏天時專門劃了地給旭子起忠勇伯府，修好後，全家人就要搬進去。忠勇伯，想想都令人自豪。
　　「是啊，孩子那麼忙，怎麼可能回來！」李張氏伸手抹了抹眼眶，輕聲歎息。
　　馬蹄聲若有若無，終於完全消失。屋門吱呀一聲關牢，把所有嘈雜隔在屋子外。
　　屋子外的漫漫長夜裡，李旭縱馬疾馳，將小村拋在身後。
　　他知道這次不該躲回家，其實，在當年離開故鄉的剎那，他已經回不去了。永遠也回不去了。
　　這條路，沒有終點。


第四卷 揚州慢

第一章 肱股
　　才到九月，天上居然就飄起了雪。紛紛揚揚，一下起來就沒完沒了。如若在往年，這倒是個吉祥兆頭。過早吹來的寒風把來不及鑽進地裡躲藏的蟲子都凍死了，雪又給黑油油的土地補足了水分，來年多下些辛苦，莊戶人家肯定能落個好收成。
　　但今年不成，大業九年年注定是個多災多難的年景。夏天時為了討伐高句麗，邊郡上的莊戶人家都被徵調去遼東聽差了。等他們千里迢迢地趕回來，麥子大部分已經爛在了地裡。百姓們沒有足夠的吃食，天氣又冷，這一場雪下久了，不知道多少人將凍死在家中。
　　「唉！」上谷郡守虞荷抱著白銅手爐，不住地歎氣。如若是往年，天災也好，人禍也罷，凍死幾個平頭奴子也不打緊。草民麼，不過是冊子上的一個數字，多幾萬少幾萬，只要當官的會做事，塗塗抹抹總能糊弄過去。但今年特殊，皇帝陛下的車駕就停在上谷郡，一停就是三天。那些御林侍衛、文武大臣都不是瞎子，百姓家裡冒不冒炊煙，行人臉上有沒有菜色，他們都能看得見。一旦哪個不仗義的把這事情捅上去，惹得皇上發怒了，這上谷郡大大小小二十幾個父母官可是要吃不了兜著走。
　　好在到目前為止，陛下還沒有發怒的跡象。據在皇帝身邊行走的本家族叔指點，虞荷得知皇上心情不錯，雖然早些的時候，因為右御衛大將軍獨斷專行，擅自任免軍中大將的事情生了陣子氣，但到今天中午氣就順了。據說氣順的原因還是由於右御衛大將軍宇文述，此人平定的楊玄感叛亂後，順手把梁郡人韓相國的叛軍也給剿滅了。一干賊寇的首級已經用草灰裹了起來，送到東都城內等待聖駕回去驗視。此外，楊玄感、梁國相等人劫掠州縣所聚集的賊贓，和前楚公楊素家裡的積蓄，也被官軍抄沒。宇文述不敢擅專，將所有財寶都送進了東都皇宮，聽候陛下處置。
　　「這宇文大人甚會做官呢!」望著窗外飛舞的雪花，上谷郡守虞荷羨慕地想。宇文述擅自任免軍中大將的事情，他亦有所耳聞。那個被宇文述奪了官職的將軍的老家剛好在上谷郡治下，此人還在縣學裡邊讀過書，按常理，虞荷這位地方父母也算得上對方的半個恩師。但這個恩師虞荷可不敢當，那個叫李旭的少年人行事莽撞，居然連大隋第一勳貴宇文述老將軍都敢得罪，跟他扯上關係，將來說不定會受到什麼牽連。
　　不與對方產生過多瓜葛，並不意味著虞荷對少年人的事情不聞不問。兩個多月前，虞荷還去這位大隋官場後起之秀所居住的「雅廬」探視過對方父母。見到對方家中稍嫌清寒，他還特意命令縣裡在依山傍水的秀麗之所畫出一塊地皮來，給大隋朝忠勇侯起府邸之用。怎麼說，這個李旭也是他治下生長出來的豪傑，萬一哪天真的成為陛下之肱股，上谷郡這些父母官說不定還能上門去敘敘舊情。
　　官場上的事情，虞荷自認為還算精熟。眼下朝政雖然還掌控在豪門大姓手中，但自從先皇開科舉以來，一些小戶人家出身的官員已經漸漸在朝中暫露崢嶸。雙方一個要保全自家利益，一個要爭取說話的機會。難免會發生磕磕碰碰。朝中的大事小情，一旦與這方面沾了邊，是是非非就再也扯不清楚。牽連進去的人轉眼兒飛黃騰達，轉眼兒身敗名裂是常有的事兒，當事人往往自己都不知道背後到底發生了什麼。
　　就拿忠勇伯被許國公奪了雄武營郎將實缺這件事情來說吧，如果這事兒不涉及的雙方出身，恐怕皇上聽說都不會聽說。畢竟開府儀同三司、上柱國大將軍、許國公職位比一個小小的連采邑都沒有忠勇伯、五品雄武郎將高出太多，即便殺了他，也如同捻死個小蟲子，掀不起多大風浪。
　　但偏偏那些那個忠勇伯出身寒門，讓幾個同樣小戶人家出身，靠科舉得官的御史起了同仇敵愾之心，再加上有些人刻意一推動，立刻，彈劾宇文述弄權，試圖擴大自家在軍中實力的奏折如雪片般飛到了皇帝陛下案頭。而宇文家養著的那幾頭「狗」也沒閒著，洋洋灑灑，從李旭擅自處斬元務本開始寫起，到未奉朝廷政令就收編叛軍，壯大擴充雄武營實力，不經戶部允許私分黎陽郡公糧等，各種惡行林林總總羅列數十條。
　　「嗤！他分了一部分糧食給士卒，但畢竟大部分都給朝廷留下了。若是被叛賊奪回去，甭說整個黎陽倉，朝廷連一粒稻殼都撈不到！」於理，郡守虞荷不認為李旭的做法有什麼錯。但他不敢把這話明著說出來。像他這種豪門的旁支，大姓中的小輩，哪一方的勢力也得罪不起。所以最好的辦法是左右逢源，兩頭押賭注。這樣做雖然永遠沒機會獨立潮頭，呼風喚雨，但即便輸了，也輸不掉太多，早晚還有東山再起的機會。
　　「大人，縣學的劉老夫子請到了，正在二堂恭候大人指示！」管家虞廣達走到虞荷身後，弓著身子提醒。
　　「把他請到我的書房來吧。夫子是地方名士，理當在書房奉茶！」虞荷點點頭，背對著老管家吩咐了一句。
　　他不想在二堂那個處理公務的地方與劉老夫子絮話。今天他要問的事情，是自家遠房族叔，皇帝身邊的內史侍郎，參掌朝政的虞世基大人吩咐下來的。具體得出什麼結論，怎麼向上匯報都需要斟酌。所以知道的人越少，對他來說越安全。
　　老管家悉悉嗦嗦地跑了出去，片刻後，縣學資格最老，人望最高的劉老夫子被帶到了書房。僕人送上一壺茶，也在老管家的示意下，躬身退走。書房裡立刻只剩下了三個人，在縷縷茶香中聽著簌簌雪落，顯得異常悠閒。
　　「大人今天請學生來……」劉老夫子甚為知趣，明白自己沒有在郡守大人書房喝茶的資格，稍稍用茶水暖了暖喉嚨，便主動問起郡守大人邀請自己的用意。
　　「也沒什麼其他事情。咱們易縣縣學最近出了兩個有名的晚輩，作為地方父母，我自然得關注一下。否則，一旦皇上問起來，我連這些庶政都不知道，豈不是要鬧笑話！」虞荷蓋好茶杯，伸了個懶腰，非常隨意地說道。
　　「學生明白。學生明白。這兩個後生都是學生親手教導過的弟子，想當年他們在縣學就讀時，學生就知道認定了他們氣宇不凡，總有為國出力的那一日！」提起易縣縣學最有名的兩個學生，劉老夫子滿臉自豪，聲音不知不覺間就提高了幾分。
　　「當真是夫子的得意門生？本官可真要恭喜夫子了！」虞荷坐直身軀，輕輕向劉老夫子拱手。
　　「不敢，不敢。是皇上德被宇內，大人治政有方。所以他們兩個學子方有成才機會！」劉夫子趕緊站起身，躬著腰還以長揖。「郡守大人給我作揖了！」老夫子得意得眼前直冒火花，「這可是誰都沒有的榮耀。一郡之守給我這布衣之身作揖，只為了那兩個後生有出息！」老人感覺到自己的心幸福得幾乎蹦出了嗓子眼，更打定主意要把李旭和張秀歸到自家門下。「楊老夫子已經走了，估計這輩子都不會回來。這功勞和臉面都是老夫的，別人誰也搶不去！」
　　「是你教書育人，哪有我什麼功勞。夫子不要過謙，否則我這個父母官也會慚愧的。」虞荷擺擺手，制止了劉夫子的阿諛奉承。
　　「若不是大人注重治學，咱易縣縣學怎會有今天這番成就！」劉夫子為人圓滑，主動將一部分「功勞」讓給了虞大人。從今天虞大人的說話的意思上判斷，他感覺李旭和張秀二人又立了什麼大功勞。所以朝廷關注到了縣學，向郡守大人問話。如果答對好了，兩個徒兒的功勞那麼大，老師還能不受些嘉獎？即便沒法入仕吧，至少幾匹絹帛的賞賜是少不了的。
　　「這老貨沒骨頭，估計教導不出李旭那種硬脾氣徒弟來。看來傳言是真的，李旭的授業恩師是夫子楊繼！」一邊聊天，虞荷心中做出如下判斷。但跟自己的族叔怎麼匯報呢？他有些犯嘀咕。
　　劉夫子卻看不出虞大人笑容後隱藏的玄機，自顧絮絮叨叨地將當年李旭和張秀二人怎樣在縣學求學，自己如何誨人不倦，如何教導他們做人的道理，如何傳授他們兵法、韜略。只說得吐沫星子橫飛，連天外的雪花都為之帶上的絢麗的顏色。
　　「也好，有人願意做他的老師，省了很多麻煩事！」虞荷揭開茶碗，輕輕吹散如煙水霧。那小子是皇上御賜金牌的，據說是在回鄉路上，還剛好碰到皇上的車駕。天下哪有那名巧合的事情，說不定皇上這次駕臨上谷這個窮鄉僻壤，就是為了解決他的事。
　　虞荷猜不透上頭的用意，但已經想好了如何回復朝廷的問話。亂世快來了，這為官麼，如果能糊塗一點，又何必那麼清醒！
　　當上谷郡守虞荷精心準備的奏折經過幾次周轉送到大隋皇帝楊廣手中的時候，時間已經是第二天晚上了。楊廣從一堆奏折中抓起它，粗略地掃了一眼，臉上立刻露出了笑意，隨即，他的笑意越來越濃，突然間，笑聲如洪水破堤般迸發出來，震得窗戶紙嗡嗡作響。
　　「壞了，咱們揣測錯聖意了！」內史侍郎虞世基嚇得一哆嗦，臉色頓時變得蒼白。
　　上谷郡守的奏折是經過他檢視過的才放到御案上的，雖然和他最初的暗示不完全一致，但也基本符合聖上需要的結果。但不知道出於什麼原因，皇上看了它居然會爆發出如此淒厲的笑聲。那決不是什麼吉祥的兆頭，大隋皇帝陛下雖然對寵臣們很容忍，但不意味著他暴怒時不會找借口殺人。事實上，對於冒犯他威嚴的人，皇帝陛下處罰起來絕不留情。
　　「難道皇上不再打算重用忠勇伯？那他為什麼還一直把此人留在身邊！」虞世基低下頭，納悶地想。最近兩年，特別是自從去年遼東戰敗後，陛下的心思可是越來越難猜了。用個大逆不道的詞彙來形容，說他是喜怒無常也不為過。對於沒有僕射之職卻行使僕射之權的虞世基而言，這等於無形中增加了他的輔政壓力。因為虞大人和宇文述、裴矩、裴蘊等其他大臣不一樣，他沒有什麼固定的為政目標，揣測帝王心思，是他心目中的第一要務。
　　「哈哈，好，哈哈哈，好個會做官的虞郡守！」楊廣將奏折在掌心中握作一團，一邊笑，一邊用力捶打著書案。巨大的嘈雜聲驚動了許多人，門外侍立的武士們甚至握住了刀柄，只要陛下一開口，他們立刻衝出去，把某個不開眼的倒霉鬼抓回來訊問。
　　虞荷是虞世基的本家侄兒，內史侍郎虞大人不忍眼睜睜地看著自己的侄子倒霉。趁著皇帝陛下還沒做出拿人的決定，他偷偷地用眼睛向站在御案旁，替皇上捧著白銀炭爐的老太監文刖發出了一個求救信號。
　　「皇上，皇上小心氣壞了身子！」文刖怒氣沖沖地瞪了虞世基一眼，然後壓低了聲音勸告。他對朝中是非不甚關心，相比之下，他更關心的是楊廣的個人建康。從前年開始，自幼與楊廣相伴的文刖明顯感覺到身邊的陛下衰老了下去。不對，帝王家不應該被稱作衰老，而應該說更穩健，但陛下的精神的確大不如前，整個人看起來也不像原來那樣樂觀，那樣雄心勃勃。有個別時候，文刖甚至看見皇帝陛下在偷偷地落淚，在別人看不到的地方偷偷地落淚，就像一個受了委屈的孩子。
　　文刖知道自己不應該這樣揣度皇帝陛下，但他有時真的覺得皇帝陛下很可憐。近幾年老天不開眼，把大小禍事一樁樁接踵降臨到大隋朝。先是太子薨了，讓陛下嘗了骨肉分離之痛。然後遼東慘敗，然後是楊玄感造反，緊接著餘杭民劉元進起兵，東海人彭孝才聚眾為盜。最近又出現宋子賢、門向海明、杜伏威、輔公佑、苗海潮等大小二十餘伙賊寇。不知道什麼原因，一向軟弱的百姓們突然都暴戾起來，一個個比著賽幹這株連九族的買賣。
　　而這滿朝文武也不讓人省心，今天你咬我一口，明天我掐你一下。好不容易出了一個合陛下心意的李郎將，還被這些老奸巨猾的傢伙們握在手中當刀子使。
　　「生氣，朕有什麼好氣的。」楊廣笑夠了，把虞荷的奏折向到屋子角落裡一丟，大聲說道。「李郎將的授業恩師不是楊繼，那姓楊的老頭只是縣學一個普通教習，沒什麼本事。朕正想著怎麼處理李郎為報師恩私放欽犯的罪責呢，這份奏折一上來，還用得著朕操心麼？」
　　「這個上谷郡守想必不知道內情，被底下人給糊弄了。臣立刻派人申飭他，一定把這事兒查得水落石出！」虞世基湊上前，一個勁兒做保證。
　　黃門侍郎裴矩奉命安撫壟右一帶的蠻族去了，眼下給楊廣出謀劃策的重任大部分都落在了虞世基和御史大夫裴蘊身上。而那裴蘊是個唯恐天下不亂的傢伙，這次御史們彈劾宇文述的舉動，就是他在背後撐腰。此人這樣胡折騰，讓一心想和稀泥虞世基非常頭大。宇文述那一方，虞世基自覺得罪不起。而那些言官和裴家，虞世基也不願過多招惹。所以他才左右逢源，弄了個不倫不類的奏折上來，結果反而觸動了天威。
　　「不用了，他做得很好！」楊廣擺了擺手，說話的語氣讓人聽不出來是讚揚還是嘲諷。「虞世基，這個虞荷是你虞家的吧，他這般會做人，怎麼你也不讓吏部把他的職位再升一升啊？」
　　「臣不敢徇私」內史侍郎的虞世基臉色愈發蒼白，比窗外的雪地還要白上三分。皇帝陛下這次可真氣壞了，可到底哪裡做得不對呢？他百思不得其解。按昨天的種種端倪的推測，皇帝陛下分明是不想追究爭執雙方任何一方的責任。怎麼到了今兒晚上，他就完全變了卦。
　　「怎麼不敢，內舉不避親，外舉不避仇麼？」楊廣嘴角微微斜翹著，繼續冷嘲熱諷。「若不是朕事先知道，估計你這個本家會將楊繼寫成縣學裡的打雜的，或者乾脆告訴朕易縣縣學根本沒出現過這個人。省得大家都跟著煩惱！」
　　「臣，臣親自去查，親自去查！」虞世基恨不得跪在地上，抱著楊廣的大腿乞求對方原諒。陛下不是生氣虞荷替李旭開脫，陛下是生氣大伙睜著眼睛說瞎話。可把實話告訴皇帝有什麼好處？李郎將已經把人放了，罪責可輕可重。而宇文述老匹夫和李郎將小鬼頭都沒在此事上過多糾纏。宇文述把李家小鬼頭踢出雄武營的理由是對方居功自傲，蔑視上司。姓李的小鬼頭做得更絕，千里迢迢跑到薊縣迎住皇上的車駕，不喊冤，不告狀，只是推說自己傷口養好，閒著無事，所以特地到皇上身邊來聽候差遣。
　　楊廣的回答是一聲深深的歎息，「算了吧，這事到此為止。」他站起身，在屋子內輕輕踱步。當李旭出現在早朝隊伍中時，他就猜到了小傢伙在軍中那伙老狐狸手中栽了跟頭。那時他已經收到了三份奏折，一份是宇文士及寫來的，關於黎陽兩次攻防之戰的具體過程和善後處理措施。駙馬在奏折上多次替李旭請功，認為沒有此人對戰局的敏銳把握和作戰時不畏生死，黎陽城根本拿不下來，事後也不可能守得住。
　　第二份奏折來自宇文述，老將軍「非常大度」地將虎牢關之戰的首功記在了李旭頭上。同時說明了讓李旭回家養傷的理由，一方面是因為惜才，不忍他帶傷作戰。另一方面是為大隋長遠考慮，剎一剎年青人的傲氣，以便他今後的更堪大用。
　　第三份奏折是來戶兒將軍所寫，他大力向朝廷保舉李旭，認為年青人智勇雙全，是難得的棟樑之才。具體原因就是此人在虎牢之戰中的表現，來戶兒認為前右武侯大將軍李子雄狡猾奸詐，多虧了李旭識破其伎倆，才保證了大隋軍威未曾墜於叛賊之手。
　　「這幫老傢伙，胡鬧就胡鬧唄，何必拉上一個不懂事的小傢伙！」楊廣當時這樣想。宇文述之所以突然變得大度，沒有獨吞了全部功勞，想必就是因為來護兒等人把李旭推出來鬧事。而來護兒那份奏折，分明是說宇文述用兵失誤，虧了雄武營補救及時才免於一場敗局。
　　當時楊廣沒有生氣。將軍們互相傾軋，是大隋的傳統。從皇家角度，他也不希望麾下的老將軍們過於團結。至於李旭被排擠的事，楊廣沒打算深究。反正小傢伙的官職還在，又新立了功勞，等回到洛陽論功行賞時，給他陞官進爵，然後重新授個實缺也就罷了。
　　可李旭出現沒幾天，事情就變得複雜起來。御史們輪流上本，彈劾宇文述弄權誤國，居心叵測。而幾個和宇文家關係密切的官員奮起反擊，彈劾李旭擅分軍糧，收買人心。雙方越戰越激烈，結果把許多隱藏在私底下的秘密全部揭到了明處。楊廣再次檢視，才發現事情群臣之中居然沒一個好人！
　　事情不是李旭挑起來的，他這個每月只有六次上朝機會的五品郎將，跟言官們沒交情，也沒能力掀起這麼大風浪。按楊廣推斷，幕後黑手應該是御史大夫裴蘊，內史令蕭瑀等。這些傢伙早就對宇文家權力眼紅，為了李旭報打不平只是他們應付局外人的一個幌子。
　　對此，楊廣也早就習以為常。權臣們互相制約，才更方便為君者駕馭。但大伙放著一大堆國事不去管，不分時間和輕重地互相拆台就讓他無法忍受了。他決定親自關注此事，通過此事處理過程中的具體表現，看看群臣之中誰忠心些，哪個對朝廷的事情比對自家的事情更關心些，結果，他霍然發現滿朝文武，除了幾個和李旭一樣剛踏入仕途的小芝麻官外，其他人都在假公濟私。
　　並且，這些人都打著冠冕堂皇的理由。
　　朕之大隋，原來是這個樣子！楊廣覺得自己心裡很冷，比外邊的冰天雪地還冷。他記得父親臨終前告訴自己，蘇威、楊雄、裴矩都是良臣，高穎、宇文述、李子雄皆為名將。結果，這些良臣名將們要麼背叛了自己，要麼就變得碌碌無為，只知道爭權奪利。
　　「難道是朕真的無福麼？」楊廣恨恨推開侍衛，伸手拉開窗子，飄舞的雪花被風吹進來，登時捲了他滿臉。
　　「陛下！」虞世基、文刖等人同時喊了起來。外邊風雪正大，他們擔心楊廣被冷風吹傷身體。
　　「出去！」楊廣沒有回頭，低低地喝了一聲。
　　「陛下息怒，臣，臣等一定盡力將此事處理好，請陛下寬心。」虞世基抹了把頭上的冷汗，再次低聲乞求。他知道自己沒有裴矩那樣的謀劃之才，也不像宇文述那樣知兵善戰，能在皇帝身邊行走這麼多年，憑的全是過人的記憶力和皇帝的信任。一旦皇帝的信任沒了，自己的好日子也就到了頭。
　　「出去，滾，你們全出去，全給我滾！」楊廣雙手扶著窗框，大聲咆哮。太監、侍衛、大臣，所有人都嚇得如受驚的老鼠般狼狽而逃。瞬間之間，臨時征做行宮的屋子裡就只剩下了他一個人。低聲喘息著，就像一頭受了傷的野獸。
　　外邊的雪下得很急，濕冷的夜風如同刀子一般割向人的臉。楊廣不躲，不閃，盡情地享受著這鋼刀刮骨般的寒意。片刻後，他喘息著回過頭來，弓著身體走到書案邊，一揮手，將所有奏折掃落在地，又一抬腳，踢飛了檀木做的書案。
　　這位曾經指揮數十萬大軍作戰的皇帝很有力氣，被他踢飛的檀木書案在半空中畫了一道弧線，撞在了包裹著綾羅的牆壁上，一分為二。楊廣卻還不甘心，追過去，用腳尖將半截書案甩起來，摔到另一側牆壁上。再摔，再踢，直到將整個書案恢復成一堆原始的木材，他終於累了，雙手抱著膝蓋蹲到了炭盆旁，望著裡面跳動藍色的火焰，淚流滿面。
　　「一刀公公，陛下，陛下他…….」屋門口，虞世基向老太監文刖作個了揖，試探著問。屋子內的「乒乒乓乓」聲停止了，這說明皇帝陛下的怒氣已經散得差不多。沒弄清皇帝陛下到底想怎麼處理此事前，他不敢再胡亂去執行。
　　老太監文刖從鼻孔裡哼了一聲作為回應。虞世基的嘴臉他實在看不慣，要不是這廝無能，大伙今晚也不用如此擔驚受怕。皇上的怒氣，你以為如此容易平息麼。他有時候不追究一些人的責任，是因為他不想計較。而就是這些他不想計較的人，卻恃寵而驕，一次次讓陛下失望。
　　在文刖眼裡，楊廣的就像一塊著了火的冰。熱烈的那一面感覺讓人如沐春風，甚至可以將人烤化。陰冷的一面卻令人不寒而慄。這種性格在爭奪皇位時很適合，因為他可以讓麾下人不惜效死，而敵對方和那些中間派則不得不考慮得罪他的後果。但用來治理國家，卻未必真的……
　　文刖不想在心裡詆毀這個從小跟自己一同長大的皇帝。楊廣對別人來說是個威嚴的帝王，對文刖來說，對方不但是帝王，而且是同伴，值得信任和維護的同伴。想到這，他歎了口氣，又掃了一眼戰戰兢兢的虞世基和眾太監，伸手推開了面前虛掩的門。
　　「誰叫你進來的?出去！」楊廣快速地伸手抹了一把臉，低喝。
　　「我看看炭盆裡是否還有炭，然後就走！」文刖慢慢走上前，腳步盡量放得輕緩，彷彿怕走路的聲音會嚇到了屋子裡的人。他先走到牆邊，躡手躡腳地關上窗戶。然後走到楊廣身側，蹲在白銀炭盆旁，用鍍了銀的鐵筷子將炭盆上的鏤花銀炭罩勾開，向裡邊看了看，低聲問道：「陛下希望火緩一些，還是急一些！」
　　做這一切的時候，他盡量不去看楊廣的眼睛。任何一個成年的男子不願意讓別人看到自己的紅腫眼皮，在老太監文刖心裡，楊廣是一個皇帝，同時也是一個愛面子的男人。
　　「你隨便加，這點事情也來煩朕！」楊廣將身體向後挪了挪，懊惱地抱怨。善待自己身邊的人，這是他身上為數不多的好習慣。老太監文刖伺候了他三十多年，連「一刀」這個綽號都是他給取的。所以雖然此時心情依舊煩躁，楊廣卻不想再對文刖發一次火。
　　「陛下不說清楚自己想做什麼，我們這些打雜、跑腿的笨人，怎麼會懂得怎麼做。一不留神體會錯了陛下的心思，還不是又惹陛下生氣麼？」文刖熟練地用銀鏟從金麻炭袋裡鏟出了數塊半寸見方，大小整齊的香熏木炭，一邊往炭盆中加，一邊回應。
　　炭盆中立刻跳出了幾股金黃色的火苗，照得屋子內陡然一亮。然後，火苗又快速弱了下去，數道帶著香氣的煙霧緩緩升起來，擰成一個團，在屋子中慢慢瀰散。
　　「你是在替他們說話了？姓虞的給了你什麼好處？」楊廣無神地眼睛快速亮了起來，隱隱有火光跳動。但很快，火光以炭盆中虛焰同樣的速度黯淡。一刀公公是個孤兒，世上沒有親人。如果問身邊哪個臣子最清廉，楊廣知道身邊這個老太監絕對可以當之無愧地排在第一位。多年來，連自己賜給他的財產他都縷縷拿去周濟別人，外臣的賄賂，此人當然更不會去收了。
　　文刖用銀筷子在木炭上紮了兩個眼，露出黑炭下的紅炭，然後又輕輕地將炭罩蓋了回去。「我只在乎陛下的心情，至於他們」他驕傲地向門外指了指，「不是我的主人，我伺侯不到！」
　　所有後宮內宦中，直接用「我」回話，是楊廣賜給文刖一個人的權力。老太監說起來順口順心，壓根不讓人覺得無禮。為自家辯解完了，他靜靜地坐在了楊廣身邊，與皇帝陛下一樣，雙手抱著膝蓋，望火。
　　「這死老頭子！」躲在門外偷聽的虞世基氣得直咬牙。他本以為一刀公公心軟，進屋給大伙求情去了，結果老頭子居然玩起了袖手旁觀的把戲。正當他急得如熱鍋上的螞蟻般時，又聽見屋子裡傳來了楊廣的問話聲。
　　「依你之見，朕該怎麼做？」
　　「天啊，你終於開眼了。一刀公公唉，你再說幾句好話吧！」虞世基望著外間屋頭頂的天花板，喃喃祈禱。
　　也許是聽到了他的禱告聲，文刖沒有再保持沉默，想了想，笑著回答：「如果有人做事不合陛下的心思，陛下儘管將他奪了官爵，逐退便是。且不可氣壞了自己的身體，我是內宦，這外朝的事情，半點都不懂！」
　　「這老不死的老賊！」虞世基心中再度冒起了濃煙。滿朝文武，如果說誰最被陛下信任的話，排在虞世基前，就是文公公。此人平素為人和善，可今天出的這個主意，簡直是在落井下石。
　　奇怪的是，卻沒有人被石頭砸到。楊廣聽完文刖的話，非但沒有跳起來宣佈將虞世基趕出朝廷，反而長歎了一聲，懶懶地回答：「唉，換了誰還不是一個樣，還未必如這幾個讓朕順心呢。」
　　「謝天謝地！」虞世基猛然覺得心情一鬆，身體彷彿被抽去了筋骨般軟了下去。長時間保持一個姿勢不動，耗盡了他的精神和體力。此刻危機終於解除，整個人立刻沒了支撐。
　　兩個和虞世基一樣緊張的侍衛手疾眼快，輕輕架住了他的肩膀。「多謝！」虞世基俯在對方耳邊，喃喃地道。他的目光順著門縫，又落在文刖公公的肩膀上。「此人很機智啊！」虞世基心裡有些不是滋味，在感激之外，又隱隱泛起了幾分妒意。
　　「既然陛下不準備處置任何人，為什麼要這樣生氣呢？」屋子內，坐在炭盆旁的文刖低聲問。
　　「對啊，朕為什麼如此生氣呢？」望著一點一點從木炭下滲出來的火光，楊廣奇怪地想。他記得當初自己的確沒打算處置宇文士及，也沒打算處置李旭。但後來御史大夫裴蘊和幾個言官們彈劾宇文士及弄權，居然把三支精兵都抓到了宇文家手中，自己就勃然大怒。然後，然後是吏部尚書牛弘和另外幾個言官為宇文述辯解，將李旭私放欽犯的過錯抖了出來。接著，接著的事情就亂了套，滿朝文武分成數派，互相指摘，沒一個是好人，沒做一件好事。幾天來，唯一讓自己開心的事情就是宇文述滅了洛陽附近最大的一夥反賊梁相國，繳獲了大筆賊髒。
　　當最近幾天發生的所有事情如炭盆內的火焰一般漸漸清晰起來之後，楊廣覺得很洩氣。不值得，一切都不值得。雞毛蒜皮一點小事，扯來扯去就被無限放大。開始只是宇文述和李旭兩人有錯，自己已經以一個帝王的包容之心原諒了他們。但現在，兩個最初惹起麻煩的傢伙已經退到了幕後，卻有一群其他人走馬燈一般竄到自己面前。
　　「朕允許你替朕出出主意，先不管此事發生在外朝，還是內廷！」楊廣沉重地歎了口氣，把雙腿張開，箕坐於炭盆前。他覺得太累了，簡直想趴在地上就此長眠不醒。滿朝文武，見識居然還不如一個太監。這樣的皇帝，讓自己如何能當得好！
　　「依照老奴之見，這是是非非，原本起於宇文老將軍和李小將軍之間，與他人並無干係！」文刖向門口望了一眼，然後轉過頭來，低聲說道。
　　「本來也沒別人什麼事情，想把水趟混的人太多！」楊廣點點頭，對文刖的分析表示贊同。
　　「那別人的對錯，陛下先暫且放一放。先把宇文老將軍和李小將軍的功過分開，該獎地方的獎，該罰的地方罰。功過相抵了則不獎不罰，倘若功過不抵……」
　　「則獎功懲過！」楊廣拍了拍地毯，大聲道。
　　「陛下聖明！」文刖及時地拍了一句馬屁。
　　「宇文述麼，他為朕平了楊玄感，又滅了梁相國。運籌調度有方，的確居功致偉！」楊廣的心情慢慢恢復，頭腦也隨之開始清醒。「宇文述最大的好處是知道體會朕的心思，不像某些人一樣裝腔作勢！」他在內心深處追加了一句對自己麾下這名寵臣的評價。別的將軍，繳獲了叛軍的物資，要麼自作主張分給部將，要麼故作清廉上繳國庫。唯獨宇文述將軍，寧可自己背著個溜鬚拍馬的虛名，也要把財寶交給皇家處理。這些年來，別人彈劾宇文述貪婪，楊廣卻知道其中大半罪名宇文將軍是替自己背下的。當年和楊勇爭位，拉攏群臣需要錢，討好母親的族人，幾個姓獨孤的舅舅需要錢。而自己於表面上又要做出清廉的姿態來，虧了宇文述將軍吞沒繳獲物資，才捨得各種手段得逞。繼承皇位後，安撫楊勇的餘黨，穩固朝政，剪除潛在威脅，還需要大量錢來擺平。當時的國庫不能輕動，所有暗處花費，當然只能靠宇文述等人的斂財手段。
　　「但他排斥異己，在軍中安插親信，也的確是個大錯！」說完了宇文述的功勞，楊廣又想起了言官們的奏折。宇文述的其他作為的確觸了他的逆鱗，其所控制的左御衛，已經是大隋四府十二衛常備兵馬中最為精銳的一支。而趁著這次剿滅楊玄感，此人又把同樣精銳的雄武營抓在了手裡。據知情人匯報，宇文述的另一個兒子宇文化及，如今正替身受重傷的右武侯將軍趙孝才掌控右武侯兵馬。
　　三支軍隊加起來，總兵士數量已經超過十五萬。楊玄感造反，不過憑著幾千家丁和兩萬船夫。把十五萬兵馬放在同一家手裡，即便對宇文述再寵愛，楊廣也不願意冒這個險。
　　「其實，駙馬這個人懂得進退，從他將黎陽之功全部加在李將軍頭上，就能看得出來！」文刖壓低了聲音在旁邊替楊廣分憂。
　　「駙馬的確是個懂得進退的！」楊廣點點頭，臉上露出幾分嘲弄的表情，和身體的動作非常不一致。
　　宇文士及將黎陽兩戰之功大部分送給李旭，表面上顯得非常大度。但靠著算計親生哥哥奪位的楊廣卻能從其中看出一絲陰謀味道。只要他冷靜的時候，這種陰謀根本瞞不過他的眼睛。宇文士及這樣做，一方面可以在李旭走後，讓雄武營將士歸心。另一方面，私分軍糧和處斬降將元務本的罪名，也同樣落在了李旭一個人身上。
　　「算起來，宇文將軍有兩功，一過，應該是功大於過！至於其他請求，既然惹起了言官們的非議，陛下斟酌著駁了便是，沒必要生氣！」文刖順著楊廣的意思想了想，建議。
　　「高明！」在門外偷聽的虞世基暗挑大拇指，一刀公公不愧為一刀公公，這一刀砍下去既符合了陛下的本意，又讓宇文家說不出什麼話來。宇文述老賊心中即便有怨氣也只能抱怨言官們不開眼，怪不到其他人頭上。
　　正讚歎間，忽然聽到屋中有人喝道：「虞世基，別在外邊偷聽了，給朕滾進來吧。朕等著你擬旨呢！」
　　「臣，臣罪，罪該萬死！」虞世基被抓了個正著，跌跌撞撞地衝進來，弓著身子賠罪。
　　「算了，你記著朕的意思！」楊廣擺擺手，不想在細節上追究過多。虞世基這個人沒膽氣，自己剛才讓他滾，他肯定只敢躲在門口候著，什麼時候得知自己氣順了，什麼時候才敢進來告退。
　　「臣，尊，遵命！」虞世基再次施禮，看看楊廣和文刖的姿態，不敢站著跟皇帝說話，蹭過去，蹲在了文刖的斜對面。
　　平素君臣議事，最終結果向來是由虞世基記在心裡，待退下後，再謄寫出來，第二天早上交到宮中用印。難得此人記性好，居然從來不出錯。今天，君臣之間自然也遵從著同樣的慣例。片刻功夫，關於宇文述獎勵和右武侯、雄武營的歸屬問題已經明確了下來。(注1)
　　「宇文大將軍有功，賞絹五千匹，賜田萬畝！待回到東都，朕要親自給他把盞慶功。右武侯將軍趙孝才無能，罷了他吧。眼下叛匪張金稱正鬧得囂張，讓兵部侍郎馮孝慈帶著右武侯兵馬去剿了他，這個差事不好幹，派個老人去也穩妥些。至於雄武營，先讓宇文士及帶著！」楊廣想通了所有環節，微笑著做出最後決定。
　　「陛下聖明！」虞世基、文刖二人同聲恭維。
　　「我看你們巴不得朕糊塗！」楊廣望著炭盆，低聲抱怨了一句。炭盆內，來自底層的火焰已經將新加入的木炭完全烤透，溫暖的紅光穿過鏤花炭罩，照亮人的眼睛。
　　「臣不敢！」虞世基紅著臉，回應。
　　「那個李旭，千里奔襲，替朕奪回黎陽，斷了叛軍糧草，是一大功。守住黎陽，擊潰李密、韓世萼，是第二件大功。虎牢關下識破李子雄陰謀，果斷出擊，是第三件大功！」楊廣一邊說，一邊屈著手指數。「殺了元務本，不算過。否則無法安撫降卒軍心。收編叛軍，也不算過，要不然他拿什麼替朕守城。至於私分軍糧麼，分得太多了，對那些降卒不追究罪過也就罷了，何必浪費朕的糧食！」
　　「算一場小過！小過！」虞世基見楊廣臉上沒有怒意，順著對方的話說道。
　　「嗯，小過。」楊廣點頭，贊同虞世基的看法。總體上，他心中對李旭的好感還是超過了惡評。特別是對方受了委屈後，不吵不鬧，直接來找自己效力的做法。讓楊廣再一次感到了自己身為帝王的力量。
　　「朕給了他金牌，就是打算替他撐腰的！宇文述這個蠢貨，朕的人他也敢欺負！」楊廣把圈起的三根手指伸開一個，忿忿不平地想。
　　「但他私放欽犯的行為，的確不可鼓勵！」文刖公公在一旁低聲提醒。陛下還有兩根手指捲著，用過錯抵消一支，對年青人的安全構不成什麼威脅。如果一下子讓他升得太高，恐怕會讓藉機鬧事的裴蘊等人得到錯誤的暗示。
　　「宇文將軍沒奏明此事，不知道別人從哪裡得到的消息！是否屬實！」虞世基趕緊替李旭辯解。他這樣做倒不是為了還李旭清白，自家的族侄做事糊塗，陛下還沒說是否追究。若是能一併遮掩了過去，當然是最合人願。
　　「以那小子行事風格，此事卻十有八九為真！」楊廣猶豫了一下，又伸開了一根手指。李旭當初既然明知道李淵不受朝廷器重，還不肯與之撇清關係。以他這種恩怨分明的秉性，恐怕私放楊夫子的事情十有八九為真。但宇文述卻沒將此事列為他貶斥對方的理由，顯然他也沒有確鑿證據，或是以此跟對方做了什麼交易。
　　「算了，朕說過要護著他！他是個知道報恩的，自然會懂得如何回報朕！」楊廣大度地想，晃了晃最後一根手指，向虞世基叮囑道：「按我大隋軍律，立一次首功，即升職一級。他三項首功抵消掉兩項，只升一級軍職，為武牙郎將吧。至於爵位，也升一級，從三等伯升到二等伯，賜食邑五百畝。你寫道聖旨，把升職的功勞，和他的過錯都寫清楚了。先議功，然後再申飭。」
　　「尊旨！」虞世基大聲答應，心情十分愉悅。皇上不追究李旭放楊夫子的事情了，估計上谷郡守辦事不利的事情也能敷衍過去。宇文家和裴家瞎鬧騰，自己姓虞的受牽連，可真是十分沒趣。
　　「你那個親戚認真做事，反而擅自揣摩朕的心思，妄圖獻媚邀功，這種人，讓他回家去吧！」楊廣的思維方式，永遠不是別人所能理會。處理完宇文述和李旭的糾葛，他就想起了被人欺騙的這個茬。雖然是郡守虞荷心懷善意，但他覺得依然不能原諒。如果所有人都像虞荷這樣做，滿朝文武豈不全成了溜鬚拍馬之徒？
　　「今後，無論誰蓄意欺騙朕，全照此論處！」楊廣看了看虞世基愕然的表情，信誓旦旦地補充。「捕風捉影，無事生非者，也同樣論處。所有旨意你們幾個先看了，有道理的送上來，沒道理的別再拿來煩朕！」
　　「陛下怎能把挑選奏折的重任交給此人，那不是閉塞視聽麼？」文刖猛然坐直了身體，試圖阻止這個荒唐的命令。看看楊廣那疲憊的眼神，他把到嘴邊的話又嚥了下去。「算了吧，虞世基沒那個膽子！」他默默地想，「如果虞世基真的敢胡作非為，咱家也會提醒陛下！」
　　「是！臣尊旨！」虞世基心中悲喜交加，顫抖著聲音答應。透過炭盆中的火光，他看見自己和虞家的運氣像炙炭一樣興旺。
　　注1：關於虞世基的過人記憶力和憑記憶草擬聖旨的記載，見於史書。正因為他的記憶力好，楊廣才對其甚為器重。
　　*************** ***************
　　楊廣的車駕一共在上谷郡停留了五天，等到雪完全停後方才離開。關於皇帝陛下為什麼光臨這個窮鄉僻壤的具體原因，上谷百姓不清楚。但這並不妨礙他們根據這次皇帝車駕南下途中突然改道的行為演繹出很多傳說。傳說之一，就是上谷郡守虞荷橫政暴斂，被聖明的陛下發覺，所以陛下親自來上谷處理這個大貪官。支持這個傳說的依據是在暴風雪停下來的同時發出的邸報，據上面的文字所云，郡守虞荷因為對皇帝的衣食「供費不給」而被免職，逐回老家，永不豈用。
　　百姓們總是善良的，在他們心目中，天子往往是正義和聖明的化身。至於那些騎在他們頭上作威作福的貪官污吏，所幹的壞事都是瞞著皇上的。一旦被皇上察覺，重瞳親照後，貪官就會得到嚴懲，他們頭上就會恢復朗朗青天。雖然新來的郡守做的任何事情都和前任郡守別無二致，皇帝陛下也沒對被暴風雪凍死的人表示過任何憐憫，但大伙寧願相信傳說，也不願意相信自己的眼睛。
　　關於皇帝陛下光臨上谷郡原因的第二個傳說的流傳得更廣，並且在民間獲得了更多的支持者。很多人甚至信誓旦旦的以腦袋作證，他們親耳聽御林軍的軍爺們說過，皇上陛下到上谷來，是為了看一看忠勇伯大人的出生地。這位令上谷郡百姓提起來人人覺得臉上有光彩的大隋二等忠勇伯是皇帝陛下的愛將，曾經匹馬獨槊在遼東救下了數十萬大軍。所以皇帝陛下親臨上谷，看看到底是什麼樣的風水為大隋培養出一位有功之臣。
　　「知道獨闖遼東的忠勇伯李爺麼，那是咱們上谷李家莊人。他們村子就跟我村挨著！」很長一段時間內，去外鄉走動的上谷人都會自豪地向對方介紹。
　　「旭官那孩子啊，從小就有出息。所謂三歲看大，七歲看老。當年在縣學裡幾十號學生，我就看好他們表兄弟兩個！」劉夫子不知道正是因為自己的謊言導致郡守大人丟了官，兀自在縣學裡吹噓。受到傳言的影響，第二年開春的時候，來易縣縣學的報名求學者猛然多了一百餘位，雖然上一年是災年，並且開春後道路上並不太平。
　　這些發生在背後的故事，旭子全然不曉。他不知道自己留在背後的身影在不知不覺中已經成了傳說。他也不知道在不知不覺間，他已經成了很多家長拿來教育孩子的偶像。
　　「三歲看大，七歲看老，想當年人家李家旭官跟你這麼大的時候……」為人父母者望著滿臉泥巴的孩子，總是如是數落。而被數落的孩子不敢頂嘴，心中卻把奪走了他們玩耍機會的那個姓李的惡棍想像成了天下最大的流氓，土匪。
　　旭子總是忙忙碌碌的，從早上忙到天黑。自從在薊縣加入皇帝陛下的隨行隊伍中後，他就徹底地失去了時間概念。很多時候，他甚至不知道自己在忙什麼，反正一天接一天就在打招呼和拜望同僚的過程中流逝了，下一個早晨起來，他會發現新的一堆請柬，和新的一堆雜事。
　　在皇帝車駕離開上谷之前，旭子抽了一個下午跑回家看了看。這回，有皇帝車駕駐蹕上谷這個借口，他可以堂堂正正地回自己的家。族裡人分不清虛職和實缺的區別，見旭子又升了官，並且爵位也從三等伯變成了二等伯，對他更是敬畏。兒時的許多玩伴，也躲躲閃閃地湊到李家老宅前，打上一個招呼，說上幾句客套話，從而得到一種滿足。這種敬畏和滿足讓人感覺很生分，但旭子已經開始習慣了，所以也不太在乎。他在乎的是母親眼角的皺紋和父親臉上的微笑。
　　「你也老大不小了，該尋個媳婦了！」母親從廚房裡端上一大盤冒著油花的炒雞蛋，一邊命令兒子吃，一邊嘮叨。
　　「嗯，　男人先立業，後成家，你現在的成就應該算立業了，若是看上哪家的女娃，爹找人給你去做媒！」父親將酒盞重重地放在桌子上，品著火辣辣的幸福滋味，心滿意足地建議。
　　「爹，不急，不急，我還小！還小！」李旭慌不急待地替父親將酒盞斟平，再用雞蛋填滿母親面前的飯碗，試圖用酒菜來替自己「擋災」。
　　「還小呢，馬上就十八了，前村劉二娃比你小兩個生日呢，已經當爹半年了！」母親用筷子敲了敲碗，佯裝出一幅發怒的樣子地抱怨。緊接著，她把自己碗裡的炒雞蛋又夾回了兒子碗裡。雖然如今家裡寬裕，不缺這些東西了。但母親依然保留著看兒子吃菜的習慣。那是她的記憶，也是她的快樂。
　　「前些日子你妗的姨母托人來問，她姑姑的表嫂家的二姑娘已經及笈，看能不能親上加親。你這次回來如果待的時間長，咱們抽空就去她家走走。她家就在北平(注1)，是博陵老崔家的遠支。跟咱們上谷李家算得上門當戶對。」老李懋又幹了一盞酒，高高興興地向兒子介紹。博陵崔家是個遠近聞名的望族，據說做過宰相的就是十來個，其家子侄即便貧寒落魄，也輕易不與小戶通婚。如今崔家的人能輾轉找上門來，說明兒子確實有出息，讓書香門第的人都另眼相看。(注2)
　　「妗的姨母的姑姑的表嫂……家的二姑娘？」旭子一口氣沒喘上來，差點沒讓嘴中的雞蛋給噎死。妗的姨母的姑姑的表嫂家的二姑娘跟自己家是什麼親戚，他實在算不清楚。但小妗那一手提刀，一手拎雞的形象霍然於眼前出現。如果那雙屬於人類的溫馨眼睛再換成宇文述的狐狸眼，則所有的溫馨蕩然無存，剩下的只是雪一樣的冰冷。
　　「慢慢吃，別噎到！」李張氏趕緊起身，用力替兒子捶打。「都多大了你，吃飯還噎在嗓子裡。」她拉起袖子，擦了把李旭額頭上憋出的冷汗。「不就是去相個親麼，仗你都打過，還怕這！」
　　「娘，我這回陪著皇上，明天一早就得南下！」李旭怕兩位老人誤會，趕緊替自己解釋。世家大族的旁支，這種婚姻可不是那麼好結的。剛剛被蛇咬過一次，在沒弄清楚隱藏在這樁婚姻背後的彎彎繞之前，他可不敢輕易去冒險。
　　「咋，這就走？」老李懋手一哆嗦，半盞酒全部潑到了衣襟上。
　　「看你！」李張氏顧完了小的又去顧老的，拿抹布挪盤子，手忙腳亂。趁著兒子和丈夫不注意，她扭轉身，輕輕擦去眼角的淚。兒子是官場上的人物了，自己不能拖他的後腿。自從他當了隊正那一刻起，這個家已經光鮮了許多。作為母親，她明白自己應該知足。
　　哪怕每次母子重逢都是聊聊數語後就匆匆而別。哪怕是對著一碗兒子喜歡的吃食空空守望，比起將兒子留在在身邊卻日漸困扃的生活，她寧願望著兒子漸漸遠去。
　　「看你，孩子這不是在皇上身邊聽用麼？自古以來，何時忠孝能夠兩全過！」老李懋拍了拍妻子肩膀，說出了一句與自己身份極其不相稱的話。這話是誰人來自己家時，看著空蕩蕩的屋子時說過的？老李懋已經不記得了，但他學會了用這句話來安慰妻子和自己。
　　「我只是覺得，覺得旭子還沒來得及看看族裡為他起的忠勇侯府。還沒，還沒來得及進去住一天！」李張氏手足無措，端起桌上已經沒菜的舊盤子，匆匆走向廚房。
　　「那宅子不是沒干呢麼？咱們今年冬天先給他燒燒炕，明年開了春兒回來，他不剛好住！」老李懋衝著妻子的背影喊了一句。轉過頭，給了兒子一個寬厚的笑臉，「別跟你娘學，他女人家頭髮長，見識短。好好為皇上盡忠，等下次回來，咱們一家人搬到新房子裡，喝酒，把你舅舅也叫上，喝個夠！」
　　「明年春天，如果朝廷沒事，我一定回來！」李旭高舉著筷子，手臂突然間有萬鈞之重。
　　「先公後私，先國後家！這道理，爹懂！你放心，爹的身子骨還不老，這個家還能撐得住！」老李懋笑了笑，再次舉起酒盞往嘴邊送，手臂接連哆嗦了好幾下，終於一滴未灑地將那盞生活的瓊漿全部倒進了嘴裡。
　　「我肯定會回來看你們！」看著強顏裝笑的父母雙親，李旭心中也湧起幾分傷感。他很後悔上次過家門而不入，又很高興自己終於踏出了這一步。明天的路上會很累，他心裡比任何人都清楚。風雪、是非、陰謀、謠言將從此與他相伴，每一步可能都是荊棘，稍不小心就會跌入萬丈深淵。但他知道自己必須走，昂首挺胸地向前走。
　　因為在他身後，永遠站著互相依偎著的父母，頭髮斑白，皺紋滿臉。
　　注1：隋代北平縣，即現在的河北完縣。
　　注2：北魏一朝中，崔氏為相者六人。所以有崔家旁支的人上門提親，意味著李家漸漸被士族承認。
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　　從易縣向南，皇帝的車駕走得是和李旭北返時同一條官道，但於路邊看到的景色卻截然不同。官道兩側的餓殍已經被提前得知消息的地方官員早早出動人手丟到了溝壑中，沿途的乞丐流民也被郡兵們強行驅散。再加上一場突然而來的大雪，整個大地上頓時一片白茫茫乾淨，再也看不見田地裡腐爛著屍體，也看不見百姓眼中隱藏的哀怨。
　　那哀怨如火，早晚會熊熊燃燒起來。李旭好幾次夢見那個用身體換餅子的女人，還有那些拿著木棍、菜刀，硬生生擋在自己戰馬前的暴民。每當從惡夢中醒來，他背上的汗都是濕漉漉的，下體部位偶爾也是一片冰冷。但這個惡夢他卻無法告訴任何人，無法讓任何人分擔這種恐懼。
　　他沒有膽量將沿途的郡縣的災情稟報給皇上知道，他是武官，不能輕言文事。經歷過一次眾叛親離的他學會了更謹慎地保護自己的利益。事實上，即便他有勇氣反映民間疾苦，也沒辦法讓皇帝聽到。他現在官職是從四品武將，每個月可以上朝六次。遲到或衣冠不整，則要被扣掉一個月的俸祿。但由於對遼東戰事的結果過於失望的緣故，楊廣已經借天氣惡劣的借口取消掉了大部分早朝。從薊縣走到博陵，一個多月的時間內，旭子只上了兩次朝。第一次被皇帝看見，皇帝問了他一句你怎麼不在家中好好養傷？他答了一句傷已經養好，願繼續為陛下奔走，然後，就沒有了繼續跟皇帝說話的機會。第二次上朝發生在十天後，朝中言官們因為他和宇文述之間誰對誰錯的問題爭執了起來，從早晨一直爭吵到下午，把他這個當事人反而晾到了一邊上。
　　在那之後，皇帝陛下就不再給任何人被扣俸祿的機會了。早朝成為虛設，皇帝找各種借口避免出席。即便發生的天大的事情，百官們也需要將奏折交道裴蘊、虞世基等人手上，由兩個皇帝陛下的親信大臣負責根據奏折上面的內容，分為輕、重、緩、急四類，依次轉給皇上處理。
　　在這種情況下，旭子即便寫了奏折遞上去，也要先經過虞世基、裴蘊等人之手。而這種不合體制的奏折注定要被打回來，根本沒有讓皇帝陛下看到的機會。旭子私下拜訪過幾個文官，期望他們能為民請命。但那些很熱心替他伸張正義的文官們似乎對民間發生饑荒的事情漠不關心，任憑前來迎駕的地方官員信口開河地吹噓在聖人治下各地風調雨順，國泰民安的盛世景象。在車駕到達博陵的時候，終於，太史令庾質大人實在看不過眼了，入內覲見，請求楊廣下旨賑災。楊廣大驚，將各部官員和親信大臣召集到一起議論了小半日，最後得出了一個「因為叛匪肆虐，所以各地軍備糧倉不可輕動的結論」，下旨令地方官員自己想辦法。
　　「除了楊玄感這種人之外，家裡有糧食吃，誰還當叛匪？」李旭對聖旨的內容甚為不滿，但無計可施。這樣的朝廷遠非他讀書時所被人灌輸的理想朝廷。在先生的口中，理想的朝廷應該是皇帝勤政愛民，臣子們鞠躬盡瘁，忠心梗梗。而擺在他眼前的事實卻遠不是那麼回事。旭子很失望，找不到任何發洩途徑。好在經過了這幾年的摸爬滾打，他已經學會了掩飾自己的心情，才又沒有惹出什麼麻煩來。
　　他是一隻剛剛走入狼群中的獨狼，必須先學會適應，才能分享到屬於自己的那一份食物。四周都是通紅的眼睛，如果他真的露出破綻，那些眼睛的主人會毫不猶豫地衝上來給他一口。
　　博陵是崔氏家族的聚居地，這個家族在北魏一朝曾經出過六個宰相，十四名列侯，所以擁有很多富麗堂皇的宅院。得知御駕經過，崔家人騰出了最好的幾處宅院給供皇上駐蹕，並進獻百壁兩雙，錢二十萬貫以表忠心。楊廣非常高興崔家能如此善解人意，於是在他離開博陵郡之前，崔家又多了一位三等候，一位三品將軍和一位郡守。
　　「這樣陞官倒是快！」旭子再次見識到了世家的力量。他已經是陞官最快的武人之一了，打了兩年多仗，身上負了十幾處傷才換了個武牙郎將的虛職。而崔家的人以二十萬貫錢的價格，便「買」到了更高的職位。
　　類似這樣令人長見識的事情隨處可見。旭子幾乎每天都在增加著對大隋官場的瞭解。以前他與這些上層人物之間隔著一道水晶牆，只能仰望，卻無法踏入對方的圈子。如今他一隻腳已經踏了進來，為了不再被踢出去，就不應該再對官員們背後盤根錯節的關係懵懵懂懂。
　　一經留神後，旭子大有發現。
　　先帝在世時，共有十六人擔任過僕射或納言之類的職位，其中七人出身為世家，九人在軍中戰功赫赫，號稱軍中勳貴。而本朝十二位曾經和正在行使僕射職權的人當中，出身世家的人竟然高達十個。
　　先帝設立了開科舉士制度，但先帝在位時，科舉出身的人沒一個能做到三品以上高官。當今聖上喜歡讀書人，但如今朝中同時擁有權力和才名虞世基和裴蘊兩位大人，也都是江南士族。誰也沒有應過科考。
　　大隋從朝堂到地方，甚至在郡縣，即便是戶槽、兵槽這樣的底層小吏，也很少是科舉和行伍出身的。本朝有不成文的規定，凡為吏者，需要家世清白，有地方士紳保薦。而那些地方紳士們保薦的人才，絕對不會是個沒有任何背景的草民！
　　比較一下眼前事實，再想想自己當年於縣學苦讀時那些不切實際的夢想，旭子忍不住想仰天長歎。他更加理解了為什麼當年徐大眼的志願是建立自己的家族。這個朝廷簡直就是為了世家大族而設立，平民出身的人通常情況下只有膜拜的資格，根本沒機會說出自己想說的話。
　　旭子不知道自己現在算寒門還是士族。他有著士族的官職，爵位，卻依舊保持著一雙寒門的眼睛。這種不尷不尬的身份令他極其孤單，越是盡力想融入周圍環境，，對孤獨的體會越深。
　　御林軍的將校中有許多與旭子年齡差不多的少年，他們躊躇滿志，期待著有朝一日能建功立業。所以，大伙對李旭這些年的經歷很是神往。當與旭子有意或無意中在酒宴上相遇後，他們都喜歡哄鬧著，要求李旭講一講遼東和黎陽城下的故事。
　　每當旭子講完那些血染的故事後，卻在大多數人眼中看到的不是佩服，也不是尊敬。「如果當時我帶兵，就從爬到山谷頂上，居高臨下！」談到無名谷之戰，有人揮舞著手臂，奮力比劃。「幾十丈高的地方，隨便扔一塊石頭都會重逾千鈞。那高句麗將領真笨，居然連這一點都想不到！」
　　此人說得吐沫星子飛濺，根本沒想想，如何爬上那麼陡峭的山峰。即便爬上去了，到哪裡去找那麼多石頭。
　　「元務本根本不懂用兵，那麼多人，至少要擺一個八卦大陣。生、死、驚、兌……..戰馬衝進去，雲彌霧合，立刻迷失方向！」對於黎陽第一戰，有人的看法更是獨特。說話的傢伙是一個易經八卦的擁敝者，臉色蒼白，嘴唇黑青。旭子從其他人口中得知，只有經常服用五石散的人才會擁有如此虛幻的臉色。臉色每白一分，他們距離天人合一的境界就又近了一重。
　　「李將軍守城時，怎麼不在城牆和街道附近堆木柴。先把敵軍放進來，然後柴薪盡燃……..」有人幻想著烈焰騰空的樣子，兩眼星光直冒。至於黎陽城內的糧食會不會因此被點燃，根本不在他的考慮範圍之內。
　　御林軍的將校們出身都很高貴，幾乎從娘胎裡就有了功名。雄厚的家庭背景和優越的生活使得他們看那些地位不如自己的人時習慣於俯視，而旭子偏偏沒有學會怎樣仰臉裝出一幅獻媚的笑容。對於這些人的指手畫腳，他能敷衍就敷衍，實在敷衍不了了，就乾脆裝做沒聽見。少年們見自己的「高見」不被人接受，一個個氣得火冒三丈。但他們卻沒有當面和李旭切磋一下武技的勇氣，「那個新進的李侯眼神冷得怕人，跟這個瘋子比武，氣勢上先輸三分！」。
　　「早知道伴駕是這種滋味，當時不如…….」李旭不止一次為自己輕易放棄的雄武營的做法感到懊悔。如果當時向宇文述服軟，然後陽奉陰違呢？他不知道如果這樣做，自己留住雄武營的可能有多大。但他知道，自己在離開軍營這段時間裡真的很孤獨。
　　南行路上的風是冷的，少年人的心一樣慢慢變冷，像官道兩邊的積雪般黑黑的發著寒光。每當隊伍找到大戶人家騰出來的房屋宿營的時候，他總是懷念自己走過的戰鬥歲月。無論是在護糧軍還是在雄武營，旭子從來沒這麼孤獨過。雖然最後的結局是，他不得不從這兩支隊伍中離開，並且先後和兩個朋友因為選擇的不同而疏遠。但他懷念那些謎底沒有揭開前，並肩戰鬥、流血的日子。每每在黑夜裡回首望過去，就像野獸在瞭望著篝火。
　　「我一定要想辦法回到軍中去，那才是我應該呆的地方！」炭盆前，抱著膝蓋，旭子愣愣地想。
　　事情做起來總是比想的時候艱難。
　　大隋朝在夏天時出動了一百多萬大軍進攻遼東，返回涿郡後，大部分兵馬就地解散，只有那些內府兵和前去平叛的少數幾支隊伍還保持著完整編製。編製解散了，士兵們可以各自回家，一邊清理田地一邊等候新的召集令。而將軍們卻沒有事情可做，只好跟在皇帝車駕後蹉跎。所以，眼下隨著聖駕返朝的三品以上武職就有二十多個，四品、從四、五品的各類郎將更是多得數也數不過來。其中家世顯赫，或已經年過花甲的，自然不在乎領一份俸祿悠哉游哉地混日子。而那些年齡三十剛出頭，心裡有些建功立業想法的少壯將領卻不得不削尖了腦袋尋找實缺兒。
　　僧多粥少，實缺的位置自然貴得離譜。而旭子現在身為從四品武牙郎將，職位不高不低。安排他外出獨領一軍，則資歷顯得太單薄。給其他將領做下屬，則其戰功又過於顯赫。因此，他只能慢慢候著，在漫長的等待過程中修身養性。
　　這一年是閏年，有兩個九月。第一個九月下旬，東海盜賊彭孝才的勢力飛速膨脹，威脅到了州郡安全，朝廷得到奏報後，認為賊人勢力不大，用不到興師動眾，所以派遣來護兒將軍之子來整領兵前去征討。
　　第二個九月到來的時候，餘杭盜賊劉元進拿下了毗陵、東陽、會稽、建安四地，實力擴張到整個東南沿海地區。在部屬朱燮、管崇等人的擁戴下，劉元進自立為帝。朝廷震怒，覺得需要派重兵剿滅，所以差遣左屯衛大將軍吐萬緒、光祿大夫下魚俱羅領軍出征。
　　尾隨著皇帝陛下的車駕，旭子從博陵郡走到了恆山郡，又從恆山郡走到了趙郡。眼看著閏九月都快過去了，他依然沒有補上任何一個實缺兒。
　　旭子終於感覺到了裨下生肉的滋味，鬱鬱不得志，卻毫無辦法。該使的錢他已經使過了，收禮的人總是笑臉相迎，笑著臉誇讚他的卓越戰功，然後笑著臉將他送出來，讓他耐心等待。
　　等待的日子，不知道何時才算盡頭。
　　可憐的旭子終於明白了宇文述為什麼那樣著急在自己手裡拿走雄武營。那是唯一一支規模不大不小，適合年青郎將做主帥的隊伍。手中擁有這樣一支隊伍，就等於騎上了一匹在加官進爵道路上飛奔的駿馬。不但能夠個人建功立業，而且還能在軍中建立起屬於自己的一派勢力。失去了它，自己這個忠勇伯的官位再升，也是無本之木，無水之魚。而宇文士及擁有了雄武營，就等於讓宇文家在軍中又衍生出來一個生機勃勃的分枝。
　　慢慢成長起來的旭子對官場玄機越看越明白，也越來越無奈。，在等待補缺的日子裡，他認識了許多賦閒武將，卻很少交到朋友。他盡量讓自己合群，與眾將領們一同喝酒買醉，試圖忘記眼前煩惱，半夜之後，頭腦卻異常清醒。
　　可憐的旭子只學到了官場皮毛，卻沒理解官場精髓。眼下主管兵部的裴寂大人出巡西北，其他的兵部幾位大人要麼不敢得罪宇文述，要麼說得不算。在這種情況下，他當然送多少禮也收不到成效。
　　「李將軍，要不，您再等等。裴寂大人就要回來了，像您這樣的猛將，大人自然會做出合理安排。這次征討呂明星的差事，朝廷已經有了人選。主帥、副將，都有了，下官的確沒辦法幫忙！」兵部承務郎虞慶之一邊低聲解釋，一邊將旭子向院子外送。臨時征做兵部衙門的民宅過於狹窄，三步兩步就送到了門口。「做押糧官，那怎麼行。您是武牙郎將，好鋼得用刀刃上！您慢走，下官就不遠送了！」(注1)
　　大門「吱呀」一聲，再次將旭子的希望推進呼嘯的寒風裡。他無奈地搖搖頭，緩緩走向自己的戰馬。已經到魏郡了，再走二百多里就是黎陽。三個多月前，自己和黑風在那片土地上縱橫馳騁，意氣風發。而現在，自己這個主人賦閒，黑風也跟著掉了膘。
　　他伸出手去，輕輕抹掉馬絡頭上的霜花。黑風也感覺到了主人的無奈，低下頭來，輕輕舔舔他的手背。漫長的冬天中，這是唯一的溫暖。旭子笑了笑，用力拍了拍馬脖子，給老朋友打氣。黑風搖了搖頭，棕毛飛舞，繼而發出一聲長嘶，寂寞而又蒼涼。
　　「好一匹特勒膘，終老槽廄，恐怕非其所願吧！」冷風中，傳來一聲獨特的問候。
　　李旭聞聲回頭，看到一張滿是笑容的面孔。這張面孔他在遼東時曾經見過，當時他剛剛被皇帝陛下欽點為校尉。那天，此人就站在文官的隊伍中間，笑容也和今天這樣，慵懶之外帶著幾分蕭索。
　　「見過獨孤大人！」李旭上前幾步，抱拳施禮。刑部侍郎獨孤學的名字他記得很清楚，當初大隋在邊郡各地通緝巨盜徐達嚴、李富梨的荒誕文告，就是出自此人筆下。
　　「李將軍不用客氣，大冷天的，禮來禮去的麻煩！」獨孤學帶住坐騎，從皮裘內伸出手，還了一個平揖。「李將軍不嫌冷麼，冰天雪地的，不在屋子中烤火，還眼巴巴地趕到這裡來吃閉門羹！」
　　李旭知道剛才自己被人拒之門外的一幕都落入了這位獨孤大人和他的隨從眼裡，苦笑了一下，沒有回答。崔潛告訴過他，豪門世家不會幫與自己利益無關的人，除非你對他們有可用之處。把受到的磨難跟他們傾訴，除了給對方添加些霄夜時的談資外，不會有其他任何用途。
　　「你那麼著急去補實缺作甚？」獨孤學彷彿沒感覺到旭子隱藏於笑容後的牴觸情緒，用馬鞭指了指緊閉的大門，低聲補充了一句。「他們這些人都是土偶木梗，怎麼動作，都要別人擺弄的。求他們，一點用都沒有！」
　　「這是末將唯一知道的途徑！」李旭拉起韁繩，飛身上馬。這不是一句實話，其他途徑有的是。從他賦閒之後，已經有好幾個人在酒席前隱隱約約地暗示，某家庶出的女兒還待字閨中；某位老人年過五十，膝下猶虛，期待有一個義子繼承家業；某人門下弟子無數，卻無人成才，衣缽待傳…….如是種種，每一條路都比賄賂兵部官吏，等候安排便捷，但是每一條路的代價都比贈送珠寶來得更大。
　　「建功立業，嗯，功名富貴，人人逐之，可到哪才是盡頭呢？。」獨孤學故意放慢腳步，等著李旭的坐騎從後邊跟上來。
　　「末將只是想為國出力。」李旭想了想，非常謹慎地回答。他猜不到獨孤學今天沒事跟自己搭訕抱著什麼目的，但對方的確曾經於自己有恩。如果不寒暄幾句就揚鞭而走，實在有失於禮貌。
　　「你真的長大了，居然這麼會說話！」刑部侍郎獨孤學搖頭輕歎，不知道想表達的意思是誇獎，還是諷刺。他今天好像閒得厲害，刻意與李旭這個不得勢的武牙郎將糾纏不清。
　　李旭再次以笑容作為回答。他本來就不善於言辭，心中有了防備，出言更為謹慎。獨孤學見他談興不濃，也微笑著閉上了嘴巴。二人和眾隨從分成兩波，緩緩穿過青灰色，散發著淡淡白煙的街道。伴隨皇帝親征歸來的龐大隊伍給這座名叫安陽的小城製造了很多難題，主街兩旁模樣稍為齊整的房屋都被強行征做了官署。所以，城市的主街上幾乎看不到行人，街道兩旁也沒有任何炊煙，風夾著碎雪在房簷下吹出嗚嗚的聲音，讓人忍不住懷疑自己是不是進入了鬼蜮。
　　「照這樣下去，各地盜匪只會越來越多，恐怕朝廷把所有武將派出去都不夠用。到時候，還怕仗沒有你打的？」走了一會兒，獨孤學用馬鞭指了指遠處巍峨的城牆，悻然道。
　　這是一句大逆不道的話，陳述的卻是一個事實。秋天的時候，民間因為青壯短缺，沒有收上足夠的糧食。朝廷為了明年繼續征討高麗，不肯減免各地稅賦。今年冬天又出奇地冷，從上谷郡開始，風雪幾乎追著御駕的腳步同時南下。百姓又冷又餓，在凍死和當流寇之間，他們之中大多數人肯定會選擇後者。而朝廷為了給剿匪士卒提供補給，愈發不敢動用倉庫裡的存糧。如此循環下去，結果必然如獨孤大人所說，旭子也的確不用擔心沒仗可打。
　　李旭笑了笑，繼續保持沉默。他不敢接茬，對方姓獨孤，是已故皇太后的族人，無論如何大放厥詞，皇帝陛下看在他自己母親的份上都不會追究。但別人不行，他們既然沒有大放厥詞的本錢，老老實實地三緘其口才是最好的生存方式。
　　「想不到小小挫折，居然令縱橫遼東萬里的李將軍頹廢如斯！」獨孤學長歎一聲，繼續叨嘮。
　　「末將是武將，不可輕言政事！」李旭淡淡地回了一句。已經陪著對方走出很遠，從禮節上講，他今天做得足夠了，「如果獨孤大人沒有其他事，末將就告辭回營了！」
　　「先不急，陪我看看城外的風景！」獨孤學搖搖頭，用一種近於乞求的口吻說道。
　　「末將恭敬不如從命！」李旭無法拒絕，只好陪著此人繼續在寒風中漫無目的的遊蕩。幾匹坐騎很快穿過了城門，走上骯髒的官道。城牆外是另一個世界，大大小小的窩棚以官道為主軸，散亂地向遠方攤去。為了保護皇帝陛下的安全，流民、乞丐和地位低賤的人家都被官府趕到了這裡，在御駕沒了離開之前，無論野外風有多大，他們都不得進入城內避寒。
　　獨孤學的坐騎在一座窩棚前停了下來。窩棚內的主人聽到馬蹄聲，拉開稻草和樹枝紮成的小門，探出了半個腦袋。待看清楚面前是兩位身穿官府的老爺和數名讓自己無家可歸的差役時，他嚇得驚叫一聲，衝出「家」門，撒腿向遠方逃去。
　　此人的舉動影響了很多「鄰居」，很快，李旭和獨孤學二人坐騎附近的窩棚裡就沒了人。那些衣衫襤褸的百姓們逃得遠遠地，彷彿一旦走得慢了，就會大難臨頭一般。待到達他們認為的安全區域後，眾人轉過身，默默地蹲成一堵牆，肩膀挨著肩膀，在寒風中瑟瑟。他們不知道兩位大老爺的目的何在。但無論對方做什麼，他們都沒有力量，暫時也沒有勇氣去抵抗。
　　很多人的命運從生下來的那一天就是寫好的，也許他們掙扎過。但發現一切掙扎都是徒勞時，他們學會了忍耐。
　　忍耐一切痛苦，直到忍無可忍的那一天。
　　「你看到了麼，這也是大隋！」獨孤學報以一聲長歎，他年齡本來比李旭大許多，由於保養得好，看上去卻好像僅僅三十出頭的模樣。只是說話時意興闌珊，語調中帶著股難言的滄桑感。
　　「末將看到了，末將小時，家裡也很窮！」李旭點點頭，回答。這種景色看多了，人早晚都會麻木。對獨孤學等人來說，也許還可以抒發一下悲天憫人的感慨。對他而言，那是他經歷過的，也是今生再也不想重複的過往。
　　「而那，也是大隋！」獨孤學又指了指背後的青灰色城牆。秋天時為了防禦亂匪，安陽城的城牆剛剛翻修過。貼在城牆外表的青石很新，使得整座城市都像剛剛興建起來的。
　　青色的城牆建立在一片殘破的窩棚之上，看上去對比如此之鮮明。縱使極樂世界和阿鼻地獄放到一處，差距也未必能如此明顯。
　　「末將知道！」李旭輕輕笑了起來。他明白孤獨學想表達的概念。在他認識的世家豪門中，此人算是為數不多還有責任心者。
　　城牆內外都是大隋，一面是是繁華，一面是貧困。也許不久之後，城內城外就會發生一場戰爭，作為武人，你必須選擇一面去保護。
　　「其實你的性格，的確不適合留在朝中！」孤獨學也笑了，拉了拉馬韁繩，帶領大伙向回走。
　　「大人見過，末將一直在想辦法外放！」李旭點點頭，心中的戒備漸漸放鬆。對方不是代表某個家族來招攬自己的。這是一個有遠見的人，他已經感覺到了那來自地底層的，破壞性的火焰。
　　野火一旦燒起來，可分不清誰姓宇文，誰姓獨孤，也不計較誰的血脈高貴，誰的血脈低賤。
　　「你的最大靠山是皇上，根本不用找別人廢話！」獨孤學狠狠朝馬屁股後抽了一鞭子，快速向城門奔去。
　　「皇上？」李旭楞了一下，轉而想起了懷中的金牌。他瞬間明白了獨孤學的全部暗示，同時，心裡又是一陣茫然。
　　皇上還記得我麼？旭子騎在馬背上，暈暈糊糊地想。
　　一名隨從的坐騎腳步慢了慢，拉下了一堆馬糞。然後，再次加速，追隨著大夥一同衝進了安陽城。沒等馬蹄聲消失，遠處的窩棚中立刻衝出了幾個少年乞丐，光著紅腫的腳丫，向馬糞上踩去。
　　新鮮的馬糞可以治凍瘡，第一個衝到目標前的小乞丐感受著糞團中的溫暖，笑了起來，滿臉幸福。
　　就在與獨孤侍郎偶遇的第三天，旭子又得到了皇帝陛下的召見。當傳達聖上口逾的老太監文刖轉過身時，李旭立刻被無數羨慕的眼光包圍。他卻早有了心理準備，不慌不忙地收拾了一下，慢慢跟在了文刖身後。
　　「見到陛下後好自為之，哪些話該講，哪些話不該講先想想再說。陛下好不容易有了些笑模樣，你別不知好歹把他的好心情破壞掉！」待離開眾人稍稍遠了，文刖頭也不回，低聲丟下這樣一句。
　　「多謝公公關照！」李旭上前幾步，將袍服袖子中事先預備下的一個翡翠扳指塞到了文刖手中。連續幾個月來四處求人，他已經習慣了官場規矩。每月到手的俸祿基本剩不下，就連在蘇啜部分到的那些紅貨，也不得不哪出來救急。
　　時間已經過去快三年了，那些財寶上的血腥味道已經被流光漂洗得乾乾淨淨。旭子幾乎忘記了當年自己是如何討厭這些硬搶來的財富，只有偶爾看到其中幾件時，才追憶起某些人，某些事，某些因為年少無知而留下的遺憾。
　　奚人的收藏品遠不如中原人製造的精美，但勝在塊頭大，質地純。這麼大一塊翠，少說也得二三十貫錢。李旭經過幾年來人世間的摸爬滾打，已經充分意識到這批寶物的價值。文老太監卻像當年的他一樣，對翡翠上散發出來的誘人光澤視而不見。
　　「你留著吧，我又不彎弓搭箭的，要這些東西做什麼用？」他輕輕甩了甩衣袖，將翡翠扳指又丟回了李旭懷裡。
　　已經熟悉了官場規則的李旭為對方的表現大吃了一驚，首先反應的是自己送錯了禮物，繼而想起了宇文士及曾經說過的話。眼前這位一刀公公是內宦之中唯一不收禮的，給他送禮非但起不到賄賂效果，反而適得其反。
　　少年人的臉登時紅了起來，從耳根到脖頸的肉皮全都火燒火燎。他後悔自己一高興後就疏忽大意，卻又找不到台階下。一雙腿走快也不是，放慢也不是，簡直比作賊被人抓了現行還尷尬。
　　文公公內外行走多年，看到旭子如同剛被人抽過一巴掌般的表情，立即就明白剛才自己的舉動過分了。他知道旭子是入鄉隨俗，所以也不想存心讓對方難堪，主動放慢了腳步，等旭子跟上來，笑了笑，低聲解釋：「咱家素來不好這個，如此貴重之物，還是留給別人為好。再者說來，有本事的人不用關照，沒本事的人受到的關照再多，也是扶不起來的阿斗！」
　　「公公說得極是！」大冷天，李旭的額頭上汗珠清晰可見。想到自己作為一個肢體健全的人行止卻不如一名太監坦蕩，他羞愧得恨不能找個地縫鑽下去。可大隋朝官場慣例就如此，不適應它的人走到哪裡也吃不開。自己這麼做只是隨波逐流，不能算是貪贓枉法。正當他在內心深處自我開解的時候，耳畔又傳來了一聲低低的歎息。
　　「嗨，才幾年的光景，外庭就變成了這樣，想為國家出力還得花錢，怪不得官員們越來越不爭氣！」文刖倒背著手，臉上的表情十分憤慨。沒等李旭搭話，老太監又自己搖搖頭，轉過身來叮囑道：「這些話不要在陛下面前說，你管不了，提起來只會讓陛下心煩。民間的事情，也少講為妙，你只是一個武牙郎將，時刻記住自己的身份，盡自己分內之責，就好，就好！」
　　「末將遵命！」李旭抱拳，肅立，感謝文公公的提醒。陛下最近心情不太好的消息在隨駕的文武百官之間早就傳開了。誰都怕晉見皇帝時一時應對失誤，把一場幸運瞬間變成不幸。有了文公公這幾句指點，就等於考試之前從先生那裡偷聽到了出題範圍。學子應付起來，隨即輕鬆自如得多。
　　今早楊廣的心情比前些日子又好了些，吃罷了早飯，就開始集中精力處理國事。有幾個郡縣出現了大股反賊，氣焰非常囂張。地方官員無力剿滅，懇請朝廷派遣精兵強將支援。
　　「嗤！精兵強將，凡事都找朕，還養你們這些廢物幹什麼？」楊廣「低聲罵了一句，對官員們的無能表現非常不滿。猛然間，他想起昨天召見自家人問話的時候，無意中聽到的關於李郎將的笑話。想起少年人已經被晾了三個月，估計身上的稜角已經磨的差不多了，也符合地方上需要的強將條件，於是，他決定看一看這匹已經馴熟的千里馬。
　　旭子上前行過君臣之禮後，被賜了一個座位，他不敢坐，再三拜謝，才微微沾了半個屁股。見到他小心翼翼的樣子，楊廣開心地笑了起來，擺擺手，大聲命令道：「不要裝了，朕知道你不怕的。萬馬軍中都殺進殺出好幾回的人，見了朕還會像個貓一樣，誰信！」
　　「陛下天威，更勝千軍萬馬。」李旭試探著拍了一記馬屁，然後坐穩了身體。
　　「你倒學會了說話！」一股笑意湧上了楊廣嘴角。他知道旭子說得是一句奉承之言，但這種蹩腳的奉承聽在耳朵裡卻比平素聽慣了的歌功頌德聲更新鮮。「怎麼樣，你身上的傷痊癒了麼？」他笑著問，同時也感覺了自己身體的力量在一點點恢復。
　　眼前這名青澀的少年身上充滿了陽光的味道，每次看到這個年青人，楊廣都會覺得自己也跟著多出幾分活力。這是他欣賞李旭的原因之一，人皆希望青春永在，帝王家更不喜歡衰老。
　　「蒙陛下垂詢，末將身上的傷已經完全好了！」李旭盡量壓住幾乎狂跳出嗓子的心臟，抬起頭，迎住楊廣的目光。
　　「陛下問我身體狀況，是要派我出去領兵了麼？」他高興地想。為了給楊廣留下沉穩有力的印象，他特意將身體坐得筆直。兩眼也決不亂看，逕自對上楊廣的眼睛。
　　在旭子眼裡，此刻的楊廣比幾個月前在遼東時臉色更憔悴了些，身體也愈發顯得虛弱。兩次無功而返的征遼結果彷彿已經壓垮了他的身體和精神，如今，這具軀體上已經完全沒有了去年遼河畔校閱將士時那股霸氣，相反，旭子當年隔著御輦感覺到的那股暮氣更濃了些，濃得令人有些無法適應。
　　「嗯哼！」皇帝身後傳來一聲輕輕地咳嗽，嚇了李旭一跳。他知道自己把目光留在陛下臉上的時間太久了，超過了一個臣子應該保持了禮貌範圍。趕緊將頭低下，將所有經觀察結果埋藏在心底。
　　「一刀，別嚇唬年青人！」楊廣卻不甚在乎李旭的莽撞，回過頭，低聲對文公公呵斥了一句。待目光轉到李旭這邊，他又在乎起了自身形象來。「朕看上去是不是比原來老了，你還記得麼，朕第一次見你是什麼時候？什麼樣子，你自己還有印象麼？」
　　「陛下看上去憔悴多了！但在臣心中，依然記得陛下指點遼東三千里江山的英姿！」李旭不知道怎樣回答皇帝的問話才算得體，只好說了一半實話，又補充了一句善意的安慰。「陛下當時說，要看看大隋駐守此地的壯士是什麼模樣。陛下說，我等沒有令您失望！當日，諸將爭相請戰，弟兄們的喊聲震得河水都為之生寒！」
　　「嗯－」文刖想咳嗽，猛然又憋住了。他大為後悔自己剛才為什麼不多叮囑幾句，眼前的少年人太莽撞了，居然隨隨便便就提起了第一次遼東之戰。要知道，那是陛下心中永遠的痛，這內廷中，無論誰提起來，隨之而至的肯定是一場狂風暴雨。
　　暴雨遲遲未見，空氣中卻瀰漫起一股憂傷的味道。「是啊，朕依舊記得當年，麥老將軍橫槊立馬的模樣。當日河水都是紅的，一切猶在眼前啊！」楊廣歎息著附和了一句，聲音中帶上了幾分傷感，幾分激烈。
　　那段記憶是如此蕩氣迴腸，讓很多人想起來都心潮澎湃。楊廣閉上了眼睛，面孔像喝了很多酒一般，瞬間出現了大片的潮紅。他的手指不定地伸曲，顯然在努力穩定自己的情緒。過了許久，他終於從回憶中將自己脫離出來，長長地歎了口氣，沉默不語。
　　臨時征做行宮的房間裡很安靜，卻沒出現文公公擔心的那種失控場面。相反，君臣之間的關係猛然又被拉近了許多。顯然，楊廣在想起自己當年英姿的同時，也記起了眼前這名武將的青澀表現。
　　「日子過得真快，當年朕提拔你做校尉，還怕你不能勝任。轉眼，你斬將奪旗，已經成了咱大隋目前最年青的武牙郎將了。」過了一會兒，楊廣睜開雙目，歎息著說道。
　　「陛下知遇之恩，末將永生不忘！」李旭趕緊站起來，再次施禮。這個感謝是發自內心的，雖然因為李淵這一層關係，楊廣對他的信任總時強時弱，態度也是時好時壞。但總體而言，楊廣一直沒忘記給他陞官，並基本上能做到有功必賞。比起那些在六品武職位置上徘徊一輩子的人，旭子知道自己很幸運，也一直對楊廣心存感謝。
　　注1：補充上一節備註，承務郎，即員外郎，八品文職散官，為侍郎的副手，平素管理文案兼處理雜務，侍郎出缺時可以補位。楊廣繼位後先廢除員外，後設立承務郎，職責不變。
　　*************** ***************
　　「這小子倒是打蛇隨棍兒！」剛才還在擔心旭子表現的文公公不覺愕然。今天到目前為止有兩件事情讓他感到震驚，第一，陛下聽人提起首次遼東之戰居然沒有生氣。第二，那個看上去毛手毛腳的少年到目前為止整體表現非但不青澀，而且很會和陛下套近乎。
　　緊接著，令文刖第三次震驚的事情就發生了。聽了旭子的表白之言，楊廣沒有像以往一樣，以微微一笑或者哈哈一樂將這句明顯的馬屁話忽略過去，而是站了起來，走到李旭身邊，雙手按住了他的肩膀。
　　「朕相信你！」面對著滿臉坦誠的李旭，大隋皇帝陛下楊廣亦是坦誠滿臉。
　　「陛下！」李旭和文刖同時喊了一聲，李旭的聲音裡充滿了感激，而文刖的聲音裡卻隱藏著不滿。作為皇帝，他必須保持高高在上，保持和臣子的距離感，這樣，才符合他天之驕子，不同凡人的身份。而楊廣這一站一按，等於把他自己從雲端降下來，落入凡塵。從此與世間那些凡夫俗子毫無差別。(17k文學網首發)
　　「一刀！」楊廣回過頭來，白了文刖一眼。文公公知道自己放肆了，趕緊低下頭，把手垂到了膝蓋處。楊廣也不深究他的無禮，將頭扭向李旭，笑著追問：「你知道朕為什麼相信你麼？」
　　此時的旭子正感動得熱淚盈眶，猛然聽皇帝陛下如此一問，禁不住楞了楞，順口答道：「末將不知，請陛下指點！」
　　「就因為你實誠！」楊廣又將李旭的肩膀向下按了按，示意對方坐下，然後回轉身，慢慢走向自己的「龍椅」。他今天穿了一件滾花龍袍，料子有些柔，貼在身上，毫不掩飾地暴露出了微駝的脊背。楊廣渾然不顧自己的帝王威儀，一邊走，一邊笑呵呵地說道：「朕就喜歡你這實誠勁兒，你明知道李淵在朕這裡不受寵，還死咬著認他這個族叔。你明知道那楊夫子是朝廷欽犯，還敢偷偷放了他……」
　　沒等楊廣把話說完，旭子已經嚇得又從座位上跳了起來。楊夫子的事情宇文述沒明著提，宇文家的爪牙在彈劾自己時亦說得捕風捉影，不盡詳實。陞官進爵的結果出來後，旭子以為此事就這樣稀里糊塗地過去了。沒想到楊廣知道得一清二楚，根本沒被那些亦真亦假的謠言迷惑住。
　　「末將罪該萬死，請陛下處罰！」想到這，李旭渾身的汗毛都豎了起來。緊抱著雙拳肅立在楊廣面前，一動不動，大氣亦不敢再多喘半下。
　　「你知罪就好，朕豈是那又瞎又聾之人！」楊廣的聲音忽冷忽熱，瞬間又從紅塵中漂移到了雲端之上。他人繞到了「龍椅」前，卻不忙著坐下，雙手支撐在御案上，仔仔細細又打量了一遍李旭，直到看見有明顯的汗珠從對方的額頭上滾下來，才歎了口氣，低聲道：「朕不聾不瞎，只是不願意跟你們這些臣子較真罷了。如果朕想治你的罪，此刻你早已經住了大牢中了。刻意欺騙於朕，還能加官進爵，天底下哪有這等好事兒？至於楊繼，你也不必擔心，那楊玄感已經敗了，楊繼一個六十多歲的老頭子還能翻起什麼風浪來。朕已經下了旨，像他這樣罪責不顯，只是一時受了叛匪蒙蔽者，一概不予追究。」
　　「還不趕快謝恩！」文刖公公扯著嗓子在一旁幫腔。
　　「謝陛下隆恩！」李旭舉手齊眉，上前一步，雙膝跪倒，把頭深深地俯了下去。剛才這一瞬間的變化太突然了，他感覺到自己就像在生生死死之間走了一遭。心神慌亂不堪，根本來不及想出任何正確的應對舉措。
　　但楊廣直接把台階給他留了出來，不但放過了他，而且也給了他的恩師一條生路。這份深重的君恩，讓旭子無法不銘刻於肺腑。
　　「你起來吧，坐下說話！」楊廣擺了擺手，吩咐。
　　「謝陛下大度！」李旭依舊垂首片刻，然後才直起上身，仍舉手齊眉，起雙膝，雙手垂於身邊，恭恭敬敬地走回了自己的座位。
　　這是一個完整地稽首之禮，用於君臣之間。旭子幾次上朝時都是敷衍了事，唯有這次，他的尊敬發自內心深處，沉重而虔誠。
　　楊廣把旭子的一舉一動全部看在了眼中。無論是先前的恐慌，還是後來的感激，年青人的所有反映都沒有出於他的意料之外。楊廣平時對其他臣子也施加過類似的恩惠，但無論是親密無間的宇文述，還是善解君心的虞世基，他們身上的恐慌和感激都是裝出來的，一看就知道在作假。只有眼前這個年青人，對他的尊敬實實在在，對君恩的感謝認認真真。這讓楊廣的心情又好了許多，也更加一步感覺到自己還擁有強大的控制力。
　　「馭下之道，難道朕還用你來教導麼？」楊廣回頭，得意地瞟了文刖一眼。然後坐正身軀，輕輕地擺了擺手。「你是朕的愛將，如果這點小事兒朕都不能包容，那還做什麼帝王！」他頓了頓，繼續命令道：「抬起頭來，別學那些文官。朕喜歡你昂首挺胸，英姿勃發的樣子！」(17k首發，敬請訂閱正版)
　　「末將遵命！」李旭答應著，緩緩抬起了腦袋。目光與君王的目光相對，從對方雙眼中看到了濃濃的笑意。
　　「你既然不肯為高官厚祿辜負他人，將來也必不負朕。所以，朕相信你！」楊廣微笑著，對李旭說道。「謝陛下！」
　　「你不必謝我，時刻記得為國盡忠就是。朕聽說你四處求人，希望被派遣出外作戰，可有此事？」
　　「陛下聖明，臣，臣是勞碌命，跟在御駕後享福，反而不太習慣！」李旭偷偷在官袍上抹乾淨手心上的汗，低聲回答。這是遇到獨孤學之後，他刻意準備好的答案。不完全屬實，但至少聽起來不會讓對方覺得刺耳。
　　「嗯，你在軍中呆習慣了，乍一閒下來的確不太舒服。朕當年也是這個樣子，但魚和熊掌不可得兼…….」楊廣果然接受了李旭的借口，想了想，說道。他又想起當年領兵北擊突厥，南平陳朝的往事，多少年過去了，當時的情景好像還歷歷在目。
　　「這種事情，你應該來找朕，而不是找兵部那些官吏！」楊廣輕輕歎了口氣，把話題又岔回到了正事上。「朕既然給了你免罪金牌，就等於認可了你為朕之肱股。你的請求，朕豈會置之不理？！」
　　「末將多謝陛下！」李旭站起來，再次躬身，抱拳，肅立，施以武將之禮。楊廣笑著擺了擺手，又補充了一句，「送禮麼，也不用給他人送，直接送到朕的宮裡來即可！」
　　「末將，末將…….」李旭大吃一驚，不知道該怎麼回答這句話。雙手在衣袖中摸索了好一會兒，才意識到皇帝陛下說得是一句玩笑。
　　「好了，好了，天下都是朕的，朕還缺你那點兒珠寶？別找了，你有一顆忠心，就是對朕最好的禮物！」楊廣哈哈大笑，眉宇間剎那恢復了幾分年青時的風采。
　　「這少年倒是跟陛下投緣。」站在楊廣身後的文刖笑呵呵地想。好久沒見到陛下這麼開心過了，讓他這個內臣也跟著覺得心情舒暢。他不禁又多看了旭子兩眼。發現少年人除了滿臉新生的鬍子比普通年青人濃了些，肩膀比別人略寬了些外，也沒什麼特別之處。但他決定將少年人記在心裡。皇帝陛下很護短，凡是跟他投緣的臣子都官運亨通。這些人平素即便生些是非，也不會被嚴格追究責任。如今陛下的近臣名單上又要增加上一個人了，雖然此人出身寒微，做事也有些毛手毛腳。
　　「末將定以敵人之血來回報陛下的信任！」李旭搜腸刮肚，終於想出了一句合適的表白。回軍中去，這是他盼望已久的夢想。是雄武營麼？他又想起了慕容羅、李安遠等人誠摯的面孔。猛然間，宇文士及、張秀的臉也在記憶中湧現，刺得他心裡一陣針扎般地痛。
　　「雄武營，你不能回去了。這支兵馬朕另有安排，此外，駙馬亦是朕的愛將，朕不能厚此薄彼！」楊廣相信自己已經徹底收服了眼前這匹千里馬，笑著說道。
　　「末將聽從陛下差遣！」李旭想了想，回答，心情未免有些失望。
　　楊廣很敏銳地感受到了年青人的情緒，他今天心情很好，直覺敏銳程度和思路清晰程度都比平素提高了許多。「宇文老將軍私心太重，你去他麾下，用不了幾天又被他抓住小辮子。朕知道他這個毛病，但人非聖賢，孰能無過。」楊廣想想宇文述為國家做過的貢獻，繼續說道「用人要用其長，而能補其短，你說，朕的話可有道理？」
　　「陛下聖明！」李旭順著楊廣的意思回答。我沒看見宇文老將軍的長處在哪？他可以腹誹，但這話絕對不能明說。
　　「你們都是朕的肱股，所以朕不希望看到你們互相傾軋。特別是你，還年青得很，有的是建功立業的機會！」楊廣把身子仰在座位上，盡量使自己覺得舒服。「朕派你去另一個地方，主將是朕的右光祿大夫張須陀，他素能容人，眼下又正缺得力臂膀。你去了後，齊心協力，地方定可恢復安寧。」
　　「謝陛下恩典！」李旭再次拱手謝恩。張須陀這個名字對他來說如雷貫耳，最近一段時間在軍中賦閒，平素裡聽到的戰績大多數都是關於此人的。此人在開皇十七年隨同史萬歲將軍平叛有功，被先帝授於儀同，賜緞三百匹。大業八年此人在岱縣擊潰反賊王薄，斬首數萬級。打得王薄狼狽而逃。逃到臨邑時，張須陀又從後面追上，一場惡戰後，斬首萬計，繳獲賊髒不計其數。(注1)
　　今年夏天，王薄趁著大隋官軍俱在遼東，又聯合群賊，聚眾十萬試圖攻打章丘，被張須陀得知後，以兩萬步騎將其擊潰。十萬反賊幾乎全軍覆沒，僅有王薄、石秪闍、郝孝德等人僅僅帶著數百親衛逃離生天。
　　身為一名勇將，張須陀脾氣雖然不暴戾，反而心腸極其仁慈。他的兵馬所過之處，秋毫無犯。百姓感激其恩德，常常主動向軍中贈送米糧物資。此外，張須陀將軍為人素有大度之名，其麾下督尉、副都督一有戰功，即上報朝廷請賞，從不將屬下的功勞據為自己所有。
　　與這樣一個勇敢、寬厚的將軍共事，旭子當然是非常願意的。只是張須陀麾下所帶為地方兵馬，而自己身為府兵將領，彼此之間原本互不統屬，驟然走到一處，關係著實有些不好安排。
　　「你莫小看了他，若論戰功，他在咱大隋可是首屈一指。朕一直想將他調到左右衛統軍，只是地方治安混亂，沒有人能替代他而已！眼下他雖然只掛著郡丞的職位，但河南乃腹心重地，郡丞亦為四品官。不比你這武牙郎將差！」楊廣見李旭謝恩後即沉默不語，以為他看不起張須陀，笑著補充道。(注2)
　　「陛下放心，臣去後，一定盡心盡力！」李旭察覺到楊廣心生誤會，趕緊保證。
　　「你抓緊時間和他一道把河南諸郡的流寇抓緊時間剿滅了。多立些戰功，朕明年還要征遼，那時再調你回來，也好大用！」楊廣在桌案之上攤開一張畫像，望著上面的人，低聲叮囑。
　　那是張須陀的畫像，楊廣剛剛命令地方官員畫好後送到手邊來。大隋朝不是沒有名將，大隋朝人才濟濟，只是看為君者如何使用而已。待平定了地方，張須陀將軍、秦督尉還有眼前的李將軍就都調到身邊來。到時候自己重新召集內外府精銳，不信拿不下小小的高句麗！不信洗刷不了這平生奇恥大辱！
　　這樣想著，楊廣的心潮又彭湃起來，臉色忽然間再次變得殷紅，紅得就像被霜打過了牡丹花。
　　注1：儀同，隋代一種官職，為大將軍之下領兵將領，車騎將軍的前身。當時為正四品武職，後降為正五品。
　　注2：隋地方官制，郡分上、中、下。郡守為三到四品。京兆、河南則俱置尹，郡尹為正三品。郡丞在尹之下，從三或正四品。當時的河南諸郡包括現在山東大部分和江蘇、安徽、陝西一部分地區，地位類似現在的直轄市。

第二章 壯士
　　「張須陀到底是個什麼樣的人？」「他能容得下我麼？」南行赴任路上，在宇文述手中吃過一次大虧的旭子一直忐忑不安。過了齊河後，他終於不再煩惱了，因為更大的麻煩找上了他。一夥無賴從背後跟了上來，目標正是他胯下的黑風和另一匹坐騎背上的行李。
　　旭子數次縱馬飛奔，希望憑速度能擺脫這夥人。他的目的地歷城距離這裡沒多遠，快馬加鞭的話，半個時辰之內就能看到敞開的城門。但那伙流民顯然對這裡的地形非常熟悉，每當旭子認為自己已經將他們拋得很遠時，流民們總能從斜岔裡的小路或者某個山旮旯後鑽出來，吹著一種淒厲的號子，通知夥伴們「肥羊」的具體位置。
　　李旭對這伙流民非常無奈，如果他拔出刀來，這十幾個衣衫襤褸的漢子一個也甭想活著離開。但他不願意於自己的刀下再多添幾條無辜的性命。那些人也是萬不得已，來齊郡上任的路上，旭子已經見到了太多的悲劇。
　　河南諸郡的土地遠比河北諸郡肥沃，奔騰而過的黃河滋潤得這裡每一把泥土都能攥出油。在充足和養分和溫暖天氣的作用下，即便是十一月，田野間也不乏油油綠色。那些碧綠整齊的東西是不是麥子？旭子不敢確認。他老家的地方每年只能種一季莊稼，收完了第一季糧食後，即便抓緊時間灑下種子去，長出來的秧苗也無法成活。
　　按旭子的猜想，土壤肥沃、氣候溫暖的地區應該更富庶才對。畢竟這裡在黃河以南，靠近東海，宇文述的大軍長途回援洛陽的時候，沒有糟蹋過這些地方。楊玄感的亂兵，也沒有波及到此地。但一路上看到的事實卻恰恰和他預想的情況相反，見過沿途風景的人，除非他的心是石頭做的，否則都能明白河南諸郡上空為什麼騰起了這麼多烽煙。
　　河南諸郡的確富庶，特別是城市，隨便一個無名小縣拉出來，也比旭子老家上谷郡的治所易縣闊氣十倍。高大的城牆，整齊的官衙，筆直的街道，朱紅色的大門，這些都是易縣見不到的景象。上谷郡的郡府衙門跟河南諸縣的富豪宅院比，也頂多能算個破落人家。但出城兩里遠後，眼前即是另一個世界。一間又一間茅草棚子密密麻麻地排著，從來就望不到頭。只有三尺，最多五尺高，沒有窗戶，門只是一把麥秸，窩棚的主人坐在門口，兩眼茫然，一臉愁苦。
　　皇帝的御駕沒有經過這裡，他們不是給官府強行趕出來的。除了官府以外，還有一種叫做錢的東西，讓他們失去了住在城裡的資格。
　　在距離城牆最近和最遠的窩棚區，總是有兩個熱鬧的集市。集市上沒有肉類、魚、糧食、茶葉這些生活必需品供應，裡邊只有一種貨物，那就是活人。男孩三百錢，女孩一百錢，壯年半吊，少婦一吊半，及笈少女兩吊。如果你是個大買主，人販子會給你打折扣。偶爾有衣衫華貴的人從官道上經過，「掌櫃的」們立刻揮舞著手中的皮鞭，趕牲口一樣把幾十名活人陳列出來。而那些腳踝間拴著麻繩，頭上插著草標的男女貨物，則土偶木梗般任人擺佈。他們不懂得反抗，也失去了反抗的意思，冷冰冰的如同殭屍，只有偶爾被北風吹得打起噴嚏，才讓人明白他們還在呼吸。
　　「難道這裡的官府也不管管麼？」在驛站飲馬的時候，旭子曾向一名老驛卒抱怨。老卒驚詫地看了他一眼，如同遇到了一個怪物般大叫起來。「大人，您要是心好，就花三五弔錢買上十幾個。這是就他們的命！有人買，他們為奴為婢還能活下去。要是熬到青黃不接時還找不到買主，人販子嫌賠本將他們攆了，他們就得活活餓死！」
　　聽完老驛卒的話，旭子明白自己又因為氾濫的同情心鬧了笑話。於是，他愈發厭惡那些叛匪。如果不是那些人四處燒殺掠奪，朝廷就不用養這麼多兵。如朝廷不養這麼多的兵，賦稅就不會這麼重。如果沒有沉重的賦稅，流民們就可以安居樂業了吧。旭子以最簡單的推理來麻醉自己，至於這個推理是否說得通，他不敢深究，深究起來，他怕自己晚上會做惡夢。
　　作為經歷過剿匪戰鬥的官軍將領，旭子決不相信叛匪們在「替天行道」這個說法。黎陽城外的事實告訴他，對民間破壞最嚴重的，恰恰是那些打著各種正義名號的叛匪。官軍的軍紀再敗壞，至少會在城市內或者主將面前有所收斂。而叛匪則不然，他們根本沒有軍紀。
　　官道左側的樹林中又響起哨子聲，這次是三下，預示著打戰馬主意的流民又多了一波。旭子厭惡地向哨子想起的地方瞪了一眼，然後抖動韁繩，加快兩匹戰馬的速度。他有些後悔自己過於相信以往的經驗，上任前謝絕了同僚們推薦的親兵。如果此時有三、五名親兵在，哪怕他們是抱著各種目的而來，至少可以憑人數將那些大膽的流民唬住，令對方不敢輕易上前挑釁。
　　「吱－－吱－－吱－！」看到李旭逃走，哨子又響了三聲，這次是兩長一短，好像在傳達著什麼命令。緊接著，前方的官道上彈起一根髒兮兮的繩索，「此山是我開，此樹是我栽……」二十幾個衣不蔽體，手中握著木棒的人自樹林後跳出，攔住旭子的去路。
　　「一點新意都沒有！」旭子低頭，從腰間拔出了黑刀，抬手的瞬間，他已經將繩索砍成了兩段。黑風和另一匹馱著行李的戰馬「唏溜溜」發出兩聲長嘶，示威般從攔路者的面前跑了過去，背後留下了一片叫罵聲。
　　「小賊，有種別走！」「前面都是我們的人，你跑不掉！」流民們以一種腔調怪異的方言，七嘴八舌地喝道。「傻子才跟你們玩！」旭子用北方官話回了一句，加快速度，沿著官道衝上前面的山梁。
　　這是一片丘陵地段，每一座土丘都不高，但一座挨著一座。戰馬在這種地勢上奔跑很耗體力，也非常容易出危險。大約跑了半柱香時間，旭子就放緩了速度。他認為流民們見識過他的刀法後，應該再追上來。
　　還沒等他和黑風緩過一口氣，哨子聲就再度於左前方響起。這次更淒厲，更急促，還伴著隱隱的馬蹄聲。旭子發覺事態有些不對勁了，流民們應該沒有這麼大膽量。他清楚地記得，自己三個月前在河北諸郡的官道上也遇見過流民，那些人的身子骨比剛才遇到的還強壯，但那些人從不敢打戰馬的主意。
　　一夥「騎兵」斜著從谷地上衝出，前面三個人騎馬，中間一個人騎了匹長耳朵騾子，騾子後還有十幾人，揮舞著菜刀和竹矛，胯下坐騎是拉車用的轎驢。
　　「站住，站住，呢(你)是什麼銀(人)，打那(哪裡)來。不准響千(向前)去。帶隊的頭領身後插著一根灰白色的角旗，一邊衝向旭子，一邊大聲嚷嚷。他身上沒有任何鎧甲，手中兵器也是根疤痕猶在的木桿，只在尖端處綁了把刀子。由於全身上下的裝備份量很輕，人馬在短距離衝鋒時速度極快，說話間，他已經衝到了旭子的身側。
　　「噗！」李旭只一刀，就把來人連同他手中的兵器都砍成了兩段。遇到叛匪了，旭子不敢再手下留情。文書和印信都放在另一匹坐騎的行囊裡，一旦落入叛匪們手中，對方肯定不會輕易饒過他這個即將去協助張須陀剿滅各路反賊的武牙郎將。
　　他聽到了嗖嗖的風聲，那是羽箭破空的聲音。賊兵手中有弓，但箭法很差，或者是因為捨不得射死兩匹駿馬。那些劣質的長箭從他身體兩側很遠的飛過，很快就失去了力量，在官道兩邊的硬地上濺起了一溜溜煙塵。
　　「弓力不到一石！」旭子憑沙場上用血換來的經驗得出結論。他的角弓就掛在馬鞍後，但他不敢取弓還擊。前方的叛匪越來越多，吶喊著向官道上壓過來。好在他們跑得都不夠迅速，或者說沒有人想重蹈那名頭領覆轍。所有叛匪都盡力和隊友保持步調一致，以便不第一個觸上那黑漆漆閃著寒光的刀鋒。
　　「殺了他，殺了他！」亂匪們氣勢洶洶地喊。聲音越來越高亢，膽子隨之也越來越大。「誰攔下他就可以得一匹馬！」不知道哪個頭目發出了命令，重賞之下多勇夫，有人大著膽子跳上了官道，用手中竹竿去捅旭子的大腿。黑風從他的身邊疾馳而過，旭子的手臂用力向下一抽，緊接著，耀眼的血浪就在陽光下跳起，帶著股煙霧地躍上半空，然後，煙霧越升越高，靈魂飛走，血如花瓣一樣被風吹散。
　　「殺了他，殺了他，他殺了土根兒，殺了他為土根兒報仇！」亂匪們發了瘋般叫喊，沒有任何隊形，一擁而上。
　　旭子砍翻了第一個試圖攔路的人，又抹倒了第二個。很快，第三條性命倒下了他的刀下。賊人們大吃一驚，蒼蠅般向官道兩旁散去。但不知道他們的頭領又開出了什麼價碼，這些膽小卻貪婪的傢伙叫嚷著再次圍攏上前。所有的兵器都招呼向旭子，幾乎沒有人試圖傷害戰馬。
　　很快，旭子身上的衣服就被血濕透了，沒有一滴是他自己的，全部是別人的。這些亂匪比元務本麾下的反賊訓練程度還差，幾乎是硬向刀尖上送。旭子記不清自己到底砍翻了多少人，但他看見黑風用前蹄至少踢飛了三個。韁繩被拴在黑風鞍子上的另一匹菊花青也不甘示弱，連踢帶咬，根本不給賊人們靠近它的機會。
　　「哄！」土匪的隊伍硬被旭子衝出了一條血河，前方道路再次清晰。旭子揮刀劈飛一名追得最積極的賊人，然後快速抬頭。眼前的道路通向另一個土丘，土丘上有個供過往旅人休息的涼亭。涼亭的四壁有三尺高，幾個人騎馬的人正站在裡面觀望。
　　那些人穿的是大隋武將鐵鎧！旭子的精神猛然一振，他發現了同伴。幾乎在同一時間，涼亭裡的人也發現了他，兩名騎手留在了涼亭裡，彎弓警戒，另兩名打著馬衝了下土丘，一左一右，快速衝到他附近。
　　「攔住，攔住！別讓他們靠近，別讓他們靠近！」叛軍的叫嚷語無倫次，聲嘶力竭。幾十名壯漢從自家隊伍中脫出，試圖將旭子和前來救援的人隔開。大量的羽箭、竹槍、木棒從敵軍中飛起，叛匪急紅眼了，再也沒人珍惜旭子胯下和身邊的兩匹戰馬。
　　「他們非常忌憚衝下來的人！」李旭意識到了敵軍痛下殺手的原因。他自問沒有將所有羽箭一刀接下來的本事，一邊將黑刀舞成光團護住自己和黑風的要害，一邊拚命地催動坐騎，試圖利用速度逃離生天。
　　大部分羽箭都失去了目標，兩根竹槍被黑刀挑飛，還有一根刺中了菊花青的肚子。馱著行李的菊花青發出一聲痛苦的悲鳴，軟軟地倒了下去。李旭一刀砍斷韁繩，避免了黑風被雨花青扯倒的悲劇。然後，他快速撥轉馬頭，以極短的半徑打了個盤旋，兜回來，將靠近菊花青的手臂全部砍斷。
　　幾名試圖奪取行李者抱著肩膀跳開，手指摀住斷臂，眼睜睜地看著血從傷口處向外噴。他們沒想到李旭是個捨命不捨財的主兒，眼睛中充滿了憤怒和不解。數息之後，幾個人的臉色就白了下去，相繼倒地。
　　「抱歉！」旭子心中嘀咕。在這一瞬間，他真的對敵人有些憐憫。很快，他心中的憐憫就變成了恐懼，更多的人撲向了倒地的菊花青，如餓暈了的群狼看見獵物。「馬背上有大筆財物，否則那個持著黑刀的傢伙不會放棄逃走。」群盜們這樣想著，爭先恐後。
　　「裡邊沒有錢！讓開！」旭子怒喝著，以最快速度揮刀割斷綁著行李的繩索。然後俯身，單臂將行李卷提起，放在黑風背上。另一隻胳膊快速舞動彎刀，砍下更多的胳膊和腦袋。
　　馱著太多負重的黑風身體不再靈活，在人群中左衝右突，多處負傷。被困在人群中的李旭也手忙腳亂，他氣得兩眼血紅，刀刀都是殺招。一桿木矛刺傷了他的手臂，木矛的主人力氣太小，未能傷到他的筋骨。旭子劈手奪過木矛，然後單臂將木矛刺進了來人的喉嚨。
　　兩把鐮刀，三根木棒。危急時刻，旭子的感覺變得萬分敏銳。他記起了當年銅匠師父教導的所有招式。磕飛了一把鐮刀，砍翻了試圖傷害黑風的另一把鐮刀的主人。同時，側身，躲開木棒的尖端，刀刃順著木棒溜下去，藉著戰馬前衝的慣性，剁下數根手指。還有兩根木棒連不及對付了，旭子繃緊肌肉，試圖硬扛這兩下。意料中的疼痛卻沒傳來，涼亭上飛出兩支羽箭，將木棒的主人射倒在旭子的戰馬前。
　　這時，從左右夾擊而來的援兵也殺穿了攔截者的隊伍。是兩名身材和旭子差不多高大的年青人，使得俱是長槊。藉著戰馬的衝擊力和長槊的良好彈性，他們只是揮了幾次手臂，就將那些上前拚命的壯漢們挑飛到了半空中。
　　一名匪徒揮舞著四肢從半空中落下，夾在旭子左側的將領用長槊一捅，瞬間將匪徒的脖子捅了個對穿。緊接著，他用力一甩，將屍體甩向敵軍。然後刺翻距離李旭最近的一個匪徒，在馬上橫槊，俯身，快速用小刀割下兩個人鼻子。
　　「我要記數！」此人將鼻子丟進馬鞍後的皮袋子裡，然後衝著旭子笑了笑，露出一口整齊的白牙。
　　「羅士信，羅士信！」旭子聽見亂匪們驚恐的喊叫，隨即發現自己身邊又空了。匪徒們快速後退，唯恐跑落在同伴後邊。
　　右側衝過來的那名將領騎馬追上去，長槊翻飛，瞬間捅翻了四五個敵軍。他斜著兜了半個圈，居然將周圍的敵軍硬生生逼開了二十多步。隨後，此人快速兜回，和左側那名將領一道，護住李旭的兩翼。
　　「歷城羅士信！」長著一張娃娃臉，有收集敵人鼻子嗜好的年青將領微笑著，向李旭伸出一隻血淋淋的大手。
　　「上谷李仲堅！」李旭伸手，和對方雙掌相擊。
　　「歷城秦叔寶！見過李將軍！」另一名大隋將領隨即伸出手，與李旭雙手相擊。三匹戰馬轉過頭，快速向涼亭衝去。
　　「你就是那個橫闖遼東的李仲堅？」
　　「你就是被皇上專門命人畫了圖形的給群臣傳看的羅士信？」
　　「久聞秦將軍大名，沒想到在這裡遇見！」
　　「秦某亦久聞李將軍之名！」
　　三個人寒暄著，根本不在乎身後有多少雙惡毒的目光。
　　半個月前，北海郡的盜匪郭方預再次下了牛山，試圖在歲末來淄川大撈一票。張須陀帶領齊郡的弟兄們狠狠賞了叛匪一頓「暴鑿」，將他們一直追進了堯山才奏鎧而還。昨夜半夜十分大伙入了城，分散回家休息。誰料今天上午剛吃完早飯，就有探馬跑回來報告，說裴長才、石子河兩名大賊三天前攻破濟北郡的長清縣，將城中糧食牲畜劫掠一空，如今正氣勢洶洶地越境而來，兵鋒直指歷城。(注1)
　　事發倉卒，召集郡兵已經來不及。張須陀無奈，只好懇請郡守裴操之代為整軍，自己率領心腹愛將秦叔寶、羅士信和獨孤林三人出城打探敵情。大伙剛趕到西放鶴亭，就看見賊兵如同烏雲一般從天邊捲來。幾個人不忍心看著來不及撤入城中的父老鄉親遭賊兵屠戮，急中生智，直接在涼亭旁扯起戰旗。賊軍素畏張須陀名聲，見其麾下只有三名部屬，唯恐遭遇埋伏，所以把兵馬停留在西放鶴亭附近，不敢發動攻擊。正當敵我雙方僵持不下的時候，賊軍背後突然傳來了震天的喊殺聲，有名勇士一人雙騎，透陣而過。
　　張須陀佩服此人英勇，趕緊命令秦叔寶和羅士信前去接應。結果這一下，剛好把朝廷派給自己的臂膀接到了身邊。
　　「末將李仲堅，奉命前來聽候張老將軍調遣！」李旭看見涼亭下有一位身穿大隋四品武將鐵衣的老將軍，知道此人必是張須陀無疑。緊跳下戰馬，急行兩步，抱拳問候。
　　「老夫聞聽朝廷派李將軍前來助陣，日夜期盼。沒想到李將軍居然在危急關頭，自敵軍背後殺到老夫面前來！」張須陀剛才看見旭子一個人闖透敵陣，亦非常佩服其勇武。此刻聽其報出名姓，立刻翻身下馬，拱手肅立，鄭重地還了一個軍禮。
　　「歷城郡兵副督尉獨孤林見過李將軍！」跟在張須陀身邊的另一名武將也上前打招呼。他的官職比李旭略低，按軍規，必須主動向上司施禮。但郡兵們向來和府兵不是一個體系，朝廷突然放下一個從四品郎將到他們中間，著實令人心裡不舒坦。
　　「見過獨孤督尉！」李旭側開身，雙手抱拳，還禮。初來乍到，他對本地將領的反應十分敏感。秦叔寶和羅士信二人方才跟他並肩戰鬥，彼此見識過對方身手，自然感覺親切些。張須陀素有容人之名，又是他的上司，也不會對他有太多排斥之意。但這位獨孤督尉，給人的感覺冷冰冰的，舉止之間都流露出了拒人千里之外的態度。
　　大敵當前，旭子沒時間跟別人計較。他四下看了看，快速觀察敵我雙方情況。發現身邊的涼亭距離歷城已經不遠，在這裡隱隱約約能望見歷城的牆。大隊的百姓正蜂擁著向城裡擁，兩隊士兵持著兵器站立，看樣子是在維持入城秩序。除此之外，再看不到有任何自己一方的將士。而土丘之下，蜂擁而來的賊軍至少有一萬五千餘人。看旗號來自兩股勢力，一股持灰旗，另一股的軍旗為暗紅色。
　　「敵軍來勢洶洶！」李旭向張須陀抱了抱拳，低聲總結道。腳下的土丘剛好擋在通往歷城的必經之路上。敵軍如果不想繞遠，必須從涼亭附近的官道上穿過去。張老將選擇了一個非常理想的阻擊點，但他麾下的兵埋伏在哪，李旭卻一個沒看見。
　　沒等他繼續發問，山腳下的賊軍卻大聲叫嚷起來。他們久聞歷城富庶，洶洶而來，卻被四個人阻擋在一個小土丘下，時間長了，難免心情煩躁。此刻見對方居然絲毫不把自己放在眼裡，自顧著「閒聊」，氣得破口大罵。南腔北調的污言穢語一波接著一波，吵得人面對面說話都無法聽清楚。
　　羅士信大怒，跟張須陀打了個招呼，再度提槊上馬衝下土丘。一邊在敵軍面前縱馬馳騁，一邊喝罵道：「有膽子出來單挑，難道你們都是賣肉的潑婦麼，除了罵街什麼也不會！」
　　兩軍作戰，比的是將領謀略，軍隊素質。又不是流氓搶地盤，哪裡有單挑這種戰法。但此刻郡兵們正在集結之中，一時半會兒無法出城迎戰。所以張須陀等人能拖延一下叛軍的腳步，自然要多拖延片刻。
　　叛匪們不知道羅士信使詐，被他突然的舉動嚇了一跳，聲音瞬間小了下去。有心一擁而上，羅士信卻不肯站在原地挨打，策動戰馬在敵軍面前快速兜了一個圈子，把威風撒夠了，一轉身又跑回了土丘半腰。然後，他兜轉坐騎再次衝下去，邊沖邊罵，「有種就上來單挑，娘們兒才比誰嘴巴賤！」。沒等對方做出任何反應，又快速兜回。氣得裴長才、石子河等人暴跳如雷，卻拿他一點辦法也沒有。
　　一夥山賊按耐不住，率先發動了攻擊。他們追著羅士信的腳步，試圖還之以顏色。涼亭上，獨孤林見羅士信力孤，也帶馬衝了上去。他一邊向羅士信靠攏，一邊挽起角弓，瞬間將追過來的敵軍射翻了三個。
　　敵軍的勢頭被羽箭所阻，頓時慢了下來。羅士信猛然帶住坐騎，原地打了個旋子，長槊烏龍般回轉，戳到了距離自己最近一人的胸前。那是一名手持鐵棍的和尚，跑得太快，所以和本隊脫節。見眼前突然出現一條長槊，來不及躲閃，只好用鐵棍硬撥。羅士信豈肯讓他將長槊砸到，手臂輕輕抖了抖，讓開鐵棍。然後反手又是一下，將耐不住寂寞得花和尚刺了個透心涼。
　　「呀！」羅士信大喝一聲，奮力挑起和尚的身體。直接向衝上土丘的那夥人摜過去。幾個叛匪逆著山坡正跑得氣喘吁吁，猛然間半空中突然砸下一個人來，躲避不及，當場又被砸倒了兩個。沒等其他人緩過神，羅士信的長槊已到。「噗！」「噗！」兩聲，將正對著自己的兩名賊兵刺翻，然後長槊向下，將倒在地上的另外兩人戳死。
　　這幾下發生在電光石火之間，賊人根本來不及做出正確反應。等他們發覺吃了虧，羅士信又打馬走遠了，獨孤林挽著角弓給他斷後，有人敢追，迎頭就是一箭。
　　叛匪們彎弓還擊，手中弓箭的質量卻太過於低劣，瞄不上快速移動中的目標。偶爾有兩箭射正了，力道卻太弱，根本穿不透羅士信和獨孤林身上的鐵鎧。
　　「張將軍怎麼就帶了三個人迎戰？」李旭四下望了望，發現周圍不像有伏兵的跡象，壓低了聲音問道。
　　「郡兵們昨天半夜才分散回家休息，倉卒之間很難召集！」張須陀苦笑著搖頭，解釋。
　　「老天！」明白了真實情況的李旭心中暗叫佩服，他本來以為自己的膽子已經夠大，卻沒想到碰到了膽子更大的人。在黎陽城下，雄武營以五千對三萬，已經創造了近年來大隋官軍作戰的一個奇跡。此刻張須陀居然以四個人硬撼兩萬盜匪，無論此戰是輸是贏，後人都足以把它當作一個傳說。
　　「李將軍害怕麼，我剛才見你護著自家行李時，卻是毫無懼色呢！」獨孤林剛好打馬跑回涼亭，聽見李旭嫌自己這邊人少，忍不住冷嘲熱諷。
　　「行李之中，是朝廷的軍書和印信。李某雖然膽小，卻不敢讓它落入賊人之手！」李旭笑了笑，從行李中取出軍書和印信交給張須陀檢驗。獨孤林和羅士信二人都是眼高於頂的傢伙，從他們作戰時的表現上就能看得出來。在驕傲的人面前，旭子不想自己被人家小瞧了。
　　張須陀驗看了一遍軍書和印信，將其又歸還給李旭。他從一開始就沒懷疑過李旭身份的真偽，駿馬、黑刀、年紀青青卻長了臉絡腮鬍子，這些特徵太明顯，賊軍如果想找人冒充，還真難找了得出來。
　　「你受傷了，先回城去休息把。」他為人素來寬厚，見旭子肩膀上的傷口還在流血，低聲建議。
　　旭子輕輕搖搖頭，慢慢地收起了印信。軍中的經驗告訴他，如果今天自己先撤了，此後永遠不用想在齊郡郡兵面前大聲說話。念及此，他又向土丘下掃視了一圈，發現土丘下流寇們的氣焰已經不像剛才那麼囂張，在羅士信手中吃了一個大虧，他們正在更穩妥的進攻策略。
　　「末將需要一點時間！」旭子一邊跟大伙解釋，一邊從行李中取出把短刃。在眾人驚詫的目光下，他揮刀割開肩膀受傷處的衣服，然後用刀尖輕輕佻出肉裡邊殘留的木刺。接著，取了一包金瘡藥，封住傷口。然後，割下一段衣袖，將傷口和藥粉一併裹牢。
　　「這裡，有我們四個人足夠！」秦叔寶見李旭疼得滿頭是汗，卻一聲不吭，心中對他也升起了幾分佩服，上前拍了拍他的肩膀，建議。
　　「既然來了，就算我一個。」李旭回以寬厚的笑容。同時從行李中取出唐公贈送的鎧甲，「叔寶兄搭一把手，幫我將系一系背後的絆甲絲絛！」他笑著請求，一絲不苟地將鐵甲穿戴齊整。
　　注1：牛山，在今天山東淄博附近。濟北郡，今天山東平陰一帶。長清縣即今日長清縣，距離歷城不足百里。
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　　張須陀見到旭子在談笑之中拉近與自己麾下部將的關係，忍不住對年青人又高看了一眼。李旭的勇武之名他早有而聞，同僚口中，和勇武並稱的是此人的桀驁不遜。據說此人曾經在虎牢關之戰後當眾頂撞過大隋軍中第一人宇文述，所以才惹得宇文老將軍發怒，不得不奪了他的官職。誰知道這小子不服氣，居然又跑到皇帝面前告御狀，把滿朝文武攪得不能安生。令人驚歎得是，一番御前官司打下來，平素威風八面的宇文述居然沒佔到什麼便宜。不但把已經到手一半的右武侯大軍弄丟了，而且還眼睜睜地看著皇帝陛下給李郎將加官進爵。
　　對宇文述老賊，張須陀素來沒什麼好感。但這不等於他認可傳說中李旭那些冒犯上司，恃寵而驕的舉動。驕傲的人通常都是刺頭，他們經常因為過於驕傲讓自己和周圍的人付出巨大的代價，老將軍以幾十年的閱人經驗可以確保這一點。所以，他對朝廷派遣李旭來輔助自己剿匪的安排並不十分滿意。實際上，齊郡郡兵現在缺的不是什麼勇將，名將，而是物資補給。近幾年跟叛匪反覆糾纏，民間越打越窮，已經不能再承擔得起郡兵們的裝備損壞。為了彌補虧空，老將軍已經被迫使用了許多不願意使用的手段，卻還是無法給麾下士卒們湊全合格的兵器與鎧甲。
　　如果張須陀強行從民間征守養兵費用，肯定能刮到大筆錢財。但他不忍心這樣做，在老將軍眼裡，所謂叛匪，大多數都是日子過不下去的百姓。他們最初造反的目的不過是為了有口飯吃，發現提著刀吃飯比提著鋤頭在田地中刨食效果更佳後，才成為四處打家劫舍的流寇。別的地方百姓安危張須陀無權過問，但在他自己防禦範圍內，張須陀不願意做逼良為盜的事情。
　　山丘下的叛軍又開始鼓噪，大約三百多名身穿灰布衣服，頭上包裹著灰巾的壯漢高舉著盾牌，列隊而上。這是石子河的灰衫軍，腦袋上灰撲撲的頭巾是他們的標誌。兩股盜匪合夥打劫，彼此之間的權力和收益卻要分得一清二楚。從某種程度上，他們也是生意人，做拿人命換錢的生意。張須陀笑了笑，從遠處收回目光。叛匪如此，大隋官軍其實也差不多。郡兵們打仗，府兵們很少幫忙。這回皇帝陛下派一個府兵將領加入郡兵作戰，已經是打破了以往的慣例。
　　「敵軍並不和睦！」李旭提著弓，走到張須陀身邊，低聲徵求對方的意見。「末將認為咱們痛打其中一方，對另一方稍微手下留情，時間久了，他們肯定自己要鬧起來！」
　　「腦袋上包著灰布頭巾的是一夥，首領是叫石子河，當年是個有名的泥水匠。腰間纏著白布帶的是另一夥，首領叫裴長才，是個賣老鼠藥的混混，人很齷齪！」張須陀點點頭，沒有直接回答李旭的建議。年青人不像傳說中的那樣桀驁不遜，也不像傳說中的那樣沒頭腦，他在心中又重新更改了對李旭的評價。「也許是有人惡語中傷他罷！」老將軍暗自想，轉過頭，衝著大伙命令。「一會兒士信和重木先出擊，將這伙灰衫軍殺散則已，不要製造過多殺傷。叔寶和仲堅兩個打第二輪，能殺多少殺多少。石子河的人敗下去，裴長才的兵馬肯定殺上來！」
　　重木是獨孤林的字，這個家世顯赫的年青人對李旭不服氣，張須陀早已看在了眼裡。所以他將羅士信和獨孤林放在了一組，雖然從性格上搭配，李旭和他組合到一起更合適些。
　　「遵命！」李旭和其他幾人同時拱手。
　　「我和仲堅打第一輪罷！士信和重木剛出擊過，先緩口氣！」秦叔寶為人素來謹慎，想了想，建議。
　　「嗯！也好」張須陀點頭，答應。「你們兩個先上馬吧。老夫發第一箭後，立刻衝下去！」
　　「尊命！」李旭和秦叔寶答應一聲，飛身跳上坐騎。
　　秦叔寶身材與李旭差不多高，肩膀卻比李旭還寬出數寸。他手持一把丈八長槊，槊鋒比普通槊長上半尺，兩側都開有鋒刃。見李旭的兵器過於短小，秦叔寶主動策馬擋在了對方身前。「我衝進去殺了他們的頭目，你用弓箭騷擾其餘的人，給我製造機會。流寇和正規軍不同，只要帶隊的頭領一死，其他人立刻沒了膽！」
　　「叔寶兄不要急，這個距離，我應該能射得中！」李旭笑著用弓稍向敵軍中央指了指，正指向舉著木盾，弓著身子前進的流寇頭目。那個傢伙戰場經驗不多，半個身子都露在了盾牌外面。這個距離上的敵人，對旭子來說簡直就是一塊活靶。
　　秦叔寶的眉毛詫異地跳了跳，他沒想到旭子對自己的射藝如此有信心。「成麼，山上風向多變！」他善意地給旭子找台階下。對方急著豎立威信的心情他很理解，作為一個已經四十三歲，在低級軍官位置上滾了多年的人，他能明白一個無本之木的悲哀。(注1)
　　沒等李旭再做解釋，敵軍已經開始衝鋒。逆著山坡，他們跑動的速度並不快，跑著跑著，隊形就開始變得散亂。張須陀默默地扣著箭，心中計算叛匪和自己之間的距離。一百步，九十步，七十步，他鬆開弓弦，射出一支響箭。
　　「嗤－－」長箭發出一聲淒厲的悲鳴，從跑在最前方的一名草寇的前胸處射進去。那人的身形猛地一滯，向後倒退了幾步，跌倒，咕嚕嚕滾下山坡。秦叔寶快速一磕馬鐙，胯下黃驃馬發出「唏溜溜」一聲咆哮，四蹄騰空，直衝而下。他的騎術十分精湛，胯下戰馬也是一匹少見的良駒，兩個跳躍，已經衝進了敵陣當中。
　　手起槊落，秦叔寶將距離自己最近的兩人挑飛。然後右腿輕踹馬鐙，命令胯下坐騎跑斜線，切開敵軍陣列，直奔隊伍中的小頭目。
　　他很遺憾地發現自己撲空了，那名小頭目身上插著兩根箭，一根射在胸口上，另一根插進了眼眶。無論任何一支都足以致命。秦叔寶快速掃了一眼李旭，然後手中的長槊橫掃半圈，將試圖奪回頭目屍體的數名草寇抽倒，緊接著來了個側面橫切，將驚惶失措的敵人一個接一個抽下山坡。
　　李旭在黑風闖入敵陣之前，射完了預定中的三箭。他射死了這夥人的頭目，又射死了舉著灰布戰旗的那個旗手。叛軍很窮，身上的衣服都是用草灰染的，更不可能買得起鎧甲。所以這三箭一點也沒浪費，直接奪下了兩條性命。
　　顧不上給敵人任何憐憫，旭子藏弓，拔刀。在黑風前蹄踏入敵陣中的一瞬間，借助慣性用刀刃抹開了一人的胸脯。血在他背後噴起來，濺了臨近幾名亂匪滿臉。那些人發出聲嘶力竭的慘叫，閉著眼睛狼狽而逃。
　　旭子沒有追殺他們，而是撥馬橫切，他也走了斜線，於秦叔寶的方向恰好相反。兩個人的任務是將敵軍完全衝垮掉，而不是多做殺傷。
　　在衝下土丘前的瞬間，旭子發現秦叔寶是個將帥之才。此人知道如果讓羅士信和獨孤林來完成這個任務，肯定是殺戮過重。所以他主動搶在第一輪出擊，既彌補了主將考慮不周全之處，又沒損壞同僚的顏面。
　　對於沒有任何訓練的流寇而言，戰馬幾乎是他們的天然剋星。他們不知道如何有效利用手中的長兵器，也不知道互相保護。旭子的黑刀很快抹倒了第二個人，那是個四十多歲，鬍子拉喳的男子。看到戰馬衝向自己，此人猶豫了一下，沒有向其他同伴一樣抱頭逃走。這片刻的勇敢讓他付出了生命為代價，銳利的黑刀切斷了他脖頸上的血管。勇敢的男子在原地一圈圈打著旋子，手指用力抱住脖頸，試圖把生命和血液留在體內。轉了幾圈後，他跌跌撞撞地倒下了。雙眼瞪得老大，留戀地看著生命中冬日最後一縷陽光。
　　橫向跑出一百五十步後，旭子再度撥轉馬頭。他的身邊已經沒有敵人了，銳利的刀鋒面前，盜匪們鼓不起更多勇氣。他放慢速度，緩緩撤回涼亭。不遠處，秦叔寶也結束了對敵軍的追殺，策馬向他靠攏過來。
　　「我殺了四個！傷了大概二十幾個！」秦叔寶伸出手，拍了拍旭子的肩膀。他不誇讚對方的箭法好，已經被戰果證明了的事實不需要誇讚。他現在需要擺正位置，把對方作為朋友，同時作為一個不錯的對手。
　　「我殺了七個，傷得肯定比你少。」李旭笑了笑，回敬了秦叔寶一拳。「我不會使槊，這把刀太鋒利……」秦叔寶比自己擅長控制兵器，旭子不得不承認。丈八長槊在對方手裡就像有了生命般，可以隨意施展。這點他自問做不到，認識的朋友中，好像也沒人能做到。
　　「我們去休息，且看士信和重木的。士信的槊法在我之上，重木的射藝不亞於你！」秦叔寶點點頭，理解李旭話語中不服的意思。不過他一點都不生氣，男人麼，心裡就得有這種不服輸的勁頭。
　　「願意為他們兩個喝彩！」李旭大笑著，和秦叔寶並絡而回。他們相繼跳下馬，在涼亭內找了個地方舒舒服服地坐了下來。山坡下又傳來了喊殺聲，二人對敵軍的舉止視而不見。有張老將軍在居中調度，有兩名值得信任的弟兄前方衝殺，他們對自己的安危很放心。
　　注1：秦叔寶出生於571年，書中故事是在大業九年。所以其虛歲四十三。本次戰鬥為真實事件，具體發生在大業九年春。筆者將其挪到冬天，是小說之曲筆，行家勿怪。
　　注2：友情推薦《碧空》26542、《列強代理人》書號266
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　　望著被弟兄們用血染紅的山坡，裴長才的心裡不住地犯嘀咕。「這老石會不會坑我？他當初可是說張須陀中了郭方預的調虎離山之計，跑到淄水邊上去了！怎麼這會兒張須陀又趕了回來，麾下還帶著四個殺人不眨眼的魔頭！」
　　張須陀的厲害，裴長才曾經親身體會過。那時候他還在知世郎王薄麾下做一個旅率，日子正過得開心。王薄號稱是南華老仙的嫡傳弟子，知道前一千年已經發生的和後五百年即將發生的所有事情。能算出誰這輩子能得到多少錢財，謀取多少富貴。他算出大隋官軍會在遼東兵敗，所以帶領一波弟兄造了反。他算準大伙的心思，所以編了一首歌，告訴所有人跟著他能夠吃香喝辣。他幾乎算準了所有事情，可他就是沒算到齊郡的張須陀是自己的剋星。聽說這齊郡地方富庶，他帶著弟兄們來撈一票。結果被張須陀從華山一直攆到岱山，又從岱山攆到黃河北岸的臨邑，連纏了三道皮索的快靴都跑丟了一隻兒。多虧了臨邑附近的蘆葦叢密，才於野鴨子窩底下揀到了一條性命。
　　那一次，裴長才在泥漿裡蹲了三天三夜，只餓得前胸貼了後脊樑骨，才壯著膽子爬上了岸。上了岸後，他聽說王薄又在召集舊部，推算出大伙跟著他將來一定能封侯拜將。裴長才這回長了個心眼兒，沒聽王某人的忽悠。自己收集了百十號殘兵，在東平郡的巨野澤邊上拉起了隊伍。
　　當山賊這行當，就跟街頭打群架差不多，誰心腸狠膽子大，誰手下的弟兄多，誰就能吃得開。裴長才利用他在王薄麾下學到了那些真諦和自己在街頭當混混的經驗，混得風聲水起，只半年多的時間，身邊的隊伍就由當初的一百多人發展到上萬號。
　　他這人做事機靈，喜歡在村寨之間轉悠。選好了目標後幹一票就走，如果對方識相，肯花錢免災，他也不會把人逼到砸鍋賣鐵的份上。因為秉承著和氣生財的原則，所以他的隊伍一直沒受過什麼挫折。反而在綠林道上名聲甚好，當得起義賊這個美稱。
　　本來齊郡這塊骨頭，裴長才是說什麼也不願意啃的，但他耐不住石子河的攛掇。那石子河是有大抱負的人，他認為放眼河南諸郡，大小山寨有百十來個，像目前這樣各自為戰下去，誰都成不了什麼氣候。這兩年朝廷忙著打高句麗人，一直沒騰出手來收拾地方，大伙還能活得逍遙自在。如果朝廷哪天不打高句麗了，把主要目標對準各路英豪，則大伙就都成了秋後的螞蚱，誰也蹦達不了太長時間。
　　如果不想被朝廷逐一剿滅，大伙就只能聯合起來共圖富貴。但合兵一處有個關鍵問題難以解決，那就是誰來當這個大首領。本來知世郎王薄是個不錯的人選，不過隨著他縷戰縷敗，那套打卦算命的說辭已經吃不開了。所以，石子河以為，在朝廷開始把目光從遼東收回來之前，誰闖出來的名聲最大，誰就能取代王薄成為河南諸郡綠林的總瓢把子。而增長名氣的最方便手段就是找一個比任何人名氣都大的人來對付，一旦成功地在此人身上撈到便宜，哪怕是一場微不足道的小勝，也足以讓其他好漢們心服口服。
　　找遍河南諸郡，名氣最大的人就是張須陀。一年多來，已經有數十條有名有姓的好漢壞在此人手上。正面打敗張須陀，大伙誰都沒那個本事。但趁其不備從身後捅他一刀，卻不是什麼難題。
　　所以，石子河大老遠地跑到巨野澤，與裴長才合兵共謀大業。他的計劃是帶領兵馬在齊郡、魯郡和濟北郡交界處轉圈。一得到張須陀離開歷城的消息，眾好漢立刻發兵抄了他的老巢。張須陀官拜齊郡丞，如果他把齊郡的治所歷城丟了，不用綠林好漢們動手，大隋朝的文武百官們也饒不了他。
　　為了實現這個目標，石子河以十頭牛，三十個年青漂亮的女人和五十吊銅錢的代價請來了北海郡的好漢郭方預，由他出兵將張須陀從歷城引開。然後，石、裴兩位好漢帶著麾下弟兄趁著張須陀不在，直撲歷城。走到半路上，大伙還順手做了一票買賣，把濟北郡和齊郡交界處的長清縣洗劫一空，為兩支隊伍籌集了充足的軍糧。
　　誰料就比原計劃多耽誤了一天時間，居然被張須陀趕回來了。眼下，此人就堵在歷城西側五里不到的放鶴嶺上的放鶴亭內。要說那放鶴嶺也沒多大，弟兄們繞嶺而過，頂多浪費一個時辰。可那張須陀是誰啊，沒點埋伏和後招，他敢以四個人迎戰兩萬大軍？
　　從戰鬥一開始，裴長才就覺得這裡邊有貓膩。他特地多長了個心眼，派自己的大兒子裴光帶著斥候搜索側後。事實果然不出其所料，斥候才派出去沒多長時間，一名比張須陀還狠的悍將就從大伙背後殺了過來。好在此人沒帶著任何兵馬，否則放鶴嶺下這兩萬弟兄非讓人包了餃子不可。
　　從那名騎著黑馬，拎著黑刀的壯漢透陣而過時起，裴長才就想撤兵。善戰者不打沒把握的仗，誰能保證那名黑大個不是個送信的，跟在他的戰馬後，還有大股的官軍隨時會殺過來。但他這個想法被石子河硬壓了下去。石子河認為張須陀可能在虛張聲勢，如果二人這次來大張旗鼓地來了，不試探一下對方實力就走，消息傳出去後肯定會被三山五嶽的豪傑們當作笑柄。
　　「呸！你是捨不得那三十個女人和五十弔錢！」裴長才翻著眼皮嚷嚷。氣歸氣，他到底拗不過石子河，只得跟對方約定，雙方輪班派人前去試探。每波人數不超過三百，一旦發現敵軍有埋伏，立刻撤兵。
　　這個計策非常公平，石子河不但沒意見，還主動派自己麾下的灰衫軍打頭陣。裴長才見對方行事仗義，也暫時打消了退兵的念頭。可三輪試探過後，他發現自己又吃了大虧。張須陀和他手下的將領欺負人，遇到石子河的灰衫軍上前，通常是驅散了事。而輪到他的白帶軍出頭，則毫不留情地痛下殺手。
　　前三輪試探，石子河麾下總計損失了不到四十名弟兄。而他的白帶兵卻被那個天殺的羅士信和獨孤林二人用長槊捅死捅傷了七十多個。凡是從羅士信槊下逃生的人，沒一個願意再向前衝。其他人的情緒也受到敗回來的人感染，任裴長才把衝鋒一次的賞錢由六個白錢提高到十個肉好，都調動不起弟兄們的士氣來。
　　石子河認為，對方五個人即便是鐵打的，也有殺人殺累的時候。如果那時伏兵還不出現，則意味著前方根本沒有埋伏存在。所以，不顧裴長才反對，他很快又組織了第四輪攻擊。
　　「左右他們看你老石的人順眼！」裴長才小聲哼哼。到了這個時候，他非常懷疑石子河與官府有勾結，否則，為什麼張須陀這麼快就從淄水旁邊趕回到歷城，誰給他通風報信？那郭方預也是一方大豪，麾下弟兄少說也有七千多。如果他認真與跟張須陀糾纏，會這麼快就被擊敗麼？還有，石子河的人每次進攻都像演戲，幾乎走得是同一個路數。先磨磨蹭蹭沿土坡向上爬，爬著爬著旗子就被人射倒了。然後那名使長槊的隋將打左邊，使黑刀的隋將打右邊，雙方就像約定好了般，還沒怎麼交手，戰鬥就輕鬆的結束。
　　越看，裴長才發現自己的懷疑越有道理。眼瞅著，石子河的人又敗了下來。這次他們損失的人更少，除了掌旗的小卒和帶隊的頭目外，其他的人幾乎毫髮無傷。而那兩名隋將，一個黃臉黑鬚，和一個黑臉絡腮鬍子的，居然也不認真追殺。轟鴨子般尾隨著潰兵轟了幾步，然後就大搖大擺走回了涼亭。
　　「爹，這事情不對勁兒。你看那些官兵，怎麼只殺咱們的人？」裴子才的二兒子裴干湊上前，小聲提醒。他的看法與自己的父親極其相似，如果是白帶軍的攻擊行動失敗，對方可沒那麼好心腸。羅士信幾乎是追著潰兵屁股攆，直到快衝進大軍本陣了，才戀戀不捨地把戰馬兜回去。
　　「是不對勁兒，我覺著石當家在玩驅虎吞狼！」裴長才的三兒子裴淨讀過幾天書，見解最為透徹。
　　「別多嘴，叫咱們的弟兄也悠著點兒。如果攻不上去，別戀戰！」裴長才四下看了看，以極低的聲音吩咐。
　　有了大當家這句話，嘍囉們哪還肯真玩命。羅士信的坐騎剛從山坡上衝下來，白帶軍的弟兄已經在小頭目的率領下集體轉身向後。只有兩個逃得太慌張，半路摔了跟頭的被羅士信追上戳死，其他人成功完成使命。
　　「小娘養的賊娃子們，就這點本事麼？」羅士信殺得不過癮，用長槊挑著個人腦袋，在半山腰間呼喝挑戰。獨孤林則平端著騎弓，狼牙箭架在弓臂上，對著山腳下的人群瞄。今天這仗打得痛快，比以往任何一戰都過癮。唯一令人覺得不滿足的是，居然有人的射藝還在自己之上。
　　「李郎將出手時幾乎不用瞄！」獨孤林心裡計算著和李旭在射藝上的差距。今後自己得加倍努力了，獨孤家的人，可不能被一個無名小子比了下去。
　　他隨便射倒了山腳下的一名倒霉蛋，然後回頭看向涼亭。下一場惡鬥輪到該秦叔寶和李仲堅，有他兩個人在，自己可以放心地到涼亭中喘口氣兒。
　　「郡兵怎麼還沒到，長時間下去，我怕流寇們會狗急跳牆！」放鶴亭內，秦叔寶一邊整理戰馬的鞍絡，一邊低聲向主將提醒。大伙已經出城一個多時辰，在這段時間內，家住在城裡和城周圍的郡兵們應該得到消息，集結完畢。太守裴操之是個精明人，他應該知道憑著四個人的力量根本擋不住兩萬敵軍。
　　「老裴，你的人怎能不戰而逃？」土丘下，石子河也是滿臉狐疑。「沒等交手就向回退，這不是丟咱們河南好漢的臉面麼？」
　　「我覺得這裡邊肯定有詐！」裴長才心虛，不敢直接回答石子河的問話，顧左右而言他。「咱們還是撤吧，張須陀是個精細人兒，他怎麼可能會如此冒險！」
　　為了讓自己的論斷更有說服力，裴長才指指涼亭中的幾個人。「你看，張須陀一直在和那名黑臉漢子嘀嘀咕咕。看，那個大個騎黃膘馬的，他怎麼轉了身，牽著戰馬下山去了！」
　　裴長才指的是秦叔寶，對方正牽著坐騎向土丘另一側走。看樣子不慌不忙，好像一個人在遊山玩水。這更堅定了他認為眼前是個陷阱的判斷，「咱做買賣講就的是見好就收，反正已經打下了長清縣，咱們這票夠本了！」
　　石子河沒理睬裴長才的話，他的目光也轉向了秦叔寶。此人要去做什麼？難道涼亭附近真有埋伏麼？他一遍一遍推翻自己的判斷，又一次一次屈服於來自內心深處的誘惑。「如果我不顧一切殺上去呢？」忽然間，石子河心中湧起了一個瘋狂而大膽的想法。「擊殺張須陀給弟兄們報仇，以老賊首級號令天下…….」
　　彷彿感覺到了山腳下那瘋狂的目光，張須陀突然動了一下。緊接著，他快速走了兩步，追上秦叔寶。
　　「你對太守大人說，唐公李淵的侄兒，陛下最寵愛的將領李旭李仲堅已經到了，就在我身邊。還有，上柱國獨孤楷將軍的族弟獨孤林也不肯單獨退回城內！」張須陀向山下看了看，以只有兩個人能聽見的聲音叮囑。
　　注1：文中華山為山東的華山，在歷城邊上。不是陝西華山。
　　注2：史書記載，此戰初始，張須陀來不及召集兵馬，只帶了四個人出戰。後郡兵趕到，擊潰敵軍。非隨意杜撰。另外，有讀者認為隋唐時無馬鐙，據相關史料，中國的馬鐙最晚出現時間不晚於東漢。魏晉時期的壁畫中已經有騎兵和馬鐙側面圖像。
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　　看到馬臉上高高堆起的柴薪，秦叔寶就知道大伙誤解了太守裴操之。太守大人不是故意要耽誤戰機，他真的不是故意想把所有人害死。
　　突出城牆外，用以彌補防禦死角的馬臉上此時已經堆滿了乾柴，齊郡太守裴操之大人身穿一襲乾淨整齊的大隋官袍，脖子上掛著印信，滿臉肅然。十一月的天氣，城頭上的風有些大，老大人卻一點兒也不怕冷。沒等秦叔寶開口求援，他扯著嗓子沖城下喊道：「叔寶，既然你也跟著張郡丞自謀出路了，老夫亦不能怪你。煩勞你看在這麼多年來老夫並無慢待之處的份上，給張將軍帶句話。就說老夫祝他一路順風。如果他想兵不血刃地拿下歷城，你且來看！」老太守一手指了指腳下的乾柴，一手高高地舉起了火把。「老夫不會半點武藝，卻捨得以這條命來報效國家！」
　　「這哪跟哪啊！」秦叔寶氣得眼前發黑，差點從馬背上掉下去。好在他為人沉得住氣，趁著裴太守沒下令放箭之前趕緊大聲解釋：「大人，大人不要誤會，張郡丞沒有投降敵軍。賊軍被我們擋在放鶴亭外了，我回來不是勸降，是替大人來求援兵的！」
　　城頭上的郡兵本來就不相信張須陀會投敵，但三個最有威望的將領都跟著張須陀出戰在外，剩下的人沒有主心骨，所以才被裴操之說得不敢出城相隨。此刻聽秦叔寶這麼一解釋，大伙立刻鼓噪起來，歡呼著，準備衝下馬道去開城門。裴操之卻不肯相信秦叔寶的話，扭過頭去，連聲喝令，依靠親兵的家將的力量強行將郡兵們約束住。隨後，一心以死銘志的太守大人將目光轉向城下，伸手戟指：「秦將軍，老夫原以為你是個君子，沒想到你也學會了信口開河。以四個人擋住數萬賊軍，你當老夫是傻子麼？」
　　放鶴亭距離歷城不到五里，站在城牆上可以清楚的看到遠處的人影。從歷城方向看去，張須陀從到了放鶴亭後，就一直坐在涼亭下看風景。賊軍從始致終就上來一個人，跟張須陀秦叔寶、羅士信幾個見禮，客套。然後羅士信等人就一趟趟向山下跑，一趟趟返回來。那情形分明是雙方在談條件，哪裡像是在拚命！
　　風中隱隱又傳來的喊殺聲，裴操之可以對此充耳不聞，秦叔寶卻心急如焚。張將軍的疑兵之計挺不了多久，再晚片刻，賊人肯定踩著張將軍的血殺到城牆之下。到那時，恐怕城頭上的老傢伙除了自焚之外，不會有任何退敵之策。
　　強壓著一箭將裴操之從城頭上射下來的衝動，秦叔寶鼓足丹田氣，大聲反駁：「弟兄們，張大人這幾年四處征討，殺了多少土匪流寇。他怎會是變節投敵之人。哪個土匪膽子大，敢接受張大人的投降。」回頭焦急地向遠方望了望，秦叔寶又把目標對準了裴操之：「裴大人不相信秦某，不相信張大人和羅士信，難道還不相信獨孤林的忠誠麼，他可是上柱國獨孤信大將軍的弟弟，當今皇上的表親。陛下的心腹愛將李旭李仲堅也來了，正在和張大人並肩抗賊。他可是把三十萬大軍從遼東救回來的功臣，難道大人連他也信不過麼？」
　　最後兩句話極為犀利，裴操之即便一心以身相殉社稷，也不得不考慮再猶豫下去的後果。萬一秦叔寶所言屬實，自己現在的舉動恐怕不會像想像中一樣留下千秋英名。獨孤家會找裴家算這筆帳，皇帝陛下那裡也不會甘休。萬一府兵中再有幾個居心叵測的將領打起給李仲堅報仇的借口……
　　裴操之猶豫著，手中火把「突突突」地直冒黑煙。個人生死是小，家族利益最大。反覆考慮後，他終於決定放棄殉國的機會，用火把指了指城門，低聲命令道：「開城，虎翼、鷹揚兩營郡兵出去隨秦督尉救援張大人。其餘人，繼續在城頭待命！」
　　「是！」郡兵們答應一聲，立刻敞開城門，衝了出去。秦叔寶顧不上跟太守大人再嘔氣，喊了聲「弟兄們隨我來！」帶領大伙向撲向放鶴亭。不算路上耽擱，光在城牆下等著裴操之做出決定就花了半柱香時間。他不知道那個不甚高明的疑兵之計此時是否還沒被人看破，如果露餡了，年近五十的張大人能否有機會活下來？一切都看運氣了，秦叔寶氣憤地想，回過頭掃了一眼歷城縣高大的城牆，他看見裴操之換了一支新火把，又站在了那堆乾柴之上。鬚髮飛揚，長袖飄舞。
　　此刻放鶴亭外的戰鬥已經進入到膠著狀態，張須陀帶著三個人，和數百名灰衫軍膠著。石子河在又付出了兩位小頭目的性命後，終於決定親自來試一試前方到底有沒有陷阱。他由三十多名親兵護著，站在攻擊序列的最後，監督兩個旅的精銳向上仰攻。山坡上可供攀爬的地方不太寬敞，只能放下這六百人。如果不是因為場地擁擠的話，石子河恨不得將麾下的萬把人統統塞上去。
　　頭包灰布巾帕，身穿灰色號衣的流寇們高舉著柳木做成的盾牌，小心翼翼的向上爬。沒有人願意走快，一上午的戰鬥已經耗乾了大伙的士氣。他們都是普通嘍囉，不需要像山大王那樣考慮長遠，也沒有什麼宏偉志向。此刻，他們唯一想到的就是，前方那幾個人不好惹，雖然才四個人，但自己身邊的袍澤沒一個人對方敵手。特別是那個喜歡割人鼻子的羅士信，簡直就是殺星下凡。凡跟他交上手的，肯定沒有活命機會。還有那個腦門被陽光曬得發黑，滿臉絡腮鬍子的傢伙，手中的弓箭就像長了眼睛，任你怎麼防都防不住。
　　一支羽箭飛入人群，流寇們的隊伍登時一頓。距離放鶴亭還有一百二十多步，亭子中的人居然在這個距離上也敢開弓！短暫的驚詫後，有人開始尖叫：「六當家，六當家中箭了。」聽了喊聲，嘍囉們的腳步立刻放得更慢，不斷有人回過頭去，希望在自己被羽箭射中之前，能聽到大當家那裡發出撤退的命令。
　　「加快了上，他發不出幾箭！」石子河從盾牌後露出半邊臉來，衝著弟兄們大叫。「不就是幾支箭麼？大伙既然幹了這行…….」
　　他的聲音嘎然而止，一名親兵搶上前，用身體替他擋住了飛來的白羽。隨後，那名親兵就像被人當胸推了一把，仰天跌倒，再也沒機會爬起來。
　　「保護大當家，保護大當家！」不知道是哪個天才情急之下喊出了這樣的命令。剎那間，舉著盾牌想起挪的嘍囉們不約而同地退了下來。距離石子河近的舉起柳木盾，在親兵們的外圍再度疊出一層足以擋住陽光的防護牆。距離石子河遠的，則肩膀並著肩膀在防護牆兩側拍出一個人字。
　　「上，上，都他媽的給我上。」石子河徹底被激怒了，從親兵屍體上撿起盾牌，將靠近自己的嘍囉兵砸了個人仰馬翻。「奶奶的，老子怎麼養了你們一群廢物！都給我上，再有向後跑的，老子親手點了他的天燈！」
　　嘍囉們被打得鼻青臉腫，他們不敢抗拒逆大寨主的淫威，哆哆嗦嗦地開始了第二次進攻。裴長才見自己的白帶軍幫不上忙，為了顯示雙方的合作誠意，他命令弟兄們用踏歌方式替友軍助威。聽到將令，萬餘嘍囉在山腳下肩並著肩，腳步踏出了同樣的節奏。
　　「巨野澤畔好兒郎，純著紅羅錦背襠。」這是王薄造反時的戰歌，裴長才拉桿子單干後，苦於不識字，做不了屬於自己的戰歌，所以只好將王薄的戰歌借用，掐頭去尾地竄改一番，拿來鼓舞士氣。
　　「橫侵槊天半，輪刀耀日光。」山坡上又有人被射中了，隊形猛地一滯。山下的踏歌聲也跟著停了停，然後又響了起來。
　　「入澤吃獐鹿，出澤食牛羊。」歌聲漸轉高亢，嘍囉們憧憬著以前沒有過，今後可能會擁有的富足生活，滿臉幸福。激昂的歌聲鼓舞了所有人，流寇們的士氣慢慢恢復。山坡上，舉著柳木盾向前爬的人慢慢直起腰，開始加速衝鋒。
　　「弟兄們，加把勁兒，先過亭子者，賞羊一頭，酒半鬥！」石子河見軍心可用，躲在親兵們身後，大聲命令。
　　「羊一頭，酒半鬥！」大小頭目齊聲響應，歡呼聲有如雷動。歷城在以前從來沒被任何一支響馬光顧過，周圍郡縣的很多富戶把家都搬了進去。如果今天能順利衝過眼前四個人組成的防線，攻入城內…….
　　「也許晚飯時可以分到一塊肉吧！」衝在最前拍的小頭目微笑著跌倒，一支凌空飛來的羽箭射斷了他的喉嚨。沒來得及叫喊，血已經湧滿了他的嘴巴。腥腥甜甜的，帶著股子新鮮得肉味道。上一次聞到肉味是兩天前，大伙剛拿下長清縣後。再上一次，再上一次是兩年前吧，那時他替莊主大人收糧食回來，路上幸運地用石頭打中了一隻後腿受傷的兔子。兔皮拿去換了半斗米，兔子肉熬著鹹菜吃了十多天。那是他平生最幸福最安寧的日子，比死亡來臨時還安寧。
　　「忽聞官軍至，提劍向前蕩。譬如遼東死，斬頭何所傷」歌聲突然變得悲壯慷慨，嘍囉們踏著同伴的血向前衝去。他們也許愚昧，粗魯，他們連如何握兵器都沒學會，但在這一刻，無人能否定他們中大多數人的勇敢。
　　上午的幾次出擊過於順利，所以李旭對山腰下的匪徒有些輕視。在撤回涼亭和羅士信等人輪換時，他笑著說如果流寇們用兵一直都像上午這般「謹慎」的話，四個人可以再抵擋對方半個月。但很快，旭子就發現自己笑不起來了，伴著那震天的歌聲，足足有六百名流寇衝上了山坡。
　　「羊一頭，酒半鬥！」頭目們提出戰鬥獎賞粗鄙不堪，從頭到腳也沒離開一個「吃」字。可一個簡單的「吃」字，卻令膽小的嘍囉們全都瘋狂了起來。「入澤吃獐鹿，出澤食牛羊！」他們哼著不切實際的戰歌，一擁而上，居然逼得羅士信和獨孤林兩個不得不後退。「譬如遼東死，斬頭何所傷」流寇們高歌向前，踏著袍澤的屍體，義無反顧。
　　是誰把這些老實巴交、胸無大志的農夫變成了盜匪？李旭不敢去想其中答案。此刻他既沒有感悟人生的時間，也鼓不起割肉喂鷹的勇氣。為了拖延流寇們衝到自己面前的腳步，他只有不停地彎弓搭箭，每一次松弦，必有一人聞聲而倒。
　　騎在靜止的馬背上射五十步之內的目標，旭子幾乎不用瞄準。弓弦爆發出一聲脆響，他把試圖從背後偷襲羅士信的一名嘍囉兵射倒在地。然後，他快速從箭囊中抽出一支破甲錐，瞄準了帶隊衝殺的另一名小頭目。
　　長箭在半空中發出一聲低嘯，撕開布甲，射入那名小頭目的胸口半尺。哼著戰歌的小頭目遲疑地向涼亭這邊望了一眼，吐出一口血，緩緩地倒了下去。流寇們的隊形又是一亂，趁著這個機會，羅士信連揮長槊，將逼近自己身邊的人迫退數尺。敵軍人太多，山路又不平坦，讓他一身的本事有點施展不開。正鬱悶間，在眼角的餘光中他看見自己側後有金屬的光澤閃動。
　　「找死！」羅士信猛磕馬鐙，逼得戰馬向前跳出數尺。旋即，他以槊為棍，轉身橫掃。槊身上猛然傳來一股巨大的阻力，一名偷襲失敗的流寇被槊尖掃中，肚破腸開。羅士信沒時間去檢視自己的戰果，快速把身體擰正，槊身有帶著風聲掃回，磕飛了兩柄刺到眼前的尖木棒。
　　一個繩子從半空中拋來，毒蛇般纏住了槊身。羅士信用力回奪，長繩另一端的敵軍小嘍囉卻死死握住繩索不肯鬆開。這名放羊出身的小嘍囉力氣沒有羅士信大，連人帶「兵器」被撤得快速向戰馬靠近。他急中生智，把雙腿緊緊地插入泥土中。快速前進身軀被山勢所阻擋，小嘍囉大聲慘叫，整個身體都彎成了一個三角形，腳下的泥地亦被他的腿硬翻出兩道帶血的深溝。就在此時，一個不怕死傢伙看到便宜，揮刀直奔羅士信的戰馬。
　　「無恥！」羅士信氣得破口大罵，卻無法及時扯回長槊保護自己的坐騎。就在他心急如焚的時候，一支長箭破空而至，射翻已經撲到戰馬脖頸前偷襲者。緊接著，第二支羽箭呼嘯而來，正中那名扯著繩索的小嘍囉的咽喉。
　　「士信，重木，靠到涼亭這邊來！」張須陀在給弓臂搭上一根羽箭的同時，大聲命令。叛匪們拚命了，羅士信的威名已經鎮不住他們。接下來將是一場實力相差懸殊的惡戰，結果如何，未可預知。他鬆開弓弦，射殺與獨孤林糾纏的嘍囉兵。然後飛身下馬，順勢從戰馬身側解下一根鐵脊蛇矛。
　　如果是兩軍在平地上對沖，戰馬的作用不亞於令武將多了一雙手臂。但在四個人沒法與數百名紅了眼睛的敵手對沖。如果不想逃走的話，採用徒步迎敵的方式更利於互相照應。張須陀側過頭，試圖建議李旭也徒步接戰。卻看見旭子在馬背上快速射出一箭，然後跳下坐騎。在身體落地的瞬間，又發出了第二箭，射翻對面沖得最勇敢的一名對手。
　　「老夫無能，讓李郎將受累了！」張須陀非常抱歉地說了一句。揮矛，將衝到眼前的一名敵手砸得腦漿崩裂。接著，他以矛為棍，「嗚！」地掄開一個大圓，凡被鐵矛碰到者，無不筋斷骨折。
　　「能和張大人並肩作戰，是小子的榮幸！」李旭快速回了一句，鬆開弓弦，將衝到獨孤林身邊的嘍囉兵射死。流寇們的攻勢很猛烈，一幅不死不休的勁頭。羅士信和獨孤林幾度試圖衝回涼亭這邊，都被敵人纏得死死的，無法成功與「主力」匯合。
　　「你，退後幾步，進亭子！」張須陀頭也不回，命令。經過一上午的實戰檢驗，他對皇帝陛下給自己派來的這名臂膀非常滿意。少年人不但頭腦清醒、馬術、刀法和射藝也堪稱一流。特別是他手中那張弓，張須陀分辯出那是大隋開皇年間的兵部統一製造的極品，臂短而力足。能將這種弓使得如此嫻熟的，張須陀近十年內沒看到第二個人。能將這張騎弓當步弓用，還能箭無虛發的，張須陀可以保證自己這輩子是第一次見到。
　　李旭非常默契地後退數步，整個人縮進了涼亭中。涼亭四周有一道齊腰高的圍欄，人站在其內，安全性大增。此外，張須陀舞矛的招式大開大闔，距離他太近了，也的確影響老人家的發揮。
　　張須陀沒了後顧之憂，兵器掄得更順手。一人一矛夾著一團風，快速在敵人之間遊走。石子河派來幾名精銳手下過來試圖纏住他。被老將軍一人一矛，連人帶盾牌砸了個稀爛。緊接著，張須陀大喝一聲，前衝數步，硬生生衝破盜賊們的隊伍，來到羅士信的戰馬前。
　　「跟我走，靠向涼亭！」張須陀大聲命令。隨後揮矛猛砸，將攔在羅士信戰馬前的兩名嘍囉砸翻，接著長矛突刺，直接將另一人挑起來，甩上了半空。
　　羅士信本來就凶如野虎，得到張須陀這個強援，誰還攔他得住。當下二人互相照應著，槊矛齊舞，從人群中趟出一條血路，衝回李旭用羽箭坐鎮的涼亭。兩個膽大的亂匪奮力來追，才邁動腳步，被李旭一箭一個結果了性命。其他盜匪見到自己一方屍骸遍地，對方的人居然一個沒能留下，驚叫了一聲，氣勢瞬間又是一沮。
　　「你護著李將軍，別讓其他人靠近涼亭！」張須陀丟下羅士信，轉身再度殺入敵群。一瞬間功夫，他身上的鐵甲先後被幾支兵器刺中，但對方在刺中他的同時，已經被鐵矛掃了出去。因為力道來不及用足，每一處傷口都無法給予其重創。
　　轉眼之間，張須陀又衝到了獨孤林馬前，頦下鬍子和身上的鎧甲都被人血染了個通紅。那些嘍囉兵見了他凶神惡煞般模樣，心下膽寒，有幾個丟棄兵刃居然向遠方逃去。張須陀無暇去追，用矛尖向放鶴亭指了指，帶著獨孤林再度於人群中衝開一條血路。
　　四個人匯合，站在涼亭附近死守不攻，局面立刻大為改觀。試圖衝上前立功的山賊首先要提防被旭子用羽箭招呼到。好不容易躲過了羽箭，又要面對兩根長槊，一柄鐵脊蛇矛。單打獨鬥，羅士信手中的一根長槊就已經令人威風喪膽，同時面對三個與不亞於羅士信的好手，流賊們即便有那個勇氣，也沒那個本事。
　　「衝上去，衝上去，張老兒自己都上陣了，他們只有四個人，根本沒有埋伏。」石子河躲在人群後聲嘶力竭地喊。他發現自己賭中了，張須陀的確在虛張聲勢。四個人，居然敢硬撼兩萬大軍，這老頭的膽子簡直是生鐵打的。
　　已經逼近到涼亭附近的流賊們面面相覷，石子河的命令他們聽得一清二楚，眼下這種情況，傻子也知道附近根本不會有埋伏存在。如果他們還是保持著剛才的勢頭不顧一切向前衝，就是累，也能把張須陀老兒累死。
　　但他們誰都不願意衝上去做第一個，甭說第一，就是前十名衝上去的人，也不見得有機會領到大當家許諾的賞賜。那鬍子被血染紅的老傢伙比少年人還有力氣，鐵脊蛇矛在他手裡簡直能當鞭子用。直接被砸死了還好說，萬一被砸斷了脊樑骨，山寨裡可沒有養「白吃飽」的規矩。
　　「爾等還要戰麼，儘管上來！」張須舵手持鐵矛，站在羅士信和獨孤林二人中間，威風凜凜。這一年，他四十九歲，比起漢代老將黃忠，還算一個年青人。
　　流寇們發出一陣鼓噪，無一人願意打頭陣。「殺了老傢伙，賞十頭羊，五斗酒！」石子河咬著牙，把賞金向上漲了十倍。話音剛落，他心頭猛然感覺到一陣驚惶，本能地向旁邊躲了躲，羽箭破空帶起的勁風刮得他汗毛直豎。就在他身邊，一名身穿豬皮戰甲的親兵慘叫著倒了下去。
　　「晦氣！」李旭悄悄嘀咕了一句，再次將箭搭上了弓臂。這一上午彎弓次數太多了，他明顯感覺到了自己的兩臂已經開始哆嗦。為了不影響夥伴們的心態，他以極小的幅度喘了幾口氣，努力端穩弓身，將箭鋒瞄向距離張須陀最近的一名小頭目。
　　「戰又不戰，退又不退，爾等到底要幹什麼！」張須陀橫眉怒目，質問敵軍。如果石子河命人放箭，頃刻之間就會把他和其餘三人射成刺蝟。為了不給敵人思考的時間，老將軍不得不一次次故弄虛玄。
　　「殺上去，殺上去，就算他渾身是鐵做的，也架不住咱們這麼多人踩！」石子河的先鋒兵馬後，又擠上前六百多人。裴長才與石河一樣，藏身於親兵中間，大聲給眾流寇出主意。既然前方沒有埋伏，他當然不能讓石子河一個人立了全功。響馬們合夥打劫講就的是誰出力多誰拿大頭，能分好處的時候，白帶兵向來不甘心屈居人後。
　　「殺上去，你們行不行啊，不行就下來，讓我們上！」裴長才的長子裴光口才不亞於其父，對著擋路的灰衫軍先鋒精銳煽風點火。石子河麾下的弟兄自然不肯在這最後一刻將功勞讓給別人。幾個小頭領以目光互相示意，突然大喊一聲，同時帶著數十名兄弟撲向了涼亭。
　　「讓他們見識一下什麼叫齊魯男兒！」張須陀大喝，抖動鐵矛，迎住衝在最前方的敵人。秦叔寶能不能把援兵帶來，現在已經不需要他考慮了。戰到此處，敵我雙方生死有命。
　　他一矛擊飛敵人的兵器，又一矛將對方刺了個對穿。然後拔出鐵矛，快速後退。兩個蟊賊吶喊著追來，被羅士信和獨孤林一人一槊料理掉。緊接著，張須陀的身形再度前衝，於兵器叢中將一名叫囂甚歡的流寇頭目腦門拍碎。沒等其他人做出反應，張須陀鐵矛橫掃，蕩出半個圈子。羅士信護住他的身左，獨孤林擋住他右側敵軍。三人的動作配合默契，猶如一個人長了三頭六臂。在群賊環攻之下，絲毫不落下風。
　　「繞過去，抄他後路！」有人大聲給灰衫軍出主意。眾盜匪們奮勇向前，從兩翼抄向涼亭。張須陀等人只能擋住正面，如果從側翼包抄過去將他圍起來。即便是真的三頭六臂之身，也有手腳忙不過來的時候。
　　敵軍一改變戰術，李旭所承受的壓力立刻增大。他只有一張弓，而對方衝上來卻是二十幾個。他快速鬆開弓弦，射翻沖得最快那名盜匪。然後彎弓射倒第二個。沒等他將第三支箭搭在弦上，第三名手持白蠟木桿的盜匪嘍囉已經靠近了涼亭。貼身肉搏，長槍兵自然不會懼怕弓箭手。口中發出一聲得意的歡呼，盜匪嘍囉將白蠟桿削尖的一端對準了旭子的胸口。這一擊，他志在必得。連身邊的同伴都不忍與他爭功，刻意放慢了前衝速度。白蠟棒尖端沒有傳來期待的力道，小嘍囉發現自己居然在不到五尺的距離上刺空了必中一矛，他慌忙回奪兵器，卻發現白蠟桿被那名弓箭手夾在了胳膊底下。隨即，他看見旭子變戲法般從地上拔起一把黑色長刀，接著，他發現自己飛到了半空中，看見歷城內炊煙裊裊，街道美麗得猶如人間仙境。
　　失去身體的頭顱歎息著從半空中掉了下來，李旭一腳將無頭屍體踹飛，出柙老虎般跳出涼亭，逆著人流直衝上前。流寇們誰也沒想到他會來這一招，躲避不及，居然被他一口氣砍翻了三個。血泉水般噴起來，染得冬日天空殷紅一片。
　　旭子的眼睛急紅了，他只有一個人，護不住張須陀等人的背。加上張須陀，他這邊只有四個人，扼守不住腳下的官道。「沒有任何辦法了！」他大聲怒吼著，衝散涼亭一側的敵軍，然後不與張須陀等人做任何配合，一人一刀，脫離戰團核心，從敵軍相對稀落處徑直切向了躲在人群後的石子河。
　　沒有人想到旭子會這麼幹，包括一向小心翼翼的石子河本人也沒有。流寇們一直提防的是有人在遠距離用羽箭將自家主帥阻殺，卻不曾設想只有四個人的敵軍會突出奇兵反擊。等他們聽到了石子河的驚叫聲，整個戰場已經亂了套。旭子大聲咆哮著，野獸一般，硬生生衝破了兩小隊人的攔截。轉眼的功夫，他身上受了四五處傷，但是和敵軍主將之間的距離也縮小到不足三十尺。
　　石子河身邊親兵眾多，在人群中殺了他是不可能完成的任務。但戰場上的形勢讓人無法保持冷靜的思考能力，前幾次試探性攻擊中，那柄黑色長刀所表現出來的戰鬥力太驚人了，關心石子河安危的嘍囉們不敢拿大當家的性命做賭注。
　　張須陀又用鐵矛刺死了一個對手，接著，他敏銳地發現自己周圍敵軍稀少了許多。盜匪們紛紛轉身向後，頭也不回。張須陀一愣，很快就明白了其中原因。本來被他保護在身後的李郎將不知道從何時起，也不知道用了什麼辦法，已經衝到了敵軍主將身邊。追得敵軍主將與親兵大步後退。而在李郎將身後，數百灰衫軍士卒大叫著緊追不捨。
　　「好漢子！」張須陀心中暗讚，他由衷地喜歡上了這個副手。雖然雙方彼此之間相處了不到半天，雖然馬上大伙就要一同戰死。但黃泉路上有這樣的勇者相伴，絕對無人會感到寂寞。用鐵矛向石子河指了指，張老將軍對渾身是血的羅士信和獨孤林二人下達了總攻命令，「跟我衝上去，殺了姓石的！」
　　「是！」回答聲不僅來自羅士信和獨孤林兩個，在山坡上，數百人轟然以應。張須陀驚喜地回頭，看見秦叔寶帶著四十幾個騎兵衝上了山梁，而在他身後的官道上，還有無數齊魯壯士吶喊著殺來。
　　「叔寶，速去救李郎將！」張須陀高興得聲音都變了調，指著緊追石子河戰旗不捨的李旭叫嚷，「快，快，……！」
　　「是！」秦叔寶雙腿一磕馬鐙，順著山坡直衝而下。山坡上的流寇的隊形本來已經非常混亂，猛然見到秦叔寶帶著大隊人馬衝下來，以為自己遭遇到了一直小心提防的埋伏。剎那間，石子河的灰衫軍衝散了裴長才的白帶軍隊形，裴長才的白帶軍倉惶下逃，又衝散了山腳下觀戰的灰衫軍，風聲鶴唳，草木皆兵。
　　短暫而激烈的戰鬥中，旭子身上受了很多處傷，全靠著鎧甲精良才不至於丟掉小命。他不知道援軍已經趕上來了，也沒意識到自己身後發生了什麼事。他只感覺到自己的四周都是流寇，停下來肯定死路一條。同樣是死，不如先把前面不遠處那個膽子甚小的土匪頭子一刀劈掉。
　　一名逃得太慢的嘍囉被旭子從背後追上，一刀砍去了半個肩膀。根本無視對方在地上翻滾掙扎的慘狀，旭子的靴子踏過此人的身體，追上另外一名流寇，從背後將其砍倒。他在跑動中發出的沉重腳步聲和拉風箱般的呼吸聲讓人覺得毛骨悚然，有個小頭目受不了這種壓力，絕望之下扭頭拚命，被旭子一刀掃掉腦袋。
　　「噗！」紅色的血漿噴泉般跳起來，濺了旭子滿臉。他伸手抹了一把，繼續追擊著前方的人影。石子河跑到哪裡去了，他已經看不見。此刻，旭子眼前的世界已經完全變成了紅色，天、地、雲、山，一片殷紅。他想起了自己第一次殺人，那時的世界也是紅的。第一次殺人為了什麼原因來著？他一邊跑著，一邊迷迷糊糊地想，為了活命，對是為了活命，如果自己不殺了那些奚人，自己就得被他們殺死。
　　旭子不想死，但他感覺到自己已經支持不住了。他想起了蘇啜部消滅掉索頭奚部落的那個春日，在一片寂靜的紅色世界裡，蘇啜附離舉起刀，殺雞一樣割開了烏一勒老人的血管。然後，讓紅色的血噴進一個紅色的木桶內。
　　蘇啜部殺人是為了供奉長生天，讓長生天賜給他們勇氣和好運。我殺人是為了什麼？這些流寇殺人是為了什麼？沒有答案，旭子感覺到眼前的紅色世界在搖晃，一個人影被他追上，那個人突然跪倒，叩頭，哀哭。
　　「你願意贖罪麼？」李旭聽見一個不是自己的聲音從自己口中發出來，然後，他揮刀，切開投降者的咽喉。
　　幾個已經跪倒在山坡上的流寇被這一幕嚇呆了，他們慘叫一聲，爬起來，跌跌撞撞地繼續逃命。旭子像喝醉了般追上去，一個接一個將他們砍翻。「贖罪！」「贖罪！」每砍倒一個，他都嘟囔著喊一聲。眼前世界越來越紅，紅得像化不開的血。
　　他不想再繼續殺戮，卻壓抑不住心中的瘋狂念頭。第一次殺人，他記得自己是為了活著。以後的所有殺戮，突厥人、高句麗人、叛亂的大隋百姓，他記得自己都是為了活著。「我只是為了好好活著，老天，你為什麼不讓我活得好一些！」他揮刀向天質問，嘴裡卻只發出「啊－－啊－－啊」哀鳴，猶如蒼狼在嚎叫。每當我剛剛擁有一些自己的幸福，你就要把他無情地拿走。陶闊脫絲、護糧軍的夥伴、雄武營的弟兄，還有友誼、信任、親情……
　　「原來，我什麼都沒有！」他吃吃地笑了起來，追向另一夥跑不動的敵人。那些人見到一個渾身是血，獰笑著的魔鬼，不敢迎戰，四散奔逃。旭子單手舉刀追了過去，忽然，他聽到背後有急促的馬蹄聲。
　　「去死！」李旭大喝，擰身回劈。耳畔只聽見「嗆啷！」一聲脆響，已經成為他生命一部分的黑刀居然被人擊飛到了半空中。「終於來了！」旭子感覺到心裡出奇的輕鬆，他挺直身體，微笑著去迎接死亡的到來。
　　遞到他眼前的不是一把刀，而是一隻有力的大手。「李將軍，李將軍，我是叔寶！」那名砸飛了李旭兵器的武將跳下坐騎，扶助李旭的身體。李旭迷迷糊糊瞪大雙眼，發現周圍的景色又清晰起來。秦叔寶用大手攙扶著自己，不遠處，羅士信和獨孤林正牽著黑風趕過來。
　　「賊軍退了？」李旭用力揉了揉眼睛，結果把眼前景色又揉成了一片血紅。有人憨厚地笑著遞來一條汗巾，旭子重新擦淨臉上的血，這次，他終於看清出了戰場上的情況。周圍到處都是跪在地上請求投降的叛匪，秦叔寶帶著四十多名騎兵護在自己身邊，還有數以千計的大隋郡兵沿著官道跑過來，尾隨遠處的煙塵追殺。
　　「李將軍好武藝，獨自踏陣，嚇得石子河抱頭逃命！」羅士信走上前，笑著挑了挑大拇指。他長得很英俊，身側高大，皮膚白皙，對人笑的時候，嘴裡會露出一口潔白的牙。
　　「是弟兄們來得及時！」李旭謙虛地笑著。他感到渾身發軟，這是戰後脫力的表現。
　　有名郡兵跑上前，替旭子撿起黑刀。大伙都看到了眼前這位將軍的兵器被秦叔寶一槊挑飛，但這並不影響大伙對他的敬重。此人是個英雄，獨自一人將石子河追得滿山跑。秦督尉那一下是在其心神大亂的時候，如果兩人真的交手，秦督尉未必能如此順利地繳了其兵器。
　　「李將軍，請恕秦某方才魯莽！」秦叔寶將黑刀接過來，雙手捧還給李旭。對方是府兵的將軍，他是郡兵的督尉。雖然彼此之間在級別上相差不大，但能不發生的誤會還是不要發生的好。
　　「叔寶兄客氣了，如果不是叔寶兄及時將我喚醒。我今天恐怕非瘋掉不可！」李旭雙手接過黑刀，笑著回答。他知道秦叔寶那一擊是出於好心，否則，今天自己還不知道要瘋多久。他知道自己剛才像做了一個夢，夢中的情景非常痛苦，又非常真實。想到這，旭子又用汗巾擦了把臉，感覺到心裡冷冷的，好一陣後怕。
　　「李將軍是戰得太久了，被血氣所迷。上馬走走，一會能恢復過來！」秦叔寶見旭子的眼神依舊有些迷茫，笑著叮囑。很多人初上戰場的時候，見了血，都會發生類似的情況。「可李將軍曾身經百戰的啊？」秦叔寶猛然覺得事情有些蹊蹺。出於謹慎，他把迷惑藏在了肚子深處。
　　戰鬥很快就結束了。四千郡兵追著兩萬多流寇殺出了二十餘里，直到天色開始發暗，才陸續收兵回營。此戰，共計有七百多名流寇被陣斬，五千多流寇因為受傷或跑掉了隊被俘。而郡兵們的全部損失加在一起不到六十人。
　　齊郡太守裴操之確定了流寇被擊退後，帶著城中父老，敲鑼打鼓迎出了城。對自己未能判明敵情，及時出城接應的錯誤，裴操之非常慚愧。當晚的請功宴上，他一再把酒賠罪。張須陀和秦叔寶等人卻絲毫沒有不快的表示，反而回過頭來向老太守敬酒，認為他「克盡職守，調度有方!」
　　李旭在旁邊看得暗自納罕，他知道如果換了自己在張須陀的位置上，即便不與裴太守翻臉，至少也要當眾抱怨一番。可張須陀、秦叔寶二人彷彿都忘記了血戰時的危險，臉上的笑容一個比一個燦爛。即便是心氣十分高傲的羅士信和獨孤林，也微笑著與舉盞相陪，根本沒把白天的事情放在心上。
　　「看來郡縣上的事情也和朝廷中一樣，背後充滿了玄機！」李旭望著頻頻舉盞的夥伴，心中偷偷地想。突然，他覺得眼前有靈光一閃，自己彷彿抓住了什麼。就像行走在迷霧中的人突然看見了陽光，心中剎那間充滿了喜悅。仔細去想，卻什麼也沒抓住。但再看裴操之臉上的笑容時，卻覺得老傢伙沒自己想像中那麼迂腐，好像對方那些無心之失都是可以原諒的，雖然他差一點就把大伙送入死地。
　　正胡思亂想著，裴操之又舉起酒盞，把目光轉向了他這邊。「老夫聞聽朝廷派一員虎將前來協助剿匪，正準備派人去迎接。沒想到第一次與李將軍見面，卻是在凱旋途中。將軍為我齊郡流了血，老夫以此盞薄酒敬將軍，以表我齊郡百姓謝意！」
　　「不敢，不敢。末將只是克盡職守而已，願與老太守同飲！」旭子趕緊站起來，非常客氣地回答。不知不覺間，在官場上學到的套話和虛禮被他熟練地應用出來，應對得從容穩妥，落落大方。
　　「羅督尉和獨孤督尉今天血戰退敵，老夫不才，願以此盞為二位賀功！」敬完了李旭，裴操之又親自把盞敬羅士信賀獨孤林，兩個職位低於李旭的副督尉也連忙站起來舉盞，口裡說著謙虛之言，把杯中酒一飲而盡。
　　「諸位今天都為保護自己的家鄉所流血，家鄉父老，對諸位的恩情永不會忘！」裴操之再度舉盞，衝著郡兵中的眾校尉、旅率們說道。「請滿飲之盞，來日奮力殺賊，保衛家鄉！」
　　「願與老大人共飲！」眾校尉、旅率們亦舉盞相應，一時間，屋子內杯來盞去，氣氛甚為融洽。
　　「這次我軍血戰退敵，俘虜了五千六百多名賊寇。其中兩千多名灰衫軍，末將準備將其放掉，以離間兩支流寇之心。」待裴老太守敬完了一圈酒，張須陀回敬了他一杯，然後笑著說道。
　　「張將軍想做什麼，儘管防守去做。朝廷那邊如何應對，自有老夫來安排！」裴操之心情大好，笑呵呵地與張須陀對飲了一盞，沒口答應。
　　「剩下的那三千多人，咱們還按照老方式處理？」張須陀放下酒盞，笑問。
　　「當然按老方式了，他們四處搶掠，難道還能饒了不成！老方式，將軍儘管去做！」裴操之大笑，再度杯。從臉上笑容來看，彷彿剛剛完成了一筆大買賣。
　　「諸位大人運籌帷幄，使得我等糧草無缺，這保境安民之功，諸位大人理當居首」待太守和郡丞兩位飲完了，秦叔寶上前，代表郡兵回敬了齊郡眾文官、屬吏。
　　「豈敢，豈敢，我等皆盡職責所在，不敢貪弟兄們血戰之功！」金、戶、兵、法、士諸曹主簿趕緊站起身，笑著與秦叔寶共飲。大隋朝素重軍功，隋唐從當今聖上開始，有軍功者陞官已經不像原來一樣快。但身為文職，不費一刀一槍分了許多功勞在手，還是令文官們非常開心。
　　「流寇皆屬狼性，傷之不死，必然會回來報復。此番我等只使其遭受小創，未傷其筋骨。據我將推測，半月之內，其必然捲土重來！」待大伙都飲完了，秦叔寶又捧了一盞酒，笑著解釋。
　　「諸位將軍儘管殺賊，除惡務盡。至於輜重補給」戶槽主薄望了一眼裴操之，得到對方暗示後，非常大氣地回應，「我等盡力挪一挪，肯定給將軍們湊出夠兩萬人吃一個月的口糧來，騾馬、牲畜的飼料也決不虧欠。」
　　「如此，叔寶代表弟兄們多謝諸位大人仗義！」秦叔寶老練地敲磚釘角，然後舉盞，一飲而盡。
　　「願在城門處看到將士們再度凱旋！」大小文官、屬吏亦乾杯，臉上的表情熏熏然，說不出地愜意。
　　「如果我當初……」看著秦叔寶、張須陀二人領著麾下將士熟練地與眾文官周旋，李旭的雙眼越來越明亮。當初自己在護糧軍的日子過得很舒坦，那是因為自己職位低，與別人沒衝突。另外，經驗老到的劉弘基把所有雜事替自己攬了過去。在雄武營，這些官場上的文章都是宇文士及來做，雖然平素軍務上宇文家的三公子從不插手，但此人對雄武營的發展功不可沒。
　　旭子終於明白自己剛才突然領悟到了什麼。自己先前所遭受的種種挫折和磨難，未必全是由於命運的捉弄。有些事情，分明是自己做得不夠圓熟所至。就像眼前，如果張須陀將軍揪住對方的把柄不放，也許他可以暫時讓裴操之低頭。但出了一口惡氣後，郡兵們的處境必然越來越艱難。
　　人和人之間的關係，也許並不僅僅能用是非對錯來衡量。有時候明智地後退半步，給彼此之間留些餘地，包容一些錯誤，反而可以使雙方今後都會努力做得更好。
　　在官場中，個別時候，有原則的退讓，不代表著屈服，而是另一種前進方式。而一味的僵硬，往往會把本來不算糟糕的事態弄得更糟。
　　旭子發現自己來對了地方，他舉起酒盞，笑著走向裴操之老大人。剛裹好的傷口有些隱隱作痛，但痛過後，人會變得更清醒，更成熟。
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　　「沒有利益衝突的時候，所有人都可以做朋友！」旭子清楚的記得宇文士及曾經跟自己說過的話。當時的他初識官場風雲，對此言一度視為至理。但在慶功宴上看了張須陀等人的作為，旭子才發現，宇文士及只說到了人與人關係的一個層面。人和人交往更深的層面其實是：當利益可以共享的時候，不是朋友的人也可以互相幫忙！
　　在張須陀的暗示下，郡兵將領們將很大一部分功勞都讓給了太守府的文官和地方小吏。而老太守裴操之等人給大伙的回報是，充足的糧草和足夠數量的民壯。雙方之間的親密配合讓郡兵的戰鬥力得到快速恢復，吃罷慶功宴的第四天下午，張須陀已經帶著一萬六千多郡兵出現在了歷城至岱山之間的官道上。
　　據隱藏於被釋放的賊兵中間的細作捨命送回來的情報，在歷城外吃了一個大虧的兩伙流寇不敢直接撤向濟北郡，他們在齊郡、魯郡和濟北郡交界處兜了個圈子，悄悄躲進了岱山。岱山附近地形複雜，樹木茂盛，剛好為被嚇破了膽子的流寇們提供喘息之所。
　　張須陀召集了麾下的全部兵馬，發誓要把盜匪從齊郡境內趕出去。他麾下一共有兩萬五千多人，其中有五百多名輕甲騎兵，作為郡兵的牙齒被交給了羅士信和秦叔寶帶領。二人的任務是充當先鋒，檢視流寇的進一步動作，並收拾掉沿途所有敵軍斥候。
　　其餘兩萬四千多人裡，有八千多人是入伍不到半年的新兵，張須陀不願意拿他們冒險，只准許他們擔任運送物資，打掃戰場和搖旗吶喊的任務。剩下的一萬六千老郡兵則被張須陀分成了八個營，每營兩千人，各由一名副督尉帶領。
　　李旭被張須陀留在了身邊與他一道統領中軍。這並不是旭子最情願的選擇，但老將軍覺得旭子在兩天前的戰鬥中流血流得太多，再領軍衝殺會傷身體，所以嚴詞拒絕了他獨領一營兵馬打頭陣的請求。
　　「你現在已經是虎牙郎將了，如果每戰都自己帶隊衝殺，那要麾下的校尉、旅率們做什麼？」老將軍說這些話的時候，眼睛中明顯隱含著笑意。這是他年青時跟著行軍總管史萬歲征討羌族叛亂時，史將軍對他說的話。如今終於找到一個小輩來教訓，張須陀心裡十分舒坦。
　　「老將軍不也是掄著鐵脊蛇矛衝鋒在前？不如這次決戰時您老歇一歇，我替你去衝殺!」旭子能看出張須陀對自己沒有惡意，微笑著回應。
　　「那不一樣的，老夫今年已經四十有九，該經歷的，都經歷過了。你還是個半大小子，沒討女人，沒生兒子，自然要加倍小心些！」張須陀輕輕搖頭，否決。在提到年齡的瞬間，李旭從老將軍眼中分明看到了一絲無奈。
　　從張須陀的用兵手段和為人處事的圓滑上來看，旭子以為對方是一個能力不在任何府兵大將軍之下的優秀主帥。但朝廷為什麼把一名在開皇十七年就因功被授儀同的名將一直擱在地方上，而不在府兵中委以重任，恐怕背後隱藏著不少蹊蹺。
　　「其中最關鍵的還是出身問題！」旭子私下裡判斷。張須陀原籍弘農，弘農張氏和上谷李氏一樣，算名人後裔，但不是什麼大姓。而張郡丞顯然又沒有麥鐵杖老將軍的際遇，所以千里駿馬老於鹽車，也不足為怪了。
　　想到這些，他不禁為張須陀的遭遇憤憤不平。但他同樣是無根基背景之人，自顧不暇，幫不上別人什麼忙。沉吟了許久，才找到一個合適的說辭，笑著開解道：「比起黃忠，將軍不也是正當壯年麼？」
　　「是啊，老夫正當壯年！」張須陀為李旭的敏銳目光而驚詫，看了對方一眼，笑著自嘲。回頭掃視快速行軍的隊伍，低聲問道：「你來齊郡之前，是否見到了陛下。朝廷明年還要東征麼？可否有了定論？」
　　「陛下說，等我追隨老將軍平定了地方盜匪，就將你我召回去統帥府兵。第三次東征肯定會的，到時候老將軍必能帶領一支兵馬，直搗平壤！」李旭終於找到了一個可以令人高興的話題，說道。
　　「希望那時候，天下太平了吧！」張須陀四下張望冬日裡的齊魯大地，長長歎了一口氣。
　　在張須陀的夢想裡，作為一名合格的將軍，他希望自己能有機會像衛青、霍去病一樣為國家開疆拓土。他希望自己也有機會封狼居胥，或重標界柱。大丈夫馬上取功名，上衛社稷，下安黎庶。即便馬革裹屍，也不枉此生。
　　可他的人生最精華歲月卻全浪費在與流寇作戰中。對手不是什麼名將，豪傑，而是不入流的蟊賊，剛放下鋤頭的農夫。一次次打敗他們，將他們追得雞飛狗跳，沒有任何可得意之處。並且一波盜匪被剿滅了，新的一波很快憑空生出來。他們就像田里的草，除掉一茬又一茬。
　　他們像田野裡的狼，被打傷了，躲進山裡自己舔淨傷口。沒幾天，又撲出山谷擇人而噬。
　　此刻，剛剛被張須陀在歷城外打得大敗虧輸的灰衫軍和白帶軍躲在岱山邊緣的一個小村莊內修養生息。為了防止被官軍找到蹤跡，裴長才下令將村內的僅有的十幾個男人全部殺掉了。女人們則根據他自己的審美標準排了個名次，由自己的麾下的大小頭目們按官職順序挑選。
　　岱山屬於齊郡管轄範圍內，照常理，裴長才和石子河二人不該在此地停留。但大伙來時在濟北郡造的孽太重了，濟北郡的郡丞聞聽他們在歷城外戰敗的消息後，立刻召集人馬準備痛打落水狗。所以，他們暫時無法取道濟北退向巨野澤。而從魯郡向回退，又要經過伯城、梁父、龔丘等地，路途太過於遙遠不說，那一帶治安也不太好。一旦被別的響馬抽冷子黑吃了黑，二人好不容易積攢的這點本錢就為人做了嫁妝。
　　左思右想，兩位大當家還是決定在岱山附近留下來。第一，當年王薄大當家帶領人光顧過這一帶，所以附近人煙稀少，輕易不會有膽大者發現義軍蹤跡，去給官府報信。第二，很多弟兄們被打散了，流竄在齊郡民間。如果有機會，他們兩個還希望能把弟兄們收攏到一處。
　　事實證明二人的選擇很有道理，入山後的第二天，已經有被打散的弟兄沿著山寨留下的獨特暗記跟了過來。還有一部分被官軍釋放的俘虜，發現自己沒有能活命的營生可做，不得重操舊業。石子河非常高興，因為這意味著他需要在山中蟄伏的時間大大縮短。但裴長才非常不滿意，因為官府釋放的俘虜全是灰衫軍，被抓住的白帶軍卻一個沒有釋放。
　　如此明顯的厚此薄彼行為更加深了裴長才的疑慮。雖然在大部分時間內，他也覺得官府此舉，挑撥離間的意味很明顯。但看看迅速恢復實力的灰衫軍和自己身邊稀稀落落的弟兄，忌妒又燒紅了他的眼睛。
　　山裡遠不及平原暖和，十一月的風吹得狗都呲牙。但裴長才的心裡卻如被點了一把火，烤得他口乾舌燥。他原本是個擁眾近萬，跺一跺腳整個巨野澤都晃蕩的大當家，如今卻不得不帶著兩千多人兒躲在深山裡掏老鼠窩。如果不是掌管輜重的老軍師退得及時，保住了大伙從長清縣掠奪來的大部分輜重，眼下這兩千多弟兄都得去喝西北風。而這一切孽都是石子河造的，假如此人不以打下歷城的重利相誘惑，裴長才認為自己絕對不會去招惹什麼張須陀。
　　眼下倒好了，歷城沒打下，還得時刻提防著張須陀老賊前來報復。如果明年開春之前還恢復不了元氣，不知道還有哪個仇家會找上門來。
　　琢磨來琢磨去，裴長才想到一個自保的好主意。那就是火速將青衫軍和白帶軍合併。兩家雖然都遭受的重創，在逃命過程中走散了不少弟兄，但合併之後還能湊出七千多人。
　　「爹，那可不行，此刻咱們就兩千多弟兄。那姓石的卻有五千多手下。並且，灰衫子們手裡的長短兵器也比咱們多！」裴長才的大兒子裴光聽了父親的主意，立刻跳起來反對。自己關起門來當家，無論人數再少，都是個大寨主。投靠別人，就只能做第二把凳子，這買賣實在不划算。
　　「誰說手底下人多就一定當大當家的！」裴長才抬手給了兒子一個爆鑿，「你就不會動動心眼兒，做買賣，哪能實大實地做！」
　　他有三個兒子，裴光，裴干，裴淨。三人中頂數老大武藝好，也頂數老大心眼少。少年人多嘴多舌的毛病和魯莽的性格讓裴長才經常犯愁，如果哪一天自己真的干大了，這份基業應該傳給誰。
　　「實力在哪擺著，咱再有心眼，還得石長才肯上當啊！」老二裴干也不同意雙方合併。當初攻打歷城的計劃他就不同意，可大伙沒人聽他的。如今，說什麼他也得堅持一下自己的意見。
　　「上午的時候我打了頭麝，剛好派上用場。爹爹準備一下，我去石大當家過來吃晚飯。」老三裴淨素來有急智，一聽看父親的眼神，就知道自己該怎麼做了。
　　他攔住兩個還欲爭辯的哥哥，逕自去請客。快月末了，月黑風高，是個幹大事的好天氣。
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　　流寇們臨時駐紮的村子叫許家窩鋪，距離歷城不到一百里。當張須陀帶著郡兵星夜趕到的時候，村子裡已經炸了鍋。
　　「怎麼回事？」張須陀對此非常不滿。他謀劃的是一場完美的奔襲戰，試圖一戰而竟全功。流寇們恢復能力太強，如果你不能一次將其全殲，沒多久，他們還會野草一樣重新生長出來。
　　為了確保任務萬無一失，臨行時，張須陀曾經多次叮囑秦叔寶，命令他只負責在敵軍外圍監視。在大隊人馬沒趕到前，不得擅自出擊。而今晚，平素最為穩重的秦督尉居然違抗了他的命令。只帶了五百人就衝進了駐紮著近萬流寇的村落。
　　「不怪秦將軍，是，是村裡自己先著了火。土匪們四處亂跑，秦將軍怕耽誤了戰機，才不得不衝了進去！」被秦瓊留下來等候大部隊的小校張江畏懼張須陀的威嚴，說話有些結巴。但這並不影響他用極短的語言把敵情變化描述清楚。
　　聽了他的介紹，張須陀顧不上再發怒。人算不如天算，戰場上的情況就是這樣，對手不是死的，隨時會做出令你無法預料的舉動。他相信秦叔寶下令出擊自有他的道理，於是，把麾下弟兄分為兩部分，命令其中四個營繞到村子西頭去，堵住敵人逃命的出口。其餘四個營直接從村東殺入，支援秦叔寶和羅士信所部騎兵。
　　對流寇恨之如骨的郡兵們立刻衝進了許家窩鋪。他們都是本地人，流寇們禍害的就是他們的家鄉。所以大伙士氣很高，根本不用將領們做什麼動員。
　　村子裡的景象讓所有人目瞪口呆。
　　到處都是火光，到處都是屍體。田野裡、山坡上、還有低矮的茅草房前，黑壓壓地，一個挨著一個。他們不是被秦叔寶所帶領的騎兵砍殺的，他們死在自己人，或者說是從前的友軍手中。藉著火把的光芒，郡兵們可以看見死者不肯合攏的眼睛。那一雙雙瞳孔中已經失去了生命的神彩，但依舊充滿不甘，充滿了怨毒。
　　秦叔寶和羅士信所部的騎兵已經衝到村中心去了，遠遠地，可以聽見戰馬的嘶鳴聲和敵軍絕望的哀嚎。騎兵們通過的道路上，馬蹄在血泥中留下的印記清晰宛然。一串串，火焰般衝撞著人的眼睛。
　　郡兵們無法相信自己看到的事實。他們一度對侵擾自己家鄉的流寇恨之入骨，巴不得對方被天打雷劈。但眼前這種淒慘景象還是超出了他們心理承受極限。有人立刻俯下身，不顧上司就在身邊，大吐特吐。有人則閉著眼睛蹲在地上，眼淚忍不住淌了滿臉。
　　即便惡鬼從地下鑽出來，也未必能造成這種淒慘景象。這裡猶如和尚們口中的阿鼻地獄，或者說，在秦叔寶的騎兵殺進來前，這裡已經變成了地獄。
　　「衝進去，讓活著的放下武器。如有抵抗，格殺無論！」張須陀長歎了一聲，把鐵矛指向了火把照不到的地方。「也許黑暗處還有活人吧！」見慣了死亡的他不由自主地想。
　　郡兵們以百人為基數分成小隊，開始拉網式搜索。很多沒有被火光照到的地方的確還有活人，見到郡兵們到來，他們不想抵抗，乖乖地丟下兵器，跪倒在地。個別偏僻的角落裡，悲劇還在繼續上演。三四個灰衫軍的嘍囉圍住一名白帶軍，用能找到的一切兵器向對方身上招呼。寡不敵眾的白帶軍用方言乞求活命，「大哥大爺」地叫個不停，卻換不回曾經為老鄉的友軍半絲憐憫。郡兵們衝上去，強令他們停止自相殘殺。灰衫軍的嘍囉們在投降之前猶自不甘地向昨日的友軍臉上重重地吐上一口吐沫，而被那些僥倖逃得一命的白帶軍嘍囉卻不敢擦拭，任殷紅的血和骯髒的痰交替著，從臉上慢慢滑落。
　　戰鬥剛剛開始就毫無懸念地接近了尾聲。張須陀不再強行要求李旭跟著自己，他撥給了旭子一個營的精銳老兵，由對方帶著去肅清殘匪。待把所有善後的任務都分配完畢，老將軍找了一個相對乾淨的地方，將中軍大旗插了下去。然後，他命人從俘虜中押過幾個頭目模樣的傢伙，從他們口中詢問流寇之間到底因何而發生了衝突。
　　「他們大當家請俺們大當家吃飯，在酒菜裡下毒！」灰衫軍頭目惡狠狠地瞪著身邊的白帶軍頭目，恨不能將對方一口吞下。
　　「胡說，我們大當家好心請客，他們卻在吃飯的時候突然四下裡一起動手！」白帶軍小頭領知道的內幕消息遠比普通嘍囉清楚，因此不肯唾面自乾，反駁起來理直氣壯。
　　「兩個沒出息的蟊賊！」張須陀冷笑一聲，罵道。他沒興趣繼續審問了，山賊火並，黑吃黑而已。這一年多來，每時每刻幾乎都有同樣的事情發生。河北的張金稱在酒桌上殺了孫安祖，杜伏威和輔公佑吞併了苗海潮；轉而，杜、輔二人的兵馬又被海陵軍統領趙破陳看上，雙方衝突不斷，直到最近杜伏威在赴鴻門宴的過程中突然發難，親手砍了趙破陳的腦袋，他們之間的內爭才告一段落。石子河和裴長才今天所做的，不過是兩支響馬在一起活動久了必定會發生動作，除了選擇的時間和地點實在太出人意料外，其他沒什麼好奇怪的。
　　「大隋朝對百姓雖然苛刻了些，畢竟它還有秩序！」老將軍在心裡長歎了一聲，擺擺手，命人將兩個小頭目帶走。他抬起頭，看見村子中的火光已經漸漸黯淡。
　　許家窩鋪中心的祠堂裡，戰鬥還在繼續。三百多名白帶軍憑藉著相對高大的院牆，在此做最後的抵抗。石子河的臉已經變成了黑色，不斷有暗紅色的血從他的鼻孔中流出來，沿著兩腮淌滿身下的青石板。
　　「裴家的人，裴家的人呢？」聽著院牆外的喊殺聲，石大當家不關心自己能否平安突圍，反而更加「關心」昔日的盟友。
　　「裴子才挨了咱們一刀，捂著肩膀衝出去了，官軍已經殺進了村子，那個王八蛋跑不遠！」二當家張弘生走上前，握著石子河冰冷的手指，說道。他的另一隻手上拎著兩個人頭，一個是裴光的，另一個顆原來的主人是裴淨。
　　「裴家的三個小兔崽子，咱們也砍了兩個。剩下的那個中了咱們的毒箭，估計也活不長！」三當家趙連城走上前，笑著匯報。「您放心去吧，咱們的家業給姓裴的毀了。姓裴的也沒撈到好處，一樣是全軍覆滅。
　　「嗯！」石子河答應了一聲，心滿意足。呆滯的目光看向黑沉沉的夜空，從那裡，他看到了自己曾經的理想。「殺富濟貧，替天行道。」是這八個字鼓勵著他拿起刀來，殺掉前來徵稅的衙門幫閒。也是這八個字讓他縱橫齊魯，闖出了赫赫聲名。事到如今，也沒什麼好遺憾的了，他這輩子走得轟轟烈烈。唯一不甘心的是未能如願殺了張須陀，反而白白送給了他一場勝利。
　　「豹子呢，他去哪了？」想到這，石子河努力張開嘴巴，發出含糊不清的聲音。石豹是他的長子，按理說應該能繼承他的家業，還有他的遺願。雖然他的白帶軍已經沒了，家財大部分也失落在此戰當中。
　　「豹子帶人在院牆上呢，這附近的官軍都是騎兵，一時攻不進來！」二當家張弘生俯下身，大聲答道。
　　「那二丫呢，二丫在哪？」彌留之際，石子河又想起了自己的女兒。兒子也許不會被官府放過，女兒應該不會被處死。
　　「二侄女藏在正堂中，您放心，只要郡兵攻破大門，咱們就四下放火。絕對不讓人侮辱了她！」三當家趙連城抹了把眼淚，回答得斬釘截鐵。
　　「讓，讓他們活……活…..」石子河突然不知道突然從哪裡找來了力氣，抓住三當家的手，大聲喊道「不，不用…..」。話沒說完，又一口黑血湧上來，淤塞了他的喉嚨，「給，給我報仇！」他喘息著，吐出最後的心願，再次陷入昏迷。
　　「是，大當家，如果我們之中任何人能活下去，一定給您報仇！」二當家張弘生哭喊著答應。
　　「大當家死了！」「大當家死了！」嘍囉們驚惶失措，最後一點士氣也消散殆盡。看到情況不妙，三當家趙連城當機立斷，高舉橫刀，大聲吶喊：「弟兄們，衝出去，殺一個夠本，殺兩個賺一個！能衝出村子的，記得給大伙報仇！」
　　「殺一個夠本，殺兩個賺一個。」大小嘍囉們瘋狂地答應。絕望的時候，人的行為往往不能用理智來約束。木質的大門被流寇自己從內部打開，眾嘍囉跟在兩位當家身後，向秦叔寶的馬隊發動了決死反擊。
　　秦叔寶沒有和瘋子拚命的興趣，他用槊尖輕輕向前指了指，二百枝羽箭立刻從半空中飛了過來，將瘋狂的流寇們射了個七零八落。緊接著，眾騎兵藏弓，舉槊，在秦叔寶的帶領下驟然加速，斜著切出一個扇行，將試圖突圍的流寇們一一戳翻。
　　在高速奔跑的戰馬前，個人的勇敢起不到任何作用。衝出院子的流寇無一倖免，被長槊戳倒後，隨即被馬蹄踩成了肉醬。剛剛衝到門口的其餘流寇們發出一聲慘叫，轉身逃了回去。大門再次轟然關閉，在四下湧來的火把中間，隔出一個黑暗的孤島。
　　沿著院牆向外跑出二百餘步，秦叔寶撥轉馬頭，又帶著騎兵們兜轉回來。他沒有命令弟兄們下馬強攻，而是衝著黑暗中的宅院高高地舉起了長槊。
　　「放下武器，出來投降。如有抵抗，格殺無論！」二百名騎兵同聲大喊，震得院子內的殘匪魂飛膽喪。
　　「別上當，官府說話向來不算！」有人在院子內大聲鼓動。秦叔寶聽完，笑了笑，大聲反問：「無膽匪類，你們自己說，張將軍曾經食過言麼？」
　　「無膽匪類，你們自己說，張將軍曾經食過言麼？」二百們郡兵再次齊聲呼喝，將秦叔寶的質問傳入黑漆漆的院落。院子內的人無言以應，數年來，張須陀雖然與流寇們不共戴天，但他許下的承諾，從來沒有反悔過。
　　院子內的嘍囉當中有幾人是上次戰鬥被俘後又被釋放回來的幸運者。聽到秦叔寶的問話，忍不住跟同伴竊竊私語。
　　「投降吧，咱們衝不出去了!」
　　「投降吧，說不定張大人還會釋放咱們！」隨著越來越嘈雜的議論聲，流寇們的信心開始動搖。有人拿眼睛不住地向門樓上瞥，剛才的冒險出擊中，二當家張弘生和三當家趙連城雙雙戰死，如今院子內這百十號人的首領就是石子河的兒子石豹。他不點頭，大伙無法做出決定。
　　「你們忘了老當家是如何對待大伙的了麼？」門樓頂，傳來石豹憤怒的質問。他今年剛剛十八歲，正是人生中最不怕死的時候。
　　「你們忘了當年是為什麼造反麼？難道你們回家去，就有活路麼？」石豹慢慢從門樓上站起身，衝著眾人高呼。數語喊罷，他一擰身，從門樓上跳下，手中橫刀掃出一片寒光，直撲秦叔寶梗嗓。
　　「找死！」秦叔寶悲憫地看了對方一眼，長槊輕輕向上一點，磕飛對方手中橫刀。緊接著又是一槊，將石豹的身體挑起來，遙遙地甩入了院子內。
　　「投不投降？」秦叔寶用染血的槊尖指著黑沉沉的院門，大聲怒喝。
　　無人敢再回答他的話。片刻後，一柄破舊的橫刀扔到了他的戰馬前，緊接著，又是一根長矛。失去勇氣的流寇們依次走出來，依次在他馬前放下兵器。
　　最後走出來的，是個眉目嬌好的少女。她手裡握著一把匕首，另一隻手中，高高地拎著石子河的人頭。
　　「我是他們搶回來的！」少女低低的說了一句，扔掉匕首和人頭，昏倒在秦叔寶馬前。
　　齊郡並不是什麼特別富庶之地，但這兩年，因為有張須陀和齊郡子弟兵的存在，這裡反而成了一片難得的樂土。自從王薄舉義後，河南諸郡就「熱鬧」了起來。北海郡盤踞著郭方預；東平郡的巨野澤是個強盜窩；濟北郡除了治所外，其他各縣都有被賊兵攻破的記錄。眼下，就連聖人教化了千年的魯郡都是遍地烽煙，其他地方更是匪患成災，哀鴻遍野。只有齊郡，在混亂的局勢中間保持著最後一片寧靜。幾年來，王薄、石秪闍、郝孝德，加上這次的郭方預、裴長才、石子河，先後十幾個大當家垂涎齊郡的富庶，卻無一人不剎羽而歸。
　　齊郡人知道冷暖，因此他們以最高的禮節歡迎自己的英雄。在太守裴操之的帶領下，父老士紳列隊迎出五里。得勝鼓敲得震天，踏歌之聲動地，在一片快樂海洋當中，漂出整罈子整罈子的美酒，金燦燦淌著蜜汁的烤豬，還有女人們熱辣辣毫不避諱的目光，男人們欽佩中略帶羨慕的笑臉。
　　大伙世世代代居住在這裡，這裡是大伙的家，大周朝也好，大隋朝也罷，改朝換代，那是長安和洛陽之間的事情，距離齊郡太遠。老百姓眼中的英雄，不是傳說中有從龍之功的勳臣、名將，而是眼前這些凱旋歸來的壯士。正是這些憨厚得不能再憨厚，一錘子下去砸不出個屁的家鄉子弟保護了他們僅有的一點財產。也正是這些笑起來露出滿口白牙，走到人群中立刻被淹沒的家鄉子弟，用生命和熱血捍衛了他們最後一絲做人的尊嚴。
　　在震天的鼓聲中，老太守裴操之第一個舉起酒盞，雙手捧過頭頂，敬到張須陀馬前。「張郡丞領我齊郡壯士，急行百里，勇搗虎穴。大破巨賊，威振東夏。是酒，乃齊郡父老為郡丞所賀，願不嫌其薄，勉而飲之！」
　　「願郡丞不嫌其薄，勉而飲之！」二十幾名身穿綢緞長袍的白鬚老漢齊聲說到，顫抖著雙手舉起酒盞，一直捧過了頭頂。太守身後，赤裸著上身的齊魯壯漢們用力敲響牛皮大鼓，隆隆的鼓聲響徹雲霄。接過酒盞，張須陀在數萬敵軍面前都沒變過顏色的臉慢慢地紅了，策馬尾隨其後的旭子看見老將軍的手也在微微的顫抖。老將軍想說幾句客套話，最終卻什麼也沒說出來，舉起酒盞，回過頭，先向背後的弟兄們示以敬意，然後一飲而盡。
　　「如無郡丞，我輩性命不保。如無郡丞，朝廷尊嚴掃地，此酒，乃為齊郡百官之心意，願郡丞不嫌其淡，再飲之！」裴操之又端起一碗酒，雙手高舉過頭頂。雖然身為一郡之守的他個人風頭每每被張須陀所掩蓋，使得他私下裡經常忌妒得兩眼通紅。但這回敵軍突然來襲，如不是張須陀等人捨命前去阻擋，他這個郡守連性命都保不住，更談不上什麼風頭與官聲了。所以，老大人這碗酒敬得實實在在，不夾雜著半點異味。
　　「若無郡守大力支持，若無眾同僚齊心配合，若無父老鄉親鼎立相助。張某再勇，弟兄們再拚命，也無今天犁庭掃穴之全功。此酒，張某不敢獨飲，願與太守大人，郡縣同僚和家鄉父老共飲之！」張須陀接過酒，馬上躬身，將酒盞舉過眉心。
　　赤裸著上身的壯漢們再次擂鼓，隆隆的鼓聲敲得人心神激盪。鼓聲裡，張須陀、裴操之，齊郡眾文職官吏，父老士紳，同時舉起酒碗，一飲而盡。然後將碗口倒過來，讓殘留的酒液在陽光下拖著尾跡一滴落入泥土。
　　眾人彼此相望，哈哈大笑。這的確是一場振奮人心的大勝。裴長才的白帶軍一年來作惡多端，只要一出巨野澤，肯定造出無數家破人亡、妻離子散的悲劇。這頭野獸糟蹋過東平，糟蹋過濟北，唯獨在踏入齊郡後，全軍覆沒。雖然裴長才一個人逃進了深山，但他的三個兒子和起家的那些嫡系盡數被誅。在講究弱肉強食的綠林隊伍中，沒有嫡系家底，此賊等於永遠被抹去了名號。
　　「如無郡丞，齊郡城郭不保。如無郡丞，家園化為焦土。此酒，乃齊郡黎庶所敬，願郡丞不嫌其寡，再飲之！」鼓聲中，裴操之將第三盞酒舉過了頭頂。
　　張須陀飛身跳下馬，一步踏到裴操之對面。雙手接過酒盞，大聲回答道：「保我家園不被賊人劫掠者，非張某一人，乃齊郡上下共為之。這第三盞酒，張某願借大人之手，敬所有在歷次戰鬥中付出性命的齊魯男兒！」
　　他說得言辭懇切，到最後聲音已經顫抖。場上的鼓聲猛然一滯，無數人將欽佩崇敬的目光投過來。裴操之楞了楞，很快明白了張須陀的意圖。老太守將手中酒盞捧給張須陀，轉身又自隨從手裡接過一碗酒。一文一武並肩而立，先舉頭過頂，向天，敬那些已經遠走的英魂。再躬身過膝，向地，敬那些剛剛長眠的壯士，然後四下拜敬一圈，再度躬身，將金黃色的瓊漿灑入腳下的大地。
　　沒有鼓聲，也沒有歌，所有人閉上嘴巴，靜靜地用目光看著張須陀做完每一個動作。有人想起了戰死的袍澤，熱淚盈眶，更多的人則被濃烈的酒香燒得心潮彭湃。郡兵們不屬於朝廷正規編製，薪餉微薄，裝備低劣。他們也很難得到朝廷賞賜，很多人一輩子都得不到陞遷。但是，能有今天這一刻，足以令很多人心滿意足。大伙是為了保護自己的家園而戰，百死，亦無須旋踵。
　　眼前這一幕似曾相識，李旭在沉醉中，默默地想。濃烈的酒香，熱情的百姓，讓他不由自主地想起了很久很久以前在草原上發生的事。同樣是為了保護家園而戰，同樣是歡迎自家的勇士凱旋。塞外和中原兩個地域，白霫和華夏兩個民族，風俗習慣竟然如此地相似，連採取的慶功方式幾乎別無二至。
　　第二輪酒敬給了果斷衝入流寇營地的秦叔寶。這位臉色微黃，身材高大魁梧的中年將軍在父老鄉親們面前，表現得居然如小孩子般靦腆。他以最快速度跳下馬，雙手接過裴操之敬來的酒。然後以最快速度喝乾碗裡的酒瓊漿，捧起另一碗酒回敬太守裴操之和齊郡官吏。然後，他又和捧著酒盞上前的家鄉父老們共飲了一杯，緊接著，他就拉起戰馬，快速走向了官道兩邊的歡迎人群。
　　人群自動分開了一條通道，父老鄉親們善意地笑鬧著，目送秦叔寶走向徘徊在人群之外的一個頭上帶著斗笠，以薄紗飾沿遮住面孔的女子。那個女子非常文靜，一手拉著名十歲左右的少年，另一手拉著名七歲左右的小女孩，在眾人羨慕的注視下，迎到了秦叔寶身畔。
　　「二嫂，今天加幾個菜啊？」郡兵隊伍中，有人用手攏住嘴巴，高聲大喊。
　　秦叔寶和妻子聽到喊聲，同時回頭，向眾人輕輕俯了俯首，然後相跟著遠去。
　　無數人羨慕得眼珠子幾乎都落到了地上，其中包括一個李旭。他忽然發現自己非常喜歡眼前的氛圍，與府兵中的日子比起來，齊郡沒有那麼多鉤心鬥角，那麼多謹小慎微，卻多了幾分溫馨，幾分安寧。
　　「李郎將初來我郡，未入城門先立奇功。此酒，乃我齊郡父老之謝意，請將軍切勿推辭！」目送秦叔寶走遠，老太守裴操之端著酒碗走向李旭。初來乍到，旭子不敢托大，立刻滾鞍下馬，以雙手相接。
　　「既然來此，自當與諸位大人戮力同心。小子不敢居功，願與諸位同僚共飲！」李旭捧起酒，以十二分誠意回敬。
　　他這一番得體的應對立刻博取了很多人的好感。齊魯人性子直爽，素來敬慕英雄。前幾天旭子與張須陀並肩抗敵的行為已經為自己贏得了大伙的敬意。如今，他凱旋歸來，卻不居功自傲，謙虛的舉止更贏得了大伙的讚賞。
　　「看來傳言也不一定對！」張須陀輕捋鬍須，笑看李旭與齊郡諸位同僚舉杯豪飲。
　　「李小哥好酒量！」三碗烈酒飲過，勇敢、謙虛、舉止得當的旭子已經初步被齊郡人接納。看著他年青的臉龐，父老們用自己習慣的稱謂讚歎。
　　「能為齊郡鄉親盡力，能和齊魯男人並肩抗敵，是李某之福！」李旭微笑著，回答。踏著鼓聲的節奏，拉馬走入歡迎的人群。醺醺然，腳步虛浮。
　　人群中，他看到一張張似曾相識的笑臉，熱情，誠摯。
　　他扭回頭去，看著眾將士一個個跳下馬，依次接過父老鄉親們的慶功酒。再轉過頭來，看見遠方寧靜的曠野和絲絲縷縷隨風飄蕩的炊煙。煙霧中，他看見一個熟悉的身影，輕輕唱著歌，飄到自己馬前。
　　少年人醉了，醉了個人事不醒。
　　流寇們習慣於走到哪裡吃到哪裡，所以他們的隨軍輜重中很少有糧草。但是對於珠寶、玉器和黃白之物，無論敗得多麼狼狽，流寇們卻從來不捨得拋棄。那是他們重整旗鼓的本錢，也是縱橫鄉里的目的所在。比起金銀珠玉，糧草並不重要，因為吃完了，大伙可以到防備虛弱的城市和大戶人家的堡寨中搶。士兵的重要性也不大，這年頭到處都是災民，只要有了錢，就不怕沒人來當差混日子。
　　齊郡周邊所有流寇隊伍當中，裴長才的貪婪之名最盛。他和石子河二人又剛剛攻破長清縣，有大筆的賊髒沒來得及處理。岱山一戰，二人全軍覆沒，於是，這筆橫財就不出任何意外地落入齊郡郡兵之手。所以，當運送繳獲物資的牛車返回歷城後，太守裴操之和郡丞張須陀二人的眼睛一直樂得瞇縫著。一眾地方文官見到郡兵將領，也愈發客客氣氣，彷彿對方身上隨時會有肉好向下掉。
　　李旭起初對文官們的客氣有些不適應，後來經秦叔寶和羅士信二人一解釋，才知道郡兵對繳獲物的處理方式和府兵不一樣。府兵的將領都有朝廷支付的固定餉銀可拿，普通士兵也可以免除稅賦，順理成章，他們的戰利品通常也要上繳國庫。縱使朝廷有獎賞發還回來，攤到每個人頭上也剩不下幾枚銅錢。而郡兵們的補給不依賴於朝廷，將領的餉銀和士兵的日常所需都要從地方上獲取。世道越亂，需要養的郡兵越多，給他們配備的兵器鎧甲也需要越精良。久而久之，郡兵的物資供應和薪餉支付就成了地方財務上一個填不滿的大洞。為了彌補虧空，同時也為了照顧地方上的不滿情緒，從去年開始，朝廷特地下令，剿匪所獲得的輜重歸郡縣自行支配。
　　「那弟兄們的鎧甲兵器不就有著落了麼？」李旭聽完秦、裴二人的解釋，也覺得非常高興。經過連續兩場血戰，他已經和郡兵將領們打成了一片。特別是秦叔寶、羅士信和獨孤林三個，由於大伙武藝「難分高低」，所以彼此之間竟有了悻悻相惜之感。
　　「不夠！」秦叔寶輕輕搖了搖頭，否定了李旭的看法。「戰死的弟兄們需要撫恤，受傷致殘的弟兄們需要錢養活他們的下半輩子。太守府的文官，地方上的屬吏都沒少幫了忙，不能讓他們白白出力！」說著，他輕輕地歎了口氣。大概是對這種分配方式很不滿，同時有感覺到很無奈。
　　大隋朝對地方上施行文武分治政策，太守或郡守不干涉武事，郡丞、督尉也不干涉地方政務。但在實際運作中，文官們總是能輕而易舉地卡住武將的脖子。像張須陀這樣既能讓文官們傾力相助，又能另將士們捨命相隨的郡丞，實在是鳳毛鱗爪。為了維護這種文武和諧的大好局面，弟兄們用性命換來的戰功和戰利品被分掉很大一部分，也是不得不付出的犧牲。
　　但武將們的付出也不是沒有回報，在戰利品和俘虜被遞送到歷城的第二天，裴長才大人就寫了一封請功信，派人快馬加鞭的送到了東都。在信使出發前，老太守特意將內容給張須陀、李旭二人過目，裡邊不但詳細地描述了二人有勇有謀，剿滅流寇的整個過程。還把此次剿匪勝利，描寫成一場「揚朝廷聲威，令群盜震梀！」「有大功於國家、免百姓於困厄」之戰。請求朝廷依律給予獎賞。
　　「太守大人客氣了，張某一介武夫，何德何能，敢當太守如此讚譽！」張須陀放下請功書，拱手向裴操之拜謝。
　　「小子初來乍到，完全是因人成事，豈敢領此奇功！還望太守將諸位同僚的運籌謀劃、調度接應之功也寫上，以免末將覺得心中慚愧！」李旭跟在張須陀之後，也從胡凳上站起來，向裴操之致謝。
　　「他們的功勞，老夫心裡自然有數。文官之功不在戰，能讓地方安寧，百姓豐衣足食，才是我等的首要任務。所以這功勞麼，二人將軍就莫要客氣了。」裴操之笑著還禮，很滿意張、李兩個武夫的表現。
　　自秦漢以降，地方文官大多數情況下由太守自行任命。大隋雖然把九品以上的地方官員的任命權收歸了朝廷，但此刻科舉剛開沒多久，朝廷無法直接收攏到足夠的人才，所官員委任政策在實際執行過程中和前朝區別不大。地方文職在多數情況下還是由太守舉薦，朝廷的任命不過是走一個過場。
　　因而，裴操之一人說話，即代表著整個齊郡上下百餘名文職的共同意見。張須陀和李旭見老太守如此仗義，卻之不恭，只好再次謝了太守舉薦之恩。同時，為了表達武將們對老太守和文官們對郡兵的大力支持，張須陀又提出來，把戰後收益再讓半成出來，彌補「地方」上因為遭受流寇過境造成的損失。老太守略做推辭，也代表齊郡父老鄉親謝過了。雙方相談甚歡，彼此都刻意淡忘了數日前五個將領與兩萬人拚命而援兵被扣在城裡無法接應的事實。
　　「李將軍臨來之前，可曾見到皇上？」裴操之解決掉戰利品分配問題後，很快把話頭轉到了與朝廷動向相關方面。
　　「末將臨來齊郡之前，曾經蒙陛下親自召見。當日情形，至今歷歷在目！」李旭衝著洛陽方向拱了拱手，回答。這句話大部分是假的，連日奔波，當時受楊廣召見時所說的話，旭子早就記得不甚清楚。但他這個當事人不能實話實說，裴操之這個問話人也不會較真到去打聽皇帝和其他人說話時的細節地步。
　　「陛下對李將軍聖眷正隆，著實令人羨慕啊！」裴操之也沖洛陽方向拱了拱手，恭維。緊接著，他又笑著追問了一句。「老夫德薄，已經許久未睹天顏，不知道聖體安康否？每日是否還是如當年一般操勞？」
　　「陛下聽聞楊逆服誅，心情大悅。每日奏章披閱得也高興！」李旭略做沉吟，又給出了一個模稜兩可的答案。楊廣自從東征無功而返後，心情就鬱鬱寡歡。楊玄感被殺只令他高興了兩天，緊接著，他就又消沉了下去，連奏折都懶得披閱。這些消息對所有隨行人員來說不是什麼秘密，偏偏在正式場合，誰都無法宣之於口。
　　「唉，做臣子的不能替陛下分憂，實乃我輩之恥也！」裴操之搖頭，長歎。做官講究『聞絃歌而知雅意』，從李旭的回答中，他已經分析出了真正的答案。低頭沉默了一會兒，老太守又接著問道：「派兵討平各地亂匪之事呢，陛下既然派遣李郎將前來。兵部近期也會有所動作吧？」
　　「陛下命末將前來聽候張將軍調遣時，並未談及派遣府兵平亂的安排。主持兵部事的裴矩大人當時出巡西域未歸，如今是否回來了，末將並不知曉！」李旭想了想，回答。
　　他知道裴操之期待朝廷能派遣大軍迅速剿滅河南諸郡的亂匪，但以他的短淺從政經驗來看，這個願望不可能實現。在旭子尾隨朝廷南返的那段日子裡，他從來沒聽朝廷說過河南諸郡的亂匪有多嚴重。甚至在渡過黃河之前，他本人亦認為所謂亂匪流寇，不過是幾伙藏在山中打家劫舍的蟊賊而已。誰料道，這些蟊賊的實力如此之強，膽子如此之大，早已不滿足於打家劫舍，而是主動向縣城、郡城發動進攻。
　　「那陛下明年是否還要征遼呢？李將軍恕老夫囉嗦，人年紀大了，難免喜歡胡亂打聽不相干的事情！」裴操之臉上的表情越來越凝重，帶著幾絲歎息的口吻追問。
　　「沒事，咱們這次是私下閒聊，並未涉及公務。所以，仲堅知道些什麼，就隨便說兩句，滿足一下我們兩個多嘴老兒的好奇之心！」怕李旭為難，張須陀搶先打了一句圓場。
　　「遼東之患，一直是陛下的心病。遼患不除，大隋邊境永無寧日。所以末將以為，待地方事了，府兵肯定再出遼東。只不過朝廷具體什麼安排，末將人微言輕，實在沒聽到太多風聲！」李旭斟酌了一下，繞著彎子回答。
　　遼東之戰是應該的麼？至今他也弄不太清楚。作為一名年青的將領，想到能為國家開疆拓土，他總是熱血沸騰。但來齊郡路上看到那些淒涼景象，卻總令他希望朝廷能把邊事停一停，給百姓一點修養生息的時間。
　　只是有些話，不應該出自他這個武將之口。經歷了那麼多挫折，如今的旭子已經學會了保護自己，輕易不留把柄給任何人。特別是與自己距離近，職位有比自己高的上司。
　　「嗨，遼東那麼遠，老夫想想都不知道是何等的蠻荒之所。嗨，人老了，總是沒有什麼豪情壯志！」裴操之搖頭，苦笑，長歎連連。好像是在說自己年紀大，熱血已冷。又好像在表達著什麼不滿。
　　歎息了一會兒，他又問起李旭在齊郡住得適不適應，飯菜可否吃得慣。當一切都得到肯定答覆後，老太守站起身，從緊靠牆壁的櫃子裡拿出一份地契來。
　　「這是衙門旁邊的一所空宅子，李郎將遠道而來，為我齊郡父老出力。父老們也沒什麼好送的，暫時給你提供個小院子安歇罷！」
　　「老大人，這可使不得。末將初來，寸功未立，實在當不起齊郡父老如此厚愛！」李旭趕緊站起身，辭謝。
　　經過這幾天與秦叔寶等人閒聊，他已經多少對歷城的物價有所瞭解。由於周邊諸郡縷遭盜匪侵擾，而獨齊郡太平無事，所以附近幾個州縣的富人們早已將這裡視為桃源之地。如今歷城內的地價寸土寸金暫且還談不上，但一幢三進三出的宅院沒有數百貫錢根本買不到。
　　「仲堅先收下吧。郡兵不比府兵，打完仗很快就解散，不收下，你這個忠勇伯連安身之所都沒有，地方上也失臉面。如果你心裡實在過意不去，等朝廷召還你時，再把此宅還給太守大人便是！」見到旭子窘迫的模樣，張須陀笑著命令。
　　「那末將恭敬不如從命！」李旭再度躬身，向兩位老大人致謝。在接過地契的一瞬間，他眼神中忍不住流露出了幾分喜悅。自從離開蘇啜部後，他一直居無定所。如今真的有自己的家了，心內真的很期待立刻去看看它是什麼樣子。
　　又喝了一會兒茶，裴操之就起身送客，同時命令身邊的長隨帶著旭子去「認家門」。在裴府家人的指點下，旭子很快就於太守府後街不遠處，找到了屬於自己的新家。那是一個佔地三畝左右的庭院，不算太大，但收拾得十分整齊。供主人安歇的正屋，供下人居住的廂房，給客人居住的跨院，心腹幕僚居住的旁廳，一干官宦人家的設施應有盡有。在正屋之後，還有一個小小的花園，裡邊用青磚砌了個小小的河塘。時值冬季，塘中殘荷早已衰敗，黑色的莖桿孤零零地映著水波，透出幾分冷清。
　　官宦人家庭院的模樣，旭子記憶中只有一個。當時他在懷遠郡，那座宅院屬於唐公，只是一個臨時居所。旭子清楚地記得，第一次進入唐公家府邸時，自己當時心中除了震驚外是怎樣的羨慕。此後，他在努力博取功名的同時，一直期待著也能擁有那樣一座院落。不用大，有唐公臨時居所四分之一就好。前院種滿花，後院種上菜…….
　　如今，他終於美夢成真了。心裡卻沒有幻想時那樣高興，院子夠大，夠乾淨，給人的感覺卻好像缺了點兒什麼。賞賜並送走了太守家的僕人，旭子一遍一遍地流連於自家庭院。當炊煙再次升起的時候，他終於明白了院子裡，或者自己心裡此時最缺的是什麼！
　　以前的幻想中，還有陶闊脫絲，偶爾或是婉兒。但眼前的院子裡，除了他自己，幻想中的人誰也不肯能出現。
　　李旭的煩惱只持續了一個晚上。第二天，登門道賀的秦叔寶、羅士信等人就發現了李郎將家中只有一個人的「秘密」。
　　「這裴大人也真是，既然宅子都贈了，何必吝嗇幾個使喚的下人！」羅士信一邊等李旭手忙腳亂地準備茶水，一邊小聲抱怨。這年頭，家奴的地位比牲口高不出多少，朋友同僚之間信手轉贈幾個奴僕是很常見的舉動。抱怨完了別人吝嗇，羅士信自然要做得相對慷慨，「我家中剛好有幾個熟手，李郎將如果不嫌棄，下午讓管家帶著他們過來！」
　　「想必因為李將軍是陛下的心腹愛將，裴大人怕自己家中人笨手笨腳，即便送過來，用著也未必順手吧！」秦叔寶笑著搖了搖頭，制止了羅士信的魯莽行為。在他看來，太守大人之所以僅僅送一座空宅子而不送家奴，恐怕不是因為疏忽，
　　李郎將是朝廷派到地方來的，誰也不能保證除了協助張郡丞剿匪之外此人身上是否還承擔著其他任務。而如果地方上想監視他，最方便的辦法就是在其奴僕或者隨從中安插自己的親信。反正他是孤身一人前來，家中正缺使喚人手。
　　老太守裴操之不敢引發誤會，為了避嫌，他只好裝一次老糊塗。
　　羅士信年齡只有十八歲，一直視秦叔寶為兄，做事情也向來唯對方的馬首是瞻。聽秦叔寶話中有話，他立刻明白了自己在好心幫倒忙，尷尬地笑了笑，改口道：「也對，我家裡那些人粗手笨腳的，未必能合李將軍的意。但這麼大個宅子一個人住，也的確空了點兒。我聽說米巷那邊有人家自幼把女兒養了做上灶，調製得一手好湯水，就為了能攀上大戶人家的高枝兒。反正咱們今天沒事，大伙不妨陪李將軍出去尋一個來。若是姿色還過得去，還能順帶著捂個床暖個被子什麼的！」
　　「你這個色中惡鬼，李將軍從陛下身邊來，哪看得上咱們這小地方粗手大腳的笨女人。也就是你羅士信，來者不拒！」秦叔寶聽羅士信說得齷齪，抬腳做了個欲踢的架勢，笑罵道。
　　「我是因為心中無人，當然左顧右盼了。若是像叔寶兄那樣有人情投意合的人疼著，誰還會到處沾花惹草！」羅士信一邊側身避開秦叔寶的大腳，一邊反唇相譏。
　　「你恨不得把天上的仙女勾回家去，當然不可能有人情投意合！」轉眼之間，獨孤林也加入了「戰場」。
　　「是啊，我眼高於頂。氣得老娘從京城不遠千里地派打發人過來，問什麼時候回家成親！」
　　幾個人談談說說，把一個比較敏感的話題輕巧地繞了過去。隨便鬥了幾句口後，又開始用心幫李旭張羅家務。
　　「李郎將還沒成親麼？」秦叔寶走到正蹲在炭盆邊煮茶待客的李旭身邊，追問。
　　「沒有，叔寶兄，叫我仲堅即可！」李旭向已經隱隱有聲的銅壺內填了半勺子鹽，然後低聲回答。手邊銅壺、磁瓶、茶餅和銀勺都是他一大早起床買回來的，此刻剛好派上用場。
　　壺裡邊煮的不是水，而是一種生活。在塞外的冰天雪地中，有銅壺憑爐而煮，就像嶙峋亂石中猛然發現一朵幽蘭，留給人的印象絕對不僅僅是驚艷。當年在蘇啜部的追憶，除了有關陶闊脫絲的部分外，旭子記得最清楚的就是晴姨煮茶時的一舉一動。優雅、自然、落落大方，那代表著一個人的身份，一種傳統、習俗或者……旭子自己也說不清楚。但他知道，自從見到晴姨煮茶的功夫後，自己就深刻地感悟到了中原人和塞外人的不同。他對這種感覺是如此的迷戀，以至於對狡詐涼薄的晴姨一點兒都恨不起來。雖然，晴姨是把他和陶闊脫絲分開的罪魁禍首之一。
　　「仲堅居然精於此道！」秦叔寶顯然是個識貨的，見到李旭一絲不苟的動作，驚叫道。
　　「偶然學來的，看著有趣，所以自己也照葫蘆畫瓢，不但能解渴，而且一個人時也能解悶。」壺中的水聲稍大，李旭揭開壺蓋，用另一把銀勺撇淨水面上的細碎泡沫。接著，再次蓋住了銅壺。
　　「想不到刀頭啖血的李郎將還是個雅人。」獨孤林也走了過來，笑著點評。「如此，尋常女子，倒真是無法入仲堅兄法眼了！」
　　「不是，我十五歲後就一直在遼東，很少回家，所以…….」李旭笑了笑，有些臉紅。他不太習慣被人問起家事。
　　「原來是學霍去病了，怪不得至今連個暖被窩的人都沒有！」羅士信也湊上前，蹲在李旭身邊看熱鬧。此時，壺中水沸聲如落珠。李旭回想著記憶中情景，再度掀開壺蓋，用一把大銅勺將沸水舀出兩大勺來，倒入事先預備好的磁碗內。隨即，用一根竹夾子在水中輕輕攪拌，邊攪，邊用銀勺從另一根天青色瓷瓶內舀了些細如碎米般的茶末，緩緩投入沸水之內。
　　醺然之意淌了滿屋，秦叔寶和獨孤林都閉上了嘴巴，唯恐攪了此中意境。羅士信卻絲毫體會不到箇中滋味，瞪大了眼睛，問道：「不就是喝一碗水麼，還要做得這樣麻煩。等你煮開，心急的人渴也渴死了。」
　　「士信，主人親自燒茶待客，這是上禮。你再胡鬧，當心被人打出去！」秦叔寶扭頭瞪了羅士信一眼，低聲呵斥。
　　「麻煩，我寧願喝涼水！」羅士信不甘心地嘀咕。
　　「不妨，家中沒酒，幾位光臨，我只好以此待客。」李旭被羅士信的頑童般模樣逗得啞然失笑，搖搖頭，低聲解釋。片刻後，茶味養足，他請眾人落座，起身取了白瓷茶盞，提壺，給每人面前倒了半盞。
　　主人舉盞相邀，客人微笑還禮。如果屋子內還有一名不知道四人身份者，肯定無法把此時的他們和戰場上的虎將形象聯繫到一處。半盞清茶入喉，四個人之間的關係隨即又親近了一層。獨孤林放下茶盞，意猶未盡地回味了片刻，然後笑著問道：「仲堅兄此番赴任，難道沒帶任何僕從同行麼？」
　　也難怪獨孤林有此一問，孤身遠赴千里上任，的確不符合大隋官場常規。旭子自有苦衷，卻不好跟幾個剛剛認識沒多久的同僚講，沉吟了一下，笑著解釋：「嗨！也是巧了。我秋天時在洛陽附近作戰受了傷，所以離開軍中回家將養。傷好後，偏巧陛下車駕從我家門口經過，所以就隨著朝廷一同南返。本打算回雄武營上任，就沒找新的隨從。誰知道走在半路上朝廷忽然命我到齊郡來效命，所以只好匆匆忙忙趕來了。」
　　「也是陛下對仲堅信任有加，所以不給你忙中偷閒的機會！」秦叔寶笑著插言。關於李旭的傳聞，他多少也聽說過一點。但幾天接觸下來，發現事實和傳聞根本對不上。此人非但不像傳言中那樣驕橫跋扈，粗鄙野蠻，反而是個有真才實學的。反著推過去，那李郎將和別人之間的爭執到底誰是誰非，倒也一目瞭然。
　　秦叔寶在郡兵當中摸爬滾打二十餘年，人生閱歷遠非眼前幾個半大小子可比。仔細一琢磨，他已經明白皇上命令李旭來齊郡協助張郡丞的安排，恐怕也就是想讓他藉機立些戰功，堵堵某些人的嘴巴。可以預測，這個人很快就要被升到更高的位置上。如此算來，太守裴操之對其如此客氣，又送功勞又贈宅子的，也不足為怪了。想到這，秦叔寶放下茶盞，低聲建議：「照理，咱們幾個不該干涉仲堅的私事。但他人生地不熟的，一個人張羅所有雜務，也的確忙不過來。不如這樣，趁著大伙還沒解散回家，明天我帶著你去軍營中挑幾個親兵。以你李將軍的名頭，站在隊伍前喊一嗓子，肯定有很多人巴不得馬前效力。至於家中僮僕麼…….」
　　「那還不好辦，反正今天大伙閒著，不如一道去街市上走走。馬上開春了，我家也得添置幾名勞力。就是不知道軍市老徐那邊不知道還有沒有剩貨，那廝一向動作快！」羅士信終於找到一個插嘴的機會，沒等秦叔寶把話說完，立刻跳起來嚷嚷。
　　「也好。但不知道仲堅意下如何？」秦叔寶點點頭，把目光再次轉向旭子。
　　「願聽叔寶兄安排！」李旭點點頭，笑著回答。
　　「那不如現在就去，買幾個小子，雇個廚子，再請一名管家。錢麼，仲堅兄就不必出了，包在我們幾個身上，就算給你入住新居的賀禮。」羅士信最為熱情，見李旭答應，立刻大聲建議。
　　旭子如今手頭也算小有積蓄，自然不肯要同僚出錢幫自己添置奴僕。秦叔寶等人卻不答應，無論如何也要送這份賀禮。四個人一邊客套著，一邊策馬徐行，談談說說，不覺已經來到鬧市區。
　　由於周邊郡縣四處烽煙，很多家道本來殷實的人也不得不外出逃難。作為附近唯一的世外桃源，歷城的街市上自然透著一種病態的繁榮。旭子清楚地看見一家米店前的白板上，用炭塊寫著二十五文一斗的天價，而買米的人絡繹不絕。(注1)
　　想想自己出塞之前，米價分明是六文一斗的價格。旭子不僅暗自咋舌。再細細看去，柴米油鹽，鍋碗瓢盆，只要與生活有關的，價格皆是自己記憶中的四倍不止。
　　整個市面上唯獨便宜的是人，秦叔寶找了間相熟的牙行，剛剛說出要僱傭一個管家，四下裡已經有無數雙眼睛望了過來。
　　秦家、羅家雖然算不是上什麼世家勳貴，在當地也是遠近數得上來的大戶。牙行掌櫃不敢怠慢，先命請幾位軍爺進內堂落座，請小廝捧來茶水，然後才弓著身子相詢：「秦爺尋管家，怎麼不找家養的提點，反而到外邊來雇生面孔？」
　　管家是主人的心腹，尋常人家很少僱傭這個層次的僕役。即便是官員異地上任，也是從老家帶了去，或找朋友推薦，輕易不請生面孔。如果不是李旭身份特殊，秦叔寶也可以給他介紹一個知根知底的當地人。但連太守大人都避嫌了，老於世故的秦叔寶當然不敢越俎代庖。
　　道理是這個道理，話卻要說得圓轉，秦叔寶笑了笑，低聲回答：「我這位朋友，朝廷裡有名的李郎將來歷城公幹，暫時需要一個老成持重的幫忙。尋常人家的粗痞，怎能送到他面前現眼！」
　　「原來是那天單騎闖透敵軍大陣的李爺，小老兒眼拙，眼拙。能給忠勇伯府當管家，走在人前胸脯都能抬高三分。小老兒要不是不中用，都得把這坑人的店舖關了，自己把自己送上門去！」牙行掌櫃的是個人精，得知今天主顧是李旭，阿諛之詞滾滾而出。
　　「你先別賣嘴，趕快去找人。要識文斷字，能寫會算，有中人擔保，模樣還要齊整，別拿歪瓜劣棗來湊數。如果你家李爺用著不順手，休怪羅爺我過來拆了你的鋪子！」羅士信嫌他饒舌，用手指在桌子上重重地敲了一下，喝令。
　　「小老兒知道，小老兒知道！」掌櫃的連聲答應著，跑到外廳，在一群找事情做的人裡邊尋覓條件合格者。
　　附近各州縣盜匪橫行，導致很多本來家道殷實的人背井離鄉到歷城躲避兵火。城內物價高昂，這些人花光了積蓄，只好放下身段，想盡一切辦法賺取餬口之資。管家的地位雖然已經等同於奴僕，但畢竟比尋常奴才身份還高一些，所以，只花了小半盞茶時間，掌櫃的已經帶著四個三十歲上下，身穿長衫，模樣周正的中年漢子走了進來。
　　「這幾個，都是咱臨近的魯郡人，都讀過書，能算帳。城裡也有親戚能證明他們家世清白，手腳乾淨！」牙行掌櫃將四個人一溜排開，向李旭逐一介紹。
　　四人來自孔子故鄉，雖然落魄了，舉止中猶自帶著一股書卷味道。其中左首一人姓趙，原來是博城一家珠寶首飾店的帳房先生。今年春天流寇入城，主人家的貨被賊卷乾淨了，全家跳河自盡。他跟著失去了飯碗，不得不來歷城投靠親友。
　　左首起第二人姓張，是個行腳商，半路貨被盜匪所劫，因此也不得不流落他鄉。
　　左首起三個人姓周，是個耕讀傳家的老實人，家裡原有些田宅，可惜田宅距離匪窩太近了，每年打下得糧食不夠給土匪交「買平安錢」，所以也只好外出逃難。
　　最後一人姓孔，卻是個不折不扣的聖人後裔。看年齡只有二十七八歲，大約是覺得賣身為奴愧對祖先吧，入了門後頭一直低著，眼睛根本不敢與人對視。
　　如何挑人，李旭根本不在行。聽掌櫃的把四個應募者的背景介紹完之後，反覆考慮了小半天，然後硬著頭皮走到姓孔的書生面前問道：「這位兄台年齡不到三十吧？家中還有什麼人沒有？」
　　「不，不敢。小人，小人今年二十七，七了！家人，都，都死了？有個遠方表舅，在，在歷城給人幫忙賣靴子。」孔姓子弟結結巴巴地回答。
　　「這個人不能用！」沒等李旭做出決定，羅士信已經站了起來，大聲建議。
　　聞此言，眾人皆吃了一驚。那姓孔的子弟則惱得面紅耳赤，恨不得找個地縫來鑽進去。不待眾人詢問原因，羅士信上前幾步，指著姓孔的子弟鼻子罵道：「奶奶的，才二十七歲，有手有腳的，又沒有家人需要養，何不去軍中博取功名？屈身給人下做管家，不枉了這個姓氏麼？」
　　「不，不會武？力氣，力氣也小！」孔姓子弟臉紅得幾乎滴出血來，嘟嘟囔囔地替自己辯解。
　　「不會武，不會學麼？沒力氣，吃飽了飯，每天抗著沙包跑上三個月，肯定就有力氣了。這種人自己沒骨氣，做什麼事情都能找到一個好借口。看上去唯唯諾諾的，心腸壞起來卻比誰都狠！找他做管家，不知道哪天就被賣了去。」羅士信指點著孔姓子弟，大聲數落。
　　對方為人其實未必如他所言那樣不堪，但在羅士信這個十四歲時就投軍殺賊的少年英豪眼裡，當然看對方全身上下任何一處都不順眼。秦叔寶見那孔姓子弟被數落得已經快哭出聲音來了，於心不忍，趕緊上前推開羅士信，低聲數落：「你還指望人人都像你，生來就是膽大包天的！」抬手拍拍年青書生的肩膀，他又補充了一句：「羅督尉說的話雖然糙，但也是個道理。你如果豁得出去，我軍中正好缺個替弟兄們記錄戰功的。沒薪俸，但至少不會餓死！」
　　「謝，謝過秦爺。但家中祖訓，不得，不得與」讀書人向後退了半步，憋了好辦法，才用極其小得聲音將後半句憋了出來：「不得，不得與武人，武人為伍！」
　　這半句話他說得極其彆扭，即便是羅士信這種沒什麼心機的，也知道原意應是「不得與兵痞為伍」之類的腌臢話。氣得破口大罵，上前便欲給報以老拳。秦叔寶手疾眼快，趕緊攔腰將其摟住，低聲勸道：「我等馬上自取功名，榮耀鄉里，何必與這沒見識的枉人計較！」
　　大隋朝素重戰功，武者地位向來不比文人差。雖然朝廷近年來有許多抑武興文的動作，但『馬上謀取功名』依然是很多年青人的夢想。仔細算來，秦叔寶、羅士信、李旭都屬於此列，即便是獨孤林，雖然他身為世家子弟，也算將門後代，武夫一員。那姓孔的讀書人不知道是讀書讀得傻了，還是成心討打，先前還不敢把話說得太明白，此刻聽羅士信罵不絕口，居然縮了縮脖子，非常不屑地嘀咕道：「君子動口不動手麼，我讀了這麼多年書，當然不能屈身再去提刀！」
　　「沒我們這些提刀的，你早給土匪搶去做了兔子！」羅士信氣得兩眼冒火，恨不能從腰間拔出刀來，一刀將眼前的窩囊費劈做兩半。
　　「幾位爺，小老兒走眼。領了個瘋子進來，您大人大量，別跟他一般見識，別跟他一般見識！」掌櫃的見此，知道自己今天走眼。一邊上前賠禮道歉，一邊卡著姓孔的脖子，將他趕出了門外。
　　「瘋子，誰是瘋子？你才瘋子！」讀書人猶自不甘，嘟嘟囔囔地在外廳嘀咕。
　　「聖人六藝，到這人手裡只剩下了書，並且還都讀進了腸子裡！」獨孤林氣得連連搖頭，抱怨。
　　「這種人，天生賤骨頭。您老別搭理他！」掌櫃的進門，一邊作揖，一邊告饒。「秦督尉、羅督尉、李將軍、獨孤督尉，你們別往心裡去。今天的中人費用，小老兒不敢要了。今後李將軍還有什麼人要雇，來找小老兒，中人費用一概半價！」
　　「不必了，又不是你的錯。他讀書讀傻了罷！」李旭大度擺擺手，安慰。經姓孔的這麼一攪和，他也覺得心裡發堵。因此隨便指了指姓周的農戶，就準備錄用此人。誰料那姓周的農戶卻不再想給人當管家，向著眾人拱了拱手，問道：「幾位軍爺剛才說需要個郡兵中記帳的，不知道小人這幅身子骨可否堪用。我現在也是一個人吃飽全家不餓，如果軍爺肯收留，我願意侍奉鞍前馬後！」
　　「你這漢子，說好了做管家，又怎麼投了軍？」牙行掌櫃暗恨自己上個月趙公元帥面前短了香火，衝上前，大聲質問。
　　「軍爺不是說了，功名但在馬上取麼！」周姓農戶回答得理直氣壯。
　　李旭現在正缺親兵，見此人舉止乾脆利落，心中也有了招攬之意思。看了看秦叔寶，低聲問道：「叔寶兄，我是否可收此人作個親兵？」
　　「仲堅看上他，是他的造化，又有什麼不可以的！」秦叔寶笑著回了一句。
　　那周姓漢子甚為機靈，聽秦、李兩位軍爺如此說話，立刻上前躬身施禮，「小人周醒，參見李將軍、秦督尉！」
　　「罷了，你先去安置一下，明日一早到軍營報到就是！」秦叔寶擺擺手，命令。
　　本來是雇管家，誰料管家沒見，親兵倒先招了一個。四人都覺得此事有趣，笑著說了幾句閒話，重新檢視剩下的兩個應募者。那個姓張的行商資歷比較合適，但李旭看到對方模樣，就想起了表兄張秀。所以賞了對方幾個銅錢，打發走了
　　如此一來，姓趙的前帳房先生就成了唯一人選。李旭重新打量了對方一次，客氣地詢問：　「你做管家，每月要多少工錢？」
　　「兵荒馬亂的，哪還敢要工錢啊。能管飽飯，每月再給兩斗米養家，就感激不盡了？」趙姓中年人見自己有了被僱傭希望，迫不及待地回答。
　　「家中還有人麼？」秦叔寶聽對方提及家人，追問。
　　「還有一個婆娘，一個閨女。本來有個小子，逃難時跑丟了，眼下也不知道是死是活！」趙姓中年人揉了把眼睛，低聲回答。大概是覺得心裡苦，背不知不覺中地彎了下去，駝得就像棵沒有果子的老樹。
　　旭子猛然想起自己沒從軍之前父親的模樣，不覺動了惻隱之心，歎了口氣，說道：「一併接到我府中吧。我給你每月開一百文錢，三人都管吃住！」
　　「中，中，謝謝老爺了。小的那婆娘是個手腳靈巧的，會做飯，也能做些洗洗涮涮的活。」趙姓中年人一聽李旭的話，趕緊跪倒，給新主人磕頭。旭子不敢受他的禮，側身避開，長揖讓相還。這種尊卑不分的舉動立刻把趙姓中年人嚇得一哆嗦，趴在地上連連磕頭，「折殺我了，折殺我了。老爺，你可不能這樣，姓趙的，不，小人擔當不起！」
　　他這一主一僕舉止古怪，惹得眾人哈哈大笑。當即，掌櫃的取了筆來，讓管家把契約簽了。然後，把保人的名字也工工整整地寫在了契約一角。李旭把契約收好，然後取了錢，酬謝牙房掌櫃。掌櫃得卻自認為辦事不利，說什麼也不肯收。
　　旭子見牙房掌櫃老實，索性把僱傭廚子，花匠的事情也交給了他。掌櫃的喜出望外，連聲道著謝跑了出去。
　　李(趙)無咎立刻上任，跟著李旭這個新主人忙前忙後。他做過珠寶店的帳房，閱人的眼力自然非同一般。片刻之後，已經替李旭把人選好，領上前，等待家主最後定奪。李旭為人素來隨意，見管家堪用，微笑著接受了他的建議。
　　管家、廚子和花匠都不算完全的奴僕，所以要通過牙行來介紹。剩下小廝、雜役則是完全賣身給李家的，不屬於牙行經營範圍，要到城外棚戶區挑選。李旭令管家、廚子和花匠各自回家收拾，第二天下午來李府報到。然後牽了馬，準備出城取購買小廝。
　　「讓小人跟著您去吧，小人家沒什麼需要安排的。老爺對小人恩重如山，小人不敢偷懶。」管家一邊替李旭拉韁繩，一邊請求。
　　「也好，你跟在馬後慢慢走！」李旭正愁沒有這方面的經驗，點頭答應。
　　出了東門不遠，便是歷城的窩棚區。比起旭子沿途見過的窩棚區，此地的窩棚區更大，裡邊的「人市」也更熱鬧。很多人都是逃難過來的，租不起城裡的客棧，只好於城外湊和著搭窩鋪居住。待他們花光了積蓄後，又找不到合適營生可做，下一步只好插草自賣，給本地富戶為奴為婢。
　　秦、羅、獨孤三位都是大戶人家子弟，對眼前景象沒什麼看不習慣的。管家如果兩個月之內找不到僱主，少不得也淪落到這裡，所以更沒什麼同情心。只有旭子，看著眼前這人世間的悲哀，想想南來時一路上所見，心神不覺有些恍惚。
　　「陛下算個明君麼？」李旭一邊走，一邊在心裡追問自己。這個問題他不敢深究，但每次看到周圍衣衫襤褸的人群，心裡就會湧起莫名的難過。那些人，十個中有八個與他的出身相似，是因為朝廷不懂得體恤，才導致他們失去家，失去了做人的尊嚴。如果當初不出塞，沒有劉弘基的引薦和李淵的提攜，旭子知道自己和自己的父親、舅舅，難免會城外其中一員。和「人市」上的貨物一樣，頭插草標，滿臉菜色。
　　「可陛下待我不薄，朝廷待我也不薄！」同樣的答案再一次出現在他心裡。馬上取功名，是他年少時的心願。如今，這個心願已經基本上達到。是大隋，是陛下東征高麗的舉動給了他這個機會。喝著井水的他，實在無法扭過頭罵那個下令挖井的人。哪怕井口不遠處，就堆滿了掘井者的屍骨。
　　幾個人徐徐前行，像挑蘿蔔一樣挑選著奴僕。小半柱時間後，有八個看著手腳麻利，模樣齊整的少年被管家領到了李旭身前。這算是一筆大交易，人販子又誠心討好秦叔寶，所以給旭子算了七折，本來一千六百文的身價，一千一百文成了交。望著那一摞賣身契，旭子心裡更加慌亂，拿出錢了付了帳，又取了一弔錢塞入管家手裡：「你帶著他們先回府吧，路上給他們買些吃的，再賣身衣服！」
　　「你們這些走運的小子，這回遇上貴人了，還不快給老爺磕頭！」人販子一邊解拴在「貨物」脖子上的皮索，一邊喝道。
　　幾個被買下來的小廝立刻跪倒，衝著李旭叩頭，口裡稱頌恩德不止。旭子看得心慌，趕緊命管家抓緊時間帶他們回府。
　　「你這個管家眼力不錯，這些半大小子，養大了最為忠心。」目送著管家走遠，秦叔寶拍了拍旭子的肩膀，評價。
　　「我不太懂，原來我家中只有一個老管家，一個幫傭！」李旭搖搖頭，有口無心地回答。
　　「我家原來也沒什麼下人，後來從了軍，一刀一槍地博到了現在這個位置，才漸漸有了田產，有了宅子！」秦叔寶以為旭子在感傷身世，笑著安慰。他的話中不無自豪，功名當在馬上取，雖然今年他已經四十多歲，但比起家鄉中至今還沒混到一官半職的同齡人來說，四品督尉的位置已經令人羨慕得眼紅。並且這兩年仗越打越多，越大越順手，可以預見，不久以後，自己的職位還會向上升一升。
　　「士信和重木呢？」李旭突然發現身邊少了兩個同伴，驚問。
　　「去軍市了。那邊賣的全是壯勞力。不像這裡，半大小子居多！」
　　「軍市？」李旭楞了一下，追問。他隱隱約約記得在自己家中喝茶時，羅士信提過一句關於軍市的話題。還抱怨一個姓徐的動作快，出貨太急。對郡兵運作模式一無所知的旭子理所當然地將軍市當作了一個處理繳獲賊贓的市場，卻沒想到這個市場也開在窩棚區內。
　　「一起去看看吧，這幾天忙，一直沒顧上跟你說說郡兵的運作規則。聖上有旨，賊贓咱們可以自己處理的事情，你應該知道的吧！」秦叔寶見李旭滿臉迷茫，笑著跟他解釋。
　　「這個我知道，咱們郡兵也需要補給！」李旭點頭，回答。內心深處，他並不贊同類似的聖旨。賊贓由地方處理，通賊者家財可以抄沒入官。如果碰到哪個貪心的官員污良為盜，百姓們可就倒了大霉。(注2)
　　「那就是軍市的由來！」秦叔寶點點頭，拉著馬韁繩，帶著旭子向「人市」末端走。窩棚區的人販子和百姓們顯然對秦叔寶這個大英雄很熟悉，看到他，一邊打著熱情地打著招呼，一邊主動讓出條通道來。
　　眼看著就走到「人市」盡頭，突然，一座木柵欄搭成的監牢出現在李旭面前。監牢四周，站滿了持槍橫刀的郡兵，一個個如臨大敵。監牢的門很小，黑洞洞的，猶如一張吞噬性命的嘴巴。橫擋在監牢門口的是一個木製的平台，，一隊隊被繩索捆著的俘虜，被人像牲口一樣從監牢裡牽出來，依次在平台上亮相。
　　「官賣流寇，價格優惠，多買少算，童叟無欺！」有名身高六尺，長得如屠夫般模樣的司倉參軍站在木台邊緣大聲吆喝。木台下，圍滿了大大小小地人販子，喧鬧著，興奮地滿臉潮紅。
　　「這就是軍市？」李旭覺得渾身的血都往頭上湧，腳下大地也不斷地起伏顛簸。沒等秦叔寶明白他問話的意思，一陣刺鼻的焦胡味道忽然從遠處飄了過來。
　　李旭扭頭看去，只見一隊尚未被賣掉的俘虜被牽到幾隻巨大的火盆旁。光著膀子的郡兵們拿著烙鐵，依次在俘虜額頭和肩膀上打下恥辱的標記。
　　太守裴大人有好生之德，他沒有下令誅殺從賊者。但是，他把兩次戰鬥抓到的近萬俘虜全部變成了奴隸。賣了這些奴隸的收益，文官有份，武將有份，士兵們也有份。所以，每個人臉上都堆滿了笑容。
　　有人販子帶著隨從，將重重地一袋子錢放木台上。然後，他拉走了木台上的所有奴隸。此人是個大主顧，但販賣人口的老徐卻絲毫不馬虎，命人將錢一五一十的數清了，入帳，才在一疊賣身契約上重重地打好官府的標記，將其交到人販子手中。
　　「官賣流寇，價格優惠，多買少算，童叟無欺！」老徐完成一筆交易，大聲吆喝著，開始下一筆買賣。又有一隊俘虜被牽到了檯子上，都是三十歲左右的男人，正當壯年。
　　這批「貨物」的成色遠遠好於上一批，所以無數買主湧上前，操著各地方言，積極搶購。每名俘虜作價才二百錢，便宜。在黃河以北的人市上可不止這個價。雖然眼下愈發便宜了，但這樣的壯年勞力也要賣到四百文。販子們從歷城將他們買走，轉手倒到河北諸郡，就能賺上一倍的利。雖然眼下路上不太平，雖然會有大量俘虜死在被轉賣的半途中。
　　旭子站在原地，渾身發冷。他發現自己又回到了蘇啜部，眼睜睜地看著野蠻的牧民們在俘虜們的脖子上套上鉛制或鐵製的項圈，從此把他們變做自己的私人財產。「天啊，我做了什麼？」他捫心自問，覺得肚子裡氣血翻騰，所有東西都往嗓子眼湧。
　　「如果放了他們，他們沒法生存，要麼餓死，要麼繼續為盜，直到被殺。所以張郡丞的作為，也算給了他們一條生路！」秦叔寶見李旭臉色青得可怕，低聲向他解釋。
　　「是啊，弟兄們鎧甲，橫刀。咱們補給，都在這！」李旭幽幽地回答，聲音裡既有憤怒，也有無奈。讓人聽不出來他到底是贊同秦叔寶的話，還是在編造理由自我安慰。
　　「畢竟咱給他們留了一條活路！」秦叔寶很無奈地搬住李旭的肩膀，說道。他有些怕這個年青的郎將，對方的武功不如他，但背景深不可測。萬一此人不通清理，為了這事跟張郡丞和裴太守起了誤會，秦叔寶真不知道自己該站在哪一邊。
　　「是啊，畢竟咱們給他們留了條活路！」李旭的回答令秦叔寶懸到嗓子眼的心稍稍安寧了些。
　　但很快，他就發現李旭的主意力並不在此。他的目光已經被貼在軍營門口的一張舊邸報吸引了過去。被風吹殘了的邸報上，寫的是朝廷對楊玄感叛亂從逆者的最終發落結果。
　　皇帝陛下回到東都後，將家中沒有後台的被俘將領脖子上套上車輪，命令文武百官以箭攢射。一直到屍體爛成肉醬，方才下令停手。
　　楊玄感的族弟楊積善、一直首鼠兩端的謀士韋福嗣被處以車裂之刑，死後，屍體化骨揚灰。
　　那些投賊，又迷途知返的世家子弟被赦免，不准再為官，由其父輩領回家中教育。
　　「你願意贖罪麼？」迷迷糊糊中，旭子又聽見蘇啜附離在自己耳邊問道。他看見野蠻的蘇啜部民舉起刀，一邊唱著對長生天的讚歌，一邊切開奚族長老的喉嚨。
　　他看見大隋的文武百官彎弓搭箭，將沒有根基的從賊者一一虐殺在皇帝面前。
　　他覺得怒火添膺，想衝上去，撕下那張邸報，救走所有俘虜。這時候，有一隻手掌輕輕拍在他的肩膀上。「你不舒服麼，仲堅？」
　　不是徐大眼，李旭慘笑著回頭，看到秦叔寶關切的目光。
　　注1：隋文帝時期，斗米價格大概五個錢。煬帝征發動高麗之前，物價略有上浮，但也沒漲不到十個錢。貞觀十五年，一斗米價格為兩文錢，而唐錢重量只有隋錢一半，所以極盛之世。
　　注2：賊髒歸地方處理，官員可抄沒通賊者家財的旨意始於大業九年，相關記載見《資治通鑒》。
　　注3：呵呵，這章因為沒拆成兩部分發，所以發晚了，抱歉。請投貴賓票支持。

第三章 爭雄
　　剎那間，李旭的神智從迷亂中恢復清醒。
　　他知道自己沒有憤怒的理由，自己如今是官，那些被殺和被侮辱、被損害的人是賊，雖然他們長得和自己的父輩相似，雖然從對方身上能看到自己從前的影子，但官兵捉賊，自古以來天經地義。
　　他也知道自己什麼都幹不了，除非造反，否則自己沒權力，也沒有辦法救走這麼多人。即便不顧一切救走了這些人，自己也沒有力量安置他們。除非自己也學著石子河去做流寇，帶著一夥無辜的人去搶、去殺更無辜的人！
　　望著秦叔寶關切的目光，李旭覺得自己身子發軟，發困。這是一種徹頭徹尾的無力感，當年在蘇啜部他已經無能為力一次。今天，同樣的情況下，他依舊除了憤怒外，什麼也做不了。
　　「仲堅，是不是最近太累了？」秦叔寶微笑著給李旭找台階下，剛才那一瞬間，他能清晰地感覺到李旭身上的怒氣。但眼前的少年定力驚人，怒氣很快就被他自己控制住了。這讓秦叔寶更加看重對方，因為自己在同樣年齡的時候，絕對做不到和對方一樣老成。作為過來人，秦叔寶明白，若覺得天下之事無不可為，只能說明你還沒有長大。人什麼時候明白自己的力量有限了，他才真正地漸近成熟。
　　「嗯！有點兒累，也有點不習慣這裡的氣氛！」李旭回答如此之低，彷彿從靈魂內發出的呻吟。他無法跟秦叔寶解釋自己因何而失態，人對事情的看法與其的切身經歷息息相關，秦叔寶的父親不是瀕臨賠光家底小商販，他不會明白市井小民的生活艱難，也不會理解旭子為什麼會物傷其類。
　　「這人是太多了，亂哄哄的。若不是士信家裡急著用人，我也不會來！」秦叔寶非常寬厚地附和著旭子的話，臉上的笑容平靜而友善。
　　「我想先回去喝點酒，如果叔寶兄不介意，我先走一步！」憤怒過後，旭子感到的除了無力外，還有失望。當年在蘇啜部看著牧民們的野蠻行徑時，飽讀聖賢書的他堅信自己的大隋不會發生同樣的事情。當年，他還一廂情願地請商隊從中原帶些書來，希望讀了聖人之言後，那些野蠻的牧人們能受到中原儒雅之風的感化。但現在，苦笑著的旭子終於明白了自己當初的想法是多麼的幼稚。去除那些繁華的表象，骨子裡的中原人其實和塞外民族一樣殘忍，一樣野蠻。
　　得到秦叔寶的肯定回答後，李旭緩緩牽著自己的坐騎，掉頭向回走。剛剛邁出幾步，周圍的人群突然一亂，更大的喧鬧聲從背後傳來。看客和買主們興奮地叫喊著，揮舞著錢袋朝監牢門口湧。
　　「怎麼回事？」旭子驚詫地轉過頭，看見咫尺之遙的木台上已經又換了一批貨物。確切地說，這次只換上了一個人。一個衣衫襤褸，身體贏弱，手腳都被鐐銬鎖著的少女。頭無力地低著，身體由於害怕而不住地顫抖。
　　「官賣通匪犯婦，年方二八。黃花處女，童叟無欺！」司倉參軍老徐見台下人頭湧動，叫喊得愈發賣力氣。
　　「買回去為奴為妾隨意啊，匪首石子河的兒媳！」彷彿為了讓台下看清楚貨物的模樣，他用力拉了一下手中的鐵鏈。嘩啦一聲，少女被他拖得向前踉蹌數步，險些跌倒。有好心的士兵上前扶了一把，少女在穩住身體的瞬間抬頭相謝，目光閃動之處，充滿了淒涼與惶恐。
　　那目光如刀，一刀刺中了旭子的心臟。他猛然想起了小狼甘羅，當自己殺了母狼，將其從巖洞裡帶回家後。甘羅睜開的，就是這樣一雙夾雜著惶恐、淒涼和求乞的眼睛。
　　「多少錢，多少錢啊！」耳邊，無數人在大聲地叫喊。
　　「賣到窯子裡去，大伙晚上輪番去報仇！」台下的氣氛瞬間沸騰，看客和買主們互相推搡著，大喊。
　　他們不在乎台上的少女美醜，也不在乎她是否有罪。他們在乎的是石子河這個名字，想一想昨夜自己睡了匪首石子河的兒媳，那不和戰場上打敗了匪首本人還值得驕傲？什麼秦叔寶，什麼羅士信，他們有這福氣，有這膽量麼?
　　「至少，至少五吊。不，誰，誰出得多，我，我就賣給誰！」負責處理俘虜的老徐也沒想到人們居然如此熱情，先本能地報了個高價，然後迅速改口，爭取最大的收益。
　　在官府的默許下，周圍郡縣都有人市存在。未經人事的及笈少女頂多賣到兩弔錢，縱使長相清麗可人些的，充其量也不過被賣到三弔錢。老徐給一個匪屬報出的五吊身價，已經遠遠超過了市場上的行情。因此，人群中立刻湧起了很多不滿的聲音。
　　「呸，又不是絕代佳人。居然賣這個價錢！」有人捏了捏自己的荷包，轉身離去。
　　「就是，不就一個女犯麼！那裡又不是金子打的！」有人用極其粗俗的語言附和。
　　同時，卻有更多的人被老徐說出的新鮮玩法吸引，開口報出了更好的價錢。「我加三百文！」「我加五百！」「六吊！」「六吊一百文！」轉眼之間，少女的身價已經漲到七吊之上。
　　「十吊，老徐，把人給我留下。」旭子忍無可忍，大聲喊道。台上的少女和甘羅一樣，是從命運之河中飄來的。他無法拒絕，無論伴之而來的是幸福還是禍患。如果今天他什麼不做就轉身走開，他知道自己這輩子也無法安寧。
　　嘩，無數雙目光回了過去。十弔錢，即便在歷城這個糧價昂貴的地方，也夠五口之家花上七、八年！哪來的財主如此闊氣？難道是大戶人家的敗家子麼？帶著滿腹的懷疑，眾人看到一名牽著黑馬的少年，虯髯、闊背，大踏著步分開人群，一步步走到木台之下。
　　「是李將軍啊。您真的要買這女子？」老徐點頭哈腰的舉止，讓台下的看客明白了來人的身份。是十八歲就做了虎牙郎將的李仲堅，怪不得敢出這個價。但他沒必要買啊，如果他喜歡這個女子，戰後直接向張郡丞討回家去即可，何必等到現在，多花這份冤枉錢呢？
　　「老徐，把鎖開了。這人我帶走。錢，隨後你派人到我家裡取！」旭子不理睬周圍迷惑的目光，沉聲命令。
　　「唉，唉！」老徐連聲答應著，把目光看向了秦叔寶。十弔錢為一萬個，夠推個小車來搬了，誰也不會帶那麼多在身上，所以他也沒打算立刻收到現錢。但手中這個女子身份蹊蹺，別人都可以買，唯獨李郎將買了去是個禍害。
　　此女子秦叔寶俘虜來的，戰場上，她曾經自稱是石子河搶來的兒媳，並親自手刃了奄奄一息的石子河。但事後經其他俘虜舉報，此女子就是石子河的女兒石二丫。石子河去裴長才那裡赴宴時中了劇毒，在官軍攻破許家窩鋪祠堂時，早已經氣絕。
　　識破了對方伎倆的郡丞張須駝大人不能放了匪首的嫡親女兒，卻又不忍心將其問斬。所以才揣著明白裝糊塗，命令老徐將其賣給大戶人家為奴。這樣做，等於給對方留了一條生路，同時也替秦叔寶等人免去一些麻煩。
　　「老徐，既然李郎將要買，你就賣給他好了。你也別要他十吊，還按五吊算吧！」秦叔寶向老徐笑了笑，命令。
　　「唉，唉！」老徐伸手擦了把腦門上的汗，「奶奶的，這大冬天的，日頭還挺毒。」他一邊自我解嘲地嘟囔著，一邊解去女子腳上的鐵鏈。手上的鐵鏈卻不解，將鑰匙、鐵鏈一端和官府打了印記的賣身契一併遞到李旭手中。
　　「李將軍，您拿好了。這女子凶得狠，你既然買了，可得好好管教管教！」
　　「麻煩老徐了。麻煩叔寶兄！」李旭接過老徐遞來的一干雜物，先向秦叔寶打了個招呼，然後輕輕牽著女子走下木台。
　　仔細看清楚了剛才發生的所有事情的石二丫不再反抗，低下頭，跟在李旭的身後慢慢地走。圍觀的百姓紛紛讓開一條通道，對於朝廷派下來的將軍，大伙心中永遠存著一絲敬畏。
　　不過數百步路，旭子走得滿頭大汗。離開人市後，他轉身替石二丫打開了手銬。雖然那女子的哥哥不是他所殺，把她賣為奴婢也不是他的主意，但旭子依舊覺得心虛。他不明白自己為什麼會有這種感覺，也不知道剛才自己為何如促衝動，在人群中看到對方無助的目光時，他已經有些方寸大亂。
　　「你走吧！」他低聲說道。沒等對方做出感謝的表示，他已經飛快地跳上了坐騎，雙腿一磕馬鐙，就向城門奔去。
　　背後傳來了細碎的腳步聲，虛浮，但十分清晰。李旭知道石二丫在追自己，不得不拉住黑風。
　　「將軍大人是不要我做奴婢了麼？」追上來的人氣喘吁吁地問。
　　「你本來也不該是奴婢！」李旭跳下馬，回頭說道。「走吧，別再去做流寇，打家劫舍沒什麼前途。」
　　「可我的賣身契還在將軍手裡！」彷彿感受到了李旭身上的窘迫，石二丫輕輕笑了笑，提醒。臉上的笑容，很快隨著呼吸進入她的心底。她感覺到自己的心臟也跟著笑了起來，刀一樣紮在靈魂深處。
　　「噢！」李旭尷尬地摸了摸後腦勺，然後以最快的速度找出賣身契，塞回了石二丫之手。做完了這些，他又從馬鞍後的荷包裡找出了二百餘個錢，連同荷包一古腦也遞給了石二丫，「錢，你也拿著，路上，路上買點吃的！」
　　「將軍貴姓？」石二丫仰首問道。
　　「免貴姓李！我是新來的！」旭子語無倫次地回答。他不想被對方當作恩人記一輩子，恍惚中，他總覺得是諸神假自己之手而為，就像當初自己留下了甘羅。至於冥冥中的諸神還想假他的手做些什麼，旭子不想弄得太清楚。自己是官，對方是賊，雙方都記住這一點，已經足夠。
　　「小女子石嵐，謝李將軍活命之恩！」石二丫捧著荷包，屈身跪了下去。她的雙眼亮亮的，火辣辣的目光掃過比自己大不了多少歲的少年每一寸肌膚。高聳的鼻樑，濃密的雙眉，初生不久剛剛開始密集起來的鬍鬚，堅硬的唇角，結實的臂膀……。與自己平素見過的每個男人都不同，雖然青澀，卻令人覺得十分安全可靠。
　　「姑娘快快請起！」李旭見對方向自己跪拜，連忙伸手攙扶。二人肌膚相接的一剎那，有股異樣的感覺湧上了他的心頭。溫潤、細膩，這種感覺已經許久未曾品嚐，旭子已經慢慢忘記了其中滋味。
　　鬼使神差，他看著對方的眼睛，低聲又叮囑了一句：「別再想著報仇，戰場之上，要麼被殺，要麼將敵人殺死。過後，誰也不是誰的仇家。況且，秦叔寶武藝很高，你絕對不是他的對手！」
　　「我從來沒恨過秦將軍！」對面的女人永遠比旭子想像得冷靜。從他說出第一句話時已經預備好了所有說辭，當好心的叮囑結束，她立刻給了他一個肯定的答覆。
　　至於這個說辭是否為真，誰也無法判斷。
　　「那好！」旭子點點頭，如釋重負。該做的事情都做了，他想了想，發覺這次沒有什麼遺漏，再度跳上了馬背。
　　「將軍就這樣走了麼？」石嵐抬起頭，目光中，依稀有一絲期待。
　　「我，我在城中還有點事兒！」李旭覺得自己的心臟又不爭氣地狂跳了一下，趕緊快速撥轉馬頭。「城門口可以雇到車，姑娘慢走！」丟下一句頗為得體的告別話後，他終於風一樣逃遠。
　　「原來是個不通世事的莽撞小子！」石嵐捧著荷包，目送著黑風的背影消失於城門內。這樣的少年人可不多見，她默默核計著，眼神慢慢變得淒涼。
　　她沒恨過秦叔寶，一點也沒恨過。但她卻在一夜間失去了父親，失去了哥哥，失去了曾經擁有的一切……
　　一顆淚從她的眼角落下，滑過骯髒的臉，露出灰塵下白皙的肌膚。然後與嘴角邊流出的血混在一道，慢慢滾過下頦，落在冰冷的土地上。
　　石嵐用力抹了把臉，仰首走向了城門。
　　車行就在城門口，搭一輛遠離歷城的牛車，她就可以遠離這場惡夢。亂世是男人們的遊戲，不是她這個小女子能玩的。石嵐清楚地記得，小時候哥哥和夥伴們玩官兵捉賊，她跟在哥哥身後要求加入，卻被哥哥和哥哥的朋友們驅趕、嘲笑的情景。她去父親那裡告狀，父親將哥哥捉回來，用粗壯有力的大手狠狠地修理。第二天，遊戲重新開始，她卻被拒絕如故。
　　「如今，你永遠不能拒絕我玩了！」石嵐又擦了一把臉，抹去悄悄流出來的淚水。手腕上有一道清晰的淤痕，那是鐵銬留下來的痕跡。監牢內所有苦痛的絕望，她都記得。甚至導致這苦痛的絕望的人，她也清晰地記得對方的每一個眼神，每一個動作。甚至，他胯下那匹戰馬的鑾鈴聲，都不曾忘記。
　　「叮，叮鐺，叮鐺鐺」熟悉馬掛鑾鈴聲再度響起於身後。石嵐本能地將脊背縮了起來。，憑直覺，她知道這匹戰馬是衝自己來的。警惕地轉過身，她看見一個高大的身影。
　　那身影，石嵐一輩子也忘不掉。是此人帶著官兵將百餘名親衛砍死在許家窩鋪祠堂門口，是此人一槊捅死個她的哥哥。也同樣是此人，以嘲弄地眼光從她手上拿走父親的人頭，然後命人將她繩捆索綁。
　　她用力扭轉身，加快步伐奔向車行，好像不願再看見對方胯下那頭英俊的戰馬。但身背後的馬蹄聲卻不依不饒，如影隨形般跟在她的左右。
　　秦叔寶剛才一直在遠處墜著，雖然聽不清二人的對話，卻把旭子的一舉一動看了個清楚。「李郎將要上當！」當看見石嵐追向李旭的戰馬時，秦叔寶就暗暗得出結論。在騙人方面，同樣年齡的女人遠比男人拿手，特別這種在土匪窩裡長大的女人精，不把李旭騙得暈頭轉向才怪！果然，沒多久，秦叔寶就看見李旭就把賣身契、荷包都掏給了對方，而且擺出了一幅施恩不望報的模樣。這個涉世未深的少年人根本不知道，從追趕他戰馬那一刻起，石嵐已經轉了千百個心思。身上的動作，臉上的表情，甚至連腳步聲的輕重都是故意裝出來的。
　　見了此女子本事，秦叔寶不敢輕易再放她走，所以策馬快速上前，用一種不容辯駁的語氣命令道：「石姑娘且慢行一步，秦某有話要說！」
　　聽到秦叔寶的話，石嵐的眉毛輕輕向上挑了挑，同時，嘴角露出了一縷怪異地笑容。她快速將所有表情收拾起來，緩緩扭頭，冷冷地問道：「名滿天下的秦督尉在光天化日之下攔住小女子，不知有何吩咐？」
　　「好個伶牙俐齒的女子！」饒是秦叔寶見慣了人間風浪，也被擠兌得呼吸一滯。他慶幸自己來得還算及時，眼前這名女子被李旭買下，絕不是純粹的偶然。也許被拉上木台的一霎那，她已經看出了誰可能是自己的救星，並向對方釋放了足夠的誘惑。想到這，秦叔寶輕輕拱了拱手，笑著應道：「石姑娘見諒。吩咐，秦某不敢，秦某只是有幾句話，想和石姑娘交代一下而已！」
　　「督尉大人有話，民女敢不洗耳恭聽麼？」石嵐把雙手齊於左胸側，右腿後支，然後微微蹲身，莊重而遲緩地回了半個萬福。緊跟著，她利落地後退半步，以方便自己能直面秦叔寶的逼視。過去所有罪孽，在李旭將賣身契歸還到手中時，她已經償還完畢。如今，已經回歸到草民身份的她，著實沒必要畏懼秦叔寶什麼。
　　「石姑娘，無論你自認是石子河的兒媳，還是她的女兒，我想請你記清楚了兩件事情！」秦叔寶在馬背上坐直身體，正色說道。女兒兩個字，被他刻意咬得很重。雖然他此時再多拆穿一次對方的身份於事無補，但他寧願讓對方明白，並非所有人相信她的謊言。
　　「第一，令尊死在裴長才手中，令兄在陣前為我所殺，兩件事，都與旁人無關！」說到這，秦叔寶故意停了停，用目光緊盯對方的面孔，直到從石嵐臉看到了自己預料中的驚詫，他才緩了口氣，繼續強調：「第二，姑娘要想替兄報仇，隨時找秦某便是，請勿殃及他人！」
　　眼前面孔上的表情快速發生著變化，先是驚詫，後是悲憤，隨後，震驚悲憤全部崩潰掉。秦叔寶看見了清晰的淚痕，這讓他多少有些不忍。但幾乎就在頃刻之間，淚痕被石嵐用一雙髒手抹盡。彷彿什麼都沒發生過般，倔強的女子搖了搖頭，給了秦叔寶一個非常清晰的回答。
　　「石豹在兩軍陣上死於秦督尉這樣的名將之手，可謂死無所撼。小女子不才，但『當面不讓步，舉手不留情』這句話還聽說過。」說到一半，她也刻意停住話頭，用還帶著淚花的目光毫無畏懼地盯住對方，直到把秦叔寶看得有些不好意思了，才笑了笑，繼續說道：「第二，我想將軍自己也明白，憑小女子的身手，再練一百年也難望將軍項背。所以報仇一說，更屬無稽之談！」
　　「好一個刁鑽古怪的女子！」秦叔寶聽得心中又是一歎。幾乎是出自本能地，他把右手伸向了馬鞍橋。他有些後悔放過眼前這名女子了，多年的行伍經驗告訴他，對方表現得越鎮定，將來反噬的風險越大。但他卻無法對一名手無寸鐵的女子下手，雖然從石嵐眼裡他已經看到了濃濃的怨毒。
　　「怎麼，秦將軍還怕我一個小女子麼？」彷彿根本不知道自己已經於生死關頭走了一圈，石嵐輕輕上前半步，逼問。
　　二人目光於半空中再度相遇，碰撞，彷彿迸射出一串淒厲的電火，令秦叔寶身邊的日光都為之暗了暗。沒來由地，身經百戰的秦叔寶被那熱辣辣藏著毒液的目光逼視得心裡發慌，逼得想用武力直接解決。如果對方是個男人，他可以一笑了之。連握刀的正確姿勢都不懂的人，根本不配他秦叔寶出一次手。但對方是個女子，一個具備八分姿色，十分心機和滿腔怨恨的女子。對著這樣一個女子，秦叔寶驕傲不起來，也發揮不出原有的威風。
　　「連親生父親腦袋都敢割的女子，叔寶兄跟他費什麼話，一鑭打死便是！」羅士信策馬從後邊匆匆趕來，看見秦叔寶居然被一個犯婦逼得縮手縮腳，氣憤不過，大聲喊道。
　　「這不是羅督尉麼？不知道民女身犯何罪，值得羅督尉喊打喊殺！」石嵐猛然扭頭，衝著羅士信追問。
　　氣勢洶洶衝過來的羅士信也被問了個一愣。他今天陪李旭去「人市」，同時打算順手為自家挑了二十幾個健壯的俘虜。本來這些無聊的事情該由羅府的管家去做，但羅士信怕管家無法威懾住那些叛逆，所以才親自動手。誰料剛挑到一半，卻看見李旭把叛匪頭目石子河的女兒給買走了。緊接著，他又看到秦叔寶策馬追了出去。羅士信怕其中有什麼誤會，不得不放下手頭事情，匆匆忙忙地追趕秦叔寶。誰成想被擁擠的人群耽擱了片刻，等他趕到了正地方，卻只看到了一個稀里糊塗的結尾。
　　「她不是已經成了仲堅的家奴了麼？怎麼這等刁奴，仲堅也不教訓！」羅士信用力呼了一口氣，向秦叔寶質問。他承認自己剛才說得是衝動之言，打狗也得看主人，沒來由殺了李家的奴才，雙方面子上肯定非常難看。
　　「你已經是自由身，我們兩個當然不能殺你。但希望你記得是誰把賣身契還給你的，切莫做出什麼恩將仇報的事情來！」秦叔寶擺擺手，沒有回答羅士信的話，而是對石嵐說道。
　　「秦將軍放心，小女子的武藝，也絕對不是李將軍的敵手！」石嵐笑著回答，臉上的表情一瞬間變得很甜，甜得令人胸口發堵。
　　女人的兵器，不止握在手上。她就這樣傻瓜般地甜甜笑著，目送秦叔寶和目瞪口呆的羅士信遠走。然後，她笑著頓下身來，撕下一片破爛的裙角，沾著吐沫，擦乾淨臉上的灰塵。帶著三分笑意，三分自得，她緩緩走向城門，錯過車馬行，走進歷城喧鬧的街道。
　　她不想再走遠了，李旭說得對，憑借武藝，她這輩子都打不過秦叔寶。但女人不需要武藝，男人憑武藝征戰沙場，女人只需要用心去俘虜一個男人。
　　城裡邊有一個男人，幾乎對她是不設防的。從復仇的角度來看，那是上天賜給她最好的機會，最好的獵物。
　　石嵐使勁咬了咬牙，抬腿走向一個布店。荷包裡的銅板嘩啦啦地響著，提醒著她自己還擁有一部分家底。在雙腳邁過門檻的一瞬間，她將嘴裡的血嚥了下去。那口血是甜的，充滿了仇恨的味道。
　　直到漫無目的地逛遍了整個長街，旭子也未能忘記那個單弱而無助的身影。那身影就像順著溪流飄下來的一朵花瓣，漂著漂著就漂到了他的眼前。充滿了神秘，也充滿了哀憐。讓人忍不住就想伸手將其從流水中掬出來，掬過之後，似有餘香滿手。
　　旭子有些懷疑自己是不是在軍營裡呆得時間太長了，所以對任何稍有姿色的女人都沒有定力。騎在馬上，他偷偷地放眼四下張望，川流不息的人群中匆匆而行的女子很多，其中不乏滿身陽光味道的紅粉佳人，但那些人卻只是在眼前匆匆經過，沒一個可以牽引他的視線。
　　「那是李將軍麼?好像是李將軍吧！」旭子聽見街道邊的閣樓中有人竊竊私語。他猛然回過頭去，看見幾個少女如鳥雀一樣驚散。紅巾翠袖，給冬日的城市平添幾分勃勃生機。但那些女子就像身邊拂過的風一樣，沒有任何東西留在他的心底。
　　不像陶闊脫絲，旭子在心底將石嵐跟自己見過最美的女孩比較。陶闊脫絲的笑容晴朗得如雨後的天空，而石嵐的笑容卻如雨中的野花，柔弱中掩飾著曠野。也不像婉兒，婉兒整個人都如一朵怒放的牡丹，美得炙烈、濃郁。即便不為任何人，她也會快樂地盛開下去，一直開到整個生命的結束。
　　這時無論怎麼比，都沒有意義了。他已經放走了她，二人今生幾乎沒可能再度相遇。旭子輕輕歎了口氣，把馬頭撥向自己的院門。宅子剛到手，把它完全變成一個家的樣子還需下很多功夫。與其沒來由的東想西想，不如做一些實際的雜務。
　　管家已經回來了，帶著一群穿著嶄新粗葛衣裳的小廝們正在院子裡忙活。看到家主進門，眾人停下手中的活計，一併迎了上來，跪倒謝恩。李旭揮手叫他們站起來，然後問管家是否帶他們吃過了飯。話音剛落，眾小廝們又齊整整地跪了下去。
　　「回老爺的話，我們已經吃得不能再飽了。」
　　「謝老爺恩典，小人們從來沒吃得這樣飽過！」
　　一干小廝七嘴八舌地搶著回答。他們長得都很端正，特別是吃飽飯並換上乾淨衣服後，生命的活力迅速在他們臉上體現了出來。旭子知道自己的管家沒有苛待他們，這讓他低沉的心情稍微好受了些。和氣地笑了笑，他對其中一名看上去最機靈的小廝問道：「你多大了，叫什麼名字！」
　　「回老爺，小人今年十三，原來叫王狗剩，請老爺賜予新名字！」貴在左首的小廝用頭碰了一下地面，恭恭敬敬地說道。
　　「賜？」李旭驚詫地把頭轉向管他家。這幾個小廝的行為和說話方式肯定是被管家訓練過的，否則他們的動作絕不會如此整齊。旭子發現自己有點不適應做別人的老爺，就像在牙行看見到趙無咎被聘用為管家後，立刻將姓名改為李無咎一樣不適應。
　　「老爺買了他們，給了他們吃、穿和住的地方，於他們有再造之恩。所以隨便賜個名字就可，一則您使喚著方便。二則咱們這個家也會顯得有規矩！」管家李無咎見旭子徵求自己的建議，趕緊出謀劃策。
　　「再造之恩？」李旭有些愕然。他沒想到買了別人當奴才還是這樣大的一種恩惠。自從離開家後，他的生活幾乎就是練兵、打仗、打仗、練兵，再不就是急行軍。因此，對生活中瑣事的理解，他幾乎還停留在易縣那個淳樸少年層面上。雖然現在他已經是二等伯，但對伯爺家到底應該是什麼樣的生活，他的確一無所知。
　　「當然是再造之恩。如果不是您老大發善心買了他們，他們自己，還有他們的父母、家人，用不了多久就會餓死！」管家點點頭，用非常肯定的語氣回答。
　　東家是個厚道人，這點李無咎自己能體會到。他倒不覺得李旭的舉止有什麼奇怪，很多人家這個年齡的大少爺都不太愛管家中雜務，像東家這種少年成名，跟著皇上幹大事的人，要是懂得這些雜七雜八的俗務才怪！
　　為此，懷著報恩之心，李無咎決定把所有能攬下來的雜事全攬下來。一則這樣可以讓東家後顧無憂，更踏實地去建功立業。二則，這個家沒其他人，如果把管家的位置坐穩了，隨著東家的地位逐漸高昇，有道是『宰相家的門房四品官』，自己這個管家，將來地位可不比衙門裡的那些縣尉、戶槽差。
　　想名字的任務不比打仗簡單，在管家的協助下，旭子攪盡了腦汁才找到了八個既符合對方身份，聽起來口彩又比較吉利的名字。口齒最伶俐的那個少年被他賜名為來福，其他幾個，一併排在了來字輩，來壽、來寶、來喜……。按管家的說法，如果將來忠勇伯的府的人再多了，就換一個字來排。這樣，從名字上就能分辯出奴僕們入府的先後次序，可以最大限度上保持忠勇伯府秩序井然。
　　「八個人已經足夠了，這麼小一座府邸，要那麼多僕人幹什麼？」李旭聽管家說得有趣，笑著回答。
　　「那可不一定啊？將來老老爺，老夫人，夫人一併搬過來。還有小少爺，小姐。將來少爺大了，再娶了少夫人，反正隨著您官越做越大，咱們李府肯定也會人丁越來越興旺……」管家搬著手指頭，興奮地計算。
　　「如果真的如此，咱們還得抓緊時間去買個新宅院！」李旭笑著回了一句，轉身走向正房。把父母接過來，大夥一起籌劃一個興旺發達的李府，每天能看見母親慈愛的微笑，偶爾還能跟父親坐在燈前一起喝上幾盞。如果再有一個妻子，抱著一個胖乎乎的嬰兒，他忽然發現自己當年的夢並不遙遠，幾乎已經伸手可及。
　　無論如何，自己和自己的家人是幸運的。他們不用在著令人看不清前途的時局中忍受凍餓之苦，也用不到為明年的生計擔憂。這樣想著，一股發自心底的笑意讓他暫時擺脫了眼前的煩惱。旭子聳聳肩，伸手推開正堂雕著花的門。
　　「老爺！」來福的聲音突然從身背後響起，拉住了旭子已經邁入房間一半的雙腿。他微笑著回過頭去，看見對方神秘的眼神。
　　「老爺，有一位姑娘，說是您買回來的婢女，在門房求見！」來福雙手垂在腿邊上，半躬著身子匯報。
　　「奴婢？」旭子覺得自己的心猛然又跳了一下。這輩子，他只有過兩個婢女。一個留在草原上，另一個剛剛被他放走。不是阿芸，他知道。用最快速度走到門廳，他看見一張熟悉而又陌生的臉，依舊是那樣柔弱，但柔弱中已經帶出了一點點嫵媚。洗去臉上灰塵，上身套了件淡粉色短襦，裡邊穿著淡綠色長裙的石嵐就像一朵曠野中的小花，孤零零地站在他的面前。
　　幾個剛買回來的小廝的眼睛已經發直，手不停地忙碌著，腳卻來回圍著門房打轉。他們雖然小，但已經到了能夠分辯出美醜的年齡。來客長得並不是風華絕代，但身上卻帶著一種動人的柔弱，令人見了後不由自主地便心生憐惜。
　　「你怎麼會找到這裡來？」李旭有些尷尬地追問。話一出口，他就發現了自己問了一個奇怪的問題。如果把這句話的意思延伸開，很容易令人理解成他好像一點兒也不驚詫對方會來找自己，只是驚詫對方能這麼快找準家門。
　　「我沿街打聽李將軍府，大伙都說不知道。」石嵐低下頭，輕輕用手擰短襦的綢邊。劣質的綢邊很快就起了皺，透出另一側晶瑩的手指。「後來碰到了一個衙門的人，才知道恩公原來住在這！」
　　「老爺，我這就命人燒茶，給您送到客廳去！」少女在瞬間流露出來的羞澀，讓管家心頭湧起了無數聯想。他不敢得罪這個未知身份的客人，所以繞著彎子提醒李旭待客的禮貌。
　　有錢人家的少爺在外邊沾花惹草，經常發生類似的故事。看樣子東家還沒打算始亂終棄，看樣子這名女子長得也不賴，東家比較有眼光…….
　　「不用了，算了，你還是送到客廳裡來吧。燒得濃一些，順便再找人去買些點心。」李旭不知道自己到底該說些什麼，他覺得心裡很亂。一種直覺告訴他，應該把眼前這個女子拒之門外。對方來之前曾經精心打扮過，這身頗為得體的衣服和頭上幾件白銅首飾估計花光了自己給她的所有銅錢。這麼精心打扮的她絕不會是順路來說一聲感謝，也許她懷著某種不可告人的目的。可另一種感覺卻命令他將眼前的女子留下，沒有理由，只是覺得這個女子單弱，單弱的背後還隱藏著一股神秘。
　　那股神秘的感覺如酒香，吸引著李旭去冒險。他發現自己的手心有汗，心情居然比第一次上戰場還緊張。與和陶闊脫絲相處是不同，沒有那種安寧與祥和。與和婉兒相處的情況也不同，沒有那麼多隔閡與誤解。
　　除了對方的長相和身份，他對跟著自己走入客廳的女子一無所知。但他發現自己好像也不願意探求太多秘密，只想隨便和對方坐一坐，閒聊幾句，看看對方的笑容花一樣在臉上綻放。
　　「我沒地方去，也不想知恩不報。所以，還是回來給你當婢女！」在屋門關上的剎那，石嵐輕輕地跪了下來，同時將賣身契舉過了頭頂。
　　「老天取走你一些東西，肯定也會有所補償。」早晨起床後，旭子開始相信這句話的正確性。四個月前，他稀里糊塗地丟了一手帶起來的雄武營，丟了一夥可以同生共死的好兄弟。最近十天，他又突然擁有了幾個可以交往的朋友，擁有了一座傢俱齊全的大宅子，擁有了一個很得力的管家。同時，這座宅子還多出了個長相不錯，頗為善解人意的女人。
　　旭子有些懷疑自己在做夢。由於對安寧、富足的生活過於渴望而深陷夢境。但身前巨大明亮的銅鏡子和鏡子裡邊那個滿臉絡腮鬍子的男人告訴他，這一切都是真的。為了進一步做出證明，他用力拔了一根鬍子。結果，鏡子裡的人疼得呲牙咧嘴。
　　「如果是好夢，就讓他長久些吧！」旭子無端地歎了口氣，把遺憾留在鏡中人的臉上。自從當年從遼東逃離生天後，他已經很久沒做過好夢了。每次從血與火的夢境中醒來，額頭上都濕淋淋的，冷汗幾乎是成串地向下滾。
　　這種刀頭舔血的日子他已經過得有些倦了。心中充滿了換一種活法，或休息一段時間的渴望。特別是參與平叛以來，雖然每每立下戰功。但在激烈的戰鬥過後，旭子總覺得自己殺了很多無辜者。那些人像極了他自己和他的父輩，而他卻靠著對方的腦袋染紅了自己的仕途。
　　「其實，做一個富家翁就挺好！」旭子衝著鏡子裡的自己做了個鬼臉，暗想。他發現自己是個特別容易滿足的人，雖然偶爾也喜歡冒一點點險。
　　做富翁的日子是很愜意的，至少寒冬臘月起床後不需要自己去打洗臉水。聽到臥室裡的動靜，機靈的來福立刻端著一盆冷熱適中的水來伺候主人淨面。擦牙用的青鹽、漱口用的濃茶和茯苓膏，還有很多旭子自己也弄不清楚的辰起用品，也被另一名喚做來壽的小廝端了進來。
　　待李旭收拾完行頭走入正房，管家便躬著身子前來請教老爺對新的一天有什麼指示。這個經歷過富貴日子的中年人的確很能幹，幾乎是在一下午時間置辦齊了府中所有日常用品。此舉讓旭子的錢袋子又輕了些。但比起他現在的俸祿，生活的花費實屬於九牛一毛。
　　「還缺些什麼，你看著買吧。」旭子將鑰匙隨便向管家手裡一塞，命令。「買完了記帳就行了，箱子裡銅錢若是不夠了，我還有些其他積蓄！」
　　「足夠，足夠，哪裡用得完！」管家忙不急待地回應。對於主人家的信任，他非常感激，所以用盡渾身解數想把李旭伺候得周全。
　　「還有那個紲布，若市面上還有，不妨再多買些。等道路太平了，我找人捎回老家去！」旭子回憶著紲布擦過臉上的乾爽滋味，信口吩咐。紲布是胡商從西域九死一生帶回來的新鮮物事，比絲綢吸水性好，也比葛布柔軟。上谷的天氣比歷城還冷，還干，寄一些給家中二老，春來之後，他們手上裂口也會少些。(注1)
　　「好的，我上午就去買！老爺是寄給老老爺和老太太麼，您可真是個孝子！」管家連聲應承。把需要商量的事情商量完了，他卻不肯離去。目光照著牆角打轉子，彷彿那裡生有新鮮的蘑菇般。
　　「無咎，還有什麼事情麼？」李旭知道管家肚子裡有話，微笑著問。
　　「還，還有一件事情請老爺吩咐。」管家的神情瞬間變得有些不自然，又做了個揖，吞吞吐吐地請示，「昨天，昨天來的那個姑娘，老爺準備怎麼安排。是一直住在客房呢，還專門給她安排房間？」
　　「住在客房吧。你出門前順便問問她，有什麼需要的沒有！」李旭不知道住客房和專門安排房間兩種待遇有多大區別，想了想，回答。
　　「那老爺是準備給他名分呢，還是…….」管家又做了揖，小心翼翼地尋求最終答案。他已經給了東家足夠的暗示，但東家卻聽不懂，逼得他不得不直奔主題。一般人家發生類似事情，如果住客房，則代表著幾天後即將此女子趕走或安排到不起眼的小巷子做外室。住到跨院或後院，則意味著女人有可能成為主人家的小妾。雖然地位不高，但他們這些做下人的卻不可失了禮數。，
　　「我跟她也是昨天剛剛認識！」旭子發覺自己被人誤會了，紅著臉解釋。他理解管家的想法，也明白這事不能怪管家誤會。昨天來福向客廳送茶點時，剛好看見石嵐跪在地上向他請求收留。小孩子肚子裡肯定藏不住話，經過昨天一晚上的胡亂猜測，此刻下人們眼中肯定把石嵐當成了被拋棄的野花。至於李旭這個折完花後隨手丟的家主，在他們心中的剛剛建立起來的慈愛形象未免就打了數分折扣。
　　「小人明白，小人會替您安排好！」趙無咎非常「理解」地點點頭，倒退著走出了門。那女子命苦，怪不得別人。可東家昨天看向她的目光分明很火熱的啊，怎麼一夜之間就變了想法？實在摸不清楚李旭的真實打算，轉身之前，滿腹疑團的管家忍不住又多問了一句，「那夫人呢，她什麼時候來和老爺團聚？」
　　大隋人講究多子多福，擁有像李旭這樣好的前途的才俊到了他這個年紀時基本上都已經妻妾成群。其中也有個別人因為家裡妻子善妒，所以才不敢納妾。即便偶爾在外邊偷吃，也是吃完了一抹嘴巴就開溜，從不肯被妻子抓住把柄。順著這個思路推測下去，李旭不肯長留那名女子的決定也很好理解了。畢竟夫人和老爺的身後，都站著各自的家族。為了一個送上門來的小女子弄得兩家傷和氣，這買賣實在是不划算。
　　所以，管家決定盡力把一切解決在夫人到來前，絕對不讓家主多沾半點麻煩。
　　「無咎想歪了，我還沒有成親！」李旭的回答再次令管家驚詫。看看對方無意中瞪大的雙眼，他又補充了一句。「我十四歲出塞，然後就一直漂泊在外。直到奉命到歷城剿匪，才終於安定下來！」
　　「原來老爺年少時就已經為國效力，比羅督尉從軍的時間還早！」管家恍然大悟，臉上立刻寫滿了佩服之意。羅士信十四歲應徵入伍的故事在齊郡已經成為一段膾炙人口佳話。李旭說他十四歲出塞，那也是朝廷剛剛做征遼準備的時候。按管家的理解，他肯定是十四歲就去遼東了，怪不得年青青地就封了侯。
　　可既然沒成家，他怎麼不肯納妾呢？瞬間之後，管家的好奇心又炙烈起來。他不敢再纏著李旭把一切弄明白，只好在心中暗下決定，想盡一切辦法把家中的貴客伺候周全。那女子表面上雖然柔弱，行為舉止卻甚有條理。誰能保證她將來不會不飛上枝頭變鳳凰？
　　如果知道對方是匪首石子河的女兒，管家李無咎絕對不敢這麼想。但他現在不知道，所以總覺得旭子有些辜負了人家。女孩子不顧一切地追上門來，難道來希望都不給人家一個麼？這也太狠心了，實在不像好心的東家能做出來的事！
　　旭子不知道管家在肚子裡如何腹誹自己。衝動過後，他發現自己的確給自己找了個不大不小的麻煩。客房中那個柔弱和堅強交雜在一起，帶著一種神秘感覺的匪首女兒對他誘惑很大，那種感覺就像小時候上樹摘桑椹，明知道會被樹枝扎破手，還忍不住想湊上去。但現在，除了可能的風險之外，他還要考慮張須駝、秦叔寶和羅士信等人的想法。畢竟大伙還要共事很長一段時間，旭子不想和新結識的朋友之間產生什麼芥蒂。也不想留下一個無論走到哪裡都與他人相處不融洽的名聲。
　　「阿欠！」想到這，他忍不住打了一個噴嚏。如果石嵐住進自己家的事情傳揚出去，被人背後議論的結果是難免的了。他希望大伙不會太介意此事，畢竟，灰衫軍已經覆沒了，一個小女子不可能再掀起什麼風浪來。
　　「李仲堅這小子啊，簡直是色中惡鬼！」不出旭子所料，聽到石嵐沒有離開歷城，而是住進了李郎將的新居，羅士信第一個跳了起來，向周圍朋友抱怨。
　　「大丈夫何患無妻！真的想要，憑他李將軍的名字，還愁娶不到個美嬌娘！真是的，怎麼對一個匪首的女兒看對了眼！」獨孤林也覺得此事過於兒戲，忿忿不平地議論。那女子連自己的父親的腦袋都毫不猶豫向下砍，哪天睡著了，一刀子把你腦袋割了都不一定。
　　「仲堅是個知道輕重的人，他想必心裡早有安排。」秦叔寶為人最為寬厚，雖然此事對他的潛在負面影響可能最大，但他依舊能平淡地看待李旭的選擇。在他心目中，李郎將雖然有些心腸軟，卻不是個會被女人左右的廢物。也許石嵐身上某一種氣質打動了他，也許他像羅士信一樣，只是喜歡嘗嘗新鮮。誰能預料呢，況且兩個人之間的感覺是很奇妙的事情，其他人沒處於其中，永遠是霧裡看花。
　　「也是，如果他連個女人都制服不了，也枉擔了個英雄之名！」羅士信的火氣素來消失得快，聽完秦叔寶的話，搖頭晃腦地補充。
　　李旭和他年齡差不多，武藝差不多，除了對方偶爾的濫好心令人實在無法理解外，大多時候，羅士信還願意交這個朋友。
　　「但此事畢竟過於出格，可能會驚動太守和郡丞兩位大人。如果他們兩個表示反對，恐怕仲堅最終還是竹籃打水一場空。」安撫住羅士信，秦叔寶又開始設身處地地替李旭考慮。
　　「張大人恐怕不在乎。裴大人麼，恐怕也樂得裝糊塗！」對於官場上的事情，獨孤林看得最透。張須駝氣度恢弘，只要手底下的人有真本事，一些小節上的事情他根本不願意糾纏。裴操之大人屬於膽小怕事的典型，得知李旭是陛下的心腹愛將後，他想方設法和對方套近乎還唯恐來不及，更不會為了一個女人找李旭的麻煩。
　　他這番分析很有道理，當張須駝聽說李旭贖買並收留了石子河的女兒後。老郡丞的第一反應居然是用力拍了下桌案，哈哈大笑。
　　「這個李仲堅，的確夠特立獨行。老夫先前還想著送他一個妾，省得他的宅子空。現在不用了，他自己已經有了暖被窩之人！」
　　「是啊，李郎千里迢迢來我齊郡，的確也該有人照顧一下他的飲食起居！」太守裴操之的反應更為平淡，彷彿一切都順理成章。那女子出身低，李郎將再傻，也不會傻到娶了他做正室。至於把對方領回家的舉動，更沒有什麼好奇怪的。在老太守眼裡，這世間哪有那麼多「山無稜，天地合，才敢與君絕」的真情。男人和女人之所以走到一起，十中有九是因為寂寞而已。
　　既然沒有什麼真情，李郎將的行為就不會被這個女人所左右。既然李郎將的行為不會被這個女人左右，自己又何苦多事！
　　十天之後，一份聖旨從東都洛陽傳到了歷城。朝廷對亂匪石子河與裴長才雙雙被剿滅的結果十分滿意。特地嘉獎了太守裴操之五十匹絹，提拔他的一個幼子為勳侍。張須駝戰功顯赫，升為齊郡通守，掌管齊郡兵事，並有越境追擊流寇而不需要和周邊郡縣協商之權。
　　秦叔寶被賜絹十匹，永業田二十頃，著地方官員即行兌現。
　　李旭因為功勞累積，封爵從皇帝陛下臨時拍腦袋想出來的二等忠勇伯正式改封為遒縣伯，食邑三百戶。
　　羅士信、獨孤林的官職從副督尉升為督尉。
　　沒等大伙開始慶賀，傳旨太監又說出了一個令人震驚的消息。右候衛將軍馮孝慈討張金稱於清河，中計身死，全軍覆沒。
　　事情發生在大業九年十一月初九。同月，右屯衛大將軍吐萬緒和光祿大夫魚俱羅二人擊敗反賊劉元進。劉元進退守建安，吐萬緒和魚俱羅因為天冷，上本朝廷請求開春再繼續戰鬥。有人進讒言說魚俱羅試圖謀反，楊廣發怒，遣使斬魚俱羅於軍中。召吐萬緒回東都問話，吐萬緒驚怒交加，死於途中。
　　注1：紲，即棉布。印度棉花比中國古代棉花絨長，紡出的布料質量上乘。隋唐時期，從西域有流入。為奢侈品。
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　　比起其他人的待遇來，皇帝陛下對歷城君文武官員的賞賜可謂慷慨得驚人。但太守裴操之和通守張須駝都感到有些失望。裴操之出自關隴裴氏，與當朝御史大夫裴蘊，黃門侍郎裴矩同屬一脈。這個龐大的家族中再增添一名勳侍，的確沒什麼太值得高興的。而張須陀本來就總領齊軍兵馬，眼下官稱從郡丞改為通守，名字上好聽了些，實際職權卻沒有太多變化。
　　二人的志趣皆不在此，準確地說，相比於官職的輕微變動，二人更在乎地方上的亂局。只有平息了叛亂，裴操之才能理直氣壯地謀劃入朝一展所長。也只有地方上安寧了，張須陀才有機會到邊塞上為國開疆拓土。但朝廷的聖旨裡卻刻意忽略了他們的需求，既沒有提及太守大人最為期待的外府精兵，也沒提及通守大人日夜盼望的軍械和鎧甲。
　　「朝中，朝中諸位大人沒說，沒說什麼時候派府兵來徹底剿滅河南諸郡的亂匪麼？」謝罷了聖恩，裴操之將傳旨的中官拉到一邊，悄悄地向對方手中塞了個沉甸甸的荷包，然後不甘心地問。
　　「老大人客氣了。這個，這個咱家可沒聽說。」中官熟練地捏了捏荷包內藏物的形狀，憑著重量和手指頭上傳來的感覺迅速判斷出裴操之人品的好壞。對於知趣且聰明的地方官員，他向來不吝於給對方更多的指點，想了想，又補充道：「再者說了，府兵來了，也未必有你齊郡的郡兵頂事啊。大人沒聽說麼，右武侯去河北討賊，結果全軍覆沒了！」
　　「可是，可是我這裡沒有糧餉，也沒有好鐵匠、木匠去打造鎧甲兵器！」裴操之有些心急，把本該張須駝向上差抱怨的事情一併抱怨了出來。齊郡郡兵驍勇善戰，的確不是虛言。但那主要因為他們在家門口作戰，沒有退路。同時，郡兵們的訓練和裝備也比流寇略強。但眼下周邊郡縣越來越亂，前來騷擾的土匪們的作戰經驗越來越豐富，實力越來越強大，手中的兵器和身上的盔甲也日漸精良。如果朝廷依舊像從前那樣一毛不拔的話，早晚郡兵和土匪之間的戰鬥力對比就會掉個。到了那時候，朝廷再想剿滅土匪恐怕都力有不逮。
　　「我的老大人啊，陛下不是准許你抄沒土匪家財了麼？那流賊四處劫掠，最後就在你這栽了跟頭，不等於把糧餉給你送到了家門口了麼？咱家在朝裡可是聽說，光在石、裴二賊老營裡抄出來的金珠，就得用車來拉。」中官用手搬住了裴操之肩膀，推心置腹地說道。
　　笨蛋手中才會缺錢，從先時的表現上，東都來的中官相信裴操之絕對不應該是笨蛋。自打皇帝陛下允許地方官員們隨意抄沒通匪者家產後，哪一位太守不是肥得流油。缺錢，笑話？隨便找個大戶人家問一問他的同宗、旁支或者佃戶裡邊某些人的下落，對方還不乖乖地拿大把的肉好前來孝敬？！如果不是清楚地知道這些貓膩，宮裡的人誰願意大老遠地往地方上跑。一路上風吹日曬得，還要時刻提防著被流寇劫了車駕，不就圖的是從地方官員手中分一杯羹麼？
　　流賊如果那麼有錢，還用四處劫掠麼？裴操之氣得直打哆嗦，真想命人把賬本搬過來，讓該死的太監好好看一看府庫現在已經空虛到了何等地步。但他還是盡力壓住了內心的衝動，為官多年的經驗和教訓已經足夠讓他能做到唾面自乾了，輕易不會在人前失態。「流賊經過地方，破壞甚大。光事後撫慰百姓，安葬死者，就花光了全部戰場所得。況且他們之所以四處流竄，也是因為窮瘋了，手中根本沒什麼積蓄。不瞞公公，就連將士們的餉銀子，都是百姓們湊的。」他向四下看了看，壓低聲音說道：「但百姓們家底有限，一直這樣湊下去，恐怕會心生怨恨！」
　　「這個，咱家回去自然會在皇上面前替你分辯一二。但眼下東征在即，估計兵部和戶部也顧不上河南！」看在荷包中的金錠面子上，東都來的中官決定給裴操之交個實底。「若不是大軍兩出遼東都勞而無功墜了威風，想必流寇也沒膽子造反。待高麗臣服了，看哪個反賊還敢繼續囂張！」
　　「什麼，陛下立刻就要東征！」雖然曾經從李旭口中聽說過相同的話，但裴操之依舊被嚇了一跳。大隋朝國力已經虛弱到一陣風來即要被吹碎的地步，李郎將只有十八歲，他因為立功心切看不出來。難道滿朝文武沒一個看到這點麼？大伙即便拗不過皇上，至少也能把東征之舉向後拖上一兩年，待國力稍稍恢復了，再從長計議啊！
　　想到這，素來有膽小怕事之名的裴操之終於有些忍不住了，用一串低而急促地聲音來表達自己的不滿，「可各地民壯剛剛返家啊，他們已經連續兩年沒好好種莊稼了。再去一次遼東，秋天回來他們吃什麼？」
　　他作為地方大吏，老太守清楚地知道流寇的起因絕不是朝廷兵馬在遼東墜了威風。那些平頭奴子在沒吃上飽飯之前，不會在乎面子。但你真的將他們活下去的希望都弄沒了，他們絕對可以讓你變得灰頭土臉。
　　「咱家，咱家也覺得太守大人說得有道理。可朝堂議政，哪有我們這些公公的插嘴的份兒？況且文武百官都贊成了，誰還敢再胡亂伸舌頭。」中官被裴操之濺了一臉吐沫星子，厭惡地直皺眉。「要不，您老寫一份奏折，我替您面承皇上？也許陛下看了您老的奏折，會放棄東征之舉呢！」
　　這種不鹹不淡的回答只為了點明對方的身份。要不是眼前這個老傢伙出手還算闊綽，此刻他早已拂袖而去了。果然，裴操之聽完了他的話，立刻就像被霜打了的茄子般「蔫」了下去。再度抱拳施禮後，老太守喘息著說道：「下官也是一時心急，公公見諒。地方上的難處，還請公公能如實稟報陛下知曉！」
　　「好說，好說。你是民之父母，為民請命也是份內之舉！」東都來的中官拱手還了個半禮，彷彿很理解裴操之剛才為什麼失態。
　　「多謝公公成全！」裴操之笑臉相謝，心中卻開始問候對方的祖宗八代。「沒卵子的東西，就知道收錢，見識卻比女人還短！」想起剛才對方話裡提及的百官公議，他的滿腔怒火立刻轉換了目標，「一群只懂得爭權奪勢的廢物，難怪被人比成褲襠裡的虱子。待外面的火燒起來，看最後誰能跑得掉！」(注1)
　　詆毀歸詆毀，老太守卻不得不自己想辦法應付即將到來的難關。雖然見識比朝中某些人高了些，他也知道自己是「虱子」中的一員，並且是「褲襠」上最靠外層的那一個。禮送中官出城後，他立刻召集屬下文官議事。
　　「上次打仗俘獲的輜重，還有出售俘虜的收益，還夠應付一次戰鬥。但鎧甲和兵器就甭指望了，咱們第一沒那份錢，第二，也找不到那麼多會製造鎧甲和兵器的匠人！」戶曹令狐威低聲匯報。巧婦難為無米之炊，歷城現在的情況是不但沒有米，連巧婦也沒有。
　　「賦稅已經收到了四成，再增下去，恐怕跳起來造反的不止是那些尋常百姓！」聞聽朝廷依舊不肯派餉，並還要從地方徵集糧草和民壯，主簿楊元讓憂心忡忡地補充。在他面前，擺著厚厚的一大摞帳冊。有些大戶人家去年的時候已經開始拖欠地方錢糧，衙門裡催了無數次，差點兒動了捕快，才在本月中旬將欠帳催上來。如果明年再增加攤派，肯定有人會鋌而走險。
　　「今年隨陛下征遼的士兵和民壯剛剛返家。如果剛一開春咱們就下令他們再去遼東，恐怕又要把不少人趕到王薄帳下去！」兵曹嵇有正歎息著補充。王薄雖然縷縷敗於張須陀之手，但此人所做的「無向遼東浪死歌！」卻在民間廣為流傳。朝廷如此頻繁征發，無異於在給王薄招兵買馬。
　　「咱們這也不太平，昨天窩棚區有人為了一袋子牙發麥子鬥毆，待衙役們趕到時，已經死了三個！」歷城縣令王守仁的表情彷彿所有同僚都欠了他不少錢，「杵作驗屍結果卻說，有兩個人身上的傷根本不致死。」(注2)
　　「是餓過了頭！」父母官們在底下交頭接耳地議論。這是今天聽到的最壞消息，比皇上即將展開第三次東征還壞上一百倍。住在城外窩棚區的流民基本上已經一無所有，如果他們連最後的生機都看不到了，難免會威脅到城裡的人。儘管歷城的城牆修得足夠高，但實際上，在洶湧的人潮面前，它起不到太大作用。
　　「從明天起，在城門口開設粥棚，每天早晨施捨每個乞丐一碗稀粥。不管飽，但盡力別讓人再餓死！」裴操之想了想，命令。
　　「那會把其他各地的流民全引到歷城來，並且，咱們的糧倉裡也沒足夠的糧食！」戶槽韓夫之小聲表示反對。歷城外的流民數量已經和城裡的百姓數持平，越是有活下去的希望，來這裡的人越多。人越多，治安越亂，糧價越貴，官府需要提供的粥也直線增長。如此循環下去，歷城終有供應不起的那天。
　　「一會我去拜會張通守，讓他在軍營隨時保留一千郡兵！至於施捨粥用的糧食，先挪一部分軍糧，然後把還沒運往東都的糧食也暫且扣下！」裴操之重新考慮了一番，命令。
　　他說話的聲音雖然低，卻嚇得幾個心腹幕僚全部跳了起來。「大人，此舉萬萬不可！」「請大人一定三思！動了本應上繳給朝廷的糧食，萬一被人誤解，大人百口難辯」幾個幕僚七嘴八舌地建議。
　　齊郡郡兵善戰之名已經傳開，如果再截留朝廷的官糧，極易被人誤解為圖謀不軌。在眾人的記憶裡，向來懂得明哲保身的太守大人可從沒做過類似瘋狂的舉動。
　　「頭疼先醫頭吧！」裴操之用力揉了揉自己的太陽穴，歎息著吩咐。「眼下道路不靖，糧食很容易被土匪打劫！況且弟兄們要吃飯，天這麼冷，大伙雖然住在城裡，卻也得給城外的人留條生路！」
　　這是他平生做得膽子最大的一個決定，做過之後，不但沒有害怕，反而覺得心裡一陣輕鬆。
　　「大人，屬下倒是有個主意，可以讓本郡渡過明年難關！」注簿楊元讓見太守帶頭違法，膽子也跟著大了起來，向上拱了拱手，說道。
　　「講吧，這裡都是咱們自己人。即便不成，也沒人會說出去！」裴操之點點頭，回應。
　　「流民們需要糧食餬口，地方百姓不願意去遼東服兵役！」楊元讓拿起兩本帳冊，各自代表一部分人，然後，他把兩本帳冊交疊在一處。「如果咱們把兩伙人換個身份，雙方倒也能都安寧下來。」
　　用流民冒充該服兵役的當地人陪同皇上去征遼，讓當地人出糧食供流民的妻兒老小餬口。這是個膽大包天的想法，但確實符合裴操之所言的，頭疼醫頭的原則。
　　「這麼大規模，怎麼可能瞞得了朝廷!」有人立刻表示反對。往年，也有大戶人家不願子弟從軍，幹過找人冒名頂替的勾當。但那只是個別現象，官員們收了人家的好處，不得不睜一隻眼閉一隻眼。如果一郡之地派往遼東的兵馬全是面黃肌瘦的流民，肯定會被將軍們發現端倪。
　　「你以為其他各郡能按期派出士兵和民壯麼？恐怕，到時候能把人數湊齊的郡縣都不會有幾個吧！真的追究起來，到底是缺額嚴重罪過大些，還是名姓對不上號罪過大些，也不好說！」楊元讓搖頭，反駁。
　　這恐怕也是實情，眼下各地局勢混亂，很多郡縣的政令已經無法管轄到離城五十里外的村野。光憑著城裡的大戶人家，不可能湊出朝廷需要的兵馬。「估計各郡都會想些非常之策！」「估計到時候法不責眾！」大伙又開始低聲議論，此事關係過於重大，他們即便心裡贊成也不能把自己的意思表現得過於明顯。
　　「此事不可大張旗鼓。但百姓們私下勾結，我們難免會失察。」裴操之聽大伙議論的一會兒，最終拍板。
　　「是啊，百姓們長得都差不多，衙門裡人手有限，不可能挨個去認！」兵曹嵇有正小聲補充。
　　「此後東門外的窩棚區，又多了一項交易內容！」戶槽令狐威笑著搖頭。在他看來，今天的所有辦法都是飲鴆止渴。但作為良心尚在的地方官員，此時大伙已經沒有太多選擇。
　　「如果可能，你儘管派人從中收稅好了！」裴操之難得說了回俏皮話，引發了一屋子苦笑之聲。
　　「你們糊弄，我也糊弄吧！大伙拆了東牆補西牆，看大隋這所房子，還能挺上多久」老太守在心中暗自嘀咕。想想一天的所見所聞，他不由自主地又追憶起自己剛剛由南陳入隋時的情景。那時的大隋四處充滿生機，皇上聖明，百官盡力。兩個本家裴矩和裴蘊，一個有是被百官眾口稱頌的賢才，另一個以過人的文彩和正直的品格而名聞朝野。如今，一切都變了，裴矩是前兩次東征的主謀，裴蘊當面索取賄賂時理直氣壯。
　　而當年的大隋距離現在的大隋，不過才二十年光景。
　　注1：褲襠裡的虱子，原語出自晉朝的阮籍所著《大人先生傳》。
　　注2：芽發麥子，發了芽的小麥脫殼後產生的麥粒，有輕微毒性。
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　　事實證明，在沒有其他穩妥計策可以實施的時候，「頭疼醫頭，腳疼醫腳」不失為一個應急的選擇。至少，官員們決定對「買伕自代」的行為採取睜一隻眼閉一隻眼的策略後，歷城外窩棚區的炊煙就日漸濃了起來。因此，在寒冷的大業九年冬天最後半個月裡，齊郡凍餓而死的人數遠遠比前半個月少。雖然在開春後來郡上集結的良家子弟和民壯的相貌一眼看上去就和軍書上的描述對不上號，但畢竟他們沒有揭竿而起。
　　大業十年春，太守裴操之再度因為善於料民而受到朝廷表彰。郡上去年拖欠朝廷的糧食的舉動也因為老大人的兩位本家善於運作而不了了之。闔郡百姓們都稱頌太守賢德，官吏愛民如子。雖然這些父母官刮起地皮來未必比其他郡縣官員的手段差。
　　而周邊各郡的官吏就沒這麼好的運氣了。他們的太守在朝中沒有像裴矩、裴蘊這麼硬的靠山，郡內也沒有可以和張須陀、秦叔寶比肩的武將。為了避免重蹈吐萬緒、魚俱羅二人的覆轍，他們不得不將府庫中最後的一點糧食運向了東都。朝廷方面算是打點妥帖了，百姓的日子卻過不下去了。特別是那些徘徊在城外的流民，一場暴雪下來就要凍死成百上千。
　　官府不給活路的時候，就怪不得百姓鋌而走險。從大業九年十二月到大業十年二月，北海、高密、琅琊、魯郡，整個河南東部處處是烽煙。待二月中旬，朝廷的徵兵令再次下達後，非但活不下去的流民和窮漢們陸續造反，連一些大戶人家也不得不舉起了反旗。
　　為了保證寶貴的春耕機會不被流寇破壞掉，張須陀在軍營裡每天都保留著一千將士。這部分人全是騎兵，戰馬品種雖然很差，軍械和鎧甲卻是整個郡兵裡面最精良的。大伙平素以府兵的方式訓練，家中的莊稼皆由郡裡指定專人代為照管。士兵們的格鬥技巧由秦叔寶、羅士信、李旭、獨孤林四員將領輪流負責指導，戰陣變化和彼此之間的配合卻是由張須陀親自來訓練。郡兵們的裝備和身體條件遠不及旭子先前帶過的雄武營，但士氣非常高。訓練時吃苦流汗從不喊累，即便從馬背上不小心摔下來，只要胳膊腿沒斷掉，下一刻肯定又鼻青臉腫地端坐在雕鞍之上。
　　「他們的老婆孩子，田地房子都在這，除了拚命，沒有別的選擇！」訓練間歇的時候，張須陀指著身背後近在咫尺的城牆，對旭子解釋。皇上沒有兌現去年所許下的，待齊郡安寧後就徵召張、李二人帶領府兵一同去伐遼的承諾，這令二人都感到有些遺憾。但隨著時間的推移，二人心中的遺憾也就慢慢被沖淡了。特別是張須陀，彷彿已經認定了自己這輩子就是個和流寇打交道的命，從來不在人前發牢騷。私下裡，他還經常開導旭子，勸對方立足眼前，不要老想著去遼東建功立業。
　　「其實，咱們於這裡也一樣是在盡武將之責。和高句麗人作戰也是戰，和流寇開戰也是戰，區別未必有你想得那樣大。你看看」說這話的時候，他的手指總是自豪地指向田野中綠油油的麥苗和弓著身子忙碌的農夫，「若沒有咱們這些人，齊郡百姓哪裡能過上安寧日子！」
　　「通守大人說得極是，末將現在也覺得保境安民的滋味不錯！」李旭笑著回答。只要不想起「人市」上那些被出售的「貨物」，大部分時間裡他對現在的生活很滿意。沒有那麼緊張的廝殺，也沒有太多的鉤心鬥角。平素無論在軍中還是走在回家的路上，周圍看過來的目光裡都充滿了敬意。齊魯大地有尚武之風，郡兵們欽佩這位年青郎將嫻熟的馬術和凌厲的刀法。而城內百姓知道是誰在保護著他們，對老家在千里之外卻為齊郡而戰的人非常感激。
　　「小子言不由衷！」張須陀笑起來眼睛瞇成一條線，明亮的目光從眼瞼的縫隙射出，彷彿能照清楚李旭心中的所有秘密。「我跟你這樣年青的時候，也有很多稀奇古怪的想法。可武將就是武將，硬是要插手文官的事務，難免會費力不討好。有些事情啊，你沒辦法將其變得更好，努力嘗試著別讓它變得更壞，也是個不錯的選擇！」
　　「末將曾經聽說過大人當年的戰績，心裡邊一直佩服得很！」李旭拱拱手，笑著拍了一下對方的馬屁。內心深處，他對眼前的老將軍也的確非常佩服。治軍嚴謹、為人正派、作戰勇猛，還能做到和士兵同甘共苦，懂得維護下屬利益。這樣的德才兼備老將軍在大隋已經非常難找。所以，在大多時候，旭子和秦叔寶等人甚至是把張須陀當作人生楷模，而不是頂頭上司來看待。
　　我年青的時候，那是很遙遠的事情了。張須陀瞇縫著眼睛想。先是隨同史萬歲將軍平定羌人叛亂，然後隨同楊素去平定漢王楊諒的叛亂。除了勇敢之外，還在朝廷中留下了『剛烈、忠直』之名。那時候，自己也對敵人充滿了同情，也希望朝廷能多一些善舉，少激起一些民變。但時間久了，人慢慢會明白自己的位置和責任。
　　「咱們武將的責任是開拓和守護，至於怎麼治理國家，文官比咱們有經驗。大隋朝百姓近幾年日子雖然過得苦了點兒，但有朝廷和官府在，至少還有個秩序。那些流寇的德行你也看到過，他們打的旗號都非常響亮，可手底下做的事情……」老將軍搖搖頭，不再繼續說下去。他要留一點點時間給旭子自己去琢磨領悟。對於新來的臂膀，老將軍非常看好，偶爾甚至有衣缽相傳之念。在他看來，有一點憐憫之心不算錯，做武將的如果一味追求殺戮的快意，他永遠不會有太大成就。
　　只有心存善念，才能勇於除惡。只有懂得珍惜的人，才懂得去守護。這一點上，張須陀覺得獨孤林不如李旭，由於出身高貴的原因，他從小養成了目空一切的稟性。羅士信也不如李旭，他性子太狠，無論對敵人和對自己麾下的弟兄都非常狠。秦叔寶是不錯的將軍，只是年齡太大了，僅僅比自己小六歲。而大隋朝剛剛建立了三十幾個年頭，今後的日子還很長…….。
　　不遠處傳來震天的喊殺聲，將張須陀的視線從李旭身邊引開。秦叔寶正帶著人和羅士信、獨孤林二人演練戰術配合，他帶著二百多名騎兵向一群稻草人排成的陣列正面直插，羅士信、獨孤林佯攻側翼，避免敵軍側翼兵馬對中軍做出配合。士兵們做得很出色，他們在主將的率領下排成三個槊鋒形狀，一豎兩橫，豎著的一個迅速穿「敵陣」而過，橫著的兩個斜向推進，將外層的草人齊齊整整地「剔」掉一層。緊接著，秦叔寶從背後抽出一根角旗，用力揮了揮，帶著騎兵們再度踏入稻草人大陣。其他兩支騎兵則倒捲烏龍，從側翼的側面縱橫穿插。
　　這是一種騎兵對步兵的典型戰術，利用重甲騎兵強大的攻擊和防禦能力衝鋒，反覆打擊敵軍關鍵部位，如中軍將旗附近，以期待最大程度上降低對方士氣，並打亂對方指揮。而輕甲騎兵則與敵陣之前快速奔跑，尋找對方薄弱點，騷擾弓箭手和對方將領注意力。一旦重甲騎兵的第一次突擊完成，或者中途受阻，輕甲騎兵則根據自己找到的薄弱點進行打擊，以期擴大戰果或減小主攻方向的損失。
　　郡兵們湊不出太多的重甲，所以秦叔寶麾下的二百具裝甲騎是精銳中的精銳。他們人和戰馬身上都配備了鎧甲，總重量超過了六十斤，正前方只有人和馬的眼睛沒被皮革和鐵片包裹起來。重騎兵們手中的兵器則是清一色的長槊，槊鋒部分長達三尺開外，直刺，橫掃都可以造成巨大的殺傷。除了長槊，每個人馬鞍下還掛著一件短兵，或斧，或鐵鑭，在長槊斷裂或失去作用時，可以憑短兵給予敵人致命打擊。
　　羅士信和獨孤林所部騎兵沒有配備馬甲，士兵身上的皮甲很薄，僅僅能保證他們不被流矢直接射殺。弟兄們手中的兵器也五花八門，槊和騎槍是有錢人家子弟自備的奢侈品，大多數家境寒微者則習慣性地使用步兵常備的橫刀。他們在戰場上主要以速度取勝，張須陀根據實戰得到的經驗判定，只要輕騎兵不主動停住腳步，兩軍交戰時，弓箭手很難將他們直接射中。
　　「叔寶，注意保持攻擊節奏！」張須陀看了一會，將手攏在嘴巴上大聲喊。
　　將士們訓練得過於投入，震天的喊殺聲中很難聽見他的命令。張須陀縱馬向前衝了幾步，來到校場中間的戰鼓前，從士兵手中接過鼓錘，用力擂動。
　　「咚，咚！」高低起伏的鼓聲穿透人喊馬嘶，將老人的建議直接送到秦叔寶耳朵裡。秦叔寶用力單手提槊，另一隻手從身後取出第二桿角旗，用力揮了三下。興奮得有些忘形的鐵騎快速在他身後收攏，凝聚成一把刀，銳不可擋。
　　「為將者要著眼全局，不能逞一時之快。勢強時不可輕敵，勢弱時不可慌張。」一邊擊鼓，一邊對跟上來的李旭指點道。
　　「騎兵長於奔襲，步卒長於守險。兩軍相遇，搶得先機者易勝。若敵我雙方俱已結陣，則先探其虛實，惑其強，攻其弱……」老將軍根據場上實際情況，低聲總結。片刻之後，他命人揮動戰旗，撤回秦叔寶。
　　「帶著你麾下訓練好的弟兄去試一下，你為主，士信和重木為輔，三股輕騎兵攻陣，想想該怎樣打！」張須陀用鼓錘指了指草人大陣，向李旭命令。
　　「遵命！」李旭接過將令，上馬而走。他麾下的士卒在旁邊觀戰，早已急得抓耳撓腮。看見主將騎著馬衝過來，立刻自動拍好了隊列。
　　「士信兄，重木兄，還煩勞二位看我的號令！」李旭帶著麾下兩百輕騎與羅士信、獨孤林二人的隊伍匯合，二人行了個禮，命令。
　　「願與仲堅一道殺賊！」獨孤林和羅士信抱拳還禮，然後奔回本軍。三組輕騎兵以最快速度排成了一個品字型。李旭身邊的旗牌官向後聯絡了一下，從張須陀那裡得到了允許進攻的命令。他將令旗呈給自家主將，旭子將令旗接過來，先向左揮了數下，接著向右急揮數下。
　　隨著驚天動地的一聲吶喊，羅士信和獨孤林二人再次衝向「敵軍」兩翼。李旭給他們的命令和剛才秦叔寶的命令不一樣，要求他們從敵軍面前斜向掠過後旋即撤回，卻不准突入敵陣。
　　「李將軍的戰術很怪異！」走到張須陀身邊的秦叔寶小聲點評。
　　「我讓他自己想辦法破陣！」張須陀攆了攆鬍鬚，回答。對於麾下幾個將領，他總是不遺餘力地去培養他們獨當一面的能力。「你仔細觀察他的戰術，仲堅曾經在塞外作戰，他的經驗和咱們積累的經驗不一樣！」
　　「的確不一樣！」秦叔寶低聲回了一句。目光再度被遠處的騎兵吸引，羅士信和獨孤林所部郡兵已經開始轉向，他們風一樣從「敵陣」前掠了半個圈子，然後快速撤了回來。而就在他們撤離敵軍弓箭射程的剎那，李旭所部人馬卻剛好趕到，排得不是一個緊湊的縱向攻擊隊列，而是一個鬆散的橫陣。所有士兵將近戰武器都橫在了馬背上，人頭貼著馬頸，於距敵軍一百五十步處，突然加速。
　　戰馬風馳電掣般前衝，在距離七十步左右，隊伍的方向再度生變，所有人撥轉馬頭，由直衝改為斜衝，再由斜衝轉為橫掃，一邊沖，一邊彎弓攢射，每人放了差不多三箭之後，他們與敵軍的距離也從七十步變成了五十步，眾人突然把馬一撥，潮水般撤了回來。
　　一百五十步外，羅士信和獨孤林再度發動佯攻。李旭和麾下弟兄在羽箭射程外略做調整，再度衝向敵陣。依舊是羽箭攻擊為主，衝著敵軍陣列無目標的漫射。甚至在回撤過程中，還有人不斷馬上轉身向後攻擊。
　　「這是什麼戰術？」秦叔寶的雙眼瞪得大大的，他沒想到還有如此打法。對付移動速度緩慢，弓箭配置奇缺的義軍，這簡直就是在耍無賴。但這種戰術卻不能說沒有效果，秦叔寶以自己的多年行伍經驗判定，如此反覆騷擾下去，不出三次，對方的士氣就能被打掉一半。
　　「突厥狼騎的戰術!」張須陀捋著鬍鬚，非常滿意地回答。
　　說話間，李旭已經帶著騎兵在稻草人擺成的敵陣之前往來的三次。郡兵們的射藝雖然參差不齊，但累計起來射入敵陣的羽箭也超過了一千支。遠遠看去，正對著騎兵衝擊面的稻草人從第一排到第五排幾乎每個上面都掛上了箭，如果它們不是稻草而是普通士兵，估計此時早已經奪路而逃了。
　　看看時機差不多了，李旭再度揮動角旗，向敵軍開始了第四掄進攻。這一次，弟兄們沒有分散為橫陣，而是跟在主將身後凝成了一把利刃。每個人手中持的也不再是弓，大隋軍中制式橫刀在他們馬前閃閃發光。為了不給自己增添麻煩，騎兵們在策馬衝過稻草陣地時並沒有真正地用力大砍大殺。他們只是在戰馬和獵物交錯的瞬間，按照主將交待的方式斜著向下虛抽了一刀。不是砍，而是向掄鞭子一樣抽，每一次抽落，刀光都如閃電一樣映入遠處觀戰者的眼睛。
　　須臾，李旭帶著自己的部曲透陣而過，又返身殺回。在同一時間，羅士信自左，獨孤林自右，斜插入「敵軍」大陣。三伙騎兵在敵陣中央會師。然後，大伙在李旭的號令下再度分散，彼此配合著，將「敵軍」分割成無數碎片。在三方身影又一次相遇的瞬間，獨孤林和羅士信不約而同地抓住槊身中前方，將槊鋒用力向上舉了舉。這是兩軍交戰前向對手致敬的一個姿勢，用在此處恰恰能表達二人的心情。
　　李旭把黑刀豎在身前，刀尖上挑，向兩位同僚致意。下一個瞬間，三人都在彼此的眼中都看到了會心的笑容。旭子知道自己做對了，又過人生難過的一關。自從他冒冒失失地收留石嵐的那一天起，幾位同僚和他之間就起了隔閡。雖然大伙嘴上都不說，但那層冰一樣的隔閡卻是明顯存在。而今天，這層冰卻在不知不覺間薄了三分，今後只需要再做一些努力，就就可能讓它土崩瓦解。
　　少年人之間的友誼是靠時間累積出來的。而成年人之間的友誼卻多是靠自身能力贏回來的。彼此之間能力相差甚遠的人無法成為真正的朋友，即使勉強混在一塊，也很難推心置腹。再一次領悟了人生奧秘的旭子微笑著，從背後抽出角旗，於陽光下奮力疾揮。隨著震耳欲聾的吶喊聲，將士們再度變陣，這次，他要衝到敵陣的最後方，在那裡豎起自己的大纛。
　　「把突厥戰術和中原戰術如此完美地結合在一道，我平生還是第一次看見！」秦叔寶望著李旭和羅士信等人的背影，大聲讚歎。他認出了旭子最後衝陣時所採用的戰術正是他和羅士信等人剛剛演練過的配合。雖然這種戰術完全由輕甲騎兵使用起來，遠沒有具裝甲騎和輕甲騎兵協同衝鋒時那種聲威，但其攻擊速度和自身靈活性，卻遠遠超過了具裝甲騎。
　　「我也是第一次見到。我軍真要練熟了，恐怕將在齊魯大地捲起一片血雨腥風！」張須陀點點頭，發出一聲輕歎。李旭剛才演練的這種戰術雖然還有缺陷，但用來對付沒有鎧甲亦缺乏弓箭的流寇武裝，簡直是一邊倒的屠殺。更重要一點是，採用此種戰術的騎兵，根本不需要配造價昂貴的鐵具裝，就可發揮出極大威力。如此一來，維持郡兵日常開銷的花費就會大大減少，在不久之後，齊郡也終於能省下些資金為普通士兵更換稍為像樣的衣甲。
　　「若是在塞外遇上數量為此十倍的突厥狼騎，大隋何以為戰？」秦叔寶沉思了片刻，向張須陀拱了拱手，非常禮貌地請求指點。
　　「若是兩年前的大隋，三十萬府兵精銳俱在，縱使來再多的突厥狼騎有何懼哉！」張須陀驕傲地捋了捋鬍子，說道。「以硬弩梯次殺傷，挫其銳氣。以重甲步卒正面接戰，亂其節奏。以輕騎兵兩翼包抄，斷其後路。然後正面以具裝甲騎沖之，哼哼，不怕其不來，來多少咱們殺他多少！」
　　「若是敵我兵士數量相當，我軍具裝甲騎只有少量，剩下的全是普通步卒和輕甲騎兵呢？」秦叔寶想了想，指著遠處的幾位同僚追問。
　　他從來不在張須陀面前掩飾自己的真實想法。對付突厥狼騎，那是很遙遠的事情，暫時不需要他來擔心。但如果在齊魯大地上遇到和李旭採用同樣戰術的敵手，他自覺沒有必勝把握。
　　「步兵結寨駐守，裝甲具騎正面迎敵，不讓敵軍靠近。輕甲騎兵突其側翼！」張須陀看了秦叔寶一眼，笑著回答。「但這不是必勝之法，具體結果，還取決於雙方主將誰更擅長把握機會。還有，偶爾一戰得失是小，取勢、伐謀之策，至關重要！」
　　「末將希望永遠不在戰場上於李郎將相遇！」秦叔寶仔細品味了一遍張須陀給出的答案，苦笑著說道。
　　「你們都是我大隋將領，怎可能自相殘殺。況且，仲堅心思還在塞上啊！」張須陀再度發出一聲長歎，揮舞令旗，要求李旭和羅士信等人結束演練。
　　李旭心思不在此，雖然他在短短幾個月內就根據齊郡郡兵的實際情況想出了一整套能有效對付流寇的戰術動作。但張須陀能看出來，那一整套馬上動作的假想敵人不完全是裝備和戰鬥力都差到極點的流寇。那套複雜的戰術動作中很大一部分是用來對付塞外騎兵，特別是由流浪牧人的組成的塞外輕騎的；而戰術的另一部分，用以對付結陣而守的步兵亦甚有成效。大隋周邊同時擁有牧人騎兵和大規模步兵的國家只可能是高句麗或突厥，李郎將做夢也想著去攻打高句麗！也許少年人自己在練兵時沒有想這麼多，但他的心事已經不知不覺滲透到一舉一動之間。
　　「李郎將曾兩度隨陛下東征，唯獨這次留在了齊郡，難免會覺得遺憾！」秦叔寶見張須陀歎氣，笑著安慰。回頭看看正在收隊返回的騎兵，於輕鬆之外，一股豪情又湧現在他心底。能和這樣一個戰鬥經驗豐富，頭腦靈活的同僚並肩剿匪，對他來說未必不是一件好事。四十四歲，嗯，男人在這個年齡上還不算老。
　　「嗯，也好，他在咱們這裡磨煉一段時間。將來即便回到塞上去，也是一個能保我中原百姓安寧的強將！」張須陀微笑著回答，片刻之間，他已經把心頭的遺憾甩在了腦後。
　　大隋朝當年與突厥作戰可是鮮有敗績，從大將軍王楊爽到後來的楊素、宇文述，每個人都曾打得塞外狼騎落荒而逃。可如今三十萬府兵連同他們的兵器鎧甲都葬送在遼東了，如果此刻突厥狼騎再度入侵，誰來為大隋橫刀豎馬？
　　李郎將是個人才，秦叔寶也是個人才。二人之中，有一人傳自己衣缽已經足夠了。張須陀又看了看秦叔寶，心中再度改變決定。「這樣，對叔寶也更公平些！」他微笑著想，放下手中令旗，快步迎向三位策馬而還的心腹愛將。
　　「向張大人繳令！」李旭飛身下馬，將張須陀賜予的令旗平舉過眉。
　　「收令！李將軍辛苦！」張須陀雙手接回代表陣前指揮權的令旗，轉身將其交給身邊的旗牌官。然後，他挨個拍了拍三位將領的肩膀，大笑著說道：「老夫今日可算開了眼界，我齊郡有此精兵強將，何愁流寇來犯！」
　　「全賴通守大人不吝指點！」三個年齡差不多的後起之秀同聲回答。
　　「你們三個小馬屁鬼，自己帶兵帶得好，關老夫什麼事！」張須陀笑著罵了一句，伸手拉過李旭胳膊，「仲堅啊，你這騎射之法是從哪裡學來的。如果把咱們齊郡這一千有馬騎的人都教會了，需要多長時間啊？」
　　「咱齊郡弟兄本來就訓練有素，這幾個簡單動作，一個月之內，應有小成！」李旭想了想，回答。
　　「那好，從明天開始，羅某麾下的士卒全跟著你！」沒等張須陀說話，羅士信搶先叫道。
　　「大伙並肩作戰，當然要互相取長補短嘍！」獨孤林的反應速度也不慢，緊跟著羅士信說出求教的話。
　　他二人數日前曾經見過李旭單獨訓練隸屬於他自己的那兩百部曲騎馬射箭，都沒太放在心上。郡上的騎兵數量太少，馬上射箭準確度又低，戰陣時突發幾支白羽，對數量龐大的敵軍而言無異於隔靴搔癢。可今天見了李旭所採用的戰術，大伙才明白原來騎射的威力如此巨大。所以，他們巴不得賴上李旭，把剛才見到的戰術統統據為己有。
　　「那從明天開始，士信和重木二人也帶著部屬，跟仲堅一道練習騎射之術。等你們三人麾下的騎兵都練熟了，叔寶帶著具裝甲騎也加入進來，咱們重組一個必殺陣勢！」張須陀聽著心裡高興，笑呵呵地吩咐。
　　「謹遵通守大人之命！」羅士信等人迫不及待地回答。
　　旭子本來也沒有藏私的習慣，聽張須陀如此命令，很痛快地把演練狼騎戰術的任務答應了下來。秦叔寶等人也不白學他的戰術，將平日和流寇作戰總結出來的戰鬥經驗，戰術心得也一一拿出來共享。四個人互相取長補短，邊訓練邊調整，小半個月下來，麾下輕甲騎兵的戰鬥本領大有漲進。
　　張須陀見火候差不多了，又命令秦叔寶所部的二百具裝甲騎加入訓練行列。輕騎與重騎混為一個整體後，起初彼此之間的配合非常生疏。但在張須陀這員老將指點下，大伙逐次找出缺陷，彌補不足，慢慢地，各種戰法配合也日漸純熟。
　　旭子當年所背誦的楊公戰記上有很多關於用兵、練兵、陣戰捕捉戰機的論述，在三年多的行伍生涯中，他把據書中論述和實戰情況相對照，所得甚多。但因為一直沒有良師指點，心中同時也留下了很多困惑。練兵間歇，他拿這些困惑向張須陀求教，張須陀毫不吝嗇，一一想清楚了之後給予他最佳答案。老將軍曾經在名將史萬歲和楚公楊素帳下效力，對戰術和兵略的瞭解非常深刻，往往聊聊數語，就能解開旭子心中一個極大謎團。不光李旭聽了覺得大受裨益，就連在旁邊湊熱鬧秦叔寶、羅士信等人都感悟頗深。
　　對兵略、戰術有了更深層次理解後，李旭、秦叔寶等人就躍躍欲試想把所有郡兵集結起來，演練一下選營、列陣、步騎配合等常規戰術。張須陀卻不支持，「武者的目在於平息干戈，而不是擾民。眼下春苗剛生，田里正是忙著除草的時候！」面對眾人熱切的目光，老將軍鄭重地說道。
　　眾將聽了，於遺憾之外，心中對張通守又多了幾分佩服之意。值此亂世，實戰練兵的機會總是不缺的。進入三月，天氣越來越暖和，周圍各地盜匪活動也越來越猖獗。每當有小股盜匪犯境，張須陀便命李旭和秦叔寶等人帶著騎兵迅速將其驅走了事。他不想集結重兵，春天是最忙的時候，秋天的收成好壞，十有八九依賴於春天在田地裡下的功夫。但天不遂人願，終於有一天，齊郡的寧靜被一縷突然而來的煙塵給徹底打破了。
　　那是大業十年三月二十六，李旭和羅士信二人正和秦叔寶比試武藝。秦叔寶力氣奇大，戰鬥經驗亦非常豐富，羅、李二人採用車輪戰術也無法從他身上佔到半點便宜。眾將士們看得熱鬧，巴掌拍得震天作響。正在這個時候，一騎煙塵直撲校場而來。
　　「張大人，救命啊－－」信使滾鞍下馬，伏地不起。
　　「你從哪裡來，到底怎麼回事？」張須陀被這沒頭沒腦的哀告弄楞住了。對方身上穿得既不是郡兵號衣，也不是府兵服色，一身輕甲之外除了血跡就是泥漿，彷彿剛剛從萬馬軍中奪路逃出來。
　　「大人，北海城，北海城十萬，男女老幼求您了。請速速發兵救，救救北海！」來人喘息著補充了一句，身子一軟，昏了過去。眾郡兵趕緊取來米湯給他灌下，掐人中的掐人中，捶胸口的捶胸口，折騰了約大半柱香時間，才把此人的性命從閻王手裡搶回。
　　「大人，求求你，救救北海城吧！」信使醒轉後，伏地大哭。張須陀仔細追問後，才知道原來流寇郭方預在二月底又下山為患，席捲北海各地。往年春天，此賊也要折騰一番，卻從來攻不進城市。但這次他得到了很多「亂臣賊子」的配合。那些「亂臣賊子」本來就是地方大戶，家丁族人眾多。城裡許多郡兵也是他們的子侄，彼此之間互相勾結，很快拿下了臨淄城。北海郡守鮮於樂帶兵去討伐，誰料到他前腳剛離開治所益都，留守校尉張衡就在城內造了反。
　　校尉張衡打開城門，將窩棚區的流民盡數招入城內為兵。鮮於樂回師攻城，流民們以城內士紳為質，令郡兵將士投鼠忌器。雙方正僵持不下間，郭方預領兵殺到。鮮於樂腹背受敵，大敗而走。他率領殘部欲往都昌城休息後整軍再戰，不料卻被另一夥流寇首領秦君弘率眾堵在巨洋河畔。兩股流寇前後夾擊，三萬北海郡兵全軍覆沒。緊跟著，都昌城亦落入流寇之手。郭方預和秦君弘二人打開府庫，開倉放糧，一日間聚眾十餘萬。如今，這十萬盜匪正在圍攻白狼水畔的北海城，倘若半個之內無人救援的話，北海城也要遭受流寇荼毒。
　　「這個鮮於樂，我當初不是提醒他拿庫糧救濟流民了麼？」張須陀氣得連連跺腳，追問。
　　「鮮於，鮮於大人說，那是國家的糧食，不可輕動！」信使嗚咽著回答。
　　「國家的糧食不可輕動，這下好了，流民們把糧食分光了，國家什麼也沒剩下！」周圍的郡兵將士七嘴八舌地反駁。
　　「請張通守救救北海吧，流寇一旦入城，家家遭難啊！」信使不敢強辯，頓首不止。這是一句大實話，除了盤踞在東郡的瓦崗軍外，其他打著替天行道旗號的各家流寇們沒一支講究軍紀。他們所過之處，能搶的東西搶光，搶不走的則一把火燒掉。百姓們只有也加入流寇，才能保住一部分家財。這還得看家中子弟所在的隊伍和路過的隊伍是不是一夥。如果不是一夥，剩下的那點保命財產還會被搶得一干而淨。
　　郡兵們不吭聲了，望著張須陀連連搖頭。他們不願意為數百里之外沒親沒故的人流血，況且，在他們眼裡，北海郡現在的慘劇有地方官員自找的成分。要說流民容易生變，那是信口胡扯。聚集在齊郡郡城附近的流民比其他任何一個郡都多，但齊郡的治安卻基本沒受到太大影響。這些可憐人只要有一口飯吃就不會造反，老太守裴操之的「惰政」在這非常時期就是最大的善政。
　　「嗨！你先起來吧，援兵之事，本官需要和太守大人商議！」張須陀歎了口氣，給出一個摸稜兩可的回答。
　　「大人，不能再耽擱啊。您這耽擱一天，北海郡各地就得多死數千人啊！」信使一邊哀告，一邊叩頭。額角很快就碰破了，血混著汗水向下淌。
　　「起來，起來說話。不是我敷衍你，你也應該知道，出兵之前，我得做很多準備！」張須陀有些於心不忍了，彎下腰，將信使的肩膀牢牢扶住。
　　「大人，憑您的威名，只要旗號過了淄水。賊人的膽子就去了一半，北海城子弟的信心就多了三分。您發發慈悲吧，我北海城願意擔負這次出兵的全部開銷！」信使口才甚好，雖然疲憊不堪，但句句話都說在點子上。
　　「我倒不需要你北海城出什麼錢糧！」張須陀苦笑了一聲，回答。「實話實說，我現在手邊只有一千多人，憑這點人馬，你以為能嚇退十萬賊軍麼？」
　　「大人？」信使瞪著難以置信的雙眼四下看去，果然除了圍觀者外，他沒發現其他任何動靜。整個軍營都空蕩蕩的，一些土坯壘就的營房前，能看見半尺高的雜草。這不是有人住過的痕跡，張須陀素以治軍嚴謹為名，他的部下居住的地方不會任雜草瘋長。
　　憑眼前區區千餘人就嚇得周圍流寇不敢來犯，這是齊郡百姓之福，但對此時翹首以盼援兵的北海父老來說，卻是天大的不幸。郡兵們都是家鄉子弟，如果此時還沒有集結，他們肯定分散在自家忙農活。等他們放下鋤頭匆匆聚集到此，十個北海城也被流寇攻下了。
　　血色瞬間從信使臉上褪了下去，徹底絕望之後，他整個人再也支持不住，直接癱軟在了張須陀面前。「吳某有何面目去見北海父老啊！」他趴在地上哀哭，聲音沙啞而沉痛。哭了幾聲，慢慢站起身，從腰間拔出橫刀，逕直向脖子抹去。
　　「且慢！」李旭手疾眼快，用刀鞘用力一撥，將信使的橫刀擊落在地上。
　　「讓我死吧，大人。出城之時，吳某曾向北海城父老保證，如求不來援兵，絕不獨活！」信使抹了把臉上的鼻涕眼淚，哆嗦著走向地上的兵器。
　　「也許你不必死！」李旭搬住對方肩膀，一字一頓地說道。
　　「可，可齊郡無兵可出，周圍各郡更不敢出兵相救啊！」吳姓信使一把鼻涕一把淚，哭得好不哀傷。
　　「你來時路上，可曾受到阻擋？」李旭沒有理睬他的廢話，低聲追問。
　　「沒有，衝破了北海城外的連營，一路暢通無阻。賊人把臨淄到北海之間的地方都搶光了，百姓們四處逃難，那一帶現在連人煙都很少見。」吳姓信使聽李旭問得仔細，心中又燃起了些希望，哭著回答。
　　「他們沒有游騎警戒，北海郡和齊郡交界處呢，也沒有流寇的旗號麼？」李旭微微一愣，皺著眉頭追問。
　　「沒有，他們忙著搶城市，咱們兩郡交界處都是窮鄉，賊人不感興趣！」信使給出了一個清晰的答案。
　　情況有點怪！張須陀、李旭、秦叔寶等人用目光相互交流，都感覺到事態的蹊蹺。按常理，流寇們應該對齊郡郡兵非常忌憚才對。他們每次打劫，肯定在身後放下一定數量的哨探，以防被郡兵們從背後襲擊。這次，他們卻大搖大擺地下山，根本沒考慮齊郡方向的威脅。
　　也許他們知道齊郡郡兵尚為集結，一千騎兵只能自保，無力支援其他郡縣的情況！但他們怎麼知道這個秘密的呢？莫非齊郡周圍有他們的探子？
　　想到這，眾人的目光均是一閃。郭方預知道齊郡的實際情況，所以他才敢在三百里外肆無忌憚地劫掠。如果齊郡這邊發出郡兵召集令，得到消息的他肯定會加大對北海城的攻擊力度！
　　即便郡兵快速徵集起來，趕往北海，此城也必不可救。同樣，郭方預和秦君弘不會坐在城裡等死，他們撈足了本錢，必然遠走高飛。郡兵們想追也追不上！
　　「末將有一計，也許可救北海！」李旭向張須陀拱了拱手，說道。
　　郭方預從女人身體上爬下來，不舒服，但極其滿足。
　　他身邊的女人不漂亮，無論面孔、身體還是四肢都完全沒有長開，看上去澀澀的，就像一顆沒有褪毛的桃子。她的塌上表現也與長相一樣青澀，剛才郭方預在她身體上來回努力時，她如同一個啞巴般哼也不哼。這讓郭方預感覺自己特別像當年做小蟊賊時抱著枕頭一個人瞎折騰，每一次都戰慄帶來的都是寒冷。
　　但一想到對方的身份，他就高興得不能自已。太守鮮於樂的女兒啊，河南有名的豪門鮮於家的血脈。幾輩子都是給人趕馬車的郭小三能幹了鮮於家的女人，哪怕是強姦，也是在給祖宗長臉。當然，如果此時那個女人能把眼睛睜開，再說兩句溫存話就更好了。那樣，郭方預會覺得自己是天下第一男人，肩膀比北海城的城門樓子還高。但那個該死的女人偏偏不懂得她的心思，要麼不吭聲，一旦開口就大煞風景。
　　「秦叔寶會殺了你的！」氈塌上的女人突然睜開眼睛，預言般說道。
　　「放屁，他敢來，老子把他碎屍萬段！」郭方預大聲喝罵。他突然想再來一次，「秦叔寶」這三個字聽起來太令人感到空虛了，如果不做點什麼，夜晚的寂靜就壓得人難受。氈塌上的女人冷笑著把雙腿張開，「歡迎」他的發洩。這次，她沒有閉眼睛，目光裡全是輕蔑。
　　「你個小娘皮，年青青的就知道想男人！」郭方預怒不可遏，一記耳光抽過去。女人被他打得向塌邊上滾了滾，發出一聲痛哼。但很快，她就又轉過頭來，用悲憫的眼光看著他。「秦叔寶會殺了你！」這次她沒有直接說，但他知道她在想。
　　「小騷貨，想漢子的小娘皮！」郭方預被女人的眼光看得頭皮發緊，衝上去，翻來覆去地打對方的耳光。「秦叔寶來了，你也是老子的女人，不可能嫁給他，他也不會要你這爛貨！」
　　女人忍受著郭方預的暴虐，眼中的笑意卻越來越濃。那笑容很殘忍，彷彿郭方預越瘋狂，她報復的感覺越強烈。待郭方預打累了，她伸手，擦去嘴角的血跡。然後從牙鋒裡擠出了一句話。「我從來沒想過要嫁給他。但我知道，他會讓我看著你去死。」
　　「老子打下北海後，就把你扔給弟兄們勞軍。看你先死還是我先死！」郭方預像狼一樣發出絕望地嚎叫，他知道自己不會那樣做，甚至連剛才這十幾個耳光也不是自己真心想打的。遠近聞名的郭大寨主在塌上征服不了一個剛滿十三歲的小女孩，這話傳出去並不好聽。但他控制不住，看到對方輕蔑的眼神和提起「秦叔寶」三個字時那肯定又崇拜的語氣就控制不住。秦叔寶怎麼了，不過是一個郡的督尉，每年俸祿不過才三百石谷子。他郭大寨主此番下山搶到的金銀珠寶就有三十幾車，至於裝滿糧食的小車，那得用千來數！
　　伸手，他拎著女人的頭髮，將對方從氈塌上拎起來，拖行數步，摜到大帳中央的矮几旁。華麗的大帳內點著八根牛油大燭，照亮女人身上緞子般光滑的皮膚。郭方預沒心思繼續欣賞，他大踏步走到矮几另一側，從擺著八根毛筆的黃金筆筒裡抽出一張羊皮地圖，刷地一聲展開。然後以握馬鞭的姿勢握住一根毛筆，用軟毛部分敲打著地圖上一個打滿了記號的部分，大聲喊道：「看著，小娘皮。這裡是歷城！」他將筆挪開，敲打著另一個位置，「這裡是北海，裡邊的人支持不到明天天黑！」
　　「你的秦叔寶和張須陀大人還在歷城徵集兵馬，眼下他們手頭只有一千個人，老子有十萬大軍。敢來招惹老子，老子不用刀，每位弟兄一泡尿就淹死他！」郭方預將手探過矮几，再次揪住女人的頭髮，硬揪著她去看清出眼前形勢。
　　他不是吃多少次虧都不知道長心眼的傻子，如果不能確定齊郡沒有援兵可以外派，他才不冒險攻打益都。根據可靠消息，在自己打下北海郡治所益都城的當天，齊郡的郡兵還於各自家中忙碌。張須陀即便得到北海郡的求救信，一時也沒有可派之兵。
　　只有裴長才和石子河兩個傻子才對五個敵將束手無策。如果張須陀敢再玩一次疑兵之計，他郭方預剛好可以藉著對方的腦袋立威。如今半個河南的豪傑都唯瓦崗寨翟老大的馬首是瞻，一旦能殺了張須陀，他郭方預的名頭就蓋過翟讓。
　　女人不說話了，她能看得懂那張簡陋地圖，也知道歷城和北海城之間的距離。城中守軍快撐不下去了，郭方預剛才說得是事實。打下這個全郡最富有的一個城市，賊寇們就可以帶著髒物快速溜回山區，永遠逍遙法外。但秦叔寶是不會讓他們得逞的，女人相信這一點。這是她支撐活到現在，看著親人一個個慘死卻依舊於姓郭的賊頭胯下苟延殘喘的唯一動力。
　　「丈八槊所向披靡，黃驃馬日行千里。還有一雙打遍天下無敵手的金裝鑭，鏟奸除惡！」女人想著傳說中的英雄模樣，目光越發堅定。
　　「你個想漢子的小娘皮！」郭方預見女人不再與他對抗，以為自己勝利了，罵罵咧咧地鬆開對方的頭髮。經過這樣一番折騰，他心中的慾火也耗得一干二盡。自己披了件衣服，走到了大帳門口。
　　替他站崗的侍衛頭子原來是個屠夫，身子骨像野豬一樣壯。「去問問瞿軍師，歷城那邊最近有沒有消息傳來。另外，讓他夜裡多派些人手巡營，防止敵軍偷襲！」郭方預向對方胯下掃了以一眼，低聲命令。
　　「界，界方圓三百里哪還有人啊！」屠夫侍衛大聲抗議。他胯下某處鼓了個包，一看就知道剛才偷聽了個過癮。
　　「快去，耽誤了事情我扒你的皮！」郭方抬腿踹了對方一腳，大聲威脅。
　　「界，界，我馬上就去。界，界用得著界麼著急麼！」屠夫侍衛在同伴們的哄笑聲中跑遠。他說話有些大舌頭，總把「這」說成「界」。這是郭方預老家那邊人的習慣，幾百年了，想改也改不掉。
　　哄笑聲剛剛散去，屠夫的身影又從不遠處的營帳口跑了回來。「軍師說界會兒沒什麼事兒，前天他還收到細作送來的情報，張須陀和他手下四員大將到下面的縣城召集郡兵去了，分散著走的，界一時半會兒來不了！」
　　「前天，前天到現在都三天了。小心使得萬年船！」郭方預見催不動軍師，決定自己去傳令。他的軍師是一個神秘人物派來的，據說飽讀詩書，見識深遠。此番郭家軍能橫掃北海郡，就多虧了軍師神機妙算。但除了見識深遠外，此人手腕也非常了得。郭方預有時真想派人將對方一刀剁了，以避免將來的麻煩。但為了在東夏大地站穩腳跟，他還是將這個念頭埋在了心底。先打家底再搶鑰匙，先後次序不能忘。如果像裴長才和石子河二人那樣，只會讓天下英雄們笑話。
　　大部分將領已經睡下了，打下益都後，郭方預麾下的大小頭目們都做了大戶人家的便宜女婿。這使得他們自覺身份提高了不止一個檔次，同時，也讓他們每天晚上睡覺的時間提前的許多。郭方預敲開幾個距離自己最近的帳篷，將數名滿臉不情願的老弟兄從被窩裡揪了出來，低聲命令：「你們幾個，各帶著五百弟兄去巡夜。他奶奶的，老子總覺得最近眼皮在跳！」
　　「你折騰什麼啊，大當家。秦君弘跟咱們一起打北海，白天他們偷懶耍滑，晚上巡夜，也該他們多出一把力啊！」一名臉上有很多疤痕的大頭目不耐煩地抱怨。他跟了郭方預三年多，資格老，所以說話也不太注意禮貌。況且此時被窩裡還有人在等著，任務剛完成了一半時被強行中斷，實在令人心裡癢得難受。
　　「讓你們去就去，信不信我閹了你！」郭方預一瞪眼睛，怒喝。
　　「去，去，誰讓咱們大當家仗義呢。不過咱可說好了，明天早晨攻城，讓姓秦得帶著人上。別總是他偷驢，讓咱們替他拔撅子！」疤瘌臉無可奈何，只好表示接受命令。他搖著頭，撇著嘴回到自己得帳篷，從氈塌邊上撿起橫刀、皮甲、木盾，慢吞吞地給自己裝備起來。然後低頭用下巴上的鬍子蹭了一下剛搶來沒幾天的細皮女人，轉身再度出帳。
　　鬼才信今晚會有人來偷營，周圍的人要麼跑到遙遠的鄉下避禍，要麼就被「徵募」到了郭家軍和秦家軍。這方圓二百里，連老鼠都搬家了，怎麼會有敵人存在？頭目們打著哈欠，遠離郭方預的視線。他們要分頭去召集弟兄，大半夜的，誰知道大當家折騰什麼勁兒。
　　「小心駛得萬年船，還是別讓那小騷貨滿足心願得好！」郭方預目送弟兄們走遠，躬身走回自己的營帳。「明天強攻一天，如果北海城還他媽的打不下來，有多少財寶老子也不稀罕了！」站在跳動的火燭面前，他暗自做出決定。「老子要麼躲回山裡去，要麼帶著隊伍投瓦崗寨，你秦叔寶有本事到東郡來追老子。老子打不過你，總有人能打得過你！」
　　突然，他發現燭火跳了一下，很輕微，但極其不尋常。他以為自己眼花了，用力揉了揉眼皮，再度細看。八根牛油大燭都在跳，非常整齊地跳，「突突，突突，突突」，帶著股妖異的節奏。
　　「秦叔寶會殺了你！」已經穿好衣服坐在氈塌邊緣的女人冷笑著詛咒。郭方預顧不上再打她耳光了，抓起佩刀，快速衝出了帳篷。
　　他看到一道流星從東北方滑來，快速落入自己的營寨。
　　流星滑過墨一般黑的夜空，在連營之上散開，絢麗得如同天女在散花。大部分「花瓣」都砸在了地面上，跳了跳，瞬間便熄滅了。也有小部分橘紅色的「花瓣」不幸濺在了葛布或麻布做成的幔帳上，迅速便引起一團火光。
　　「敵襲，弟兄們，趕快起來迎戰！」郭方預大聲叫喊了起來。那不是什麼流星和天女散花，而是有人利用火箭在襲擊他的大營。「這該死的軍師，還蒲山公門下高人呢，狗屁！」在發覺自己受到襲擊的一瞬間，郭方預開始後悔。這次席捲北海郡的行動是軍師一手策劃的，據說得到了蒲山公李密的傾力協助。只是從大伙開始行動到現在，那個名滿天下，曾經把楊玄感忽悠到死路上的李密從來沒有露過臉。
　　第二顆，第三顆，第四顆流星接踵而來，伴著壓抑的雷聲，將死亡之焰帶入軍營。最靠近軍營外側的帳篷裡有人被驚醒了，披著一件衣服跳到了營帳外。他們不清楚發生了什麼事情，當看在自己居然睡在火光中時，本能地發出了一聲尖叫。很快，這種淒厲的尖叫聲就交織起來，匯成了一曲來自八層地獄的哀歌。
　　黑夜裡不知道來的是什麼妖怪，低沉的雷聲類似馬蹄擊打地面，卻又比馬蹄落地的聲音悶，薄，短促。他們在連營外風一般的捲過，把無數支火箭射入到流寇們休息的帳篷上。烈火以令人難以想像的速度在軍營裡蔓延，比烈火蔓延得還快的是人心中的恐懼。越來越多的嘍囉兵衝出了營帳，沒拿武器，衣不蔽體。出於人類的本能，他們向營寨深處逃去。在營寨深處休息的人被周圍紛亂的腳步聲從睡夢中驚醒，幾乎沒經過任何思考，他們就加入了逃命行列，與潰下來的人一道哭喊著奔向連營的更深處。同時，也把恐慌傳播到連營的更深處。
　　「站住，敵人沒幾個兒，大伙不要逃，合力把他們殺出去！」郭方預急了，扯著嗓子大叫。敵軍人數不可能太多，否則軍師安插在齊郡的細作不會發覺不了郡兵集結的跡象。況且在歷城通往北海的路上還有益都與海昌兩座大城控制在自己人手中，如果有大隊官軍從城下通過，弟兄們即便不敢出城迎戰，至少也能及時將警報送過來。
　　但官軍神不知鬼不覺地就衝到了自己面前，這只能說明他們來的人不多，絕對超不過五千之數。而此刻，在他郭方預和另一名大當家秦君弘麾下，有嘍囉三萬，強徵入伍的百姓近七萬。「別逃，傳我的命令，準備反擊，亂逃者斬！」郭方預一腳踢飛了從自己身邊逃過的嘍囉兵，再一把，拎住另一個逃命者的脖領子。他喊得聲嘶力竭，卻沒有人聽他的。包括被他拎住脖領子的小嘍囉，用力一掙，把唯一的外套留給了大當家，然後頭也不回，赤身裸體地加入了逃難行列。
　　「站住，我是你們大當家！殺回去，敵軍不到五千！殺了他們，我明天給你們吃肉！再逃，再逃者殺無赦！」憤怒到極點的郭方預撥出佩刀，在面前用力揮舞。以往當他試圖殺人立威的時候，總是能將麾下的大小嘍囉們嚇得站在原地，哆嗦不已。可今天，他發現自己的辦法不靈了，當他和身邊的侍衛砍翻了第一個人後，其他逃命者便蒼蠅般炸開去。血並沒有激起他們的勇氣，唯一的作用是令他們盡量不靠郭方預太近。一邊逃，還有人用北海方言向郭方預等人嚷嚷，「後生崽，一塊跑吧。秦叔寶來了，刀劍不長眼呢！」「腦袋被驢踢了你，再不跑就來不及啦！」
　　這些話裡邊沒有太多惡意，甚至還包含著隱隱的關切。郭方預楞了一下，仔細檢視才發現自己居然只穿了一件長度僅可及膝的葛袍，而平素用來表明身份的沖天冠，黃金甲此刻卻全部扔在營帳裡。他身上這副打扮和大多數逃命者差不多，也怪不得對方不把他當大頭領。
　　「英雄難過美人關，老子披掛起來，就能帶隊反擊！」他在心中自我安慰著，放棄對潰兵的阻攔，轉身走向自己的寢帳。剛剛前行幾步，卻又覺得身邊的逃命者打扮過於怪異。再仔細一看，他發現十個逃命者中居然有九個沒拿著兵器！
　　天啊！郭方預覺得心頭一痛，有股熱乎乎甜腥腥的東西立刻向嗓子眼裡湧。他知道弟兄們為什麼毫無反抗之力了，問題就出在他這個大當家身上。為了防止強徵入伙的百姓們夜裡逃跑，宿營的時候，他和秦君弘命令新兵老兵混和居住，每個嘍囉負責監管著三名新人睡覺。而那些新入伙的菜鳥們根本沒有兵器，也沒有經歷過任何大陣仗。讓他們搬石頭、抗雲梯還湊合著能用，突然遇到襲擊，他們除了逃命外不會做任何其他選擇。
　　用力將湧到嗓子眼的血吞進肚子，郭方預低頭衝進了自己的營帳，他要趕快收拾些細軟，拖著帳篷中那個小娘皮一道逃命。這一戰已經徹底的敗了，雖然到現在他連敵軍的影子都沒看見。當超過三分之二的弟兄開始逃命的時候，郭方預對聚攏其餘三分之一人手反敗為勝不做任何幻想。
　　如果此時有逃命者大著膽子回頭，他們會發現事實正如郭方預所料。敵軍很少，甚至比郭方預所說的五千還要少。距離郭方預的寢帳最近處，此刻只有五十餘匹戰馬陸續躍過了營寨外側的木柵欄。
　　但沒有任何人上前阻止他們，嘍囉和被強徵入伍的百姓不是郭方預，沒有郭大當家那麼清醒的頭腦。在官軍沒有殺入營寨之前，他們已經被接踵而來的火箭射落了抵抗的勇氣。
　　一部分人持著弓箭，另一部分人持著火把和橫刀。來自齊郡的郡兵們在木柵欄內集結，燃燒的帳篷照亮他們身上的鎧甲。他們沒有立刻向敵營深處突進，而是兩兩組合到一起。「嗚－－嗚－－嗚！」帶隊的校尉吹響號角，持弓者立刻將手中長箭在臨近同伴手中的火把上點燃，然後，他們快速鬆開弓弦，將無數燃燒的「火鳥」送上夜空，當那些火鳥從空中撲下來，便是新一輪災難的開始。
　　最靠近連營外側的帳篷幾乎都跳起了火焰，有的是被偷襲者用火箭點燃的，有的是被風中捲來的火星引燃的。風助火勢，火借風威，剎那間燒紅了半邊天空。詭異淒厲的火焰一側，流寇和剛剛被協裹入伙的百姓們四散奔逃。而在那燃燒的帳篷之間，一小隊一小隊來自齊郡的輕騎兵緩緩向前推進。
　　各隊兵馬的推進速度很慢，甚至可以說，他們在遷就逃命者的速度。如果發現自己追得太近了，帶隊的將領便吹響號角，命令弟兄們停下來，用火箭招呼周圍沒有被點燃的營帳。當發現對手亂哄哄地逃遠，他們又不急不徐地追了過去。
　　在沉睡中剛剛醒來的流寇們組織不起有效的抵抗，零星有勇敢者衝到郡兵們的馬前，或者被亂箭射翻，或者被橫刀砍死。郡兵們的射藝不算精湛，手中的角弓力度也僅僅達到一石左右。但四下橫飛的羽箭剛好是流寇們的剋星，郭方預和秦君弘的隊伍都是在短時間內快速膨脹起來的，嘍囉們身上根本沒有合格的鎧甲，對正規軍隊構不成威脅的羽箭，射到他們身上卻是必死之傷。
　　十幾名嘍囉兵背著大包小包在猩紅色的火焰間鑽了出來，他們是流寇中膽子較大者，還記得自己四處劫掠得來的財產被大當家存儲在什麼地方。郭家軍今後是否還存在與他們關係不大，只要保住身上的包裹，他們就不愁下半輩子的生計。
　　一支輕騎兵從側面快速撲過來，將貪財的嘍囉們衝散。馬背上的騎手揮刀橫抽，將逃命者和他們背上的包裹一併割裂。血在火焰的照耀下發出妖艷的光，比血光更妖異的是地面上滾動的金銀珠寶。有人扭動著受傷的身體，匍匐著，試圖把散落的金銀珠寶壓在身下。馬蹄從他們身上毫不留情的踩過，受傷者吐出最後一口氣，死去，臉上卻帶上了滿足的笑容。
　　「界，界太欺負人了吧！」一名長得非常像屠夫的漢子帶著五百多名嘍囉衝向了正在放火的郡兵。此人是郭方預的侍衛，在郡兵們偷營之前，他剛好奉命召集人手巡邏。眼下，他手中幾乎掌握著唯一一支建制還算完整的隊伍。看到郡兵們囂張的表現，他毫不猶豫地發動了反擊。
　　「嗚嗚－－嗚嗚！」帶隊的校尉張江吹響號角。五十幾名郡兵快速轉身奔遠，拉開與反擊者的距離。四條腿的戰馬總是比兩條腿的活人跑得快，屠夫侍衛領者嘍囉們撲了個空，只好望塵興歎。
　　「界，界叫什麼事兒！」沒等他的話音落下，數十支羽箭從夜空中飛了下來，將其身邊的嘍囉射到了十幾個。對手又兜回來了，邊策馬邊放箭。「頂住，頂住！他們沒多少銀(人)。」屠夫一手舉刀，一手持盾，大叫。在他憤怒的目光注視下，不講理的騎兵們兜轉馬頭，再次跑到了一百步以外。
　　「嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」校尉張江吹響號角，第二次帶著騎兵衝殺過來。屠夫侍衛組織人手反擊，卻根本碰不到對方寒毛。很快，又一批嘍囉倒在了紛飛的羽箭下，倖存者打著哆嗦，四下張望，口中不停地發出逃命的請求。
　　「鄭頭領，撤吧。弟兄們都跑光了！」
　　「鄭頭領，撤吧，咱們打不到他們，老挨打也不是事兒！」嘍囉們七嘴八舌地勸著，惹得屠夫侍衛火冒三丈。「撤，撤什麼撤，咱們逃了，這些細軟都便宜誰！」他罵罵咧咧的反駁，舉起盾，帶頭向對面的騎兵攻去。
　　如果敵人不敢纏鬥，他就可能一直將他們趕得遠遠得。雖然今夜的戰鬥義軍肯定輸了，但有了這批珠寶，就不怕招不到弟兄。待一會兒大伙拿些珠寶，趁亂逃遠了，用不了多久，河南諸郡的群英榜上就會多出一名叫鄭恩的大當家。這樣想著，屠夫侍衛膽氣越來越盛，雖然明知道身後跟上來的袍澤沒幾個，依然腳步不停地奮勇反擊。
　　忽然，他發現不再有亂箭射到自己身邊。抬起頭，名叫鄭恩的屠夫侍衛看到不遠處的騎兵們散開了。而他身邊，剩下的兩百多名鐵桿弟兄個個腿打哆嗦，上下牙齒的碰撞聲清晰可聞。
　　「界，界是什麼玩意啊？」屠夫侍衛驚詫地瞪圓雙眼。他看見那伙輕甲騎兵的側面出現了二十多匹高大的怪獸，每匹怪獸身上都覆蓋著一層厚厚鎧甲，正前方除了蹄子外，只露出兩隻暗紅色的眼睛。怪獸背上，是一個全身被鐵甲包裹的怪人，青面獠牙，巨齒紅髮。持著丈八長槊的他們前進速度不快，卻如同一座移動的小山般，根本不是人力所能阻擋。
　　「咯咯，咯咯，咯咯！」屠夫侍衛聽見自己的牙齒在清晰地響。他感覺到勇氣正從身體上溜走，很快溜得一乾二淨。對面的怪物開始進攻了，腳步踏在地面上猶如驚雷。它們的速度不快，如果人撒開腿跑，未必不能逃得性命。
　　「逃啊！」不知道是誰帶頭喊了一聲，屠夫侍衛身邊的弟兄們陸續轉頭，以平生能達到的最大速度向大營深處衝去。他們的動作提醒了屠夫侍衛，丟下沉重的盾牌，他亦加入了逃命的隊伍。
　　「追！」校尉張江只說了一個字，策馬追向潰散的流寇。輕騎兵們以最快速度從背後趕上，把逃命者一一砍翻在地。沒人敢再回頭迎戰，那些畫者鬼臉的具裝甲騎成了嘍囉兵心中的永久夢魘。直到若干年後，這場戰鬥中倖存的流寇提起此夜來，說話的聲音依舊還會打哆嗦。
　　「界，界，爺爺那天倒霉，碰上了秦叔寶的具裝甲騎！」若干年後，終於弄明白了對手是什麼怪物的鄭恩對著自己的孫子說道。那場戰鬥是他平生參加的最後一戰，逃離戰場後，他便找了個偏僻的村落隱居下來，任誰來請，也再不出山。他承認自己被嚇落了膽子，也正是因為如此，在那個漫長的亂世中，他居然保住了一條性命。而當年他的朋友和大部分對手後來都戰死在沙場上，為著不同的目的和理想。
　　注！：具裝甲騎，隋代重騎兵，戰馬除了馬鞍和馬鐙外，還配有：面簾；雞頸；當胸；馬身甲；搭後；寄生。人披鐵甲，多以長槊為兵器。此兵種攻擊力和防禦力都非常強大，後因為造價過於高，機動性差還沒落。
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　　也許對手的本意在於製造混亂而不是在於殺戮，也許是因為那一刻逃命的人太多，官兵們追不過來。總之，郭家軍的侍衛統領鄭恩於亂軍中逃離生天。但他的大當家郭方預就沒那麼好的命了，當夜死在秦叔寶的槊下。秦叔寶的所率領的具裝鐵騎速度那麼慢，怎麼可能追上輕裝逃命的郭大當家呢？其後很多年裡，鄭恩一直為其中緣由而困惑。「也許郭大當家那晚上在女人身上浪費了太多力氣！嗨，界，界，紅顏色的禍水，界，其實沒大錯的！」憑著前半夜偷聽的印象，鄭屠夫得出如是結論。「你們這些男人，明明是自己笨蛋被人偷襲了，卻非把所有責任向女人身上推！」他婆娘聽到這話，立刻用菜刀敲了敲厚重的砧板，大聲反駁。
　　鄭恩不敢還嘴，只好把所有疑問憋在肚子裡。後來一個偶然機會，他終於知道了事情真相。「的確是紅顏禍水啊！」一邊吃著豬頭肉，他一邊歎息。說這話時，他婆娘已經做古多年，幾個兒子也開始張羅著娶媳婦。
　　當晚，郭大當家的確是間接死於女人之手。只是和鄭恩最初想像得不一樣，郭方預不是因為前半夜耗費了太多力氣，導致後半夜逃命時腿肚子抽筋。他是被女人用軟刀子殺死的，一直到死都沒明白過對方的心思。
　　發現敗局無法挽回後，郭大當家的立刻決定放棄弟兄們，帶著女人一同逃命。這樣做倒不是因為他對帳篷裡的女人心生憐惜，只是覺得對方既然是前郡守的女兒，實在逃不掉時也可以架在刀下當人質。誰料到那個女人很聰明，當他衝回帳篷的時候，立刻主動幫你收拾行裝。郭方預最喜歡的沖天冠、黃金甲和鍺黃披風都被她親手取來，利落地幫他穿戴整齊。
　　「你不是巴不得秦叔寶殺了我麼？」郭方預不明白女人為什麼溫柔起來，瞪圓了一雙三角眼問。
　　「我想親眼看到你死，所以我自己不能死在亂軍當中！」女人咬著牙回答了他一句，然後舉了根火把，跟他一道去牽戰馬。
　　「發騷的小娘皮，等老子逃出去了，一定收拾死你！」郭方預破口大罵，心中卻沒來由地湧起一縷溫柔。「她心裡不是完全沒有我！」這個答案讓其精神為之一震。帶著幾分自豪感，他一手持刀，一手牽著女人的馬韁繩，從人流中硬闖開了一條血路。
　　「大當家，大當家救命啊！」途中，無數被自己人踩傷或者被燒傷的嘍囉們趴在地上呼喊。郭方預充耳不聞。欲成大事者必須心黑手狠，這些嘍囉們丟就丟了，用不了三年，他就能再拉起一支同樣規模的隊伍。
　　「跟著大當家，跟著大當家殺出去！」有人在逃命的關頭似乎還沒忘記尊卑秩序。這讓郭方預更頭疼，他沒想到弟兄們對自己這麼崇拜，也沒想到自己在人群中這麼容易被認出來。身邊的嘍囉越聚越多，不到半柱香時間湊了近兩千人。這些人圍在郭方預的鞍前馬後，發誓要追隨大當家重整旗鼓。
　　「也好，咱們今後有福同享，有難同當！」在女人面前，郭方預不想表現得太熊。同時他也不願意做孤家寡人。於是，他做了這輩子最笨的一個決定。
　　逃命的速度一下子就慢了下來，流寇們缺乏戰馬，並且很多捨命不捨財的傢伙把搶來的輜重也背在了肩膀上。「放下那些沒用的東西，咱們將來還能搶到！」郭方預用刀尖指著一個嘍囉身上的楠木箱子喊。對方卻不肯理會，眼睛自管直勾勾地盯著他身邊的女人。
　　允許大當家的帶女人跑路，就不能禁止小嘍囉背著箱子逃生。流寇的規矩向來如此，混亂之中，郭方預不敢再多囉嗦。只好一邊督促著大伙快速趕路，一邊祈禱敵軍不要追上來。
　　他的祈禱顯然不太靈驗，在半個大營都被火光籠罩後，敵軍立刻開始對逃命者展開了尾隨追擊。對流寇們而言，戰場上的情景很慘烈，因為這簡直是一邊倒的屠殺。騎著高頭大馬的輕騎兵快速從背後追過來，將躲避不及者一個接一個砍倒。而連日來一直被打得沒有還手之力的北海城也有兵馬衝出城門接應，抓住俘虜立刻就地正法。北海城的出來的兵馬大多都是臨時躲進城裡的普通百姓，見到城外的火光，他們知道報仇的機會來了，拎起木棍菜刀跟在了郡兵的身後。
　　一小隊輕騎發現了郭方預，吶喊著從背後追來。另一小隊騎兵也被這邊的人流吸引，迂迴著包抄到逃命者的正前方。雙方眾寡相差太懸殊，他們不敢迫得太靠近，卻狼群般在前後徘徊著，一邊跟蹤，一邊放箭。逃命的隊伍稍不留神，就會被咬下一大塊。
　　郭方預麾下嘍囉數量是對方二十倍，他卻只能且戰且逃。每當正前方的道路被人堵住，他就不得不命令弟兄們調轉方向，從敵軍側面衝過去。導致這種被動局面的原因有兩個，第一，如果停住腳步和追殺者糾纏，他無法保證大隊官軍會不會很快攆上來。第二，大伙雖然跟著他走，這個時候卻不肯認真聽從指揮。每當他試圖指定一個人作為留下來阻擊者的臨時頭領，那個人很快就消失不見了。在被人追殺了小半柱香時間後，剛才還信誓旦旦說要跟著郭大當家重整旗鼓的嘍囉們開始四下逃散。身後人數陸續增加到兩百餘人的追兵們的視線卻沒有被這些四下逃命的嘍囉們所吸引，他們全力加速，緊銜著郭方預的馬尾。
　　越來越多的騎兵向這裡追來，不知道什麼原因，他們居然能清楚地從亂軍中分辯出郭方預是個大人物。嘍囉兵們崩潰了，他們提不起與騎兵對抗的勇氣。那個扛著楠木箱子的小嘍囉也丟棄了他的財寶，敞開的箱蓋中，郭方預看到一大堆女人衣服。
　　「快熄掉火把！跟我趁亂逃命！」郭方預一邊逃，一邊對身邊的女人大聲命令。他還有最後一個機會，周圍的包圍圈暫時無法合攏，嘍囉們逃散後，他的目標也會降低到最小。但那個女人卻好像嚇傻了，不但沒有聽，而且把火把舉得更高。
　　「熄掉火把，你這個笨蛋！否則咱倆都會成為人家的箭靶子！」郭方預氣急敗壞的命令。已經有羽箭交替飛來，不斷擦過女人和他的耳邊掠過。但那個女人臉上卻沒有絲毫懼色，只是用一種悲憫的目光看著郭方預，彷彿看著一個小丑。
　　「你這個騷娘們！」郭方預發覺自己上當了。揮刀，向女人的手臂砍去。刀刃上傳來的感覺告訴他，自己如願砍中了目標。但身邊的火把卻沒有滅，女人用身體硬扛了他一刀，在落馬的瞬間，把火把戳到了他胯下坐騎的眼睛上。
　　受了傷的戰馬發出一聲淒厲的嘶鳴，將郭方預摔下馬背。身邊的嘍囉們丟下武器，財寶，四散奔逃，沒人肯停下再多看郭大當家一眼。
　　沖天冠、黃金甲、鍺黃披風，不用問，騎兵們也知道落馬的人是條大魚。他們吶喊著從四面八方圍攏上來，試圖將郭方預生擒活捉。最後關頭，自知失去生路的郭大當家卻突然來了勇氣。他從地上撿起一根別人丟棄的木棒，將衝過來的騎兵一一逼在圈子外。
　　「我就是郭方預，我要死在秦叔寶手裡！我要與秦叔寶單挑！」郭方預揮舞著木棒，大聲嚷嚷。「這是她的願望，他是北海郡守鮮於樂的女兒」指著血泊中掙扎的女人，他狂笑著叫喊。
　　騎兵們在十步外停住了馬頭，他們無法理解眼前這個瘋子。他們都看到了郭方預因何而落馬，實際上，大伙之所以能在如此黑的夜裡沒有追丟目標，也是得益女人手裡始終照亮郭方預一身金鎧的火把。
　　「我滿足你最後一個願望！」郭方預緩緩走到女人身邊，用手托起對方的頭顱。那雙曾經充滿仇恨的眼睛已經慢慢黯淡，最後一縷閃亮，卻依稀帶著幾分欣賞。
　　遠處傳來的沉重的馬蹄聲，二十餘匹具裝鐵騎緩緩而上。郭方預扶正女人的頭，讓她看清楚鐵騎上人那個人的身形。
　　然後，他放下女人，拎著木棒，衝著當先一名騎手擺出了個挑戰的姿勢。來人臉上帶著面甲，面甲上為了嚇人而畫著獠牙和巨齒。但郭方預知道面甲後的人就是秦叔寶，除了他，沒有第二人手中的長槊鋒刃長達五尺。
　　「丈八槊所向披靡，黃驃馬日行千里。還有一雙打遍天下無敵手的金裝鑭，鏟奸除惡！」臥在血泊中的女人動了動，微笑著合上了雙眼。
　　郭方預的武藝並不差，可惜他挑戰的是秦叔寶。對方只用長槊輕輕一撥，就撥飛了他手中的木棒。然後又順勢橫著掃了一下，這不是馬槊常用的招式，卻更有效率地要了郭方預的命。鋒利的槊鋒貼著他的喉嚨滑過，將氣管和血管一併割裂。
　　「呃！」郭方預不敢相信地用手摀住了自己的脖頸，拚命地喘息著。當他發現自己已經戰敗的事實後，鬆開手，仰面朝天地倒了下去。屍體倒地之前，他吐出了一聲歎息。不知道是驚歎對方武藝高強，還是心有不甘。
　　「把他的頭收好，身體葬了吧！」秦叔寶掃了倒在地上的屍體一眼，命令。對方死得像個男人，按道理他應該給對方留一具全屍。但對方的名字叫郭方預，他的頭顱注定要掛在高桿上被冷風吹。
　　馬背上跳下兩個輕騎兵，將郭方預的人頭割下，用泥土止了血，然後用繩子拴了頭髮掛在馬鞍子後。做完這些，士兵們沒有上馬，而是看著血泊裡的女人，臉上充滿了不忍之色。「郭方預說他是鮮於太守的女兒！」一名郡兵向秦叔寶匯報，「這個女人一直把咱們弟兄引到郭方預身邊！」
　　秦叔寶提了提馬韁繩，向前走了數步。血泊中的女人已經氣絕，有道傷口從她兩乳之間一直割到小腹。這幅身軀很嬌小，充其量不過十四歲。破碎的衣裳下露出十分細嫩的肌膚，雖然此刻已經被血污染，但依然可以分辨出來肌膚的主人沒受經過什麼風霜。
　　「郭方預說，這個女人想看著他死在秦將軍槊下！」那名郡兵還記得郭方預最後的瘋狂言語，大聲轉達給了秦叔寶。
　　「什麼？」秦叔寶驚問了一句。旋即，他便迅速恢復了冷靜。「把這女子的屍體帶回城裡去，著地方官員安排厚葬。就說」他頓了頓，著重強調後半句話，「就說她是為了反抗郭方預強暴而死的，致死未曾墜了鮮於家門風！」
　　「是！」又有幾名郡兵答應著跳下坐騎。
　　「你們也都回城吧，窮寇莫追。黑燈瞎火的，傷著自己不划算！」秦叔寶又叮囑了一句，用力撥轉了馬頭。
　　在轉過身的剎那間，他覺得非常疲憊。領著騎兵奔襲三百餘里，一千破十萬，陣斬郭方預，這場勝利不可謂不巨大。但秦叔寶總覺得其中缺了些什麼，就像烤肉沒有放鹽，雖然眼看著肉上面油花四濺，吃在嘴裡卻少了很多滋味。
　　「這女孩生前，估計對咱秦督尉崇拜得很！」郡兵們的議論聲從背後傳來，一字不落地飄入秦叔寶的耳朵。
　　「是啊，周圍這十幾個郡縣，提起咱秦督尉來，誰人不知，哪個不曉。聽說皇上還命人將他和羅督尉畫了相，掛在宮中，不時觀看呢！」又一句議論聲傳來，語氣中充滿崇拜。
　　「這幫無聊的傢伙！」秦叔寶苦笑著搖頭。被人議論習慣了，他已經懶於再表現自己的謙虛。　「郭方預說，這個女人想看著他死在秦將軍槊下！」這句子話對他衝擊力比弟兄們崇拜的議論聲重得多。「原來，我在別人眼裡，是如此英雄！」他覺得很自豪，但同時心裡亦湧起了幾分淡淡的失落。
　　「不知道另一個土匪頭子秦君弘會死在誰的手裡？」有人意猶未盡。
　　「不知道，我估計會是李將軍吧，聽說這次奔襲方案就是他向張大人提出來的！」有人信誓旦旦地回答。新來的李郎將武藝高，待人和氣，謀略也極其出眾。郡兵們日日跟他在一起訓練，早就把他接受為自己的一員。
　　「胡說，這麼大的事兒，張大人自己不會做主，還能聽一個外人的！」有人偷偷看了看秦叔寶，低聲反駁。
　　「就是，那個李郎將，可是色得很呢。甭管香的臭的，是女人就敢往家里拉！」
　　聽著身背後的竊竊私語，秦叔寶終於知道自己為什麼覺得這場大勝味道寥寥的原因了。原來自己居然在忌妒李仲堅，真沒出息。他無法容忍自己這種墮落的行為，抬起手，用力敲了敲頭上的鐵盔。清脆的咚咚聲讓他清醒了些，但當日信使到來時同伴們的表現，在記憶裡卻愈發清晰。
　　秦叔寶清楚地記得信使吳麒到來的當日，眾將都在為手頭無足夠兵馬可用而犯愁時，李郎將越眾而出時的情景。當時李將軍的樣子看上去是那樣的睿智，那樣自信，鎧甲上彷彿反射出一道光彩，剎那間遮蓋了所有人的鋒芒。
　　「賊自恃強，謂我不能救，吾今速去，破之必矣！」張須陀大人聽完李郎將的話後如是總結，然後就有了這次三百里長途奔襲。
　　事實正如張須陀和李旭所料，流寇們被接踵而來的勝利徹底沖昏了頭腦。他們幾乎沒有做任何戒備地把一座不設防的營地暴露給了遠道而來的齊郡郡兵。在距離敵營十里外的一個被殺光了百姓的村落裡，秦叔寶帶著弟兄們休息了一下午。子夜時分，大伙把復仇的羽箭射入了流寇大營。
　　流寇們突然遇襲的表現也被李旭猜了正著，慌亂中，他們根本不去想對方有多少兵馬。被協裹而來的百姓第一先亂了起來，他們的行為舉止影響了所有嘍囉。於是，戰鬥剛剛開始，結局就已經非常明顯。
　　此戰結果極其輝煌，另一位流寇首領秦君弘剛跑出軍營，就被從北海城衝出來接應的當地郡兵用亂箭射成了刺蝟。彙集在北海縣城外的十萬流寇自相踐踏，戰死一萬三千多人，被俘人數高達三萬餘眾。而剩下的五萬餘人中大部分都是被協裹入營的百姓，戰鬥一結束，他們就成群結隊跑到了北海城外，高呼著張須陀的名字，請他盡快攻打被殘匪佔據的城市，為大伙報仇血恨。
　　還有一些真正的盜匪，他們群龍無首，一部分藏入深山，另一部分則逃離了北海郡，到臨近郡縣的其他大當家手下討生活。經過昨夜一戰，這些人今後見到郡兵們的戰旗，腿肚子肯定會打嗦嗦。
　　由於郭方預和秦君弘二人都沒料到齊郡的郡兵能這麼快地趕來，所以，他們四處劫掠而得的輜重全部成了齊郡郡兵的戰利品。秦叔寶粗略估算了一下，如果把所有糧草輜重全部拉回歷城的話，大約能裝滿三千輛大車。
　　有了這批糧草和輜重，齊郡的郡兵就能更換一大批鎧甲。甚至連造價高昂的具裝甲騎，都可能再擴遍五十人。但是，北海郡的淒慘現狀與豐厚戰利品形成了鮮明的對比。流寇們在春耕時節席捲了大部分北海郡，將益都、壽光和都昌三個城市和周圍的鄉村統統捲入戰火。數十萬間房子被燒，數十萬人流離失所。數十萬畝耽誤了春耕的良田今年秋天將顆粒無收，明年青黃不接時，不知道還會有多少人被餓死。
　　「請吳大人幫我們通知北海父老，如果他們肯出青壯和我們一道收復失地的話，所有應徵入伍的年青人，都可以分到二百斤糧食和一匹絹布。入伍當日兌現一半，剿滅亂匪後兌現另一半！」秦叔寶反覆考慮了許久，終於下定了決心，向北海縣兵曹吳麒抱了抱拳，說道。
　　吳麒是整個北海郡既沒戰死，又沒有臨陣投敵劣跡的唯一一名武職。當日也是他冒著生命危險闖出亂匪包圍，將救求信送到了張須舵手裡。在朝廷沒給北海任命新的太守和郡丞之前，齊郡郡兵和北海郡郡兵之間如何配合，秦叔寶只能與他商量。
　　「啥！」吳麒嚇了一跳，簡直不敢相信自己的耳朵。當從周圍其他人驚詫的表情上確認過秦叔寶剛才所說的話後，他趕緊抱拳還禮，結結巴巴地回答。「怎麼好，怎麼好讓齊郡再破費，當初說好了，這次出兵全部費用由我們北海縣負責！」
　　他一著急，話就有些不利落。但頭腦卻清醒得很，知道什麼事情該做，什麼事情不該做。　如果沒有齊郡精騎冒死來援，甭說那些繳獲的戰利品，就連北海城都保不住。所以，吳麒認為，北海父老無論如何不能再打戰利品的主意，雖然整個民間都在嗷嗷待哺。
　　「光憑麾下這一千多弟兄，我們打不下三座大城。等張大人帶著郡兵趕到時，恐怕三個城市也被流寇們糟蹋得不成樣子了！況且」秦叔寶向軍帳外指了指，補充，「百姓們剛剛逃出賊手，總也得讓他們有口飯吃啊。否則，不是逼著他們去提刀麼？」
　　帳中將士本來還準備出言反對，聽了秦叔寶的話，大伙不約而同閉上了嘴巴。將郭方預和秦君弘的殘部從城裡趕出去，只是剿滅流寇任務的第一步。如果不想辦法安撫百姓的話，今年失去家園的人無力生存，很可能也會成為流寇。於是，大地上又開始了新一輪循環，直到血流到無可再流。
　　「那，那就只發糧食，不用發絹布了。北海還有幾家大戶，眾人湊湊，也就把青壯們的軍餉湊齊！至於老弱，縣令王大人已經寫奏折向朝廷告變，估計用不了多長時間，朝廷就有糧食撥下來。」吳麒小心翼翼地看了看眾人的臉色，決定部分接受秦叔寶的建議。
　　「這就對嘍，假如鮮於大人有玉麟兄你一半遠見，也不會落個家破人亡的命運！」一直在旁邊冷眼旁觀的羅士信怕秦叔寶再多出讓齊郡的利益，趕緊上前拍了拍吳麒的肩膀，大聲誇讚。
　　「如此，吳某代北海百姓，多謝幾位大人恩德！」吳麒不太習慣羅士信的熱情，後退半步，再次長揖及地。
　　大伙笑著散去，分頭做攻打都昌城的準備。當軍帳中走得只剩下秦叔寶和羅士信兩個人士，後者突然轉過身來，用一種非常奇怪眼光上下打量秦叔寶，說道：「咱齊郡弟兄千里迢迢來救人，不取報酬也就罷了，你居然把繳獲的糧草物資再吐一半出來。這事情要被裴大人和張通守知道，肯定不會給你好臉色！」
　　「張大人知道我為什麼這樣做。裴大人既然不管軍務，想必也不會插手戰利品分配的事情！」秦叔寶搖搖頭，微笑著回答。
　　張須陀教導他要做一個有遠見、懷有慈悲之心的將領，這一點上，秦叔寶不認為自己比李旭差。此番領軍出征，安撫北海郡就是一個非常好的表現機會。定謀時被李仲堅比了下去，做事時，秦叔寶必須將顏面爭回來。
　　「張大人也許不會說你，裴大人那關卻未必好過！況且咱們是齊郡的武將，卻做了該他北海郡文官的做得事情，這不是費力不討好麼？」羅士信搖頭，不相信秦叔寶能順利過關。
　　「咱們今年如果不留一些糧食在北海郡，明年青黃不接時，這裡還得成為流寇的天下。這次咱們打了他一個措手不及，明年呢，人家還會吃同樣的虧麼？後年呢，這樣下去，咱們齊郡的弟兄還不累死！」
　　「那剛好，咱們又多了立功的機會！」羅士信分明認可了秦叔寶的意見，卻兀自搖頭強辯。
　　秦叔寶輕輕捶了羅士信一拳，說道。「為將者要有慈悲之心，張大人剛跟咱們弟兄說過，難得你這麼快就忘了麼？」
　　羅士信作戰勇猛異常，不懼生死。但他同樣太不把別人的性命當回事。張須陀認為這種做法早晚會惹禍及身。秦叔寶原來並不覺得羅士信身上的缺點有多明顯，但隨著李旭的到來，他愈發覺得張須陀對羅士信的評價有道理。
　　「這也是有了比較，才看得更清楚吧。」秦叔寶心中暗道，轉過身，準備去籌劃新一輪戰事。
　　「也許張大人說得有點道理，但叔寶兄真的變許多！倒是有幾分像了李仲堅，一點不如原來那般勇敢果決！」羅士信見秦叔寶搬出了張須陀，嘟囔著抱怨。
　　「那士信覺得愚兄身上這種變化是好呢，還是壞呢？」秦叔寶笑著回頭，追問。
　　「我還是更喜歡原來的你多一些！」羅士信被秦叔寶問得楞了一下，眨巴著眼睛回答。
　　「其實，我們大家都在變，只是快慢不同而已！」秦叔寶長歎了一口氣，幽幽地說道。聳聳肩膀，他又給了羅士信一個燦爛的笑臉，「你放心好了，無論怎麼變，你都是我的好兄弟！」
　　每個都在變，在這個世界上，人只有不斷變化，不斷適應，才能活得更精彩。秦叔寶當然明白迫使自己變化的壓力在哪裡，那也正是他積極向上的動力所在。以前的日子太平淡了，平淡得他都忘記了少年時的豪情壯志。此人的到來，讓他齊郡第一豪傑的位置受到了前所未有的挑戰，同時，此人亦在他眼前推開了一扇窗戶，讓他看到了一種前所未有的生活。
　　「功名自在馬上取！」秦叔寶在那個比自己小了二十多歲少年的身上看到自己當年的夢想，亂世已經來臨，男人都可以憑借手中長槊闖出一片天空。
　　事實證明，秦叔寶的剿撫並重策略很有成效。協助郡兵剿匪便可以領到二百斤口糧的消息傳開後，前來參戰的青壯絡繹不絕。甚至有很多被關在北海城校場上等待甄別的俘虜也嚷嚷著表示願意戴罪立功。二百斤糧食不算多，但熬成粥在拌些野菜進去，絕對可以保證一對夫婦捱過這個災年。如果夫妻兩個能找塊無主的荒地，補種一些糜子、蕎麥之類產量低但收穫週期短的急糧，說不定明年就有機會翻身。
　　在北海城父老鄉親的積極配合下，僅僅用了一天半時間，秦叔寶就把麾下隊伍擴大到了一萬五千人。繳獲的輜重中有得是短刀、木棒之類的劣質兵器，每個人發上一把後，這支隊伍立刻雄赳赳、氣昂昂地向三十里外的都昌城開進。
　　留守都昌的流寇頭目名叫劉文忠，一直以「謹慎」而聞名。遠遠地看到敵軍大隊人馬踏起的煙塵，他就立刻決定棄城而走。「兩萬齊郡精銳，帶隊的是秦叔寶，怪不得大當家被他給殺了！」一邊倉惶逃命，他一邊給自己的行為尋找借口。一路上，麾下弟兄不斷失散。當他逃入四十里外的壽光縣的時候，身邊只剩下了不到一百嘍囉。
　　駐紮在壽光城的流寇頭目齊國遠早就從潰卒口中得知大軍於北海城外戰敗的消息。只是不曉得郭方預的死活，所以他一直無法決定是堅守高城等待大當家回來共同進退，還是一個人帶著麾下五千弟兄偷偷開溜。聽見劉文忠的哭喊聲，趕緊命人打開城門將其放進城內。
　　「劉兄弟怎麼如此狼狽，前方到底發生了什麼事？郭大當家怎麼樣？秦大當家呢？」沒等劉文忠把氣喘均勻，齊國遠上前一把揪住對方脖領子問道。
　　「郭大當家，沒了！秦大當家，十萬大軍，都沒了！」劉文忠放聲大哭。周圍大小頭目面面相覷，誰也無法相信他說得是事實。
　　「怎麼可能，北海郡已經被咱們打得根本沒有還手之力了。張須陀老賊還在歷城徵兵，也壓根兒沒有過濟水！」齊國遠狠狠地把劉文忠摜在地上，反駁。軍心不能亂，即便對方說得全是實話，也不能把這個消息傳到所有嘍囉的耳朵。
　　「秦叔寶，秦叔寶帶著一萬五千兵馬繞過了壽光和都昌，直接殺到了北海城下。兩位大當家沒有防備，當場被殺了！」劉文忠不理解對方苦心，坐在地上繼續哭鼻子抹淚。
　　突然間，他覺得自己心口一痛。茫然地低下頭，他看見半截刀刃從自己體內拔出，紅色的血泉水般四下噴濺。「你，你，…..」他手指齊國遠，不明白對方為何要突然下黑手。「亂我軍心者，死！」齊國遠衝著他脖頸又補了一刀，轉身走向了帥案。
　　「傳令給兄弟們，就說奉郭大當家將令，讓咱們先行撤回牛山老營！」齊國遠沉著臉命令。
　　「齊頭領，咱們不戰而走，終歸不太好吧！」一位姓李的小頭目出言反駁。「壽光縣城高池厚，守得一時片刻，說不定蒲山公答應的援軍就會趕來！」
　　「對，左大當家也答應起事。他在東萊那趕過來，用不了幾天！」有人大聲附和。
　　「郭大當家待咱們不薄，咱們即便不能給他報仇，至少也該把他的頭顱偷回來！」眾人亂紛紛附和，才過了不到半個月好日子，就這樣把到手的城市丟了，大伙實在不甘心。
　　「好啊，你們誰領兵去會會秦叔寶。不用把都昌奪回來，在巨洋河邊擋他三天，我就推他做大當家！」齊國遠吹了吹刀尖上的血珠，冷冷地回答。
　　剎那間，四下鴉雀無聲。野戰去挑秦叔寶，那不是和找死差不多麼？望著齊國遠擺弄著橫刀，冷冰冰的模樣，大伙終於明白了聰明人該如何選擇。
　　「請問齊大當家，城裡的糧草輜重怎麼處理？」一名機靈的頭目上前請示。
　　「燒掉，把帶不走的東西全燒掉！舊的不去新的不來。避過了這陣風頭，咱們要什麼有什麼！」齊國遠的決定很果斷，渾身上下充滿了「王者氣概」。
　　「請問齊大當家，女，女眷呢？」有人舔了舔嘴唇，不甘心地追問。
　　「照老規矩。」齊國遠回答非常平靜，就像丟了一塊抹布。
　　所謂老規矩，就是出發前將拖後腿的人殺掉。女眷都是頭目們入城後的福利，雖然起初不清不願，但一起過了十天日子，彼此之間或多或少有了一點感情。有小頭目向前湊了湊，試圖給家中女人求個饒。沒等他開口，齊國遠就拆穿了他的心思。
　　「王兄弟如果捨不得熱被窩，儘管留下。反正壽光城這麼多人，官兵未必能把你給揪出來。」齊國遠收刀入鞘，冷笑著掃視全場。「如果今後想溜下山會她們，恐怕山規容不得！地方官員也容你們不得！」
　　「謹尊大當家號令！」嘍囉們抱拳，肅立。
　　一個時辰後，五千餘名大小嘍囉，包括劉文忠帶入壽光城的那一百多名弟兄迅速撤離，沒有再去管劉文忠的屍體。一山難容二虎，郭方預已經陣亡了，牛山急需換一名新大當家。劉文忠和齊國遠資歷相當，所以，他必須死。
　　他們將冒著濃煙的城市拋在身後，背著搶來的大小包裹，趕著牛羊，走過曠野。所過之處，一片狼藉。有時候他們搶劫是為了籌集更多的糧食，有時候他們只是為了搶劫而搶劫。秦叔寶暫時不會追上來，北海郡治所益都還控制在張衡手裡。在將北海郡治所攻下之前，郡兵無暇顧及曠野中的小股流寇。
　　半個月後，齊國遠從另一夥被打散的弟兄們口中聽說益都失守的消息。這時候，他正在後悔自己撤離壽光的決定太匆忙。有確切消息表明，所謂的兩萬齊郡精銳，其實只是一千騎兵帶著萬餘北海民壯。
　　「那秦叔寶背上又沒生著翅膀，益都城那麼高，他怎麼會這樣快就破了城？」齊國遠擺出一幅大當家的姿態，居高臨下地詢問。
　　益都城守將張衡是地方大戶，雖然是藉著郭方預來攻的機會倉猝起兵，但他身邊有很多武藝高強的家族子弟，麾下弟兄手中的裝備也遠遠好於其他幾路兵馬。秦叔寶遠道而來，又沒攜帶攻城錘、石炮等重傢伙，能在短短數日攻克益都，的確出乎眾人預料。
　　「回，回大當家的話。本來，本來大伙也，也有把握守住益都。但，但張大當家在城頭督戰時，被敵將用冷箭射死了。軍心一散，官兵就趁機爬上的城頭。然後，然後益都…….」前來投靠的小嘍囉低下頭，眼淚忍不住流了滿臉。
　　張大當家是對弟兄們最和氣的頭領，當初他起兵造反也是為了百姓。比起前方帥案後那個裝腔作勢的傢伙，張大當家的人品和武藝都強上一百倍。但這年頭好人不長命，禍害活千年，張大當家戰死沙場，帥案後的那個小人卻活得滋潤。
　　「誰放的冷箭，你們打聽過麼？」齊國遠不知道底下的嘍囉們正在腹誹自己，想了想，追問。
　　「是一個名叫李，李仲堅的，除了張大當家，他還射死了咱們十幾個弟兄！」小嘍囉用顫抖的聲音回答。當日的血戰簡直就是一場夢魘，至今回憶起來還令人膽寒。秦叔寶麾下那名姓李的郎將在距離城牆五十步外箭箭奪命，一人一弓就壓得半邊城牆的弟兄抬不起頭。城破後，此人舞著把黑色長刀追殺出十里，所有大小頭目沒人能擋住他一個回合。
　　「這個李仲堅是什麼來頭？」齊國遠扭頭，向身邊軍師咨詢。
　　「是朝廷派來協助張須陀的，此人據說跟皇上征過高句麗。從亂軍中殺了個七進七出！」師爺根據道聽途說總結來的情報驚得齊國遠倒吸了一口冷氣。「去年冬天，裴長才和石子河帶著兩萬人馬偷襲歷城，也是被他和張郡丞聯手擋在城外的，當時據說他們只有五個人……」
　　「行了！」齊國遠不耐煩地揮揮手，打斷軍師的囉嗦。「你這不是成心長他人志氣滅自家威風麼？秦叔寶怎麼樣，李仲堅怎麼樣，有膽子，他進山來跟咱爺們鬥鬥！」
　　「他當然不是咱們齊大當家敵手，只是咱們日後得小心些，以防他領兵前來挑釁！」明白齊國遠心思的師爺趕緊換了一套說辭，明著恭維，實則提醒。
　　「嗯，有道理！」齊國遠傲然地點點頭，然後把目光又轉向了前來投奔者，「你們聽說了麼，那個李，李仲堅，還有秦叔寶他們打下益都後，帶著兵馬去了哪？」
　　「回大當家的話，小的聽說，官軍拿下益都後，轉頭去攻打臨□去了。」趴在地上的小嘍囉低聲回答，心中同時暗暗歎了口氣。他們幾個捨生忘死前來投奔，本以為跟著帥案後邊的那個噁心痞子，將來能有機會給張大當家報仇。現在看來，此人是個膽小怕事的傢伙，根本沒勇氣去觸秦叔寶和李仲堅二人的鋒櫻。
　　「好了，你們下去吧。」齊國遠揮揮手，命人帶遠道而來的客人下去休息。他感到四肢無力，靠在胡床上不想說話。一個秦叔寶，已經夠人頭疼的了，眼下又來了一個李仲堅，這賊老天，到底還讓不讓人活了。
　　齊國遠根據自己的經驗判斷出臨□城守不了太久。此城的城牆比益都矮得多，城中守軍全是些老弱病殘。秦叔寶揮師去攻，十天之內肯定破城。打破了臨□，北海郡內最大的一夥綹子就剩下了他齊大當家。如果秦叔寶還沒打過癮，牛山老寨也未必能在他的兵鋒下支撐上十天。
　　「大當家，咱們走吧。離開齊郡遠遠的！」軍師非常理解齊國遠的「苦衷」，不顧顏面地提出了自己的建議。
　　「走，去哪？」齊國遠有氣無力地問。
　　「向西，趁著秦叔寶還沒注意到咱們，溜到岱山去。李密那廝不說他會請人來接應麼，這仗都打了一個多月了，他搬來的救兵也該到了。」
　　「那廝的話也能信？」齊國遠滿臉苦笑。這回郭、秦兩家好漢聯手橫掃北海，就是受了李密那廝的慫恿。此人說今年春天彗星襲月，預示著天下分崩離析。只要河南諸郡的好漢們一齊動手，肯定能瓜分了大隋江山。
　　別的郡縣鬧出什麼動靜，齊國遠沒注意到。但北海郡的兩位大當家都把命搭進去了。倒是李密那廝，忽悠著大伙拚命，他自己卻像個背著殼子的王八一樣從不出頭！
　　「可岱山終歸比牛山高一些，並且，也威脅不到齊郡安全！」師爺低頭想了半天，終於又湊齊了兩個不得不搬家的理由。
　　「走吧，你說得對，岱山好歹比牛山高一些！」齊國遠長歎，「惹不起，咱總躲得起！」
　　旭子追趕著流寇的腳步，從臨□一直到逢山，從逢山一直到贏縣。
　　一個月來，郡兵們在秦叔寶的指揮下打了至少二十場仗。每一場都是完勝。敵軍越戰越弱，到最後根本不敢回頭，只是拚命地逃，逃，逃。逃出北海郡，逃過齊、魯、北海三郡交界的曠野，逃過魯郡的贏縣，一直鑽入岱山腳下的密林。
　　秦叔寶是個合格的將領，縱使旭子用府兵的眼光來檢視他的戰術安排，都覺得無可挑剔。「張須陀大人慧眼識英才！」旭子在心中歎服不止。雖然他能清晰地感覺到府兵中一些低級軍官對自己的排斥之意，也能清晰地感覺到秦叔寶已經把自己當成了潛在的對手。
　　二人之間的競逐到目前為止都控制在男人之間的較量上，秦叔寶懂得分寸，顧全大局。旭子也很小心地把握這自己不過分逾越。這種較量的最直接後果就是導致整個剿匪進程大大加快。原計劃中，大伙認為至少要待到五月份才能將北海郡殘匪完全肅清，結果才到四月中旬，大股的流寇在北海郡已經絕跡。
　　「既然朝廷已經允許咱們越境追擊，咱們就別再縛手縛腳了。這仗至少要打出兩年的平安日子來！免得咱們前腳一走，兔崽子們後腳再回來糟蹋！」得知逃回牛山老營的最大一夥流寇搬家的消息後，羅士信向大伙建議。他的觀點得到了全軍上下一致贊同，包括北海郡臨時應徵入伍的郡兵們，大伙突然發現橫行數百里的流寇原來不堪一擊，因此士氣高昂，恨不得一口氣將仇人斬草除根。
　　進入岱山範圍後，流寇們又找回了一些勇氣。周圍地形複雜，不利於騎兵展開。而流寇們常年在山中討生活，懂得利用樹林和岩石保護自己。此外，盤踞在魯郡的一夥山賊也覺得唇亡齒寒，星夜趕過來支援同夥。敵我雙方又打了三場不大不小的戰鬥後，流寇們不敵，再次放棄陣地，逃向岱山南麓的臥馬坡。
　　「這麼打下去，再有十年八年都打不完！」羅士信性子最急，幾天下來便失去了耐心。在平原上做戰，每場戰鬥下來他的戰馬後都能掛滿敵人的鼻子。自從進入山區後，三戰的斬獲都不如先前的一戰多。
　　「用不了太久他們就會缺糧，岱山雖然大，但光憑林子間的野味也養活不了數千人。眼下不怕姓齊的援軍多，就怕沒人幫他消耗糧食。上次王薄也是在岱山之間來回鑽，鑽到最後，還不是乖乖出來與咱們決戰麼？」秦叔寶耐性甚佳，每當羅士信急得抓耳撓腮時，都能找出合適的語言來安慰他。
　　「我總覺得他們好像在玩什麼陰謀！」新任北海郡丞吳麒膽子小，用試探的口氣提醒。
　　「陰謀只有和實力相配才能有效果！」秦叔寶笑著搖頭。「咱們現在士氣，人數和補給都遠遠好於對方，他們很難玩出太多的花樣來！」
　　「倒也是！」大伙笑著附和。流寇的戰鬥力與齊郡精騎相比根本不在一個檔次上，即便是北海郡的新兵，經歷了一個多月的實戰鍛煉後，單獨對上流寇都不會再輸給他們。
　　戰略上蔑視敵人，具體戰術上，秦叔寶還是給予了流寇們足夠的重視。他採取的是與張須陀當年大破王薄軍的同樣戰術，以步卒在山下平緩地結營監視。騎兵則在外圍機動配合，負責切斷送往山中的一切補給。
　　如果敵軍退向岱山主峰，不出三個月，他們自己就會把自己餓死。如果敵軍下山逃往博城，大軍從背後追上去，肯定又殺他個落花流水。
　　不打仗的時候，岱山看上去很壯麗。雖然它的實際高度未必有旭子出塞時看到的山峰高，但由於附近都是平原，所以看上去有一種俯覽天下的感覺。從山腳到主峰，大大小小十幾個山頭都被不同顏色的樹林所覆蓋。從下向上看，整座山的顏色非常有層次感。最靠近山頂的地方依稀還有去年冬天留下的殘雪。大部分時間被雲霧遮蓋，偶爾雲開霧散，則在反射出萬道金光。
　　據說這座山的主峰很難爬，只有孔夫子、秦始皇和漢武帝三個人曾經到達過其最高處。孔夫子如何成功登頂的故事史書上沒記載，秦皇和漢武都是動用的數萬人才到達到目標。到底雲端之上有什麼風景，旭子也想去看看。不過這話他不能公開說，幾年來的教訓讓他多少學會了些循規蹈矩。
　　所以，他在內心深處迫切地希望早日將這場戰鬥結束。如果戰鬥結束，他就可以找個理由一個人偷偷離隊。自願趕來領路的山民曾經告訴他，群山深處會有更綺麗的風景。從天而落瀑布，拔地而起的斷崖。還有鷹，兩翼張開和戰馬的身體一樣長。旭子不認為嚮導是在吹牛，因為每天在領軍巡視時，他都能親眼看到幾隻天之驕子在頭上盤旋，對於入侵了其領地的人類，無論流寇還是官軍，它都不友善，總是用高亢的叫聲來表達自己的抗議。
　　「今天鷹的叫聲很古怪！」獨孤林用槊柄敲了敲馬鐙，低聲說道。
　　「鳥飛得也足夠慌張！」羅士信大聲補充了一句。緊跟著，所有騎兵都拔出了武器，有大隊人馬準備進山，秦叔寶沒有邀請魯郡的郡兵前來助戰，來者肯定是敵非友。
　　「那邊有塊緩坡，更適合咱們出擊！」秦叔寶用手中長槊向斜前方點了點。眾將士一同加速，豹子一般湧向遠處的山坡。那片平緩的山坡上樹木稀少，位置正卡住入山的大路。
　　「來的又是一群亡命徒！」旭子一邊帶隊前行，一邊鞍後抽出黑刀。在戰場之上，他不敢對流寇有任何同情。事實上，在看到流寇們於北海境內的所作所為後，他對流寇的同情心也越來越淡。
　　他們本來都是些受盡欺凌的弱者。但他們提起刀後，卻去迫害被自己更軟弱的人。對於人性的這種轉變，旭子很不理解。在他的心目中，經歷過苦難的人應該更富有同情心才對。而他看到的大多數情況恰恰與主觀臆測相反。很多經歷了苦難的人非但沒有同情心，反而有一種看到別人遭遇更慘才能得到發洩的心態。
　　「流寇們不懂如何煉兵，當然希望麾下人越多越好。為了養更多的兵，他們只好去搶。被搶的人沒了吃食，也只好去當流寇！」閒聊時，獨孤林曾這樣解釋為什麼流寇都熱衷於糟蹋百姓的現象。但旭子不認同這種說法，他總覺得發生在齊郡和北海的悲劇還存在著不同的解釋。但具體答案是什麼，他說不清楚。
　　騎兵們在秦叔寶的指揮下，很快佔據了有利地形。出乎眾人預料的是，發覺自己受到威脅的流寇沒有像郭方預、齊國遠麾下的嘍囉們那樣亂成一團，相反，他們迅速組成一個方陣，騎兵和步兵互相掩護著，退向了道路另一側的山坡。有衝在前方的郡兵迫不及待地射出了羽箭，一個月來他們採用這種騎兵漫射戰術，不知道擊跨了多少股流寇隊伍。而今天，第一波羽箭射入敵陣後，對方陣型只是顫了顫，然後立刻有漫天的羽箭射了回來。
　　流寇佔據了人數優勢，手中步弓的射程亦比騎弓略遠。衝上前騷擾敵軍的騎手們快速後撤，有人在後撤的過程中受傷落馬，血順著山坡染紅翠綠的草叢。有人大聲叫喊著請求同伴支援，但沒等主陣做出任何反應，他和坐騎身上已經插滿了羽箭。
　　戰鬥幾乎在敵我雙方都來不及做任何準備的情況下開始，一接觸，一個多月來所向披靡的郡兵們就吃了個小虧。流寇頭目的應變速度極其快，麾下流寇也堪稱精銳。這是將士們從來沒遇到過的情況，一時間，他們簡直無法適應戰場上的變化。
　　「士信，仲堅，咱們還是先羽箭騷擾，馬速能加多快就多快！點子有些扎手，破綻不多！」秦叔寶指了指敵軍左翼，低聲命令。
　　敵軍排的是個中規中矩的方陣，步兵在中央，還有兩百多騎兵分散在步兵兩翼。這種陣型破綻不多，但未必能承受得住齊郡精兵最拿手的輕重騎兵混和攻擊。只要李旭和羅士信二人能讓中央的步兵發生混亂，秦叔寶麾下的兩百具裝甲騎就可以從正面踏過去。狹路相逢勇者勝，無論勇氣和戰鬥力，齊郡精銳都絕對不可能輸給一夥遠道而來的山賊。
　　六百名輕騎兵風一樣卷下山坡，這個戰術他們練習了無數次，又在敵軍身上實踐了無數次。雖然這點人馬放在空曠的坡地上就像一縷青煙，但青煙之中所蘊涵的殺氣卻令天上的陽光都變得寒冷。沒有人吶喊，也沒有角鼓聲助威，瑟瑟馬蹄聲是風中的唯一旋律。馬蹄帶起的煙塵翻捲，越來越快，越來越濃，猛然間，煙塵的軌跡折轉，無數支利箭升入半空。
　　不止是郡兵們射出的利箭，敵軍在同時也射出了漫天白羽。死亡的風聲在戰馬前後呼嘯，有人在奔馳中落地，有無主的戰馬悲嘶著逃向戰場之外。大部分郡兵卻依舊在疾馳，邊疾馳邊彎弓搭箭。
　　流寇射來的羽箭大部分都失去了目標，命中速移動的戰馬需要非常好的射藝，嘍囉們的訓練程度達不到，只好漫無目的地亂射。疾馳中，李旭射出了三箭，每一箭都帶走了一條生命。他身後的騎兵們也與主將保持了同樣的射擊節奏，大部分羽箭射偏，但由於流寇隊形過密，依然有近百支羽箭射中了目標。
　　敵陣晃了晃，但是沒有亂。騎在戰馬上的敵軍主將揮動令旗，在方陣深處有人舉盾而出，護住前排的長矛兵。後排的有更多的士兵舉起弓箭，射向高速移動中的騎兵頭頂。
　　「脫離，迅速脫離！」李旭大叫，整個心臟瞬間跳到了嗓子眼。對方的舉措太令人吃驚了，他曾經和張須陀等人探討過以步卒對於突厥人的狼騎戰術，大面積覆蓋式射擊是最恰當的選擇之一。
　　騎兵們快速調整方向，斜著衝出羽箭覆蓋範圍。流寇陣型居然沒垮，他們還是流寇麼？有人不甘心，邊策馬逃命，邊引弓回射。這是經李旭指導過的殺招，可今天此殺招完全失靈。零星而去的羽箭打在盾牆上面，如露水撞到了岩石，毫無收穫。
　　李旭在一百步外再次引弓，這是流寇們意想不到的距離。自從藝成之後，這個距離上他很少失手。一箭取敵主將，足以徹底混亂流寇軍心。
　　長箭如流星，直撲站在第一排的敵軍將領。在羽箭即將到達敵將面前的瞬間，他忽然覺得馬背上的那個人影很熟悉。
　　「不是他，不可能是他！」旭子驚叫出聲。恨不得插翅飛過去，將羽箭一折兩斷。就在這電光石火間，遠處的敵將舉起了騎盾，「叮！」的一聲從旭子心中響起，羽箭被擋住了，他繃緊的心也猛然鬆開，汗水自額頭淋漓而下。
　　沒等旭子考慮是否發動第二輪騎射攻擊，敵將就做出了反應。他先向疾馳而回的騎兵們看了看，動作十分緩慢，彷彿在尋找著什麼。然後，他將手中令旗急速揮舞了數下，方陣兩個側翼的騎兵立刻衝了下來，迎住李旭和羅士信馬頭。
　　「彎弓，疊射！」李旭的命令被傳令兵轉化為號角聲傳遍整個戰場。以騎制騎，這是破解騎射戰術的第二種恰當方法。李旭和張須陀、秦叔寶等人探討過類似戰術。當時，大伙認為如果想達到預期目標，雙方人數應該大體相等。可流寇只有兩百多名騎兵，卻毫不猶豫地和官軍展開了對攻。
　　羽箭撕破空氣的聲音淒厲刺耳，但效果不明顯，射移動中的目標，郡兵和流寇一樣沒太多準頭。衝過來的敵騎在兩射之間落馬三十餘人，其餘的人以頭緊貼馬頸，手中兵器穩穩地指向了正前方。
　　「嗚－－嗚嗚－－嗚嗚」號角聲又在戰場上響起，敵軍變陣。整個步兵方陣在向前推進中變成了三角型，如一把長了牙齒的尖刀，緩緩地向郡兵們壓了過來。
　　戰陣正中是一名年青的武將，銀甲白袍，槊鋒如霜。
　　旭子在策馬狂奔的過程中射出第三箭，收弓，拉下面甲。眼前世界突然變窄，窄到他再也看不見斜前方那個軍陣中的武將的身影，事實上，在一箭落空後，他就盡力命令自己不要向那邊看。「沙場上，即便是親生父子相遇也不能留情！」這句話是宇文士及說的還是劉弘基說的，現在已經不重要了。最重要的是，此刻自己是官，對方是賊，官兵殺賊天經地義。反之，亦然。
　　跟在他身後的輕騎亦拉下了面甲，收弓，提刀。跑動過程中，大伙自然地形成一個楔形。旭子為鋒，羅士信為左刃。隊伍的右刃是校尉張江，他一邊策馬，一邊大聲地喘息。敵人強悍得令人緊張，在和流寇交戰時，從來沒有一支流寇的騎兵能在衝鋒過程中保持著完整隊形。而今天這支流寇不但擺出了標準的楔形攻擊序列，而且在羽箭的打擊下陣型絲毫不顯散亂。
　　「砰！」兩支隊伍毫無花巧地撞在了一處。「矛尖」正對矛尖，鋒刃正對鋒刃。旭子聽見自己右側的張江發出一聲慘叫，然後他就再沒有絲毫精力顧忌身邊血肉橫飛的慘狀。迎面而來的敵軍將領身材與他齊平，肩膀卻寬出了足足半尺。旭子手中的黑刀端端正正地擊中了對方長槊的鐵鋒，沒能如願將那長達一丈八尺的長槊撥飛。相反，從刀背處傳來的巨大力量震得他肩膀發麻，整人在馬背上歪了歪。來將的長槊貼著他的肩膀走空，連人帶馬一道從他身邊衝了過去。
　　旭子揮刀回掃，來人藏頸低頭。二馬交錯而過，敵我雙方主將都無心纏鬥，帶著自家弟兄突入對方陣列。「跟上，別戀戰！」旭子大喊，順手一刀削掉眼前的半個腦袋。騎兵的衝擊依靠速度，二馬相錯的瞬間交換不了幾招。馬身錯開後，敵手是生是死，那是身後同伴的事情。你的眼睛只需要盯住正前方，盡量在第一時間將看得到的敵人砍倒。
　　第三名對手年齡與旭子差不多，雙眼中明顯蘊藏著恐懼。這是一個致命的錯誤，血戰時的最佳狀態是什麼也別想。旭子提臂帶刀，將刺向自己梗嗓的長槊舉過頭頂。然後刀刃借助戰馬的慣性貼著槊桿滑過去，將對手的手指、肩膀和脖頸一併斬斷。
　　羅士信的長槊就在這個時候從旭子身邊掠過，將另一名敵軍刺落馬下。「點子扎手！」他策馬踩斷落地者的脊樑骨，然後長槊平揮，刺得下一名高速奔來的對手捂臂而走。「大多數弟兄們都沒跟上來！」他又補充了一句，話語裡充滿了焦慮。
　　「殺穿他們，然後帶弟兄們兜回去。我纏住那名敵將，你擊殺其餘流賊！」李旭大喊著命令。揮刀砍翻一個對手，接著又卸下一支胳膊，當他再次將一名騎兵從馬背上抹下來後，身前已經沒有了敵人。敵陣被殺穿了，但透陣而過的只有他、羅士信和十數名武藝高強的親衛。身後的五百餘齊郡精銳被對方以一百多名騎兵左右交錯著卡住了，慘叫聲不絕於耳。
　　「回殺！」旭子撥轉馬頭，用刀尖指向正在自家隊伍中往來衝突的敵騎。這次，他看清楚了那名敵騎頭目的模樣。此人沒有帶面甲，長著一臉像傳說中張飛那樣的絡腮鬍子。手中長槊上下翻飛，每刺，必令一人落馬。貼在此人身邊的是另一名用槊好手，身披一件暗紅色的披風，胯下騎得是一匹棗紅色高頭大馬。兩人並肩而戰，所過之處，沒有一合之將。
　　李旭驚詫地側頭看了一眼羅士信，剛好看見羅士信驚詫地目光。二人誰也沒將第一個對手刺下馬背，所以才造成現在這種混亂局面。雖然敵軍的騎兵序列被徹底衝散，但自家的騎兵也再形不成完整序列。以六百人對二百人卻只得到如此結果，實際上，這第一次交手，官軍已經輸了半分。
　　「怎麼這麼多用槊好手？」旭子驚詫地想。他記得某人曾經說過，只有家境殷實的人才請得起師父指導槊藝。而家境殷實的人又何必與流寇為伍？沒有人能回答他，眼前的激戰也容不得他去仔細推敲其中關竅。被敵騎堵住的郡兵們捨生忘死，圍著一百多名流寇呼喝酣戰。不斷有人落馬，不斷有人被馬蹄踩成肉醬。但敵我雙方卻沒有任何人退縮。死亡就在眼前，所有人視而不見，每當擋在自己面前的戰友倒下，立刻衝上去填補他的位置。
　　「弟兄們，跟我來！」羅士信兩眼冒火，帶著一小隊親兵突入人群。他挑飛擋路的流寇，用戰馬撞翻不自量力上前送死的山賊，逕直衝向騎著紅馬的敵將。李旭跟他相隔十步左右，馬頭與馬頭齊平，黑刀過處，帶起一層血浪。必須將流寇中帶隊的兩名頭目制住，否則即便此戰獲勝，弟自己一方的損失也難以承受。敵將彷彿與他抱著同樣的心思，戰馬突然轉彎，拋下眼前的對手，迎面飛馳過來。
　　夾在雙方將領之間的騎兵都快速地撥馬避開，騎戰需要速度，擋在自家頭領面前只會幫倒忙。四十幾步的距離瞬間被馬蹄拉近，旭子能清楚地看見對方鬍子上的血珠。他又一次吃了兵器短的大虧，擋了兩槊，只匆匆還了一招。二馬剛剛錯鐙，腦後就有一股勁風吹來，旭子猛然一低頭，將脖子緊緊貼住馬頸，一柄黑色的大斧從他頭上盤旋而過，砍入人群，接連砍翻了兩匹戰馬。
　　「無恥！」李旭大罵了一句，前衝數步，迅速撥轉馬頭。他不想給對方屠殺自己麾下弟兄的機會，對方同樣也不願意看到麾下弟兄被高手屠殺。兩匹戰馬咆哮著相遇，二人又交換了兩招，李旭被長槊上的力道震得膀子發麻，敵將被黑刀得招術逼得哇哇怪叫。
　　雙方騎兵在外圍各自為戰，或者砍翻敵人，或者被敵人砍翻。郡兵們人數多，兩三個對付敵軍一個。敵軍訓練程度高，以一敵三亦不落下風。雙方都是這個時代最優秀的勇士，雙方都堅信自己代表著正義。雙方一同滾入泥土，肩膀挨著肩膀，手臂擦著手臂。雙方的熱血一同染紅半面山坡。
　　第四次將馬頭撥轉回來的時候，旭子知道自己沒有勝算。平素他自詡有些膂力，但敵將的臂力明顯比他大。三輪硬拚耗乾了他的體力，此刻，他握刀的手臂已經有些發軟，但對方依舊穩穩地平端著馬槊，目光中充滿挑釁。除了馬槊外，此人鞍子後還掛著一溜短斧，每一柄的斧頭都有尺把寬，剛才從背後偷襲旭子的那柄飛斧顯然就是此人的傑作。旭子稍不留神，還會受到這傢伙的暗算。
　　他滿懷期待地看了一眼羅士信，希望同伴能盡快戰勝對手，趕來救援。卻發現羅士信抬手擦了把嘴角流出的血，然後毅然擰身，再次撲向那名穿紅披風的敵將。
　　「拼了！」旭子向地上吐了口唾沫，再次加快馬速。這個距離上他無法舉弓暗算，只好憑手中黑刀硬扛。二人再次相遇，刺、格、劈、擋、回掃，金鐵撞擊聲不絕余耳，火星四下亂濺。
　　兩雙人影快速分開，羅士信趴在馬背上，身體遙遙欲墜。他的對手前仰後合，用盡全身力量掌握著身體的平衡。李旭肩膀上的鎧甲破了一角，鮮紅的肉貼著破碎的甲葉翻了出來。他的對手胸前紅了一片，哇哇大叫著，怒不可遏。
　　旭子用力一提韁繩，撥轉戰馬。這個時候他不能倒下去，倒下去後周圍苦戰的弟兄們肯定軍心大亂。大汗淋漓的黑風耐不住主人的催促，緩緩地加快步伐。一邊跑動，它不停地打著鼻息大聲抗議。它知道，每向前一步，主人就距離死亡更貼近一步。但它無法違背旭子的意思，只能眼睜睜地將主人送向敵將的槊鋒。
　　一匹黃色的駿馬快速從黑風身邊超了過去，這輩子，黑風第一次情願被同類超過。「交給我，你帶其餘弟兄殺散他們的騎兵！然後帶人纏住步卒！」秦叔寶大聲喊了一句。隨後長槊前刺，直奔李旭眼前的絡腮鬍子。
　　兩根長槊相撞，槊鋒上擦出一流火花。秦叔寶舉槊橫掃，絡腮鬍子以槊桿相迎。「鐺！」一聲脆響過後，戰馬分開。絡腮鬍子猛然從馬後拉出斧頭，一斧飛向秦叔寶後心。秦叔寶快速擰身，不知道什麼時候手中已經多了一根金鑭。「鐺！」地又是一聲脆響，斧頭被擊落在地。
　　秦叔寶的戰馬跑出數步，將慣性全部釋放後，掉頭殺回。「來得好！」絡腮鬍子返身迎戰，臉上沒有任何懼色。二馬再次錯鐙的瞬間，秦叔寶再次抽出金鑭，向對方後背掃去。敵將彷彿身後長了眼睛，擰身，快速從馬鞍後抽出一柄短斧，一斧砍在包金的鑭背上。
　　旭子四下掃了一眼，立刻明白了秦叔寶的用意。在他和羅士信帶著輕甲騎兵與敵軍輕騎對攻的同時，獨孤林也帶著全部具裝甲騎和三百輕騎撲向了敵軍的步兵。只是武裝到牙齒的具裝駕騎未能像過去一樣輕而易舉地將身穿布甲的流寇隊伍撕碎，敵人以分散的小陣纏住了他們。那是一種由長矛手和刀盾手互相配合，六到八人組成的小陣。彼此之間相互配合，就像一串滾動的刺蝟。呼嘯而來的兩百具裝甲騎一口啃到了刺蝟上，很快就被耗盡了速度。當戰馬速度變得和人走路一樣快的時候，具裝甲騎的強大攻擊力便再也發揮不出來。士兵們只能憑著強悍的防禦力與流寇糾纏，但在人數比敵軍少了近二十倍的情況下，他們的戰果微乎其微。
　　具裝甲騎身後的三百輕騎暫時由張須陀的長子張元備統領。但張元備的身上的本事顯然達不到其父的一半水準。流寇只分出了少許步卒便纏住了他，其麾下那三百輕騎非但不能給具裝鐵騎有效支援，反而逼得獨孤林要不斷分出人手前來救急。
　　具裝甲騎那邊迫切需要人去支援，而大部分輕騎兵現在還和敵軍輕騎還攪在一處。「沒時間再耽擱了！」李旭推開面甲，用力喘了口氣，策馬向距離自己最近的一個戰團衝去。兩名齊郡精兵正在那裡合力迎戰一名流寇頭目，三人使得都是橫刀，但兩名來自齊郡的弟兄刀法遠不及對方熟練，兩個盤旋下來便都掛了彩，第三個盤旋剛剛開始，流寇頭目用力一磕馬蹬，戰馬猛然向前竄了半丈，使得他一下子闖入了兩名郡兵內側。瞅準機會，此賊旋身斜劈，刀鋒抹向了一名對手的脖子。
　　「我死了！」閃避隔擋都來不及的郡兵本能地閉上了雙眼，預料中的疼痛卻沒有傳來，一根凌空飛來的長矛刺穿了流寇頭目的小腹，巨大的慣性將其整個人都推下了戰馬。「啊－－－－」流寇頭目大聲慘叫，雙手捂著肚子在地上翻滾。一柄黑刀貼地掃過，利落地結束了他的痛苦。
　　「謝將軍救命之恩！」驚魂未定的郡兵用顫抖的聲音喊道。
　　「別囉嗦，跟我來！」李旭大喝一聲，帶著兩名騎兵衝向臨近的另一個戰團。那裡有三名郡兵圍著一名嘍囉廝殺，郡兵們已經戰了絕對上風，但一時難以結束戰鬥。黑風載著旭子貼著一名郡兵的馬首衝進去，「讓開！」隨著一聲斷喝，旭子手起，刀落，將小嘍囉掃下坐騎。
　　「跟上，列隊！」李旭在撥轉馬頭的瞬間衝著還在發楞的三名郡兵大喊。此刻顧不上與敵軍講什麼道義，他需要更多的人手。伍名郡兵跟著旭子的戰馬組成一個小陣，吶喊著撲向遠處正在僵持的戰團。沒等大伙衝到地方，一根長槊突然斜刺撲來，直奔李旭胸口。旭子擰了一下身體，避過槊鋒。沒等對方變招，突然伸出左手，將槊桿握了個結結實實。他用力一扯，將敵人硬生生向自己扯近。對方不肯放下兵器，雙手回奪。二人較勁，李旭肩膀上的傷口血流如注。
　　「刺他後腰！」旭子大聲指點。兩根長槊迅速從他身後探過去，如吐信的毒蛇般刺入了對手的軟肋。「啊－－！」賊寇發出一聲野獸般的慘嚎，鬆開長槊，身體從馬背上滾落。兩名郡兵快速從他身邊跑過，用雪亮的槊刃割斷其喉嚨。
　　旭子把奪來的長槊當作投矛拋了出去，刺翻了一匹高速奔來的戰馬。馬背上的嘍囉在坐騎倒地的瞬間騰空而起，鷂子般向李旭頭頂撲落，兩名郡兵長槊高舉，凌空將敵手刺了個對穿。血噴泉般落了李旭滿身，他揮手掃了一把，將自己的血和敵人的血抹落塵埃。然後頭也不回，繼續向前。
　　一頭半邊身體被血染得通紅的怪物突然加入戰團，揮刀如風，一刀一個，連斬兩名嘍囉落馬。周圍流寇被嚇了一跳，不自主向兩旁避開。旭子左衝右突，頃刻間把身邊的弟兄擴展到二十餘騎。
　　「整隊，跟我來！」旭子大叫，以自己為刀鋒，二十餘名騎兵為刀刃，組成一個小型騎兵陣列，專門揀敵我雙方膠著處攻擊。敵騎雖然訓練有素，人數上畢竟不佔優勢。十幾個膠著點被旭子帶人接連衝散後，戰場局勢立刻逆轉。
　　「整隊，整隊！」跟在李旭身後的精騎看到好處，一起扯著嗓子高呼。眾人越聚越緊湊，以多打少，專門揀軟柿子捏。數息之後，又有五十幾人聚集到李旭身側。旭子帶著這個小型騎兵陣列來回翻滾，漸漸奪回了局部主動。
　　獨孤林那邊還在節節後退，張元備用盡全身解數，依舊護不住同伴的側翼。此刻援軍人數去得少了起不到任何效果，旭子清醒地判斷出眼前局勢。他咬了咬牙，將刀鋒指向羅士信身後。
　　五十餘名解放出來的騎兵跟著旭子衝向羅士信，將其周圍的敵騎全部砍翻。然後大夥一聲喊，同時攻向羅士信的對手。那名紅披風敵將本來已經被羅士信殺得筋疲力盡，被眾人一騷擾，馬上動作立即散亂。羅士信見到機會，一槊刺過去，正中此人大腿。
　　「啊！」身穿紅披風的敵將發出一聲慘叫，撥馬便逃。李旭和羅士信也不追趕，二人並絡，直撲與秦叔寶廝殺的絡腮鬍子。絡腮鬍子先前與旭子硬拚過一次，胸口已經受傷。眼下正被秦叔寶累得人困馬乏，猛然聽到背後的慘叫聲和馬蹄聲，心知不妙。從馬鞍後抽出幾柄斧子，四下丟出，將李旭等人的攻勢阻了一阻，然後他拔轉馬頭，帶領殘餘的十幾騎脫離戰團。
　　眾郡兵剛剛出了口惡氣，哪裡肯就這樣放人溜走。當即拍馬緊追，轉眼間有幾名騎兵已經追到紅披風身後，長槊在其後心處直畫影。眼看著就可將此人身體刺出數個大窟窿，絡腮鬍子斜向趕到，身體半轉，手中長槊奮力一揮，將刺過來的三桿長槊全部擊飛到了半空中。
　　「弟兄們，窮寇莫追！」秦叔寶大喊。
　　「弟兄們，跟我殺賊！」李旭緊跟著補充了一句，帶領著一百多名騎兵，扭頭撲向敵軍步卒。
　　另一側的具裝甲騎已經被敵軍主將以怪異的陣勢逼得穩不住陣線。千鈞一髮之際，旭子帶著輕騎兵們從側面衝過去，亂箭齊發。敵軍主將發覺自家騎兵戰敗，也不著慌。手中令旗再度揮舞了幾下，行進中的步卒又一次變陣，一部分繼續抵住獨孤林率領的具裝甲騎，另一部份調轉方向，盾牌在前，長槊居中，弓箭手在後，居然列隊向輕騎兵身前迫來。
　　「弟兄們，繞著圈子射！不要停下，加速，加速！」李旭見敵軍變陣，也立刻命令輕騎兵改變戰術。百餘名騎手以他為核心，快速從敵陣之前掠過。跑出一百五十多步後，在敵軍側後的土坡上撥轉馬頭，然後藉著山勢再度衝向敵陣正後。
　　「弟兄們，輪流上啊！」羅士信擦了一把嘴角上的血，持槊狂呼。轉眼間，他亦帶著一百多名趕過來的輕騎兵衝向敵軍陣列。他沒有去支援李旭，而是選擇了另一個角度，一邊沖，一邊彎弓放箭。
　　「嗚－－嗚嗚－－嗚！」淒厲的號角聲從敵軍帥旗下響起，伴著一波密集的箭雨，敵陣突變。整個大陣如梅花般分成數瓣，最外側緩慢分出一隊刀盾手，一隊長矛手，斜向上前阻擋羅士信的馬頭。
　　「以硬弩梯次殺傷，挫其銳氣。以重甲步卒正面接戰，亂其節奏。以輕騎兵兩翼包抄，斷其後路。然後正面以具裝甲騎沖之……」秦叔寶清楚地記得當日張須陀大人總結的以中原精銳對抗突厥狼騎的精要。敵將當初不在張大人身畔旁聽，但敵將的安排卻恰恰吻合張大人所言。弩箭覆蓋、步卒接戰再加上剛才的輕騎包抄，每一招此人都應對得恰到好處。如果此人手中還有一夥重甲騎兵的話？秦叔寶覺得自己心裡有些涼。不敢耽誤戰機，他把手一揮，帶著所有輕騎兵加入戰團。
　　三組輕甲騎兵呈三個方向圍著敵陣往來奔走，不停地將冷箭射入敵軍隊伍當中。雖然準頭不佳，但著實起到了騷擾作用。敵將不停發出命令，以弓箭手和步兵迎戰。秦叔寶等人卻學了乖，從來不肯停下來與對方硬憾。幾輪騎射過後，敵軍氣焰稍沮，秦叔寶得到機會，趕緊揮舞令旗，令獨孤林和張元備帶著麾下弟兄與對手脫離接觸。
　　敵將見正面的甲騎撤離，再次命令部屬變陣。四千餘步卒居然如共用一個軀體般，整齊地轉了個斜角，有人擔任前鋒，有人擔任側翼，後人拖後警戒，緩緩地壓上了原屬於郡兵精騎站立的高坡。
　　秦叔寶也揮舞令旗，將所有騎兵彙集山路另一側的斜坡上。敵我雙方又開始隔著一條山路對峙，狀態幾乎如戰鬥未發生前一模一樣。只是彼此換了個方向，腳下的草地上多了八百餘具屍體。
　　一場拚殺下來，秦叔寶麾下的九百輕名騎兵損了三百多，兩百名具裝甲騎也倒下了六十餘。雖然大伙成功地全殲了敵軍的騎兵，殺死的流寇步卒人數也遠遠高於自身損失。但按戰鬥力對比仔細算算，還等於吃了一個大虧。羅士信氣得暴跳如雷，巴不得立刻上前與對手拚命。秦叔寶卻捨不得本錢，歎了口氣，說道：「他們還有四千餘人，咱們只有七百不到，硬拚下去，恐怕勝算不大。不如就在這裡對峙，等待步營的援兵過來，再做打算！」
　　「秦二哥盡長他人志氣，咱們齊郡精兵什麼時候怕過別人？大不了今天爺跟他們拚死在這裡！奶奶的，你看那個紅袍子的傢伙，他居然沒死，居然還敢衝咱們叫囂」羅士信吐了口血沫，大喊。今天的廝殺時他受傷嘔血在先，雖然後來在李旭等人的協助下還了對手一槊，但敵將身上的傷顯然不致命，被絡腮鬍子護著在戰場邊緣兜了一圈後，眼下又回到了流寇隊伍。
　　「如果我沒猜錯，那紅袍子是瓦崗軍騎兵統領單雄信。你今天跟他戰個平手，也不算丟臉。」秦叔寶橫了羅士信一眼，說道。「至於咱們這一千騎兵，是齊郡父老砸鍋賣鐵湊出來的，我寧願認輸撤走，也不會讓他們再去與敵人硬拚！」
　　「瓦崗軍，難道那絡腮鬍子是程知節(注1)？」獨孤林偷偷吸了口冷氣，以僅僅幾個人能聽見的聲音追問。
　　「應該沒錯，兵器和身手都像。」秦叔寶點點頭，回應。比起程知節和單雄心，他更關心的是敵軍主將。遠遠地從臉形上看，此人年齡應該不到二十。如此年青，用兵卻如此老到。今後在河南戰場上，此人恐怕是大伙的一個勁敵。
　　「那他們為什麼不打出自己的旗號來？」張元備紅著臉追問了一句。剛才他的行為拖了大伙後腿，雖然秦叔寶沒做任何指責，年青人卻覺得十分慚愧。
　　「也許是不想過早暴露實力。據我所知，瓦崗軍人數不多，這幾年動靜也一直不大。但今天看來，其兵鋒之銳卻是任何一家流寇所不能及！」秦叔寶用力擰著鬍鬚，眉頭上溝壑看上去比大地上的裂縫還深。他急切的需要想一個能將敵軍趕走，並且自己人數損失輕微的計策。敵將狡詐如狐，如果被他搶了先手，後果不堪設想。
　　猛然間，細心的秦叔寶發覺自從敵我雙方分開後，李旭就一直沒說過話。「莫非他有破敵之策？」秦叔寶扭頭，目光看向旭子。卻看見李旭兩眼緊緊盯著地面，臉色青得如雪天時的彤雲。
　　注1：關於程知節的身手和兵器，皆可見於史書。正史中，其絕非小說裡那個只有三板斧的福將。此人出身世家(其曾祖名程興，是北齊兗州司馬，其祖名程哲，是北齊晉州司馬，其父名程婁，是北齊濟州大中正)，擅使用長槊，曾於萬馬軍中救回裴行儼(評書中裴元慶)。史書記載，當時敵軍以槊洞穿其身，程知節懷抱裴行儼，折槊反刺敵將落馬。嚇得餘眾不敢追，二人最終得以逃脫。
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　　也許是因為身處戰場之上的緣故，此刻旭子的六識甚為敏銳。秦叔寶的目光剛掃過來，他立刻就從沉思中收回了心神。「我們剛才過於輕敵，所以才損失慘重！」他故作輕鬆地笑了笑，向秦叔寶建議，「如果接下來的戰鬥中盡量不與敵軍接觸，未必就輸於了他！」
　　「但也未必會勝，對面這支隊伍是瓦崗精銳，沒那麼容易潰散掉！」秦叔寶點點頭，回應。他並沒察覺到對方臉上的笑容不自然，也沒察覺到李旭在無意間於話中強調的是「他」而不是「他們」。以騎射亂敵的戰術他也考慮過，騎兵的速度快，跑起來後羽箭很難將其射中。如果一直在移動中對射的話，騎兵們應該能達到以一換三的戰損比例。按以往與流寇作戰的經驗，當損失超過一成半，對手就會潰敗。但對面是瓦崗軍，通過剛才的那一輪交手所瞭解到的實際情況，秦叔寶不敢保證自己麾下的精騎肯定比敵人作戰意志頑強。
　　「既然如此，我等不如以不變應萬變。管他對手是誰，讓他進得出不得就是！」李旭又想了想，建議。這才是他最想說的話，「山中無糧，他們貿然衝進去等於自蹈絕地。我等只要還像原來一樣牢牢扼住出山路口，即便是瓦崗軍亦未必能掀得起什麼風浪。」
　　說完，他抬起頭，帶著幾分熱切看向秦叔寶的眼睛。這是一種非常穩妥的戰術，就是有損於主將的個人顏面。採用這種戰術的另一個好處是他可以暫時不面對瓦崗軍那名主帥。那個人的本領他見識過，佩服至極。當年旭子做夢也沒想到有朝一日自己會與他對壘，而今天，他心中絕對沒有必勝的把握。
　　「也好，我們任由他們進去吧！」秦叔寶又向對面的山坡掃了一眼，不甘心，但無可奈何。「重木帶著具裝甲騎旅斷後，其他各旅緩步外撤，放敵軍入山！」他低聲命令，然後毅然撥轉了馬頭。
　　「未戰先退，你們兩個這就叫未戰先退，避敵如虎！」羅士信大聲抗議，用槊柄將地面搗得咚咚做響。他胯下的白馬也被主人的動作調動起血性來，前蹄騰空，「唏溜溜」一通咆哮。但眾將士都已經打累了，不想再繼續這沒有任何把握的戰鬥。羅士信一個人嚷嚷了半天，發現大伙都不肯附和自己。只好地調轉戰馬，氣哼哼地跟在了具裝甲騎身後。
　　「一場小衝突而已，現在說勝負，還為時尚早！」負責領兵斷後的獨孤林故意拉緊韁繩，走到羅士信身邊，笑著安慰。
　　「反正，沒等分出勝負來，咱們就夾著尾巴逃了！這事情要被父老們聽到了，咱們還不被人家笑死！」羅士信不斷回頭，恨不得敵軍趕快追過來，大伙好能找到返身接戰的借口。令他失望的是，瓦崗軍顯然也失去了繼續纏鬥下去的興致，任由官兵在自己眼前溜走，從頭到尾不做任何阻攔。
　　「敵軍人數是咱們四倍，戰鬥力又強，硬攔他們，咱們得不償失！」獨孤林順著羅士信目光的方向看了一眼，繼續補充。
　　他看見瓦崗軍中那名銀甲白袍的主將正向自己這一邊凝望，彷彿那些戰馬踏起的煙塵中藏著無數玄機。煙塵緩緩升起，隔斷了敵我雙方的視線，獨孤林將頭扭回來，心中好生迷惑。
　　「他們與山上的流寇匯合了，數量就會增加兩倍！」羅士信不停地揮舞著長槊，槊鋒山路邊的野草蕩得四下飛濺。
　　「他們如果真的和山上的流寇混在一起作戰，才是找死！」獨孤林笑著搖頭，一語道破李旭和秦叔寶二人心中的玄機。瓦崗軍是可與齊郡官兵一較雌雄的精銳之師，但山上的其他流寇可是驚弓之鳥。兩伙人走到一起，戰鬥力卻未必加倍。相反，流寇們低迷的士氣反而會影響瓦崗軍的鬥志。但敵軍的主將會那麼傻麼？從對手方纔的表現上來看，獨孤林有一百二十分的把握確定瓦崗軍不會讓自己一方如願。
　　瓦崗軍的行為的確不可以常禮揣度。第二天一大早，齊郡和北海聯軍剛剛將出山的唯一道路堵死，瓦崗軍的使者就來到大營門口。同來的還有二十名壯士，押著二十多名昨天在戰場上救下的郡兵輕傷號，還抬著十幾名因為傷重無法走路的郡兵。
　　使者在中軍大帳見到秦叔寶後，上前半步，拱手為禮。　「瓦崗軍使者謝映登拜見秦督尉。昨天打掃戰場，我軍救出了十幾個身負重傷和二十幾個傷勢不太重的齊郡兄弟，因為當時天色已晚，所以不得不留他們在軍中住了一晚上。今天聽說貴軍移師父於山口，所以一併給秦督尉送了回來！」(注1)
　　「多謝你家將軍美意，今日之恩，我齊郡子弟必將有所回報！」秦叔寶從座位上站起身，拱手還了一個平揖。他的臉有些紅，昨日為了避免更大的損失，他沒有檢視戰場就下令大伙撤離。今天對手卻將所有傷號救下後給禮送而還，這種行為與其說是大度，不如說是在示威。
　　「秦督尉莫要客氣，這回我瓦崗軍受人之托前來救援同伴，得罪之處，實屬於不得以！」謝映登笑了笑，回答。他身穿一襲藍衫，頭頂一個儒冠，比起傳說中殺人不眨眼的山賊，這身打扮看上去更像一個四處遊學的書生。特別是在笑起來之後，陽光一下子寫了滿臉，連大帳中的緊張氣氛都被瞬間沖淡了三分。
　　「此人好像在哪裡見過！」望著對方那幅灑脫的笑臉，旭子心中暗道。翻遍記憶所有角落，他知道自己不曾遇到這麼年青的一個朋友。對方看上去太年青，甚至比自己還小許多。但那笑容卻似曾相識，特別是偶爾之間流露出來的自信，彷彿很久以前就曾在自己身邊一樣。
　　「謝將軍哪裡話來，久聞瓦崗軍乃天下至銳，我等能當面討教，實乃人生大幸！」秦叔寶微笑著落座，彷彿堂下站得是一位多年不見的故交。瓦崗軍是他出道以來遇到的最強勁敵手，昨天在沙場上雙方難分勝負，今天在口舌之爭上，他亦不想落後別人半分。
　　「秦督尉客氣了。瓦崗軍不過是一夥沒了活路的苦人，情急拚命而已，怎稱得起精銳二字。倒是督尉麾下的騎兵，真可謂無堅不摧，當者披靡。」謝映登又拱了拱手，臉上的表情、肢體動作和口中的話語都透著一股子謙虛。
　　「謝將軍過謙了。昨日之戰，我齊郡子弟未佔絲毫上風。貴軍進退有度，秦某甚是佩服！」秦叔寶擺了擺手，舉止大度，沉穩，宛如一個好客的主人。對方來自己軍營的目的決不是為了說幾句沒味道的客氣話，只是來人不肯直奔主題，他也不得不以靜制動。
　　「真是無聊至極！」羅士信心中暗罵。他最不喜歡聽的，就是這些沒滋味的廢話。要戰便戰，兩軍身為仇敵，卻婆婆媽媽，囉囉嗦嗦個沒完，如果仗都這麼打，還不如回家去抱女人。
　　好在謝映登也不想浪費太多時間，語音一轉後，他的話聽起來便不再像先前那般入耳。特別是在羅士信等人的耳朵裡，那些話簡直可用「恬不知恥」四個字來形容。
　　「既然你我兩家勝負難分，秦督尉何不讓開一條道路，放我等下山遠遁？」謝映登微笑著提議，彷彿在跟對方做一筆微不足道的買賣。
　　「將軍好意我等心領。但職責所在，我等不敢因私而廢公。」秦叔寶坐直身體，冷冰冰地回答。這是他今天聽到的最大笑話，一夥山賊居然前來和官軍談判，並且擺出一幅施捨的姿態。
　　「秦將軍不愛惜家鄉子弟性命麼？山上之人早已被你逐出了齊郡，將軍威名已立，又何必趕盡殺絕？」謝映登彷彿早料到秦叔寶會給自己一個否定的回答，不慌不忙地又補充了一句。
　　「來人，取五百弔錢，用車裝了給謝將軍帶回去，算作給弟兄們的贖命之資」秦叔寶揮揮手，命令。他知道謝映登在說什麼，誰叫自己剛才說過要給予對方回報來！但回報的方式有很多種，絕不意味著出賣手中職責。
　　「秦督尉且慢！」謝映登伸手，攔住了領命出門的親兵。「我瓦崗軍不是綁票求財的山賊，既然把被俘的齊郡豪傑送回，本來就沒想要什麼贖金。今日之言，是對你我雙方都有好處的建議，還望將軍三思！」
　　「我看不出好處在哪裡，你等是賊，我們是官兵。賊綁人求贖，順理成章。官兵上山捉賊，天經地義！」獨孤林越眾而出，傲然喝道。
　　「那可未必。這世道，所謂官和賊，只不過一個搶劫時拿的是大印，一個搶劫時拿的是刀槍罷了！」使者看了看獨孤林的臉色，笑嘻嘻一句回應，將其噎了一哆嗦。
　　「賊子無禮，你等真有本事，咱們刀槍上見高低罷了，休要在此賣嘴！」羅士信見獨孤林一句話就被對方頂了回來，再也按耐不住，衝上前欲揪對方脖領子痛打。使者謝映登雖然穿了一身書生衣冠，手腳上動作卻非常利落。身體向後退了半步，微微打了個轉，已經脫離了羅士信的掌握。
　　「能領教羅將軍武藝，當然是好。」他雙拳身前緊抱，看上去在施禮，實際上卻用雙手的動作將羅士信繼續抓過來的手臂推歪到一邊，「但兩軍交戰，殺敵三千，自損至少八百。即便這回諸位將我等趕盡殺絕了，不出半年，齊郡周邊又是四處烽煙！」
　　「士信莫傷了客人！」秦叔寶低聲喝了一句。與昨天兩軍交戰時一樣，今天的文鬥，自己一方依舊沒佔據上風。這讓他感覺到懊惱異常。只是瓦崗軍裡怎麼出了這麼多少年英豪，昨日的那名主將看上去不過二十出頭，而今天這名說客頂多十六、七歲！
　　「哼！」羅士信鼻孔裡發出了聲冷哼，悻悻退到一旁。如果對方不是打著使者的旗號，他恨不得將其一拳打扁。不過這恐怕要費一番功夫，此人進退之間步伐輕靈灑脫，三招五式之間很難將其拿下。
　　「謝將軍請回吧。我等既拿朝廷一份俸祿，自當盡力而為。至於半年後如何，實非我等武夫所能預料！」秦叔寶喝退了羅士信後，起身向使者拱手。
　　「在下不妨坦誠地說一句，朝廷照這樣玩下去，四野的流寇只會越來越多，而你齊郡精銳打一次便少一次！」謝映登搖頭，臉上依舊帶著微笑。
　　「齊郡精銳越打越少，但天下盜賊卻只會更多！」這句話如驚雷般一直劈到眾將的心底。特別是秦叔寶，最近幾年匪越剿越多的事實是他親眼所見。當初，自己如羅士信這般年青的時候，整天閒在衙門百無聊賴。現在一年時間有大半年在打仗，臨到年根底下想休息，害得看賊寇們開不開心。想到這，他身體沒來由地一軟，差點答應了對方的要求。「你瓦崗軍能保證這些人再不來齊郡周邊？」秦叔寶茫然地問，話出口後，他立刻明白自己犯了大錯，將目光轉向李旭，改口說道：「你保證不了，況且這些人在北海郡犯下的罪孽百死莫贖，我今天放他們走，將朝廷的法度置於何處？」
　　「請秦督尉三思！」謝映登向秦叔寶抱拳，然後很自然地將身體轉向了李旭，「也請李郎將三思，我家徐軍師說，不到萬不得已，他不想與齊郡英豪再交手！」
　　「我也不想和茂功兄再交手，但老天如此弄人，我又有什麼選擇！」李旭聽見自己的心裡有一個聲音在狂喊。他覺得嘴巴苦苦的，彷彿吃了黃蓮般難受。昨天在兩軍對陣時，他就認出了對方主將是自己的生死兄弟徐大眼。今天謝映登看似不經意，實際上刻意提起的徐軍師，更使得他確認了對方的身份。
　　可那又如何，秦叔寶顧忌自己的朝廷將軍身份，所以不敢輕易與瓦崗軍交易。難道自己就不在乎周圍洶洶目光麼？所謂造化弄人，一致於廝。大眼當日誌願是成為士族，自己的志願不過是平安作個小販。結果，想做小販的做了朝廷的二等伯，如假保換的士族。而想做士族的，卻做了聚嘯山林的大王！
　　「瓦崗郡在齊魯並無劣行，看在今天送弟兄們歸來的情面上，如果他們自己走，我建議秦督尉放他們一條生路！」旭子向秦叔寶抱了抱拳，以公事公辦的口吻建議。沒有人能看出他眼中的絕望，他把一切都藏進了心底。「如果齊國遠的牛山盜也想渾水摸魚，煩勞謝將軍回去轉告你家軍師一句」他轉過頭，向謝映登深施一禮，「李某和眾弟兄身負保境安民之責，不得不捨命相攔。」
　　「這個李仲堅，何必把話說死！」秦叔寶沒想到李旭居然開口就拒絕了對方的建議。如果是羅士信和獨孤林說出這樣的話還很好理解。因為二人一個是狠，一個傲，都不是懂得權衡輕重的主兒。但李仲堅平素給人的感覺分明是個心慈手軟的，怎麼此刻偏偏又狠辣了起來！
　　正懊惱間，又聽那使者愕然驚問：「李將軍真的一點不念，不念今日之情麼?」
　　「公義私恩不可兩全，望謝將軍見諒！」李旭歎息著回答，彷彿跟謝映登神交以久。
　　「憑你齊郡兵馬，攔我瓦崗軍肯定是攔不住的！」謝映登四下看了看，連連搖頭。
　　「不試試，又怎麼知道！」李旭也跟著搖頭，笑容突然變得很輕鬆，彷彿甩開了千斤重擔。
　　發覺是跟徐大眼交手，未戰，他早已經怯了三分。但那是昨天的事，壓抑了一夜後，現在他突然想明白了，既然命中注定二人要以這種方式重逢，與其一味地逃避，不如放手去博一博。無論輸贏，都不負昔日一道論兵之誼。
　　「對，要打就打了，哆嗦那麼多作甚！」羅士信發覺李旭越來越對自己胃口，迫不急待地在一邊幫腔。
　　「謝頭領還是把錢推回去吧，否則，豈不是空手而歸！」獨孤林不開口便罷，開口便是一句嘲諷。
　　「回去轉告山上各位豪傑，我等在此山出口恭候各位大駕！」秦叔寶見幾位將領心意已決，也只好順從眾意。從帥案後走出來，親自送客。
　　「也好，改日再度討教諸位將軍手段！」謝映登眉毛向上輕輕跳了跳，語調中一句有了幾分火氣，舉止卻依舊彬彬有禮。臨出軍帳，他回過頭，彷彿不經意間又追問了一句，「昨日陣上見李將軍刀法敏捷，不知師從哪位英雄？」
　　「喔，是一位隱居塞外的豪傑，名字我沒有問！」李旭眼前剎那間閃出一幅面孔，他終於明白自己看謝映登為何如此眼熟了，原來此人江南謝家的子孫啊。記得剛入軍中時，唐公李淵和劉弘基已經為自己準備好了師承的答案，此刻，剛好派上用場。
　　在眾人狐疑的目光中，旭子笑著補充。「他給人磨鏡為生，所以被周圍百姓稱為磨鏡老人！謝頭領若有機會出塞，長城外八百里，弱洛水與太彌河之間，自有他的蹤影！」
　　注1：謝科，字映登。南北朝時謝安之後，曾入瓦崗軍，後出家為道士，在唐初甚負盛名。

第四章 故人
　　送走了使者，秦叔寶坐在帥案上開始抱怨。「你們這些人是不當家不知道柴米貴，本來可以見好就收的，非要打。嘿嘿，瓦崗軍和山上流寇混在一處，戰鬥力未必加倍。咱們齊郡、北海兩地兵馬加在一起戰鬥力就比人家強了？大伙當初不過是為了報家鄉被人洗劫之仇，眼下從北海都殺到魯郡來了，想必早已人困馬乏得緊！唉！.」
　　想想剛才自己忽然之間的小心思，秦叔寶就覺得臉紅。他忽然覺得很後悔，後悔自己當時沒有鼓起勇氣承擔責任。如果不是怕李旭這個朝廷來的將領不滿，他肯定會答應瓦崗軍的要求。兵法雲，窮寇莫追。為了些許殘廢多犧牲弟兄們的性命實在不合算。
　　北海郡的萬餘郡兵全是秦叔寶等人臨時徵召的，大多數人入伍不過是為了混那兩百斤米。還有一部分青壯提刀上陣的目的是為了給被流寇害死的家人報仇。因此，這萬餘兵馬戰鬥力並不比流寇強悍。秦叔寶說話喜歡留一些餘地，所以只說大伙勞累，不提其他。北海郡郡丞吳麒卻不需要顧忌那麼多，向上拱了拱手，他藉著秦叔寶的話茬說道：「恐怕大伙心中的恨意早就沒那麼濃。秦督尉說的這些我都知道，但如果我們不打一打就把賊兵放過去，萬一被朝廷知道，恐怕在座諸位都脫不了干係！」
　　吳麒原本是北海縣的縣尉，郭方預和秦君弘兩賊帶著十萬流寇席捲北海，半個月內連下四城。北海郡的郡守、郡丞和幾個大縣的縣令、縣尉都戰死了，眼下朝廷裡沒人願意到戰亂之所就職，所以郡丞的職位就便宜了他。
　　「疆場廝殺，我北海子弟肯定不是瓦崗軍對手。這點，秦督尉不提，我也得承認！」四下環視一周，吳麒繼續說道。「但如果死守著寨子不出，大伙估計還能耗不少時候。至於能不能把山上的人全餓死，吳某就不得而知了！」
　　「怕是瓦崗軍不會硬向外闖。那個姓徐的傢伙用兵很陰險，如果他玩一些什麼花樣出來，大伙很麻煩！」秦叔寶連連搖頭，否決了吳麒提出的死守大營的戰術。因為麾下士卒的來源不同，所以他與對方的觀點很難取得一致。吳麒所部兵馬並未經過什麼訓練，武器也是從戰利品堆中刨出來的，所以他不太在乎損失多少弟兄。秦叔寶麾下的這些弟兄卻都是身經百戰的老兵，整個齊郡郡兵的精華所在。這樣的老兵死一個少一個，再像昨日那樣一次戰損兩百多，甭說秦叔寶，就是張須陀本人也承受不起。
　　「如果不想和瓦崗軍硬磕，咱們不妨把大路給他讓開！反正下山的路不止這一條，只是這一條最適合大撥兵馬通行罷了！」相比之下，決定與敵軍交鋒後，旭子的心態反而最安寧。他不像羅士信，那傢伙一提打仗就腦門就開始發熱，眼下正興奮得擦拳摩掌。他也不像秦叔寶，心裡老是權衡著手中有多少家當。既然決定作戰了就全力以赴，這是他的全部想法。如果自己這一方表現太弱了，旭子覺得非但齊郡父老不會滿意，深山之中的徐茂功也會覺得興趣索然。
　　「你是說放他們過去，然後尾隨追殺！不過敵將心思縝密的很，他定然會有所防備。」秦叔寶站起來，走動李旭身邊追問。他喜歡這個時候的旭子，鎮定自信，身上幾乎沒有半點平素表現出來的懦弱。
　　「負責斷後的肯定是瓦崗軍，齊國遠逃出了生天，未必肯回來相救。咱們萬餘大軍壓上去，剛好替小張報昨天的仇。奶奶的，那幫傢伙假仁假義，把傷號給咱們送了回來，鎧甲兵器卻全給貪了。」羅士信湊上前，興致沖沖地建議。比起鎧甲兵器，他更在乎的其實是麾下校尉張江，此人被瓦崗軍頭目一個照面打下了馬，雖然僥倖沒被戰馬踩死，但不趴上個大半年估計起不了床。一身不錯的鎧甲還有胯下戰馬也被瓦崗軍扒雞毛一樣扒了去，沒二十幾吊實在的肉好置辦不回來。
　　「要說戰場上殺人，誰也沒你羅士信殺得多。」秦叔寶苦笑著搖頭，「沙場上的恩怨，又怎能算得清楚。你不要亂打岔，還是想個妥帖的辦法才是正經！」
　　「只要力量足夠，就陰謀詭計沒什麼用！」羅士信悻悻地回了一句。他是個信奉實力至上的人，素來不信兵行奇詭這一套。所謂鐵錐砸雞蛋，如果不幸站在雞蛋那一方，縱使諸葛亮重生，也是滿地灑蛋黃子蛋青的份。如果雙方都是鐵錘，則乾脆碰個痛快。先撐不住那方先趴下，後趴下的大獲全勝。
　　「如果我們讓開大路，瓦崗軍八成會留下斷後。到時候大伙全軍壓上前，也未必能留下他們！」李旭點點頭，同意秦叔寶的分析。在座眾人中，只有他一個對敵軍主帥的脾氣秉性最瞭解。可他偏偏不能將彼此之間的過往交情說出來，只能順著眾人的意思，把自己想到的戰術一點一點向外倒。
　　秦叔寶不願與瓦崗軍硬磕，旭子非常高興能看到他這麼想。若單純論武力，自己這一方幾個人加起來未必輸給瓦崗軍的程知節、單雄信、謝映登和徐茂功。特別是秦叔寶，恐怕真正實力比程知節還要高一籌。但論謀略，自己這一方卻未必及對手高明。羅士信和獨孤林都不是喜歡詭道，秦叔寶用兵謹慎，厚重，但也主要是以正兵為主。而徐茂功從來不喜歡跟別人正面一決勝負，今天來的那名使者謝映登，恐怕也是個喜歡弄詭計的傢伙。
　　「總不能這樣放了他們！」獨孤林聳聳肩膀，插了一句。
　　「重木，聽仲堅把話說完！」秦叔寶低聲吩咐。李旭說的話甚和他的意思，其中的謀劃，秦叔寶也隱約猜到了些。毫無疑問，那應該是個好主意。
　　「但如果大伙不壓上，瓦崗軍定然會想到我們可能去截殺齊國遠。萬一他捨命回護，我等還是一無所得！」李旭想了想，繼續替大伙綢繆。他沒有把握能戰敗徐茂功，所以他乾脆不做擊敗徐茂功的打算。瓦崗軍沒在齊郡附近犯什麼罪，郡兵們也犯不著再去和他們拼一次命。
　　「所以，我以為，咱們讓開大路，放敵軍出山。然後一支兵馬由士信帶領，從後邊追上去，無論誰斷後，都跟他拼上一場！」
　　「這活合我的脾氣，仲堅兄，我支持你！」羅士信聽李旭第一步動作就用上了自己，立刻高興得眉飛色舞。
　　「不過，你不能帶咱們齊郡的兵，而是和育麟兄一道，領著北海郡的一萬大軍追殺。不能上敵人的當，能打就打，輸贏無所謂！」李旭看了看羅士信，笑著把話補充完整。
　　「那還打個什麼勁兒！」羅士信一聽讓自己帶著萬餘新丁去和瓦崗軍糾纏，立刻如霜打了茄子般，蔫了。站在他身邊的吳麒吳育麟的頭耷拉得比他還低，心中暗自數落李旭不仗義。「哦，你捨不得齊郡子弟去拚命，我北海子弟就是白揀來的。」但這話他敢想不敢說，李旭是朝廷的二等伯，武牙郎將，雖然級別比他這個郡丞低，但說話的份量卻遠比他這個新上任的郡丞來得重。況且此番出兵是齊郡為北海郡幫忙，所以心中縱然有一萬個不願意，他也沒有退縮的道理。
　　「吳大人放心，只要你們能纏住瓦崗軍兩個時辰，無論採用什麼辦法，這仗咱們就贏定了！」秦叔寶看出了一些端倪，走上前，拍了拍吳麒的肩膀，笑著安慰道。不需要李旭再多解釋了，他已經完全瞭解了此計的精要，並且打心眼裡贊成旭子的安排。
　　瓦崗軍主將不傻，他不會將一支精兵打散後和齊國遠麾下那群驚弓之鳥混在一起找死。為了完成救援齊國遠等人的任務，只要離開岱山範圍，他肯定會親領精銳斷後，並且說不定會安排下什麼陷阱讓追兵去跳。羅士信領北海郡兵追上去，戰敗的可能在十之八九。
　　但這是以我之下駟敵彼之上駟之策。通常情況下，兩條腿的人無論如何跑不過四條腿的戰馬。在瓦崗軍與北海郡兵糾纏的同時，齊郡兵馬快速繞過戰場，去截殺齊國遠帶領的牛山群盜。那幫傢伙本來就已經被打殘了，全憑一口氣在山上支撐著，一旦脫離險地，肯定沒人再肯力戰。對付這種驚弓之鳥，七百騎兵綽綽有餘。
　　當然，如果齊國遠麾下兵馬突然變成了一支能日行百里的精銳之師，這條計策肯定會失敗。但如果齊國遠麾下的牛山群盜有一點精銳之師的潛質，他們也不會被大伙從北海一路追著趕到魯郡來。
　　「就按仲堅說得辦，我把具裝甲騎的鎧甲和具裝都扒下來，留給士信和育麟，既然下了本錢，咱們索性一次把本錢下足。」秦叔寶大手互拍，毅然做出決定，「咱們再核計核計，把細節落實好，別讓人看出破綻來。我一會再給山上送一封信，說我答應瓦崗軍的建議，讓開魯郡這邊的瞎下山之路。但他們得保證，齊國遠等人日後別再踏入齊郡和北海半步！」
　　轉過頭，他把目光看向滿臉不情願的羅士信，「你要有本事直接擊潰瓦崗軍，我也不攔著。但具裝和鐵甲一幅也不能丟，北海郡的損失也不能太大！」
　　「叔寶兄，你這不是欺負人麼，你！」羅士信大聲抗議。
　　「欺負的就是你這不愛動心思的。為將者，怎能天天只想著一個人痛快！」秦叔寶笑著捶了羅士信肩膀一拳，羅士信順勢後退幾步，捂著膀子蹲在了地上。「我的膀子，哎呀，我得膀子被你捶傷了，這幾天提不起槊來！」他大聲哀鳴，沒有博來大伙半點同情，卻只惹起一片善意的哄笑。
　　眾人笑鬧夠了，秦叔寶提筆給瓦崗軍寫了一封信，表明了準備放山上群寇離開的意願。他在信中聲稱，這樣做不是屈服於瓦崗軍的兵威，而是感念瓦崗軍將被俘齊郡子弟送回來的恩德。但瓦崗軍必須保證，齊國遠等人此生不再踏入齊、北海兩郡半步，否則，人神共棄，天打雷劈。
　　然後，秦叔寶命令全軍拔營，讓開岱山通往魯郡的大路口。至於岱山另一側的齊郡，大伙不需要為它擔心。眼下春忙已經結束，郡兵陸續歸營。有張須陀大人坐鎮，賊寇輕易沒膽子去捋虎鬚。
　　「你這番鬼話連我都騙不過，瓦崗軍會相信？」羅士信不甘心，繼續置疑對秦叔寶的做法。
　　「無論我說什麼，瓦崗軍都不會信。但他必須盡快離開岱山。你沒發現麼，這支軍隊也是匆匆趕來，幾乎沒帶什麼輜重！」秦叔寶搖頭，笑著解釋。
　　當夜，具裝甲騎除去笨重的鎧甲和鐵具裝，與輕騎兵一道悄悄離開軍營，去博城北側十五里的岱寧村埋伏。那裡是秦漢時期皇帝登山封禪的館驛，也是進出岱山的重要補給點，人丁曾經非常興旺。但近幾年朝廷征斂不休，再加上地方土匪橫行，附近的百姓們活不下去，紛紛逃難他鄉，整個村子也就敗落下來。
　　郡兵們迅速控制住整個村子，將僅剩的二十幾口老弱病殘趕進村東頭的祠堂裡。「奉皇上之命在此剿匪，請父老鄉親們暫切委屈一下。等仗打完了，我們立刻放大伙出來！」李旭一邊命人圍住祠堂，一邊向驚惶失措的百姓們解釋。這些人個個面帶菜色，看上去十分可憐。如果不是腿腳已經不利落了，恐怕他們也不會留在此兵火連綿之地。
　　「軍，軍爺，能給口吃的麼？您老為俺們好，俺們心裡頭都清楚。但俺們這些日子吃得都是野菜，不扛餓啊！」早已習慣了被人驅來趕去的百姓們不做任何抱怨，唯一的要求是軍爺們能分點糧食讓他們添飽肚子，免得大伙在祠堂裡蹲時間過長，一不留神就餓沒了氣。
　　李旭揮了揮手，命人抬來了一袋子米，兩大塊乾肉。四周恐慌的眼神立刻變成了狂喜。軍爺們還沒發話，他們不敢上前碰那些食物。但一個個脖子都直了起來，喉嚨節上下直動。
　　「哪位是族長，把這些吃食給大伙分了吧。慢慢吃，等打完了仗，我們還會給大伙留些米糧。」旭子歎了口氣，低聲命令。
　　「大善人啊，您老是大善人啊！你老請留下名字，我等一定會給您老立長生牌位，初一十五，香火不斷。」百姓們在一位老者的帶領下跪地，舉手齊眉。旭子不敢受年長者的大禮，側著身子快步走開。走得老遠了，還能聽見祠堂裡的歌功頌德聲。
　　「大善人啊，諸位都是大善人啊…….」一句句發自內心的稱頌聲聽起來令人心酸。「我是善人麼？」旭子苦笑著看自己的手，那雙被刀柄磨粗了的手不知道已經殺過多少人，幾根掌紋在火光中看上去都呈暗紅色。「那些人都是罪有應得！」他常常這樣自我安慰。但謝映登當日說得話卻如晴天霹靂，「朝廷照這樣玩下去，四野的流寇只會越來越多！」
　　一個「玩」字，用得貼切無比。站在民間角度看，朝廷的的確確是在玩這片土地啊。一條條政令猶如兒戲，一種種捐稅花樣不斷。百官們做事時只想著自己的家族，對民間的疾苦充耳不聞。包括後兩次東征，雖然旭子一心想在軍中立功，但如果換一個角度看，這兩次傾盡舉國之力的東征的確不合時宜，甚至可以用「胡鬧」二字來形容。
　　「我怎麼突然變得這樣大逆不道了！」李旭偷偷地捏了一下自己的大腿，迫使自己收起那些胡思亂想。自從昨天起，他心裡就亂哄哄的，所有思緒就像麻繩一樣交織纏繞。一會兒想的是拜將封侯，另一會想的就是腳下的纍纍白骨。甚至連從不離身的黑刀，旭子隱隱地都覺得自己鼻孔裡能聞到其上的血腥氣。
　　他想過擊敗徐大眼後，如果保住朋友一條性命。又想過被徐大眼擊敗，然後壯烈地以身殉國。還想過兩個人在萬馬軍中相遇，一個提起長槊，一個舉起刀。想著，想著，就渾身乏力，整個人提不起半點精神。
　　旭子不明白自己到底怎麼了，也沒有人能夠分享他的心事。如果此時他還有一個劉弘基那樣的朋友在身邊指點，或者武士擭那樣的得力幫手在旁邊提醒，後者肯定會告訴他，這一切困惑都是因為他再次遇到了徐大眼。
　　徐大眼做了流寇，並且是所有流寇中戰鬥力最強的瓦崗軍軍師。旭子因為過度震驚，以至於他自己被這種震驚所麻木。他沒有意識到，當年北行時兩個少年說過的那些理想，那些美夢，在徐大眼再度出現的那一刻已經如瓷器般碎裂。
　　夢碎後的一刻總是最迷茫，特別是有些人早已經過了做夢的年齡，卻一直沉浸在夢中不願醒來。
　　「叔寶兄，你說咱們這次千里討賊，過後朝廷會給什麼獎賞！」作著封侯夢的人永遠不止是李旭一個，夜深難眠的時候，張元備悄悄地問。
　　「不好說，按往年規矩，斬首三級，可策勳一轉。」秦叔寶看了看李旭和獨孤林，謹慎地回答，「可最近兩年流寇太多，估計朝廷一時也封賞不過來！」
　　「是啊，我爹總是說，朝廷有朝廷的難處。可弟兄們辛辛苦苦轉戰千里…….」張元備歎了口氣，臉上的笑容掩飾不住內心的失望。這是他第一次隨軍出征，跟著弟兄們一道先後擊潰了流寇十萬餘眾，斬首超過兩萬級。這些首級平均到每個人頭上，即便是一名小兵都足夠策勳三轉。像張元備這樣身為校尉一級的軍官，策勳七、八轉應該沒任何問題。如果朝廷不失信的話，很快他就能升到督尉，品級幾乎與自己的父親張須陀比肩。
　　「唉，朝廷。其實皇上還是很體諒大伙的，就是底下權奸太多，我估計地方上流寇橫行的事情，陛下根本就不知道！」獨孤林接過話頭，大聲說道。他是主動請纓來齊郡協助地方剿匪的，自來到齊郡後就再沒回過家。跟大伙在一起混得時間長了，彼此之間已經沒有了什麼隔閡。但有人提及朝廷錯處時，他依舊忍不住要出言為心中的聖地辯護幾句。
　　眾人不太相信這個答案，把目光紛紛轉向李旭。旭子是除獨孤林之外第二個來自朝廷的人，曾經跟皇帝陛下接觸過，說話相對來說比較可信。「也許皇上，皇上也有他的難處吧。我這幾年一直忙著打仗，朝廷裡的事情，其實不太清楚！」旭子在眾人的目光中苦苦掙扎，無論心裡怎麼腹誹，在外人面前，他無法說出任何一句對楊廣的壞話。
　　「畢竟他對我有知遇之恩啊！」旭子低下頭，心情像作賊被捉了一般難受。胡亂聽大伙議論了一會兒，他找了個借口退出了人群。流寇沒有這麼快趕到眼前，今夜，他還有足夠的時間處理一下身上的傷。
　　第二天上午辰時二刻，斥候將流寇已經下山的消息送到了岱寧。果然不出旭子所料，瓦崗軍主動留下來斷後，齊國遠、魯威、李老香三股亂匪混在一處，先行撤退。兩支兵馬相距不到十里，彼此呼應。一方有難，另一方可以快速進行支援。
　　「羅士信呢，羅督尉準備什麼時候出擊！」秦叔寶啞著嗓子問。昨夜他顯然睡得不是很好，兩隻眼睛周圍青了一片。站在他旁邊的獨孤林、張元備等人看上去也很疲憊，年青的面孔上隱約帶著風霜之色。
　　「羅督尉已經繞路趕了上去，如果沒有意外的話，今日巳時左右他會與瓦崗軍接觸。按照流寇目前的行軍速度，那個時候齊國遠等人剛好到達岱寧附近！」負責傳遞消息的斥候隊正段凱口齒很利落，幾句話便將敵我雙方的情況概括了個清楚。
　　「瓦崗軍呢，你過來路上，可曾發現瓦崗軍的斥候？」秦叔寶依然不放心，大聲追問。到目前為止，一切情況都按自己一方的預計在演變，這個結果過於順利，反而令人心中生疑。
　　「沒發現，下山之前，他們曾派人試探我軍動靜。下山之後，我們留在暗中監視的弟兄就沒發現任何異常情況！」段凱擦了把額頭上的汗，非常肯定地回答。
　　「告訴弟兄們巳時之前收拾好馬匹兵刃，咱們在此地外歡迎齊國遠！」秦叔寶想了想，命令。
　　如果段凱所匯報的情況沒有誤差，瓦崗軍到目前為止還沒發現有一支騎兵已經埋伏到了他們前面。羅士信那邊與瓦崗軍開戰後，眾流寇的注意力將會全部被他所部一萬兵馬吸引。那時候，埋伏在村子中的騎兵就成了一群伺機而動的蒼狼，隨時可以跳出去將驚惶失措的獵物撲殺。
　　秦叔寶可以預見，本次獵殺行動將非常完美。「但這幫傢伙會不會是誘餌呢？」猛然，他心中湧起了一個怪異的想法。這個想法是如此的恐怖，以至於他本人都被嚇得渾身一哆嗦，臉色瞬間變得雪白。
　　可此刻計劃已經進行了大半，一切無法挽回。
　　望著前方越走越快的友軍，徐茂功的雙眼猛然瞇成了一條線。「映登，你去敵營時，點明了咱們之所以前來救援了是因為受人之托麼？」他沉著臉，低聲追問。話語裡彷彿帶著一道看不見的寒氣，凍得人在初夏時分仍想打冷戰。
　　「我跟他們說得非常清楚，瓦崗軍無意與齊郡精銳為敵。」謝映登想了想，極為鄭重地回答。
　　「為這幫王八蛋死了那麼多弟兄，真他娘地不值得！」單雄信重重地向地上吐了口吐沫，罵道。顯然，與友軍在山上相處這段時間內，大伙彼此之間鬧得並不愉快，以至於一道下了山，卻各自懷上了各自的心思。
　　「奶奶的，這幫傢伙，一點戰鬥力都沒有，居然好意思分咱們的軍糧！」程知節對友軍也是一肚子不滿，罵罵咧咧地數落，「翟大當家也是昏了頭，居然被李密那廝說動了，派咱們千里迢迢地來救這種劣貨！」
　　「我看李密那傢伙心術不正！說話時裝腔作勢得很，真正幹活，手底下又沒有章程！」謝映登也不喜歡李密，在一旁氣哼哼地補充。
　　這次瓦崗軍冒險穿過東平和魯郡，在荒野中潛行三百里趕到岱山救援被困者，皆是因為大當家翟讓被李密的花言巧語所打動。這個把楊玄感忽悠死了的傢伙不負其一張大嘴巴，胡扯幾句天下大勢，就令翟讓將其視為左膀右臂。如果不是徐茂功一再阻止，瓦崗軍這次幾乎要傾盡全部家底東進。真的那樣的話，估計大伙的下場未必比齊國遠等人好到哪裡去。
　　「咱們瓦崗軍如果想在亂世中擁有一席之地，就必須示恩義於四方豪傑。這一點上，咱們翟大當家做得並沒有錯。況且李密那廝交遊廣泛，招他入伙，的確可以壯大咱們的聲威！」徐茂功搖搖頭，制止了大伙的抱怨。這趟救援任務是賠本買賣，當日與齊郡精銳一交手，他已經發現了最終結果。「眼下咱們需要考慮的是如何把自己人平安地帶出去，而不是抱怨當初的決定。秦叔寶和我那個好兄弟二人都不是善茬，他們說放咱們出山，可沒說不在路上截殺！」
　　眾將領都不吭聲了，秦叔寶和李仲堅二人的武藝他們都已經領教過。瓦崗山上幾位豪傑平素自詡沒遇到過敵手，那天較量過之後，才發覺傳說中的秦叔寶和李仲堅並非浪得虛名。更令人敬佩的是二人行事狠辣果斷，當發覺戰場情況對自己一方不利後旋即撤退，一點都不拖泥帶水。並且在一退一進之間，讓瓦崗軍背上了一個大包袱。
　　「老徐，該怎麼辦你就言語。大伙都是生死弟兄，別兜來兜去繞圈子！」程知節想來想去卻想不出個穩妥主意，甕聲甕氣地說道。
　　徐茂功側過頭看了看程知節，從對方臉上看到了一個會心的微笑。他知道程知節肚子裡又在冒壞水，笑了笑，命令：「讓大伙放慢腳步，和前面的人把距離拉得再大些。人家想甩開咱們了，咱不能死皮賴臉地跟著！」
　　「是！」眾人笑著答應，分頭去約束弟兄。徐茂功再次將頭轉向程知節，於馬背上抱了抱拳，說道：「咬金兄，茂功有一事相托！」
　　二人年齡相差不大，平素交情頗深。猛然間聽到徐茂功突然以上瓦崗山之前的名字相稱，程知節吃了一驚，咧了咧嘴巴，傻笑著回答道：「又想讓我送死了是不，老程不幹。刀劍無眼，你嫂子剛剛給我生了胖小子，我抱還沒抱夠呢！」
　　「咬金兄，這次必須你出馬。雄信腿上有傷，恐怕擔當不起來。其他人，包括我在內，武藝都不是秦叔寶的對手！」徐茂功四下看了看，焦急地解釋。
　　「你是不想與你那兄弟刀兵相向吧。放心，此刻他也一定想辦法躲著你。」程知節彷彿天下就沒自己不明白的道理般，笑著安慰。
　　「咬金兄說得有道理，但我得以防萬一。如果我預料不錯，一會應該有追兵從後面殺上來。麻煩咬金兄帶一票弟兄探探他們的虛實，然後咱們才能決定下一步動作！」
　　「哎喲，你什麼時候居然變得如此小心！難道姓李的真地和你一樣從娘胎裡就開始學兵法麼？」程咬金見徐茂功一臉鄭重，故作驚詫地問。
　　「他十四歲時才開始正式練武，咬金兄跟他交過手，應該知道他的武藝怎麼樣！」徐茂功臉上沒有一絲笑容，憂心忡忡地回答。
　　「這小子倒是學得夠快！照這樣下去，過兩年，我老程見了他都得躲著走！」程咬金想了想，評價。「也罷，老程就給你當這塊試金石。想怎麼打，你儘管安排。」
　　「一會兒有敵軍追擊，你就全力殺進去。如果碰到是秦叔寶和他麾下的騎兵，別戀戰，快速返回本陣。如果沒看見秦叔寶和他麾下的精騎，你就一直向裡殺，直到砍翻對方中軍帥旗為止！我會在你身後接應！絕不讓你獨自冒險！」
　　「嚇，這趟買賣可不容易做！」程咬金搖頭晃腦地說道。很快，他便停止了繼續跟徐茂功扯皮。遠方的天空中有大隊的飛鳥掠過，碧藍的天空下，是大隊的官軍。
　　「來人，向前面的友軍求援！」徐茂功大聲命令。
　　一匹接一匹快馬迅速跑出去，馬背上的士兵高舉牛角號，將後隊遇襲擊的消息傳向遠方。
　　這種特製的牛角號吹出來的聲音穿透力極強，平原上，五里外都能聽得清清楚楚。傳令兵只要跑出半柱香時間，就能喚起已經遠去的友軍的注意。
　　令他們失望的是，十里外的友軍沒做任何回應。非但如此，他們聞聽角聲後，不約而同地加快了逃命的步伐。
　　「官軍果然沒安好心。」當聽到斷後者受到攻擊的時候，齊國遠幸災樂禍地想。瓦崗軍是為了營救他而來的，但這決不代表著他齊國遠有義務回頭救援友軍。大伙在山中都餓了好些日子了，吃不飽飯怎麼有力氣和官兵拚命。況且瓦崗軍戰鬥力強悍，也許根本不需要有人救援。
　　「就是，瓦崗軍是什麼人啊，咱們回頭去救，還不是給人家添亂麼！」他身邊的魯威、李老香二人也贊同這種意見。出於對自身實力的深刻認識，大伙認為眼下第一要務還是抓緊時間離開岱山範圍。如果瓦崗軍能擋住官兵，他們自然也能夠平安脫險。如果連瓦崗軍都敗了，大伙眼巴巴趕過去，不是白白送死麼？
　　「可如果姓徐的有閃失，咱們就不能再去投奔瓦崗寨了。翟大當家那人是出了名的護短，得知咱們見死不救的話，肯定得跟大伙翻臉。」齊國遠的眼珠微微轉了半圈，吞吞吐吐地提醒。
　　「咱們本來也不能去投瓦崗。老齊你想想啊，咱們幾個麾下的兵馬跟人家瓦崗軍怎麼比，自己找個山頭，還能吃香的喝辣的圖個快活。去了瓦崗軍，論實力排坐次，咱們的位置往哪裡擺？」魯威目光「長遠」，一語點破前去投奔瓦崗寨的弊端。
　　「可咱們終究欠了人家的情！」齊國遠繼續用裝傻的方式套其他兩位大當家的話。自從徐茂功領兵入山的那一刻起，他就徹底打消了去瓦崗山入伙的念頭。原來他一廂情願地以為，憑著手中三千餘弟兄，到了瓦崗山上，自己的地位頂多比翟讓大當家低一些。可殘酷的現實告訴他，麾下那三千弟兄根本與瓦崗軍沒法往一處站。這些年瓦崗軍的確沒鬧什麼大動靜，據說全山兵馬加在一處也不足兩萬。可人家那一萬多弟兄拉出來是一萬頭老虎，自己麾下這三千弟兄卻是三千頭綿羊。
　　帶著一群綿羊和老虎攀交情，齊國遠認為自己沒那個資格。所以，眼下他最大的願望是盡快找一個合適的山頭，積蓄起實力後再做其他打算。
　　「那是李密請他們前來救援的，又不是咱們派人請瓦崗軍出馬的。這人情，要欠也是李密欠的！瓦崗軍找咱們算不著！」李老香一邊踢打著馬鐙，一邊嚷嚷。他胯下是一匹瘦掉了毛的公馬，因為主人的身份高貴，所以沒被弟兄們燉了湯裹腹。但長時間的缺乏照料使得牲口體力嚴重不足，不過是稍稍加快了些速度，就「呼哧呼哧」地喘了起來，兩個前腿上汗出如漿，被葬兮兮的皮毛一襯，彷彿正在流血。
　　「那是，李大當家說得有道理。何去何從，兄弟我唯李大當家馬首是瞻！」齊國遠盯著李老香的坐騎，說道。對方胯下的戰馬是匹西域那邊過來的良種，可惜被李老香這個土包子騎糟蹋了。等出了魯郡，立刻想辦法從他手中騙過來。用精料餵上一段時間，肯定能調養出一匹上等良駒。
　　「嗨，你齊大當家也別總拿我說事兒。瓦崗軍咱們救不得，瓦崗寨我也不打算去投。至於別人怎麼幹，我從來不攔著。前面就是岱寧，過了岱寧，咱們各走各的道。」李老香也不傻，很快察覺出齊國遠話裡的陰險味道，撇著嘴回應。
　　「老李你別這麼說，咱們哪天說不定還能碰見呢不是？」齊國遠被人戳穿了心事，臉上有些訕訕的，話也說得愈發沒底氣。「我準備去東平郡巨野澤避避風頭，那地方有水有魚。也能算個福地。自從姓裴的倒了後，還沒聽說過誰在那拉桿子！二位若是不嫌棄，有空儘管來坐坐！」
　　「等你站住腳再說吧。此番如果不是為了救你，我們兩個還不至於落到這麼慘的地步！」魯威發覺原來自己是唯一的傻瓜，氣立刻不打一處來。「你姓齊的不會也讓我們找李密去討還人情吧，咱們可把話說清楚了，這回出兵救你，我們可是把老底都賠了進去！」
　　「哪裡，哪裡，等一會兒脫了險，二位當家儘管開口。要錢還是要人，能給得起的，我姓齊的決不皺一下眉頭！」齊國遠見自己被李老香和魯威夾自在中間，趕緊用力拍打胸脯答應。
　　「好，過了岱寧，咱們就親兄弟明算帳！」魯威氣勢洶洶地敲磚釘腳。
　　「好，過了岱寧，老齊決不再欠你們的！」齊國遠大聲答應著。目光迅速從周圍的嘍囉兵身上掃過，他開始計算三家山寨的實力。李老香麾下還剩一千多人，魯威麾下弟兄比李老香略多，也不過千五之數。論實力，眼下他齊國遠依舊是三人中的最大。「如果來一場火並的話……」齊國遠咬著牙，笑容滿臉。忽然，他的視線被遠處的一個亮點吸引了過去。那是日光照在刀鋒上顏色，齊國遠吃了一驚，拚命瞪圓雙眼。這回，透過人馬帶起的煙塵，他看到了刺眼的刀光，無數道，躍出前方的村落，洪流般向自己衝來。
　　「官軍，官軍!」齊國遠聽見自己身邊的嘍囉們在大聲叫喊。誰也不知道官軍從哪裡冒出來的，也弄不清楚他們有多少人。迎面撲過來的煙塵遮天蔽日，從煙塵中偶爾探出來的，是霜一般的槊鋒。
　　「娘咧！」不知道是誰帶頭喊了一聲，然後，流寇們就像受了驚的羊群般四下逃散。齊國遠、魯威、李老香三人大呼小叫，試圖在官軍衝到身邊之前組織起一個方陣。但沒有人聽他們的，大伙這些日子擔驚受怕，心早就散了，根本提不起一點對抗官軍的勇氣。
　　「站住，站住，誰也跑不過戰馬！」齊國遠喊得聲嘶力竭。兩條腿的人跟四條腿的戰馬比速度，三歲兒童都知道哪個更快。嘍囉兵們亂哄哄從他身邊跑過，無一人回頭。齊國遠計算的有誤，他們不需要跑過敵軍戰馬，他們只需要跑過自己的同伴。
　　「列陣，列陣啊。回頭迎戰者，每人賞五百個錢，一個女人！」魯威的激勵士氣方法獨具特色，雖然眼下他手中既沒有錢，也沒有女人。嘍囉們不肯上他的當，推倒跑得慢的同伴，踏過已經摔倒在地的袍澤，繼續瘋狂逃命。
　　「弟兄們，我李老香平素待大伙不薄咧……」李老香簡直快哭起來了，咧著大嘴抗議麾下弟兄們的負義。這個時候眼淚不值錢，每個人的命都只有一條，幾位大當家在決定不回頭救援瓦崗軍之前，應該做好有一天也被人拋棄的準備。
　　喊了幾聲得不到回應，李老香也撥轉了馬頭。一邊壓搾著坐騎的最後一絲體力，他一邊將馬背上的幾個包裹丟了下去。那都是平素捨不得交給別人代管的黃白之物，份量太沉，嚴重影響戰馬的速度。
　　負重大為減輕後，他把齊國遠和魯威二人遙遙地拋開。夏天的風在耳邊呼呼過，如果不是逃命的話，這風會吹得人非常愜意。忽然，李老香感覺到風停了，仔細再看自己得坐騎，他發現坐騎上有個沒有腦袋人，正在拚命地踢打著馬鐙。一匹通體漆黑的駿馬從無頭人的身邊跑過，馬背上的漢子輕揮長刀，潑出一片紅瀑。
　　「我應該好好喂餵它！」最後一刻，李老香懊悔地想。
　　旭子超過李老香的屍體，頭也不回，帶著身後兩百多名輕騎殺入敵軍深處。沒人能阻擋他們，雖然身邊嘍囉兵數量是他們的十倍。這就是狼與羊的差距，這一刻，他們是捕獵者，可以盡情地去獵殺。
　　獨孤林帶領一哨人馬在戰場東側衝進了敵軍，他的任務是在最短時間內橫向將敵陣擊穿。但戰鬥一開始，這個任務就失去了意義。敵軍根本就不懂得列陣反抗，沒等騎兵們衝到近前，他們已經散了。
　　張元備的任務是斜向迂迴到敵軍側後，從那裡發動致命一擊。跑到一半，流寇們已經開始逃命了。張元備發現無論怎麼迂迴，自己都不可能迂迴到敵陣側後。所以，他自作主張把迂迴攻擊的命令改成了圍堵，帶著弟兄們斜著衝過去，攔住逃得最快者的腳步。
　　三隊騎兵，如同三把鋼刀，盡情地收割著流寇的生命。如果有人腳步稍慢，下一刻，騎兵的刀鋒肯定落在他後背上。
　　沒有人考慮到給流寇憐憫，大伙必須盡快結束戰鬥。出擊之前，秦叔寶給大伙的命令是，『給敵軍製造最大的殺傷，不抓任何俘虜，讓逃走者永遠沒膽子再打北海和齊郡的主意！』
　　至於為什麼下這種絕情的命令，秦叔寶沒有對大伙做任何解釋。他的臉色青中透白，彷彿剛剛從一場大病中緩過精神。把六百多名騎兵派出去後，他自己帶領一百多弟兄堵住了大路口，如果有流寇敢向那個方向逃的話，等待他們的將是秦叔寶手中的五尺槊鋒。
　　流寇們在戰場上四處亂竄，扔掉了包裹，跑沒了鞋子，最後連手中兵器也拋下了，只顧著到處亂竄。前方傳來馬蹄聲，他們就掉頭向後。後方的人先前湧，他們就轉身向左、向右。他們不敢仔細看到底來了多少官軍，在對方剛剛出現那一瞬間，恐懼已經將他們徹底擊跨。在流寇們臆想中，四下裡都是敵人，包括田野之間的樹木有可能都是敵人的伏兵。那些戰馬是老虎，那些老虎背上的人是鬼怪，他們長著一丈多長的尖牙，每根牙齒下都滴著血。
　　羅士信手舞長槊，呼喝酣戰。他身邊的四十幾名親衛都是來自齊郡的老兵，所以這一小隊人馬與衝上來的瓦崗軍先鋒殺了個勢均力敵。但周圍的情況就不那麼樂觀了，北海郡兵都是新入伍吃糧的百姓，在自己家門口作戰時還能打起全身精神。一離開家門，戰鬥慾望立刻減少過半。此刻碰上瓦崗軍這樣強悍的對手，士氣旋即再跌三成。
　　「程知節，休走！」羅士信一槊刺死撲過來的對手，又一槊刺向領兵衝殺的敵將。這個姓程的傢伙太可惡了，帶著百餘名輕騎，硬生生從前軍殺到了中軍。更氣人的是，這百餘騎兵身上的鎧甲和胯下戰馬明顯都是從當日齊郡子弟手中搶走的，關鍵部位的標記還沒有來得及抹去。
　　「嘿嘿，俺老程就是來找你較量的。」程知節抬手撥開羅士信刺來的長槊，又快速回刺了一記。「秦叔寶不在麼？那個李仲堅也不在啊。咱軍師料事入神，這仗你們輸定了！」一邊打著，他嘴裡還一邊絮絮叨叨說個不停，把猛將軍羅士信氣得鼻孔生煙，兩眼冒火，恨不能一槊將他刺個對穿。
　　「嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」淒厲的號角在二人身邊響起，這次不是求援，而是進攻的號角。伴著角聲，一隊又一隊瓦崗軍殺了過來，他們利用彼此間嫻熟的配合將北海郡兵的方陣撕開一道道裂縫，緊跟著，他們一個接一個從裂縫之中跳進去，匯合成團，刺蝟般將裂縫擴大成豁口。血就如噴泉般從這些豁口處飛濺而出，染紅腳下的草地。大部分都是郡兵們的，他們幾乎沒有還手之力。在敵人接連不斷的攻擊下，除了後退外，他們沒有其他任何選擇。
　　謝映登帶著一隊步卒從羅士信身邊殺了過去，頭也不回。羅士信試圖衝過去阻攔，卻被程知節帶人死死纏住。在與程知節擦身而過的瞬間，羅士信向自己身邊的友軍隊伍掃了一眼。踏看見謝映登用一根步槊撕開軍陣，所到之處擋著披靡。有一名來自北海的義勇上前拚命，被謝映登一槊刺中咽喉，當即氣絕身亡。待羅士信將馬頭撥回來時，他又看見謝映登從第三名北海子弟身上拔出滴血的槊鋒，那霜一樣的槊鋒被陽光打上一層金，邊緣處的一縷紅色分外的扎眼。
　　「老子跟你拼了！」羅士信氣急敗壞，拋下程知節，直撲謝映登。程知節卻不肯甘休，撥轉戰馬橫向殺來，人未到，兩柄斧子先後飛向羅士信馬頸。羅士信不得不一邊隔擋一邊撥馬避讓，好不容易對付完了兩柄斧子，程知節的戰馬已經衝至他身側。兩人高舉長槊，再度佔到一處。
　　這種戰術很無恥，但這種戰術卻非常有效。羅士信這個刀尖被纏住後，郡兵們訓練不足的劣勢暴露得非常明顯。得不到齊郡老兵的支援，他們不懂得如何發揮自己一方人數眾多的優勢。而那些臨時提拔起來的低級軍官除了一腔血勇外別無所長，個別地方居然出現以一人之力硬撼瓦崗軍八人戰鬥小陣的壯舉。戰場上，隊友之間的配合永遠比個人勇武更重要，幾個照面下來，勇敢的北海壯士就成了對方的刀下亡魂。而他所帶的伙、隊則立刻潰散，不但阻擋不住敵軍的攻擊，反而衝亂了自家隊伍。
　　「吳玉麟，吳玉麟，整隊，整隊啊！」羅士信一邊與人拚命，一邊大喊。他把希望全部寄托在了北海郡來的同僚身上。吳玉麟是郡丞，在郡兵中威信比他大。只要對方能穩住陣腳，瓦崗軍未必能輕鬆獲勝。
　　堅持，只要堅持到秦叔寶領著騎兵殺回來，這群該死瓦崗山賊一個都跑不掉。羅士信有把握，羅士信從來不懷疑齊郡弟兄的戰鬥力。
　　敵將對戰局的把握能力卻遠在羅士信之上，派人纏住羅士信和他麾下為數不多的齊郡老兵後，他們立刻派人去攻打吳玉麟所在的中軍。吳玉麟措手不及，不得不領著親兵迎戰。敵軍主將又趁著這個機會調整戰術，分兵攻打官軍兩翼，卻不讓吳玉麟有機會發出調整應對策略的號令。
　　吳育麟氣得兩眼血紅，咆哮著撲向眼前對手。帶領著一隊瓦崗軍與他糾纏的是名三十歲左右的壯漢，手使一把環首長刃陌刀，武藝十分嫻熟。見到吳玉麟身上出現破綻，他身子快速斜跨一步，將招式已用老的長槊避了開去，緊跟著，他一擰身，刀鋒在半空中劃出一道閃電，直劈吳玉麟馬鞍。
　　在千鈞一髮的瞬間，吳玉麟搾出了坐騎的最後體力。忠勇的戰馬竄出了半尺，使得背上的主人避開了被劈為兩半的命運。那柄刃長七尺有餘的陌刀沒入戰馬脊背半尺有餘，可憐的畜生連慘呼聲都沒叫出，就一頭栽倒在地上。
　　吳玉麟看到翠綠色的大地迎面向自己衝來，緊跟著，無數金星開始在眼前飛舞，一股碎裂般的疼痛隨即傳遍全身。「我要死了！」他緊張得小腹一陣抽搐，卻強逼著自己睜大眼睛。他想看清楚到底誰殺死了自己，眼前金星落盡後，他看見自己的坐騎躺在身邊，背上帶著殺死它的凶器。而那名敵軍壯漢臉色煞白，正用力在拔卡在馬骨頭中的陌刀。
　　不用任何指點，吳玉麟憑著本能撲向了敵將的雙腿。兩個人立刻倒在了一處，周圍敵我雙方的弟兄們衝過來想幫忙，卻都被對方攔住。在無數雙腿腳底下，吳玉麟抱著敵將翻滾，人血、馬血沾了滿身。他試圖用膝蓋頂對方的小腹，卻只碰到了對方的膝蓋。他用手肘砸對方的軟肋，緊跟著自己肋骨處也傳來鑽心般的痛。他用帶著鐵盔的頭撞對方的頭，被金屬的撞擊聲震得兩耳轟鳴。忽然，他看見一支紮在泥土裡的羽箭。以硬挨了對方一記肘錘為代價，吳玉麟將羽箭抓在了手裡。「去死!」他怒吼著，用箭尖插向對方的脖頸。一下，又是一下，箭桿折斷，血順著傷口噴出來，遮住他的眼睛。失去了武器的吳玉麟死死抱住對手，牢牢不放。他聽見那個漢子痛苦地呼喊，感覺到對方拚命的掙扎，感覺到掙扎力量一點點變弱，感覺到噴到臉上的血一點點減少……。
　　不知道過了多長時間，吳玉麟感覺到自己懷中的身體軟了下去。他鬆開對手，搖搖晃晃地站起身，看見一個血紅色的世界。
　　紅色的地，紅色的天，紅中透白，沒有任何溫暖的太陽。在紅色的天與地之間，無數紅色的人影自相殘殺。分不清誰是對手，誰是同伴。有人支持不住倒了下去，勝利者立刻踩著他的屍體，撲向下一個同類。很多人在逃，還有人在追。逃命的一方偶爾有人返身迎戰，又很快被追擊者砍成碎片。
　　背後傳來一股勁風，吳玉麟憑著本能前撲。他發覺自己趴在了一堆血肉上，用力睜眼，他看清楚身前是自己的戰馬，馬背上卡著一柄陌刀。沒等敵人再度發動攻擊，他一個翻滾跳到馬屍體的另一側，同時試探著用戰靴勾了一下刀柄。已經被拔鬆動的陌刀跳了起來，刀柄落在了他身邊，刀鋒指向了來襲者。
　　「殺！」吳玉麟雙手握住刀柄將陌刀刺了出去，正中來襲者的胸口。死亡的威脅使他神智略為清醒，他雙手拔出刀鋒，又低頭用肩膀上的皮甲蹭了一下臉。在熱辣辣痛覺傳來的同時，他發覺眼前世界恢復到了正常顏色。
　　草很綠，天很藍，藍天白雲下，兩伙人在微風中拚殺。這是一個荒誕的畫面，偏偏它就是現實。吳玉麟雙手揮舞著陌刀衝向自家戰旗，那桿旗幟還沒倒，意味著郡兵還沒有全軍覆沒。他感到有一點點欣慰，雖然此時他身邊的侍衛已經寥寥無幾，左、右兩翼兵馬已經完全消失不見。
　　一匹戰馬飛奔而來，馬背上的騎兵用橫刀掃向戰旗。護旗的郡兵上前阻擋，被來人用戰馬撞翻在地。吳玉麟大步上前，陌刀凌空劈下。隨著「乒！」地一聲巨響，他被戰馬的衝擊力撞得後退數步，體內五腹六髒移位，一口鮮血從嘴裡噴湧而出。
　　緊跟著又是「轟」地一聲，馬背上的敵手和戰馬就在他身邊摔倒，人馬皆亡。
　　「向我靠攏！」吳玉麟高舉著陌刀，衝到了中軍將旗腳下。附近親衛和零散的郡兵聞令，紛紛放棄對手，在他周圍組成了一個小小方陣。
　　這是北海郡兵最後的成建制隊伍，從開戰到現在不過一刻鐘左右，他們已經完全被敵人擊潰。來自友軍的羅士信還在不遠處與瓦崗軍先鋒酣戰，他身邊原有四十幾名齊郡老兵，此刻剩下的還不到十人。
　　「鳴金，命令全軍撤退！」吳玉麟抹了一把嘴角的血，發出最新一道將令。孤單的鑼聲立刻響了起來，淒涼而無助。羅士信憤怒地向這邊看了看，大聲咆哮了幾句，隔得太遠，吳玉麟聽不見對方喊什麼，但他卻毫不猶豫地命令親衛捲起了戰旗。
　　只用了不到一刻鐘時間，齊郡精銳就乾淨利落地幹掉了流寇。李老香和魯威被陣斬，齊國遠被幾名士兵合力生擒，綁到了秦叔寶的馬前。
　　「鳴金，命令弟兄們停止追殺殘敵，迅速向我這邊集結！」秦叔寶臉上沒有一點大勝之後的欣喜，大聲命令。
　　聽到身背後的鑼聲，郡兵們紛紛帶住戰馬。而那些死裡逃生的流寇們則加快速度向遠方跑去，絕不敢回頭再看上一眼。他們翻山越嶺地逃走，把惡夢永遠留在了背後。從這一刻，他們永遠再鼓不起面對齊郡子弟的勇氣。
　　將領們各自帶著士兵回轉，很多人還沒發洩夠，沿途看到受傷的敵人，立刻衝上去再補一刀。有幾伙跪在地上的請降者躲閃不及，也被弟兄們用馬刀砍死了。這在平時本來是一件無法容忍的事，可今天秦叔寶彷彿沒看見般，任由郡兵們為惡。
　　「叔寶兄，怎麼不追了？」張元備丟下部屬，獨自第一個策馬跑回，意猶未盡地問。
　　「咱們向來是只除首惡，協從不問。這些人又沒犯過什麼大罪，得饒人處且饒人吧！」秦叔寶看了綁在自己馬前垂頭喪氣的齊國遠一眼，別有用心地回答。
　　聽了這話，齊國遠身體明顯地哆嗦了一下。他剛混上大當家沒多少日子，按秦叔寶的標準算不算首惡呢？這事兒他自己也不清楚。「早知道是這麼一個結果，我就把位子讓給劉文忠了！」齊國遠於心中懊悔地想。同時豎起耳朵，試圖從秦叔寶等人的對話裡判斷自己有沒有活命的機會。
　　不多時，李旭和獨孤林二人也帶著麾下部屬各自歸隊。彷彿和秦叔寶心有靈犀般，他們回來後，立刻開始整理隊伍，並清點自身損失。此戰的結果極為輝煌，七百多弟兄在極短地時間內擊潰了六千多流寇，而他們自身的損失卻不到五十人。陣亡和重傷者加到一處只有七個，其餘全部是輕傷，稍做包紮後便可上馬再戰。而大多數人看似受傷者的身上連輕傷都沒負，雖然他們的鎧甲和戰馬上都濺滿了鮮血。
　　「但我懷疑是瓦崗軍故意派他們來送死！」整理好大隊人馬後，李旭走近秦叔寶，低聲說出自己的判斷。
　　「我也懷疑是這樣，此戰順利得出人意料。我害怕羅督尉那邊會有什麼麻煩。」秦叔寶的回答裡隱隱帶著擔憂。他快速掃了身後的弟兄們一眼，然後向幾位核心將領追問：「咱們現在快速殺回去，你們以為還來得及麼？」
　　「來得及，來得及！我遇到你們之前，剛聽到瓦崗軍的求援號角！」沒等李旭等人回答，齊國遠大叫著跳了起來。
　　「閉嘴！」獨孤林最看不起這種出賣同伴的傢伙，策馬衝過去，用槊柄敲打著齊國遠的頭盔，命令。
　　「難道我說錯了麼？」齊國遠狐疑地看了獨孤林一眼，滿臉委屈。但目前的立功機會實在難得，他發誓要牢牢抓住，「瓦崗軍不是羅督尉的對手，他們已經向我求援了，諸位好漢爺不要擔心！」
　　「閉嘴！」這一下不但心氣高傲的獨孤林受不了齊國遠的嘴臉了，其他幾位將領也忍無可忍地叫了起來。唯獨秦叔寶一個人對齊國遠的話非常感興趣，先給眾人使了個眼色，然後和顏悅色地追問道：「你收到瓦崗軍的求救信號是什麼時候？距離現在多長時間？」
　　「就在我遇到幾位好漢爺之前不到一柱香時間。當時我們聽到瓦崗軍的求救號角，不想再與他們同流合污。所以加快了腳步準備離開！」齊國遠抓住這根救命稻草奮力向上爬，「幾位好漢爺趕快掉頭回殺吧，我只是協從，瓦崗軍才是首惡。首惡必究，協從，協從……不問！」他看著四下鄙夷的目光，聲音慢慢低了下去。
　　秦叔寶命人給齊國遠找了匹戰馬，帶著他和大夥一道向回趕。剛剛結束一場大戰，不經任何休息就趕赴下一個戰場，這種行為是兵家之忌。幾位稍懂兵法的人都明白這個道理，但大伙誰也沒出言反對。如果事實真如齊國遠反應的那樣，大伙快速趕回去也許還來得及。北海郡士卒打不過有備在先的瓦崗軍，但有羅士信在，他們未必吃虧太大。
　　眾人憂心忡忡地想著心事，風一般掠過原野。十里的距離頃刻即被馬蹄跨過，在一片丘陵前，他們看到了大批北海郡的士卒。
　　一大批，足足有兩千餘人，像齊國遠一樣垂頭喪氣地被人押著，站在向陽的山坡上。人數不到四千的瓦崗將士站在他們身後，厲兵秣馬。看到騎兵們行進時帶起的煙塵，他們再次吹響手中的號角。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」雄渾的號角聲在天地間迴盪，這是進攻的號角。瓦崗軍押著俘虜，列著方陣，迎面走向了飛奔而來的精騎。剛剛經歷一場惡戰的他們與遠道而來的騎兵一樣疲憊不堪，但他們身上表現出來的濃烈戰意，卻令人不由自主地放慢腳步。
　　「停止前進，列陣待命！」秦叔寶舉起一隻手，命令。七百騎兵在他身後玫瑰般散開，尖刺處寒光凜冽。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」齊郡士卒以號角聲相還，每一聲中都充滿戰意。兩千多北海士卒被俘，羅士信和吳玉麟不見蹤影。這種失敗，大伙無法忍受。
　　瓦崗軍在兩箭之外緩緩停住腳步。俘虜在前，長矛手在俘虜身後。然後是弓箭手，盾牌兵，還有百餘名游騎，跨著搶來的戰馬，拉回巡視，以免俘虜們趁亂逃走。
　　「卑鄙無恥！」獨孤林氣得大聲叫罵。以俘虜為人質，這種戰術只有山賊才做得出來。這一刻，他忘記了對方本身就是山賊，留質索贖是他們的習慣。
　　「陰險下流！」許多齊郡子弟跟著嚷嚷。「賣，賣友求榮！」此起彼伏的叫罵聲中間還夾雜著齊國遠這個公鴨嗓。以友軍為誘餌，借此來達到自身目的，這種戰術的確夠無恥。雖然北海流寇拋棄瓦崗軍在先，對方不過是順水推舟而已。
　　「言而無信，出爾反爾！」瓦崗軍那邊也不甘示弱，未交手，先回罵起來。秦叔寶說過放大伙出山的，他卻又派了人於途中截殺。至於腳下這個地方算不算岱山範圍，大伙誰也說不清楚。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」伴著叫罵聲，雙方的號角聲宛若虎嘯。彼此之間都心懷不滿，彼此之間都覺得對方陰險狡詐。如果士卒們接觸到一處，肯定是一場不死不休的惡戰。但令大伙失望的是，雙方主將都沒有立刻發佈攻擊命令，他們只是在等，等對方在心裡把所有後果考慮清楚。
　　不知道什麼時候，谷地中起了風。帶著血腥味道的微風刮過戰旗，將大大小小的旗幟吹得呼呼作響。旗幟下，雙方的士卒都慢慢閉上了嘴巴，他們不再逞口舌之利。男人用刀子講道理，官兵與山賊之間，本來也沒有什麼信譽可談。
　　瓦崗軍突然動了一下，驚得齊郡精銳隨之一動。但雙方的士兵很快又安靜下來，大伙把目光都集中到同一處。無數道目光之中，有一匹戰馬從瓦崗軍中越陣而出，馬背上依舊是那名銀盔白袍的將軍，此時郡兵們已經都知道了，這個人姓徐，是瓦崗軍的軍師。
　　徐茂功單人獨騎，穿過大隊的俘虜，來到兩軍中央。望著李旭這邊拱拱手，他大聲說道，「哪位是秦督尉，請出來說話！」
　　「誰跟你這山賊攀交情！」張元備大聲呵斥。沒等他說出更惡毒的話，秦叔寶拍了拍他的肩膀，輕輕搖頭。然後慢慢離開了自家隊伍。
　　「秦二哥小心，姓徐的詭計多端！」齊國遠獻媚地大叫。獨孤林再次用槊柄終止了他的馬屁。當一切嘈雜聲靜下來後，兩軍主將於馬背上面對面站到了一處。
　　「瓦崗軍徐茂功見過秦督尉！」徐茂功於馬背上拱手，致意。
　　「齊郡秦叔寶見過徐軍師！」秦叔寶客客氣氣地還禮，彷彿面對的是一個多年不見的老朋友。
　　「秦督尉頃刻間橫掃千軍，如此勇武，實在令徐某佩服！」徐茂功不指責秦叔寶以混淆概念的方式欺騙自己，真誠地誇讚。
　　「徐將軍臨危不亂，險中求生，如此機智，秦某也佩服得緊！」秦叔寶不嘲笑徐茂功以友軍誘敵，心黑手狠，言語中充滿對敵人的推崇。
　　如果不是身處敵對一方，二人之間的關係簡直可以用「一見如故」四個字來形容。在彼此的目光中，他們都看到了悻悻相惜之意。
　　「可惜此地是戰場！」徐茂功拊掌，大笑。
　　「可惜軍中無酒！」秦叔寶亦以大笑回應。爽朗的笑容遙遙地傳開，令風中平添許多蕭殺之氣。
　　「秦督尉將我那六千同夥全誅殺殆盡了麼？」待雙方的笑容都淡了，徐茂功率先發問。
　　「秦某非嗜殺之人，首惡已經服誅，餘者，希望他們今後好自為之吧！」秦叔寶搖搖頭，回答。這不是實話，卻可以說得冠冕堂皇。事實上，他不是不想除惡務盡，但心中卻放不下自己好兄弟羅士信，只好匆匆地策馬趕回。
　　「徐將軍呢，方才一戰你大獲全勝，可曾見羅督尉和吳郡丞？」回答完徐茂功的話，秦叔寶反問。
　　「羅督尉和吳郡丞武藝高強，他們不願意留下作客，所以徐某也沒有強留！」徐茂功先回頭向本陣看了看，然後回答。在他的軍陣中，程知節、謝映登還有幾名秦叔寶叫不上名字來的將軍正躍躍欲試。以前日交手的經驗上來看，秦叔寶知道，如果眾人想留，未必真擒不下一個羅士信。
　　「如此，徐將軍有何打算？」秦叔寶點了點頭，問道。
　　「徐某願聽秦將軍安排!」徐茂功的語言和動作一直都彬彬有禮。
　　二人的目光又交匯到一起，彷彿裡邊包藏著千軍萬馬。無聲的廝殺進行了片刻，秦叔寶笑了笑，用所有人都能聽見的聲音建議道：「秦某以為，今天的血已經流得夠多。所以想你我兩家暫且罷兵，改日再決雌雄，不知徐將軍意下如何？」
　　「徐某也不願意讓弟兄們再多流血。但徐某想和秦將軍做一筆交易！」徐茂功也笑了起來，剎那間陽光滿臉。
　　「徐軍師莫非想以那些北海弟兄，換一條回鄉之路？這事兒，秦某得和其他幾位弟兄商量商量！」秦叔寶的眉毛向上跳了跳，追問。他不願意在犧牲齊郡子弟，但他卻苦於尋找不到雙方罷兵的借口。此事責任甚大，如果有人捅到朝廷去，恐怕太守裴操之和通守張須陀都要受牽連。
　　「秦兄請便，我在此靜候佳音。兩千二百三十七名北海郡兵，我都可以還你。還有幾十件鐵具裝，我等也留在了陣後，將軍自管派人去取。秦將軍只要今天讓開一條道，明天日出之後，你願意領兵來追，還是返回齊郡，徐某都不過問！」徐茂功彷彿早就預料到了秦叔寶有此一說，笑著增大自己一方的談判籌碼。「但我方俘虜，也請秦兄放還。我答應別人來救此北海同行，不能空手而回！」
　　「如此，請徐軍師稍候！」秦叔寶再度抱拳，打馬返回了本陣。徐茂功笑著抱拳回禮，然後目光從秦叔寶身邊掠過，靜靜地落在李旭臉上。
　　他沒有故意把自己和旭子之間的交情讓秦叔寶等人知道，雖然此刻處於敵對陣營，但他依舊為朋友的成長而暗自喝彩。今天這場仗，齊郡精銳的表現非常漂亮。如果這一切都是旭子所籌劃，此人已經和當初那個懵懂少年不可同日而語。
　　徐茂功知道自己將來肯定還會與故人相遇，但他希望自己擊敗旭子在戰場上，而不是靠陰謀。他相信，旭子也會如此。
　　果然不出其所料，當秦叔寶將徐茂功的建議重複後，李旭和獨孤林都立刻表示了贊成。「再打下去，咱們損失會很大。既然士信和玉麟平安，大伙也不必過於執著一時得失。反正今後的交手機會很多，咱們總有一天會剿滅了他們！」旭子從陣前收回自己的目光，不動聲色地回答。
　　這不算縱敵，因為大伙有足夠的理由。這也不算消極避戰，因為，因為今天大伙都累了，休息之後，還有機會追上去。但徐茂功肯定有辦法讓郡兵追不上他，出於對朋友的瞭解，旭子知道今夜之後，瓦崗軍必然會消失在曠野之中。
　　那兩千俘虜徐茂功本來也沒打算帶回去，人數越少，隊伍的組成越單純，才越可能使其行動隱秘。忽然間，旭子發現自己看穿了徐茂功的心思，他隔空向遠處笑了笑，不管對方能不能看見自己的表情。
　　「也只好如此了，咱怎不能對北海郡的被俘弟兄視而不見！」獨孤林很不甘心，但與生俱來的好心腸迫使他選擇接受對方的條件。「但這個人，咱們不該還給他。此人在北海作惡多端，不殺不足以平民憤！」
　　「我剛剛做了大當家不到一個月啊，幾位好漢爺！郭大當家在位的時候，哪輪得到小人四處做惡來著！」齊國遠剛剛聽到生還希望，卻又被人給否決了，哭喪著臉哀求。
　　「可我聽說你們和瓦崗軍勾結，準備伺機攻打齊郡！」李旭冷冷地看了齊國遠一眼，手又按上了刀柄。不將齊國遠歸還給徐茂功是不可能的，但歸還之前，必須從此人身上搾出最後的價值。
　　「沒有的事，造謠，絕對造謠！」齊國遠不知道旭子在嚇唬自己，大聲辯解。如果不是雙手被綁在身後，他恨不得用力拍幾下胸脯來表示自己光明磊落。看看周圍眾人的臉上的表情令人玩味，他低下頭，小聲嘟囔，「誰敢打你們齊郡的主意啊，那不是找死麼？即便是北海，大伙也瞅準了齊郡子弟沒集結，才敢下山攻打的。哪個知道你們來得這麼快！」
　　「是麼，你怎麼知道齊郡兵馬沒有集結？」秦叔寶眼睛猛然一亮，繼續追問。他有些佩服旭子的仔細了，一個多月來，大夥一直為此次北海群盜的行動規模而困惑。往年這個時候土匪也會下山，但他們決不會這麼大膽，這麼招搖。
　　「是李密，是李密那廝說你們齊郡郡兵都在春忙，無法救援其他地方的。為了讓大伙統一行動，他還在郭大當家身邊留了個軍師。那傢伙好像姓房，齊郡有細作和他聯繫。所有消息都是出自此人之口，我們都上了他的當，否則，否則下場也不會這樣，這樣慘！」齊國遠為了保命，竹筒倒豆子一般把自己知道的一切都說了出來。
　　李密明白齊郡周邊諸盜都被張須陀打怕了，所以制定了一個詳細的行動方案。他認為只要大伙動作迅速，同時發難，齊郡郡兵就來不及插手周邊郡縣。等齊郡郡兵集結完畢，大伙在北海也站穩了腳跟，誰勝誰負，結局未定。
　　「姓房的呢，他去了哪？」張元備性子急，揪著齊國遠脖領子質問。
　　「跑，跑了！」齊國遠被他揪得直翻白眼，斷斷續續地回答，「郭大當家一死，姓房的就不見了。這些讀書人最沒良心，平時說話牛皮亂吹，惹了麻煩他們溜得比誰都快！他還說如果你們出兵，知世郎一定過河殺入歷城。可從頭到尾，知世郎面都沒露！」
　　「原來如此，虧得張通守沒離開歷城。」聽完齊國遠的話，眾將彼此以目光互視，不約而同在心中都打了個寒戰。如果張須陀大人也領兵出戰，此刻齊郡肯定已經毀於知世郎王薄之手！這個傢伙打著救民水火的旗號，做的事實卻比妖魔還狠。
　　但王薄還不是最可怕的敵人，最可怕的是李密。此人剛從囚車中逃出沒幾個月，卻攪得齊魯大地一片血雨腥風。
　　這次行動不一定是匆匆謀劃的，有可能他已經暗中和附近的江湖人物勾結了很久。細作、山賊、瓦崗軍還有地方大戶，每方面力量都和他有千絲萬縷的聯繫。如果不把此人伸向齊郡的爪子斬斷了，說不定什麼時候北海郡的悲劇就會重演！
　　但李密留在齊郡的細作是誰呢，誰能把郡兵的動向探聽得如此清楚？
　　儘管心裡一百二十個不情願，郡兵們還是遵從秦叔寶的命令給瓦崗軍讓開了一條通道。大伙無法像擊潰流寇那樣輕而易舉地擊潰瓦崗軍，況且還有兩千多北海郡的俘虜在人家手裡，如果逼得瓦崗軍狗急跳牆的話，齊郡弟兄將來很難向北海父老交代。
　　傍晚時分，斥候在二十里外的一處山谷內找到北海郡兵的殘部和羅士信、吳玉麟等將領。重新清點戰果後，大伙發現最後這一戰實在是得不償失。萬餘北海郡兵拼到最後只剩下了六千多人，其中還有兩千多是瓦崗軍留下的「買路錢」。羅士信被這個結果氣得哇哇大叫，發誓一定要報仇血恨。秦叔寶卻不溫不火，只是命令大伙紮營休息，待來日再做打算。
　　第二天天剛亮，羅士信不顧渾身傷痛，又早早地跑到中軍帳來請戰。秦叔寶拗他不過，只好撥了兩百輕騎讓他帶著去探聽瓦崗軍動向。臨行前讓他立下軍令狀，如果能追得上敵軍的話，不准進攻，必須立刻回來搬兵。
　　大夥一邊收拾著行裝一邊等待，差不多到了中午時候，羅士信氣急敗壞地趕了回來。「瓦崗軍簡直是一群無膽鼠輩！」一進軍帳，他就迫不及待地宣佈。眾人知道他肯定撲了個空，也不搭話，靜靜地等著他的下文。羅士信滿腔怒氣發洩不出來，直到憋得臉都紫了，才喘息著補充道：「他們居然向北鑽了山溝，奔著濟北郡的平陰去了！奶奶的，居然跑得比兔子還快！」
　　濟北郡與齊、魯二郡相鄰，近幾年因為地形複雜和水災氾濫等諸多原因，該郡成為匪患的重災區。官府在各地的控制範圍不超府縣城牆十里，並且還縷縷有大股土匪試圖攻打縣城。去年被剿滅的裴長才和石子河二人就曾經打下過其中的長清縣。直到後來二人於齊郡兵敗，該縣才被官府從殘匪手中收回來。
　　瓦崗軍捨魯郡而入濟北，就等於魚兒歸了大海。若官兵追殺，他們時刻會與濟北郡的地方土匪聯手抗敵。即便戰事不利，他們向西再走百餘里，過了魚山後便是一片人跡罕至的大澤，東接濟水西連巨野，人馬向裡邊一鑽，官兵累死也追不到。
　　秦叔寶一點也不為這個結果吃驚。昨天羅士信沒被找回來之前，他已經和李旭等人分析過瓦崗軍的動向。大伙都知道如果是平白無故的話，徐茂功未必會把吃到嘴的東西吐出來。對方之所以做出這麼大的讓步，就是為了不想繼續和郡兵們糾纏。
　　徐茂功曾經派謝映登暗示過，瓦崗這次出兵前來解圍是受人之托。眼下圍解過了，瓦崗軍的急公好義之名也賺到手了，而魯郡和瓦崗山距離三百多里，即便他們在這裡徹底擊潰了官軍，最後也撈不到更多的好處。所以不如一走了之，以免承受更多損失。
　　秦叔寶是有意剎一剎羅士信的驕氣，所以讓他帶人白跑一趟。但這個良苦用心不能當著所有人的面講，上前拍了拍羅士信的肩膀，他笑著問道：「如果你是瓦崗軍主將，你會怎麼辦？」
　　「我肯定留下來決一死戰！」羅士信氣哼哼地回答。話說完了，他也覺得自己這話說得有些過於肯定，「其他各路人馬都讓你殺散了，要是我，這口氣，這口氣無論如何咽不得！」
　　可真咽不得麼，對為將者而言，個人顏面和弟兄們的安危哪個更重要些？看了看秦叔寶的滿含笑意目光，羅士信的聲音減減小了下去，「原來你早就知道他們會逃。可其他諸路流寇也算他們的友軍啊，他們不是來解圍的麼？」
　　他不是個笨人，近幾天之所以表現得過於莽撞是因為他自出道以來幾乎沒打過任何敗仗，而昨天第一次戰敗就輸得連褲子都差點被人家扒了。待真正換做對方的角度思考後，羅士信立刻明白了其中所有玄機。「這姓徐的傢伙也忒地狡猾，我有機會一定要把他的心挖出來看看到底是什麼做的。敢情他千里迢迢地跑來一趟，就為了博個好名聲。別人家的死活，說白了他根本沒在乎過！」
　　眾人笑著點頭，都同意羅士信的觀點。徐茂功的機智與狠辣給所有人留下了深刻的印象，這樣的對手，能不遇到最好。如果遇到了，必須陪一萬個小心。
　　「那種垃圾，我若是瓦崗軍頭領，也不會在乎！」待大伙笑夠了，獨孤林歎息著說了一句，「可惜瓦崗軍中那些大好男兒，如此身手，如是謀略，居然屈身事賊！」
　　「是啊，那姓徐練出來的兵，比咱們齊郡弟兄不遜多讓。那程知節和單雄信的身手，還有謝映登的氣度，唉……」張元備亦在一邊歎息著搖頭。除了不甘外，如今他心中更多的是對敵人的佩服。這支兵馬與他先前所見的土匪流寇相差太遠了，簡直是天上的白雲和陰溝裡的臭泥漿之間的區別。原來在他心中，自己的父親張須陀，還有秦叔寶、李仲堅、羅士信等人已經是天下數一數二的豪傑了，如今與瓦崗群英一接觸，才發現人外有人，天外有天這句話其實不無道理。
　　「賊勢如此之大，恐非朝廷之福。」吳玉麟所部兵馬損失最重，所以看問題的角度和其他人大不相同。北海兵弱，他這個郡丞沒有資格像齊郡將士那樣與自己的對手悻悻相惜。如今，他最迫切需要考慮的是如何保境安民。如果附近任何一家山賊擁有和瓦崗軍同樣的實力，北海郡根本無法抵擋對方的進攻。
　　他頓了頓，看著大家的目光都落在自己身上，又緩緩地補充，「這幾天我一直琢磨著那姓謝的話，越琢磨越覺得後怕！」
　　這句話讓所有人都苦了臉，謝映登的話，大伙不能當著許多人面重複。但朝廷在瞎玩，流寇只會越打越多的定論，卻是一點都不錯。這次齊郡精銳大破流寇，雖然最後收宮時吃了一點點小虧，但整場戰役的全局來看，勝利依舊輝煌。但下一次呢，誰能保證新近崛起的流寇全是郭方預、齊國遠這種窩囊貨。以瓦崗軍將領的水準來推測，流寇的頭目已經不再是那些吃不飽飯，被逼揭竿而起的平頭百姓了。越來越多的地方豪強子弟加入了進去，中間還有很多志向遠大，謀劃陰狠的傢伙。如李密，還有他麾下的那個姓房的軍師！
　　這些人精通兵法，善於籌劃，從小又打下了極好的武學功底，他們破壞力遠遠比普通百姓來得大。縱觀此番剿匪作戰全局，一千多齊郡老兵最初幾乎沒什麼損失，但遇到了瓦崗軍後，一戰就折損近三百，雖然這點損失暫時不致命。可這樣的戰鬥再進行四次，齊郡精銳就不復存在！
　　「咱們趕快回去，抓緊時間練兵吧！朝廷的事情，有朝中大臣管，咱們身為地方官員，盡到責任，也就夠了！」半晌之後，秦叔寶第一個從沉默中緩過神來，歎息著總結。
　　「也只能是盡人力，聽天命了。否則還能怎麼著。唉！」吳玉麟苦笑著搖頭，官場上混了小半輩子，好不容易揀了個漏爬上去了，結果還是個隨時有可能送命的差事。死他倒不甚怕，可這樣死未免也太不值。惹了禍的人不去負責，卻讓一心做事的人去添窟窿，什麼世道！
　　他暗自決定把自己的步伐時刻向齊郡靠攏，背靠大樹好乘涼。雖然齊郡這棵樹未必很大，但眼下至少人家要兵有兵，要將有將。至於糧草輜重上吃些虧，官場禮節上受些委屈，就隨它吧。如果命都保不住的話，要那些虛的東西還有啥用。
　　想到這，吳玉麟向秦叔寶等人拱了拱手，說道：「吳某這裡倒是有個主意，不知道幾位兄弟能否考慮一下！」
　　「吳大人不要客氣，咱們現在是福禍相倚!」秦叔寶微笑著還禮。讓北海郡一戰折損了大半兵馬，他心裡正有些過意不去。如果對方提的要求不太出格，他決定盡力給予滿足。
　　「叔寶兄千萬別叫我大人，咱們大家年齡其實相差，相差不算太多。」吳育麟環視四周，信口說著客套話。秦叔寶四十有三，剩下幾個人都不到二十，年齡相差了二十餘歲，的確「不算太多」。「你們幾個彼此之間稱兄道弟，吳某孤零零一個，唉，其實看著，看著滿眼熱的！如果幾位兄弟不嫌棄，就叫我一聲育麟好了。大夥同生共死過的，一口一個大人，未免生分！」
　　「育麟兄有話請直說，我等能做到的，定不會讓育麟兄為難！」獨孤林被吳育麟「虛偽」的舉止笑得差點沒從胡凳上跌下去，不得不站起身，回應。
　　「重木老弟就是爽快。吳某這次跟在幾位身後殺賊，也算開了一次眼。我北海郡兵人數雖眾，卻不堪一擊。所以想，想請諸位能抽空過來指點一二，幫我北海練練兵，免得下次流寇再來，我北海一點還手之力都沒有！」
　　生死攸關，吳玉麟也豁出去了臉皮，嚥了口吐沫，繼續說道：「至於這次齊郡郡兵的損失麼，既然是為我北海出頭，我北海自然會全部承擔下來。今後再有類似情況，還請諸位兄弟不吝援手，所有損失我北海來擔著，決對不讓前來幫忙的弟兄們吃虧！」
　　「玉麟兄倒是打得好算盤！」秦叔寶笑著站起來，說道。「不過你這招只能治標，未必治本！」
　　「唉，顧得一時是一時。」吳玉麟見秦叔寶不像是在反對，心中一塊石頭終於落地，訕笑著回答。
　　岱山一戰，讓秦叔寶等人徹底改變了以往對叛亂者實力的評價。同樣，此刻行走在荒山野嶺之間的瓦崗軍也對剛剛告別的敵人欽佩至極。他們離開岱山範圍後並沒有穿過相對富庶的魯郡，雖然那樣他們更容易於途中通過洗劫大戶人家的莊園的方式獲取補給。相反，他們以急行八十餘里，連夜撤進了土地貧瘠，盜匪成群的濟北郡。這樣繞路返回瓦崗，他們會比取道魯郡花費雙倍的時間，途中還要翻越兩道高山，跨過兩片巨大的沼澤地。
　　但這樣走他們會更安全。召集不起足夠的人手，秦叔寶絕對不敢僅憑手中僅餘的七百齊郡精銳尾隨過而來。雖然郡兵們個個英勇善戰，但在濟北郡這地方，各路豪傑們絕對可以憑著人數優勢將他們活活咬死。
　　「呸，咱們瓦崗軍什麼時候躲過別人！」也有人對徐茂功的安排甚為不滿，馬軍統領單雄信就是其中一個。他在與羅士信交手時腿上挨了對方一槊，雖然不致命，但長時間騎馬行軍會非常痛苦。隨著汗水的侵襲，傷口處彷彿有把小刀子，一下一下不停地割。
　　特別是上山下坡的時候，那滋味簡直是受刑。腿上用不起力道的單雄信只能靠人攙扶，才不至於從馬背上滑下去。稍微有一點不小心，傷口處就立刻向外滲血，沒完沒了地，特別惹人心煩。
　　比腿上傷口更令單雄信心疼的是那數十套戰馬的具裝，好不容易從敵軍手裡搶來了，徐茂功偏偏要故作大方地還給別人。雖然他跟大伙的解釋是，用重甲裝備起來的鐵騎數量如果太少了則發揮不了什麼作用，多了瓦崗軍卻支撐不起。但身為馬軍統領的單雄信拒絕接受這個借口，在他看來，徐茂功此舉分明是向敵人示弱，不但丟了他一個人的臉，而且有損瓦崗軍的威名。
　　「少也比沒有強，積少成多。真不知道他怎麼想的，越窮越大方。咱們是山賊，玩什麼假仁假義！」他看了遠處的徐茂功一眼，小聲嘀咕。每抱怨幾句，腿上的痛苦就感覺輕一些，頭也不覺得暈得向先前一樣厲害。
　　「得了吧，老單。別那麼小氣。軍師說得對，跟敵人硬拚咱們損失太大。你又不是沒和他們交過手，那齊郡官兵的實力可一點也不在咱們瓦崗軍之下！」程知節聽不慣單雄信沒完沒了地囉嗦，在一旁低聲勸告。
　　他這話出自一番好心，卻剛好戳在了單雄信的痛處。「實力強怎麼了，實力再強咱們也沒敗給他們。真要打下去，誰先倒下還不一定！」單雄心瞪大眼睛，發出一連串咆哮。惹得附近的士兵紛紛回頭，不明白今天單頭領吃錯了什麼藥。
　　「再打一仗，肯定是咱們贏。行了不？老單你滿意了不？但仗打完了，弟兄們也就拼差不多了。你老單就一個人回瓦崗山吧你，回瓦崗當你的光桿山大王去！」程知節被單雄心吼得有些心頭火起，朝地上吐了口吐沫，帶馬向隊伍前方走遠。
　　這句話聽在單雄信耳朵裡卻比剛才那一句更戳得人想要吐血。與齊郡精銳第一次交手時，瓦崗軍所部兩百騎兵幾乎全軍覆沒。而單雄信身為馬兵統領，等於在那之後他已經坐實了光桿山大王的身份。
　　「誰的錯？咱們又不是沒機會擴軍。我早說過人手不夠，人手不夠，可你們就是不聽。還夢想稱雄天下呢，連場大點的戰鬥都應付不了，稱雄個鬼！」單雄信一邊說，一邊用馬鞭抽打著路旁的樹枝樹幹。他膂力甚大，打得周圍碎葉滿地。程知節懶得跟他辯，尋常士卒沒有和他吵架的資格，一時間周圍都靜了下來，只聽見他一個人在嚷嚷。
　　「河南諸路三十六家英豪，哪家拉出來不是帶甲數萬。唯獨咱們，精兵，精兵，精到沒兵！」單雄信越說聲音越高，彷彿巴不得有人能跟他吵一架。
　　精兵之策是徐茂功在翟讓剛剛拉起隊伍時就提出來的，當時瓦崗軍主要通過收山寨附近大戶人家莊園的「供奉」(注1)為生，他們養不起太多的軍隊，所以也承受不起過於嚴重的損失。
　　後來瓦崗軍在東郡漸漸站穩腳跟，卻不忍像其他流寇一樣劫掠鄉里。他們試圖把自己和盜賊區別開來，所以徵集甚有限度，當然也就不得不將精兵策略堅持了下去。
　　這個策略為瓦崗軍贏來了「義師」之名，但最近也遭受到了很多非議。特別是李密上山後，這個名滿天下的大才子認為眼下已經到了群雄並起的時候，多拉一些人入伙就多一份力量。徐茂功卻固執地以為兵貴精不貴多，二十萬拿著木棒石鍬的農夫絕對不是五千熟悉號令，久經訓練的老兵對手。
　　雙方多次公開探討今後的發展策略，而翟大當家素來不是個有准主意的人。所以使得頭領們也分為了兩派，一派支持徐茂功慢慢積蓄力量，暫時不當出頭鳥的做法。一派認同李密的快速壯大實力，準備爭雄天下的觀點。
　　單雄信相信徐茂功的人品，卻支持李密的建議，所以兩頭都不討好。本來他也不想提這些沒意思的事，但今天腿上一疼，說話就立刻沒了遮攔。
　　「單二哥，你這話說得可不合適。北海郡可是有十萬義軍來著，十萬義軍的結果如何，你可是親眼看到了！」謝映登從後邊趕上來，慢聲細語地反駁。
　　一邊說話，謝映登一邊給單雄信使眼色。徐茂功所在位置與單雄信這裡相隔並不太遠，如果單雄信一直嚷嚷下去的話，對方肯定能聽見他的牢騷。雖然徐二當家心胸寬闊，但在眾嘍囉面前，他也必須保護自己的威嚴。
　　況且徐茂功的觀點已經得到了事實的檢驗。起初前來救援北海義軍時，很多將領對義軍的戰鬥力充滿希望。十萬大軍席捲北海，即便再不濟，也能堅持上三、五個月吧！誰想到大伙剛走到半路上，就聽說北海義軍被人家趕出北海了。等大伙到了岱山腳下，發現傳說中十萬義軍只剩下六千，而官兵只有一千正規兵馬，其餘全是臨時拉來湊數的民壯。
　　「他們起事才幾天，咱們可是折騰兩年多了。如果開始就多招些人訓練，還會訓練不出來。況且北海郡那幫濫人怎麼能跟咱們瓦崗軍比，他們之中哪有可堪為將的！」單雄信把自己的聲音略為壓低了少許，不服氣地辯解。一方面他期待著瓦崗軍能迅速發展壯大，一方面他也瞧不起北海群寇那種徒有數量，沒有戰鬥力的軍隊。偏偏兩種本來有矛盾的發展觀點在他嘴裡能得到完善的統一，反過來調過去都貌似甚有道理。
　　「單二哥，北海英雄還是有些本事的，只是他們被秦叔寶打了個措手不及！」徐茂功身邊前方有個騎著紅馬的頭目折了回來，低聲向單雄信和謝映登二人說道。同時，他悄悄用馬鞭指了指跟在徐茂功馬屁股後的齊國遠，示意單、謝二人不要過於刻薄。
　　齊國遠現在是真正的光桿大當家，身邊一個弟兄都沒剩。此刻在人家背後數落北海英雄沒本事，實在有落井下石之嫌。況且此人上了山後就等於瓦崗軍的一分子，騎紅馬的頭領不希望今後大伙心裡有太多隔閡。
　　「伯當，你能聽見我們說話？」單雄信這才意識到自己剛才的抱怨聲實在大了點兒。既然走在徐茂功身邊的人能聽清楚，徐茂功本人肯定也聽了個一字不落。
　　「你這大嗓門，估計山裡的豹子都被嚇跑了，誰聽不見！」王伯當皺了皺眉頭，壓低了聲音回應。「軍師知道你腿上不舒服，所以故意裝聽不到，免得大伙大伙都難堪！可你也收斂著點兒，別逼著他要嚴明軍紀啊！」
　　「嗚！」單雄信用手捂了一下自己的嘴巴，同時瞪圓了一雙豹子眼。「俺老單剛才實在對不住！」他低聲衝著徐茂功的影子嘀咕。「不過，好好的具裝給人還回去……」
　　「得了吧，老單，你別沒完沒了。你沒發現麼？軍師還了那些又笨又重的鐵具裝，卻沒還他們戰馬？」王伯當知道單雄信就是個強種脾氣，即便心裡錯了嘴上也不會服軟。「軍師不看好具裝甲騎的戰鬥力，你想想，咱們跟齊郡精銳作戰，是那些跑來跑去的輕騎兵讓人頭疼，還說具裝甲騎更讓人頭疼！」
　　「當然是輕騎兵，奶奶的，老子第一次看見這種打法。占老了咱們的便宜。可他們人多啊，如果同樣數量的具裝甲騎…….」單雄信的話說到一半，突然住嘴。
　　他不是一個不講道理的人，雖然有時候嘴強。輕騎兵的造價不到具裝鐵騎的兩成，對戰馬的要求和對士卒素質的要求也遠低於具裝鐵騎。幾項因素綜合計算下來，打造兩百具裝鐵騎的花費足夠打造兩千輕騎兵。
　　如果兩千輕騎兵都有合適的戰術，包括齊郡精銳的那種欺負步兵行動速度慢的戰術，他們足夠擊跨上萬訓練有素的步卒。如果遇到北海義軍那種不經打的肉頭，兩千輕騎足可破其數萬，甚至十幾萬。
　　單雄信眼前突然出現了一種奇怪的場景，自己帶著千餘騎兵在十倍於己的敵軍面前飛馳而過，身邊亂矢如雨，卻阻攔不了騎兵們的奔馳速度。騎兵們一邊跑一邊將箭射入敵陣，不需要准，那麼密集的隊形，直接射進去就能造成巨大殺傷。幾個圈子兜下來，敵軍士氣大沮，然後一敗塗地。弟兄們策馬追上去，從身後砍瓜切菜一樣將敵人砍翻。
　　他知道，這種戰術已經有人用過了。齊郡精銳為什麼能如此乾淨利落地幹掉了瓦崗軍的北海同行，用的就是這種「新穎」的戰術。
　　這種戰術不能稱為無敵，但對付步卒，特別是裝備不整，訓練程度差的義軍簡直是絕殺之招。「好狠的秦叔寶！」單雄信於心中暗自歎服。雖然剛才的畫面只是靈光一閃，但他知道自己已經踏入了一個全新的境界。順著這條路走下去，會有更多精華戰術向自己展開。
　　「虧得他們遇到了軍師！」突然窺到了輕騎兵戰術門徑的單雄信擦著額頭的冷汗想。如果當日不是徐茂功應對得體，瓦崗軍損失一定比現在還大。
　　他磕了磕馬鐙，沿著隊伍右側預留出來的緊急通道向徐茂功追去。他要把這份心得與徐茂功分享，既然軍師有克制騎射戰術的辦法，肯定對此類戰術瞭解得更深。
　　「這個急性子老單！」王伯當笑著數落。單雄信幹什麼去了，他和謝映登兩人非常清楚。實際上在第一次與齊郡精銳交手後，他和很多瓦崗將領就意識到了新戰術的威力。對於習慣並熟悉傳統的具裝甲騎戰術的他們而言，這是一種充滿新鮮感和誘惑力的戰術。畢竟大伙現在是義軍，沒有朝廷那種動輒打造數千鐵具裝，從西域高價買進良馬的實力。憑借手頭的微薄條件，以本地戰馬和牛皮輕甲、橫刀、短弓打造一支所向披靡的輕騎兵，是最現實，也是最合理的一種考慮。一旦這樣的軍隊打造完成，瓦崗軍的活動範圍和攻擊力至少能擴大三倍。如此，他們就有機會風一樣殺出東郡，無論是西下滎陽還是南取許昌，都是旦夕之間的事。
　　聽到背後傳來的馬蹄聲，徐茂功臉上浮現了一絲微笑。剛才他一直沒有忍住沒維護自己的威嚴，就是刻意給單雄信一個發洩的機會。對於瓦崗軍中這個年齡比自己大，性子爽直的馬軍統領，徐茂功是衷心的喜歡。以他的觀人之術來看，這樣的人光明磊落，不會背後給人下刀子。此外，他欣賞單雄信的另一個重要原因是，此人對騎兵戰術的領悟能力相當高，也許僅次於當年的李旭。
　　想到自己的好兄弟，徐茂功不由自主地歎了口氣。當年他的夢想是拜將封侯，所以每次聽到旭子的消息，他就如同看到了自己當年的夢想。有時候，徐茂功很羨慕李旭的好運，因為他堅信，如果有同樣的際遇，自己未必做得比旭子差。
　　可造化弄人，並不是所有人剛一從軍就能得到唐公李淵青睞。也不是所有人都能平安地躲過一切劫難。徐茂功清晰地記得當年官府強行到家中來拉差的情景，徐家錢花了不少，人托了一堆，但對方憑著一紙徵兵令反覆搜刮，索要無度。
　　實在嚥不下這口氣，他才上瓦崗投了翟讓。半年後聽聞好朋友的消息，此時，對方已經成了大隋軍中一名校尉。
　　「徐軍師是否為姓李的那傢伙心煩！」一直跟屁蟲般跟在徐茂功馬後的齊國遠突然加快腳步，搶在單雄信前面問道。
　　「那騎射戰術出自草原上的遊牧部落，應該是李仲堅帶回來的，而不是出於秦叔寶之手。」徐茂功沒有回答齊國遠的話，轉頭對跟上來的單雄信說道。「但齊郡精銳使用時，顯然根據咱們中原的戰術改進過。這種戰術首要強調的是速度，然後才是攻擊力！我的領悟也不多，但回山後咱們可以一塊探討。」
　　「軍師知道的難道比姓李的少麼？」單雄信楞了一下，言語中約略有些失望。
　　「他的悟性向來比我好，並且經歷過兩次征遼，一次平叛。帶兵和實戰經驗也遠比我多！」徐茂功點點頭，非常謙虛地回答。他發覺自己居然在為李旭而驕傲，雖然此人將來有可能成為最令自己頭疼的對手。
　　「在下倒是有個方法，可以讓姓李倒大霉！」齊國遠強行又插了一句。剛剛入伙，他急著立功表現，所以一時顧不上看別人的臉色。
　　「哦？」徐茂功的眉頭猛然向上跳了跳，驚問。
　　「軍師和李仲堅以前就認識？還是很熟？」齊國遠盡情賣弄著自己的聰明才智，「密公在齊郡有眼線，如果咱們把這個消息通過他傳給張須陀……」他嘻嘻笑著，滿臉陰險。
　　「勝之不武！」徐茂功連連搖頭。
　　「這招叫下蛆，肯定管用！那秦叔寶和羅士信看張仲堅本來就未必服氣，他一個外來戶，卻到處指手畫腳……」齊國遠兀自喋喋不休，試圖讓徐茂功理解自己這個主意的高妙所在。
　　「無恥至極！」單雄信毫不客氣地評價。「你要敢再動這個念頭，信不信老子一槊戳了你！」他大聲威脅，恨不得立刻把齊國遠找個沒人的山谷扔下去。
　　「得，得，算我沒說還不成麼？」齊國遠嚇得一縮脖子，又躲到了徐茂功的馬屁股後。過了片刻，他又探頭探腦地補充，「不過人多嘴咋，如果消息傳到齊郡，單二哥可莫要賴在我的頭上！」
　　注1：供奉，保護費。為舊時山賊的一種做法，他們本著不吃窩邊草的原則給山寨附近村子提供保護，免於村落被其他流寇搶劫，同時收取一份固定的費用，維持山寨開銷。
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　　票，貴賓推薦票，吐血索要。
　　「阿欠！」六月的天很熱，李旭卻不由自主打了個噴嚏。自從於岱山腳下撤兵後，他總是出現這種異常症狀。沒來由就覺得心裡荒荒的，渾身上下開始發冷。這股難受勁兒特別像當年打獵時被狼在暗處給盯上時的感覺，可眼下他是在齊郡的練兵場上，周圍自家弟兄們喊殺聲震天，根本不可能有野獸敢靠近。
　　「將軍這是怎麼了，需要不需要請個郎中來？」親兵隊正周醒送上一塊手巾，關心地詢問。
　　「沒事，估計昨天出汗後被風吹到了，活動活動就好！」李旭抖抖肩膀，將身上的乏力感覺甩進風中，「命令弟兄們把剛才的陣型在演練一次，注意彼此之間的配合！」
　　「是！」周醒從李旭手中接過令箭，快步跑向了校場中央。那裡有兩個七千人左右的步兵戰陣，看上去已經頗有威勢。這是李旭從岱山之後回來的最新訓練成果，忙完農活歸隊的郡兵在其嚴格的要求下，形象和戰鬥力都大為改觀。雖然比起府兵來裝備還是差很多，但氣勢上和動作整齊程度方面，已經不次於當日他麾下的雄武營。
　　張須陀很滿意李旭的練兵能力，基本上把郡兵的日常訓練工作完全交給了他。近兩個月時間裡，羅士信和獨孤林繼續操練齊郡為數不多的騎兵，秦叔寶和張元備則應邀前往北海協助吳玉麟整頓防衛。再有一個月就是秋天了，收穫季節是土匪們的另一個活躍時段。只有抓緊時間在夏天煉好兵，秋天時大伙才能保住忙碌了一年的果實。
　　有北海郡這個血淋淋的例子在，郡兵們訓練的積極性很高。他們跟隨著當值校尉的口令，快速從李旭身邊走過去。動作整齊，步履堅定。
　　「使長槊的弟兄們把兵器再端平些，盾牌手盡量護住頭頂。想像對方有羽箭從遠處射過來的情形，弓箭手，拉弓和放箭動作要利落。各隊隊正，注意約束身邊的弟兄！」李旭上前數步，衝著從自己正從面前經過的一支隊伍喊。
　　弟兄們在模仿與大規模敵軍遭遇時的應對舉動，這是李旭給大伙佈置的日常訓練科目之一。在旭子的心目中，郡兵的敵人是瓦崗軍。只有這支精銳部隊才會無聲無息地突然出現，也只有這樣得對手才會需要郡兵們打起十二分精神來應對。
　　他的練兵方法啟蒙於徐茂功，在懷遠鎮時又受過劉弘基的一些影響。加上楊夫子的那些筆記，麥鐵杖和錢世雄的言傳身教，還有後來宇文士及的補充，雖然無法和古今名將的手段相提並論，但也自成一脈，以簡單實用為特點，兼顧軍容的齊整。
　　遠處又滾來股黃煙，羅士信帶著一隊騎兵策馬從方陣前跑過，每個騎兵虛張角弓，「乒!」「乒！」地朝步卒這邊放空弦。李旭也不示弱，快速揮舞角旗，發出一連串將令。
　　「長槊手原地下蹲。」傳令兵將他的將令轉化為號角聲送至士兵們的耳朵。「盾牌手快步上前，護住同伴。」隨著洪亮的號角聲，手持巨大木質盾牌的士卒潮水般湧過長槍兵，在自家陣地外圍搭出一道盾牆。一條條步槊從盾牆後露出來，槊鋒閃閃發光。緊跟著，弓箭手們虛拉步弓，三段疊射。第一階段動作完成後，長槊手和盾牌手同時起身，前移動，口中發出大聲的吶喊。
　　「必勝！」將士們前進十步，再度擺出一個鐵刺蝟。弓箭手挽弓如月，弦聲急急若雨。一陣濕乎乎的風吹過來，給校場平添幾分殺氣。煙塵深處，探出猩紅的戰旗。
　　「必勝！」將士們漲潮般，一浪接茬向羅士信湧去。直到將槊鋒伸到了戰馬鼻子底下，才穩穩停住腳步。千餘匹戰馬被突然湧過來的鐵刺蝟嚇得連聲悲嘶，不住地原地踏步。如不是馬背上的騎手控制得及時，它們幾乎要向本能妥協，立刻逃向遠方。
　　「好一個浪湧陣，你從哪裡學來的！」羅士信揮揮手，命令騎兵們到遠方去休息，然後跑過來向李旭請教。
　　「你說什麼？」李旭指了指自己的耳朵，反問。周圍的弟兄們練得太投入，喊聲如雷，他聽不見羅士信的恭維話。
　　「我說這個浪湧陣很實用，前幾天還沒看到，你是從哪學來的？」羅士信跳下坐騎，貼在李旭的耳朵邊上大喊大叫。
　　經過數次並肩戰鬥，大伙彼此之間的關係已經很密切了。如不是正式場合，很少會主注意各自的身份和官階。
　　「我也是剛琢磨出來沒多久。怕弟兄們一旦遭遇到流寇的突襲驚惶失措，所以提前作些準備！」李旭把手放在嘴巴邊上，大喊著回應。
　　流寇中很少有成建制的騎兵，但現在沒有不代表著將來沒有。見到瓦崗軍後，旭子本能地認為周邊的流寇會越來越強大。所以他的演練的戰術也越來越貼近正規。
　　「有點像當日瓦崗軍的陣勢！」羅士信又喊了一句。兩個月前與瓦崗軍那場遭遇戰給他留下的深刻的印象，獨孤林和張元備二人帶著兩百具裝甲騎和一個旅輕騎兵，居然被敵軍以四千步卒逼得狼狽不堪。這是齊郡精銳自從誕生以來從來沒遇到過的情況，所以過了這麼長時間，羅士信依然覺得對方的每一個動作都歷歷在目。
　　「是有點像，我是照著葫蘆畫瓢。」李旭點點頭，回應。仔細看，他發現自己無意間又「偷」了徐茂功的很多本領。這個戰陣的確出自當日徐茂功所帶領的瓦崗軍，自己只是根據郡兵的實際情況略做調整。「怪不得我這次弄得如此順利！」李旭笑著想。也許內心深處他根本就沒忘記和徐茂功之間的友誼，所以一舉一動都有對方的影子。
　　可亦步亦趨的話，郡兵能打得過瓦崗軍麼？旭子猛然覺得心情有些失落。他不明白徐茂功為什麼成了山賊的軍師，也許對方那樣做有足夠的理由。但他卻不得不與對方為敵，因為他是大隋的將領，身上負有保土安民之責。
　　這樣想著，他再度揮舞角旗。步兵隊列陡然轉了方向，斜著攔向從側翼撲過來的假想敵。另一個步兵隊列則變成了眉彎月型，緩緩自側面繞過去，擠壓敵軍。這是合擊之術，一旦兩個步兵隊列靠攏了，夾在其間的敵人即便是塊鐵，會被碾得四分五裂。
　　如果瓦崗軍被夾在中間呢，他們會如何應對。李旭楞楞地望著遠方，他看見徐茂功的影子在煙塵中左衝右突，指揮著一夥由煙塵凝聚出來的敵人不斷變陣，變陣。旭子的手又緩緩摸向了自己的角弓。一箭射過去，瓦崗軍的指揮必然被打亂。這是最便捷的一種破敵方法，戰場上的手段無所謂高尚和卑鄙，能給敵軍致命傷害的，就是最佳手段。
　　「怪不得外邊傳言你們是同門師兄弟，本事都不小，練兵的水平也難分伯仲。」羅士信的話在士卒們的吶喊間隙中傳來，落在旭子耳朵裡如聞驚雷。
　　「你說什麼？」李旭的身體抽搐了一下，然後回過頭來，笑問。
　　「外邊謠傳說將軍和瓦崗寨的徐茂功是結拜身上的兄弟，我說這是沒有的事情？如果你和他交情深厚，當初在岱山一反手，我們大家都完蛋了！」羅士信扯著嗓子，大喊。
　　李旭感覺到自己渾身的寒毛都豎了起來，雖然臉上依舊帶著笑容。那頭隱藏在暗處的猛獸終於撲向自己了，動作乾淨而利落。「能給敵軍造成打擊的手段都是合適手段，無所謂戰場內外。」楊公筆記上曾經如是灌輸。「大多時候，戰場外的陰謀比戰場上的手段更有效。並且付出的代價極小」旭子記得書中每一個字，還有這段話後邊的所有註解。
　　這是楊夫人在大隋兵馬過江後寫下的總結，當初楊素試圖南下，而懼於南陳水師名將周羅喉，所以，他設計離間南朝君臣，通過陳後主的手，成功地把周羅喉調到了千里之外。
　　「我和瓦崗軍的徐軍師是舊識，但不是同門師兄弟！」旭子緩緩收起笑容，坦誠地說道。「當日相隔太遠，我不能確認。後來想一想，他的確應該算是個故人！」
　　「你說。你真的認識那個姓徐的？」羅士信臉上將自己的手塞到了張大的嘴巴裡，支支吾吾地追問。這一刻，他臉上的表情千變萬化，就像六月天空中的雨雲。
　　一片巨大的雲彩浮了過來，將陰影投向二人的頭頂。「是，如果他真的叫徐茂功，我們就是故交。當年曾經一道出塞做生意，一道在突厥人手中搶過馬！」李旭點點頭，回答。那是一段開心的回憶，以前每次想起來，他心裡都暖暖的。唯獨這次，他心裡直髮酸。
　　他不想隱瞞下去了，這兩個月一直忐忑不安的緣由就在此。既然風雨躲不過，面對它是最好的選擇。聽完他的話，周圍的喧囂聲瞬間就小了下來，幾個正在指指點點議論軍陣得失的低級將領全部閉上的嘴巴，無所適從。最震驚的認是親兵隊正周醒，他站在李旭身邊，手中半舉著一盒令旗，不知道到底該遞過來，還是放在地上。
　　「傳令，讓大伙解散，休息一刻鐘後再繼續操練！」旭子笑了笑，低聲命令。可能要下雨了，風中的味道有點腥，隱隱地還帶著幾分苦澀。
　　「那，那你也認識孫安祖了？」羅士信不安挪了挪身子，試探著問。關於李旭的流言是剛才他帶隊外出遛馬時，一個本地官員當作重大消息匯報上來的。大伙聽了都覺得這是無稽之談，李郎將是皇帝陛下的心腹，他要是反賊的朋友和嫡傳弟子，朝廷怎會如此看重他？
　　「孫安祖？」李旭又楞了一下，這個名字他有些熟。下一個瞬間，他明白羅士信指的是孫九，「他當年是商隊的頭領，怎麼了，這事怎麼和他又扯上了關係？」
　　「老天啊，你可真有本事！」羅士信把手從嘴裡抽出來，用力拍打自己的頭盔。「傳言說河北巨盜孫安祖是你們兩個的師父。你們都是他的嫡傳弟子，奉命攪亂天下。」
　　「我不是九叔的弟子，不過他當年的確對我很好!」李旭搖搖頭，否認撲面而來的流言。周圍的風無端大了起來，吹得他的披肩撲撲作響。血紅色的披肩下，他的身體挺的很直。就像一塊砸不碎，打不破的山巖。
　　「我覺得你也不會是孫安祖的弟子」羅士信不知道該怎樣來安慰同伴，伸出手來，用力拍了下旭子的肩膀。「他如果能教出你這樣的徒弟，也就不會那麼容易被人家給幹掉了！況且以你的性格，他若是你的師父，你不會不給他報仇！」
　　「九叔死了？誰殺了他？」李旭的眼睛瞬間瞪得老大，雙手抓住羅士信的肩膀，追問。流言紛紜時，這個動作非常容易被對方誤會，至少周圍幾個低級武將都用手握住了腰間的刀柄。如果孫九不是他的授業恩師的話，他聽到對方死亡的消息又何必如此激動！
　　「仲堅，仲堅！」羅士信低低的叫了兩聲，然後慢慢將自己的身體從旭子手中挪出來。「你別著急，慢慢聽我說。孫安祖前年死於張金稱之手，據說對方是看中了他麾下的兵馬。那個張金稱，就是去年殺了馮孝慈將軍的。不過他也長不了了，朝廷派了楊義臣將軍去征剿他！」
　　「我不知道這個消息！」李旭喃喃地道，他覺得自己心裡很亂，身體也疲憊得要死。但此刻，他卻必須表現得堅強，沉著。他不能表現出半點兒軟弱，無論造化如何弄人。
　　「仲堅，我相信你！」羅士信望著李旭鐵青的臉，低聲說道。李仲堅不是心機陰狠的傢伙，羅士信相信自己的眼光。二人是朋友，當朋友被流言所傷時，羅士信覺得自己應該予以援手。
　　他轉過頭，向幾個低級軍官狠狠地瞪眼睛。「我們也相信李郎將不是壞人！」幾個軍官被羅士信殺人般的目光逼得無處藏身，言不由衷地說道。
　　「謝謝！」李旭轉身，向著周圍的同伴說道。他抬頭長歎了口氣，發現剛才還瓦藍瓦藍的天空已經消失了，此刻壓在頭頂上的是數重厚厚的雲，冥冥中不知道哪雙手正在準備著一場風暴。
　　此刻，旭子需要的，卻不僅僅是同僚的信任。
　　羅士信無意中提及的謠言比天邊隱隱的風雷聲給他的震動還大。他為九叔的死而深深地難過，雖然自從聽說九叔成為盜匪頭子的那一刻起，他已經做好了類似思想準備。在無數個沙場奔波的日子裡，旭子甚至暗中乞求上蒼，請求冥冥中的諸神千萬別安排自己去河北剿匪，千萬別讓自己與九叔於沙場相見。
　　喜歡捉弄人的老天滿足了旭子的要求，沒有讓孫九死在他手裡，轉而給他安排了徐大眼做敵人。讓曾經的好兄弟在沙場上面對面舉刀，讓旭子在功名、責任和友誼之間，一次次地煎熬翻滾。「天地為爐兮，造化為工，陰陽為炭兮，萬物為銅！」年少時，旭子記得自己讀過這樣幾句，當時不懂古人心中的無奈，只會扳起臉臉強裝一幅老氣橫秋模樣。現在，他發現自己隱約懂了一點，卻苦笑著，不願與任何人訴說。
　　「士信，幫我帶弟兄們回營房！」李旭從親兵手中拿過令旗，一股腦地塞入羅士信手中，乞求。
　　「仲堅兄別意氣用事，張大人不會相信這些無聊的鬼話！太守那裡，自然有咱們兄弟幾個為你擔保。」羅士信顯然誤解了李旭的意思，以為對方要交出兵權以示清白，著急地大叫。
　　「要下雨了，今天的訓練就到這兒！我先回，明天早上在校場等你！」李旭衝著羅士信笑了笑，解釋。然後轉過身，慢慢走向自己的坐騎。
　　他並不是很擔心太守裴操之的反應，在對方眼裡，自己背後有著皇帝陛下這個大靠山。只要朝廷不理睬紛湧而來的流言，太守府的官吏們即便心存疑慮，也不敢有所動作。
　　讓他感到萬分沉重的是孫九的死訊，還有隱藏於流言背後的那些別人體會不到的毒牙。對漸漸成熟的旭子而言，隱藏在流言背後的那些東西，殺傷力遠遠超過了流言本身。
　　旭子不同情那些死在自己手上的敵人。流寇們絕不是什麼傳說中的俠盜，義賊，可能他們最初揭竿而起的原因都是出於無奈，但他們要吃飯，要壯大，要集聚實力對抗官府的征剿，就難免會四處劫掠，四處殘害比自己更弱的人。通過半年多的剿匪生涯，旭子對流賊的行徑和他們所製造的災難已經有了深刻認識，戰場上對這些人絲毫不會手軟。但九叔和這些人不同，在他的印象中，九叔是那樣的正直、善良。這個熱心腸的老漢身上集中了自己父輩的所有優點，重義氣，敢擔當，雖然貧窮，卻沒被生活磨去人性的光彩。如果沒有九叔，旭子不敢保證自己會不會被張三、王麻子等人丟棄在出塞的路上。那樣，就不會再有多彩多姿的草原回憶，更沒有今天的功名與富貴。
　　他可以否認自己是孫九的弟子，在遼東時，老謀深算的李淵和劉弘基已經幫他找好了一個無處可察，說出後卻給其身份平添幾分神秘的師承。他的師父是一位隱居草原的世外高手，傳說中的磨鏡老人。把這個名號報出去，足可讓很多存心找麻煩的人無從下手。但旭子無法掩飾他與九叔之間的那份感情，那份視之如師，如父，亦如友的感情。很多時候，旭子甚至自覺身上有一股血脈與九叔相連，起伏同步。特別是在一些令人迷茫的選擇關口，旭子喜歡問一問自己，如果劉弘基在這裡，他會怎麼做？如果宇文士及在同樣情況下，他會如何選；如果九叔遇到這種情況，他會做出怎樣的抉擇？！！
　　在旭子心目中，劉弘基代表著世故，宇文士及代表著功利，而九叔，則代表著人本性中的純良。偶爾，他還會問一問自己如果徐大眼在同樣情況下，會怎樣處之。心中隨之湧起的則是一份溫暖，一份冬天時令自己的心不結冰的溫暖。
　　然而，眼下親情和友情都成了造謠者手中的刀劍。那個黑暗處的影子對旭子的瞭解如此之深，幾乎一動手，就是記絕殺。因為旭子心裡明白，如此清楚地知道孫九、大眼和他們三個關係者，用一個巴掌就能數得過來。其中滿足和三人一同出塞，並捲入眼下河南諸郡剿匪之戰的只有兩個，一個是李旭自己，另一個就是徐大眼。
　　「這記殺招是茂功想的，只為了逼得我在郡兵中無法立足，由此可以避免我們二人在沙場上再度相遇！」豆大的雨點從天空中落下來，打在臉上，然後流進嘴裡，很腥，很苦。
　　這場雨來得非常快，非常急，又非常冷。天地間頃刻就白茫茫連成了一片，風雨中看不見所有人的真實面孔，偶爾有閃電照下來，顯示出來的也只是跌跌撞撞的身影。鬼一般，模糊而猙獰。
　　在雨中策馬急走的旭子記得自己和徐大眼之間發生的每一件事，從最初的彼此不服氣到患難於共，再到後來的生死相交。記得在草原上和陶闊脫思、娥茹那段輕鬆歲月。記得為了維護家族利益，大眼如何逃避娥茹那火一般炙烈的目光。記得在風雪中，大眼為他點起的那一團濃煙。
　　電光中，他還看到阿史那卻禺的營地。旭子記得大眼和自己如何在馬尾巴上綁乾柴，如何奪門而出，如何躲避追兵。然後，即將走投無路時，大眼突然在黑風屁股上狠狠地插了一刀……
　　那瞬間的刀光，至今如電。
　　「把馬讓給你，明著他吃虧，暗裡卻讓你把所有追兵都吸引過來。反正馬已經沒力氣了，跑也也跑不出多遠！」雷鳴聲裡，吳黑闥當日話清清楚楚地重現。
　　「不可能，大眼不是那種人！」旭子抹了把臉上的雨，在心中大聲地為朋友辯解。這一切都不是徐大眼做的，包括當日吳黑闥的刻意污蔑。但除了徐大眼外，的確沒有人對他的過去知道的如此詳細，甚至能準確地找到並利用他性格上的弱點。
　　「又不是生死關頭，生死關頭不相負的才是好兄弟。況且馬屁股上捅了一刀，傷了筋骨，短時間之內雖然跑快了，跑不了多遠戰馬就會殘廢！」吳黑闥的話夾雜風雷聲中向旭子打來，打得他臉色煞白，脊背在不知不覺間一點點下駝。
　　「關鍵時刻在馬屁股上捅一刀，以徐大眼的縝密心思，一定會算到自己不肯拋棄同伴獨自逃生。所以，他算好了自己會點燃衣服，引走追兵。算好了黑風跑上一段時間就會因為筋骨受傷而倒地。」
　　雨太大，太急，澆得人渾身冰涼。李旭忍不住想哆嗦，他感覺到自己的全身血液一點點在結冰。
　　「汗血馬骨架大，肉厚。要是常馬，早已經廢掉了！」吳黑闥的話卻如驚雷，將已經凍成冰塊的血管炸開，讓人眼前染滿紅色。
　　「恐怕你將來吃虧，也要吃在這耿直與淳厚上！」楊夫子當日的叮囑也透過風雨而來，聲聲急，聲聲催人老。
　　原來，淳厚也是錯，這世界上真的是好人做不得。旭子又抹了一把臉，苦笑。九叔為人淳厚，仗義，所以他會被人殺死在酒席宴間，與官兵對抗中積攢下來的那點家底全部便宜了別人。至於自己，李旭知道自己之所以一次次被人出賣，一次次經歷背叛，皆是因為淳厚，對朋友毫無防備的淳厚。
　　「朋友相交，貴在一個信字。」劉弘基當日如是教誨。但劉弘基相信過別人麼？旭子知道，至少在對於唐公的態度上，劉弘基不止一次懷疑過自己的真誠。況且，徐大眼此刻所處的位置，是敵人，而不是朋友。
　　「原來只有我一個人是笨蛋，無論吃多少次都學不到乖！」李旭歎息著用手背抹了抹眼睛。如果人性中的正直、善良、淳厚與真誠統統是錯的話，他知道自己該如何保護自己。突然間，他覺得自己該感謝那個流言的製造者，無論他是不是徐世績本人。
　　在雨中努力辨了一下方向，他撥馬朝自己的府邸狂奔。大隋二等伯的府邸就在歷城內最安靜，最雅致的地段，那裡與他目前所處位置沒多遠。旭子知道自己除了這份辛苦掙扎著掙來的家業，已經什麼都沒有了。他發誓一定會守護好，不會像九叔一樣被人輕鬆地將其奪了去。不知不覺間，他的手又握了刀柄。指關節處被雨水凍得白中透青，心裡卻再感受不到其中的陰寒。
　　雨來得太急，街道上此時已經沒有行人。所以旭子不用顧忌戰馬會踏傷人，只管讓坐騎撒開四蹄狂奔。他喜歡這種在流瀑中穿梭的感覺，洗去最後一縷溫情後，他覺得自己脫胎換骨。
　　一個瘦瘦的身影突然從風雨中衝出來，幾乎是硬闖到黑風的蹄下。「吁！」旭子大叫一聲，用全力拉緊了韁繩。狂奔中的黑風前蹄高高舉起，嘴中發出一陣憤怒地咆哮。來人簡直是在找死，如果不是李旭拉得及時，如果不是它自身也有靈性，這傢伙肯定會被活活踏成肉醬。
　　「找死啊你！」旭子怒罵，跳下馬背，欲給那個嚇傻了的身影一個深刻教訓。他的拳頭舉了起來，卻忽然僵在了半空中。
　　「外邊雨大，老爺小心！」驚魂稍定的石嵐用顫抖的聲音回答，同時向旭子舉起一件厚重的蓑衣。
　　石嵐舉著蓑衣，自己卻只穿了一件粗葛做的曲裾。那布質地很差，被冰冷的雨水兜頭一澆，直接貼在了身上。她的頭髮很黑，睫毛很長，洗盡錢華的臉色是一種半透明的白。不是很純淨，但很細膩，也許是因為冷，也許是被旭子注視得有些不好意思，純淨之下還有一團火焰在慢慢上湧，若有若無地，灼傷人的視線。
　　「你怎麼跑出來了？」李旭沒急著接蓑衣，而是警覺地問。他能感受到自己喉嚨下隱藏的焦灼，但此刻比焦灼更傷人的是疑慮。既然徐茂功都可能出賣自己，旭子不知道這世界上還能相信誰。也許除了父母和舅舅外，其他人皆需要防備。甚至那些曾經血脈相連的，比如說五哥張秀。
　　「雨突然來，我知道老爺沒帶蓑衣。蓑衣….所以….」石嵐顫抖著已經發紫的嘴唇，斷斷續續地解釋。眼前的旭子給她的感覺很陌生，陌生得不像她所熟悉的主人。自從去年冬天被此人買下後，闔府老幼一直都對她以禮相待。在這段安寧日子是如此難得，令人有時候都忘記了最初留下的目的。「主人是個好人，和秦叔寶他們截然不同！」石嵐曾經一遍遍得出類似結論。
　　「但老爺今天的眼神和臉色…….」她慢慢地垂下頭，讓冷雨順著脖頸灌入領口，隨身體輪廓而轉折起伏。
　　「老爺，老爺，怎麼站在這裡。這麼大的雨，小心淋病了！」沒等李旭猜出對方的險惡用心，管家李無咎的聲音遙遙地傳來。老人穿著一件蓑衣，手裡還捧著一件。在他身後是同樣全副武裝的來福和來順，各自還捧著一個斗笠，一件蓑衣。
　　「石姑娘你也是，打了把傘就衝了出來。這大風，竹子扎的玩意還不是一吹就散架麼？」好心的老管家先劈頭蓋臉地將客人一通數落。然後走上前，不由分說將斗笠蓋在旭子頭上。
　　「好歹老爺回來了，省得我們分頭去迎接！即便每人多拿一個斗笠，一件蓑衣，橫穿半個歷城，也保不準會走到兩岔去！」老管家的嘴雖然有些碎，意思卻表達得很完整。原來雨乍一大起來時，府中諸人都想到了東家早晨出門時沒帶任何遮蓋事物。所以眾人決定分頭前來迎接，結果沒等管家指派好路線，石嵐耐不住性子第一個跑出了院門。
　　「我以前沒，沒用過傘。不曉得，不曉得它那麼嬌貴！」隱藏於皮膚下的火焰終於燒到了表層，石嵐紅著臉，解釋的聲音細若蚊蚋。
　　直到此刻，旭子才發現女孩手裡還握著半截竹棍，上面零星掛這幾根竹蔑。那是破碎了的傘骨。至於傘面，已經不知道被風吹到什麼地方去了。毫無打傘在暴雨中行走經驗的她顯然摔過一跤，膝蓋處還有泥漿的痕跡。
　　油紙傘，因為其精緻且輕便，是富貴人家賞雨時的最愛。特別是在春雨連綿的天氣裡撐一把彩色紙傘，一邊漫步欣賞空濛山色，一邊聽雨點打在油紙之上的細碎韻味，令生活中平添詩意幾許。但尋常小門小戶不會花錢買那既不實用，又容易壞的敗家物件，有件自己婆娘用草莖編的蓑衣就不錯了，大雨天不能幹活，瘋子才到外邊找罪受！
　　和石嵐一樣出身於貧困，並曾經深深品嚐過由貧困而帶來的窘迫滋味的旭子知道自己可能誤解了石嵐的好心。看著一邊哆嗦，一邊將厚重的蓑衣披上肩膀的女孩，不由得心生幾分憐意。但很快，警覺就再次充滿了他渾身上下沒一個毛孔。「誰知道她這份關心是不是裝出來的，平白無故，她獻什麼慇勤？」
　　「咱們快點回家去，我叫廚房準備了熱湯。來福，上前攙著老爺！來順！跟在大伙身後牽馬！」管家伺候李旭穿過防雨之物，然後大聲招呼。旭子平素對人隨和，所以管家在他面前也沒太多顧忌。平時大伙更像生活在一個院子裡的親戚而不是主僕，彼此之間處處透著溫情和關切。
　　但石嵐除外，自從進入這個家的第一天，她就沒融進去。她不是一般的下人，雖然她同樣是被旭子從人市上領回來的。她也無法與管家、廚娘和花匠這些受僱傭但有人身生自由的僕從同列，因為眾人皆可為李府做事，李旭卻沒有任何事情安排給她做。甚至連居住之處，都是不倫不類的客房，可她偏偏又不是李家遠親。
　　「可憐的石姑娘，呵呵，她一番心思東家依舊視而不見啊！」跟在李旭身後，看著前方隔著大大一段距離的三個身影，老管家李無咎笑呵呵地想。與旭子靠得近是來福，東家不用他攙扶，所以他也知趣地靠到了左首。但在李旭右側肩膀和石嵐之間卻空著很大一段距離，二人幾度因為躲避路上的水窪而相互靠近。但過了水窪後，彼此的身影又警覺地各自分開。
　　愛管閒事的老管家一直認為旭子和石嵐之間的關係不清不楚。即便是知道石嵐是匪首石子河的女兒後，他依舊認為東家應該把石姑娘收了。小女子長得很水靈，怪不得東家不惜與秦叔寶等人反目也要把她領回家來。特別被雨淋了後那幅姣姣楚楚的模樣，都讓人憐到了心眼兒裡。此種的天生媚骨的女子只有東家這樣有大福氣者才能采拮，換了其他人還真未消受得住。至於彼此之間的身份差距，那有什麼？大戶人家的男子誰在這個歲數上沒有三、五個侍妾伺候著。反正她們又入不了廳堂，大不了最後厭倦了，給一筆錢打發走唄，這還算有情有義的。若是碰上那些無情的主，亂而棄之是家常便飯，誰人又能說出些閒話來。
　　至於石嵐在眼中流露出來的似水柔情，老管家更是看得清清楚楚。他並不覺得女人心繫旭子有什麼錯，像東家這樣年紀青青就博得一身功名富貴者，哪個女孩子不願意偷偷地看上兩眼。況且東家相貌、品行都是上上之選，又生得一幅好身子骨，無論在外邊還是在家裡，肯定都受用得很。
　　遒縣伯的府邸很快就到了，管家看著李旭和石嵐依次走入了大門。雨後的台階有些滑，石嵐不小心晃了一下，幾乎本能地去拉前邊人的衣袖。但在半途中，她猛然意識到了自己的身份，手快速轉向一邊，將大門推得發出「乒」地一聲，十分刺耳。
　　在她即將摔倒的一瞬間，老管家看見旭子的身體停了停。「畢竟是練武之人，簡直後腦勺上都長著眼睛。」在這一刻，幾乎所有人都以為旭子會轉身相扶，但他的身體只是停了停，低低說了聲「小心！」，然後頭也不回地走向了後堂。
　　「唉！」管家看得心裡直歎氣。他不知道主人到底在想什麼，放在手邊的花不摘，他不是暴殄天物麼？「東家不會還沒嘗過女人滋味吧！」在雙腳踏入自家門檻的瞬間，老管家如是想，他無奈地笑了笑，搖著頭走向廚房。
　　「又在故作可憐博取同情，誰知道你到底想幹什麼？」李旭冷笑著，推開自己的臥室門。他強迫自己相信石嵐的一切舉動都是裝出來的，僅僅是為了博取自己的同情。這個女子半年前就一直住在他家中，旭子平素公務繁忙，與她的話不多。但有一個美麗女子在家，他覺得整個院落都平添了數分生機。
　　可今天，他卻覺得石嵐的一舉一動都令人懷疑。結合前一次鬧匪患時，北海郡的亂匪對齊郡子弟的集結情況幾乎了如執掌的情況，旭子很有理由懷疑石嵐就是李密留在齊郡的眼線。「不對，不是李密留下的她，而是她主動聯繫的李密。因為她想給自己的父親報仇，所以賴在我的府上！」旭子一邊被來壽伺候著換上乾衣服，一邊恨恨地想。他的笑容很詭異，陰狠中透著邪惡，從沒見過主人如此模樣的來福嚇得手忙腳亂，幾個絆絛系來系去，不是系偏了位置，就是系脫了□眼。
　　「你今天總是心不在焉的？」李旭忍無可忍，怒叱。
　　「老爺恕罪，老爺恕罪。小人今天被雨淋了腦門，手腳不聽使喚！」來壽見李旭發火，動作愈發笨拙。嘴裡不停說著好話，唯恐惹翻了主人，被一腳踢出家門。
　　看他這樣惶恐模樣，旭子反而自覺無趣了。「你下去吧，等會兒給我送壺熱茶來！」他不耐煩地揮了揮手，趕走了突然變得笨拙的來壽。系絛絆是件小事，本來就不需要人伺候。只是來壽一走，屋子裡立刻就空了。雨打在薄紗糊就的小窗上，點點滴滴，每一聲都透著孤獨。
　　這一刻，旭子覺得自己的身體有些冷。剛才的淋雨的時間太長，從頭到腳，一直到骨頭好像都被淋透了，連帶五腹六髒一塊凍成了冰。偶爾歎一口氣出來，都是一團白霧。
　　白霧在歎息中慢慢飄散，勉強凝聚著的心神也隨之凌亂。旭子悶哼了一聲，雙手支在了窗台邊緣。這一刻，他感覺自己渾身上下每一寸皮膚都傳來一股股難言的痛癢，從頭到腳彷彿有很多螞蟻在爬。那是歷次戰鬥留下的傷口，大大小小有二十幾處。原本以為受傷多了以後人就會麻木，就會忘記疼。事實上，那些瘡疤唯恐被主人忘記，每次陰雨時，都會主動提醒旭子它們的存在。
　　身上的傷如此，那些留在心上的傷呢呢？旭子擄起衣袖，看那一道道如蚯蚓般的傷痕在皮膚上蠕動。他記不清那些傷是在哪次戰鬥中所受，卻清晰地記得自己出塞之後所遭受到的每一次出賣和背叛。部族的，朝廷的，同僚的，親戚的，每次背叛過後，他都盡力讓自己振作，盡力把它看作個人成長過程中的一個磨難。寶劍鋒從磨礪出，天欲降大任於斯人，必先苦其心智，況且自己本身只是一塊頑鐵。這樣自我安慰著，他慢慢地用笑容將自己封閉起來，慢慢地學會自我保護。
　　一道淡紫的閃電從空中劈落，將漆黑的天空劈出條巨大的裂縫。在閃電消失的瞬間，雲被燒紅，翻滾如血。「賊老天！」旭子一拳砸在窗稜上，伴著雷聲將屋子砸得瑟瑟顫動。指關節的劇痛快速傳回，壓過舊傷口的痛癢，令人精神為之一振。他原本以為，經歷多次背叛後，自己會成熟到可以平淡地面對這些風雨，沒想到，徐大眼的一刀如天外閃電，依舊劈得他心頭鮮血淋漓。
　　此後再不會輕易相信任何人，旭子搖頭，長歎。如果成熟的定義就是從身上將人性中的正直、善良、淳厚與真誠統統抹去，就是為了達到目的可以不擇手段，旭子知道自己可以去學，去嘗試著做。雖然未必學得徹底，未必做得自如，但自己的學習能力一直不差，最初的兵法和觀人之術就是從徐大眼身上學來的，如今大眼又教了新的東西，自己一樣能夠亦步亦趨。
　　想到這，他仰起頭，再度噴出一縷白霧。然後用手臂將身體盡量撐直，以免被人無意間看到自己的軟弱。屋子裡沒有人，他的擔心純屬多餘。小廝來壽估計是被嚇到了，說是去廚房端茶，茶樹葉子都快落光了，依舊沒將茶端回來。
　　四下掃視的半圈，旭子為剛才對來壽的粗魯而感到有些歉意。這些半大孩子都是些苦命人，賣身給大戶人家做小廝，每天都陪著十二分小心，唯恐走錯一步路，說錯一句話。旭子不發脾氣，他們還戰戰兢兢。猛然間出言呵斥，足以讓他們嚇破膽。
　　他們是無辜的，不可能背叛，也沒能力背叛。旭子搖頭苦笑，正當他準備找些事情來分散心神的時候，耳邊隱隱傳來一串腳步聲，緊跟著，門「吱呀」輕響，淡淡的茶香帶著雨天的味道鑽入人的鼻孔。
　　「放那吧，需要什麼我再喊你！如果覺得不舒服，就在自己房間裡歇兩天。如果管家問，就說我答應你的！」旭子低聲吩咐，話語中不無安慰之意。他不想把外邊受到的委屈發洩在家人身上，那不是男人所為，從小時候起，父親就以自身為榜樣教導過他怎樣做一個男人。
　　來壽今天的膽子好像比先前大了許多，放下茶水點心後並沒有離開，而是站在李旭身後，低聲提醒了一句，「是管家吩咐廚房特意煮的茶，裡邊放了人參的。老爺趁熱喝了吧，冷了就沒效果了！」
　　李旭一愣，回過頭來，只見一名少女雙手捧著托盤，在自己身後悄然而立。此時的她換了一件淡綠色的曲裾，外面又套了件鵝黃色的比肩，未施任何脂粉的臉上關切之意宛然，還有一雙雌鹿般的眸子，非常明澈，偶爾亦帶著幾分迷茫。
　　是石嵐，自從見面後就引來無數麻煩的石嵐。當日旭子鬼使神差地從人市上救了她，一方面是看其可憐，另一方面是惜其柔弱。不過是心頭柔軟處偶爾一動，並沒包含太多其他含義。誰料此舉牽扯出麻煩無數，先是引起了秦叔寶、羅士信等同僚的誤會，後又被管家以為是貪圖別人美色。旭子沒法自我撇清，索性就不撇了，由著時間去證明一切。反正半年來二人之間什麼也沒發生，石嵐依舊住在客房，依舊是一幅少女打扮。
　　「怎麼是你？」李旭眉毛向上跳了跳，冷冷地問。他今天可沒心思欣賞石嵐的打扮，剛剛決定摒棄人性中的善，他本能地想找個人試試其具體效果。
　　「來壽剛才跌了一跤，扭了腰。你把參茶喝了吧，管家的老婆親手熬的，燉了小半個時辰呢！」石嵐被李旭目光中突然流露出來的排斥意味逼得有些心慌，低下頭，小心翼翼地回答。她不知道自己今天到底哪裡做得不合李旭的意，很是惶恐。半年多來，旭子雖然對她不假辭色，卻從來沒像今天這樣，一舉一動都隱藏著敵意。
　　在對方狐疑的目光中，石嵐發覺自己的手在抖，心也在抖。雖然自打混入李府那一刻，她就抱著玉石俱焚的想法。發誓即便忍受所有磨難，也要尋得一個給父親報仇的機會。平素旭子笑臉相對時，仇恨就如一條蛇，時刻吞噬著她的心。可今天旭子的態度突然變得惡劣後，她反而無端地膽怯起來，唯恐惹得對方絲毫不滿。
　　「我這是怎麼了！」石嵐用牙齒咬了咬嘴唇，慢慢地抬起頭，努力迎接李旭的目光。匆匆一瞥猶如兩軍相對，她立刻被殺得丟盔卸甲。將視線快速偏開，恨不能馬上找個借口溜走。
　　好在李旭沒有繼續追殺的興趣。慌亂中的石嵐感覺到手上一輕，茶碗被對方從從托盤取走。她輕輕蹲了蹲身子，算做施禮。然後轉身匆匆走向屋門，雙腳邁動得卻不足夠快，還沒走到門邊，旭子的話已經從背後追了過來。
　　「姑娘且留步！」李旭吐了口白霧，低喝。剛燒好的參茶有些燙，炙烈的熱浪從嗓子眼一直滾到心底。但這些並不能將心頭的寒冰融化，反而使得他血液更冷，「姑娘在我家住了有半年了吧，還習慣麼？」他不理會石嵐的緊張，繼續追問。目光再次凝聚如刀，只刺對方心窩。
　　「快，快七個月了，石，石嵐笨手笨腳，給老爺添麻煩了！」石嵐再次屈膝，低頭，向主人施禮。曲裾和比肩搭配起來很顯身段，人影晃動處如弱柳拂風。李旭平素不限制她的花銷，管家也刻意討好，所以現在的石嵐比半年多以前更懂得裝扮，無需刻意塗抹，便能盡顯青春少女的明艷。
　　但旭子接下來的話卻將令她的身體猛然僵直。「記得姑娘說過在臨近郡縣有親戚，眼下道路還算太平，賣身契我已經還了你，你隨時可以去投親！」
　　李旭一字一頓的說著，從牙齒地縫隙裡體味著某種報復的快意。石嵐到底是不是李密的眼線，他沒有證據證明。但他身邊不能再留一個隨時可能出現的背叛者。這幾年受的傷已經足夠多了，不願，也沒必要為一個本不相干的人再受一次。
　　她一定會很失望，很震驚，甚至因身份的敗露而驚惶失措。這些後果旭子都曾設想過，所以他強迫自己去看，通過傷害他人使自己的心腸變硬。但令他失望的是，對方的身體只僵了很短一段時間，然後就慢慢恢復了柔軟。
　　「的確打擾了老爺很長時間，如果老爺不提醒，二丫幾乎忘了！」石嵐抬起頭，給了旭子一個從容的笑臉。這一瞬，她的眼神裡寫滿憂傷，但身體卻極為堅強，與面前的旭子簡直是天造地設。「這些日子，謝謝老爺照顧。石嵐若有機會，一定回報！」她緩慢說著，慢慢感覺到自己全身血脈凝結成冰。所有理智都回到了身上，包括當初那濃烈的恨意。儘管被掃地出門後，就失去了最佳報仇機會。但只要人活著，只要用心去恨，再強大的敵人也會露出破綻。
　　這種冷靜與絕決的表情遠出乎旭子的預料，也許是因為喝了參茶的原因，他覺得自己的心彷彿又裂了一道縫，裂縫中，湧出的是一股說不出地悵然。
　　「你準備去哪？」旭子不無懊悔地追問。
　　「老爺既然命令石嵐走了，又何必問石嵐去處呢！」正快步走向房門的石嵐回過頭，微笑著回答。
　　「我不是趕你走，我只是，只是覺得你一個未出閣的姑娘，住在陌生的男人家裡，久了，恐怕名聲有損！」李旭緊張地給自己的行為找理由。雖然內心深處有充足的理由這樣做，他依舊覺得自己的行為很殘忍。
　　如果成熟就是抹殺人性中所有閃光點，這成熟的代價也未免太大！
　　「我一個土匪的女兒，哪裡還在乎什麼名聲。」石嵐搖頭，微笑。「倒是老爺，其實沒必要理會外邊那些風言風語。你越在乎，別人的陰謀越容易得逞！」
　　這一刻，她的笑容淒厲如電，瞬間撕破了旭子心頭所有偽裝。「你怎麼知道？」李旭大步上前，追問。他一把抓住了石嵐的右腕，只輕輕一用力，便令對方丟掉了托盤，高高地舉起了手臂。
　　「啊！」石嵐口中發出一聲痛呼，臉色瞬間變得煞白。「你事先就知道這個謠言，對不對。你一直與瓦崗寨的人有聯絡，對不對。你為什麼要這樣做，我哪點慢待過你！」旭子不管她因痛而扭做一團的煙眉，厲聲追問。
　　所有謎團都找到了源頭。是石嵐，因為有住在自己家，近水樓台的便利，她才能將齊郡的準確軍情通報給北海郡的流寇。也正因為和瓦崗寨的人有勾結，所以她才能事先知道那些謠言，並且故意裝做關心自己的模樣。通過雨中送蓑衣的行為，以便更深入地與自己接近。
　　這個女人心如蛇蠍，自己居然還將她養在家裡，還待之如客。旭子心中充滿了懊悔，充滿了仇恨，只待聽得一個是字，他便要將對方掄起來，狠狠地摔到外邊的泥地中。
　　「你，你，疼，好疼！」石嵐痛苦地叫喊著，眼淚滾滾下落。一邊掙扎著反抗，她一邊大喊，聲嘶力竭，「我沒有，我連家門都很少出，怎麼會聯繫什麼瓦崗寨的人。況且你從沒跟我說過軍情，我又拿什麼給人做眼線？」
　　最後一句話非常有力，旭子一聽，立刻從狂怒中恢復幾分理智。他的確沒有跟石嵐提過軍中諸事，甚至跟管家閒聊時，也很少說起齊郡郡兵的情況。石嵐亦很少出門，很少接觸軍中同僚，她即便有心給人當細作，也沒什麼機會。
　　可那些流言呢，自己剛剛聽聞，她怎麼已經知道？李旭慢慢鬆開石嵐的手腕，眼神中依然充滿了殺氣。在他殺人般的目光裡，石嵐像受驚了小貓般倉惶後退，直到整個人貼上了牆腳，無路可逃了，才一邊痛苦地揉著手腕上的淤痕，一邊哭著還嘴，「流言幾天前就傳開了，管家說這些人卑鄙無恥，怕影響你的心情，所以才不准大伙提。你不信可以去問管家，問來福，對人家這麼凶幹什麼？嗚嗚－－」
　　「的確不是你！」李旭的目光瞬間軟了下來。他剛才狂怒之下，用力甚猛。石嵐手腕處肌膚被握傷了一大片，青黑黑的甚為眨眼。自己這樣傷害石嵐，和別人從背後捅自己的刀子有什麼兩樣？旭子心中充滿了自責，他快速向前走了幾步，在對方試圖躲開前，輕輕地拉住了那支受傷的手。
　　「對不住，我一時情急，不是故意想要傷害你！」旭子喃喃地說道，滿臉尷尬。前後不過一盞茶功夫，他已經將剛才的誓言忘得乾乾淨淨。
　　「可你已經做過了，這些傷，不知道什麼時候才能好！」石嵐抹了把眼淚，低聲抱怨。輕輕歎了口氣，她又接著補充了一句，「無論別人說什麼，只要你自己無愧於心就成了。況且山賊中未必沒有英雄，官府中人也不全是豪傑！我知道你的同僚看不慣我，雨停後我就走，不會再給你添麻煩。」
　　聽完石嵐的話，旭子心頭又是一軟，挽留的話衝口而出：「如果你沒有地方去，其實可以留下來！這個院子，滿空的！」
　　「老爺這是挽留我麼？」石嵐被李旭的魯莽模樣逗得婉兒一笑，噙著淚問。
　　「是，是，你隨便住下去吧，多久都可以！」旭子心中歉意未盡，憐意又生，回答的話歧義無限。
　　「還住客房麼？」偏偏石嵐甚為膽大，鼓足了勇氣追問。
　　旭子的心猛地一縮，剛剛被參茶融化開的血液全部湧上頭頂。「她在暗示我！」他發現自己幾乎能讀懂女孩子的所有心思，這是從來沒發生過的事情。當初在草原與陶闊脫絲相伴，日子簡單而快樂，但對方的心思，他從來沒努力猜測過。
　　後來與婉兒相處，日久生怨，婉兒到底喜歡不喜歡自己，到底想的是什麼。李旭亦完全猜不透。
　　唯獨今天的石嵐，膽大又狂野的石嵐，幾乎把愛慕和期待直接地表達了出來。如果旭子再聽不懂，他就簡直成了白癡。
　　「如果，如果你想不住客房，也可以！」鬼使神差般，旭子大聲答道。大手一揮，再次握住了石嵐的雙腕。
　　「老爺，你弄疼我了！」石嵐的抱怨聲音彷彿從鼻孔中發出來的，甜膩膩令人心生綺思。旭子換了個不讓對方疼的姿勢，改拉為抱。石嵐的身體猛然又是一僵，瞬間柔如春水。
　　攔腰將對方抱著走了幾步，旭子抬腿踢上了門閂。外邊的雨很大，距離吃晚飯時間還早。這樣的下午不會有人跑來打擾。如此風雨交加之時，很多事情都會自然而然地發生。
　　有些事情，不需要老師來教。他笨過若干次，不會再繼續笨下去。理智在閃電與雷聲中讓位於本能，石嵐喘息著承受，無怨，無悔。
　　又一道閃電襲來，旭子感覺到自己在爆裂。一瞬間，他失去了自我，抱著石嵐，如醉如癡。所有煩惱，所有憂傷都飄散而去，在這狂風暴雨的下午，在這個小屋中，只有他們兩個。
　　兩個人，有時便是整個世界。
　　當理智又恢復過來的時候，旭子看見對方在流淚，清澈地淚滴順著耳垂滾落，被外邊的閃電一映，絢麗如珠。
　　旭子以為對方會提什麼要求，他冷靜地做好了相應準備。如果這個要求出格的話，他告訴自己一定要拒絕。
　　不出他的預料，石嵐果然開口。只是她的要求完全出乎旭子的意料，聽在耳邊猶如驚雷。
　　「抱緊我！」她伸出雙臂，乞求。
　　夏日的雨素是來得急，去得也快。不知不覺間烏雲散去，萬道金色陽光從天而落，透過窗紗，篩出一地竹影。依稀掩映之間，蕩漾著的是幾聲蛙鳴，平平仄仄地，彷彿某曲樂章的餘韻。
　　旭子慢慢地從床上支撐起身，瞇縫著眼睛向窗台邊看。睫毛將日光濾去大半後，小窗下的人影顯得亦幻亦真。她梳頭髮的動作很柔，彷彿生怕驚動了此刻的靜謐。在烏黑的長髮下，是纖細卻不柔弱的腰肢。旭子衡量過，比雙手合攏略粗，悸動時帶著生命的活力。
　　「你也醒了？」窗邊的人回過頭，帶著幾分鼻音輕問。她站起身，試圖走過來侍奉李旭穿衣，兩腳剛剛挪動，有股酸酸軟軟同時帶著幾分痛的感覺立刻傳遍了全身。那是種美妙的痛，濃烈時好似醇酒。第一次品嚐其中滋味的人難免有些敏感，被刺激得雙眉輕輕匯聚皺成團，鼻孔中發出的呻吟動人心魄。
　　「我自己來吧！」李旭笑著翻身坐起，從窗邊的木架上取下自己的衣服。他臉上鬍子很密，但一笑起來立刻充滿陽光。如果不知道其底細的人，根本猜不到他是個身經數十戰，兩手染滿血的悍將。
　　「那怎麼行，你，你畢竟是老爺！」石嵐連忙拒絕，唯恐被人責怪自己伺候不周。旭子卻不肯等她恢復體力，笑著將所有絆絛自己繫好。踢著雙家居的布鞋走到窗子邊落坐，繼續看對方整理如雲長髮。
　　石嵐被看得有些不好意思，低下頭，兩手的動作不斷加快。「有什麼好看，沒看過女孩子梳頭麼？」一邊忙碌，她一邊微嗔。不知不覺間，紅霞又飛了滿臉。
　　「沒，的確沒這麼近距離看過！我家沒有姐妹，沒人梳給我看！」李旭搔搔頭皮，老老實實地回答。
　　後半句解釋令人啞然失笑，石嵐抿起嘴，盡量不讓自己失禮。自己倒是曾經有一個哥哥，可誰家女子會梳頭給親兄弟看?想到死去的親人，她的心瞬間被震針了一下，笑容卻依舊燦爛如霞，「難道沒有其他女子在你面前梳頭麼？你這麼大的官？少年得意？」
　　「長大後，我一直呆在軍中！」李旭的回答言簡意賅。至於從哪天起算長大呢，他亦說不清楚。總覺得自己已經是個大人了，特別是經過剛才那番瘋狂之後。
　　男人有了女人後，才會長大。這句話也許真的有點道理，至少，旭子感覺到自己的思路比先前清醒。包括女孩子的心思，原來從來看不清，現在卻依稀能捕捉得到。就像眼前的石嵐，她的很多話剛一出口，旭子已經明白其中本意。
　　「你在家時沒買過丫頭麼？不是像我這樣粗手笨腳的，而是，而是……」她想問一問旭子有沒有通房丫頭，卻無端害起了羞，終究說不出通房二字。下午的風雨中的餘味尚在，她不知道男人這樣算不算花叢老手，但生命中最美好的東西跟陌生人分享，終是不如自己藏起來慢慢品味得好。雖然她知道這種想法有些奢侈，傳說中大戶人家的男孩子十四歲後就有專人疊被鋪床的，眼前人不到二十歲即封伯，恐怕家中早有十幾個姐妹伺候著。
　　「我家很窮，勉強吃飽飯而已，怎可能買什麼丫鬟！」李旭的回答永遠出人意料。
　　「你這樣子的人家算勉強吃飽飯，那我們鄉間百姓過的是什麼日子？」石嵐以為旭子是故意在敷衍，瞪起眼睛來追問。
　　她一會輕嗔，一會薄怒，笑語盈盈之間別具一種嫵媚。旭子已經有一年多沒跟女孩子相處，頭腦雖然清醒，心中定力卻不甚嘉，不知不覺間手又伸了過去，輕輕地撫摸在對方的臉上，動作極其細微，極其抒緩，好像唯恐多用半分力，便那張如花笑臉碰破了。
　　「算了，你不說，就當我未曾問！」石嵐又誤解了李旭的意思，以為對方是在轉移自己的注意力，把手捂在旭子手背上，歎息著道。
　　「無論他家中有多少姐妹，畢竟此刻的溫暖就是我一個。」她在心中如是告訴自己，「既然攀附高枝，就得忍受其中代價，況且，我亦不可能與他天長地久！」
　　還繼續利用這個有些淳樸的少年人麼？她不知道，只覺得這一刻的溫暖好生令人留戀，如果沒有過去發生的那些事情，真令人想於其中迷醉一輩子。
　　「我家的確很窮啊，當年為了逃避兵役，差點躲到塞外去。現在這些東西，都是靠戰場上拚命換回來，包括這身功名！」旭子感受到了石嵐輕輕吐出來的歎息，幽幽地補充。
　　「你真的和徐茂功一道出過塞？」石嵐的眼神瞬間亮了一下，追問。出於女性的本能，她想知道眼前男人過去所有的事情。包括他的家，他的父母親人，他的人生經歷。況且，很多問題她的確應該有所瞭解。
　　「當年皇上徵兵，我家就我一個獨子，捨不得被官府徵了去。又沒錢上下打點，所以就收拾了些雜貨，藉著做生意的幌子到塞外逃難。當時湊了一個商隊，領頭的就是孫安祖，我叫他九叔，人很好，對我也很照顧。那支隊伍中多是些四、五十歲的老人，唯一與我年齡相仿的就是徐茂功！」旭子從對方臉上收回手掌，以一種極其平緩的語調回答。
　　如果在下午那場風雨之前被人問起這些陳年往事，他一定會覺得很憤怒。彼時流言如蛇，正咬噬著他的心臟。而現在，風雨已經過去了，他不再想否認這段經歷。無論往事中的人現在變得如何，至少這段回憶很美好，很珍貴。
　　旭子說故事般跟石嵐分享著自己的經歷。小狼甘羅、步校尉、九叔、徐茂功，還有阿思藍、阿史那卻禺。提到蘇啜部的時候，他的心抽搐了一下，但很快就平靜下來。他沒有多提跟陶闊脫思相處時的細節，但也沒有刻意掩飾與她交往的經過。那些少年時青澀的記憶都很久遠了，如果還不學會面對，就永遠不會長大。
　　石嵐的眼睛一點點瞪圓，她沒想到自己眼前這個男人的經歷是如此之精彩。『他的家境居然和我家差不多，也是靠著父親一個人在外邊打拼……只是他選擇的道路相對安全，而不像父親那樣一時衝動…….原來他也曾被人欺負，所以他不經常欺負人…….』
　　有一種溫馨的感覺把二人之間的距離慢慢拉近。石嵐覺得頭暈暈的，不覺暫時忘記了自己的初衷。「如果當初他被人欺負時，我就在他身邊多好。至少可以幫他出出主意，或者一同面對！」她癡癡地想，明知道這種想法很危險，卻始終忍不住。甚至在多次聽說陶闊脫思的名字後，心中隱隱泛起了幾分酸意。
　　「那個陶，陶什麼絲的，她很美麼？」當聽聞那名霫族女子本打算嫁給李旭，卻族人強行嫁到突厥時，石嵐關切地問。
　　「在我心中，她一直很美！」李旭坦誠地答。
　　「她一定很幸福！」石嵐笑了笑，雙眸中泛起兩點寒星。「因為你一直記得她，這輩子都不會忘掉！」
　　「現在想想，我那時候真的很笨。」李旭笑著搖頭，「不過也可能是因為我跟她彼此之間沒有緣分吧，所以始終走不到一起！」
　　「然後你就回到中原，從了軍？」石嵐極其聰明，試探過後，旋即迅速轉移話題。「該忌妒的人是她，而不是我！」她不無惡意地想，嘴角依舊噙著笑，目光卻越來越明亮。
　　「哪有那麼順利，半途中被阿史那卻禺強行拉去作客，要我給他效命。然後我和徐茂功二人放火燒了他的營寨，被他帶人急追。後來徐茂功和我半途中逃散了。他回了中原，我被一夥馬賊救了下來！」李旭笑著再度搖頭。
　　當時，他是對徐茂功那樣的信任。從沒想像過有把刀會從對方的角度刺過來。如果把所有事情重演一次，他知道自己依舊會點燃衣服，引開追兵。因為徐茂功當時已經為他付出了很多，旭子沒有理由要求對方最後連性命也搭進去。
　　不能毫無防備地相信一個人，也不應該懷疑人性中所有光明的一面。關鍵是要把握其中的度，當你懂得把自己最重要的倚仗握握在自己手中，而不是一廂情願地相信，並依賴於某個人…….旭子一邊斷斷續續與石嵐閒聊，一邊檢視著自己的過往。
　　自己之所以縷縷遭受背叛，並不是錯在過於相信人。而是處事太絕對，若是信，便不懂得有所保留。總對身邊的人過於依賴，所以在關鍵時刻總是被閃一個空。在蘇啜部是過於依賴徐大眼的智謀和部族長老的公正，在遼東時過於依賴劉大哥的人生經驗，在雄武營時，有過於依賴宇文士及的人脈，從始至終，沒有將至關重要的力量緊握在手，所以一輸再輸，一敗再敗。
　　他微笑著看向石嵐，發現對方長得很耐看。雙眼中茫然、興奮和狡猾交替閃動，令人不知道哪一種眼神是真，哪一種是假。
　　但真真假假都不重要了，因為過去的錯誤不會再重複。
　　「你的頭髮好看！」說完了雜七雜八的往事後，旭子捧起石嵐的髮梢，讚了一句。
　　「是梳起來好看，還是順下去更好看些！」石嵐將長髮反覆比劃，不能確定如何下簪子。(注1)
　　「怎樣都好看！」李旭順嘴答道，恰似有口無心，「不過你還是梳起來吧，今晚我讓管家安排人手把你的行李搬過來！」
　　石嵐盈盈一笑，回轉雙眸，剎那間，二人都看到對方眼中有無數星光在閃爍。
　　注1：舊時女子嫁了人，便要改髮型。少女和少婦絕不相混。
　　*************** ***************
　　不約而同，二人又將頭各自扭開，看向身前的窗紗。薄薄的窗紗上水跡未乾，晶瑩剔透。人的目光穿過那些水膜，可以看到天空中流雲的影子，卷卷舒舒，灑脫隨意。
　　「我這樣子，在你眼裡是不是很下賤！」沉默了半晌之後，石嵐用歎息般的聲音問。她本來可以不在乎對方的感覺，但被身邊傳過來的體溫熏得心亂亂的，明知道答案可能是真，依然忍不住想確認一下。
　　「怎麼會，是我命令你留下來的！」旭子用手指挽起石嵐的一縷頭髮，感受著其中溫順滋味，回答。
　　「也對，你對我有救命之恩，又那麼壯！」石嵐的聲音聽不出來是誇讚，還是軟弱地試圖給自己的行為尋找借口。把年青的主人勾上床，這是很多大戶人家丫鬟為改變自身地位而常用的手段。下午之事，對她而言未必不是一場勝利。只是沒預料到得手後，心中喜悅的感覺不多，卻平添無數煩惱。
　　李旭笑了笑，沒再說話。就這樣一直靜靜地，看著石嵐將頭髮盤起來，由少女打扮變成少婦裝束。他很喜歡這種寧靜的感覺，比起戰場廝殺，他更寧願看著女人梳頭。
　　這種寧靜在日落前被前來請示晚飯安排的管家所打破，見東家終於有了人暖床，管家打心眼裡感到高興。帶領眾小廝們一陣雞飛狗跳的忙碌，很快就將石嵐的新居佈置停當。
　　「要不要給姨娘添兩個丫鬟，否則她眼前一個使喚的人都沒有，未免不太方便！」待把事情安排差不多了，管家找了個別人不主意的空閒，拉著李旭請示。
　　「嗯，你明天去買幾個吧，去之前問問石姑娘的意思，看看她喜歡什麼樣的！」李旭想了想，答道。他有些不適應管家口中的稱呼，可又想不出該用什麼稱呼更合適，只好稀里糊塗地由著對方改口。
　　「小的明天就去辦。肯定不會墜了咱們李府的臉面。」管家點頭應承，人老成精，他想事情比旭子周到，「家裡的大事小情，您看是不是也讓姨娘過目一下？小的一個人身兼數職，有時還真顧不過來！」
　　「最近家中最近事情很多麼？」李旭楞了一下，反問。因為只把此地當作一個臨時落腳之處，所以他一直沒有另外僱用帳房。家裡的所有收入支出，都是管家一個人經手，這在其他大戶人家眼中，絕對個糊塗萬分的安排。好在李無咎這個人老實，從不在東家面前耍奸。
　　「不多，不多，小，小的不是那個意思！小人的意思是東家您十分信任小人，讓，讓我…….」李無咎被旭子問得狼狽不堪，語無倫次地解釋。
　　看著對方惶恐模樣，旭子終於明白了管家剛才那句話的重點，原來他在試探如何把握石嵐的身份，而不是抱怨肩頭的任務繁雜。下午發生的事情對於李旭自己來說，因為他是家主，可以隨意處之。但對於底下的僕從，卻意味著可能要面對一個新的主人。特別是這個女主人剛剛受寵之時，更是輕慢不得，開罪不起。
　　到了此刻，旭子才猛然想起，於石嵐相處一室時，兩個人居然都沒有提及今後的名分。旭子知道自己是一時疏忽了，沒有往深處想。而二丫呢？這個女子的眼神一會兒清澈如溪流，一會兒深邃如寒潭。單純處令人一目瞭然，複雜處讓你永遠琢磨不透。
　　想到這，他臉上浮現一層淡淡的笑容，「你從明天開始慢慢教她吧，估計一時半會兒，她未必學得透！待學透了，我再做安排！」
　　「是！」管家悶悶地回答。旭子給他安排的任務太籠統，他不知道自己該從何處教起。
　　「你慢慢教，就像教自己的女兒。家中的事情，還是你做主。」
　　一時不能完全猜透石二丫的心事不要緊，今後的日子很長，自己總有完全將她讀懂的那一刻。回味著下午時的溫柔滋味，他眼中笑意更濃，心底豪情萬丈。
　　無論男人女人，當擁有了另一方的時候，身上往往也會比以前多出幾分自信。這個變化當事人未必覺察得到，在旁觀者眼裡，卻是分外清楚。
　　「仲堅兄看起來神清氣爽啊！」第二天操練的時候，羅士信笑著稱讚。他很奇怪昨天遭受了巨大的打擊的旭子居然恢復得如此之快，那些用心險惡的流言蜚語昨天下午在齊郡的軍官和文職中間掀起了一陣軒然大波，兩廂比較，狂暴的天氣都為之遜色。沒想到大伙白緊張了小半日，當事人卻泰然如雲煙過眼。
　　「呵呵，今天天氣不錯，涼快！」李旭將令旗交給身邊部屬，轉過頭來回答。令人心神抒展的原因絕對不是天氣，只是箇中滋味實在不能為外人道也。
　　「天氣是不錯，難得在六月底還這麼清爽！」羅士信抬頭看看天空中的烈日，言不由衷地附和。他昨天在家準備了一大堆開解李旭的說辭，今天卻一句也用不上。就好像一拳打在了空氣中，渾身上下說不出地彆扭。
　　「我打算等收完了麥子，就跟通守大人建議把隊伍拉出去練練手。不經歷幾次實戰，弟兄們的膽氣未必提得上來！」李旭指了指校場上龍騰虎躍的郡兵，笑著說道。
　　校場中央，兩個郡兵方陣正彼此配合著對付獨孤林所帶領的千餘輕騎，因為人數足足是對方的七倍，又不會真出什麼危險，所以士卒們配合得很從容，一步步慢慢推進著，片刻功夫就將輕騎壓縮成了一個小團。
　　狹小的活動空間令戰馬縱不開四蹄，緊張得大聲嘶鳴。風將戰馬的嘶鳴和兵器撞擊的鏗鏘聲一併送到耳邊，點燃干雲豪氣。
　　「嗯，不用坐等賊人上門，咱們先下手為強！」羅士信眼神一亮，大聲附和。「有你煉出來的這支鐵軍，保證殺得那些傢伙屁滾尿流！」
　　「是大伙信我，叔寶、重木你們幾個全力幫襯，此外，咱齊郡的兒郎也吃得下這分苦！」李旭微笑著，這一刻，他的臉上除了謙虛外，還充滿了自信。這是一種很睿智的笑容，以前在劉弘基和秦叔寶二人臉上他曾經見到過，現在，他自己終於也學會了用同樣一種心態去微笑。
　　「我們當然信你！」笑聲中，羅士信的眼睛一點點張大，明亮如星。旭子在變，他清晰地覺察出今天的旭子與昨天大不相同。如果說在昨天之前的旭子就像一把寒光四射的刀，今天，這把刀就套上了一個樸實無華的鞘。雖然鋒芒不再像原來那樣逼人，卻更容易親近，也讓人願意和他交往。
　　類似感受不但羅士信一個有，獨孤林也覺察得到今天的李郎將比以前更自信。仔細觀察後，他驚詫的發現，流言非但沒有將旭子打垮，而且成就了他。經歷了一場風波後的旭子在舉手投足之間都透著種從容淡定的意味。令人感覺既親切，又心生敬重。
　　「昨天乍一聽那些流言，我氣得差點跟亂嚼舌頭者打起來！」跳下戰馬，獨孤林一邊用親兵送上來的手巾擦臉，一邊氣喘吁吁地跟李旭陳述。
　　旭子向獨孤林拱手致謝，無論這話是不是真，對方能表明一個支持態度，就值得他感激。
　　「這謠也太不高明，一個河北盜匪，一個瓦崗流寇，隔著數千里，居然硬生生捏到一處！」既然對方表現地漫不在乎，有些話題獨孤林也不再刻意迴避，一語點破謠言之中的漏洞。
　　「孫安祖、我、徐茂功的確曾經一同出塞。我與徐茂功曾經交情頗深，上次陣前相隔太遠，一直沒看清楚是他，所以也沒機會說服他痛改前非。」李旭搖搖頭，坦然地解釋。說到這，他又給了羅士信一個會心的微笑。對方沒有亂傳他昨天的話，也許是刻意幫他隱瞞，也許是不屑為流言推波助瀾，無論如何，這個朋友值得信賴。
　　但旭子自己不再需要隱瞞那些現實，真相往往越隱瞞越容易被人誤解，不如敞開了讓大伙看個清楚。
　　「你可真會交朋友！」獨孤林愕然半晌，點評。
　　「對我來說，現在他是叛匪。恐怕此時在他眼裡，我亦是個不得不早日剷除的敵人！」李旭笑了笑，回應，聲音中不無遺憾。
　　「總之是造化弄人！」獨孤林苦笑著搖頭，他發現自己能很容易地理解李旭的心情。「不管他，反正你的功績我們大伙有目共睹！」
　　「就是麼，如果有人那麼好心給咱們送旭子這樣的猛將來，我情願他多送幾個！」羅士信也在旁邊插言。
　　他的話引起一片笑聲。笑過之後，大伙開始好奇地打聽起旭子當年出塞的經過。李旭也不隱瞞，把當年出塞經商，被大雪阻在蘇啜部。第二年跟蘇啜部豪傑共同對抗奚族入侵，最後與徐大眼結伴南返時受困突厥，火燒阿史那卻禺營地的故事重新講述了一遍。這些話他昨天跟石嵐講過一次，今天再度提及，該刪節的刪節，該誇張的誇張，聽在眾人耳朵裡，脈絡愈發清晰，故事也越發精彩。
　　「當年突厥人到大隋來交涉，還是承蒙令兄照顧，我才逃過了一劫！」說到回歸中原的過程，李旭沖獨孤林再度拱手致謝。
　　「家兄？」獨孤林皺著眉頭問。緊接著，他就從李旭嘴裡聽到了徐達嚴、李富梨兩個通緝犯的大名。
　　「燒得好，仲堅燒得過癮，獨孤大人敷衍得也有趣！」羅士信拊掌，大讚。全然不在乎那兩份通緝令的時效是否過了期。
　　「如果那個徐大眼，徐茂功沒與你中途失散的話，此刻估計也是我大隋一員勇將了！」獨孤林更關注當日的對手，搖頭，輕歎。徐茂功的用兵能力給他的印象太深，對這樣的敵手，他一直心懷敬意。
　　「應該是吧，當時的人，哪能想到現在！」李旭歎息著總結。
　　當時的人看不到現在，所以他沒有必要讓過去的友情成為負擔，也不會承擔本不存在的責任。採用流言作為武器來逼迫他離開的人，實在是打錯了算盤。當一遍遍對著不同的人講述自己的過去經歷後，旭子的思路越來越清晰，心態也越來越平和。他甚至開始懷疑該計不是出自徐大眼之手，憑借他對徐茂功的理解，對方的手段應該比這更高明才對。而曾經使得他困惑萬分的流言，初來時兇猛，卻缺乏後續招術和輔助手段，如果以徐茂功的眼光看，未免有些過於兒戲。。
　　當他把所有故事和說辭都編得無懈可擊時，太守裴操之派人前來相請。「孫安祖、我、徐茂功的確曾經一同出塞。但我們之前的關係，卻非流言所說！」見過禮後，旭子主動向老太守承認。
　　在他的印象裡，裴操之大人素來膽小怕事。所以能讓對方安心，他盡量做得令對方安心。
　　老太守卻連連搖頭，不接受李旭的說辭：「用幾句流言就想讓老夫自斷臂膀，這些草寇不是太小瞧老夫的智慧了麼？」對於賊人的伎倆，他嗤之以鼻，「如果你別有用心，他們還會把這話傳出來麼。老夫一直不招你相問，因為老夫根本不信這些鬼話！」
　　這下，輪到旭子驚詫了。他側頭看了看坐在裴操之身邊的張須馱，發現通守大人的笑容中也包含著足夠的信任。「我們兩個找你來，是因為有另外一件要緊的事需要商量。至於那些閒話」張須馱輕輕搖頭，「謠言止於智者，靠這種招術傷人，既小瞧了對手，也看低了自己！」
　　「末將謝兩位大人寬容！」李旭肅立，長揖。一直擔心的事情沒有發生，他感覺到眼前一片晴朗。
　　「不是我們寬容，是這計策破綻太多！」裴操之笑著搖頭，「「這次老夫找你來，是商量給陛下上賀表的事。高句麗臣服了，這事兒你聽說了麼？」
　　「什麼時候？」李旭大吃一驚，追問。
　　「就在十天前，來護兒將軍攻破畢奢城，高句麗驚恐萬分，遣使請降。皇上已經允了他，征遼大軍馬上就要班師了！」裴操之大聲宣佈，語氣中充滿自豪。

第五章 諾言
　　高句麗投降，初聽到這個消息後的李旭驚詫莫名，隨即，他心中便湧起了濃濃的遺憾。他終是失去了再去遼東為同伴們報仇的機會，皇帝陛下忘記了去年令他來齊郡前許下的承諾，此番征遼根本沒有調他前去效力。但一轉念，旭子的心態又平和起來。齊郡的生活也不錯，這裡的敵人遠不如高句麗重金僱傭來的那些蠻族兇猛，更關鍵的一點是，指揮郡兵作戰很容易獲得百姓的敬意。和對待高句麗之戰不同，民間對剿滅土匪戰鬥熱情高漲，每次大軍凱旋歸來，父老鄉親們都在城門內外家道歡迎。
　　那種發自內心的歡呼聲讓人很受用，甚至能暫且忘記封侯拜將的夢想。旭子微笑著，聽老太守裴操之繼續闡述官方通報的平遼經過。
　　耗費了四個多月時間，征遼大軍在上個月終於集結完畢。皇帝陛下親自登台祭天，發誓不破高句麗永不回軍。同時，大隋水師在來護兒將軍的率領下揚帆出海，冒著風浪直撲賊人老巢。高句麗人起初時的抵抗依然激烈，但來護兒將軍的水師屢破頑敵，穩紮穩打，終於在日前逼近平壤。
　　高句麗國王懼於大隋兵威，將叛臣斛斯政綁縛送往遼東，遣使請降。陛下與百官商議後，允之。
　　「大人是說，來護兒將軍剛迫近平壤，斛斯政已經送到了遼東？」雖然知道自己這樣做不太禮貌，旭子還是不得不中途打斷老太守的講述。以他參與兩次遼東之戰得出的經驗，他本能感覺到這場勝利來得蹊蹺。
　　「對啊，所以說賊人魂飛膽喪呢。」裴操之還沉浸在興奮之中，信口回答。
　　「高句麗境內多山，遼東距平壤接近千里！」李旭一邊說，一邊輕輕搖頭。首先，時間上算就不對勁兒，從遼東到平壤至少需要走半個月時間，如果使節在途中往返一個月，來護兒將軍已經對平壤城發動了攻勢。
　　但這些一眼就能看出來的貓膩，皇帝身邊的隨行文武應該能覺察到的。此刻不像前兩年，大伙對遼東和地形毫無概念。經歷了第一次伐遼之敗後，軍中將領吸取教訓，手中的遼東地圖已經相對精密的多。任何一位將軍站出來算算距離，也能推測出斛斯政肯定不是從平壤而來。
　　「也許高元小丑明知道這次他斷無勝理，事先將斛斯政囚在了遼東城內吧！」聽完李旭的話，裴操之楞了楞，強行解釋。
　　平遼勝利是他期待已久的好消息。這意味著地方上從此可以修養生息，也意味著明年春天他不必再為蜂擁而起的流寇頭疼。所以，老太守此刻寧願相信高句麗人的誠實，也不肯仔細推敲其中破綻。
　　『裴大人畢竟只是個文官！』見識過老太守的執著後，旭子心中暗道。他把頭看向張須馱，希望從對方身上得到支持。但通守大人卻笑瞇瞇的將頭側開，不肯將目光與他相接。
　　『原來通守大人也明白這個道理，但他為什麼不說？』旭子有些猶豫了，不知道自己是否該固執己見。歲月已經漸漸磨平了他的稜角，在學會圓滑的同時，他也失去了敢於說實話的勇氣。
　　「各地官員都在給陛下上賀表，我和張大人琢磨了一下，咱們這裡只有你受聖恩最隆，所以，到底送什麼樣的賀禮，還想聽聽你的建議！」裴操之見李旭不再給自己打岔，以為他已經被說服，把話慢慢切入了正題。
　　「若高句麗真能平定，已經是陛下最期待的賀禮了。」旭子斟酌了一下，盡量把話說得婉轉。他不相信高句麗王室的諾言，兩次遼東之戰給他的印象是，耍無賴撒謊是高句麗這個半島民族的特長。從當年遼東城的屢降屢戰，到宇文述和於仲文二人所率領的三十萬大軍被人家尾隨追殺，高句麗人的行為已經充分地見證了他們的信譽。但朝中的那些人，包括皇帝陛下自己都不知道怎麼想的，居然屢次上當依舊不知提防！
　　「當年諸葛武侯對南蠻王七擒七縱，陛下已經三伐遼東，想必高句麗王這回已經意識到我大隋天威，知道洗心革面了吧！」老太守裴操之有些不耐煩，作為一個官場老人，他很輕鬆地就順著李旭的話音捋出了對方想表達的真正意思。
　　年青人還是血氣旺，出於愛護角度考慮，老大人決定不於旭子一般見識。他整理了一下被打斷的思路，正準備強調準備禮物的重要性，又聽見眼前傳來一聲歎息。
　　「如果高元肯守信，我朝自然應給予寬恕。只怕……..」李旭歎了口氣，搖頭，沒有把自己的意思表達完整。此時他說什麼都來不及了，班師消息既然傳到了齊郡，千里之外的大軍想必早已回頭。
　　「我剛才和太守也這麼講過，但自開春以來，各地亂賊四起。想必朝中諸臣亦不願意王師久拖於遼東，以免引得意外之禍！」張須馱見旭子仍然有些不開竅，在旁邊慢慢補充了一句。同為武將，旭子的觀點他非常清楚。以武將的角度看，要麼不戰，要戰就應該將對手徹底擊垮，以絕後患。像這樣打到一半就收兵，反而會助長敵軍的囂張氣焰。
　　但大隋朝已經禁不起折騰，據傳言，今年像齊郡這種以流民充當府兵去前線應卯的行為在各地都有發生。個別強悍的地方官員甚至公開抵制第三次征遼。直到五月，前往懷遠鎮集結的兵馬數量還不及前兩次的一半，並且有大批低級軍官以各種借口逃避兵役。當然，這些傳聞張須馱不能主動與同僚交流，但他認定這是朝廷不得不同意高句麗請降的真實原因。至於來護兒兵臨平壤城下，反而是出乎朝臣預料之喜，所以朝廷根本沒與水師聯絡就允許了高句麗人的投降條件。否則，絕不會出現水師剛克畢奢，斛斯政已經送到遼東的怪事。
　　「只有從遼東搬了師，朝廷才有餘力對付各地亂匪。畢竟不能再由著他們這樣越鬧越大！」裴操之見張須馱附和自己的意見，非常高興地補充。作為地方官員，他們更關注的是本地區的民生，而不是千里外的幾片蠻荒之土。
　　「末將考慮不周！謝兩位大人指點！」李旭做猛然醒悟狀，再度拱手稱謝。這一刻，他臉上的表情很謙虛，內心中卻掀起了驚濤駭浪。
　　他的消息來源不多，得不到裴操之和張須馱二人聽說的那些官場機密。但憑借數年來在不同軍中部門的閱歷，此時他看問題卻遠比裴、張二人全面。三年來，朝廷每從遼東撤軍一次，地方的亂局便加重一分。先是普通百姓揭竿而起，後是一些如李密、楊玄感這樣落魄的世家試圖火中取栗。如果本次征遼功成，各地亂匪的氣焰必然會遭受重創。如果第三度征遼依舊無功而返，朝廷的威信一折再折，恐怕造反的遠不止是前兩次這些人。
　　已經長大的旭子知道，他這些大逆不道的見解只能爛在心裡，除非皇帝陛下親口問，否則跟誰都不能說。因此，他只能隨波逐流，順著兩位上司的話說出違心之言。這是他最好的自保方式，否則，除了痛快一下嘴巴外，非但起不到任何效果，反而無意間為自己樹下一堆敵人。
　　「好說，好說，李郎將不要客氣。賀表事關重大，李郎將還得幫老夫仔細參謀一二！」裴操之心情非常好，根本不打算計較李旭方纔的魯莽言語。
　　「皇帝陛下麼，我想他最期望的便是天下太平，百姓安居樂業！」旭子以心目中的理想帝王來形容楊廣，但是這句話他自己也不相信。印象中的楊廣總是以不同面貌出現，遼水河畔撫著麥鐵杖屍體那個有情有義的陛下，懷遠軍中指著遼東奮臂疾呼的陛下，征遼失利後諉過於人，隨後不顧一切再興兵戈的陛下，都是同一個人。旭子從來沒見過這麼古怪的秉性，睿智和昏庸，大度和刻薄，執著與善變，幾乎各種不同的性格硬捏合在皇帝陛下身上，有時，他像個千古明君，但大多時候，他只是個任性的孩子。
　　「那是自然，陛下廣有四海，不缺我們這些臣子的一點薄禮。但伐遼畢竟事大，值此普天同慶的大喜之日，唯獨咱們齊郡拖後了，未免顯得過於扎眼！」老太守裴操之甚會說話，聊聊幾語，便點出了準備賀禮和賀表的緣由。
　　這是涉及到一郡同僚的前程的大事，所以沒有人能清高的起來。其實，所謂官員昏庸也罷，清廉也罷，還不都取決於朝廷麼？楚王好細腰，宮人多餓死。官場打了半輩子滾的老太守別的事情沒看開，為官的門道卻摸得一清二楚。
　　「我想陛下剛剛凱旋而歸，肯定需要很多錢財來激勵將士。」旭子看了看滿臉熱切的裴操之，又看了看含笑不語的張須馱，心中長長歎了口氣。除了國泰民安外，陛下最喜歡的恐怕就是戰功了。但眼下他肯定還沉浸在征服高句麗的快意中，郡兵們剿匪的這些微薄成就，未必能入得了其眼。至於排在第三位的，是旭子知道，卻一直不願意面對的答案。楊廣的這個愛好離他心目中的好皇帝相差太遠，以至於每次提起來，他都忍不住一陣沮喪。
　　「如果咱們從上次剿匪的戰利品中挑揀出幾件拿得出手的進獻給陛下，估計陛下一定會非常開心！」低下頭，旭子以極小的聲音補充。
　　這才是他所瞭解的皇帝陛下最真實的一面，他不喜歡，但卻無法否認。
　　皇帝陛下喜歡珠寶珍玩，一種癡迷般的喜歡。當日他得知旭子四處謀缺時，曾親口說過：你與其去賄賂別人，不如來賄賂我。旭子期望這只是一句玩笑話，但宇文述之所以屢戰屢敗卻依然受寵的原因之一便是，他總是把搜刮來的最好最貴重的東西送入宮中。
　　雖然真相不令人開心，但旭子已經不再為此吃驚。最近幾天，他突然想明白了很多事情。以前他迷信於書中的話，堅信永恆的友誼，堅信親情的珍貴，堅信皇帝是聖明的，民間之所以有那麼多苦難，都是因為品行惡劣的臣子蒙蔽了聖聽。
　　但現在，親身經歷的諸多事實推翻了那些不切實際的空想。如今的旭子更相信自己親眼看見，親耳聽到的東西。雖然楊夫子曾經教導過，人有時親眼看見的東西未必就是真相。
　　在清晰和朦朧之間時，總是最迷茫。旭子不明白自己現在所作所為是對還是錯。按書上所言的做人要求，基本上全是錯的。但不這樣做，卻錯得更厲害。
　　「近兩年內庫用度緊，這一點老夫也曾聽說過。不當家不知柴米貴啊，讓皇上為難，咱們這些當臣子的實在問心有愧！」同一件事，在裴老大人嘴裡說出來永遠是那樣冠冕堂皇。
　　「上次剿滅北海群盜時，賊髒裡倒是有一盞珍珠翡翠琉璃燈，幾個月來一直沒人買得起。不如把他進獻給陛下，一則讓朝廷知道我郡子弟的忠勇。二則麼，正像李將軍所說，陛下犒賞凱旋將士也是筆不小的開銷！」聽完裴操之的話，張須陀主動提議。
　　「光一盞珍珠琉璃燈恐怕過於單薄，隨陛下一同凱旋的有百萬大軍的，咱們這些地方官員的不能軍前效力，湊些軍餉也是應該的。北海郡今年遭了匪劫，我聽說新任郡守還湊了十萬貫軍餉。咱們齊郡一直有富庶之名……」裴操之笑著搖頭。
　　在李旭到來之前，他還有些拿不定主意。既然連皇帝陛下最信任的李將軍都證明的陛下的愛好是金銀珠寶，老太守知道自己如何才能做得漂亮。
　　「開春時剛收過一次征遼捐！」旭子不敢公然干涉地方政事，小聲嘟囔著提醒。他記得春天時，太守府的數位同僚還曾為今年的民生而撓頭，怎麼才過了夏天，裴大人就突然大方了起來。
　　「我會派人跟那些大戶們說，這是最後一次。高句麗已經平了，陛下再不會征遼了。」裴操之想了想，給自己的行為找了一個十分合理的借口。
　　「陛下不會再征遼了麼？」旭子不敢肯定。如果陛下明年再興兵馬，老太守豈不是要失信於百姓？他又一次看向張須陀，卻看到通守大人輕輕搖頭，目光中充滿暗示意味。
　　旭子知道張須馱為官很清廉，他也知道裴操之不是個沒有良知的貪官，從年初在征遼一事上寧可冒險被朝廷怪罪，也要維護地方百姓的舉動上來看，兩位上司的人品都堪稱正直。但是，這並不妨礙他們坐在一起商量如何賄賂皇上。
　　從張須陀的目光中，旭子知道自己不應該再說任何掃興的話。老太守肯把自己叫過來商量此事，擺明了沒把自己當作外人。如果自己過於不識抬舉，恐怕今後會令很多人為難。
　　想要有所作為，首先你得適應身邊的環境。
　　旭子深吸了一口氣，決定向老太守妥協。猛然間，他又想起謝映登的一句話：這世道，所謂官和賊，只不過一個搶劫時拿的是大印，一個搶劫時拿的是刀槍罷了！
　　「那皇上算什麼，算坐地分贓麼？」旭子被自己心裡突然冒出來的想法嚇了一跳，四下看了看，他努力使得自己的表情不那麼古怪。
　　「嗯，地方上出十萬，府庫裡再挪五萬出來。十五萬貫錢，一盞珍珠翡翠琉璃燈，夏糧快入倉了，把春天時郡裡留的壓倉糧再挪一批，裝船運到東都去！」裴操之見張須陀和李旭都沒有異議，很大氣地揮揮手，決定。
　　「大人想得周全！」李旭笑著點頭，奉承。
　　「這次路上會很安全麼？」與此同時，他心中卻冒出了另一個古怪的想法。他記得春天時齊郡曾經以路上不安全為由拖欠應該送往朝廷的賦稅。這回同樣是送往東都洛陽，沿途經過那麼多土匪橫行的區域。「太守大人不會調郡兵護送給皇上的賀禮吧！」旭子暗中苦笑，如果是那樣，恐怕又要和徐茂功相遇了。
　　他忽然發覺自己對此居然有幾分期待。
　　當旭子和張須陀從二人太守府衙告辭出來的時候，太陽已經落到山下邊去了。臨近傍晚的街道很熱鬧，忙碌了一天的人們抓緊黑暗來臨之前這難得的機會放鬆自己。這裡的大多數百姓都保持著天黑後就上床睡覺的好習慣，或者說，他們之中大多數人沒有錢買燈油。所以，日落之後到天黑之前這段時間就成了一天之中最值得珍惜的好光陰
　　有人在路邊舉著酒碗唱歌，這是齊郡人表達快樂的方式之一。他們的快樂總是很簡單，多賺一個肉好，或者兒子的聰明被人誇讚了幾句，就會非常滿足。有人在大聲說著某些流傳以久的英雄故事，在旭子和張須陀這種真正領過兵的將領聽來，句句荒誕不經，卻總是能贏得很多聽眾的追捧。
　　旭子知道自己也曾經這樣滿足過，但現在他心裡卻很空。比起這些不知道下個月的米是否夠吃的人，他已經得到了很多。但人的慾望好像永無止境，得到的越多，期望也隨之越大。
　　特別是最近，封爵、府邸、食邑、女人，他好像什麼都有了，但又覺得什麼也抓不著。有時候特別想喝醉一次，但齊郡的酒遠比舅舅的私釀差得太多，喝上一整罈子，依舊讓人兩眼發亮。
　　「仲堅最近不開心？」與李旭並絡緩緩而行的張須陀見心腹愛將情緒不高，笑著問道。
　　「可能是天氣的緣故，這裡比我老家那邊熱得多，也濕得多！」李旭想了想，回答。無論誰處在我這個位置也不會太開心，最敬重的長輩是賊頭，最好的朋友是仇敵，曾經引以為靠山的陛下是個不守信用、做事隨意並且貪婪的傢伙。他心裡如是想，眼神卻平靜如水。
　　「小子，你很不錯！」張須陀用粗大的手掌拍了旭子一下，他的人和馬都比李旭矮，所以做這個鼓勵的動作很費勁。「不如去路邊喝一碗，這裡看上去有點髒，但菜做得很地道！」收回胳膊後，他大聲建議，然後不容對方拒絕，逕自把馬拉向了路邊。
　　路邊酒店的小夥計沒料到兩個請都請不到的客人會突然從天而降，驚得連歡迎的說辭都變了調，「兩位爺，兩位大人，樓上請啦，樓上雅座裡請！小七，趕快找人收拾一張臨窗的座位出來，張大人，張大人到咱們店裡吃酒了！」
　　「不用，不用，就樓下大堂就好，老夫愛樓下這熱鬧勁兒！」張須陀很隨和，信口吩咐。然後把馬韁繩甩給了小二，自己拉過一個長凳子，看都不看就坐了下去。幾位跟著二人走入店門的親衛試圖上前幫忙收拾桌子，被張須駝用大手一劃拉，統統趕到了街對面。
　　「你們自己找地方吃飯去，別走哪都跟著。這是城裡，又不是兩軍沙場！」老將軍指著對面另一家酒館，大咧咧地命令。
　　李旭有些吃驚。雖然他從軍之前經常在舅舅的店裡幫忙，但自從當了軍官後，很少再於底層大堂請人喝酒。第一這裡太嘈雜，必須大聲嚷嚷才能把話說清楚。第二，跑堂的小二對底層的人也不夠尊敬，加一個菜總需要千呼萬喚。還有一點就是旭子自己的虛榮心，有了錢之後，他本能地希望自己活得更舒服，更被人尊敬一點兒。
　　不過既然張須駝坐下了，他也不得不跟著坐好。旭子身邊的兩個親兵見狀，不待上司吩咐，主動跑去與張須陀的親兵一道就座。他們盡量選擇了靠近入口的桌子，兩家各自有七八張桌子的小酒館隔一條街道門對著門，如果張須駝和李旭這邊有什麼危險，他們隨時可以衝過來。
　　「來一壇新焙，一碟子糟豆，其他下酒的菜揀新鮮拿手的上幾樣。」張須陀顯然對路邊小店的吃食很熟悉，不看夥計遞上的水牌，信口吩咐。
　　「一壇新焙，一碟糟豆，其他揀拿手的上啊！」由於興奮，小夥計的聲音拉得又長又嘹亮。惹得周圍的酒客們紛紛回頭，饒有興趣地看著兩個穿著武將常服，卻混在他們之間喝酒的貴人。很快，有人便認出了這二位的名姓，大著膽子向這邊舉起了酒碗。「張大人，來喝我的吧。剛開的封，還沒動過呢！」
　　張須陀笑著抱拳相回，「諸位慢用，我的酒一會兒就到！」
　　「張大人先喝我的吧！」得到回應的酒客們更加興奮，紛紛將自己的面前的酒罈子抱起來，向張須陀這邊招呼。
　　「大伙自便，我今天請客，不好借別人的酒！」張須陀指指李旭，拿著對方當辭謝的理由。
　　「那大人請慢用，我們就不勉強了！他日若有機會，一定敬大人一碗」酒客們轉頭，各自回到先前的熱鬧。
　　一種久違了溫馨湧現在旭子的心底。他發現自己其實很喜歡酒客們所過的那種安逸的生活，或著說，他對底層的生活依然留戀。從軍後的歲月讓他活得很精彩，卻永遠與安寧祥和無緣。而張須陀大人卻把兩種生活輕鬆地契合在了一處。看著他現在這種於油膩膩的凳子上腆腹而坐的慵懶模樣，任何人都難把他與官場中那個八面玲瓏的老將軍聯繫到一起。
　　「錯過了最後一次征遼機會，有些失望，是不是？」酒菜端上來後，張須駝給自己篩了一碗，一邊喝，一邊問道。
　　「有點兒！」李旭也學著張須陀的樣子給自己倒了碗酒，猛灌了一口，回應。
　　「說實話，去年聽你說起陛下想調咱們二人去遼東，我也很期待。結果後來皇上另有安排了」張須陀用手刨了個豆莢，將翠綠色的豆子丟進嘴裡，話音變得有些含糊，但意思很清楚，「老夫也好不甘心。不過說了不算，算了不說，這是我朝慣例。老夫這輩子遇到類似的事情多了，也就麻木了！，」
　　「是末將傳話不慎！」李旭放下酒碗，道歉。二人將同時被調往遼東的安排是他親口透漏給張須陀的，沒想到皇帝陛下記性居然這麼差。
　　「沒你的事。」張須陀用粗大的手指快速剝著豆莢，吃得津津有味。「朝廷裡邊那些貓膩，老夫比你清楚得多。」他又抿了一碗酒，如回憶般品嚐其中辛甘駁雜的滋味。
　　老將軍好像對朝廷很失望。李旭端著酒碗，敏銳地猜測著張須陀的心事。酒館中的人很雜，這實在不是一個適合交流感情的場所。如果被人一不小心聽了去，事後再捅上一刀。旭子知道自己有些過於謹慎了，但無論誰吃過這麼多虧，恐怕都會一樣覺得處處藏著敵人。
　　「本朝為官，第一要看出身，有的人生來就是公侯，有的人一輩子也撈不到爵位！」張須陀吐了口酒氣，繼續肆無忌憚地抨擊。「像你這樣的幸運傢伙，甭說別人，老夫看著都眼熱！」
　　「末將自己也知能走到今日，全憑陛下賞識，幾位大人提典！」
　　「是你自己有本事。別人可以胡說，你的本事，我和叔寶等人可都親眼目睹過的，不能閉上眼皮說瞎話！」
　　「叔寶、士信和幾位同僚的才能勝我十倍，大人的本事末將更是望塵莫及！」
　　「你也不必謙虛，叔寶、士信和重木的本事與你都在仲伯之間。至於老夫麼，年青時還能跟你較量一番，如今可不敢自吹！」張須陀笑了笑，說道。新焙勁沖，他又喝得有些急，所以臉色看上去已經開始發紅。
　　但李旭知道，這一刻張大人嘴裡吐出來的，卻絕不是醉話。「重木是生來就有封爵的，不能算。叔寶、士信和你一樣，都是想憑著手中本事博取功名的。老夫年青時，也和你們懷著一樣的心思，現在人老了，功名之心稍淡了些，卻也未完全看得開。」老將軍斷斷續續的說著，彷彿在跟多年不見的老友聊著心事。
　　「老夫和你們一樣。也不願意窩在地方上，和土匪流寇打一輩子交道！」他用手指輕扣桌案，咚咚有聲。此時旭子倒佩服張須陀會選喝酒的地方了，無論二人剛才話音高低，周圍幾張桌子上的客人自顧談笑風生，注意力從來不被這邊的話題吸引。
　　「大人多年來維護之恩德，百姓們定然銘刻於心！」李旭見張老將軍有些醉了，拋開自己的心事，笑著安慰。
　　「恩德？」張須陀的眼睛又亮了起來，笑容很令人玩味。「李將軍，你真的是飛將軍李廣之後麼？」這次他沒剝豆莢，而是把十指交叉起來，頂在下巴上發問。
　　「按族譜，我應該是飛將軍的二十五代子孫！」李旭楞了一下，回答。當初徐茂功曾經教導過他，飛將軍李廣後人是個金子招牌，既然是真的，就一定別藏著不讓人知道。
　　「你很確定麼？」張須陀笑著，目光如水。
　　「家譜上是這樣修的！」李旭笑著回了一句，舉起酒來遮住自己的視線。家譜這東西是否作得準，其實有待商榷。就像唐公李淵能同時成為涼武昭王李暠和飛將軍李廣的後人，上谷李家也把李暠列為祖上傑出人物之一。但事實上，那位李暠身上恐怕匈奴人的血脈更重些，與李廣之間卻未必有必然聯繫。
　　「家譜上說，我是張昭的後人。祖輩名人出了一大堆，但我小時候，想吃碗這個東西得跟家人央求好幾天！」張須陀指指眼前的一堆豆莢，笑著解釋。
　　「我也差不多！穿件新衣服要等過年！」端起酒罈，給各自面前的酒碗斟滿。張須陀剛才這幾句話將二人之間的關係拉近了許多。年少時的那些生活雖然有些苦澀，回憶起來卻充滿溫馨。
　　「所以我們這些人對功名的渴求更強，也更容易失望！」張須陀端起酒碗，與李旭碰了碰，總結。
　　李旭痛快地將一碗酒灌了下去，火辣辣的滋味直衝腦門。張須陀的話簡直就是他的心聲，雖然他自己不願意說出來。
　　「今天告訴我們陛下最喜歡什麼，你很為難吧？」張須陀給二人斟滿酒，繼續追問。
　　「有點！其實我見過陛下的次數不多。說不定是胡亂猜測！」李旭苦笑著灌了自己一碗。
　　「其實我和老裴也聽說過一些風傳，找你來，只是為了確認一下！」張須陀陪了一碗，抹了把嘴巴上的殘酒，補充。
　　李旭連聲苦笑，兩位老大人都是人精，他無論怎麼小心，依舊要著人家的道。不過兩位大人此舉也不包含什麼惡意，找個人出頭罷了，反正李旭不說，他們也能想到其他辦法。
　　「你不明白老裴和我怎麼突然又大方起來了，是不是？」張須陀邊喝，邊問。
　　「路上依舊不太平！」李旭搖頭。在太守府衙時，張須陀給他使了好幾個眼神，至今弄得他還滿肚子謎團。
　　「萬歲春天征遼時，很多郡縣都陽奉陰違，朝廷法不責眾，所以老裴膽子也跟著變大。如今大軍凱旋歸來了，以萬歲的脾氣，恐怕要找幾個人算帳。所以咱們的禮物，一定不能比別人少！」
　　「咳！咳咳！」李旭一口酒全部嗆到了肺裡，大聲咳嗽。他沒想到裴操之還有如此難處，更沒想到，在地方官員眼裡，朝廷已經變得如此不堪。但大伙卻必須忍受這樣的朝廷，這樣的陛下。因為失去秩序後，世道會更加艱難。
　　「慢慢喝，別太快！其實早些年我也挺失望的，但失望多了，就習慣了！」張須陀輕輕歎了口氣，將碗中酒一飲而盡。
　　李旭坐直身軀，默默地舉碗相陪。他沒想到張須陀將軍對朝廷居然比自己還失望。如果對方不說，誰又能料到為地方治安嘔心瀝血，恨不能把心挖出來獻給大隋的張老將軍，居然懷著滿腔幽憤呢？
　　「我希望能看到一個體貼百姓的朝廷，因為我本來就是個吃了這頓沒下頓的平頭百姓。我希望能看到一個清廉的官場，因為他們貪一次，夠我老爹當年忙活三輩子。」張須陀將酒罈子倒著舉起來，與旭子均掉其中的瓊漿。
　　「先帝初建大隋時，我以為自己如願以償了。但我從三十歲時開始失望，一直失望到五十歲！」他的笑容有些苦，但語氣與臉上的表情相矛盾，看上去帶著一點點自豪。
　　「但老夫卻從不覺得遺憾！李將軍，你知道為什麼嗎？」這次，張須陀沒有著急舉酒碗，而是換了一種非常非常鄭重的口氣問。
　　「請大人不吝指點！」李旭抱拳，施禮。這些天來，他一直很迷茫。聽了張須陀沒頭沒尾的話，心情卻漸漸變得開朗。他知道老將軍在指點自己，所以用一種非常感激的心態受教。
　　「因為我發過誓，要護著這裡啊。不過，不是為了他們的感激！」張須陀將臉靠近李旭，用胳膊壓住對方的肩膀，以極低聲音說道。「你看看他們，想想，想想自己這輩子最珍貴的是什麼東西。想想，想起來了麼？」
　　「這輩子最珍貴的東西是什麼？」旭子想不出來。是酒館中這些溫馨的回憶麼？他不能確定。他知道自己還年青，感悟不到張須陀此時的心態。但他發現自己不像原來那樣煩惱了，因為他現在做著同樣有意義的一件事。
　　我發過誓，守護著這裡。那天晚上，張須陀如是道。
　　第二天日上三桿，旭子才從昏睡中爬起。望著眼前忙著給自己打水淨面的石嵐想了好一會兒，他才明白過來昨天晚上居然被張須陀給灌了個爛醉。至於迷迷糊糊之間自己和張須陀都說了些什麼，卻是大多記不太清楚。甚至連自己怎麼回的家，都無從想得起來。
　　「郎君擦一下臉吧！」石嵐將一塊天竺布做的面巾用溫水潤透了，擰乾，送到李旭面前，說道。
　　「噢！」李旭接過面巾，用力在臉上揉了兩把。面巾上的溫潤使得他神智稍回，心態卻未免有了些尷尬。在他記憶中，父母雙親平素是極其恩愛的，但若是父親在外邊醉酒晚歸，母親雖然不會大鬧，一番嘮叨卻是少不了。若是換了舅舅犯了此男人罪過，舅媽張劉氏不把房蓋捅破一回事情不算完。可偏偏石嵐的模樣似乎無怨無怒，甚至在自己接過面巾的瞬間，流露出來的眼神都是怯怯的，彷彿一頭受了驚的小獸。
　　想到這，他心裡不覺湧起幾分溫柔，伸過手去，一邊幫石嵐洗面巾，一邊說道：「我自己來吧，這種事一個人就做得來！」
　　簡簡單單一個動作，卻把石嵐驚得向旁邊閃了幾步，惶恐地賠罪道：「水涼了麼，我再去換些熱得來，郎君稍等，片刻就好！真的片刻就好」
　　「水溫很好啊，為什麼要換？」李旭抬起頭，忍不住滿臉驚異。在他印象中，石嵐的膽子不能算大，至少也是個能包住半個天的主兒。「難道我昨晚醉酒做了什麼錯事麼？」他從臉盆中抽出雙手，舉到眼前細看。那雙握刀握久了的手粗糙異常，掌心處卻隱隱透著幾分厚重。
　　「我以為相公嫌水涼！」見到李旭那幅茫然的模樣，石嵐哀怨地笑了笑，低聲解釋。她記得自己小時候，平素性子和氣的父親每次喝醉了都會打阿娘。有一次打得阿娘臥在地上爬不起身，酒醉的父親志得意滿，歪倒在床沿邊呼呼大睡。自己和哥哥嚇得哭都不敢哭，緊緊相抱著，瞪著眼睛盼天亮。
　　天明時，如果父親醒了酒，他會收拾起石匠家什，開開心心地去外邊幹活。如果父親不幸宿醉未醒，無論洗臉水涼了，或是早餐不合口，家中便又是一陣狂風暴雨。
　　阿娘在世時，她曾經憤憤地替阿娘鳴不平。而善良的阿娘卻一邊揉著臉上的淤青一邊說，「二丫，別怪你阿爺。他心裡煩，才會出去喝酒。」
　　「男人心裡煩就可以成為打女人的理由麼？」石嵐不敢追問。因為知道母親的下一句話肯定是，「阿娘命苦，等你長大了，一定找個知冷暖的嫁了。一輩子別紅臉，無論遇到什麼坎兒兩人商量著過。」
　　「水不涼，正好。其實涼點兒也沒事，剛好提神！」李旭的話從頭上傳來，將石嵐從記憶中喚醒。抬起頭，她看到的是一張虯髯曲張的臉，眼神中，卻帶著三分關切，三分憐惜，還有幾分，好像是，好像是愧疚。
　　「相公就會說笑！」石嵐搶過面巾，蒙住李旭的臉。擔心了一夜的暴風雨沒有來，這個比父親健壯兩倍，殺人如麻的傢伙在醉了酒後，居然依然保持著一幅好脾氣。透過濕漉漉的面巾，她看到一個稜角分明的輪廓。這傢伙算知冷暖的麼？石嵐一邊用面巾從旭子的額頭、雙頰和耳朵上依次抹過，一邊癡癡地想。趁著對方眼睛還閉著的時候，她用左手抹了把眼睛，抹去了那些辛甘駁雜的回憶。
　　「不是說笑，我沒想到自己居然會喝醉了！」李旭睜開雙眼，笑著說道。他發覺石嵐心事忡忡，但對方不說，他亦無法追問。兩個人雖然有了肌膚之親，卻遠沒和諧到無話不談的地步。更可歎的是兩個人都不知道該如何和對方相處，也沒有人在旁邊參謀指引，他們只好憑著各自對家庭的記憶，彼此試探著，試探一種屬於自己和對方的生活。
　　「相公早飯是喝些潤腸胃的粥，還是直接用正餐？」伺候李旭擦完了臉，石嵐又換了塊面巾，將男人臉上和手上的水吸乾、抹淨，然後將兩塊面巾都洗好掛在臉盆架上，端起水盆，一邊向外邊走，一邊問。
　　「吩咐廚房隨便弄一些吧，你吃過了麼？如果還沒，咱們一起吃！」李旭想了想，然後回答。
　　「我讓廚房準備了兩樣。相公不如先喝些粥暖暖腸胃。過會兒餓時再吃干的！」石嵐在門邊回過頭來，試探著問。從李旭臉上她沒發現什麼不虞之色，她終於放下了一顆心，歡天喜地的走了出去。
　　「這丫頭肯定沒敢一個人先吃！」旭子搖頭，苦笑。自打將石嵐的行李搬到後堂來那一刻起，他的夫綱從來沒有如此大振過。偶爾懷疑對方接近自己可能有所圖謀，心中的感覺反而像小時候上樹摘桃子，無端多了幾分刺激。只是大振之後自己心中並不覺得有多舒坦，卻彷彿猛然被塞進了什麼東西，無影無形，揮之難去。
　　吃過早飯後，旭子又回到後堂養神。他是朝廷派下來的武官，偶爾一天不去軍中應卯算不上什麼大事。況且旭子依稀記得昨晚通守大人也沒少喝，兩個人喝到第三罈子時酒館已經準備打烊。第四罈子上的泥封拍開時，馬路對面喝酒的親衛們又湊了過來。只可惜他們未能勸得張須陀止飲，反而被通守大人拉著每人硬灌了兩大碗。至於最後眾人腳下到底放了多少酒罈子，旭子也數不過來。他只覺得自從離開雄武營後，數次喝酒，唯獨這次最為痛快。
　　「張通守說他小時候很窮，所以希望有個能讓大伙過好日子的朝廷。」旭子拍拍腦門，想起了把二人關係拉近的具體過程。
　　「然後他很高興看著天下由大周換成了大隋，然後，通守大人說他對大隋很失望！」旭子心神一凜，猛然意識到這是一句容易被抓到把柄的話。「好像我自己沒附和！」他很高興地回憶。「但通守大人說，他還說什麼來著？他好像拜託過我一件事情？」他沮喪地拍打著腦門，發現喝酒原來對記憶力影響如此之大。自己平素算不上過目不忘，至少不會如此糊塗，隔了一夜便把別人得拜託忘得乾乾淨淨。
　　「郎君是想昨天晚上的事情麼？」石嵐端了端了一壺新煮好的茶進屋，看到李旭抓耳撓腮的模樣，追問。
　　「我平時很少喝醉，昨晚怎麼回來的，居然全都忘了。」李旭點點頭，澀然道。
　　「是周隊正和幾名侍衛將您送回來的。那位周隊正跟管家說，張大人吩咐明天放假一天，大伙都不用去點卯了！」石嵐笑著回答。她的心很細，不必過於留意便抓到了最關鍵的環節。
　　「我還準備逃一天卯呢，沒想到張大人已經安排好了！」李旭揮了揮手，回應。霍然間，他發現石嵐眼神很亮，忽閃忽閃的，宛若夜空裡的星斗。
　　那是一種非常明澈的閃爍，不含任何嫵媚，卻一樣令人心動。旭子順著對方的目光望過去，直到把對方看得眼瞼緩緩低垂，紅昏上臉。順著淡粉色的雙頰，他又看到細而結實的頸子，乾淨得體的曲裾，和玩弄著束腰絲帶的十根修長手指。
　　「大人回來後，說自己很開心。說沒想到會喝醉，但醉得很值！」石嵐被旭子看得有些緊張，快速地補充齊一連串的細節。昨天李旭還抱著她，跟她說對不住，說他沒打算喝醉的，不想讓她等，害她擔心。
　　「可我壓根沒為他擔心過！」那一刻，石嵐記得，自己心中除了害怕外，更多的是負罪和歉疚。
　　一直到今天，她還沒做過任何有損於對方的事情。但她清楚地感覺到，自己已經慢慢接近了目標。只是距離目標越近，整個人也越迷惑。
　　「噢，我想起一些來了！」李旭感到臉有些熱，順手抓了一把臉上的鬍子，掩飾。石嵐描述的情況他想起了一點，當時自己的確很開心，並且緊抱著對方分享這種快樂。
　　「大人還叫了紙筆，寫了些東西在上面。就壓在你面前的鎮紙下！」石嵐用發紅的手指點向桌案，她不敢看李旭的眼睛，因為那種熱度足以將她整個人融化。
　　「是麼？謝天謝地！」李旭發出一聲歡呼，三步兩步跑到了桌案前。「終於可以不耽誤張須陀大人的事情了！」他高興地想，根本沒注意到自己的舉止不知道什麼時候又恢復了幾分孩子氣。
　　桌子上擺著兩頁寫著字的紙，第一頁，記錄著張須陀所言的武將信條，「失望歸失望，守護依舊！」
　　第二頁，赫然寫道：「來護兒將軍的水師下月初十左右路過，好好招待，雁過拔毛！」
　　「這老東西！」李旭笑著啐道。又被張須陀給利用了，代價不過是路邊小酒館裡總計還不到五十個肉好的酒，卻答應幫他辦這麼大一件事。那來護兒是好對付的麼，馬上攻入平壤卻不得不奉旨班師，這位大爺一肚子火正找不到地方發。這個時候去佔他的便宜，腦門上豈不是刻著「找死」二字。
　　「張大人托付事情讓郎君很為難麼？」石嵐聽李旭罵人，關切地問。
　　「很難，不過未必一點門路都沒有！來老將軍那人，嗨！」李旭仔細考慮了片刻，苦笑著搖頭。雖然是被人利用，但他絲毫不為張須陀的舉動而生氣。相反，此刻他心中湧起的是一種為能替人做事而產生的愉悅。
　　他和張須陀的關係所不上近，僅僅介於朋友和上下級之間。但張須陀這種求人手段，讓他既感受不到朋友之間的那種不得不幫忙的負擔，又感受不到上級給下屬指定任務時的壓力。「拔」來護兒的雁毛，就這麼藉著酒桌上提了出來。範圍看上去很籠統，背後的貓膩卻是極多。
　　裴操之老大人和齊郡文官為了避免朝廷秋後算帳，不得不替陛下準備了一大筆祝賀其「平定遼東」的賀禮。從歷城到洛陽一路險山惡水，如果派大批兵馬千里護送，與國家法度不合。如果護送的人少了，恐怕白白便宜了沿途流寇。所以，既然來護兒班師經過此地，不如托他順路把禮物給皇帝陛下帶回去。有整整十萬水師護送，沿途盜匪膽子再大，也不敢打這批禮物的主意。
　　而上述動作只是張須陀想假旭子之手完成的第一個任務。第二個任務就是由他這個大隋府兵郎將出面向名義上司來護兒「申請」一批甲冑和兵器。齊郡沒有足夠的鐵匠和皮匠，短時間內造不出太多的合格鎧甲。即便造得出，地方工匠粗製濫造的產品其質量也和朝廷成批量監造的鎧甲器械無法同日而語。旭子只要少少地從來護兒身上「拔」一根毛下來，幾千弟兄的裝備就有了著落。同時，令裴操之等人肉痛到吐血的那十五萬貫錢，也算多多少少收回了一些老本兒！
　　「來護兒老將軍很難相處麼？他有喜歡的東西沒有？」
　　「來老將軍是個清廉的好官，在軍中威望不亞於宇文述。我發愁的不是給他送禮，而是送禮根本沒有用！」想想當日虎牢關下夾在兩個老軍頭之間的尷尬勁兒，旭子眉頭忍不住擰成了一個大疙瘩。
　　當日如果不是來護兒拿他做槍，宇文述根本不會那麼著急奪雄武營的兵權。而這其中是是非非，又豈是利用和被利用那樣清楚。
　　「宇文述又是誰，他的官很大麼？」石嵐的求知慾很強，繼續追問。
　　「你不知道宇文述？」李旭猛然抬頭，瞪圓了驚詫的雙眼。石嵐被他突然的發問嚇得將目光迅速向旁邊一閃，很快，又把小臉轉回來，訕訕地辯解道：「我，我以前很少打聽外面的事情麼。後來跟父親上了山，對山外的人和事，更沒機會聽說！」
　　聽完石嵐的回答，旭子知道自己莽撞了。自己當年在上谷郡時，不也對郡外的事情一無所知麼？至於宇文述、來護兒等人的瞭解，也是入了軍旅後才慢慢積累。
　　一個人的視野往往影響他的判斷力。正是因為對天下局勢和對手的誤判，石子河才在齊郡丟了自己性命。出於同樣原因，北海群盜被李密稀里糊塗地就忽悠下了山，稀里糊塗地被齊郡精銳打了個落花流水。
　　彷彿有一道光幕在眼前拉開，望著石嵐求知慾望甚強的雙眼，旭子意識到自己犯了和別人同樣的錯誤。他沒有理由嘲笑石嵐、郭方預等人的孤陋寡聞，因為他自己和別人比起來也只是五十步笑一百步而已。
　　自從來到齊郡後，他便很少關心天下大事。而先前在軍中，他的目光也僅僅局限在幾個與自己有關的焦點上。九叔被張金稱所殺，徐茂功做了瓦崗軍師，這種稍為留意便可得知的消息是到了最後關頭，才被他知曉，並且每每弄得他手忙腳亂。如果當初多留意留意官府邸報，或和同僚多交流交流官場和民間的各類傳聞，很多事情處理起來也不會如此被動。
　　還有唐公李淵、劉弘基，對了，還有雄武營，甚至遠在塞外的阿芸，剎那間，旭子幾乎要怨恨自己的懶惰。因為挫折，因為不願意回憶，所以他幾乎將這些交往過，並且將來還可能繼續交往的人全刻意忘記了。而事實上，將來有一天這些人還會與他碰面，很多人的舉動可能就影響著他的命運和前程。
　　想到這些，旭子的目光漸漸縮成一條線，銳利如刀。他幾乎要伸開雙臂擁抱石嵐這個小丫頭了，正是對方無意間一句話，讓他如夢初醒。此後，身外的山還是山，樹還是樹，但眼中的風景卻決不相同。
　　「如果不該問，就當我沒有問過，行麼？」石嵐被旭子繼續變化的臉色和目光嚇了一跳，怯怯地說道。眼前這個男人幾乎在瞬間發生了突變，那本來就高了幾乎兩個頭的身軀剎那間彷彿又長高不少。肩膀變得更寬，身板也愈發結實。
　　「沒關係，我想起了一邊別的事情。」李旭笑了笑，回答。「宇文述是當今陛下的第一寵臣，大隋軍中權力最大的將軍，爵位是許國公。陛下三次征伐遼東，他都是前軍主帥！」
　　提起宇文家的人，旭子發覺自己的情緒依然有些波動，但已經沒當初那麼強烈。雄武營控制權的丟失讓他受到的打擊很大，但隨後，他也學會了很多人生必然需要掌握的東西。特別是來齊郡之後，遠離朝廷中樞，遠離那些豪門，反而令他人生感悟更多，對官場上的爭鬥看得也更清楚。
　　「你是說，前兩次他都打敗了，那個，你的那個皇上還肯用他？」雖然有心思替旭子出謀劃策，但提到楊廣，石嵐嘴裡依舊不帶半分尊敬味道。
　　雖然知道別人指責的全是事實，但旭子依舊不習慣有人用這種口氣數落楊廣。「陛下是個重情義的人。況且只有第一次的確是場慘敗。第二次，第二次算是全師而退！」
　　「第三次呢？贏了？還是輸了？」石嵐的聲音裡隱約帶上了幾分挑釁的味道。根本沒有意識到在不知不覺間，二人之間的交流已經偏離了最初的話題。
　　「這一次，算是大獲全勝了吧！」李旭想了想，艱難地回答。事實真的如此麼？他不敢看石嵐的眼睛。只覺得裡邊充滿了諷刺，還有嘲弄。
　　「輸了第一次，然後皇上不服氣，又來第二次。然後來第三次，好在這次贏了，否則還不知道要打多久！」關於遼東的話題讓石嵐徹底暴露出了骨子中的野性，每個字都從牙齒縫隙裡發出，聽起來猶如正在吐信的毒蛇。
　　「只要打了第一次，就不得不打第二次。陛下那裡，其實很難!」旭子無扳起臉來，大聲解釋。「如果不打，周邊各國就可能趁勢作亂。還有各地豪傑，一些心懷叵測的大盜也會蜂擁而起！」
　　「好像大伙作亂都是因為皇上打了敗仗般！」畢竟還是有些怕，石嵐將頭再次偏開，憤怒地叫喊。她本意不想惹李旭不快的，但她按耐不住心中的火頭。所謂大伙作亂，如果大伙能有一條活路，誰又願意作亂？
　　父親之所以造反，就是因為憑著手藝已經無法養活一家人。雖然父親造反之後的目標越訂越遠大，但起因絕不是因為皇帝征遼失敗。
　　原來我們兩個差距這麼大。剎那間，石嵐發現自己和旭子之間隔著一座山，又高又厚，永不可攀。李旭把原因完全弄錯了，他根本不知道大伙最初拿起刀時那種橫豎是死的心情。他不懂，根本不懂什麼叫垂死前的掙扎……
　　「我知道大部分人造反是因為沒有飯吃。可他們又帶來了什麼，除了讓更多的人活不下去外，沒任何作用！」李旭搬過石嵐的肩膀，看著對方的眼睛強調。
　　「他們全是被逼的。不造反，根本活不下去！」石嵐的眼中立刻被淚水充滿，她不想讓對面的人看到此刻自己有多失望，低下頭，用力抹了一把，然後不顧一切地反駁：「但為什麼那麼多人全造了反，我爹，你師父，還有你的朋友？」
　　眼前的男人瞬間就沒了聲音，石嵐知道自己辯贏了，她將頭抬起來，想給失敗者一個微笑做為安慰。卻看到李旭瞪著自己，眼中已經冒出了火苗。
　　忽然間，她覺得很惶恐，只想轉過身來，奪門而逃。
　　忽然間，他亦覺得自己很惶恐，就像石嵐看他的眼光一樣惶恐。
　　他已經前後有兩個師父，一個朋友成為敵人，將來　，他不希望自己在戰場上再次面對石嵐。這小丫頭性子太野，心思太沉，你永遠猜不透她再想什麼。但旭子已經相信與瓦崗山勾結的人不是她，他也不希望自己當初判斷完全錯了。
　　「如果沒人造反，皇上永遠不知道百姓需要吃飯！」石嵐望著李旭，目光很清亮，也很哀傷。她知道自己剛才的話傷害旭子，但這一刻，她突然覺得自己不想再玩下去了。再這下下去，眼前這個男人的模樣將永遠難以忘記。她在撲面而來的男人氣息和關愛的目光中用力掙扎，肩膀上傳來的力量卻重欲千鈞，讓她根本掙脫不開。
　　「放開我，把我推開啊！求你，打我也可以！」石嵐在心中大叫。她忽然很希望李旭向父親對待阿娘那樣，粗暴地對待自己。這樣，她就有一萬個理由重新拾起心中的恨，一萬個理由繼續利用眼前這個男人心中的「偽善！」然而旭子卻什麼也沒有做，只是牢牢地搬住她的肩膀。
　　「二丫！」終於，她聽見他的聲音從半空中落下，很平和，卻宛若驚雷。溫柔的驚雷，打得人從頭到腳都提不起半分力氣。「我知道你為父親和哥哥的死而難過，換了我，也一樣地難過。但他們那樣成不了事，早晚會被人殺死。即便不死於朝廷征剿，也會死於山頭火並。忘了這些吧，好好在我家中呆著。有我在，你不會再受任何傷害！」
　　「不，不會，你在胡說！」石嵐明白旭子說得是事實，但拒絕接受這個解釋。自己的父親連個家都管不好，更甭說統帥千軍萬馬去奪取天下。半年來，眼前這個男人的戰績告訴他，朝廷無需下更大力氣，只要有一個像他這樣的名將帶兵征剿，河南諸郡大部分豪傑都沒有反抗的餘地。
　　可那自己的父親就該死麼？即便父親手上沾滿了別人的血，哥哥呢，自己呢，還有那些剛剛入伙的弟兄們呢。他們滿上就要餓死了，他們為什麼不能反抗？
　　幾度掙扎無果後，她的力量變成了眼淚。「在你家，我算你什麼啊？買來的通房丫頭，還是搶回來的壓寨夫人？」
　　肩膀上的手突然鬆開了，她知道自己問到了關鍵處。彼此的身份差異，讓他根本無法給自己一個名分。從決定賴在李府的那一天，二丫就明白了其中代價。當時，她知道自己不在乎。而現在，她不知道自己到底想要什麼？
　　如果現在自己趁機一走了之，想必他亦無力挽留。這個男人的弱點太明顯了，可以輕易的被人揪住。二丫清楚地知道自己擺脫命運的機會就在眼前，她邁動了腳步，卻忘記了轉身。
　　向前一步，她踏入了旭子懷裡。雙臂緊緊保住了他粗壯的腰肢，十指緊扣，直到關節發白。
　　「傻二丫，我寫信稟明爹娘後，便可以娶你過門！」從震驚和失望中猛然緩過神來，懷抱又被溫柔和快樂所充滿的李旭伸出手，摸摸石二丫的頭，喃喃許諾。
　　父母回答應自己娶一個山賊的女兒麼？哪怕是暫時當作妾娶進門也好。反正自己暫時沒想娶正妻，不必擔心她受人欺負。
　　最初接受她的時候，旭子知道自己未必全是因為喜歡，十分決定把她留下來的因素之中，可能有七分是慾望。而現在，他卻不想她再去冒險，再去送死，一點兒也不想。
　　沒等他想出一個妥善的解決方案，懷中的身體猛然又僵硬了一下，然後徹底地變軟，柔若無骨。「你，你別往心裡去。我不在乎，我真的不在乎！」石二丫抽泣著仰起頭，唇紅如酒。
　　旭子低頭飲了下去。
　　石二丫聽見自己的心在融化，真的不在乎麼？她自己也不知道。還可以離開麼？她亦不清楚。哪怕對方此刻許下的諾言永不兌現，也很令人很感動啊。如果這個承諾本屬虛偽，她希望自己永遠不會看到其被揭開的那一天。
　　如果，在真相揭開的那天前，自己已經為哥哥報了仇呢。是否，是否就可以抱著一個幸福的承諾隨風而去？
　　她猛烈地回應，狂野如火。
　　當激情的火焰漸漸平息後，旭子坐起身，從手巾抹去胸口上的汗。二丫已經睡著了，縮捲著身子，寧靜得像一條冬眠的蛇。很難想像這樣寧靜、單弱的身體裡蘊含著如此瘋狂的力量，猶如野火，熊熊燃燒。每一次都能使兩個人都融化掉，忘記身外的一切，只剩下燃燒，盡情的燃燒。
　　白晝宣淫，他記得書上曾經用如是四個字來形容這種離經叛道的行為。只有真正經歷過後，才會發現離經叛道的滋味有時亦很甘美。藉著窗外透過來的日光，旭子有些陶醉地觀賞身邊的沉睡者。二丫臉上的潮紅還沒完全褪去，某人剛才用嘴唇留下的瘋狂痕跡從她的臉頰、脖頸一直延伸到鎖骨邊緣。她有一對堪稱完美的鎖骨，完美得如角弓的上下兩臂。鎖骨的弧線下方是一對剛剛開始變大的肉丘，隨著呼吸上下起伏。側面看去，就像當前季節的蘋果，青澀中散發著濃郁的芬芳。
　　「我真的是瘋了！」旭子苦笑了一聲，拉起被子蓋住眼前充滿誘惑力的胴體。然後快速抓過散亂在床腳處的衣服。這衣服他早上曾經穿過一次，眼下是一天中的第二次。左側胸襟處依舊帶著二丫的眼淚，濕漉漉的，摸上去便令人心裡生柔。他記得自己本來是在和對方探討如何從來護兒老將軍手裡索要鎧甲的，沒想到剛剛開了個頭，便離題萬里。兩個人為了遠在數千里之外的皇帝陛下起了爭端，分歧無法調和。然後，接著，所有矛盾便讓位與於本能。
　　但愛與激情並沒有將分歧鍛合，只是將其暫時地掩蓋。旭子知道下次再提起楊廣時，二丫還會像刺蝟一樣豎起全身的針。而在她毫不留情地詆毀陛下，詆毀無數弟兄喪命於途中的東征時，自己依舊會怒不可遏。
　　遼東之戰對李旭而言，不光代表著烈火與死亡。那是他的過往，也許決策者在此事上曾經犯了彌天大錯，但那些具體執行決策的人，付出的卻是熱血和生命。那是他全心全意做過的事情，做的時候很少想到能活著博取功名。雖然起初併入情願，但真正被捲入後，那場戰爭在他心目中卻代表著大隋的天威，代表著中原人的尊嚴。而在她心裡，此戰僅僅是災難的起源，與尊嚴和榮譽無關。
　　他輕輕地歎了口氣，翻身下床。在站起身的瞬間，他隱約感覺到二丫被驚醒了，正在向自己凝忘，回過頭，卻發現對方依然熟睡著。臉上的微笑就像剛剛偷吃了一堆蘋果的孩子，雙眉卻似蹙非蹙，彷彿在怪他根本不懂得憐惜。
　　「不需要你懂，但至少不會讓你再受傷！」旭子搖搖頭，從二丫的臉上收回愛憐的目光。有關遼東的話題並不致命，剛才對他傷害最深的是那句，「為什麼你的師父和朋友也都造了反？」關於這個疑問，旭子自己也解釋不清楚，但他並不認為九叔和徐大眼的選擇一定就是對的。內心深處，他更贊同張須陀，雖然他本人沒有和張須陀同樣經歷過上一次改朝換代。
　　旭子記得張須陀昨晚藉著酒意曾經說過，在他年青的時候，也以為換個朝廷就可以解決一切問題。大周被大隋取而代之，他曾經興高采烈。結果，除了發生了一些叛亂，死了一些人外，經歷短暫振奮後，所有狀況很快回歸原貌。
　　造化依舊為世家而設，普通人家的孩子除非有罕見的奇遇，否則永遠沒有出頭機會。底層的人依舊為三餐而勞作終老，偶有天災，便會出現大量百姓餓死的慘劇。官場依舊那樣黑暗，說實話的人通常都沒好下場。如果你想做踏踏實實做一點事，首先要學會的不是如何做事，而是如何與大夥同流合污。
　　所以，張須陀選擇了守護，毫無原則的守護。完全從酒意中清醒過來的旭子甚至能依稀體味到張須陀老將軍守護的不是大隋。因為在談及陛下和朝廷時，老將軍口氣並不比旭子尊重多少。老將軍守護的是眼前的安寧，是在力所能及範圍內，讓大多數人繼續活下去的秩序。不為封侯拜將，不為財富和榮譽，僅僅為了一個武者肩頭的責任。
　　『武者的責任是守護而不是破壞。』張須陀曾經這樣說過，這句話和他昨天那句『失望歸失望，守護依舊』，同時銘刻到旭子的記憶裡。「我能做得到麼？」旭子從布袍下探出自己疤痕縱橫的手臂，這條手臂已經足夠堅實，但他沒把握像張須陀一樣擔負下過多的職責。
　　他還不到二十歲，而張須陀已經到了半百之年。二十歲的人眼中的陽光和希望總是比五十歲人的眼中多一些，心態也無法像對方一樣淡泊。
　　旭子收回手臂，悉悉嗦嗦地穿好長袍，繫上所有絆絛。昨晚記錄下的備忘就放在桌子角上，字寫得很工整，但字不是他自己的，旭子能分辯得出來。他在字上下過一番苦功，雖然筆跡難追當代名家，但遒勁有力。而眼前的字跡卻軟軟的，絲毫沒有什麼力道。
　　原來她還會寫字，想到這，他忍不住又回頭看了熟睡中的二丫一眼。從這個角度看，小丫頭的睫毛很長，臉很圓，鼻樑很挺。藏被子之下的身軀蜿蜒起伏，除了誘惑外，彷彿還隱藏著許多秘密。
　　旭子記得爭吵之前，二丫最後的一個問題是，「宇文述和來護兒將軍誰的本事大些？彼此和睦麼？」這個問題很值得回味。來護兒素來對宇文述弄權不滿，他似乎是軍中唯一一個有實力和才能與宇文述抗衡的將領。順著這個思路理下去，旭子發現自己其實和來護兒關係很近。宇文士及曾經說過，有共同利益時，任何人都能成為朋友。
　　共同的政敵算不算共同利益呢？旭子用褒獎的眼光又看了二丫一回，他找到了與來護兒拉關係的捷徑了，是在二丫無意間提醒到的。小丫頭見過的世面不多，心機卻端的好使。
　　為了給凱旋歸來的大隋水軍將士籌備接風宴，李旭著實花費了一番心思。齊郡雖然有富庶之名，但由於地理位置遠離國都，因此實與奢華無緣。這兩年又由於戰亂的緣故，南北商旅斷絕，街市上很多能拿得出手的食材都有價無貨。旭子無奈，只能高價四下搜求。偏偏太守府派了幫忙的戶槽主薄楊元讓是個精打細算的傢伙，買東西時能用白錢絕不肯花肉好，即便只花一個孔方，也恨不得從中間切上一刀，將其掰上一半回來。(注1)
　　但遇到抽頭吃回扣的事情，這位楊主薄卻又大方得很。親兵們跑東跑西費盡心思弄來的魚翅、燕窩、熊掌等稀罕物，經楊主薄一過手，份量肯定會減少半成。前來幫忙的幾個親兵對此十分不滿，忍不住私下偷偷嘀咕。而旭子連經數番波折，類似事情見得多了，心態早已平和，非但不願意與楊主薄較真兒，反而勸告周醒等人盡量視而不見，免得楊大人拿起來覺得臉上尷尬。
　　「這位楊大人也辛苦，偶爾吃點拿點算不啥。你們裝沒看見就行了，況且他又不是為自己一個人拿！」看著幾個心腹憤憤不平的臉色，李旭笑著安慰。這些弟兄們都是他從郡兵中親自挑選出來的，個個身手敏捷，處事機靈。還有一點也很對旭子的脾氣，那就是這些弟兄個個都善良而淳樸，一如當日初入軍中的他本人。
　　旭子不想苛責楊元讓等人的操守問題，以免引得地方文武不睦。況且有皇帝陛下向百官索要賄賂的先例在，又怎能要求百官廉潔奉公？但有些話他又不能說的太明白，縱使對著最信任的人，也要多少做些防備。吃一次虧學一次乖，在一次次碰撞與摔跤的過程中，旭子已經變得越來越機警。
　　但這個和稀泥的態度無法令大伙滿意。特別是親兵隊正周醒。此人天生就有幅耿直脾氣，否則也不會當日被羅士信和秦叔寶等人的幾句對話所激憤而從軍。「可他們都是朝廷命官啊，每月大把俸祿拿著！」周醒梗著脖頸與主將頂嘴。當時李旭初到齊郡，麾下正缺得力人手，所以把他調到了身邊來。也正因為比其他人多了一層關係，周醒在李旭面前素無太多忌憚，幾乎是有什麼話就說什麼。
　　「朝廷的俸祿其實不高。他們平素應酬又多！不像咱們，整天除了軍營哪裡也不去！」旭子笑了笑，搖頭。他喜歡周醒這種直心腸的秉性，因為這樣他身邊才不會再出現一個張秀。但周醒「可能」需要慢慢適應用官員的眼光看待官員，而不是永遠站在百姓的角度。
　　以普通人的角度來看，朝廷給官員的俸祿不算太低。一郡主薄官居正五品，年俸折米兩百石。這可是一萬八千多斤米，足夠小戶人家吃上二十年！但官居高位者，需求往往也高。在官言官，他們需要養奴、置婢、買地生財，上下打點，所以兩百石米實在不經幾番折騰。
　　況且有能白拿的錢不拿，豈不是太鶴立雞群？在旭子經歷的官場生涯中，像楊元讓這種貪且能為朝廷和百姓作些實事兒的，已經是當中翹楚。若換了那些既貪又無能的主兒，種種行為更是讓人頭大三尺。
　　不做事，但不耽誤他們給人雞蛋裡挑骨頭。無中生有，栽贓陷害，反正大伙有的是時間。你若想不開子辯幾句，就是不謙虛，不懂得尊重同僚，後續的一大堆磚頭菜葉，肯定不間斷地飛過來。
　　「可他們讀了那麼多書啊！背起聖人之言來都是一套一套的！怎能比街頭小販還貪心，還無恥！」周醒本來還想說這些人的官俸已經夠嚇人了，想想自家將軍也是高官中的一員，話到嘴巴又轉了方向。他決定攻擊範圍只針對文職，把所有武將排除在了被指責區域之外。
　　但是他的話立刻引起了其餘兩個親兵隊正的不滿，二人一個叫趙威，一個叫方重，都是本地的小生意人出身。買賣實在做不下去了，才到軍中謀一口飯吃。
　　「讀書人就身份貴了麼？那是他們自己吹。什麼廉潔奉公，嘴巴上說說而已。真的有了向自己荷包中摟錢的機會，還不是什麼都忘到了腦門後？」趙威一邊拔拉著算籌，一邊反駁。「還不如我們這些做生意的，好歹知道稱盤桿上三顆星，什麼叫缺福，折壽，什麼叫損祿！」(注2)
　　「就是，書本上的話都是要求別人的。讓他們拿來要求自己，他們才不幹呢。你還別不服氣，我見過幾個讀書的，把聖人言語背得滾瓜爛熟，卻一點做人的道理都不懂。當面義正詞嚴，背地裡做得卻全是禽獸事，還把別人當瞎子，彷彿誰也看不出他們的底細來！」方重的話也不慢，與趙威一左一右，把周醒擠兌到了牆角里。
　　「話不能這麼說，讀書人裡也有不少講良心的！」周醒見大伙的攻擊範圍無限擴大，急得沖兩位同僚直眨巴眼睛。當著主將的面發發牢騷沒關係，跟李將軍這麼久了，大伙都知道他是個肯包容的好上司。但李將軍當年據說也是個讀書人，兩個兄弟這麼罵，可是把將軍大人也捎帶了進去。
　　「怎麼了，沒詞了吧！要我說，這人品好壞，與讀書，讀什麼書關係不大。」趙威見周醒光眨巴眼睛不說話，禁不住有些得意洋洋。
　　忽然，他意識到周醒的舉止好像帶著某種暗示的意味。轉過頭去，看見李郎將已經踱到自己身邊，臉上笑容時隱時現。
　　「郎將大人，我們不，不是說你！」趙威和方重異口同聲道。
　　「讀書麼？呵呵，你不是也讀過麼。幹活，幹活，晚上周隊正帶大伙去喝酒。所有花銷也算在這次慶功宴的費用裡！」旭子笑了笑，轉身走開。
　　親兵們的話雖然偏激，卻未必全是錯。有時候看著笑鬧的他們，李旭就像看著自己的過去。一味地單純而善良，不能容忍污濁，也不懂得陰謀詭計。總以為世界像字間的空行一樣乾淨，事實上，踏入官場後，首先需要適應的便是其中污濁。
　　不適應，你就不可能有所作為，甚至被踢出局。就像眼下即將到來的這場盛宴，賓主之間的心思都未必在吃飯上，可你還必須準備得隆重，周到，盡量讓來者賓至如歸。因為只有那樣，你才能從對方手裡挖出自己想要的東西。雖然最後的理由都冠冕堂皇，本質上不過兩個字，交易。
　　而交易便要付出代價，因此，旭子決定主動與來護兒修好。他與宇文家族的關係已經不可彌和，得罪不得罪對方，結果都是一個樣。而來大將軍和宇文將軍勢不兩立，二人之間那條看不見的夾縫，未必不是新人出頭的機會。
　　也許是因為舟車勞頓的緣故，來護兒的神色顯得極為疲憊。隨同他前來赴宴的將領們大多如此，一個個滿臉晦氣。只有水軍長史崔君肅衣著光鮮，顧盼之間，隱隱透著幾分志得意滿。
　　大伙分賓主依序落座，老太守裴操之第一個舉起了酒。「數年之恥，一朝得雪。有此結果，我想當年那三十萬英魂亦得以安息了。下官這裡無以為敬，但請來將軍滿飲此杯！」他素來善禱善頌，祝酒辭雖然短，卻聽得人豪情頓生。
　　「但請來將軍滿飲此杯！」一干齊郡文武紛紛舉盞齊眉，遙相致敬。來護兒推脫不得，只好舉起酒盞與眾人同飲。酒入口前，他卻幽幽地歎了口氣，彷彿有無數憤恨都硬壓在胸口，沒有機會可以宣洩出來。眾人以為他要講幾句場面話，他卻又沒了下文，端起酒，一口悶了乾淨。
　　這可不是旭子印象中的來老將軍模樣。記得在虎牢關前，老將軍對所有人都是一幅笑模樣，笑著笑著就把別人算計了進去，順帶著狠狠「抽」宇文述一個大耳光。要說放眼整個大隋誰會讓來護兒吃癟，恐怕除了皇上，就是六大世家了。可眼下是領兵在外？誰有那麼大本事讓他心中有苦說不出來。
　　正費心思揣測對方心思時，通守張須陀又舉起了第二盞酒。張老將軍賀得是全體東征將士平安凱旋，亦讓客人找不出理由拒絕。來護兒又干了個底朝天，卻不舉盞回敬，黑著臉，自顧對著一幾菜餚猛嚼。
　　如此一來，酒宴的氣氛就難免尷尬了。張須陀將頭偏向李旭，用目光示意他上前跟對方絮絮舊，拉近一下賓主之間的關係。沒等李旭捧著酒盞起身，對面次席上，兵部侍郎，水師長史崔君肅搶先跳了出來。
　　「此番上蒙大隋國運興隆，陛下運籌帷幄。下依將士用命，文武齊心。終於令高元小兒束手，大隋國威重揚…….。」
　　他細聲細氣的，還帶著幾分公鴨嗓。雖然話說得平平仄仄如詩一般上口，卻著實聽得眾人渾身不舒服。齊郡諸君還勉強能賠起笑臉，隨同來護兒等人一同前來的幾位將領卻全低下了頭，從耳朵到脖頸全部變成了青黑色。
　　看來問題就出在這位崔大人身上了，不知道此人出身於河間崔氏還是清河崔氏，靠著誰家的門蔭混入了兵部？李旭仔細一觀察對面眾人的臉色，便知道來護兒等武將與文官出身的崔君肅起了嫌隙。憑著自身地位和第一次遼東之戰留下的強烈印象，本能地他選擇了維護武將們的利益。因此舉起面前的酒盞，笑著打斷了崔君肅的囉嗦。
　　「可惜末將無福，未能親睹諸位將軍風采。謹以此酒，為諸為將軍一洗胄上征塵！」
　　「不敢，不敢。比起李郎將當年虎牢關前英姿，我等此番皆是徒勞無功！」來護兒見李旭起身給自己敬酒，勉強恢復了一點興致，笑著回答。
　　「可惜李將軍沒趕上這次東征。陛下以仁德服人，推聖恩於化外…….」藉著眾人的話頭，崔君肅再次插言。
　　「是啊，家父生前，亦常常向我輩說起李將軍力挽狂瀾之勇。說你三破敵陣，於數萬敵軍之前高呼展旗，當場敵我將士近四十萬，無人不為之神奪！」坐在客人末首的一名年青周姓武將亦舉起酒盞來，遙向李旭回敬。
　　照常理，在來護兒、崔君肅等上司沒回應前，坐在他那個位置上的人是沒有資格向主人答謝的。但偏偏今天的事情怪，水師大總管沒說話前，長史先露了臉。所以後生晚輩不講究次序，也不能完全算做失禮了。
　　齊郡眾文武暗自心道不妙，大伙熱情宴客，卻沒想到站到了一個大漩渦邊。眼看著水師中文職武將鉤心鬥角，做主人的搭腔也不是，不打腔更麻煩。彷彿走進了一個忘記留門的空房子，怎麼走都行不通。
　　裴操之暗暗向李旭使眼色，示意他盡量維護好漩渦中的雙方。旭子輕輕向老太守點點頭，然後舉起面前的酒盞來，向周姓武將回應道：「令尊可是周法尚周老將軍，當年李某有幸曾和老將軍並肩作戰，沒想到不過一載」他頓了頓，故意用低沉的語調發出一聲長歎，「唉，願他得知我大隋最終讓高句麗臣服的消息，心懷大慰。這盞酒，敬周老將軍和諸位在天上關注著我大隋的先輩！」
　　「敬周老將軍和在天上關注著我大隋的先輩。」眾人皆正色，回應。
　　酒宴前賓主寒暄時，來護兒曾經向大伙介紹過周姓武將的家世。此人名叫周紹范，是水師副都督周法尚將軍的幼子。大伙聽了，也只把姓周的當成了一個借父輩餘蔭去軍中混資歷的世家子弟而已，根本沒多加以關注。此時聽聞周法尚將軍已經亡故，不覺對少年人多看了幾眼。話題也自然而然地從征服高麗之功，轉到了對周老將軍的追思中來。把個崔君肅急得心中如有數千隻螞蟻在爬，偏偏卻插不上話，表不得自家功勞。想找個機會發做，此間主人的行事又附和人之常情，他一個大活人跟死人爭風吃醋，齷齪心思的確有些上不得檯面。
　　「此番出師之前，周賢弟已經染恙，卻堅持送我到海邊。來某至今仍記得他的遺言，句句如刀！崔大人，你當日也在，可否將周將軍的話轉述一次？」跟大伙聊了一會有關周法尚將軍的往事，來護兒搖頭，歎息。
　　崔君肅正急得心癢難搔，終於等來了表現的機會，怎肯輕易放過。當即站直了身軀，正色說道：「崔某怎會忘記。周老將軍有云：『吾再臨滄海，未能利涉，時不我與，將辭人世。立志不果，命也如何』」
　　說罷，四下拱手，以期眾人能稱讚自己超強的記憶力。卻發現整個大廳鴉雀無聲，主人和客人都舉起了酒盞，對著天空中的英魂，遙遙相敬。
　　壯志未酬，遠在天外的那些英魂，他們對著今天的尷尬結果，能瞑目麼？
　　注1：白錢，楊廣即位後所鑄之錢，因為含銅比例大幅度降低，所以在民間信譽遠不如其父所鑄肉好錢。
　　注2：中國式稱，稱桿最前方有三顆星，依次代表福、壽、祿，提醒商人不得短斤少兩。
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　　一場洗塵接風酒居然吃出了幾分壯志未酬的悲憤味道來，也算前無古人，後無來者了。咀嚼著周法尚老將軍臨終遺言，賓主雙方都沒了把盞言歡，互相吹捧的興致。悶悶地又繼續了小半個時辰，來護兒借口不勝酒力，率先告退。其他水軍將士見主帥告辭，也紛紛起身離席。
　　崔君肅本想找機會再吹噓幾句，聽眾卻走光了，只好悻悻作罷。老太守裴操之怕他感覺鬱悶，私下邀請他帶著軍中文職來日去登山賞景。崔君肅聽後大喜過望，沒口子應承下來，把整晚上的不快登時忘到了耳根子後。
　　第二天，水師在齊郡停留一日。裴操之帶著文人們自去登高，李旭亦在自己家中擺了桌酒，邀請幾個故人前來小聚。因為打著家宴的名義，所以他請了來護兒、周紹范和另一位曾在虎牢關之戰中有過一面之緣的老將軍馮慈明三位，其他無關人等一概不在受邀之列。而齊郡這邊，旭子也只叫了羅士信、張須陀相陪。
　　眾人都是武將，說起話來無拘無束，氣氛比昨日融洽十倍。酒酣耳熟後，張須陀問及此番征遼的具體經過。來護兒歎了口氣，說道：「哪是什麼凱旋班師啊，也就是為了不墜陛下聲名，我才腆著老臉在你們幾位面前誇功。那高句麗分明又使了一次緩兵之計，可恨虞世基、裴寂等人無目，居然連這點小把戲都看不出來！」
　　「恐怕無目的不止是虞世基、裴寂幾個寵臣吧！」眾人心裡暗道，卻誰也不便宣之於口。皇帝陛下喜歡在外人面前裝聖人，這是大伙都知道的事實。當年他為了製造萬國來朝的假象，邀請西域諸胡來大隋觀燈，一路上吃飯、住店皆不准百姓收錢，弄得沿途諸郡怨聲載道。第一次征討高麗，也是他聽信一干文臣妄言，想憑著威嚇兵不血刃，結果錯過了最佳戰機，弄得數十萬精銳不得還鄉。
　　「我本想來一次將在外，軍令有所不受。先擒了高元那無恥小賊，再向陛下請罪。無奈崔君肅這斯以諸將身家性命相威脅，弄得大軍士氣渙散，唉！」來護兒以用拍案，遺憾之情溢於言表。
　　「都是崔君肅這廝誤事！別的本事沒有，拍權臣馬屁，以官威欺壓同僚的招術卻高明得很！」老將軍馮慈明亦恨恨地在一旁幫腔。昨日李旭藉著和周紹基的敘舊的幌子，狠狠地給崔君肅吃了一個癟。此舉令一干水師將領大覺痛快。所以今天不用對方發問，馮慈明就主動把眾將如何被迫從前往平壤的途中撤軍，如何與崔君肅結怨的過程一一道出。
　　原來，經過連續兩年戰爭，特別是去年大隋武將們所執行的那種摧毀策略後，高句麗國亦疲敝異常，兵馬戰鬥力大不如前。是以此番水師在畢奢城外登陸，幾乎是以催枯拉朽之勢一舉拿下了這座高句麗經營了多年的重鎮。高元小丑連續調兵來戰，都被大夥一鼓而破之。正當水師將士準備一股作氣拿下平壤的時候，偏偏皇帝陛下的聖旨從遼東城外送來了。
　　眾朝臣經過商議，居然准許了高句麗國請和！命令自見到聖旨之時起，三軍將士不可再繼續向高句麗境內深入，必須奏凱班師。
　　來護兒將軍與高句麗人交手多次，深知其狼子野心。因此不肯奉旨，召集弟兄們說道：算上這一次，我們已經第三次兵臨平壤城下了。如果還打不下該城，此辱這輩子也無法洗雪。一路上高句麗人的疲敝模樣大伙也看到了，只要你我再加一把勁兒，肯定能將高元小丑捉到，挖出他的心肝來祭拜我大隋三十萬冤死的孤魂。
　　眾將皆曰：諾！欲速戰速決。長史崔君肅卻跳出來，指責來護兒不尊聖旨，有違人臣之道。
　　來護兒說不過他，怒曰：將在外君令有所不受。況且陛下也不知道水師已經勝券在握！
　　崔君肅明明不知兵，卻擺出一幅高高在上的架勢對眾將呵斥道：「如果你們敢聽從來將軍的命令，不肯奉旨。我今天一定把諸位眼中只有將軍，沒有皇上的舉動報告上去。打下平壤，大伙未必有功。一旦戰敗的結果，你們的家人絕對擔當不起！」
　　當場，就有幾名脾氣暴躁的武將跳起來對崔君肅報以老拳。但大伙氣出夠了，卻擔不起造反的污名，本來高昂的士氣瞬間降到了最低點。如此，即便將軍們有心再戰，也失去了必勝的把握。只好聽從了崔君肅的建議，掉頭撤軍。
　　「他奶奶的，這個誤事的狗官！」沒等周紹范將話說完，羅士信氣得一拍桌案，破口大罵。「這狗娘養的豈是什麼忠君體國，分明是不知武事，卻喜歡瞎指揮。」
　　他力氣甚大，一拍之下將自己面前的整個小几都拍塌了下去。瓜果、菜餚灑了一地。李旭見狀，趕緊喊僕人進來將地面收拾了，重新換過一張小几擺於羅士信面前。
　　羅士信自知失態，陪著笑臉向大伙解釋：「嘿嘿，幾位大人別見怪。在下聽著這些無賴文人的舉止就心煩，方才一時衝動了，請諸位大人多多包涵！」
　　「羅督尉乃性情之人，何罪之有。」來護兒擺擺手，笑著說道。被羅士信這麼一打岔，他的心情反而好了許多，愚悶之氣也隨著那幾句狗官的罵聲平了不少。舉起酒盞，向羅士信微笑至意：「久聞羅督尉少年英雄，今日一見，果然豪情蓋世。老夫敬你一杯，多謝你替我罵出了不願罵的話！」
　　「願與來老將軍同飲。士信雖無福追隨麾下，但亦常聞將軍大名。」羅士信舉盞相還，將杯中酒一飲而盡。
　　賓主雙方又舉盞互敬，氣氛愈發融洽。席間仔細議論起三次東徵得失，發現居然有兩次都是誤在一群不知兵，卻喜歡對武事橫插一腳的文人身上。「我原來以為讀書讀多了，自然會長見識。誰知道有時候書讀多了，反而會把眼界讀得越來越窄！」羅士信膽子大，信口非議。
　　「恐怕讀窄的不僅僅是眼界，有些人，心胸也給讀得窄了。」周紹基苦笑著搖頭，憤憤地說起另一段令人義憤的經歷。
　　彼此意見不合，在武將之中是很常見的事情。大伙爭論之時各抒己見，爭論過後也就罷了，哪怕接下來發生的事情證明自己的論斷完全正確，誰都拉不下臉來以最初的言論居功。偏偏那位崔長史不然，自從艦隊從東萊登陸起，無論走到哪，他都要拿班師的英明決定吹噓一番。吹完了陛下聖明，就自吹敢於直言，眾人皆醉之時就他一人獨醒。弄得大伙避之不及，吃飯時無人願與他相鄰。此人卻渾然不覺，自謂曲高和寡，光彩讓眾人不敢仰望。
　　「嗨，這種人天生就是出來惹人厭的，實在不值得我輩較真兒。你別理睬他，他的興致自然就淡了。」旭子又給眾人敬了一輪酒，笑著安慰。
　　剛才羅士信拍案罵娘時，他一直含笑不語。事後大伙議論東征，他亦聽得時候多，說話的時候少。此刻偶發一言，卻大有道理。不但讓來護兒等人聽著順耳，還點出了對付無聊者的最實用招術。
　　置之不理！某些人的招術就是為了給你增加困惑，你表現得越在意，他笑得越開心。如果面對流言和非議如風過耳，那些包藏著禍心的嗡嗡聲還能收到什麼效果呢？這是旭子在前些日子流言四起時自己感悟出來的人生真諦。未必很強勢，卻極為有效。
　　「為李郎將此言乾一杯！」來護兒若有所悟，大笑著建議。他平素的確有些固執，但絕非剛愎自用之徒。近日來卻被崔君肅這無恥的傢伙給描述得就像一個不分輕重的莽夫蠢材般下作。偏偏以他一軍主帥的身份，無法和這文人較真兒。如果與姓崔的翻臉，過後此人一定會說：看，我說中了吧。他惱羞成怒了！
　　因此，來護兒滿腔愚昧無處宣洩，只能在人少的場合偶爾借酒勁撒撒瘋。李旭的話雖然未必是有心而言，卻無疑起到了一語驚醒夢中人的作用。以來護兒本人在軍中的身份、地位，再來十個姓崔的也動搖不了。如果他過於執著了對方的言語，反而會成就了此人的聲名。到時候人嘴兩張皮，千傳萬傳後，還說不定把事實歪曲到哪般模樣。
　　「乾杯，為李郎將之悟！」張須陀舉起眼前酒盞，笑著響應。旭子在變，老將軍明顯地感覺到了其中變化。如果說以前的李旭是塊好鋼，卻失於脆硬。最近，這塊鋼卻好像被人淬了火，表面上堅硬依舊，內部卻彈性宛然。
　　「李郎將已經有了家室吧！」來護兒也感覺到了今天的李旭與他記憶中的那個大不相同。放下酒盞後，笑著相詢。以前的旭子就像他手中那把黑刀，即便刻意掩飾，依舊鋒芒畢露。而現在，他卻彷彿被藏進了鞘裡，變得更含蓄，更穩重。
　　這種情況通常會發生在大多數男人成親之後，有了女人，不僅僅意味著生活中多了一份幸福，還意味著他們肩頭又多了一份責任。
　　「剛剛納了一房妾。」李旭點點頭，微笑著回應。作為正處於幸福之中的男人，他喜歡把幸福與所有人分享。
　　「怪不得此番與將軍重遇，給老夫的感覺大不相同！」來護兒大笑，再次命人將面前的酒盞斟滿。
　　「怪不得，怪不得！」張須陀亦笑，高高地舉起的酒杯。
　　「當日聽聞李郎將逕自掛冠而去，把一幫辛辛苦苦帶出來的弟兄白白便宜了宇文家的那個小子，老夫還為你憤憤不平。沒想到你居然因禍得福，不但在此成了家，人看上去也長大了不少！」喝罷新一輪酒，來護兒笑著誇讚。
　　他今年已經六十開外，所以用長者口吻對旭子說話並無不妥。雖然二人之間的關係並不像此時顯出來的那麼親近。並且當日李旭之所以被宇文述逼迫，他亦要負很大責任。
　　李旭微笑著舉杯，眼神明澈而平靜。「宇文士及才能本來是我十倍，許國公命令晚輩將雄武營交由他來掌管，也在情理之中。晚輩只是遺憾當時走得匆忙，未來得及向老將軍辭行，也沒機會看到老將軍在皇天原發威，一日破敵三陣！」
　　「什麼發威啊，小子真會哄老夫高興。楊玄感麾下的精銳就是李子通帶得那幾萬人，虎牢關下一戰都被你收拾光了。我們後來再追上去，不過是揀些軟柿子捏而已，想不勝都不容易！」來護兒看著李旭的眼睛，笑著說道。對方眼神中流露出來的平靜讓他感到驚奇，自己像對方這個年齡的時候，心態絕對不可能做到如此平和。
　　如果一年前有人這樣誇他，旭子會將此人引為知己。但現在，通過與張須陀等人相處，他已經學會了將榮譽給所有關聯者分享。共享利益，則共享危險。「老將軍過謙了，當日之戰，晚輩只是運氣好揀了個大便宜而已。幾位老將軍指揮若定，才是最終獲勝的關鍵！」
　　「便宜，這種便宜怎麼別人沒勇氣上去揀？」來護兒大聲否認。「你會認為一口氣擊潰我右御衛、右武候兩路兵馬的敵軍是個大便宜麼？」他偏過頭，向周紹基追問。在麾下的動作中，他得到了否定的答案。
　　「張老將軍，羅督尉呢，你們能想像出來當日的情形有多危急麼？」來護兒將目光看向對面，繼續追問。
　　「不清楚，李郎將為人低調，從沒提起過虎牢關之戰的具體情況！」羅士信笑著起哄。張須陀則輕輕搖頭。相處半年多來，他二人從沒聽旭子說過虎牢關之戰的詳情。偶爾大家根據一些傳言找旭子核實，對方的答案也總是言簡意賅。
　　來護兒今天有心抬舉旭子，喝了一大口酒，慢慢向眾人講述起了虎牢關一戰的整個過程。有道是花花轎子眾人抬，馮慈明、周紹基聽出來護兒有向李旭臉上貼金的打算，也跟著在旁邊你一言，我一語的幫腔。三人添油加醋，把雄武營對戰局的作用以及李旭的英勇誇大了足足十倍。從李子雄接連擊破右武侯和右御衛的突然，一直說到大隋中軍被對方死士纏住，局勢瀕臨失控的危險。彷彿沒有旭子，虎牢關一戰朝廷的三十萬大軍就要全軍覆滅一般。只聽得張、羅二人頻頻舉杯，大呼過癮，恨不得自己身臨其境，親眼目睹同伴昔日的風采。
　　旭子知道今晚貴客是故意給自己這個主人長臉，所以乾脆捧著酒盞，專心地做一個聽眾。直到來護兒說完了虎牢關之戰，把話題又轉到了宇文述父子狼狽為奸排斥賢才的時候，他才放下酒杯，笑著攔了一句：「今日難得與老將軍重逢，過去那些不開心的事情就沒必要提了。況且若沒有當日之誤，我也沒機會到張老將軍麾下做事，並能結識這麼多好弟兄!」
　　他記得自己剛剛被宇文述設計從雄武營趕走時的心情是多麼憤懣和彷徨。但現在一切都過去了，時隔將近一年，那段不快的回憶已經被歲月沖得很淡。如今再提起雄武營的弟兄來，旭子心中更多記得的是彼此之間的生死友情。甚至對張秀和宇文士及兩個涼薄的傢伙，他心中亦沒有多少嫉恨。自己犯了年少無知，不懂得防備的錯，吃了虧，學了乖，這已經足夠。人不能永遠活在怨恨中，更沒有必要用別人的錯誤來折磨自己。
　　「小子幾乎都快榮辱不驚了！」來護兒偷眼看李旭的表現，心中暗暗納罕。他不知道李旭性子生來就有幾分隨和，所以對年青人的定力愈發佩服。換做別人受了李旭去年那種委屈，不懷恨個十年八載絕不會罷休。而來護兒看過的所有年青人當中，如果有人曾經立下過旭子去年那種戰功，恐怕要在酒桌上誇耀一輩子。
　　這個少年人值得自己拉攏。來護兒笑著在心中做出決定。李淵這個人有眼光，宇文述的眼光也不差。但他們還是把少年人看得低了，如此人物，又何必非納他入家族。關鍵時刻扶他一把，日後回報必將是付出的十倍。
　　他把頭轉向張須陀，暗自羨慕對方的好運氣，憑空揀了一個得意臂膀回來。卻看到張須陀舉盞大笑，滿臉得意。「的確如此，若非宇文述弄權，咱們哪有沒機會於此相聚！來來來，且乾了這杯，慶賀老天眷顧，能得今日之歡。」
　　「干！」大伙哄笑著舉盞。
　　酒越喝越投緣，話題也越說越廣。從遼東扯到河南，又從河南扯到洛陽，當旭子問及雄武營近況，來護兒想了想，回答：「他們這次征遼與我走得不是一路，但我聽人說在大軍初渡遼河時，雄武營曾經數度擊潰高句麗人的反擊。陛下對弟兄們的勇悍大加讚賞，還在群臣面前提起你，說諸將若能都像你一樣用心治軍，遼東旦夕可定！」
　　「陛下居然提起我？」李旭平靜的聲音終於發生了一些變化，驚詫地追問。他沒想到楊廣依然能記得起自己的名字。在他的推測中，心思多變的皇帝陛下早已將他這個將軍忘乾淨了，根本不會想起當日命令他來齊郡之前所許下的承諾。
　　「是啊，陛下對你可賞識得緊呢。他曾當著群臣面說，如果你不是因為忙於剿匪脫不開身，定能率領雄武營建立更多功業！」馮慈明老將軍笑著為來護兒的話提供佐證，「犬子就在陛下身邊做侍衛，家書中曾經提到過此事，羨慕不止！」
　　聽完馮慈明的話，李旭的感覺更為驚詫。「可今年匪患爆發是三月份的事，在今年頭兩個月，我根本沒接到過兵部的調令？」
　　一定是哪個環節出了問題，導致自己錯失了最後一次前往遼東的機會？誰這麼大膽子敢在陛下面前說假話，誰又敢捏造地方匪患的事實？旭子瞪大眼睛，用目光四下追問。他發現張須陀、羅士信二人雙眼中亦寫滿了驚詫，周紹基的眼神很迷茫，馮慈明老將軍的眼神很猶豫，而來護兒老將軍的眼神則被怒意所充滿。
　　「這幫蠹賊，居然膽敢欺君！」明白過來事情真相的來老將軍咬牙切齒地罵道。有人不想讓李郎將返回內府軍，所以刻意多捏造了一場匪患出來。如此，兵部就可以不給李旭下調令，而得不到朝廷軍令的李旭，也不敢擅自離開齊郡，主動到陛下面前請纓。
　　「你莫為此事煩惱，這回班師，老夫一定在陛下面前替你把事實真相說個清楚！」望著李旭又驚又撼臉色，來護兒大聲安慰道。「定是某些人怕你重回雄武營，分了他家的兵權。某些人就是見不得別人出頭，寧可耽誤國家大事，也要照顧自己的私心！」
　　是宇文述搞的鬼！張須陀將目光轉向馮慈明，從對方暗示裡他得到了肯定答案。大伙沒有像來護兒一樣的地位，不敢公然替李旭鳴不平，言語之間，卻帶上了幾分對自家弟兄的回護意味。
　　「老夫別的事情做不到，你立了多少戰功，為地方做了多少好事，卻一筆一筆記得清楚。也一筆一筆向朝廷匯報得明白。在這裡，未必不如你去府兵中受人的鳥氣！」張須陀舉起酒杯，大聲安慰。
　　「李將軍莫惱，眼下烽煙四起，你在齊郡，一樣可報效朝廷，替陛下分憂！」馮慈明舉起酒盞來，向李旭勸道。
　　「是啊，以李郎將之才，前程又豈會幾個小人所擋！」周紹基亦舉盞，向李旭表示同情。
　　一股淡淡的暖流淌過心底，旭子知道大伙都關心著自己。他笑著將面前的酒喝乾，在舉起酒盞的同時，亦將剛才表現出來的所有不快硬吞落肚。『宇文家的人這樣做，就是為了讓你困擾。』他記得自己剛才安慰來護兒的話，也知道，屬於自己的，唯一的應對方式。
　　「張通守說得好，你在這裡，一樣建功立業。」來護兒說話的聲音很大，幾乎在向所有人宣佈，「有什麼需要的，你儘管提出來，老夫只要能做到，肯定傾力相幫。咱們爺兩個就爭這一口氣，絕不讓那些暗地裡給你使絆的人得了逞！」
　　「多謝老將軍提攜！」李旭站起身，再度向來護兒施禮。對方這樣說，等於公開地在表態。在共同對付宇文家族這個敵人上，彼此是天生的盟友。旭子自知沒有與來家聯手的實力，但眼前卻是一個完成張須陀所托的絕佳機會。
　　「晚輩亦願意留在齊郡剿滅周邊殘匪，以報陛下厚愛和幾位將軍抬舉！」他皺了皺眉頭，臉上露出了幾分為難之色，「但眼下最大的麻煩是麾下弟兄們沒有甲杖可用，每每臨戰，全憑一腔血勇來支撐。讓晚輩這個為將的亦不忍心放手一博，無奈錯過了許多平亂戰機！」
　　聽到李旭的要求，來護兒禁不住一楞。他今天之所以肯賞光來一個後生晚輩家中赴宴，並且於席間一再讚賞主人的勇猛，就是看中對方的日後發展前途，想把彼此之間的關係拉近一些，以便將來讓自己的家族和子孫在需要時能多一道助力。
　　以對方目前的地位和境遇來看，這實在是雪中送炭的恩德，別人做夢亦求不來。沒想到李旭非但不懂得感恩，還趁機提出了如此無理的要求。
　　大隋朝雖然不禁民間擁有短刃和鎧甲，但尋常市井之間的東西怎及得上先皇在世時統一監造的那些精良？近幾年國力日疲，因此兵部對鎧甲器杖管理甚緊，百具以上出入皆有記錄可查。武將如果私自將兵器送人，肯定會被言官彈劾。那是國之重器，豈是為將者可以私相授受的？
　　來護兒有心拒絕這個無理要求，，但方纔的話又說得實在太滿，剛拍完胸脯，對方把手出來了，又立即縮頭的話，未免有些下不來台。
　　「這事莫非很令來老將軍為難麼？若是如此，就當晚輩說了一句醉話！」李旭見來護兒半晌無語，笑了笑，舉杯賠罪。
　　來護兒的猶豫讓他很納悶，旭子清楚地記得當日雄武營前去遼東接應宇文述之時，宇文士及輕易地就弄到了數千條長槊，上萬匹戰馬。來護兒在軍中勢力雖然不如宇文述強，但其本人出馬，總比宇文士及面子大吧！怎麼會如此沒擔當？
　　「此事說難也不難，但牽涉到的關係太多，太複雜！」來護兒放下酒盞，鄭重回答。他是個老於世故的人，仔細一想，就明白了素來持重的旭子為什麼突然變得如此不通清理。「來某不瞞諸位，如果李郎將眼下帶得還是雄武營，甭說幾百套鎧甲兵刃，就是把數萬兵士重新武裝一遍，老夫也能做得了這個主兒。但雄武營好歹是府兵，郡兵卻屬於地方……」
　　「如此，真是我等唐突了。來將軍勿怪，李郎將和我也是憂心時局，一時沒想到其中還有這一層關係！」張須陀本來滿懷期待，聽到來護兒如此一說，趕緊把責任攬到了自己身上，
　　向來護兒討要鎧甲的餿主意是他向旭子提出來的，齊郡沒有足夠的良匠和資材，的確無法打造出兩萬士兵的裝備。而朝廷又不肯給地方調撥，逼不得以，他才出此下策。
　　「兵部那些鳥人做得什麼事兒啊？本為替國家出力，卻逼得你我私下綢繆！嗨！」水師副總管馮慈明裝做出幅生氣的模樣，將酒杯向案上一頓，咚咚有聲。
　　此刻最好的選擇就是轉移話題。大伙趁著酒勁兒罵罵兵部的文官，算不得什麼大錯，也避免了賓主雙方的尷尬。
　　李旭卻不能體味到老將軍的好心，站起身，狂灌了自己一盞酒後，紅著臉道：「是晚輩考慮不周，給諸位添麻煩了！該罰，該罰！」說罷，他又自己狂灌了自己一大杯。此刻，他心中堆滿了歉意。本來想替地方盡點心的，誰知道自己的力量居然如此弱小，連一點好處也討要不來。
　　見到李旭誠心道歉，來護兒等人也甚覺無趣。今天大伙本來喝得很盡興的，居然為些與私人利益不相干的事情攪了局！沉吟了一下，來老將軍試探著說道：「本帥這次跨海東征，倒是繳獲了一批高句麗人的甲杖，雖然有些殘破了，修一修也能湊合著用。只是長史崔君肅眼睛一直盯得緊…….」
　　「崔大人和幾位隨軍文官都被裴太守請去登山賞秋了，他們這些讀書人飲酒作賦的興致一上來，肯定什麼都顧不得！」張須陀聽來護兒露出口風，立刻緊緊跟上。
　　關於飲酒做賦裡邊還包含著什麼調調，賓主雙方都心照不宣。以裴操之的做事之能，他如果想讓崔君肅等聖人門下對齊郡接下來發生的事情睜一隻眼閉一隻眼，有無數個好辦法可用。至少，今天賞秋的人臨下山時都能得到一份豐厚的潤筆，雖然大伙在山上未必寫過一個字！
　　「那好，後天大軍拔營時，我將那些繳獲來的累贅放下，交由你齊郡處理吧。還有一些損壞了的兵器鎧甲，張通守和李郎將如果不嫌棄，就一併收了，暫時寄放於你們兩位手中，待朝廷需要時，再行歸還！」來護兒見齊郡上下把事情做得滴水不漏，點點頭，做出最後決定。
　　「多謝來老將軍成全！」張須陀、李旭、羅士信再度舉杯，向大方的貴客致謝。
　　賓主同時大笑，將杯中酒一飲而盡。李旭趁機命人拿來三份「薄禮」，算做慶賀三位故人凱旋。來護兒看也不看，直接交給身後的親衛收了。
　　趁著酒興，來護兒問起李旭到齊郡之後的情況。張須陀把旭子到來後的幾次惡戰的過程如實說描述了一番。他說話不喜歡添油加醋，但平平淡淡中自帶一分真實感。在座三位貴客都是武將，聽到當時敵我雙方大致情況，便能猜到現場到底是一番什麼光景。當聽聞李旭、秦叔寶、羅士信和獨孤林四人只帶了一千騎兵便敢偷襲十萬叛賊時，不覺對四人的勇氣大為佩服。
　　「那位獨孤督尉，可是柱國大將軍獨孤信的兄弟？」馮慈明聽到張須陀提及一個自己熟悉的名字，驚問。
　　「正是，當初他自告奮勇來投軍，我還以他面孔生得細嫩，差點沒趕走了他！」張須陀笑著回答，「還有羅士信，也差點被我趕出了大營。好在他們兩個性子倔，沒被我三言兩語給說沒了信心！」
　　那是數年前的故事了，當時亂匪像星星點點的火苗般剛剛於野外露出頭來。各郡奉命重整郡兵，張須陀亦抱著試試看的心態貼出了招募英傑告示。結果第一天來了個風度翩翩的公子哥，衣著光鮮，言談桀驁。張須陀不願意接受，以兵法、武技相考。沒想到對方居然文武雙全，不但把所有問題答得頭頭是道，還在馬上與秦叔寶打了足足二十個照面。張須陀大喜，擺宴慶賀，本以為自己的好運就此結束，結果第二天又有一個十四歲的小毛孩子前來投軍。
　　有了頭一天的經驗，老將軍不敢慢待他，只是以年齡小為理由笑著勸他回家。小毛孩卻不肯，自言姓羅名士信，武藝精熟足可為將。張須陀見他說得有趣，命人抬來一重一輕兩個石鎖讓他拎，能拎著任何一個圍校場走半圈便可入伍。羅士信卻一手一個，將訓練士卒用的五十斤和三十斤的石鎖同時提了，當雙錘揮舞著在校場上耍了一整圈。
　　「果然是英雄出少年！老夫即便再年青二十歲，也沒這般膂力！」來護兒笑著評價。然後將目光看向李旭，問道：「李郎將從軍時，也不到十伍歲吧？」
　　「晚輩比羅督尉大上十幾個月！當年已經十五。他和獨孤督尉兩個都比晚輩年齡小，但本事都比晚輩高許多！」李旭笑了笑，十分謙虛地回答。
　　「也別那麼說，若論用兵能力和騎射之術，我們兩個加在一起也未必敵得上你一個！」羅士信聽李旭如此自謙，趕緊出言否認。在旭子初到齊郡時，他們幾個地方將領的確起過與其一爭高下的念頭。大伙都是年青人，都名聲在外，難免彼此不服氣。可經歷過數次並肩戰鬥之後，這種好勝心慢慢變成了彼此之間的欽佩。人各有所長，不可能樣樣都比別人強了。能看到其他人的長處，並與對方互相學習，這才是一個真正的強者。
　　「他們幾個差不多，就是我這個老骨頭沒什麼本事，還腆著臉賴在通守的位置上不走！」張須陀笑著說道。麾下幾個年青人能互敬互愛，讓他這個當通守的在客人面前非常有臉面。
　　「通守大人過謙了！有道是薦賢者賢於賢，通守大人不但能挖掘到這麼多當世英才，而且能知人善用，又豈是碌碌無為之輩？」來護兒笑著，沖張須陀舉盞。
　　「是啊，通守大人麾下有如此多良將，何愁匪患不平！」周紹基亦笑著相勸。
　　「如果光一個齊郡，我倒不愁。陛下許我齊郡郡兵越境擊賊，但四面八方，卻沒有一個郡無匪患存在！」提到匪患，張須陀輕輕搖頭，臉上的表情些許有些無奈。
　　幾位客人都來自東都，對地方匪患情況略有耳聞，卻沒想到其已經激烈至令張須陀這個名將發愁的地步。放下酒盞細問，張須陀掰著手指頭，將王薄、霍小漢、呂明星、帥仁泰、左孝友等賊的實力大小一一道出。這些巨匪任何一人麾下都有十萬餘眾，最近還隱隱有了互相勾結之勢。導致郡兵們首尾難兼顧，出擊其中任何一個，都不得不提防有人趁機攻打自己的老巢。
　　「更厲害的是瓦崗軍，人數雖然不多，戰鬥力卻非常強悍！」羅士信在一旁大聲補充。
　　「瓦崗軍不是只有一萬餘眾麼？」老將軍馮慈明驚問。他聽說過這支有義賊之名的隊伍。該哨響馬就活動在距離洛陽不遠的東郡，經常出兵搶劫永濟渠上向東都運送物資的官船，每次都是撈一票就遠遁，朝廷幾度派兵去剿，每次都追不上他們的腳步。
　　「依末將淺見，眼下各地亂匪人數雖多，卻都是些烏合之眾。只要朝廷肯用心去剿，早晚都可盡滅之。只有瓦崗軍，軍紀嚴明，號令整齊，今後有可能會是我輩勁敵！」李旭見眾人說得熱鬧，亦放下酒盞加入了討論。
　　「李郎將如此推崇瓦崗軍，莫非已經與賊軍交過手？」來護兒沒想到還有連李旭都佩服不止的賊軍，瞪大了眼睛追問。
　　「兩個多月前在泰山腳下交了一次手，當時我方有騎兵一千，其中兩百重甲。瓦崗軍有四千步卒，輕騎百餘。」李旭點點頭，非常鄭重地回答。他希望自己的話能引起來護兒等人的注意力，並將這種情況如實匯報給朝廷。以徐茂功的本事，如果朝廷掉以輕心，派一個不會打仗的庸才去對付他，恐怕是白白給瓦崗軍送鎧甲器械。
　　「結果如何？」馮慈明老將軍關切地問。「你等曾經帶著一千騎兵破賊十萬，對上四千瓦崗軍，難道會輸了麼？」
　　他不敢相信這個推斷，如果事實真的如此，朝廷的確需要派重兵去對付了。東平距離洛陽不過三百餘里，瓦崗軍如果圖謀不軌，旦夕之間便可殺到東都城下。
　　「結果打了個平手。」李旭搖頭，輕歎。「我軍損失騎兵近四百，殺敵，殺敵估計是同樣的數！」
　　以四百騎兵只換回了對方四百步卒，這種結果其實已經是大敗虧輸了。況且這伙騎兵當中還有李旭、羅士信、秦叔寶和獨孤林四個名將。那獨孤林的本事到底怎樣來護兒等人心裡不清楚，但羅士信和秦叔寶可都是陛下曾經親自命人畫了像交與群臣傳看的。
　　想到這，幾位客人不約而同地追問道：「對方領兵者何人？李郎將知道麼？」
　　「有幾個好手，一人叫程知節，武藝不在秦督尉之下。一人叫單雄信，與我打了個平手！」不待李旭說話，羅士信搶先回答道。「但二者都不是其中最厲害的。居中調度，掌控全局那個傢伙叫徐茂功，指揮有方，用兵嚴謹，為人陰狠毒辣，為了達到目的什麼招術都敢用！」
　　徐茂功是這樣的人麼？李旭抬起頭，看到羅士信義憤填膺的臉。他明白羅士信是在為自己報打不平，笑了笑，狠狠地喝了一大口酒。
　　提及地方上愈演愈烈的匪患，張須陀趁機提出讓齊郡給陛下送賀禮的隊伍與水師同返東都。比起方才李旭所求之事，這點小忙已經是舉手之勞。來護兒沒理由在給了對方一個天大的恩惠後反而於小事上糾纏，笑了笑，一併應之。
　　於是好客的主人們再度舉杯，感謝貴客的仗義。客人們亦舉杯回敬，感謝主人的熱情。為大隋，為皇帝，為征遼，為早日攪平亂匪，恢復天下的安寧，只要想喝，大伙都能找到足夠的理由。直到每個人都雙眼迷離，腳步不穩。
　　那一晚，李旭不知道自己究竟喝了多少酒。他發現自己又開始變得很難喝醉，並且平素不大管用的口齒在醉後很是清晰，無論對方說什麼話題，都能順利的插上幾句，並且能博得很多笑聲。「其實這樣也不錯！」他暗暗地告誡自己。生活就是這般模樣，當你小心翼翼地隱藏起自己的鋒芒，它也輕易不會向你露出尖牙。
　　當別人給你笑臉時，你盡量笑臉相待。哪怕前一刻彼此之間還有很多說不清的恩怨是非，但此一時，彼一時，向前看總比向後看要安全。
　　閒談中，他發現自己半年來日子的確過得太安逸了，居然不知道外邊發生了那麼多有趣的事情。
　　今年三月份，就在他帶兵前往北海的時候，扶風賊帥唐弼立李弘芝為天子，有眾十萬，自稱唐王。四月初，榆林太守成紀董純大破彭城賊，斬首近萬。五月，屈突通將軍破延安賊劉迦論，並擊潰了劉迦論引來的胡人兵馬數萬。
　　大隋朝還在繼續它的輝煌，雖然這種輝煌看上去已經有些退色。除了這些武將們津津樂道的勝利消息外，旭子還聽說了李家與柴家的婚事。婚禮舉行在去年冬，他來歷城赴任之時。「柴家和李家都是大隋名門，迎親當日，前去觀禮的賓客足足有兩千餘，整個長安都給轟動了。」周紹基曾親自出席好朋友柴紹的婚禮，提起當日婚禮之盛，猶自一臉羨慕。
　　正在給大伙敬酒的李旭踉蹌了一步，醉眼惺忪。「為大隋國運賀！」抬起頭，他給了大夥一個開心的笑臉。
　　「為大隋國運賀！」眾人舉酒相應。很快忘記了正在談論的話題。
　　酒罷送客人出門時，來護兒返身走到旭子身邊，拍了拍旭子的肩膀，笑道：「小子，你總是能令人刮目相看！」
　　「是麼？多謝前輩誇獎！」李旭笑語相回，坦誠滿臉。
　　兩天後，水師與齊郡的送禮隊伍同時西返，旭子帶著五千郡兵接管了大軍遺棄的營地。那裡封存著水師總管來護兒和長史崔君肅二人共同決定留給齊郡代為處理的一批繳獲自高句麗的輜重以及一批損壞了的甲杖。旭子命人粗略清點了一下，大約有三千套完整的府兵專用厚甲，五千多套高句麗人用的皮甲，五千多面盾牌，還有兩千多根步兵用長槊。
　　郡兵的戰鬥力當即提高了一個台階。九月，霍小漢犯狼邪，李旭，羅士信領兵五千越境擊之，大破其軍，俘虜一萬五千餘。
　　十月，秦叔寶破呂明星，俘敵近萬。
　　十一月，正當大伙為郡兵的實力高興的時候，東都方面傳來了一個壞消息。馮慈明老將軍主動請纓去東郡平叛，兵敗，身死。麾下兩萬精兵全軍覆沒。
　　從朝廷的邸報上來推算，回到洛陽後大約只休息了一個月，馮慈明老將軍就主動請纓去掃除活躍在東平郡的叛逆。關於朝廷為什麼派他一個水師將領到山區作戰的原因，旭子和張須陀等人以手頭的線索分析不出來。但獨孤林打探到的官場中謠傳是老將軍與留守東都的樊子蓋等人起了口角，所以主動離開中樞，領軍到外邊避禍。
　　「奶奶的，怎麼會這樣？」聽獨孤林轉述完通過家族渠道打聽來的小道消息，羅士信不服氣地質問。當日馮老將軍給他留下的印象非常好，從表面看上去，這位年近七旬的老人屬於那種與世無爭，頗有謙謙君子之稱的忠厚長者。誰料到這樣一個老實人居然會和民部尚書樊子蓋起了衝突。那樊子蓋可是有名的跋扈，當年連同守洛陽的武將裴宏策都敢不問皇帝旨意就給殺了，馮慈明得罪了他，可不是只好能躲多遠躲多遠！
　　「恐怕是因為咱們當日那幾句話！」張須陀搖頭，輕歎。對於官場上的道道，他遠比羅士信等人清楚。來護兒和馮慈明在齊郡時，眾人曾向他們二人詳細介紹過瓦崗軍的戰鬥力。估計馮慈明回到東都後，把這件事情向留守東都的大臣們做了匯報。而身負保衛東都重擔的樊子蓋肯定不相信在自己眼皮底下活躍著如此強大的一股山賊。況且如果瓦崗軍若真的如馮慈明所形容的那樣強悍，樊子蓋身上的責任不小。
　　所以，這番衝突的必然結果就是樊子蓋拒絕相信來、馮二人的話。而馮慈明為了證實自己所言非虛，就不得不親領大軍去剿匪，通過斬獲的人頭數來堵樊子蓋的嘴。
　　這個推論讓張須陀心情非常沉重，這倒不完全是痛心馮慈明的死。武將難免陣前亡，馮慈明老將軍以沙場為最後歸宿，死得其所。但時局亂到了如此地步，朝廷中的權臣們還為了自家利益而刻意掩蓋真相，實在弄不懂他們到底在圖什麼！
　　無論樊子蓋圖的是什麼，馮慈明用自己的死證明了瓦崗軍的實力和東都附近的亂像。
　　「姓樊的呢，重木，你可打聽到，姓樊的對馮老將軍的死怎麼解釋？」　李旭冷著臉，追問。他的心情比張須陀還沉重，如果不是他自作聰明想借來護兒和馮慈明二人的口向朝廷傳遞消息，馮老將軍也不會戰死。
　　「陛下已經回到西京，下旨給樊子蓋，詢問馮老將軍戰死的原因。留守東都的樊尚書說老將軍輕敵好戰，誤中敵人圈套…….」獨孤林歎了口氣，回答。
　　「放屁！」秦叔寶涵養雖然好，也忍不住拍了桌子。他剛才一直在地圖上分析邸報，單純從用兵角度看，馮慈明老將軍非但沒有輕敵冒進，甚至可以用謹小慎微一詞來形容他的行為。從一開始他就十分重視自己的對手。瓦崗軍幾次設下圈套，都被馮慈明慧眼看破。雙方連戰三場，府兵縷縷獲勝。隨後，瓦崗軍退回了山寨。為了避免在自己不熟悉的地形上與叛匪作戰，馮慈明採取了一種十分穩妥的戰術。他以兩萬府兵為核心，五萬郡兵為手臂，依托靈昌、胙城、匡城、韋城、白馬五個緊緊圍在瓦崗山周圍的城市構築防線，試圖通過長期圍困的辦法，將瓦崗軍活活餓死在群山之中。
　　「馮老將軍把對手看得很重，但姓徐的太陰險了，他的圈套根本就設在老將軍預想不到的地方。」秦叔寶見用手敲打著邸報，憤憤不平地說道。
　　馮慈明用兵很穩重，但他的對手太狡猾了。在十一月初的一個雪夜，瓦崗軍突然身穿白衣潛過了靈昌和白馬兩支守軍之間的空襲，橫跨結了冰的黃河，直接突入汲郡，進而威逼黎陽倉。接到汲郡的告急信，馮慈明不得不放棄圍困計劃，率領麾下府兵過河追擊。結果，他率領的兩萬府兵剛剛到達童山附近，就被十幾萬叛賊所包圍。
　　外黃賊王當仁，韋城賊周文舉，雍丘賊李公逸、湯陰賊韓相楚等流竄在汲、魏、武陽、長平一帶的大小二十餘家蟊賊突然同時出現在官軍四周。馮慈明老將軍率眾在沒有援兵，亦無柴取暖的情況下堅持了整整五個日夜，最後全軍覆沒。翟讓以馮老將軍的性命向朝廷索要贖金未果，惱羞成怒將老將軍殺死，屍體拋棄在雪地中喂狼。隨即，瓦崗軍夥同眾盜掉頭殺入滎陽，將前年剛剛經受過一次戰火洗劫的滎陽郡席捲了大半後，才各各自分散回山。
　　「朝廷呢，朝廷沒有再派人領兵為馮老將軍報仇麼？」李旭無暇分析瓦崗軍的戰術，繼續追著獨孤林詢問。
　　「陛下策封了馮老將軍為青紫光祿大夫，封了他一個兒子為縣伯。然後命令樊字蓋帶領東都留守兵馬剿匪。聖旨到後，剛好亂匪們從滎陽郡撤軍。樊子蓋帶人追了幾天沒追上，便上報朝廷說瓦崗軍已經被打散了。裴寂和虞世基建議陛下不要在冬天用兵，以免師老兵疲。陛下就下旨將東都兵馬又撤回了城中！」獨孤林搖頭，苦笑。對於跟自己有姑表之親的皇帝陛下，他亦覺得十分無奈。「陛下信一個人，則全心全意。現在所有奏折都由他最信任的虞世基和裴寂二人挑選後轉交，有些折子上去，陛下也許是不想看，也許根本看不到！」
　　「你們獨孤家呢，你們獨孤家可是有人身為朝廷重臣啊！」羅士信越聽越失望，拉著獨孤林的胳膊嚷嚷。
　　「我們獨孤家是外戚！」獨孤林用一句話就回答了所有人的疑問。
　　外戚不得干政！自兩漢之後，任何一個朝代，無論存在時間是長是短，幾乎都本能地格守這一原則。唯一特例是大周，也就是前朝，可最後大周朝的江山最後落到了先皇，也就是前朝皇帝陛下的岳父手中。
　　這是大伙都心照不宣的公案。所以，獨孤家即便知道事情真相，也無法動搖皇帝陛下對幾個權臣的信任。而馮慈明的死，除了令朝野「震動」了一下外，再起不到任何作用。過些日子，「震動」過去，東西兩都便繼續歌舞昇平。
　　「來護兒老將軍呢，馮老將軍畢竟曾經跟他並肩作戰過？」李旭仍然不甘心，用一種近乎於絕望的語氣追問。來護兒老將軍是個敢於擔當的人，從他私下贈給郡兵那麼多武器的行為上，旭子得出這種結論。雖然那天的三份「薄禮」幾乎花掉了他從塞外帶回來的最後積蓄，但旭子不認為來護兒老將軍是看了禮物輕重後，才決定贈送兵器數量的多寡的。
　　「來老將軍因為支持馮老將軍出兵剿匪，已經被皇帝陛下申飭過一次。最近來將軍家的老七又準備迎娶裴大人家的女兒，他很忙，只好把為馮將軍報仇的事情先放一放！」獨孤林略帶嘲弄味道的答案，徹底打碎了眾人心中最後一點善良的願望。
　　比起與裴家聯姻所帶來的利益，一個已經死去的同僚的確微不足道。共同利益面前，所有人都能成為朋友。旭子再次體會到了宇文士及曾經說過的話。這些世家大族的處事原則，永遠讓他學習不完。
　　這就是我所效忠的朝廷啊。李旭感到自己的心裡彷彿有刀在扎。「為什麼你師父和你朋友都要造反？」石二丫的質問在他耳邊一遍遍迴盪。他轉頭，用目光掃視秦叔寶等人的臉。在眾人面孔上看到了同樣的不甘與失望。
　　馮慈明曾經身為水師副總管，正三品將軍。他為朝廷戰死了，依舊沒人在乎。如果大伙戰死呢，作為不在皇帝陛下身邊的郡兵將領，他們的生死真的有人在乎麼？
　　「嗯哼！」張須陀及時地咳嗽了一聲，將因一時激憤而失去理智的眾人拉回現實中來。死者已已，生者的責任還在。敵將的用兵能力值得大伙研究，瓦崗軍志向遠大，必然不肯把自身的活動範圍限制於東郡。齊郡官兵說不定哪天還會與其相遇，那時再謹慎用兵，不如現在就仔細研究這個勁敵。
　　「兵者，本來就是詭道。如果將來遇到這個姓徐的，大伙千萬要小心！此人不但用兵詭異，而且夠狠，夠毒！」張須舵手捻著鬍鬚，分析。
　　這是一個接近於完美的戰例，即便作為對手，他亦對徐茂功的用兵能力佩服至極。此人膽子絕對夠大，居然敢以整支瓦崗軍作為誘餌。萬一計策失敗，瓦崗軍就會失去自己經營了多年的老巢。而失去老巢的流寇很難存在長久，不但官兵們會找上門來，其他流寇也會藉機行吞併之事。
　　「大伙還需要注意的就是瓦崗軍的號召力，這支隊伍居然可以調動自己十倍的流寇前來助戰。咱們如果與他交手，四面八方的力量都需要考慮到！」張須陀點著邸報，繼續說道。
　　「最後一仗應該不是徐茂功指揮的。指揮作戰的人根本沒把瓦崗軍的生死放在心上！」從悲憤中慢慢回復理智的李旭把手按在邸報上，突然插了一句。
　　最後一戰不是徐茂功指揮的，秦叔寶等人瞭解徐茂功的用兵風格。此人指揮作戰時奇著屢出，但很少冒險。或者說，他根本捨不得拿瓦崗軍的弟兄們做賭注。否則，當日雙方第二度交手，他也不會在實力大戰優勢的情況下與郡兵們握手言和，然後帶了麾下群寇連夜遁走。
　　「的確，徐茂功用兵捨不得下本錢，並且他好像根本瞧不起其他山寨的那些烏合之眾！」秦叔寶也低聲附和李旭的論斷。「先前跟馮慈明老將軍打得那三仗倒是頗合此人風格。每次瓦崗軍都是小敗，每次都傷不到筋骨！」
　　無論是士卒的訓練程度、武器裝備還是總體數量，瓦崗軍與馮慈明麾下的大隋府兵都不在同一個檔次上。來護兒所帶之兵在三次征遼中走得全是水路，所受損失最小，實力保持得也最完整。在目前的大隋諸軍中，可算數一數二的精銳。所以，只要馮慈明的指揮不出現大的失誤，瓦崗軍被擊敗是理所當然。但瓦崗軍與其他流寇最大的不同點就是他們不會一潰千里，平素的堅苦訓練和指揮者的謹慎使得這支隊伍的生命力頑強異常。從旁觀者角度來推測，馮慈明老將軍正是看到了瓦崗軍的頑強，才不得不放棄一舉將其殲滅的念頭，改強攻為鎖困。誰料，這個策略卻給了另一個對手可乘之機！
　　「沒錯，只有外人才會這麼指揮。因為崽賣爺田不痛心！」羅士信也加入進來，大聲肯定。
　　「你們說的可是李密？」張須陀的兩眼猛然瞪得老大，鬚髮飛張。順著這個思路推測，一切謎團就完全解開了。李密的最大本事不是領兵作戰，而是借力成事。楊玄感之亂幾乎是他一手策劃，年初北海之亂也有他的影子，如今，他去了瓦崗山，借瓦崗軍之力來號召群盜，借群盜之力來羈絆瓦崗軍。
　　是李密，這個家世、學識都為上上之選的王八蛋天生是個災星，走到哪裡，就把禍亂帶到哪裡。
　　「如果這樣，徐茂功的日子恐怕不會好過！」就在大伙都為李密的狡詐與陰險而驚歎的時候，獨孤林突然拍了拍手，幸災樂禍地說道。
　　一句話，把屋子裡的鄭重氣氛攪得蕩然無存。如果群盜作為李密的助力加入瓦崗軍，他們肯定受不了徐茂功那種從嚴治軍，令行禁止的統御風格。而從徐茂功這兩年給瓦崗軍治定的發展策略上來看，他也容不得群盜在瓦崗山腳下胡作非為。
　　兔子不吃窩邊草是瓦崗山壯得以悄然壯大的根本原因之一，為了得到周邊百姓的支持，瓦崗軍不惜捨近求遠，西進滎陽，南下梁郡去掠取發展物資，卻從來未曾在附近的靈昌、韋城、匡城等地搶過百姓一針一線。甚至在楊玄感造反期間，明知道白馬城防守空虛，都沒打過這個郡城的主意。此番與馮慈明鐵壁合圍，而瓦崗軍卻能悄然地從官軍眼皮底下溜出包圍圈，恐怕亦與他們平素的「善行」不無關係。
　　大伙都輕聲笑了起來，無論獨孤林的猜測是否有道理，他們都希望徐茂功受窘。這倒不完全是因為大心腸歹毒，無論明招還是暗招，贏了就是第一招，瓦崗軍對付齊郡郡兵的招術也從未光明正大過。秦叔寶等人將頭看向李旭，希望他亦能感受到報復的快意。卻看見旭子皺著眉，眼神裡隱隱露出幾分擔憂。
　　「讓他們亂去吧，趁這機會，咱們剛好收拾自己眼前這一畝三分地！」張須陀陀清了清嗓子，把所有人的注意力從李旭的臉上吸引到自己這邊來。他看出李旭在為徐茂功擔憂，他不希望因為李旭的爛好心而在麾下諸將之間引起什麼誤會。
　　「對，咱們趁著李密忙著禍害瓦崗軍，先把齊郡周圍的那些大小盜匪給收拾了！」秦叔寶舉起手臂，第一個響應張須陀的號召。「這傢伙什麼都好，就是需要改改那天生的一幅爛好心。」在內心深處，他對李旭做如是評價。
　　「這種性格也不錯，至少與他作朋友，比終日對著李密那種居心叵測的人舒服得多！」羅士信又看了一眼李旭，心中默默地想。
　　陷入沉思中的旭子沒注意到周圍同伴們目光溫度的變化，此刻，他正在心中快速推測著汲郡一戰對洛陽附近局勢的影響。此戰之後，瓦崗軍的真正實力必然被揭開，他們吸引到的注意力肯定不只是來自周圍的土匪流寇，還有官軍，還有很多唯恐天下不亂的「英雄豪傑」。
　　也許，新的一年中，天下所有風暴都將圍繞著瓦崗山而展開。那裡距離東都如此之近。而已經元氣大傷的大隋，能承受得了這場風暴麼？
　　「亂世將來。」旭子記得在數年前唐公李淵就做過如是預測。當時他年齡還小，不明白其中意味。今天，目睹了無數災難的他卻慢慢感覺到了這句話中所包含的壓力。
　　亂世將來，如果你我無力回天，最好在災難及身之前讓自己變得更堅強。只有這樣，才能讓自己和自己所關心著的人好好地活下去，活到新的輪迴開始的那一天。
　　「亂世來了！」唐公李淵將手中的邸報揉成了一個團，用力投入到腳下的炭盆中。白銅做成的巨大炭盆裡裝滿了紅色的木炭，火苗輕輕一卷，就將落於其中的異物吞了下去，黑煙和烈焰快速騰起，緊跟著又回復了平靜。
　　自從在危難之際受命擔任弘化郡留守之後，李家的幕府就擴大了許多。眼下大廳裡坐著三十多人，都在等唐公李淵看完邸報後所得出的結論。誰料唐公卻好像睡著了，躺在鋪了虎皮的氈床上半晌不動，連呼吸聲都輕巧得幾不可聞。
　　「父親大人太累了！」李世民有些傷感地想。這個家全靠父親一個人在支撐，無論朝廷方面刺來的明槍，還是麾下某些圖謀不軌者射來的暗箭，都被父親一個人擋了下去。而弟弟元吉生性頑皮胡鬧，至於哥哥建成？哼哼。李世民不否認自己遇到了一個寬宏大度，體貼善良的好哥哥。但在亂世之中，支撐一個家族需要的卻不僅僅是寬宏大度和體貼善良！
　　正在想著，他聽見仰在氈塌上的父親低聲問道：「建成，入冬之後，壟右的民情怎樣？」
　　「靈武郡那邊降了暴雪，牲畜和人都凍死了不少。郡守張大人已經奉命開倉了，但仍然有大批的流民向關內湧。上個月有四千七百人進入弘德縣，這個月上旬有逃來了一萬三千多人。弘德縣令王懷讓請示，是否派人把住路口，以免更多的流民進入弘化，引發不測之亂！」李建成聽見父親叫到自己，站起身，大聲回答。
　　眼下父親負責關西十三郡治安，所轄範圍甚大。而其本身的政令又被僅僅限制在弘化郡範圍內，責重權少。所以凡事大伙都不得不小心。作為家族的長子，他亦竭盡全力去幫忙，希望能讓父親過得輕鬆一點。
　　「你的意見呢，為父是否應該下令封鎖道路！」李淵沒有睜眼，以夢囈般的聲音問道。
　　「依我之見，咱們不應該封鎖路口。靈武亦是父親您的職責範圍，如果不讓他們進入弘化逃災，流民們在靈武境內鬧起來，同樣是一場禍患！所以堵不如梳，弘化郡安置一部分災民，再向延安郡引導一部分災民，幾個郡分攤開，各地的壓力就沒有那麼大了。」李建成很認真地想了想，給出一個自認為合理的答案。
　　仰在氈塌上的李淵輕輕皺了皺眉頭，用胳膊支撐起了身體。他沒有急著接受兒子的建議，而是用目光在諸位幕僚和武將臉上掃視了一圈，笑著問道：「你們大伙呢，覺得咱們該怎樣應對？」
　　「卑職以為，世子的決斷有待推敲！」李淵的話音剛落，靠近大廳門口，一個二十幾歲的年青人立刻站了起來。他先抱拳向建成行了個禮表示歉意，然後繼續說道：「據卑職所知，眼下受災的不止是靈武郡，河西的武威，金城等地亦暴雪成災。如果弘化郡一味地接受逃難者的話，大伙把這個消息互相傳開，開春之前蜂擁而來的災民估計要超過二十萬。而地方存糧本來就已經不足，眼下還要養大批郡兵防賊…….」
　　「眼下各地戰事不多，可以精簡一部分郡兵！」沒等年青人把話說完，馬元規站起身打斷了他的話。按規矩，在他們這些老人沒開口之前，年青人是不應該搶先表態的。可那個名叫長孫無忌年青人仗著自己是長孫順德的侄兒，他的妹妹又嫁給了李世民，所以行事有些肆無忌憚。
　　「可突厥人在塞外虎視眈眈，會寧那邊曷薩那可汗又心懷不軌，據細作匯報，入冬後，延安賊劉迦綸的舊部又有了死灰復燃趨勢。」長孫無忌並不服氣，提高了聲音為自己的論述找根據。
　　「事分輕重緩急！況且為政者當有仁愛之心！咱李府素得百姓擁戴，不可因一事而盡毀前功！」馬元規搖頭，口氣中隱隱已經帶出了幾分不悅。
　　平心而論，他覺得對方的話未必沒有道理。但為了李府的長遠考慮，他必須維護世子建成的威信。
　　「百姓亦未必希望外來人從他們口中奪食！馬長史且看，不出二十天，肯定有本地人和外來流民之間的衝突發生！」長孫無忌看看李淵和自己叔叔長孫順德的臉色，繼續辯解。
　　因為李淵並沒有制止兩位幕僚的爭論，所以大廳內的氣氛一時變得有些熱鬧。謀士們抱著各種心態參與進來，嘈雜聲不絕於耳。大部分人支持李建成的懷柔策略，寧可把危機向後拖延，也不願意讓李府損失聲名。小部分人支持長孫無忌，認為為政者應該懂得捨棄，在無法求得兩全的時候，必須犧牲掉一部分人的利益乃至生命以保全大多數。還有一部分人謹慎地選擇了不支持任何一方。在他們眼裡，世子這個人不是很有擔當，給他幫忙，一旦出了紕漏，難免要落是非於身。
　　李淵饒有興趣地聽了片刻，他喜歡這種七嘴八舌的熱鬧氣氛。為政者只有兼聽才會做出正確決斷。他希望通過身體力行，能教會兩個兒子，特別是世子建成這一點。
　　當爭論聲越來越高，慢慢發展到直接攻擊對方人品的時候，李淵揮了揮手，打斷所有人的話，「好了，大伙就事論事，別借題發揮。咱們李府不興這個。」說完，他把頭又轉向李建成，和顏悅色地問道：「我兒聽了大伙所言，現在有什麼看法？」
　　「我，我剛才的確考慮的有些過於簡單。但我還是主張以安撫為主，避免流民走上絕路。至於糧食來源，可以官府出一部分，讓地方大戶捐一部分。然後向朝廷告急，請戶部撥一部分。如果可能，明年春天時再組織流民屯田自救，百姓們有了營生後，就容易被安頓住！至於封鎖路口之舉，萬不可行。不過可以多派人手去疏導，在以防流民都向同一個地方聚！」李建成想了想，回答。
　　一邊說，他一邊將目光看向陳演壽。直到這位李府第一謀士的臉上露出了些許笑意，他才喘了口氣，結束了自己的全部諫言。
　　「嗯，你這次考慮得比剛才周詳得多。可如何疏導呢，你怎麼保證百姓都肯聽從疏導？」李淵點點頭，先肯定了兒子的進步，然後繼續問道。
　　「這，這個，我還沒完全想好。但可以再交給大伙公議，找出具體辦法！」李建成被問了一愣，回答。
　　「嗯，可以，此事就按你的建議去辦！」李淵的臉上露出了一縷笑容，拍拍兒子的肩膀，鼓勵。
　　建成是個可以持家的，他的寬容和善良可以保證家族內部的安穩。但在機變和果斷方面，李淵認為長子與次子相差甚遠。因此，在充分肯定了李建成的觀點後，他把頭又轉向了次子世民，笑著發問：「你呢，世民，你可有什麼需要補充的！」
　　「我完全支持大哥的考慮！」李世民站起來，大聲回答。他今年虛歲已經十七，長得高大挺拔。說話之時，陽光滿臉，透著一股令人難以拒絕的親和力。「關於如何疏導流民，我建議大哥分以下步驟做。」他向李建成拱拱手，補充，「派人在進入弘化的路口設立屯田招募處，應募者一家大小皆有稀粥果腹。每聚集五千人，則為一屯，由臨近各郡地方官員帶走安置。如此，可避免很多人死於道路，也不給別有用心者可乘之機！」
　　「此外，朝廷未必有糧撥來賑災，我們必須自己想辦法。我覺得馬先生的建議不錯，裁減掉一部分郡兵以省糧。」他看看馬圓規，又看看長孫無忌，繼續說道：「郡兵皆有家在當地，春秋兩季須回家務農，不易集中。若各郡挑揀流民中精壯且無家室者所累為兵，則可日日操練，以成精銳。外可抗突厥、吐谷渾，內可威懾山賊草寇！如此，也可防止長孫兄所慮之事發生。」
　　『此計妙不可言！』陳演壽的目光猛然聚集成了一團，火一般看向了李世民。『二公子才能恐怕是大公子十倍！』他心中暗道。恰好看見李世民的目光轉過來，裡面充滿了咨詢意味。
　　「這只是世民的一點淺見，是否可行，還請父親，大哥，陳師傅，馬先生、長孫叔父點撥！」李世民再度拱手，謙遜練達。
　　「二公子所言甚有道理！」陳演壽出於本能地回答。一瞬間，他居然忘記了考慮很多更複雜的牽扯因素。
　　「卑職也贊同二公子所補充的建議！」長孫順德微笑著表態。
　　既然第一謀主陳演壽和李淵最信任的心腹長孫順德都表示支持了，其他人怎可能再出言反對。況且，李世民的安排的確是切實可行。於是，大伙紛紛開口，讚歎二公子的深謀遠慮。
　　「世子之謀和二公子之策綜合起來，則危機盡解。一家有兩子可依，唐公，卑職向你賀喜了！」馬元規最後開口，笑容無比歡暢。
　　「還有我，我可以幫大哥去打下手，也可以為二哥去幫忙！」一直蹲在炭盆前玩火的李元吉不甘被落下，跳起來大聲嚷嚷。
　　「好，好，你們兄弟同心，其利斷金！」李淵開心地摸摸元吉的頭，笑呵呵地說道。他把目光看向建成，李建成笑著點頭許諾。他把目光轉向世民，李世民也以坦誠的笑容相回應。見兩個兒子如此貼心，李淵臉上的笑容愈發歡暢。他又將頭掃向錢九瓏，武士擭、劉弘基和長孫無忌，看到自己麾下老一代謀士穩重機智，新一代將領沉著大度。
　　李家終於在亂世到來之前積攢起了自保的力量。憑著這種實力，無論亂世持續多久，即將到來的危機有多大，家族榮譽和興旺都可以從從容容地傳承下去。這一刻，他又想起了自己祖父，父輩，在前一個曾經長達數百的亂世中，李家的先人通過不屑的努力將家族綿延下來，今後，這個家族還會在建成和世民的手上，憑借在座諸位的努力延續下去。
　　生生不息。
　　「唐公好像沒跟大伙談如何應對邸報上所說的情況？」議事結束後，武士擭跟在劉弘基身邊，悄悄地嘀咕。用了將近三年時間，他終於如願以償成了李家的心腹。但由於入幕的時間太短，對很多事情的處理方式一時還無法適應。所以別人心裡亮亮，他卻兩眼昏昏。偏偏在眾人面前還不能露怯，所以連找個朋友商量一下都很難。
　　「唐公已經做出了決定！」劉弘基放慢腳步，待其他人都走遠時，低聲說道。
　　「可唐公什麼也沒說啊？」武士擭猶如丈二的和尚，摸不到頭腦。李旭離開後，他就一直唯劉弘基馬首是瞻。但劉弘基卻變得越來越惜言如金，很少給予人指點。偶爾說上幾句話，還宛如和尚打禪語般，弄得人滿頭霧水。
　　「沒說便是決定！」劉弘基的話越來越令人迷惑。
　　什麼都沒說，就代表著決定？反著推來，說過的話，豈不代表沒說。武士擭還想再問得清楚一些，劉弘基卻加快了腳步，直奔馬廄而去，根本不給他更多的探討機會。武士擭歪著頭試圖尋找其他可以交流的朋友，卻看到大夥一個個行色匆匆，彷彿根本看不到他這個不夠聰明的笨蛋。
　　「如果李旭在，肯定可以跟他商量的。他從來不笑別人笨！」武士擭懊惱地歎了口氣，抬腿踢翻一塊石子。因為仲堅自己也不夠聰明，所以他能包容。但不聰明的仲堅的腳步卻越走越快，才兩年不見，已經從校尉做到武牙郎將，疇縣侯，而聰明的自己幾乎還在原地打轉。
　　如果自己當初跟仲堅一起去雄武驍果營，會不會另一番光景？感受到孤獨的時候，武士擭忍不住幻想。如果那樣，也許自己目前的職務就不僅僅是一個校尉，但也可能已經橫屍荒野了。當時的李旭不是一個懂得保護自己的人，雖然他很淳厚，對朋友很盡心。可如果他連自保的本事都沒有，又怎會有實力照顧身邊的心腹？
　　當年跟著李旭去雄武營的幾個弟兄都被宇文家排擠出軍中了，其中包括唐公刻意安插進去的秦行師。通過唐公府從秘密渠道得來的消息，武士擭還知道張秀完全投靠了宇文士及，而宇文家把旭子視為了眼中釘，甚至使用下流手段讓他連第三次遼東之戰都沒機會參與。但是不知道出於什麼原因，皇帝陛下卻對旭子特別照顧。可皇帝陛下的心情時好時壞，如果他哪天看旭子不順眼了，而旭子又還像現在這樣無根基可持，跟他走得越近的人倒霉的可能性就越大。
　　得出這樣的結論後，武士擭心裡稍為平衡了些。校尉就校尉吧，至少靠在唐公這個根深葉茂的大樹下好乘涼。他落落寡合地走近馬廄，牽出當年在李旭麾下得來的大宛良馬，剛欲跨上坐騎，忽然看見長孫無忌匆匆忙忙地擋在了自己馬前。
　　「武校尉，二公子請你去他那裡去一趟！」長孫無忌一邊擦著腦門上跑出來的汗，一邊命令。
　　「二公子找我什麼事？」武士擭楞了一下，追問。
　　「去西跨院你就知道了！」長孫無忌的聲音冰冷得就像眼下的天氣。這傢伙向來不太懂禮貌，特別對於武士擭這種出身平民之家，看上去又好像沒什麼特殊本領的傢伙，更是擺足了一幅高高在上的貴胄派頭。
　　武士擭吃了一個癟，但他沒有資格跟長孫無忌這種生來就有襲爵在身的傢伙叫勁。笑了笑，他輕輕地將韁繩交給馬廄裡的家丁，然後轉身向李世民所居住的西跨院走。才走出十幾步，又看見劉弘基的戰馬也被侍衛長錢九瓏給截了回來。
　　「二公子有重要事情請劉兄商量，失禮之處，劉兄勿怪！」對於劉弘基，長孫無忌完全是另外一種態度。二人的世襲的名爵都是勳侍，彼此之間的地位相等，關係自然也親近。
　　「無妨，我正要回來找士擭商量些雜事。大伙剛好邊走邊聊！」劉弘基大度地擺了擺手，表示不介意李世民的臨時打擾。
　　「那好，二位請隨我來！」長孫無忌楞了一下，旋即調整了自己的態度。他看不起商人出身的武士擭，但劉弘基在府內素得人望。『一個被二公子和劉弘基同時看中的人肯定不會像表面上那樣沒本事。』獨特的看人邏輯讓長孫無忌決定重新評估武士擭。
　　「此人舉止倒是非常穩住，也很能沉的住氣！」看著武士擭一直不變的笑容，長孫無忌暗中評價。「能沉住氣的人心機都比較深，所以也難怪二公子看好他！」以為謀主挑選心腹的眼光，長孫無忌繼續從武士擭身上尋找優點。片刻之後，他開始失望，「但從身材上看，此人武藝未必佳。走路的樣子也過於輕巧，看上去不像個非常有膽氣的人！」
　　長孫無忌認為，古來能成大事者，其心智、膽氣缺一不可。眼下李府的人才大部分都被唐公指派給了世子建成，可供二公子選擇的範圍很窄。即便是這樣，還有一些目光短淺的傢伙不喜歡跟在二公子身後另創一番基業，寧願在幕僚堆裡舒舒服服地混日子。
　　「也許二公子是實在沒人可用了！」一起走了幾步後，長孫無忌心中得出最後結論。當把心裡的事情想清楚後，他才開始注意劉弘基和武士擭二人在閒談什麼。顯然，武士擭和劉弘基談的是一個共同的朋友。此人好像跟劉弘基關係非常好，並且對武士擭還有過提拔之恩。此人最近又打過一次很漂亮的仗，帶著幾千士兵擊潰了數萬流寇。
　　「仲堅後來沒再給你寫過信麼？」從長孫無忌角度聽來，劉弘基的話語當中不無遺憾。
　　「仲堅當年邀請我去雄武驍果營，我婉拒了他。後來他四處爭戰，我也居無定所，所以就失去了聯繫。我以為他會抽時間修書給你呢，難道弘基兄這裡也沒他的音信？」武士擭搖搖頭，笑著反問。
　　「沒，這小子懶得很。不過也不怪他，最近兩年時局的變化太快，大伙都忙得頭暈腦漲，我也沒修書給他！」提到李旭，劉弘基的話難得多了些，笑著回應。
　　長孫無忌終於知道二人說得是誰了，他也常常從二公子口中聽到這個叫李旭的傢伙。並且以李家當年沒留住此人深感遺憾。據說此人第一次入遼，就和劉弘基一道轉戰三千里全身兒返。第二次入遼，帶著一萬五千新兵，硬是擊穿了數萬高句麗人的防線。然後不遠萬里回師，奪了楊玄感的糧倉，先後擊潰元務本、李密、韓世萼。最不可思議的是，此人居然在戰場上正面擊敗了老將軍李子雄，一舉奠定了平叛的勝局。
　　這些消息長孫無忌大部分都是從李世民口中聽說的，他甚至敏銳地感覺到，二公子世民提起李旭這個遠房哥哥時，話語裡帶著幾分崇拜。如果傳言屬實，如果武士擭與此人也是朋友，那麼，對武士擭的評價則又得提高一層了。一個人到底有沒有本事，需要檢視他身邊都是些什麼樣的朋友。長孫無忌深信這一點，所以他常常以有識人之明自詡。
　　「我估計仲堅一定也很惦記咱們，就像弘基兄也掛念他。畢竟生生死死一路殺回來的！」長孫無忌聽見武士擭說得有些動情，這不附和長孫無忌的用人標準。感情是理智的天敵，亂世之中則意味著災難，希望弘基兄不像姓武的這樣。他回頭，把目光看向劉弘基，卻剛好看到了一縷難得的溫柔。
　　「我的確很掛念這個笨蛋，兩年多，那麼多風雨，這傢伙不知道怎麼闖過去的。」劉弘基的大手屈伸，彷彿準備握住虛空中什麼東西。最終卻什麼都沒握住，徒勞地垂了下去。
　　亂世來了，那些屹立百年的世家也感到恐慌。而自己非但沒能勸得仲堅一道在唐公這裡躲避風雨，並且沒能及時告訴他前路到底有多危險。如果這小子學會了變通，哪怕投靠了宇文世家也好。至少不需要獨自接受亂世的考驗。而他偏偏是那樣倔強，那樣特立獨行。
　　劉弘基知道自己很後悔，特別是最近，聽說了那個徐茂功的名字後，他心中後悔的感覺愈深。徐茂功就是旭子跟自己提起過的那個徐大眼，旭子一直把他視為生死兄弟。但亂世中，生死兄弟方面往往會捅來最致命的一刀。
　　「旭子人好，運氣好，所以總是能逢凶化吉！」武士擭慘慘地笑了笑，總結。
　　「就怕他不知道悔改，把好運氣一下子全用完了。李密如果掌握了瓦崗軍，肯定向東發展。那個人又陰又毒，沒有什麼不敢使的招術！他和徐茂功兩人聯手，而旭子心腸又太軟。」劉弘基歎了口氣，憂心忡忡。「有時間你給他去封信吧，我估計旭子心裡還惱著我，我說什麼他都未必肯聽！」
　　心腸軟的人也能成事麼？長孫無忌在旁邊越聽越納悶。如果一個人真的智慧又差，心腸又軟，怎麼可能闖出這樣一片天空來。
　　他忽然發現這個叫李旭的傢伙幾乎違反了自己所堅持的很多人生信條。那一定是條完全不同的路，長孫無忌確信，並充滿研究的興趣。

第六章 錦瑟
　　寒風夾著雪粒，打得身上的鎧甲叮噹有聲。這是來自西域的寒風，據說可以凍死走在路上的牛羊。傳言是否屬實，武士擭不太清楚，但他曾經親眼看到一隻傻半斤兒(注1)因為被雪凍壞了翅膀從天空中栽下來，脖子當場折成了兩段。
　　那只摔斷了脖子的倒霉鳥兒被武士擭揀回了自己的氈帳，當晚做了他和劉弘基二人的下酒菜。比起粗糙的馬肉和膻腥氣十足的羊肉來，烤鳥肉簡直是天下第一奇珍。只是此物實在難得，平素他有心去獵也獵不到。蜂擁而至的流民連躲在地底過冬的青蛙和野鼠都給挖出來吃掉了，無論天上飛和還是地上跑的，只要非人類的活物敢在他們面前晃悠，頃刻之間肯定屍骨無存。
　　奉弘化留守李淵的命令，關右十三郡都派了人手在豐安、鳴沙(注2)一帶招募災民參加屯田。但難民如洪，分流措施根本疏通不盡。據軍中斥候打探來的消息，很多人逃難並不是因為家鄉遭了災，而是會寧、張掖以及賀蘭山下的諸胡部族趁著大隋朝邊疆兵力空虛的機會開始了大規模擴展。已經在隴西各地定居的數代的漢人被強行從耕地上趕走，房子和牲畜全部被扣留。「這是我們放牧的地方！」諸胡可汗如是強調，全不顧大隋多年來的保護之德。帶頭的人便是曷薩那可汗，去年夏天裴矩大人曾經奉皇命安撫過此人，並且趕著二十幾大車禮物返回關內，向陛下報告西疆諸胡恭順如常。如今裴大人可以在家中享受他的禮物了，而百姓們卻為他的貪佞付出了流離失所的代價。
　　「這幫王八蛋！早晚老子讓他們將吃下去的東西十倍、百倍地吐回來！」武士擭恨恨地罵，恨不得帶兵殺過去，將鬧事的胡人部落殺個乾淨。但他亦知道短時間內自己的願望絕無實現的可能。邊陲一帶的小部族素來都是牆頭草，如果沒有人在背後撐腰的話，他們不敢似這般無法無天。而慫恿著他們在大隋朝傷口的灑鹽的壞蛋肯定是突厥人，十餘年前大隋曾經教訓過他們一次。而眼下大隋國力日漸衰退，突厥卻日漸強大，在實力此消彼長的情況下，大隋朝廷只好對邊境上的慘劇睜一隻眼閉一隻眼。。
　　朝廷不出頭，作為將領的武士擭也只能忍。在忍受的刺骨寒風的同時，忍受一個武將親眼看到自家百姓被外敵欺負所帶來的良心煎熬。自從十一月追隨李世民來鳴沙招兵後，每一天他過得都艱辛異常。來此地之前他常歎自己屁股下面多了肥肉，現在他卻巴不得身上的肉能再長回來，以免終日被馬鞍子咯得骨頭發酸。
　　但是，武士擭卻從不為自己的決定而後悔。這一趟沒白來，雖然臨行前，唯恐引起朝廷疑慮的唐公李淵又臨時決定，把募兵數額從五千減到了三千，讓此行的成果大打折扣。但武士擭卻看到了平素想都想不到的美景。他曾經看見寬闊的黃河在自己眼前被凍成了一條長達數千里的冰雕。每一朵浪花似乎都清晰地保持著奔騰的狀態。他曾經看見菊黃色的落日從長城的另一側落下去，像一個鹹雞蛋黃，但沒人知道誰會將它吃掉。長城之外是曬古不變的荒野，曠野之外是萬里黃沙。武士擭一次陪同李世民冒險登上已經被風吹殘破的長城，他看見遠處天地之間，有一個美如仙境的城市。衣著華麗的牧人騎著白色的駱駝，還有無數個西域胡女，大冬天不穿鞋子，赤足而行，套在腳腕上的金環閃閃發光。
　　那是沙怪在地下吐氣形成的蜃樓，一名新招來的士兵小心翼翼地告訴他。每個在蜃樓中出現的人，都是旅途中被此風景所迷，最終死在沙漠中的冤魂。他們死後魂魄不散，便遵從沙怪老爺的命令，於晴天時幻化出來吸引更多的人上當。說這話時，士兵們將聲音壓得很低，生怕被鬼怪聽見遭到報復。而站在武士擭身邊的李世民卻被激怒了，指著天邊風景罵道，「為虎作倀的傢伙，等哪天老子帶兵將你們全部挖出來銼骨揚灰！」
　　他的話嚇得很多士兵瑟瑟發抖，唯恐下一刻天崩地裂。誰料沙海中的妖怪也是個欺軟怕硬的傢伙，居然快速收起了蜃氣。一瞬間，駱駝、都市、美女都不見了，眼前只剩下空蕩蕩的大地和天空。
　　「看到沒有，所謂妖魔鬼怪，就是這麼一回事情。你越怕他，他越膽子大。把刀全給我拔出來，列隊！」李世民對新兵們的表現十分不滿，怒喝。
　　眾軍士聞令，快速在城牆上列成一列橫隊，拔刀向風。他們動作迅速，軍容齊整，看上去不屬給任何一直精銳。但以武士擭、李世民等人的眼神看去，卻能發現面前這支隊伍比起護糧軍入遼時的風采，好像缺了幾分精氣神兒。到底缺了什麼，武士擭自己也說不清楚。這夥人都是按照李世民的要求，百里挑一挑出來的壯漢。若是單打獨鬥，估計一個人能撂倒當日的護糧軍弟兄三五個。武士擭和劉弘基也是按照比護糧軍嚴格一倍的標準來訓練他們，兩個月來無論外邊的風雪多大，大伙都沒誤過一天操。但這夥人卻不像軍人，更像一夥聽話的木偶。李世民讓他們向東他們絕不向西，讓他們大冬天鑽雪堆，也沒有人皺一下眉頭。
　　然而，在鑽過雪堆之後，他們臉上帶得卻是絕望之色，絲毫不帶求生的激情。「咱們招了一群沒長卵子的牛！」四個人議事的時候，長孫無忌對新生的李家軍曾經如是評價。這是他從民間傳說中得出的結論，據聞西北人煽牛時，總喜歡把割下來的牛卵子擺在悲憤莫名的公牛面前，當著它的面一錘子砸爛。看到自己的雄性器官化作肉醬的那一刻，無論多凶的公牛都會低下頭。從此之後，犁地拉車，哪怕是被女人小孩牽著，都絕不反抗。
　　李世民需要的是一支能夠所向披靡的軍隊，不是一群聽話的公牛。為此，他悶悶不樂。千方百計尋找煉兵無果的原因。當年劉弘基、李旭和武士擭等人練兵時，他曾經親自在旁邊觀摩。所有方法、步驟、命令、軍規，都於此間別無二至。但同樣的方法由同樣的人施用到不同人的身上，效果卻有天壤之別。
　　「不是沒卵子，是他們還沒從傷心中回復過來吧！」武士擭心腸好，主動替部屬們辯解。應徵入伍的漢子們大多剛剛被天災和人禍奪走了家人，在妻離子散的打擊下，他們的精神很難快速回復回來。這些人只所以能咬牙堅持訓練，並且能謹守一切號令，是因為他們知道只有軍營能讓他們吃飽飯，並且只有軍營在夜裡可以讓他們有個安心睡覺的地方。
　　「這樣下去不行。這樣下去即便訓練一整年，他們也上不了戰場！」李世民雖然閱歷沒有劉弘基和武士擭二人深，卻也知道麾下的弟兄打不了仗。有求生慾望的人才能在戰場上擊敗自己的敵人，至於滿臉死氣的傢伙，通常只會向牛羊一樣被人宰殺。當日八百護糧弟兄正是因為想活著返回中原，才創下了轉戰遼東千里，所向披靡的奇跡。如果他們剛剛開始便得知後路已經斷了，即便孫吳重生，亦未必能激勵起大伙的士氣。
　　「從明天起，我和弘基兄終日就睡在他們中間！」武士擭想了想，回答。解衣推食，這是古之名將曾經做過的事情。為了抓住眼前難得的表現機會，他不能再考慮此舉是不是犯忌。
　　武士擭的話讓許多人眼前一亮，大伙都記得當年在懷遠鎮時，李旭也曾和麾下弟兄們打成一片。當然，李旭也沒法不和大伙打成一片，剛剛開始時他不過是個隊正，能入護糧軍的，家底都比他當時厚。待後來他官職升上去了，跟身邊人也混熟了，想拉架子也拉不起來。
　　「那好，明天開始，我的行李也搬到軍營中去。和大夥同吃同住，仲堅兄當日做得到得，我也做得到！」李世民想了想，說道。
　　當日懷遠練兵，劉弘基只是高高在上地指點，李旭和武士擭等人才是具體執行者。所以，李世民認為，仲堅兄走後劉弘基之所以再沒帶出另一支護糧軍來，很大程度是因為他不喜歡像李旭那樣毫無架子地和弟兄們混在一起。
　　「此事萬萬不可！」沒等李世民把自己的想法說完整，劉弘基和長孫無忌二人同聲反對。相互看了一眼後，長孫無忌決定先說出自己的理由，「此地靠近邊境，塞外諸部虎視眈眈。你是李府二公子，一旦有人圖謀不軌，我等皆死無葬身之地！」
　　李淵坐鎮弘化以來，對馬賊、流寇和圖謀不軌的地方豪強決不手軟。在穩定了地方治安的同時，他也結下了不少仇家。如果這些人派遣死士混入軍營，而李世民非要與士兵同甘共苦的話，刺客很容易就可以得手。
　　失了主將，劉弘基也許憑著官職還能免於追究。武士擭和長孫無忌肯定逃脫不了懲罰。況且即便唐公事後開恩，他們這輩子前途肯定盡毀。沒有人會放心地用一個連自家謀主都守護不了的幕僚，即便是看李家再不順眼的家族也不願意。
　　「世民，我當日不像仲堅那樣去終日與弟兄們廝混，非不為，實乃不能！」劉弘基知道李世民誤解了自己，也誤解了作為一名合格武將的標準，扳起面孔來，大聲奉勸。「古語有云，良將治軍，恩威並施。有恩無威，則令不能行。有威無恩，則無人效死。仲堅當日為校尉，自然要待弟兄如手足，而我當日奉命統領全軍，所以必須和弟兄們保持一定距離。」
　　「多謝弘基兄指點！」李世民知道劉弘基在教導自己，感激地拱了拱手。但很快，他又發現了劉弘基所言的失當處，並找到了極佳的反例，「可仲堅後來帶出了雄武營？」
　　對於年齡僅僅比自己大了不到兩歲的李旭，李世民不止是盲目地推崇。從兩次遼東之戰到後來的帶兵平叛，對方的一舉一動他都看在眼裡。私下裡他常常想，如果是自己和對方換了位置，能不能比對方做得更好。所以，他對李旭觀察得遠比劉弘基等人細，揣摩得比劉弘基等人認真。那是他的夢，作為李府二公子，他很少有機會親自實踐，卻可以把自己融入李旭的故事中，幻想著自己也能擺脫一切束縛，在千軍萬馬中肆意揮灑。
　　「仲堅帶兵，過於和弟兄們接近，所以大伙願意與其並肩作戰。如此，打順風仗時士氣如虹，若是遇到挫折，眾人因為平素跟他混得過於熟了，豪無畏懼之心，難免存著後退回來也不會受到懲罰的心思。」劉弘基想了想，解釋道。
　　「但有一種策略可避免這個缺陷！」知道李世民未必服氣，劉弘基繼續補充，「那就是每戰皆身先士卒。只要你自己不退，弟兄們肯定不忍拋棄主帥先逃。而仲堅做得最好的，恰恰是這一點！」
　　「如若主帥有失，則全軍盡墨，根本沒有翻本的機會！」長孫無忌大聲在一旁補充。他知道二公子最佩服的人是劉弘基口中的李仲堅，但二公子身份何等高貴，無論如何，他也不能像李仲堅那樣瘋子般親自衝鋒。那樣做對於一個世家子弟而言，未免過於自貶身份。還有一點就是，李世民的武藝未必有他自己想像得那樣高，對此，長孫無忌心裡很清楚，卻無論如何不能明言。
　　注1：傻半斤兒，學名沙雞，一種瀕臨滅絕的野生鳥類，曾廣泛分部於西北及內蒙地區。因體態肥胖，飛翔能力差，喜好鑽到民房中取暖兼送死，因而被百姓們稱為傻半斤兒。
　　注2：鳴沙，今寧夏中寧附近，近鄰黃河。黃河北岸不遠即為隋長城。
　　*************** ***************
　　武士擭明白劉弘基和長孫無忌二人想表達的意思，「唯女子與小人為難養也，近之則不孫，遠之則怨！」雖然讀的書沒有長孫無忌多，他也知道此語最早不是出自兵家。兩個同僚的話也許不刻意針對任何人，卻依舊如窗外的寒風一樣刺得他心頭一片冰涼。
　　幾乎出於本能，反駁的話從武士擭嘴裡脫口而出。「我倒覺得沒那麼玄，二公子住進兵營，大伙加十倍小心護衛著就是了。若是有人圖謀不軌，住在哪裡也未必安全！」
　　「士擭兄這話說得有些不負責任，二公子萬金之軀，又怎能與那些貧賤之輩為伍？！」長孫無忌楞了一下，慢慢吞吞地反駁。他不知道武士擭突然抽了哪門子瘋，硬要拿二公子的安危做賭注。但對方魯莽舉動徹底破壞了他在自己心裡留下來的好形象。「出身寒門的人就是急於求成！」長孫無忌在心裡暗自點評，說話的腔調也略微帶上了一點譴責的意味，「分營居住，侍衛們還好防止閒雜人等接近。若是與之同住同吃，不分貴賤，恐怕……」
　　「恐怕什麼，他們缺的僅僅是出身而已。不缺良心，品行和見識卻未必比旁人差！」沒等長孫無忌的話說完，武士擭大聲打斷了他。
　　這個時代區別一個人是否值得尊敬的標準是出身，而不是他的能力和品德。武士擭忠心耿耿，為人方正，做事努力，但在唐公府卻總是被人排擠。可論見識，論能力，他又何嘗輸於旁人半點？平民出身的人就一定是大奸大惡麼？古往今來，真正糟蹋這個國家，禍害百姓的，又有幾個是出身寒微的？
　　話音落後，滿座皆驚。不止長孫無忌，連同劉弘基和李世民都明白武士擭為何而發怒了。沒等李世民來得及居中調停，長孫無忌已經紅了臉，手指對方鼻子，大聲呵斥道：「士擭兄此語未免太猖狂！寒門不得於士族同列，秦漢以降，歷朝歷代無不信奉此禮！莫非僅僅憑著士擭兄一人的見解，就要推翻千年來無數古聖先賢的公論？」
　　「武某只是就事論事！」武士擭抱了抱拳，輕輕後退半步，拉開與幾個同僚的距離。在隨同李世民出靈武募兵前，他曾經清楚地考慮過此行的厲害得失。自從二公子漸漸成年後，唐公府內一直暗流湧動。幾乎所有人都面臨著如何站隊的選擇，他們中的大多數都不約而同地選擇了世子建成。畢竟後者才是李家的嫡系繼承人，而跟著二公子李世民，最大成就不過是成為李家一個強大的旁枝。對於一個綿延近百年的家族來說，旁枝力量又怎會有主幹來得大？
　　與大多數人一樣，作為一個略有心機的底層軍官，武士擭並不看好李世民的前途。與此同時，他又十分不喜歡李建成過於軟弱，沒有擔當的性格。他試圖觀察唐公李淵的態度，以便投其所好。卻驚詫地發現唐公李淵對待兩個兒子的態度極其曖昧。這位喜歡韜光養晦的老人把對付朝廷的手段也推廣到自己的家人頭上，平日裡幾乎默許了李世民對其長兄的種種不恭敬舉動，每每到了關鍵時刻，又不動聲色地鞏固一下世子建成的地位。
　　「也許唐公是想藉著二公子的壓力，促使世子奮發向上！」觀察了許久之後，武士擭得出如下結論。所以，他決定利用被李世民看中的機會盡情地展示自己。可偏偏長孫無忌這個絲毫不懂軍事的傢伙在一旁指手畫腳，偏偏這個喜歡指手畫腳的傢伙還自持血脈高貴。
　　「好一句就事論事，我來問你，若二公子的安危有個閃失，你擔當得起麼？武校尉這麼急著拉二公子入營，不是帶著什麼特殊目的吧。」長孫無忌從牙齒縫隙中擠出幾句話，字字如刀。事關謀主安危，他不由他不與對方破臉。眼下盼著二公子出事兒的可不止是李府的仇家，世子雖然寬厚，麾下卻不乏急於立功表現的市儈小人！
　　「武某官職低微，不敢說擔當二字。但若二公子搬入軍營與弟兄們同住，武某願每夜在寢帳外持槊當值，絕不懈怠！」武士擭也不示弱，仰起頭，看著長孫無忌的目光大聲回應。
　　「武校尉的身手很好麼？在下怎麼從來沒聽人說起過？」長孫無忌微微一笑，語氣中充滿了譏諷。
　　「長孫大人可以親自下場一試！」武士擭把手按在佩刀上，冷笑著回應。他知道，今天自己算是將二公子的妻兄得罪狠了，事情傳揚出去，此後在李府的日子恐怕會更加艱難。但形勢發展這個份上，他已經無路可退。
　　他不是為自己一個人而辯，這一刻，武士擭發現自己有些理解旭子的選擇了。他理解了旭子為什麼明知道前路艱難，還非要捨近而求遠。理解了面臨選擇時旭子心中的無奈與彷徨。不待長孫無忌回答是否應戰，武士擭的目光掃過所有人，用極其緩慢，又極其清晰地語調說道：「畢竟，眼前這支隊伍二公子一手組建的，若總是不堪用，大伙在府內同僚面前也未必有什麼顏面！」
　　一句話，把所有人說得心底冰涼。眼下唐公府很少有人看好二公子，這是一個不用爭辯的事實。包括此次出靈武煉兵的行為，背地裡也有很多人在等著瞧笑話。如果此事最後真的勞而無功，二公子即將失去的，恐怕不僅僅是一點顏面！
　　在來鳴沙之前，武士擭沒有決定要竭盡全力地輔佐李世民，畢竟二公子不是世子，跟著他前途不明。但經過跟長孫無忌這麼一番折騰，他卻不得不把自己的前程押在李世民身上，跟著對方一損俱損，一榮俱榮。
　　「你！」長孫無忌沒想到武士擭口中會說出如此直白的話，無言以應。正當他心中反覆權衡厲害得失的時候，一直在旁邊看著兩個屬下爭吵的李世民終於開口。「兩位兄長不要爭了，從今晚起，我的寢帳就扎到軍營正中間去！」看了一眼滿臉怒氣的長孫無忌，他又笑著補充了一句，「不過咱們也不是為了顏面，父親和大哥將煉兵的任務交給了我，那是對我的信任。無論如何，我不能讓他們失望才是！」
　　「謹尊二公子號令！」幾個心腹和侍衛同時躬身，向李世民施禮。劉弘基也夾雜在眾人之間，在直起腰來的剎那，他看向武士擭的目光突然亮了一下，平靜的眉宇間，依稀露出幾分讚賞。
　　李世民行事的風格向來是說到做到，當天下午，他就將自己的自己的行李搬入了軍營。吃飯時，亦毫不介意地端著粗糙的木碗，與底層軍官分享同一個大鍋裡煮出來的麥飯。這番舉動令很多人感動莫名，第二天開始，弟兄們在訓練場上的勁頭也提高了許多。但一個多月過去後，新兵依舊不具備與當日護糧軍一較長短的能力。
　　李世民再次急紅了眼，他無法找出弟兄們士氣低下的具體原因。無論鎧甲兵器、伙食軍餉、甚至連胯下坐騎，紮營時用的帳篷，他麾下的新兵都比當年懷遠鎮的護糧軍好得多。那時的唐公府正出於風尖浪口，即便唐公有心，也不敢在軍中投入太多金錢和精力。而此刻的唐公府與懷遠鎮已經不可同日而語，雖然在朝中依舊處處陪著小心，直接可調度的錢財、物資和人手都比當年寬裕十倍。
　　「莫非咱們提供的甲仗器械，連齊郡給郡兵們配備得都不如？我可是聽人說起過，仲堅那邊窮得都揭不開鍋，最近一批鎧甲還是從來護兒老將軍手裡賴去的。」李世民再一次召集起心腹來，請大伙獻計獻策。
　　他不想指責任何人，事實上，劉弘基等人已經竭盡全力。特別是武士擭，在與長孫無忌起了衝突後，每天幾乎衣不解帶地紮在軍營裡。若是以劉、武二人的才能不如李旭來解釋眼前的怪異現象，又太傷幾個屬下的心。況且李旭的本事有很大一部分學自劉弘基，他一個半路出家的人，沒理由比劉弘基這種從小學熟讀兵書的勳貴子弟還厲害。
　　「仲堅那裡缺乏鎧甲器械，世民從哪裡知道的這個消息？」出乎李世民預料，劉弘基和武士擭二人非但不忌妒李旭的本事，反而關心起對方近況來。
　　「我們家有人專門收集仲堅兄的一舉一動」李世民揚揚手中家書，帶著幾分笑意說道。「最近仲堅又跟張須陀將軍打了場勝仗，越境攻入東萊，秦叔寶生擒解像，羅士信陣斬王良，仲堅刀劈鄭大彪，射殺左孝友麾下臂膀李畹。把曾經擁兵十萬的左孝友左大元帥逼得無路可逃，下山投降了！」
　　「仲堅好武功，萁妹在家書中沒有說說，他用什麼辦法煉得兵？」長孫無忌看了武士擭一眼，笑著追問。他原本只是對李旭這個人感興趣，可現在，卻愈發佩服對方的才能了。
　　『同樣煉兵，有李旭在，就是比眼前這個自負倔強的傢伙強百倍。』長孫無忌看著武士擭，心中不無得意。
　　長孫無忌的話中夾槍帶棒，以劉弘基和武士擭二人的機智，未必聽不出其中真意。但二人此刻都處於聽到朋友最新成就的興奮之中，根本不願意跟姓長孫的計較。是以微微一笑，充耳不聞。
　　那左孝友是有名的難纏人物，帶領麾下解像、王良、鄭大彪、李畹四個爪牙盤踞於東萊郡的蹲狗山一帶，號稱一龍四虎。他的老巢前臨深山，背靠大海。官府屢屢派兵剿之，不是被其擊敗，就是在最後一刻讓他借助漁船竄入水中，勞師而無功。剿到後來，官府也疲了，只好聽之任之。左孝友卻不肯見好就收，每到青黃不接時便出山劫掠，名曰劫富濟貧，實則將富戶的家財全部濟到了自己名下。最近二年，大隋國力衰退，此賊更為猖狂，居然屢屢率眾圍攻郡城。虧得東萊郡治所掖城修得頗為高大，才沒讓此賊如願得手。
　　來護兒將軍出海之前，曾經率領水師去過東萊郡一次，結果卻無功而返。眼下朝廷幾乎拿此賊毫無辦法了，沒想到張須陀居然帶著李旭等人一戰而克之。斬其爪牙，擒其首腦。四虎一去，整個萊州半島再無人敢搠郡兵鋒櫻，北海、高密、東萊三郡得安。在這群寇四起的動盪之年，對大隋朝廷來說，不能不被稱為一個天大的喜訊。
　　「這是什麼時候的事情？朝廷有什麼反應麼？」議論了幾句李旭和張須陀二人的戰果，劉弘基笑著追問。
　　「是年根底下發生的事，張須陀在給朝廷的奏折上說，他想讓陛下和山東百姓過一個高興的年！」李世民又掃了一眼家書，大聲回答。也許是因為過於興奮的緣故，他在有意無意之間把幾個年字咬得甚重。「剛過完年，陛下就召集群臣，論功行賞。張老通守又升了一級，領河南道十二郡黜陟討捕大使，權轄整個東夏。仲堅也升做了武賁郎將，實實在在的正四品武職，並增封食邑兩百戶。羅、秦等人各策勳四轉，賞緞千匹！」
　　「朝廷這次倒也賞得公道！」劉弘基微微頷首，點評。大隋朝自從今上繼位後，有功不賞，或者功高賞薄的事情時有發生。特別是對那些在朝中無根無基的將領，本可策勳三轉的功勞通常只策一轉，本可官升數級的功勞也只時常不升。後來因為擔心將士們抱怨，朝臣乾脆在武將等級上大做文章。四品以下官秩隨意增設，原來從正五品到正四品只需要升兩級，眼下卻要連升四級之多。五品之下的官秩更是混亂不堪，從校尉爬到督尉甚至要連爬六級才夠。
　　「陛下原來崇文抑武，眼下世道有些動盪了，地方武將卻多不肯盡職，所以朝廷才不得不拿齊郡來給大伙作個表率！」長孫無忌性子雖差，心思卻著實敏銳。收起了找武士擭麻煩的打算後，立刻從朝廷的賞格中看出了貓膩。
　　「無忌兄說得甚有道理。但無論如何，此事著實可喜可賀。我原來還擔心仲堅兄在外邊被人欺負，如今他已經官拜四品，威震東夏，估計有本事欺負他的人也不多了！」李世民點頭，回應。
　　沒有家世背景可依仗的人，依舊可以做得出色。仲堅兄憑借自己的實力硬打出了一片天空來，作為唐公的次子，生來沒有繼承父親家業的資格，李世民希望自己也能闖出屬於自己的一片天地。
　　當初懷遠鎮煉兵，是劉弘基、李仲堅、武士擭，如今在靈武，只不過將李仲堅換成了李世民，其中差別怎就這般大？
　　不知不覺間，幾縷愁緒悄悄地爬上了他的眉梢。妹妹在家書中還說，據府中傳聞，朝廷最近似有調動地方官員的打算。父親李淵素來在被朝廷猜疑的臣子之列，因此，又可能離開弘化，前往新的州郡為官。如果妹妹在信中所言為真，屆時無論手中新兵是否訓練完畢，他都不得不帶著回弘化給父親一閱了。
　　為避免朝廷猜忌，李家一直不曾擁有自己的私兵。而亂世之中，沒有私兵的家族如何自保？去年十一月父親痛快地答應由自己出面招募流民為兵，未必打得不是攢一些家底的主意。只是自己這個兒子實在無能，眼看著四個月過去了，依舊拿不出一個可向家人交代的結果。
　　正自怨自艾間，又聽見武士擭追問道：「既然仲堅已經功成名就，當年老公爺的提議，應該可以再繼續了吧？」
　　聞聽此言，幾個知道當年舊事的人心頭俱是一熱。當初李旭在唐公帳下效力，曾經於婉兒有救命之恩。後來因為世民好武，總和姐姐一道前往軍中向他討教武藝兵法，三人以兄弟相稱，感情甚篤。久而久之，婉兒就成了李旭身邊一道風景。
　　周圍人事後揣測，其時仲堅和婉兒彼此之間未必未暗生情愫。但一則因為二人家世相差太大，二來因為婉兒幼年時已經定親於柴郡公家。所以唐公李淵縱然有惜才之心，也不敢冒天下之大不諱加以成全。當時李府眾幕僚對此事的處理建議是，將與李世民同齡的妹妹李萁兒許於仲堅。雖然萁兒是庶出，但此女才貌都不差於婉兒。並且在得知家人的意圖後，專門拜師學了一身武藝，以免讓未來的夫婿失望。
　　可惜沒等李家找機會將此事提起，仲堅已經領兵遠去遼東，隨即，唐公李淵也奉命前往弘化坐鎮。這一別就是兩年多，雙方再無聯繫。如今，萁兒小姐已經到了出閣之年，前來提親的媒人幾乎踏破了門檻。唐公每每詢問女兒之意，萁兒總是搖頭不語。
　　「怪不得萁兒總是收集李仲堅的消息，原來小丫頭早已情根深種！」雖然對當年之事僅僅略有耳聞，聽完武士擭的話，長孫無忌亦猜到了萁兒的心思。仔細一想，誰家女兒不愛慕英雄。像李仲堅這般二十歲不到即可拜將封伯的，縱使正出的女兒嫁了他，也不算辱沒了。何況萁兒又是個庶出的女兒，嫁到別人家未必受到足夠的尊敬！
　　想到這，他湊上前，笑著說道：「我雖然與李將軍素不相識，從大伙的話裡，也知道他是個知道人情冷暖的。既然兩家原來就有親上加親之意，世民何不玉成此事。一來照顧了妹妹的心思，二則，亂世將臨，親戚之間彼此也能多個照應！」
　　「這事，我還是寫信給大哥，讓他從中斡旋才好！最近兩年，倒沒聽說仲堅和誰家結親。只是不曉得他如今人大心大，咱家萁兒是否還高攀得起！」溫暖的親情和回憶將李世民的心事約略沖淡了幾分，聽完長孫無忌的建議，他點點頭，高興地回答。
　　『二公子居然擔心唐公家配不上一個新晉的四品郎將？』長孫無忌詫異地皺了下眉頭，心中暗道。他自幼受叔叔長孫順德和舅舅高士廉照顧，二位長者口中對唐公李淵家族極為推崇。因此，在長孫無忌的眼中，李家雖然比不起當朝七大姓和軍中第一貴，至少在大隋也是能排上前十位的豪門。那些新晉士族想與李家攀親都攀不到，怎麼有人會不開眼拒絕？
　　『你居然也有看不出端倪的時候！』看到長孫無忌臉上的表情，武士擭心中暗自冷笑。論家世，壟右李家絕對配得起上谷李家。但仲堅行事總是出乎預料，別人當作寶貝的，還未必能入他的法眼。
　　至於萁兒本人配不配得上仲堅呢？武士擭心中猛然出現了一個嬌憨可人的女孩影子，比起當年的婉兒，萁兒性子中少了幾分霸氣，多了幾分溫柔。對仲堅而言，的確是個難得的良配。只是不曉得過了這麼長時間，仲堅心中對婉兒的那份感情是放下了，還是已經完全遺忘？
　　如有機會，我寫信試圖一下仲堅的口風。武士擭四下看了看，偷偷地想。仲堅答應也好，不答應也罷，前萬要謹慎些，沒有必要因為這些小事影響了兩家彼此之間的關係。
　　光顧了替朋友操心，接下來關於如何煉兵的話題武士擭未免聽得有些心不在焉。他依稀記得李世民很無奈，長孫無忌很著急，而劉弘基像其平素的表現一樣四平八穩，只是無論大伙沉穩也罷，著急也好，都提不出個良策。
　　當從李世民的營帳裡告辭出來的時候，天已經完全黑了。二月的塞上依舊是冬天，略帶著些雪沫的風吹進脖子，凍得人直打冷戰。有兵士給武士擭取來皮裘，武士擭擺手拒絕了。今天又聽到了朋友的好消息，他心裡暖和，腳步輕便，不想被厚重的皮裘裹得跟壞了胎的母羊一般蠢笨。
　　「大人今天又為如何煉兵的事情煩惱了一整天麼？」黑暗中，有一個略顯乾瘦的身影湊過來，以極低的聲音追問。武士擭聞聲回頭，認出來人是二公子的帳外侍衛。此人姓侯，豳州三水人。因為曾經和此人一同值夜，所以武士擭知道對方讀書雖然不多，卻頗有些急智。
　　按照常理，核心武將們議論的事情，本不該讓一個底層小兵知道。但武士擭今天心情好，所以也不計較對方胡亂打聽軍中機密，想了想，回答：「嗯，弟兄們士氣不振，二公子為此很是頭疼，可大伙都沒什麼好辦法。」
　　二公子的話裡已經隱隱透出責怪之意，否則，他就不會一再提及李旭的戰功，並一再強調大伙已經在塞上過了年。中原人向來講就一夜隔雙歲，雖然大伙在塞上總計煉兵不足四個月，但也可以算做煉了年餘。練了一年的兵馬還拿不出手，也難怪身為主將的心焦。
　　想道這，武士擭信口問道：「君集久在軍中，知道弟兄們因何而精神委靡麼？」
　　「其實弟兄們不是提不起精神，而是心中恨意太重。來這裡投軍的，幾乎沒一個不是被塞上諸胡逼得家破人亡的。武大人只要答應帶咱們殺到黃河西岸去報仇，大伙肯定一個個精神抖擻得如下了山的豹子！」入伍不及四個月的帳外侍衛侯君集向武士擭拱了拱手，鄭重提議。
　　刷地一下，武士擭覺得整個雪野都亮了起來。彷彿被一盞明燈指引，他瞬間就找到了煉兵不成的原因。護糧軍弟兄們敢戰，因為他們想活著回家，有自己作戰的目的。而手中這支隊伍呢，妻離子散的他們，對人生哪裡還有什麼留戀？
　　但報仇二字，實現起來卻有諸多擎肘。首先，諸胡部落反跡未明，在朝廷那幫重臣眼中，寧可犧牲些邊塞百姓，也不願將對方逼到突厥人那裡去。第二，大隋朝剛剛結束了對高句麗的戰爭，在朝廷元氣大傷的情況下，哪個邊將敢擅自對外開啟戰端。
　　「諸胡部落舉止雖然無禮，但他們目前還算我大隋子民。沒朝廷將令，恐怕此事很難辦？」沉吟了半晌，武士擭搖搖頭，給了侯君集一個沮喪的答案。
　　「卑職曾經聽人說過，冬春之交，草原上青黃不接。部落之間互相攻伐的事情常有發生。如果我們也穿上突厥狼騎的黑衣，來去如風，誰又分得清大伙是胡是漢！」彷彿早已預料到武士擭有此一說，侯君集不緊不慢地建議。
　　邊塞上的胡人部落之間的攻伐極其常見，手段也極其殘忍。被擊敗的一方，往往所有輜重和女人都被掠走，所有高過車轅的男人都被殺光。而剩下的那些小孩，在沒有人照顧，也沒有食物可吃的情況下，除非遇到了人販子，否則絕對沒可能活到下一個秋天。
　　死人不會向外人說是誰攻入了他們的營地，如果這支軍隊穿著突厥人一樣的黑衣，結果恐怕更加完美。想到這，武士擭突然打了個冷戰，彷彿被人向後頸裡塞了把雪，從頭一直涼到了腳後跟兒。
　　「如此良謀，你為什麼不直接稟告給二公子？」死死盯著對方的眼睛，武士擭厲聲喝問。侯君集獻的計策好狠，好毒，但切恰好是能讓二公子擺脫眼前困境的最佳選擇。能想出這樣的計策之人，心思縝密毒辣絕非一般。這樣的人，武士擭自知招惹不起，也絕對不想招惹。
　　「因為武大人，武大人當日曾經為我等說過一句公道話！」侯君集被武士擭問得一愣，後退了數步，緊張地表白道。「君集的家人也喪於諸胡之手，君集出身寒微，卻知道好歹。懂得報恩，也懂得報仇！」
　　「如果仲堅兄在這兒，他會怎麼做？」當聽完侯君集的建議後，李世民本能地想到。長期以來的崇拜抑或攀比心理使得他總想把自己變成另一個李旭，但事實上，這不可能。李旭背後沒有一個如此龐大的家族，這是他的不幸，從另一個角度上來看也是他的幸運。
　　「仲堅的性子失於淳厚！」李世民快速於心中得出結論，然後轉過身，從桌案上抽出一個巨大的羊皮卷。在懷遠鎮時學到的經驗使得他每到一地，首先做的事情就是瞭解周圍三百里範圍之內的地形地貌。收集民間和官府的各種地圖，彼此對照，然後找當地人來驗證。在有可能的情況下，派出得力人手前去堪察，瞭解每一個村落的具體位置，每一條河流的具體走向。「關鍵時刻它們可能救你的命！」第一次遼東之戰留下的教訓時刻提醒李世民地理對為將者的重要性，雖然當時他年齡還小，記憶中對那次戰鬥最深刻的除了橋上的大火就是傳言裡由人頭壘成的佛塔。
　　武士擭在一旁幫著，將數張羊皮地圖拼成一塊。發黃的羊皮上，用烙鐵燙著關右十三郡形勢。地圖上，橫亙華夏的河流在西南方數百里外拐了個彎，由西折向北，然後在東北方永豐附近拐了另一個彎，由北折向東。第三個彎在榆關附近，第四個彎遠在潼關腳下。銀鉤鐵劃，席捲千里。
　　這個巨大的「幾字」型所穿過的，是天下最肥沃的土地。新軍的弟兄們多來自這個『幾』字偏北地域，也有一少部分來自西南方的會寧郡。這倒不是因為會寧郡的胡人部落對漢人客氣，實際上，會寧郡的曷薩那可汗是對諸胡中最狠，最凶的一個。但出於家族利益考慮，李世民將自己的募兵地點放在會寧郡以北的鳴沙，從會寧郡逃出來的百姓通常不會經過這裡，而是直接向東逃入了平涼、弘化二郡。由會寧郡來到鳴沙一帶求生的，都是連南下道路都被遊牧部落切斷了的人。為了能苟延殘喘，他們只好在寒冷的冬天冒著風雪一路向北。其中大部分人死在了半路上，只有少部分生命力極其強悍者才活著到達黃河岸邊尚控制在漢人手中的鳴沙和豐安兩座小城內。
　　「你們認為我軍從哪裡下手最好？」李世民盯著地圖看了一會兒，低聲問道。此刻除了他之外，帳篷裡只有武士擭和侯君集兩個人。所以武士擭用手指捅了捅侯君集，示意由他來回答主帥的疑問。
　　「末將，不，屬下建議您先攻打烏蘭！」侯君集向前湊了湊，蹲下身，手指哆哆嗦嗦地點在一個黃河東岸名叫烏蘭的小村旁。那是處在會寧郡和武威郡交界處的村落，原來在此地居住的百姓都是漢人，入冬前曷薩那可汗剛剛把村莊「變」成了他自己的牧場。
　　「什麼？」武士擭嚇了一跳，他沒想到侯君集居然這樣冒失。帶此人入帳向二公子獻策，是因為武士擭不願吞沒別人的功勞。但獻策和挑動二公子帶領人馬前去冒險是完全不同的兩個概念。前者的目的是為了解決二公子的燃眉之急，後者的目的卻是為了公報私仇。
　　「此舉萬萬不可，屬下以為，弟兄們從沒上過戰場，要打，也先揀賀蘭山下的幾個小部落動手！」出於隊伍的和自身的安全考慮，武士擭大聲建議。「眼下黃河還沒解凍，我們穿過冰面殺過去，三天即可走一個來回！」
　　他說得是一個非常安全的謀劃，賀蘭山就在此地西北二百里，從山腳下到黃河岸邊的土地一直以水草肥美而著稱。生活在那裡的部落眾多，彼此之間又互不統屬。以新軍現在的人數和戰鬥力，拿他們煉手剛好合適。
　　侯君集一下子又紅了臉，向旁邊挪了幾步，期期艾艾地蹲在了一邊。武士擭的官職比他高得太多，在校尉大人向主將進言的時候，他這個初來乍到的小小侍衛的確沒有插嘴資格。
　　「起來，站直了身體跟二公子說話！」見到侯君集那幅畏手畏腳的模樣，武士擭心中更是懊悔。早知道此人是個扶不上牆的爛泥，他也不會帶著此人到二公子面前現眼。如今，冒失主意也出了，人也丟了。如果再被長孫無忌那廝借題發揮，大伙今後的日子誰都甭想好過！
　　李世民卻絲毫沒感到侯君集的形象齷齪，眼前這個侍衛有一些真本事，就是氣質差了些。但這也難怪他，任何一個餓過半死的人，通常都不會有高大形象。
　　「士擭，別嚇了壯士！」李世民擺擺手，示意武士擭不要過於衝動。然後他向前走了幾步，躬身拉住了侯君集的胳膊，「壯士，站起來說話，武校尉考慮的也有道理。但你既然給我出主意去打烏蘭，肯定也不單單是為了給自己報仇！」
　　「我，我，屬下！」侯君集順著胳膊上傳來的力道站起身，一時間有些語無倫次。他讀過書，煉過武，家族於隋周相替時避亂搬到了會寧後，在當地也算個豪門望族。只是在突然而來的災難面前，家族和自己個人的力量一樣渺小。幾乎在頃刻之間，他就失去了屬於自己的一切。讀過的書和身上的武藝只能保全他暫時不死於胡人的馬蹄下，卻不能讓他護住自己生命中最珍貴的東西。
　　在絕望之中他投到了李家旗下，幾個月來和其他難民一道接受訓練，卑微得如同一隻螻蟻。而今天，這群螻蟻的救命恩人卻親自拉著他站直了腰，親熱地叫他壯士。
　　「一個連自己家都守護不了的人，不配被稱作壯士！」侯君集在心裡悲哀地想，同時，他卻努力抬起了頭。眼前這個衣著華貴，但神態和藹可親的人在一點點喚醒他曾經的夢想，侯君集不喜歡讓欣賞自己的人失望，也不像讓自己對自己失望。
　　「別著急，士擭，你叫安排人煮一壺奶茶來，咱們三個邊喝邊聊！」李世民親切地拉著侯君集的手，將對方帶到椅子旁，安排他坐下。然後轉頭向武士擭吩咐道。
　　「是！」武士擭乾脆利落地答應了一個字，轉身出了帳門。片刻功夫，兩個親兵提著一個巨大的銅壺，將其掛到了帳篷中央的炭盆上。新鮮的奶香和粗礫的茶磚味道立刻傳遍了整個屋子，這是草原地區最常見的味道，從東到西，整個大隋北方邊塞，無論胡人還是漢兒都是這個煮法。
　　侯君集覺得奶茶香味醺醺的，如同醇酒，熏得人心頭直個勁兒發暖。從小到大，從沒有官府中人這樣看重過自己，哪怕是到郡上應考，那些官府的老爺們也是看在十幾貫禮金的面子上，才問了問自己的名姓。而坐在對面的上司卻在他落魄之時以平輩之禮相待，絲毫不在乎雙方之間地位上的差異。
　　「壯士讀過書？」李世民端起自己面前的奶茶，輕輕地舉到了鼻尖之上，雙眉之間。
　　「六歲時開始讀書，但無所成！」侯君集強按住心頭的激動，舉起李世民的親兵給自己倒的奶茶，還敬於眉，然後回答。
　　「學過武麼？」李世民客氣地笑了笑，又問。偌大的地圖就擺在二人腳下，他卻彷彿對如何帶兵打仗全然沒了興趣，全部心思都集中在了對面的壯士身上。
　　八歲時開始練武，但沒怎麼和人交過手！」侯君集放下茶碗，正色回答。
　　『二公子居然欣賞此人？」武士擭看得暗暗納罕。除了剛聽到侯君集所獻之策的剎那外，其他時間他對端坐在李世民對面的那個身材乾瘦，舉止拘謹的青年人沒半點好印象。此人心腸狠，膽子大，又急於表現，絕對不適合深交。
　　正在他偷偷於心中品頭論足時，又聽見李世民問道：「看壯士相貌，今年還不到二十歲吧？來我軍中，過得還習慣麼？」
　　「回稟二公子，君集今年十九！亂世中能得活命，已屬萬幸，哪敢再多挑剔！」
　　「你的家人呢，也死在塞上諸胡的刀下了麼？」李世民放下茶碗，追問。
　　「侯家上下四十三口，唯君集一人活著到了鳴沙！」侯君集低頭，用一種極其悲憤的語氣回答。那是場他永遠不願回憶的惡夢，卻每每將其在沉睡中驚醒。此生只要活著，他就不會忘記是誰製造了這場殺孽，只要活著，他就一定想方設法讓造孽者付出代價。
　　但不是現在，現在，他必須把握住一切讓自己擁有力量的機會。
　　「有生之年，我希望看到你能堂堂正正地帶兵回來，洗雪此仇！」李世民用一種與自己年齡極不相仿的聲音說道，像是許諾，又像是在安慰。
　　「願在公子帳下奔走，以償此願！」侯君集放下茶碗，站起身，拱手肅立。他今年剛剛十九歲，人生中前十八個年頭都荒廢了，渾渾噩噩沒有什麼目標。但從今天開始，他的生命將不會再荒廢下去。
　　李世民沒有回禮，而是筆直地坐正了身體。對面的人家世不錯，從喝茶和說話的舉止上，就能看出他受過良好的訓練。如果不是塞上諸族胡鬧，此人未必能流落到自己屬下。既然李府的謀士家將都不願意為自己效命，自己就親手去挑。相信最後挑出來的，未必比哥哥麾下的那些人差。
　　待受完了對方的一個全禮，李世民站起身，拱手還了半個揖。然後笑著拉起侯君集的手，和他並肩走到了地圖旁。蹲下，手指按在烏蘭村旁，大聲問道：「我軍為什麼要從這裡開始第一戰，李某不才，忘君集教我？」
　　「是，屬下自當言無不盡！」侯君集毫不客氣地蹲了下來，指點江山，剎那間如同換了一個人，渾身上下豪氣必現。
　　雪一直在下，沒完沒了。據侯君集所說這是因為冬天時整條大清河(注1)都被凍住的緣故。所以每當春天來臨，水無法從地面走，不得不改道行經天上，然後變做雪花一路落下來。
　　對於頭頂上隨風而奔流的「大河」，武士擭還是希望它走陸地。至少地面上的黃河不會讓人感到這麼濕，這麼難受。三月裡的雪給人的感覺已經不像冬天那般冷了，但比冬天的雪更會作踐人。巴掌大的雪花只要粘在身上，眨眼間便化作一捧清水。如果是城裡的富豪收去燒茶，這可是上好的材料。可惜大伙此行是前去打仗，而不是品茗吟詩。
　　大軍已經在雪地裡走了兩天了，前方至少還有一半的路要走。在武士擭聽過的傳說中，即便是以耐凍著稱的黨項人也不敢在雪地裡像這樣不間斷地行軍。如果眼下帶得還是先前的那支郡兵，武士擭敢保證此時已經有一半弟兄倒了下去。但目前二公子所部是兩千新卒，雖然戰鬥力弱了些，耐力卻著實強悍得很。
　　「還要很遠麼？這鬼天氣，連個太陽的影子都看不到！」在武士擭的身邊，長孫無忌嘀嘀咕咕地抱怨。從一開始，他就不贊同這個長途奔襲的建議，但二公子世民被侯君集的「讒言」迷了心，作為最親信的幕僚，長孫無忌只好無條件地服從命令。
　　「照這個速度，恐怕還得走一整天。虧得君集謹慎，行前建議二公子帶了雙倍的戰馬！」武士擭右側，劉弘基一邊抹著臉上的雪水，一邊回答。越往南行雪化得越快，腳下的地面已經開始發軟，戰馬和騎手稍不謹慎就會被摔成泥母豬。好在士卒們都是在塞上長大，從小像胡兒一樣用慣了坐騎，不至於摔倒後立刻失去重新爬上馬鞍的勇氣。
　　「路遠師疲，縱僥倖取勝，所得亦不足誇！」長孫無忌從鼻孔裡哼了一句，否定了劉弘基對侯君集的讚賞。他特別不喜歡這個突然冒出來的野小子，比不喜歡武士擭還不喜歡。所以一時之間，看向武士擭的目光居然溫和了許多，不再向原來那樣處處挑剔。
　　「越是這種天氣，對手越想不到咱們會突然而來！」武士擭抬起頭，笑呵呵地回了一句。說這樣的話，他倒不是成心與長孫無忌作對。長孫無忌是文職，不懂的武略。而他和劉弘基二人此刻卻對前面走在李世民身邊的侯君集甚為佩服。雖然那個小子只憑著幾句諫言，就從普通侍衛一步爬到了親兵旅率的位置，陞官升得令人羨慕。但對方肚子裡有真本事，不由得武、劉二人不讚賞。
　　關於捨棄賀蘭山下那些小部落不予理睬，偏偏挑上距離鳴沙城最遠，最強悍的曷薩那可汗的原因，侯君集當日如是解釋：第一，賀蘭山下諸部或多或少都有突厥血統，新軍不容易騙到他們。第二，諸部距離鳴沙城近，他們受到攻擊，局外人很容易懷疑此事是新軍所為，一旦被仇家當作把柄，會給唐公府惹禍上身。侯君集所說的第三條理由是最令武士擭佩服的一條，曷薩那可汗前年剛剛與吐谷渾人結了仇，李家軍繞個圈子從西邊突然殺過去，別人會以為是吐谷渾人幹的，不會懷疑到數百里外的李家軍頭上。此外，這次劫掠驅趕漢人的行為是曷薩那可汗帶的頭，讓他遭到報應，別的部落也會有所收斂。
　　此子乃是上將之才，私下裡，武士擭和人這樣評價侯君集。但他現在更佩服的是李世民。這個只有十七歲的二公子僅僅用了一句，「有生之年，我希望看到你能堂堂正正地帶兵回來洗雪此仇！」就令萎靡不振的侯君集徹底脫胎換骨。同樣，這位唐公府二公子以一句：「我將帶你們報仇，從現在開始！」激發了三千士卒的銳氣。行前為了爭奪出征和留守的名額，弟兄們差點沒自己打起來。這對平素死氣沉沉的李家軍而言，簡直就是一個奇跡。
　　「不過那小子畫得一手好畫！」見劉弘基和武士擭都不肯回應自己，長孫無忌只好暫時放棄對侯君集的挑刺，轉而認可對方身上的一些可有可無的優點。侯君集的字寫得不錯，畫畫也很見功底，眼下李家軍的戰旗上，就畫著由他執筆，仿照突厥人風格所畫的一個標記。不過，青黑色的旗面上畫得不是塞外部族常用的各式狼頭，而是一隻雪白的狼，背後生著兩個翅膀。
　　「飛狼軍！」在軍旗畫好的剎那，李世民脫口命名。後來在眾人一致反對之下，這支全身穿著黑色鎧甲，打著黑色戰旗的隊伍改名叫做了飛虎軍。雖然他們的旗幟是一匹在夜空中振翅翱翔的蒼狼。
　　他們像覓食的狼一樣在雪夜裡疾行，從天而降的的大雪迅速融化，淹沒這支隊伍留在身後的痕跡。在一個叫做金沙灣的地方，侯君集帶著隊伍走過尚出於冰凍狀態的河面，「大伙分散開，放緩腳步慢慢走，不要驚動水底的河神！」他低聲命令。這支軍隊的將領中比姓侯的對塞上的地形更熟悉，所以誰也提不出反對意見。
　　在李世民的帶領下，所有人依照命令而行。雖然有時候他們認為自己已經迷失了方向，因為所有景色幾乎總在重複。例如，本來在鳴沙城對面的長城突然出現在了冰河與大漠之間，佈滿雪花的城牆與河岸近在咫尺。
　　城牆上沒有守軍，近兩年國庫日益吃緊，朝中大佬們已經將西北長城上的守軍全部裁撤掉了。他們這麼做的理由是突厥人是大隋的好兄弟，不可能貿然翻臉。當然，偶爾越境劫掠的行為是免不了嘀！野蠻人麼，自然有理由不完全遵守兩國之間的盟約。可他們傷害的都是邊塞上的草民啊，犧牲幾個平頭百姓換取國家安寧，大佬們認為這點犧牲划算得很。
　　高高在上者眼裡，草民們唯一的權力就是做出犧牲，幾千年前如此，幾千年後想必也如此。但飛虎軍打破了這個慣例，他們試圖報復。冒著風雪從破損處穿過城牆，進入沙漠。然後沿著大漠匆匆而行，腳步堅定。
　　當人們再度從大漠走出時，雪突然變小，風突然變大。落在鎧甲上的雪花不再融化，而是像膠一樣粘在了鎧甲和戰馬的毛皮上。小半個時辰後，所有人身上的黑衣就變成了白甲，胯下坐騎的棕毛也一根根豎了起來，宛若銀絲。「如果這小子圖謀不軌！」武士擭突然被自己的想法嚇得直打哆嗦，如果侯君集是仇家派來的人，無需帶大伙走入埋伏圈，只要他繼續堅持在雪地兜幾天，所有人就都活活凍死。
　　但李世民相信侯君集，就像相信他自己的眼睛一樣相信。每當有人對侯君集的建議提出置疑的時候，這位從未受過如此辛苦，已經累得需要人扶著才能在馬上坐直身體的李家二公子總是堅定地站在侯君集一邊。
　　「君集帶大伙這樣走，自然有這樣走的道理。弟兄們與胡人有不共戴天之仇，只要他們能堅持，咱們這些為將的就不能讓他們失望！」對著狐疑的心腹，李世民如是講。青紫色的嘴唇上下顫抖，卻驕傲地揚著整個脖頸。
　　安撫完了從弘化郡裡帶來的心腹，他又騎著馬，在自家隊伍的側翼一溜小跑，每跑開百餘步，便停下來大聲喝問一句：「弟兄們，你們怕累麼？」
　　「不怕！」事先只被告知即將被帶領前去找牧人部落麻煩，卻不知道最終目的地在哪裡的士卒們齊聲回答。他們接受訓練的時間沒有當年的護糧軍一半長，但此刻表情出來的氣勢卻絲毫不比前輩們差。但這是一種不同的氣勢，護糧軍身上帶的是一夥年青人的朝氣和銳氣，飛虎軍此刻身上帶的是迫人的殺氣。
　　「朝廷不准咱們擅啟戰端，所以我帶著大伙偷偷摸摸去報復！如果此行失敗，沒有人會承認這次行動，現在，你們後悔麼？」李世民緩了口氣，繼續向大伙追問。
　　「報仇！」人群中響起稀稀落落的回應。更多的弟兄則從腰間拔出了掛了一層霜的刀，以無聲的語言表達自己的願望。
　　「但總有一天，我會帶著你們回來，堂堂正正地奪回大伙失去的一切！」受到弟兄們情緒的感染，李世民突然從腰間拔出刀，直指青黑色的蒼穹。
　　所有人突然閉上的嘴巴，因為他們聽到了自己最想聽到的承諾。眼前的小李將軍嘴唇上剛剛長出鬍鬚，卻沒有人想置疑他的承諾。忽然間，侯君集高舉著佩刀，大聲回應了一個殺字。緊接著，天崩地裂的喊殺聲響撤曠野。
　　「殺，殺，殺！」兩千多名弟兄們舉著橫刀，大聲疾呼。這一刻，他們每個人的臉上不再是死氣沉沉，而是燃燒著生命的希望。
　　「殺！堂堂正正地殺回來！」武士擭跟著眾人狂呼。剎那間，他決定把自己的未來完全押在李世民身上。對方雖然不是李家的第一繼承人，但跟著這樣一個主公，這輩子定然會活得極其精彩。
　　彷彿聽到了眾人喊聲，灰沉沉的天空突然裂開了一道縫。萬丈陽光就從雲縫中射下來，照亮每個人的眼睛。
　　陽光使得武士擭多少分辯出一些自己所處的方位，黃河在東南，大漠在西北，不遠處有一段殘破的長城，這是騰蘭瀚海(注2)的邊緣！他完全看出來了，此處在地圖上位於武威郡境內，沿著不遠處的黃河西岸一直走下去，只要半天時間，就可到達烏蘭集對面。
　　黃河還沒解凍，從冰面上殺過去，沒有人會知道他們是誰，來自何方。
　　歡呼聲中，武士擭看到李世民將刀尖指向了遠處的冰河。飛騰的蒼狼順著刀尖所指，驕傲地展開了翅膀。
　　這支隊伍叫飛虎軍，在隋末那個紛亂的年代，曾經是塞上諸部的惡夢。多年之後，有人根據他們身上的鎧甲，給了他們一個更文雅的名字，玄甲精騎。
　　注1：大清河，黃河上段的稱呼。古時黃河水在此段還沒有完全變黃，所以當地人稱之為大清河。
　　注2：騰格裡沙漠
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　　黎明時分，他們到達了此行的目的地。然後策馬從結著冰的河面上衝過去，開始一場毫無預兆的屠殺。
　　數月前，那些牧人在曷薩那可汗，一個擁有突厥王族血統，但又不肯自稱為突厥人的小汗帶領下，趕走了原來住在烏蘭集內的漢人，殺光了那些不肯搬遷者。據可汗大人說，黃河岸邊這片土地本來就是屬於曷薩那部落的，是很久很久以前，漢人皇帝將它們從曷薩那部手中奪走。而在曷薩那部遊牧到黃河東岸前，這片土地原來的主人是漢人還是羌人，或者是已經消失了的匈奴人，曷薩那可汗沒有說，牧人們也不打算弄得太清楚。他們只要清楚漢人們用黃河水澆灌過的土地都是熟地，種上糜子時遠比在他們自己開墾的那些土地長得好，就已經足夠。
　　當中央王朝強大時，部族們便要收斂自己的行為，甚至要失去自己的財產。當中原王朝衰落時，各部族都可以藉機強大，甚至有機會把長江以北的土地全部變成自己的牧場。這是千百年來一直存在的循環，沒人能夠破壞。
　　所以，牧人們搶劫殺人時，不需要事先說明理由。同樣，飛虎軍跨過河面殺過來，也不需要事先通知。於是，數月前曾經發生過的屠殺開始重演，只是這次殺人者和被殺者剛好對調了個位置。
　　牧人們根本沒想到這種天氣裡還有人會從黃河對岸突然衝出來，因此他們來不及做有效抵抗。留在村口敵樓裡的兩個哨兵在劇烈的馬蹄聲中抬起頭，連警報都沒來得及沒發出，就被李世民和劉弘基一人一箭了結了性命。然後侯君集帶人用套索拴住了敵樓，如果那種用幾根木頭搭起來的簡陋東西也可以被稱為敵樓的話。幾個騎在馬背上的士兵用力一拉，敵樓立刻四分五裂，裡邊的屍體重重地摔下來，血水隨著泥漿濺起老高。
　　敵樓的倒塌聲驚醒了幾個睡在村口附近房屋中的部族武士，他們光著身體，一邊揉著眼睛一邊衝出窗子。漢人用泥土和木料搭建起來的房屋遠比牧人的帳篷暖和，因此乍一搬入房屋中的部民們總是睡得太死。當他們笨拙地從窗台上跳下來時，一匹戰馬已經衝到他們面前。馬背上的劉弘基將長槊橫著掃了一下，如同切瓜一般切開了迎戰者的肚皮。睡眼惺忪的牧人猛然低下頭，看見自己的內臟冒著熱氣向外滾。於是，他痛苦地尖叫起來，喊聲淒厲而絕望。
　　四個月前，他從這間屋子的主人手中奪下對方最後一袋麥子時，那個年過六旬，跑也跑不動的老漢曾經發出同樣的尖叫。因為雙方語言不通，武士聽不懂對方叫什麼，只管哈哈大笑。今天，他終於理解了對方當時心情，可惜理解得已經太晚。
　　劉弘基頭也不回，快速從死者身邊跑過去。一名身穿黑甲的騎兵跟在他身後，用橫刀切下另一個被嚇呆了的牧人的腦袋。第一次殺人，騎兵有些捏拿不準。對手的血從腔子裡濺出，噴了他滿頭滿臉。「噢！」騎兵覺得自己的五腹六髒一陣抽搐，半夜裡吃過的東西直接從嗓子湧進了嘴巴。他死死咬住牙關，將嘴裡又酸又苦的東西嚥回了肚子。然後用手背抹了一把臉，將血和眼淚一併抹掉。緊接著，他揮刀衝向了另一名衝門後邊衝出來的部落武士，毫無畏懼。
　　「把所有人殺光！」不知道誰在奔跑中喊了一句，用的是漢語。部族中的人聽不懂，即便聽懂了關係也不大。邊塞上部落和部落之間的戰爭沒有留俘虜的習慣，戰敗的一方通常整體消失，除了女人之外。在牧人眼中，女人屬於財產範疇，兄終弟及，父子相承，因此不需要斬草除根。
　　「殺！」飛虎軍的弟兄以呼聲相應，不需要動員，他們自己知道該怎樣做。四個月前，部族武士們用自己的行為給他們做好了示範，今天這一切不過是回報對方的「善舉」而已。他們打馬跑過低矮的茅屋，將火把扔上房頂。然後將長槊對準窗子和門，將爬出來的人一一刺翻。
　　有人揮舞著斧頭和圓盾試圖抵抗，但斧頭太短，圓盾太薄。騎兵們配備的長槊光鋒刃就長達四尺，可以輕易地刺穿皮盾，挑飛短斧。除了長槊外，飛虎軍的弟兄還配有橫刀和弓箭，殺人的效率遠比簡陋的斧頭來得高。在武士擭和劉弘基二人的指揮下，弟兄們長短兵器互相配合，很快就把戰火從村口推進到村子中央。
　　村中央是一個大戶人家的老宅，圍牆有四尺多高，牆頭上搭著青瓦。殺死宅子的原主人後，曷薩那麾下的一名小伯克將此地當作了自己的官邸，只是他不喜歡院子的大門總是阻礙自己的坐騎快速出入，所以命人拆走了門板和門檻。
　　聽到村口傳來的馬蹄聲和喊殺聲之後，小伯克大人開始後悔。他匆匆忙忙地召集部屬，將他們全都安排毫無遮擋的大門口，「堵住大門，吹號角求援！」站在人牆之後，小伯克揮舞著彎刀，聲嘶力竭地喊。「堵住，堵住，可汗會聽見號角，可汗會來救援我們！」
　　忽然，他覺得心頭一寒，彷彿被頭孤狼盯住了脊背。自幼在草原上養成的本能讓他快速臥倒，在泥漿裡打了個滾。價值百貫以上的貂皮袍子立刻被地上的泥水糊成了母豬皮，又髒又臭，但小伯克覺得值。因為在滾開的一瞬間，他看見凌空飛來的一柄長槊狠狠地釘在了自己原來站立的位置。
　　「保護伯克大人！」武士們嚇得發出一聲驚呼，快速圍成一個圈子，把自己的主人護在了中央。他們顧不上再去堵大門，按照部族的規矩，如果頭領戰死而其身邊的武士逃回的話，非但武士本人要被綁在馬尾巴後拖成碎片，他的妻子兒女也都要統統被打成奴隸。
　　侯君集等得就是這個機會，拋出手中長槊後，他立刻從腰間拔出了橫刀。沒等距離門口最近的那個武士做出反應，侯聚集胯下戰馬的前蹄已經踏到了其面門之上。藉著馬的衝力，侯君集俯身，揮刀如鞭，從另一人的脖子旁抽過去，抽起一團血霧。
　　飛虎軍的弟兄們跟在侯君集身後一擁而上，用橫刀和長槊將小伯克身邊的護衛一層層剝落。感謝長生天，他讓掠奪者們拆掉了大門，讓戰馬優勢可以得到充分發揮。感謝長生天，紅著眼睛，身穿黑色鎧甲的飛虎軍弟兄於心中大聲祈禱，不管長生天是哪個部族所信奉的神靈。
　　「你，你們不是突厥人！」眼看著身邊護衛一個個被砍翻的小伯克驚詫地叫。突厥人作戰不是這種方式，他們喜歡猛衝猛打，不會組織起如此嫻熟的配合。沒等他將自己的發現用角聲傳播出去，一支突然飛來的利箭即封住了他的喉嚨。李世民在三十步外發現了這群抵抗者的核心，照當年從李旭那裡學到了技巧，他看了看頭頂上黑煙飄動的方向和速度，手指鬆開了弓弦。
　　失去統領後的部族武士驚惶失措，放棄對手，一窩蜂般從大院裡跑了出來。他們試圖給小伯克報仇，或者說他們存心找死。李世民收弓，提槊，策馬迎上。在侯君集沒帶人趕過來救援之前，他用手中長槊擋住了第一柄斧子。然後沉肘，抬腕，將斧子和斧子的主人一併送上被朝霞染紅了的天空。
　　這是平生第一次參加實戰，李世民卻絲毫不覺得緊張，相反，他心中湧起了一股被壓抑了很久的快意。像這樣的戰鬥，他已經在睡夢中實踐過很多次了，每一次醒來時都熱血沸騰。「仲堅可以做到的我也可以！」他甩動長槊，將敵人的屍體甩飛出去。然後側身，橫掃，用槊鋒掃飛一面皮盾，順帶用戰馬踏碎皮盾主人的身體。
　　當他找到第三個目標的時候，戰鬥已經接近尾聲。侯君集帶著人追了過來，將敢於威脅飛虎軍主將安全的武士們全部砍倒。有的牧人看到事態不妙，丟下老婆、孩子和搶來的房屋、傢俱，騎馬向村外遠遁。他們剛剛衝出東側村口，便被兜頭一陣羽箭射成了刺蝟。長孫無忌早就帶人封鎖了出村的道路，他的身手不足以領軍衝殺，卻足以擔任起攔截潰兵和外圍警戒的重任。
　　走投無路的牧人們放下兵器，跪在泥漿裡乞求活命。還有一部分人躲回了搶來的屋子，用木棍和水缸頂住門窗。侯君集帶人挨家挨戶地搜索，點燃房頂，踹碎木門，在女人和孩子驚恐的目光中將所有男人拉出來殺死。有士卒被血腥味道迷失的心智，抱著死者的妻子滾到了泥地上，沒等他來得及脫下褲子，劉弘基帶著李府的老兵用皮鞭抽飛了他的慾望。
　　「兄弟，咱們可不是突厥人！」望著一雙雙茫然不解的眼睛，劉弘基怒喝。
　　「可他們也曾經……」士兵們喃喃地抗議，卻在劉弘基刀一樣的目光中低下了頭。「兄弟，咱們不是突厥人!」劉弘基換了種稍微溫和的語氣，說道。然後命人將屋子中的女人小孩押走，集中到村內的場院上。
　　部族中的女子生得粗壯，臨戰時喜歡和男人一樣提著斧頭和弓箭上陣，所以很多女人在戰鬥中被飛虎軍當作給男人殺掉了。也有不少部族武士在絕望的時刻，親手殺死了自己的老婆孩子。所以武士擭、劉弘基二人搜到的俘虜不多，他們帶著兩個團弟兄搜遍了所有沒著火的房屋，也只搜出了七十多名俘虜。
　　面色慘白俘虜們在寒風中瑟瑟發抖，他們不敢哭，也不敢反抗。這是長生天給部族之間的規矩，強者通吃，弱者失去一切。他們現在唯一能做的，就是接受自己的命運。按照勝利者的喜好，他們有可能被作為奴隸，給眼前這伙身穿黑衣的突厥強盜幹一輩子力氣活。也有可能被賣給商隊，穿越大漠賣到遙遠的東方或者西方，在這輩子都沒聽說過的莊園裡勞累致死。還有可能被當場殺掉，祭祀長生天，感謝他保佑黑衣狼騎又取得了一次輝煌的勝利。一切全賴黑衣人首領的今天的心情。草原看似很大，其實很小，弱者永遠沒有立足之地。
　　周圍的黑衣人向他們吐唾沫，丟石頭，滿眼憤恨。但沒有俘虜被當場按倒，這伙突然從地底下衝出來的黑衣人秩序詭異得令人恐慌，根本不像俘虜們從族人口中聽說的突厥狼騎。可能是因為俘虜太少不好分配的緣故，他們之中的幾個伯克和梅祿居然在大聲爭吵。一聲聲，如雷鳴般鑽入俘虜們的耳朵。
　　突然間，黑衣人中的一名身材魁梧的『伯克』大聲嚷嚷了幾句，怒不可遏。一名身材略矮，但體格很強健的『吐屯』則明顯地替他幫腔。站他們對面的『梅祿』大人屈服了，向後退了幾步。然後，這夥人的『特勤』笑了笑，做出了最後決定。
　　俘虜們緊張地伸長了脖子，等待最後的判決。令他們驚詫地是，所有黑衣人翻身上馬，快速離開了村子。沒有人進來拉女人，也沒有人進來搶孩子。他們走了，像煙一樣消失在遠處的冰河上。
　　多年後，這伙劫後餘生者中間，有一個名叫淤特的少年建立了自己部族。他通曉中原中原文字和語言，經常跟自己的兒孫說起當日滅族之痛。但在其追述中，他最痛恨的不是當日帶兵殺死自己父親的那個梅祿，而是饒恕了自己性命的伯克大人。
　　「咱們可不是突厥人！」當年，那名身材魁梧的伯克大人所喊出的話，最終被淤特所理解。那句話字字如刀，每次提起來，他都恨得咬牙切齒，屈辱莫名。
　　隨後在漫長的爭戰歲月裡，淤特汗的軍隊都維持了最基本的紀律，最基本的人性。這種舉動讓周圍很多部族笑他忘記了自己的突厥血統，但他卻絲毫不在意別人的嘲笑。
　　他的兒子小淤特和孫子小小淤特帶著部族一次次西遷，遠遠地離開了中原。最後，他的子孫在遙遠的西方紮下根來，建立了與中原王朝同樣龐大的帝國。
　　西方人稱之曰，土耳其。
　　注1：伯克，吐屯，梅祿，特勤，皆為突厥人對貴族稱謂。梅祿，意為總管。特勤，領兵大將。吐屯，民政官員。伯克，貴族，將軍。
　　*************** ***************
　　他們沿著結著冰的黃河兩岸，狼一樣捕殺自己的獵物。然後又快速隱入黑暗，迅捷如狼。沒有人知道這支隊伍從哪裡來，也沒有人能預料到這支隊伍下一次會出現在何方。賴大隋朝的餘威罩著，突厥狼騎已經有十好幾年沒突破過長城了，這伙突然衝到黃河岸邊的玄甲騎兵，不說把會寧、武威的大小汗王們嚇得魂飛魄散，也嚇得他們膽兒、肝兒一個勁地顫抖著，連睡覺都不得安生。
　　有謠傳說這是報應，長生天派下來的報應。邊境上的胡漢各族，已經很多年相安無事了。漢人像胡人一樣放牧，擠馬奶，煮茶磚。胡人像漢人一樣在春天時開荒種莊稼，雖然他們種的糜子產量不到漢人莊稼的一半，但憑著手中的奶豆腐、氈子、牛皮，足夠從漢人鄰居手裡換回一家大小的吃食。高興時兩家的男人還會坐在一處喝兩碗，雖然彼此聽不懂對方說什麼，但臉上的笑容一樣坦誠。如果不是有人蓄意挑撥，大伙根本不怎麼介意誰是漢人，誰是羌人，誰是黨項。誰料伯克老爺們非要重現祖先的輝煌，結果輝煌了不到三個月，大伙便為輝煌付出了巨大的代價。
　　前後不到一個月時間，七家部落遭到了攻擊。其中四家被破，族中男人戰死殆盡。還有三家比較機靈，沒等狼旗出現在自己部落附近，立刻套上勒勒車，闔族上下搬遷。反正居住的村落是他們搶來的，再次丟了也不怎麼心疼。否則…….，想起記憶中突厥狼騎那股狠辣勁兒，男人們連呼吸都不敢大聲。
　　曷薩那可汗一邊遣使向坐鎮關右十三郡的唐公李淵告急，一邊聯合了三個實力較大的部落，試圖給狼騎以反擊。這個節骨眼上大伙也不再分彼此是羌人、黨項還是吐谷渾，過去的恩怨暫且擱下，躲過了眼前的災難再說。四家可汗集中了六千勇士，還沒等將指揮權探討明白，狼騎已經殺上門來。猝不急防的六千勇士一觸即潰，四位大小可汗被那頭長著翅膀的狼追出了一百餘里，直跑到涼川城邊上才逃得了性命。於是，結盟自保這個茬沒人敢再提了。只好湊齊了重禮，苦苦哀求大隋出兵維護地方。
　　隨著仗打得越來越多，飛虎軍的兵威也漸漸顯現了出來。回頭看去，眼下這支隊伍已經全然不像兩個月前那幅有筋無骨的窩囊樣，士卒們騎在馬背上，一個個驕傲地挺著胸脯。憑著戰鬥，這群男人又找回了自己的尊嚴。他們將曾經的仇家殺得落荒而逃，他們親手給自己的家人復了仇。雖然報復的手段不是堂堂正正，但隊伍最前方的那個人保證過，有朝一日，他會讓大伙高舉著自己的戰旗回來，光明正大地奪回失去的家園。
　　經常打勝仗的隊伍榮譽感也強，飛虎軍殺死那些手上曾經染過同胞鮮血的對手。卻很少對老弱婦孺動屠刀。但在沙漠邊緣的天蔬原附近，這支隊伍破了一次戒。那是一個曾經頗為繁華的村莊，去年秋天時被一夥羌人所佔領。李世民率軍衝進去，殺死了所有敢抵抗的男人。在他命令弟兄撤離的時候，突然看見俘虜中有兩個女人驚詫地瞪大了眼睛。
　　「他們好像能聽懂我說什麼？」李世民楞了一下，以探詢的眼光看向劉弘基。劉弘基卻根本沒看見二公子的示意，忙著招呼弟兄們從戰利品中挑選出色的腳力。邊塞部族都養得一手好馬，飛虎軍剛好從中挑選體形高大者補充連日作戰損失的坐騎。
　　以旁人無法察覺的程度，李世民輕輕地皺了皺眉頭，又將目光轉向武士擭。卻發現武士擭已經帶著弟兄們撤遠了，頭都不曾向這邊回過一下。
　　他帶著自己的親衛，憂心忡忡地隨大隊撤離。到目前為止，還沒有人知道最近黃河兩岸攪得不得安寧的突厥狼騎是李傢俬兵所扮。包括遠在弘化的李淵也不知道，在唐公府上下和弘化郡的官員們心目中，此時的二公子世民正帶著幾個親信幕僚於鳴沙城的軍營裡瞎折騰。流民就是流民，那群被旁人搶了牲口奪了房子都不知道還手的傢伙，即便人手一桿長槊，也不可能壯起絲毫膽量。
　　隊伍在大漠深處的一個綠洲中停下來修整。有了出生於當地的士卒指點，一個多月來，李世民等人驚詫地發現，在他們原本以為寸草不生的大漠裡邊，居然存在著很多人跡罕至，但寧靜如室外桃源般的綠洲。這些綠洲就像夜空裡的星星般點綴在騰蘭瀚海之中，使得腳下的死亡之海變成狼騎的藏身之地。每次出擊之後，李世民都會帶著弟兄們遁入大漠，一方面隱藏自己的蹤跡，另一方面在綠洲中檢視隊伍，與將領們探討是返回鳴沙城休息，還是繼續撲向下一個目標。
　　這次肯定得返回鳴沙城了。弟兄們的體力尚足，戰鬥熱情也很高漲，但遠處的黃河已經有瞭解凍的跡象。萬一冰面破裂，沙漠邊緣可沒有渡口供兩千人馬過河。而那些眾所周知的渡口，狼騎又不能大搖大擺地出現。
　　「今年的春獵就此結束了吧！」趁著劉弘基和武士擭二人忙於帶領弟兄們殺牲口為大軍準備乾糧，長孫無忌湊到李世民所在的火堆旁，試探著問道。幾個月的軍旅生活，使得他的身板也結實了許多，被火光照出的影子就像塊經歷了千年風霜的沙巖，於堅硬之外透著三分猙獰。
　　「結束了，君集剛才跟我建議過，明天一早大伙就拔營東返。此番出擊我等志在煉兵，而眼下飛虎軍已經成了一支精銳！」李世民得意地回頭，向背後的綠洲看了一眼。綠洲上，大大小小點著數百處篝火。每一處篝火旁都坐著十幾名身材高大的漢子，堅硬如石。親身體驗過死亡，又親身體驗過復仇滋味的他們，此刻已經完全變成了一把刀，而這把利刃的刀柄就握在自己手裡。
　　『縱使比起仲堅兄的雄武營，飛虎軍也不遜多讓。』望著火堆旁喝酒吃肉的弟兄們，李世民的目光中不無得意。仲堅兄的雄武驍果營最終便宜了宇文家，而這支飛虎軍卻是李家親手打造，並永遠可牢牢握在手中的隊伍。『可大哥會不會眼紅呢？』得意之餘，他心中有隱隱有了一絲擔憂。但很快，這種擔憂便化作了釋然。
　　『大哥不會看上這區區三千人的，他門下的幕僚就有好幾百。況且小侯不會被他拉走，武兄也與他合不來！』這樣想著，他又把目光轉向劉弘基，然後轉回到長孫無忌身上。劉弘基年齡比李建成還大，在唐公府中屬於老成持重者，所以即便不能完全令其為自己效忠，李世民也不擔心此人被哥哥李建成拉過去。至於長孫無忌，他是李世民的心腹中的心腹，或者是他的另一個分身。自從兩家有了姻親後，許多李世民不方便出面做的事情，長孫無忌都搶著幫他做了出來。二人沒有明確說明彼此之間的分工，但配合默契，心照不宣。
　　「曷薩那可汗本月已經第三次向弘化郡求援了，據說他這回準備了十幾車的厚禮。唐公以下大小官吏人手一份！」長孫無忌笑了笑，繼續說道。
　　曷薩那可汗的臉皮厚到讓人覺得不可理喻。去年秋天他帶頭驅趕邊郡的漢人，氣勢驕橫得無以復加。唐公李淵以大隋關右十三郡留守的名義寫信要求其收斂行為，他卻仗著背後有突厥貴族的撐腰，在朝廷裡又拉上了裴矩這個大靠山，根本不理睬唐公李淵派去的信使。
　　而今年春天，當他發現自己的野蠻舉動遭到報應後。態度立刻來了個黃河水道般的巨大轉彎，不但一再像朝廷表明自己是大隋的臣屬和藩籬，還千方百計和李淵拉關係，要求對方看在同為大隋臣子的面子上，一定要出兵救苦救難。「阿史那家族狼子野心，唐公一定提醒朝廷仔細防備！」為了表明自己的態度，曷薩那可汗的使節連阿史那家族試圖染指中原的陰謀都托了出來。可他偏偏忘了將自己的曷薩那家族和阿史那家族比較一下，看看誰的野心更大一些。
　　「如果他知道所謂狼騎正是李家派出來懲罰他的，不知道老傢伙會如何反應！」李世民促狹地聳了聳肩膀，笑著回應。
　　「老傢伙一定會氣得發瘋！」已經成為飛虎軍左虞侯的侯君集哈哈大笑。一邊挨著打，一邊給打自己的人送禮，請對主持公道。此等笑話，也就是曷薩那這種未開化的蠻族才能鬧得出。
　　「是啊，但能不讓他知道，還是不要他知道得好！」長孫無忌亦笑，笑夠了，他側開頭去，望著跳動的火焰，低聲說道，「君集，今天下午咱們路過的那個部落，有幾個女人可能是被搶去漢人，也可能是胡人，但能聽懂漢話！」
　　「是麼？」侯君集吃了一驚，快速站起身來。「天晚了，我得去安排幾個斥候探探路！」他向周圍的人解釋了一句後，然後快速走入黑暗。
　　「我去查查弟兄們準備好了燻肉沒有，明天要趕一整天的路！」見侯君集走遠，長孫無忌也站起身，向李世民告辭。
　　李世民沒有吭聲，目光直勾勾的盯著眼前的火堆。他比任何人都清楚侯君集的性格，也明白長孫無忌突然說出的那一番話是經過深思熟慮。「仲堅碰到這種情況會怎樣做呢？」他艱難地想，幾度試圖抬起頭來，將侯君集和長孫無忌二人喚回，但最終還是選擇了沉默。
　　仲堅因為犯了下了過錯而失去了雄武營，李世民不想重複同樣的過錯。黑暗中，他裂開嘴，笑了，被火光照亮一排整齊的白牙。
　　接二連三從塞上傳來的求救信讓唐公李淵極為發愁，在他剛剛接到陞遷為山西、河東撫慰大使聖旨，即將動身前往太原履任的當口，突厥人卻前來騷擾，不禁讓人左右為難。不理睬邊塞上的緊急情況拔腿一走了之，朝廷那邊未免不好交代。皇帝陛下沒事時還想找李家的麻煩，這次能突然開恩令其撫慰山西，是因為李家送上了二十匹大宛良馬作為征遼「凱旋」的賀禮，並且給裴矩、虞世基等人的禮物也足夠豐厚。換句話說，李淵這撫慰大使的官職是買來的，如果被某些別有用心的人發現關右十三郡是個爛攤子的話，恐怕沒等他的車駕走到太原，降罪聖旨就會追到前往赴任的馬背上！
　　可留在弘化平息邊塞上的戰火後再離開？李淵自問短時間內根本無法做到。從去年秋天起，邊塞上很多庇佑於大隋羽翼下的牧人部落都開始蠢蠢欲動。讓他們重新安定，需要大隋能展示自己的力量。而眼下的大隋，哪還有力量可以展示？
　　一邊對著邊塞諸部的聯名求救信，一邊對著朝廷的聖旨，李淵急得在議事廳裡直轉圈。這麼多年來，他一直躲著是非走，可偏偏是非總是如影隨形。在朝中時追著他，在遼東時追著他。來到這窮得鳥都不拉屎關右，麻煩事情還是一大堆。怎麼才能過上兩天安穩日子呢，他把頭看向幾個心腹幕僚，卻發現心腹們的眼睛都盯著自己，一個個滿臉詫異。
　　「唐公是怕邊塞上再起戰火麼？」素有唐公府第一謀士之稱的陳演壽見到李淵那幅憂心忡忡地模樣，不解地問。
　　「如果咱大隋已經決定和突厥人開戰，我又何惜此身！」李淵沒有理解屬下的意思，以為對方說自己膽小，揮揮拳頭，恨恨地回答。
　　如果朝廷真的下定決心跟突厥人開戰，李淵倒不在乎領兵到塞上走一圈。畢竟他是將門之後，年青時也曾號稱文武全才。可眼下朝廷根本沒有再應付一場大規模戰爭的本錢，光憑弘化一郡之力對付整個突厥，簡直是自尋死路。
　　「朝廷，朝廷現在恐怕做著跟突厥人是好兄弟的美夢呢！」聽李淵的話中對朝廷不無期待之意，長孫順德從鼻孔中冷笑。
　　李府諸幕僚中，他是最看不好朝廷的。在他眼中，曾經輝煌一時的大隋朝像得了肺癆的病漢，表面上看著還擁有一幅結實的骨頭架子，事實上，說不準哪天被風一吹就會倒下去。眼下即便前楚公楊素和大將軍王楊爽二人同時活過來，他們所能作的事情也就是令大隋朝苟延殘喘而已，那裡還可能如當年那般，打得突厥人聞風喪膽。
　　偏偏局勢糜爛到如此地步了，權臣們還做著盛世大國的美夢。去年高句麗王詐降求饒，大伙想也沒想就答應了。結果高句麗王既沒如約送來降書順表，也沒兌現親自來洛陽請罪的諾言。今年正月剛過，自覺下不來台的皇帝陛下又開始籌劃第四次征遼。沒等群臣們議出個具體出兵方略來，地方上已經有更多的豪傑以此為由造了反。他們攻打州縣，劃地稱王，根本不把前來征剿的郡兵放在眼裡。而那些郡縣的官員們也不爭氣，屢戰屢敗，把成批的鎧甲兵器向反賊手中「送」。「送」到最後，實在無兵器糧草可「送」了，為了逃避戰敗的責任，這些傢伙乾脆把官服一脫，跑到反賊麾下去當了官。
　　「順德，朝廷也有朝廷的難處！」聽心腹口中對朝廷帶著很深的怨懟意味，李淵回過頭，大聲制止。
　　多事之秋，他不想因為幾句抱怨話給自己惹一身麻煩。況且，以武將的眼光來看，他也不想把國家衰落的責任全部歸咎於朝廷偶爾一次決策失誤上。大隋並不是因為征伐遼東失敗而垮下去的，三次征遼失敗的結果，不過加快了其崩塌的進程而已。李淵親自到過遼東，知道高句麗對中原的威脅。他堅信無論是誰做了大隋皇帝，征遼都是必須的決策。
　　但既然不是因為征高麗而衰，大隋朝衰落的原因到底在哪呢？這一點，李淵絞盡腦汁也想不明白。他曾經拿著這個問題私下與自己的心腹幕僚陳演壽探討，素有唐公府第一智者的陳演壽卻期期艾艾說不出個所以然來。他也曾用這個問題考教馬元規，結果馬元規除了一堆連賣絲的老太太都不會相信的天命循環理論外，也說不出個明白道理。
　　找不出具體原因，李淵卻能深深體味道末世來臨前的驚惶與悲哀。作為承擔著一族安危責任的家主，他幾乎已經不堪重負。他很少在屬下面前發脾氣，但看人的眼光，卻帶著股令人不忍拒絕的乞求味道。
　　「好了，好了，唐公不喜歡聽，我就不說！」長孫順德聳聳肩膀，答應。
　　「我不是不喜歡聽，但咱們與其在這裡抱怨朝廷，還不如好好想想如何渡過眼前難關！」李淵知道沒有人會理解自己心中的滋味，歎了口氣，將話題轉到別的方向。
　　大隋朝要倒下了，這個過程不可逆轉，但李家卻不能倒下。改朝換代的歲月李淵曾經親身經歷過。上一次還算平和，不過是岳父奪了女婿的皇位，依然有無數挺立了數百年的世家大族灰飛煙滅。如今亂世來臨，李淵可不希望破家滅門的慘禍降臨到自己頭上。
　　野火已經在大隋的各個角落燒了起來，從去年開始，各地造反的就不止再是活不下去的流民。地方上有影響的望族，一心想趁著改朝換代建立功業的「英雄」，形形色色號稱擁有無邊法力的騙子，還有從遼東返鄉，卻沒得到官府妥善安置的府兵都參與了進去。而地方郡兵遇到反賊，一觸即潰者多，能戰者少。今年二月，不知道哪個被豬油蒙了心的傢伙給皇帝陛下出了個主意，居然建議各地官員把百姓全搬到城裡居住，只種城市附近的田，鄉村和偏僻地段的田地全部放棄，以便將流寇們活活餓死。皇帝陛下和裴矩、虞世基、宇文述等大臣議論了半天，居然把這個建議給採納了。於是，地方官員們藉著築城和搬遷的機會又大撈了一票。只是待他們撈完了，許多本來不想從賊的百姓也從了賊，害得眼下在河南河北很多郡縣，朝廷控制的地域還沒盜賊控制的地域多。
　　不想讓自己的家族在亂世中覆滅，李淵就得趨吉避凶。花費數萬家資上下打點，謀得山西、河東撫慰大使是其中關鍵一步。河東諸郡地形險要，一側對著太行山，另一側對著黃河水。外邊的世道再亂，只要把這一山一水之間的地域安頓住了，戰火就幾乎燒不進來。此外，因為沒有受到楊玄感之亂的影響，河東諸郡盜賊少，民間也相對富庶，因此到河東去當官，不用一天到晚擔心有豪傑在自己眼皮底下豎起了反旗。
　　「眼前，眼前又有何為難可有？」長孫順德今天不知道錯了哪根筋，說話的口吻總是帶著挑釁味道。明明唐公在這急得眼睛都快冒煙了，他卻非說沒看到難題在哪裡。
　　「順德，你把話說清楚些好麼？」接連被長孫順德冷嘲熱諷了幾次，李淵的脾氣雖然好，也有些上了火，停住腳步，盯著對方的眼睛命令。
　　在長孫順德臉上，他卻只看到了輕鬆的笑容，彷彿根本不在乎，對方聳聳肩膀，笑著答道：「眼前的事情的確不為難啊，不就是有突厥人搶了幾個部落麼，狗咬狗，讓他們搶去唄。關唐公您何事？」
　　「你！」李淵氣得幾乎要吐血，跺著腳，恨恨地罵道：「順德你今天真是瘋了！我既為這關右十三郡的留守，保境安民，自然是份內之責！突厥人越境劫掠，你居然說不關我的事。難道朝廷問將起來，我還能把責任推到別人頭上麼？」
　　「可那也得眾部落承認他自己是咱大隋子民啊。並且，突厥人入侵這事情，是真的還是假的還不一定呢？萬一是他們自己分贓不均，互相下黑手呢？難道咱們還能派人去給每個部落看家麼？不信，你問問大伙，看他們是不是也這樣認為？」長孫順德態度很奇怪，但分析得話卻非常精闢，幾乎每一句都正說在點子上。
　　「你這簡直就是在強詞奪理！」李淵連連頓足，拿自己這位沾親帶故的幕僚毫無辦法，他無奈地將目光轉向其他心腹，卻發現此刻大伙都站在長孫順德一邊，臉上的笑容一個比一個輕鬆。
　　難道他們一點兒都不著急麼？李淵開始懷疑自己在哪裡鑽了牛角尖。屬下這些幕僚都是些人精，他們公認的結論，十有八九就是正解。順著幕僚們的臉一個個看過去，最後，他把目光又落回到了陳演壽臉上。
　　「演壽，你來教我，我到底哪裡想歪了？」收起臉上的急切之色，李淵恭敬地請教。善於聽取別人建議是做一個好家主的必要條件。這方面，他一直做得非常出色。
　　「承蒙唐公垂問！」陳演壽抱了抱拳，臉上露出一幅『你早就該問問大伙』的模樣，上前幾步，指著牆上的關右與河西諸郡地圖問道：「唐公可曾看清楚，一個多月來，被攻擊的部落都在什麼位置？」
　　「烏蘭集、天蔬原、涼川、駐馬驛、沙泉！」李淵快步走到地圖邊，如數家珍般回答。最近半月，每有告急文書到來一次，他就急得睡不著覺一次。因此，每個被攻擊的部落所在地，他都能在地圖上清清楚楚地找出來。
　　「嗯，這些地方，忽南忽北，分步零散，真有些突厥狼騎的模樣呢？」陳演壽用手指在地圖上畫了個圈子，笑著總結。
　　「演壽別跟我繞圈子？」李淵明顯地感覺到了心腹幕僚話中有話，苦笑了一下，追問。亂世的壓力弄得他疲憊不堪，幾乎沒有精力猜測別人的言外之意。
　　「嗨，這些突厥人膽子很小啊，每次殺來，距離二公子煉兵的地方都很遠！」另一名幕僚馬元規湊上前，笑著提醒。
　　「元規是說……？」李淵先是一愣，身體猛然僵在了地圖前。突厥狼騎的攻擊看似神出鬼沒，但如果把那些受到攻擊的部落位置用線連起來，幾乎就是一條弧。而這條弧線所對的圓心，恰恰就是鳴沙城。
　　對劉弘基和李世民等人的本事，李淵自問很是瞭解。但劉弘基和世民的本事再大，也不可能憑著手中三千新兵，嚇得突厥狼騎避開他們近兩百里。從善良的角度上想，他們憑著三千新兵就保住了方圓兩百里的各族百姓不受攻擊。但反過來推測，恐怕兩百里外發生的戰鬥與他們二人相關，才是難以否認的事實。
　　「屬下恭喜唐公！」馬元規做了個揖，鄭重說道。
　　「恭喜唐公收得一支精兵！」陳演壽和長孫順德二人亦收起笑容，鄭重向李淵道賀。
　　他們三人自從數天前就發覺了「突厥人」來得蹊蹺。如果去年塞上諸部驅趕漢人的事端是阿史那家族在背後慫恿的話，突厥人不應該剛剛利用完了這些牆頭草部落，立刻就殺雞取卵。
　　如果說打得諸部聯軍落花流水的狼騎就是李世民和劉弘基等人所訓練出來的新兵，大伙又實在難以相信這一結論。讓一夥流民學會使用兵器，也許很簡單。但讓他們像真正的士卒一樣戰鬥，卻不是朝夕之間可以做到的事。
　　但李世民前日送回來的一封信，讓陳演壽等人徹底堅定了自己的推測。在信裡，二公子對鬧得紛紛攘攘的突厥狼騎隻字未提，彷彿距離邊境最近的他，根本不知道狼騎出現的事情。
　　並且，二公子建議李家將萁兒與仲堅兄的婚事再度提上日程，「今日親自煉兵，方知道仲堅之才，乃當世罕見！世人皆雲慈不掌兵，而行殺戮之事卻懷慈悲之心者，惟仲堅也！」在信中，李世民不無感慨地寫道。
　　「所謂狼騎入侵，居然是世民派麾下假扮地？」突然到來的真相讓李淵禁不住晃了兩晃，用手扶上了面前支撐房梁的木柱，才勉強穩定下心神。
　　「以二公子的脾性，恐怕他自己也不會留在鳴沙城坐鎮！」馬元規點點頭，不動聲色地提醒。
　　這是一場不負責任的冒險，萬一被人抓住把柄，整個家族都要受到牽連。但換個角度來看，任何人都不得不承認李世民治軍有方。在數月之間便將三千流民訓練成了一支精銳，兵鋒所指，當者披靡。特別是與諸部聯軍決戰那一場，簡直可以用神來之筆形容。即便李淵自己處於同樣位置，都未必敢下如此果斷的決定。
　　李淵的心思本來就十分機敏，事前之所以沒有想到邊塞之上的處處烽煙是自己的兒子所為，第一是因為最近忙於籌劃如何在亂世中保全自己的家族，心頭壓力太大。第二，則是因為一個父親對兒子的疼愛。在馬元規等人眼裡，也許已經把世民當作不可忽視的後起之秀。而在李淵自己眼中，勉強算得十八歲的世民也好，已經過了而立之年的建成也罷，永遠都是一個孩子。
　　雖然，這兩個「孩子」同他們的父輩一樣，從很小很小的年紀就已經顯露崢嶸。
　　「這膽大包天的小兔崽子！」最終，李淵用一句笑罵來表示自己已經完全想清楚了事情原委。他將目光從長孫順德、陳演壽和馬元規三人臉上掃過，依次看到了自豪、慶幸和些許不滿。作為家主的李淵明白所有人的心思，因此，笑著又補充了一句，「派人傳令讓世民將新軍帶回弘化來吧，我也想看看咱們李家手中的這支新生力量！」
　　李家兩個字一出，幾個心腹幕僚即便有什麼話想說，一時也找不到由頭了。長孫順德快步走到桌案前，提筆替李淵草擬將令。眼看著狼毫即將接觸到紙端，他突然又將筆放下，低聲建議道：「依我之見，唐公還是下令讓世民帶著新軍去塞上抵禦狼騎吧，一來可以敷衍葛薩那等人的請求，二則也令那些牆頭草見識一下我大隋兵威！」
　　「好個陰險的長孫順德，莫非你還準備再向葛薩那可汗收些車馬費麼？」馬元規搖搖頭，笑罵，「如此，未免有失仁者之心！」
　　「有何不可，對敵人的仁，則是對自己的不仁！」長孫順德以笑語相還。
　　「屬下贊同長孫大人的建議！」沒等唐公轉頭相詢，李府第一謀士陳演壽開口說道。無論如何，長孫順德提的建議對朝廷和李家都利大於弊。雖然這樣一來，新軍的主將歸屬恐怕就永遠定下了。但世子的特長在協助唐公處理政務上，讓他領兵作戰，的確勉為其難。
　　亂世中，一個家族需要有善於守護基業的熊羆，也需要有能向外展露牙齒的虎豹。如此，家族才能承受起風雨。李淵有些自豪地笑了笑，贊同了長孫順德的建議，「也好，就讓世民領兵到塞上走一圈吧。速去速回，別耽誤了咱們去河東的行程！也別再多節外生枝，這小子，老夫一眼沒留意到，就折騰起一番風雲來！」
　　「是！」陳演壽、馬元規和長孫順德三個人同時拱手，然後，幾乎不悅而同地追問道：「狼騎是他派人假冒的事情，唐公需要點破麼？」
　　「心照不宣吧。此事僅限於咱們幾個知曉。其他人無論如何猜，大夥一概不承認便罷！」李淵想了想，決定。
　　「二公子此舉匪夷所思，其他人很難猜得到。即便是我等，若未曾看過二公子傳回來的家書，估計也同樣會被蒙在鼓中！」長孫順德點點頭，感慨地說到。自己這一代人終究還是老了，不服氣不行。這個世界屬於年青一代的，李府的未來也必將由新一代人來開創。提及家書，他又想起了另一件重要的事情，向李淵身邊走了幾步，鄭重詢問：「二公子在信中還提及了萁兒和仲堅的婚事。仲堅如今已經功成名就了，既然大人當年也有此意，何不趁早將婚事提上日程來？」
　　「是啊，仲堅為人忠厚老實，又知恩圖報。原來其家世的確差了些，但這幾年其屢立奇功，封侯可待。我聽說他去年十一月剛隨張大人逼降了左孝友，緊跟著在十二月又和秦叔寶等人一道大破河北巨寇盧明月。據說陛下聞之驚喜異常，正商議著再加其爵呢！」馬元規的意見難得與長孫順德一致了一回，非但沒否決對方的提議，反而熱心地替李旭表起功來。
　　齊郡郡兵大破盧明月，是發生在去年年根底下的一件振奮人心的壯舉。當時張須馱帶著眾將正在東萊郡與左孝友激戰，盧明月得知齊郡空虛的消息，帶兵越過黃河，攻佔了位置在黃河邊上的齊郡屬地祝阿。此賊本打算趁著張須陀無力回援的機會大撈一票，誰知道經過了這兩年的戰鬥，齊郡太守裴操之膽子也大了起來。居然一面派人向張須陀告急，一面帶著五千留守在歷城的老弱病殘衝到了濟水邊上，與群盜隔河對峙。
　　張須陀迫降左孝友後，命獨孤林帶領步卒緩緩班師。自己和李旭、秦叔寶、羅士信帶兩千騎兵星夜殺回。雙方在濟水河畔惡戰十餘日，因為眾寡懸殊，所以勝負難分。張須陀見此，決定以巧計破賊，召集眾將曰：「賊軍貪我齊郡財貨，不知進退。我若退兵，賊見兵卻，必輕來追我。其眾既出，營內即虛，若以千人襲營，可有大利。此誠危險，誰能去者？」
　　李旭、秦叔寶、羅士信三人請戰，張須陀命秦叔寶和羅士信人各帶千餘人埋伏在蘆葦叢中，自己和李旭二人率領老太守裴操之帶來的三千多老弱緩緩後退。盧明月不知道對方是計，以為自己一舉打敗了聞名天下的張須陀，大喜，不顧一切地追殺過來。張須陀和李旭二人以手頭老弱將賊軍主力纏住，羅士信和秦叔寶帶領伏兵趁機殺入盧明月的老營，將其糧草、輜重和營寨盡數焚燬。眾盜賊見背後起火，心神大亂。張須陀、李旭、秦叔寶等人率軍前後夾擊，把十餘萬盜賊殺了個落花流水。戰到天黑，盧明月僅率領百餘騎兵突圍，連夜逃過黃河，再不敢回頭南望！
　　因為此戰發生在年底，所以到了二月份，朝廷才有邸報將具體情況發向各郡。據唐公府留在東都的心腹匯報，朝廷已經開始商議如何給有功人員予以嘉獎。因為張須陀等人剛剛升過官，所以這次以賜爵為主。李旭的爵位已經是縣伯，如果無人阻撓的話，年內可能封侯有望。
　　一個剛剛二十歲的鄉侯，無論如何也配得上唐公的掌上明珠了。所以陳演壽等人紛紛出言，建議李淵趁早下手，難免提親提得晚了被旁人搶了先機。誰料大伙剛剛開了個頭，李淵臉上剛才因為收得一支精兵而泛出喜色卻變成了深深的沮喪。非但沒有立刻響應幾個心腹的話，反而沉默了半天，才歎了口氣，說道：「仲堅之才，我豈不知。但此事，以後不要再提了！如今不比以往…….」
　　「為何？難道唐公還在乎那些無聊的習俗麼？」沒等李淵把話說完，馬元規驚詫地問道。
　　中原人素有同姓不通婚的傳統，但隨著晉朝衣冠南渡，北方各地胡風大勝。非但民間有人同姓結親，一些身上帶有鮮卑、匈奴血統的世家大族，甚至發生過五服之內同姓成婚的先例。
　　「是啊，況且唐公家在壟右，仲堅家在上谷。雖然是同姓同宗，但彼此之間相隔甚遠，未必通婚不得！」見李淵不住搖頭，長孫順德也上前相勸。
　　李淵和長孫順德二人的家族都帶有明顯的鮮卑烙印，特別是李家，雖然修宗譜時，血脈從涼王李暠一直追溯到了飛將軍李廣。但李淵的祖父卻曾經切切實實有過一個響亮的鮮卑名字，大野虎。李淵之妻竇氏，原姓紇豆陵，更是如假包換的鮮卑人。至於長孫無忌，其原姓拓撥，是不折不扣的大魏皇族餘脈。因而有些話大伙不便明著說，但彼此之間心知肚明。雖然李淵當日因為惜才，給自己強認了個便宜侄兒，實際上，李淵家和李旭家非但不是血脈相連的至親，恐怕連五百年前的一家都無從算起。
　　「唉，順德，現在的情況和當初不一樣啊！」李淵搖搖頭，歎息著回答。四女兒的心思，他這個當父親的豈能不知。自從兩年前家族決定將其嫁給李旭之後，這個懂事的女兒就把一顆心全部放在了夫家身上。兩年多來，李旭的一舉一動，萁兒都打聽得清清楚楚。自古美人愛英雄，何況英雄又年少。到現在，萁兒對仲堅之情，恐怕比當日婉兒的懵懵懂懂的好感要強上十倍！
　　可偏偏自己這個當父親的不得不要出爾反爾，只因為現在的李家不是當時的李家，現在的李旭也不再是當初的李旭。
　　「當初，不是唐公最先慧眼識珠，將仲堅從護糧軍中掘出來的麼？」出於大局考慮，陳演壽亦上前婉言相勸。「仲堅乃棟樑之材，如此美玉，難道唐公忍心被他們搶先攀摘入手？」
　　李旭智勇雙全，又和唐公府淵源頗深，此刻正是親上加親的好時候。在陳演壽心中，這項聯姻可能帶來的另一點好處是，維持唐公府下一代人之間的平衡。李旭與建成二人當年的關係不錯，如果將其納入唐公家族，則他的勇武剛好可以用來壓制李世民的鋒芒。如此，不但唐公在世時李家可以保持平安無事，即便將來唐公百年後，李家依然可以欣欣向榮。
　　「唉！」李淵見麾下無人理解自己的苦衷，歎了口氣，緩緩解釋道：「你等不懂，當年仲堅尚未成名，因此將萁兒嫁給了他，雖是同姓聯姻，也不會引起太多人注意。可現在，」一邊說，他一邊不住搖頭，「現在，仲堅已經名震東夏啊！即便他不嫌萁兒是個庶出，這樁婚事，是他自己和其家人做得了主的麼？」
　　聞此言，陳演壽、馬元規、長孫順德三人不由得同時歎了口氣，半晌，無言以應。亂世已經到來，李家打著與強者聯姻以自保的主義，其他家族焉能看不出眼前形勢。李旭智勇雙全，為人忠厚，又沒有自己的家族。無論誰家把女兒嫁給他，都等於是拉攏了一個得力臂膀入門，雙方家族利益絕對起不了衝突。這樣的聯姻，與其說是在嫁女，不如說是在娶婿。
　　眾世家到如今還無所動作，恐怕主要原因是一時難以決定出多少「陪嫁」，而不是對這個剛剛崛起的少年武將視而不見。在這種情況下，唐公家如何派人提親，肯定有很多人跳出來干涉。
　　雙方同姓，只是其中一條很普通的理由。李家的實力，還有民間的那些謠傳，恐怕更是致命之刀。退一萬步講，即便是李淵有本事讓其他家族都保持沉默，李旭看在當年的知遇之恩上也願意接受這樁婚姻，皇帝陛下會高興麼？恐怕，聘禮還沒進門，聖旨已經出宮吧！
　　「只是，可憐了萁兒！」許久，長孫順德歎息著說了一句。這次，他考慮的不再是利益，而是實實在在的人情。
　　「好在，這件事知道的人還不多！」陳演壽亦歎息著附和。庶出本已經是無奈，如果再被夫家知道其未婚之前已經心有所屬，未來的生活能幸福美滿，才怪！
　　「等到了河東，安頓下來。諸位給萁兒尋個好人家嫁了吧。不必是什麼累世公卿，家道殷實，人品好，能善待她，足夠了！」設身處地替女兒著想，李淵心裡也十分難受，歎息著，叮囑。
　　「這－－樣，也好！」陳演壽捋著稀稀落落地鬍鬚，試圖說幾句安慰的話。沒等他在肚子裡將語言組織全，忽然，門外傳來的一聲清脆的響聲。
　　「啪！」一隻盤子，幾個碗兒，於寒風中碎了滿地。
　　「誰？」聽到外面的聲響，李淵的第一反應是報以一聲怒喝。他平素對人很和氣，但做事也極嚴謹。與幾個絕對心腹探討機密話題的時候，像武士擭這樣的高級幕僚都不得參與，尋常人等更是被嚴令禁止靠近議事廳二十步之內。所以，唐公府的一切秘議，外人根本沒有偷聽的機會，更甭說發生受驚而打碎器皿的失誤了。
　　議事廳外無人回應，只有呼嘯的風從簾外吹過。乍暖還寒的四月，風向有些飄忽不定，時南時北，恰似此刻家族的前程。
　　「誰在外面，給我滾進來！」李淵有些真的生氣了，手快速地按向腰間的刀柄。他的武藝不算太出眾，對付五、六個侍衛的圍攻卻不在話下。如果有人今晚活得實在膩煩了，李淵不在乎展一次虎威。
　　陳演壽、長孫順德和馬元規三人各自退開數步，在李淵面前圍成了一個三角。他們算是豪門子弟，雖然眼下穿著文職的衣服，卻都受過很好的格鬥訓練。只待李淵一聲命令，三人就結陣衝出去，將門外的人直接擒拿進來。
　　「回稟唐公，是四小姐和翠兒！」就在屋內人即將發飆的當口，門外值勤的侍衛跑上前，大聲回應道。話音落後，房門被輕輕推開，兩個侍衛架著一名嚇得臉色蒼白的丫頭走了進來。
　　「回唐公，剛才屬下看見四小姐帶著翠兒過來給幾位大人送吃食，所以就沒有阻攔。沒想到她們會驚擾到唐公，屬下知罪，請唐公責罰！」當值的侍衛拱手及額，滿臉歉然地請求寬恕。
　　唐公自己的家人不包括在嚴禁靠近議事廳者的範圍之內，所以，他今晚的舉動沒有任何不當之處。「你沒做錯什麼！」李淵揮了揮手，命令侍衛退了下去。然後緩步走近嚇得快哭出來的丫鬟面前，換了幅和氣的口吻詢問：「是翠兒吧，萁兒和你來多久了，都聽到了些什麼？」
　　「回老爺的話，奴婢，不，是四小姐見議事廳裡這麼晚了還亮著燈，所以，所以和奴婢到廚房端了些參湯來！」被喚做翠兒的丫頭膽子非常小，強忍著眼中的淚，用顫抖的聲音回答。
　　「奴婢，四小姐和奴婢剛到這，然後四小姐就從奴婢手指接過參湯，準備親自進門。然後，然後奴婢就看到托盤，托盤從四小姐的手中掉到了地上，然後，然後四小姐就哭著跑遠了！」翠兒的聲音斷斷續續，卻像針一般，刺得幾個大男人無地自容。
　　兩年前，他們考慮用萁兒代替婉兒嫁給李旭，是出於家族利益，沒什麼錯。兩年後的今天，他們考慮放棄這個可能給李家帶來災難的安排，給萁兒安排另一場婚事，也沒有什麼錯。大伙都是為了李家的前途和未來著想，大夥一舉一動都是為了李家。可萁兒呢，有誰把她當作過一個人，有誰真正設身處地想想她的感受！
　　剎那間，李淵的臉上怒氣全消，只剩下了深深的疲倦。他揮揮手，低聲命令道：「你下去吧，好好陪著四小姐。如果，如果她不開心，你，你想辦法哄哄她！」
　　「是！」翠兒微微蹲了蹲身體，倒退著走出了門。她是家生的婢女，從小到大見過的天空只有李府圍牆四角之間的那一塊。外邊的風雨多猛烈，她不清楚。只是覺得自家小姐的遭遇很委屈，很不公平。
　　「她是唐公的女兒啊！」翠兒一邊關緊眼前的門，一邊想。「雖然不是竇夫人所生，可畢竟是唐公的血脈。大伙怎麼能這樣對她，就像她是一個……」翠兒想不出合適的詞來形容，說主人家拿四小姐當個奴僕，這顯然不太合適。李萁在府中的地位雖然不如婉兒小姐和世民公子一樣高，但比起她們這些奴婢來，還是有著天上地下的差別。
　　猛然，她看到了花匠放在牆角的木鍬。唐公不喜歡黑暗，所以每到晚上，府內各處都掛滿了燈籠和火把。在這種時刻，白天堆在角落裡無人問津的東西，反而更容易吸引大伙視線。　「就像一把木鍬，使完了便放在角落裡！」李萁的貼身丫頭翠兒憤憤地想，心裡湧起一片淒涼。
　　「我等考慮不周，讓唐公受累了！」聽到門外的腳步聲走遠，陳演壽等人輕輕做了一個揖，歉然道。他覺得自己的心態有些蒼老，今天這個結果是大伙誰都不願意看到的，但大伙誰都無能為力。
　　「沒事，萁兒是個聰明的孩子，她會想明白的。畢竟，她是我李淵的女兒！」李淵長長地歎了口氣，回答。天下沒有不疼愛子女的父母，但在紛亂的時局面前，他無法滿足女兒的心願。「萁兒，如果你怪，就怪造化無情吧。」李淵苦笑著，在心裡默默向女兒道歉。亂世已經到來了，連皇帝陛下都不能隨心所欲，自己能做的，也只能是顧全大局了。
　　畢竟是經歷過許多風浪的人，歎息過後，理智很快就回到了他的身上。眼下不是關注一個女孩子臉上是否天天都帶著笑容的時候，眼下有很多迫在眉睫的事情需要靜下心來處理，比如到河東赴任後所面臨的局面，就是一個急需探討的議題。
　　「順德，你派人打探過了麼？今年開春以後，河東諸郡的形勢怎麼樣。咱們過去後，首先要應付哪些麻煩事？」將心思從家事中收回來後，李淵將目光轉向長孫順德，鄭重地詢問。
　　陳演壽善謀，目光長遠。馬元規思路清晰，行事果斷，做決定時從不拖泥帶水。長孫順德的才能介乎陳演壽和馬元規之間，但其本人家世好，交遊廣泛，所以一直被李淵委以搜集情報的重任。
　　這位在李府行走了多年的老幕僚果然沒辜負李淵的信任，略做沉吟，就把河東諸郡的形勢如數家珍般一一道來。「近幾年由於朝廷一再忍讓，定襄郡的大半已經落入了突厥人之手。雁門郡以北，長城之外的地方，馬賊橫行。幾伙大的馬賊如一陣風、半天雲等，無視官府政令，也不服從突厥人管轄，動輒聚眾數萬，四處劫掠。但是」長孫無忌停了停，語氣陡轉輕鬆，「按朝廷的職責劃分，這些麻煩都歸駐紮在馬邑郡的王仁恭大人和他麾下的左武衛將士處理，因此頭疼是王大人的事情，咱們不用為之著急！」
　　屋子裡的氛圍本來十分沉悶，被長孫無忌這樣陰陽怪調地一攪合，大伙的臉上立刻又出現了些許笑容。「王仁恭已經不是原來那個王仁恭嘍！」馬元規苦笑了一聲，點評。「他來守咱們的北邊，估計不會太牢靠！」
　　「王將軍也曾是個蓋世英雄，只是朝廷在第一次征遼失敗後的那些作為，實在讓他寒了心！」陳演壽倒是很理解王仁恭將軍頹廢的原因，歎息著為對方辯解。
　　當年王仁恭接替麥鐵杖，帶領大隋府兵精銳左武衛，也曾創下過一番輝煌。但隨著一次次征遼勞而無功，王仁恭整個人就像大隋的國運一樣沉淪了下去。此刻的他再不是四年前那個手揮鐵蒺藜骨朵，呼喝衝陣的百戰名將。而是變成了一個貪財怕死，好色無度的糟老頭。王仁恭將軍想自殺，很多見過其行事的人都如是說。但朝廷偏偏對這樣的將領最信任，甚至把北部邊境最重要的一段防務交給了此人。
　　不過，王仁恭的膽小也令朝廷省去了不少麻煩事。雖然眼下突厥人的牧場已經跨過定襄郡，一直擴展到了長城邊上。但在王將軍的帶領下，邊塞守軍和阿史那家族倒也相安無事。
　　「唐公去河東的職責是檢點淘汰官員、緝拿盜賊、討伐流寇。邊境上的事情，不歸唐公管轄！」長孫順德搖搖頭，繼續說道。朝廷沒膽量主動與突厥人開戰，所以突厥人對大隋邊境的蠶食行為日益加劇也順理成章。相比起對突厥人的寬容，朝廷對各地叛匪的態度卻是截然不同，「陛下要求唐公到了河東後，對敢造反者，殺無赦。對於勾結亂匪者，可以自行抄沒其家，無需向朝廷請旨！」
　　「恐怕，那些能抄的已經掄不到唐公抄了。」陳演壽冷笑著補充分析。抄沒令是前年冬天下達的，憑著這道旨意，各地官員迅速尋得了一條發財捷徑。他們對治下那些沒有權勢的百姓大肆搜刮，稍有不順從者，便抓起一個通匪的罪名扣將過去。如此一來，地方士紳們要麼委曲求全，要麼直接拉桿子造反，除了這兩條路外，幾乎沒了其他選擇。
　　「但唐公到任後，可以把甄別亂匪的權力收於撫慰大使府中，一則可以防止官員們繼續擾民，而來也可以藉機收攏人心！」馬元規想了想，建議。
　　「元規所言極是，若想減輕匪患，首先得防止官員們將百姓逼得太急了！」李淵點點頭，輕捋著鬍鬚應承。大多數情況下，他對自己面前這幾個幕僚還是很滿意的。雖然眾人已經漸成派系，並且個別時候甚有結黨營私之嫌。
　　「至於亂匪，眼下他們在河東諸郡還未成什麼氣候。聲勢比較大一些的，有龍門附近的流賊母端兒，據說擁眾數萬。此外，河北上谷郡的王須拔和魏刀兒偶爾也會竄入河東洗劫一番，但都不敢主動攻打郡縣。南方太行與王屋二山之間……」
　　說到這，長孫順德的話突然被他的謀主所打斷。「順德，你先停一停，你說上谷的王須拔和魏刀兒，就是那兩個自稱漫天王和歷山飛的賊人麼？」李淵眉頭緊鎖，大聲追問。
　　「回唐公的話，正是這兩個蟊賊！」長孫順德不明白李淵為何突然關心起河北的山賊來，微微楞了一下，然後小心翼翼地回答。
　　「順德可知，此二賊是否曾攻入過易縣？」李淵點點頭，繼續追問。
　　「他們兩個人雖然都號稱擁眾十萬，四處劫掠，卻沒有竇建德和張金稱二人的本事，也從來沒攻下過大一點的縣城！」長孫順德想了想，突然間笑意滿臉，「唐公可是怕其攻到疇縣伯府前麼？咱們要不要派些人手過去，以免仲堅的家人遭到什麼不測？」
　　「演壽，明天一早，你讓九瓏在府中挑選二十名好手去吧。跟大伙說清楚了，要他們像守衛我的府邸一樣守衛仲堅的府邸。如果事態緊急，就護著李老爺和李夫人來太原，既然是同宗，咱家自然不能眼睜睜看著自己的親戚被賊人騷擾！」
　　「仲堅他日若知此事，定然不會辜負唐公的守護之義！」陳演壽拱手，讚歎。雖然如今的李家遠不如當年實力強，但在挖掘人才和拉攏人才方面，李府卻比其他幾家如日中天的豪門做得好許多。在外人眼裡也許李淵的行為不夠強勢，但至少，他的家族從來不招人反感。
　　「順德，你繼續說，太行山和王屋山交界處，有什麼麻煩的地方？」布好了一招精密的棋子，李淵像沒做過任何決定般，輕鬆地將話題拉回到原處。「那不是已經靠近東都了麼？怎麼還有咱們河東的事情？」
　　「唐公所料一點沒錯，麻煩的確來自黃河以南！」長孫順德先拍了家主一記馬屁，然後繼續說道。「麻煩主要出在河內郡，那裡與河北的汲郡接壤。而眼下汲郡除了治所和黎陽倉外，其他地域幾乎都成了瓦崗軍的勢力範圍！」
　　「瓦崗軍的勢力擴張的居然如此快？咱們的人上次傳信回來，不是還匯報說瓦崗軍習慣於韜光養晦麼？」又一次聽到瓦崗軍的消息，李淵的目光明顯聚攏成束，裡邊充滿了焦慮和擔憂。
　　「那時瓦崗軍主要由其大當家翟讓和軍師徐茂功二人做主。而現在，周邊二十幾家山賊皆奉瓦崗號令，瓦崗軍的實力壯大了五倍，其核心人物也從翟讓和徐茂功，變成了李密和房彥藻。」提起瓦崗軍的變化，長孫順德的回答聲中不無遺憾。對於李旭曾經提起過的徐大眼，他和陳演壽等人很欣賞其眼光和才華。當年瓦崗軍在徐大眼和翟讓二人之手，聲勢雖然沒現在大，卻隱隱有些能做出些事情來的模樣。如今，瓦崗軍的規模的確快速膨脹了起來，但其眾良莠不齊，軍紀和戰鬥力與當初已經不可同日而語。
　　「原來如此!」聽完長孫順德的匯報，李淵遺憾得連連搖頭。「那些賊人也笨，居然被李密這麼輕鬆就把權柄竊了去。他們傻麼？還是李密那廝著實有什麼過人的長處？」
　　「誠如唐公之言，李密那廝除了會說大話外，沒什麼長處。但此人卻是姓李！」。長孫順德臉上的表情突然鄭重，後退半步，拱手，回答。
　　沒等李淵弄清對方話中之意，唐公府第一謀士陳演壽也站到了長孫順德身邊，鄭重地說道：「世人皆信亡隋者必李氏，民間還有童謠傳唱。所以李密自身雖然沒任何從眾，卻因為姓李，被眾盜認為鍥合民謠、當為結束亂世之君！」
　　「笑話，天下又不止他李密一個人姓李！」李淵從鼻孔裡冷哼一聲，輕蔑地說道。猛然，他意識到了兩個心腹今天的表現怪異，嚇得後退了半步，背靠著支撐著屋頂的紅漆巨柱，用顫抖的聲音追問，「你們幾個的意思是，你們幾個的意思是，李密所以得眾人擁戴，只是因為他姓李？」
　　他的聲音低微而緊張，幾乎無法被人聽清楚。三個幕僚的回答卻異常果決，絲毫沒有猶豫的意味。
　　「是，請唐公早做決斷！」長孫順德、馬元規、陳演壽三人站成一排，目光裡充滿期盼。
　　「桃李子，得天下;皇后繞揚州，宛轉花園裡。勿浪語，誰道許！」光憑幾句荒誕的不經的童謠和一個姓氏就令無數豪傑相信大隋朝即將滅亡，天下權柄將歸於李氏，這種說法未免令人難以置信。可事實上，偏偏相信它的人還很多！特別是大業十一年開春以後，幾乎大隋各地的坊間巷裡都在談論「李氏將興，楊氏將滅」的流言。有替人算命打褂，兼職捉鬼通靈的「智者」甚至直接信誓旦旦地分析出，童謠中的『桃李子』，指的是逃亡在外的李家子侄李密，若不是天命所歸，此人也不會成為楊玄感叛亂中唯一倖免於難的主謀，更不會才入瓦崗，就得到了那麼多大小勢力的擁戴。而所謂「皇后繞揚州，輾轉花園裡」則指的是皇帝陛下和皇后將橫死揚州，屍體填埋溝壑。至於「勿浪語，誰到許」兩句，被「智者」們引申得更為清楚，許者，密也，分明指得就是原來的蒲山公，現在的瓦崗軍二當家李密。
　　流言鬧得人心惶惶，也讓無數想建功立業者蠢蠢欲動。將全部家財獻給李密，求一個開國將校者有之。帶領百十個親戚族人佔領某個山頭，打出「順天應命，替密公張目」者有之。最可氣的是有一個想陞官想暈了頭的書生，居然直接闖入齊郡太守府衙門，正告太守裴操之和河南道十二郡黜陟討捕大使張須陀二人認清天下大勢，西向接李密來做東夏各郡之主。裴操之和張須陀的回答他的自然是一頓板子，那書生卻甚為倨傲，被衙役們打得屁股都開了花，居然還抬起頭，望著堂上的裴操之，滿臉慈悲地說道：「天命，天命你們懂麼？如此不知順逆，待蒲山公大軍一到，爾等必將埋骨溝渠！」
　　裴操之被逼得沒辦法，只好將此子斬首於郊外，成就了其「開國元勳」的名聲。但謠言非但沒有因此而絕，反倒有了愈演愈烈的趨勢。到後來，一些底層官吏也迷惑了，甚至開始偷偷地抱怨裴操之不該將事情做得太絕，斷了大伙今後的出路。
　　流言的源頭在哪，張須陀等人用腳趾頭想想也知道，但你偏偏拿它毫無辦法。大隋朝連續三次伐高麗無果，已經喪盡了威信。況且到了這種時刻朝廷還不知道善待百姓，反而聽信一些書生之言，大造宮室以示太平。年初剛剛完成了極盡富麗堂皇之能事的觀文殿，眼下又開始建造儀鸞殿。據市井傳言，前年被楊玄感放火燒燬的龍舟也由宇文述之三子智及奉旨建造，比原來的那個更富麗，更堂皇。
　　朝廷的追求離民間越遠，百姓越希望改朝換代。在張須陀和李旭等人眼裡，李密不過是一個只會說謊，但從不兌現諾言的大騙子。在百姓心中，李密所描述的畫餅卻是許多人掙扎著活下去的希望。
　　不光李密，甚至連張金稱、李子通、朱璨、魏刀兒等人都提出了自己的治國主張，號稱要與天下人「有衣同穿，有飯同吃」，雖然他們搶劫時每有所得，總是先藏進自己的秘密山洞裡。
　　「奶奶的，如果姓李就能做皇帝，天下姓李的多了，怎麼就輪到李密這個大忽悠！」幾個人聚會時，羅士信大聲罵道。「仲堅也姓李呢，人品武藝都比那李密高得多！」為了讓自己的話更有說服力，他博引旁證。壓根兒不顧身邊的幾個朋友已經嚇白了臉。
　　「士信，嘴巴上有個把門的。什麼時候了，你還亂說！」秦叔寶素來得大伙尊敬，豎起眼來，大聲教訓道。
　　「什麼時候啊，五月天氣，正不冷不熱時候。他李密真有當皇帝的命，就派兵來齊郡跟咱們干一架。只要他能正面擊敗咱們齊郡子弟，我就承認他不是大忽悠！」羅士信肆無忌憚地嚷嚷，話語裡帶著一百二十個不服。
　　「跟李密這仗，咱們早晚得打。但你別把仲堅扯進去，朝廷很忌諱這些！」見對方說得越來越不像話，獨孤林上前扯了扯羅士信的胳膊，提醒羅士信注意自己的言辭。
　　「怎麼著，皇上還信這個，我以為只有那些瘋子和無賴信！」羅士信眨了眨無邪的大眼睛，驚問。在他眼中，皇帝的表弟獨孤林是最理解皇上的人，其意見往往也代表著皇帝陛下的看法。
　　「皇上未必信，但皇上怕天下百姓信！」獨孤林咧開嘴巴，回以連聲苦笑。
　　亂世已至，而滿朝文武還忙著爭權奪利。如果羅士信今天的話傳到他們耳朵內，他們才不會在乎李旭以前給朝廷立下多少戰功，肯定會奏請陛下趁早誅之。那些吃肉吃得腦滿腸肥的傢伙不會看到已經近在咫尺的野火，他們只會把握一切將威脅道自己地位的人打落塵埃的機會。
　　潛在的危險對大伙來說都是抬頭即可得見，偏偏羅士信轉不過這個彎來，「皇上自己不信，仲堅還怕什麼？」他聲音稍低，卻依舊不停地嘟囔。
　　「士信，從大業初年到現在，朝廷已經不知道殺了多少個李姓官員。你別自己光顧著嘴巴痛快，這話傳出去，仲堅會大難臨頭。」秦叔寶忍無可忍，索性直接把話挑明。
　　「呃，俺老羅沒想到這一層！」羅士信將頭轉向李旭，滿臉歉然。但很快，他又輕鬆地笑了起來，「這裡只有咱們四個，連張大人都不在，誰會把我的話傳出去？仲堅兄，你說是不是？」
　　李旭素來拿羅士信這個「瘋子」沒辦法，見對方滿臉無辜，也只好順著其口風回答：「是，士信說得極是。但小心隔牆有耳，所以，這話咱們今後還是不要說了！」
　　「不說就不說，反正李密如果想當皇帝，得先過來跟咱們兄弟幾個打一架。證明了他有當皇帝的本領再說！」
　　「你會有機會的，我估計，用不了半個月，朝廷就會下旨命令咱們西進剿匪了。」秦叔寶歎了口氣，望著窗外燦爛的春光，幽幽地回答。
　　朝廷去年冬天下旨升張須陀為河南道十二郡黜陟討捕大使，掌管河南東部各地征剿盜匪事宜。其麾下所轄的東平郡和濟北郡，都是以往匪患的重災區。而平定了左孝友後，齊郡附近再無威脅，郡兵們東向剿匪的任務也就提到了日程上來。
　　東平郡和濟北郡都與瓦崗軍盤踞的東郡接壤，在官兵的壓力下，二郡之內的蟊賊肯定會快速倒向瓦崗軍。屆時，齊郡弟兄和瓦崗精銳難免一戰，而誰能最終站得上風，秦叔寶心中沒半點把握。
　　不像羅士信和獨孤林，秦叔寶對李密沒有任何輕視之意。與這個狡詐如蛇的傢伙比起來，秦叔寶更願意和徐茂功交手。後者的用兵能力雖然很強，但畢竟屬於堂堂正正的陽謀範疇。而李密那廝，無論用兵還是做事都不依常理。你有可能將其打得落荒而逃，也有可能一不小心，就上了這個傢伙的大當。
　　「西進剿匪？咱們主動出擊，好事兒啊！但咱們有足夠的糧草麼？」把話題回到戰事上，羅士信倒不糊塗，想了想，不無擔心地問。
　　「沒有，咱們去年的存糧剛剛夠吃。打敗盧明月時有所斬獲，但財寶多，糧草少！」李旭聳聳肩膀，低聲回應。「但即便朝廷不下旨，張老將軍也得帶著咱們西進。經過那個狂生一折騰，咱齊郡子弟必須用戰鬥來自辯！」
　　很多人在為惡時，往往是以為自己掌握了天下唯一的大道。那個被裴操之下令斬殺於郊外的狂生便是如此。李旭不懷疑此人對圖讖學說的虔誠，也同情這個瘋子對重建盛世理想的執著，但被這個瘋子一折騰，齊郡子弟和瓦崗軍之間便再沒了迴旋餘地，無數人將由其一番瘋話而走向死路。在此人出來發瘋之前，太守裴操之也好，通守張須陀也罷，恐怕整個齊郡文武心裡都沒多少揮師西進為朝廷平叛的念頭。這倒不是由於大伙對朝廷無效忠之心，而是因為地方上的實情擺在那，以齊郡的能力，能支撐起的士卒最多不超過兩萬。而瓦崗軍現在已經號稱擁眾十萬，危急時刻如果李密登高一呼，四下響應其號召而來的盜匪絕對不會少於二十萬眾。
　　以兩萬郡兵討伐三十萬盜賊，李旭同秦叔寶一樣心中沒任何把握。雖然他曾經乾淨利落地擊潰過李密，但那時李密身邊沒有徐大眼，此刻天下形勢也與當年平定楊玄感叛亂時截然不同。
　　「嗨！」聽了李旭的話，獨孤林也是一聲長歎。皇帝陛下的心胸到底有多寬，他比每個人都清楚。大伙擊敗了盧明月的封賞之所以到今天還遲遲不下，恐怕於那個鬧事的狂生不無關係。
　　主疑，則臣死，自古皆然。如果短時間內齊郡兄弟不與瓦崗軍結結實實地打上一場的話，恐怕他這個帝王至親和李旭這個天子門生，都難逃一劫。
　　「歎什麼歎，不過是一夥蟊賊。咱們前後擊潰過的蟊賊，加起來少說也有五十萬了，幾曾見大伙歎過氣來！」羅士信是天生的樂天派，見秦叔寶和李旭等人面色越來越凝重，跳起來，大聲道。
　　「也倒是，他們人數再多，也不過是蟊賊而已！」秦叔寶笑了笑，回應。瓦崗軍再強，也不過是賊。官軍殺賊，天經地義。這樣想著，他心中又漸漸充滿了豪氣，臉上的表情也慢慢變得輕鬆。
　　「可他們現在所求的，已經不再是打家劫舍！」同時，一個聲音在秦叔寶心態悄悄湧起。敵人已經開始謀劃建立自己的國家，而郡兵們呢，離開齊郡後他們為何而戰？為捐稅日重，逼得他們終日勞累亦難為家人謀取一飽的大隋麼？還是衝著張須陀老將軍平日的相待之情？
　　一旦張老將軍有過閃失呢？…….秦叔寶不敢順著這個思路繼續想，多年的經驗告訴他一個事實，那就是離開齊郡越遠，弟兄們的戰鬥力越差。
　　而瓦崗山，遠在八百里之外。
　　與秦叔寶不同，比起對郡兵們遠離家鄉後的戰鬥力來，旭子更擔心的是自己如何在疆場上面對昔日的朋友。以前他只需要面對一個徐茂功，但現在李密來到了瓦崗山，跟隨他一道走上瓦崗的肯定還有假商人張亮、野郎中牛進達以及喜歡拿叉草叉子做武器的吳黑闥。平心而論，李旭覺得瓦崗寨的英雄都是響噹噹的好漢子，包括曾經跟他打了個不分高下的程知節，但李密這個人除外，這個人心黑手狠臉皮厚，天知道一群英雄怎麼會甘心被這種肩頭沒有任何擔當野心家所驅使。
　　現實正越來越接近石二丫所賭氣時所描述的那樣，他的所有朋友都變成了敵人，而只有他，還在忠心耿耿地幫大隋苟延殘喘。去年這個時候，旭子還可以用與齊郡弟兄一同守衛家園這句話來自我解脫，而現在，郡兵們馬上就要遠征了，他的行為和守衛家園已經沒有了半點兒關係。並且，四下裡賊越剿越多，也成了一個無可爭議的事實。如今整個河南除了與齊郡相鄰的幾個郡縣稍為安寧外，從最南邊的東海郡到西北的弘農郡，幾乎每個地區都活躍著大批的反賊。他們如春天時的韭菜，割掉一茬又生出一茬。官兵進剿雖然縷縷取得勝利，但每次的結果好像只是讓匪首換了個名字，官兵前腳一走，地方上立刻混亂依舊。
　　令人倍感無奈的是，與天下其他各地相比，河南諸郡還算大隋朝目前最穩定的區域之一。南方各地自從前年魚俱羅將軍被冤殺後，已經亂成了一鍋粥。眼下看上去還算安寧的不過是王世充所鎮守的江都附近幾十里的地方。出江都向南只到宣城，向北只到淮南，便是盜賊的安樂窩。很多在河南諸郡被張須陀大人打得無處躲藏的盜匪都跑到了淮上，利用淮河和長江之間複雜的地形與官府對抗，大大小小響馬加在一處已經遠遠超過了百家。
　　至於素以民風驃悍著稱的河北諸郡，局面更是動盪不堪。先有張金稱在清河郡擊殺了右侯衛將軍馮孝慈，然後有高士達、竇建德以高雞泊為老巢，四下攻城掠地。更令人驚詫的是，去年秋天征遼大軍班師時，居然被一個名字叫做楊公卿的人抄了御林軍的後隊。據朝廷的邸報上介紹，楊公卿受到御林軍的猛烈反擊，陰謀沒有得逞，只偷了飛黃上廄馬四十二匹而去。事實上，賊人的目標僅僅在奪馬自強，如果他們把戰鬥目的定為殺君，御林六軍兵馬未必抵擋得住。
　　如今河北各地，不止活躍著張金稱、高士達和楊公卿三伙較為著名的反賊。當年被齊郡弟兄擊敗過的王薄，盧明月、孟讓、彭孝才等也流竄到了那裡，各自找了個山頭安家落戶。此外，還有很多實力不大，但為禍不小的反賊，如漫天王、歷山飛等，也帶領數萬匪寇往來縱橫。最後二人的活動區域都臨近旭子的家鄉，所以那裡傳來的消息每每最讓旭子擔心。雖然武士擭日前來信告知，唐公李淵已經派人去易縣保護他的父母，但旭子依舊為家人的安危而憂心忡忡。
　　武士擭在信中提及了李世民在塞上的作為，對這位剛剛成年的唐公府二公子子甚是推崇。他還於信中看似毫不經意提到，如果當日替護糧軍弟兄守後路的不是世子建成，而是二公子世民，弟兄面對的肯定是另外一種結局。
　　「唉！」臨睡覺前，李旭將武士擭的信拿出來又看了一遍，忍不住長吁短歎。內心深處，他很懷念護糧軍中那段歲月。雖然那時的他僅僅是一名校尉，但正因為站的位置不高，所以也感受不到外邊的疾風暴雨。
　　而現在，他的官越做越大，爵位越封越高，心卻越來越孤獨。幾乎沒有人能理解他的苦悶，即便身邊的最親密的女人也不能。自從上次兩個人因為對朝廷和盜匪的看法不同而爭吵過後，二丫總是小心翼翼地迴避跟他談起類似的問題。實際上，除了關心街面上的糧食又貴了幾文，濟河上游的水田又便宜了多少外，二丫幾乎主動放棄了對時局的關心。倒是在理財方面，她與管家配合著一直大顯身手。雖然成為旭子的女人還不到一年，她已經讓李旭名下的田產幾乎多了一倍。如果再加上朝廷封給的食邑，眼下的旭子算不上擁有良田萬畝，也是個名副其實的大富豪了。
　　「郎君不開心麼？」石二丫明顯感覺到了旭子最近幾天心事重重，向他身邊擠了擠，關切地問。
　　五月的天氣還沒完全熱起來，夜晚的時候，兩個人還可以相擁而彼此溫暖。胸口處傳來的柔膩感覺讓旭子的心情稍微舒坦了一些，他張開手臂，將二丫摟在懷裡，低聲道：「上谷那邊不太安寧，我怕賊人威脅到家人的安全。河北的驛道已經斷了有些時日了，爹和娘的身體怎麼樣，我這當兒子的一概不清楚！」
　　「那你為什麼不將公公婆婆接到身邊來。」胸口處有一隻小手在輕輕地撓，石二丫一邊淘著氣，一邊溫柔地問道。除了在極個別時候性子差些，大多數時間裡她都溫順如貓。像貓一樣對人充滿依戀，像貓一樣想方設法獲取主人的憐惜。「我雖然不是你的正室，但在公婆膝前盡一些孝心，也是應該的！」
　　「路上不太平，除非派一個團弟兄過去接，否則，還不如讓他們呆在上谷安全！」李旭歎了口氣，回答。他已經派了三拾餘名忠心的親兵去保護自己的家人，但如果盜賊傾巢而來，三十幾個弟兄以及唐公所派的那幾十名家丁即便武藝再好，也起不到多少保護作用。而他又不能派更多的兵，一則朝廷法度不允許，而來張須陀大人也不希望屬下因私而廢公。
　　「等哪天不打仗了，你帶我回家探親吧。那樣你就可以多帶些護衛了，別人也說不出什麼閒話來！」石二丫仰起臉，設身處地的替旭子出主意。她的辦法不算太好，但確實有可行之處。只是今後還會有不打仗日子麼？李旭搖搖頭，滿臉苦笑。
　　「咋，你又要出征了？」懷中的軀體明顯僵硬了一下，緊接著，一個擔憂的聲音從肩膀處慢慢浮上。鑽入兩耳，將依戀的滋味纏繞於旭子心頭。
　　「可能會被朝廷派去剿滅瓦崗寨。」李旭又歎了口氣，幽幽地道。今天，他非常想找人聊一會兒天，雖然懷中的二丫不會明白他的苦衷。
　　「瓦崗寨，那不是離齊郡很遠麼？」果然，石二丫最先想到的，便是齊郡和東郡之間的距離。
　　八百里的距離，在她眼中足以讓雙方井水不犯河水。但旭子知道這不可能，照目前速度擴張下去，郡兵即便不去攻打瓦崗寨，李密麾下的嘍囉們早晚也會打上門。
　　「我也不想去，但我是朝廷的官員，不能抗旨不尊！」李旭將手臂緊了緊，低聲回答。他知道對方不喜歡聽官軍和土匪兩個詞，這太容易讓她想起自己的過去。但事實如此，他亦無可逃避。
　　雙臂之間嬌柔的軀體一點點變得更硬，李旭幾乎能清晰地感覺到對方心在掙扎。慢慢地，石二丫的身體又軟了下來，就像旭子的心，充滿了憂傷和無可奈何。
　　兩股不同的憂傷糾纏交織，慢慢匯流成河，慢慢將二人吞沒。語言不再是交流的必須工具，他們在燈火中彼此擁有，盡力遺忘掉身外的世界。當簾內簾外的風雨聲都停止之後，二丫用手抱住旭子堅實的身軀，鼓足全身勇氣問道：「旭郎，你可以不當官兒麼？」
　　如聞驚雷，李旭全身的肌肉也立刻僵硬。不當朝廷的官兒？他從來沒有想過。不當官兒去做什麼？自己這麼多年為何而打拼？不當官，這兵荒馬亂年月，又如何保護自己的家人？所有問題接踵而來，令他一時間找不到答案。
　　「我，我是怕！」石二丫將頭貼在李旭的胸口，解釋的聲音急切而委屈。「我不是想耽誤你的前程，我怕你哪天……」她不敢接著向下說，咬緊牙，淚水順著對方的胸口向下滾。
　　如果那樣，她又將變得一無所有。雖然，她本來也不曾擁有什麼，只是努力地抓住了一個夢，不想讓它過早地碎掉，如是，而已。
　　「我知道你是為我著想，不過你說的辦法，不太容易做到。」李旭的心迅速被淚水泡軟，歎了口氣，柔聲道。他默默地順著這個思路往下想，自己離開易縣時的目標不過是做一個縣尉，如今，這個目標早已經實現了，自己為什麼還越來越不滿足呢？
　　猛然間，官場上遭遇到的種種挫折一併湧上他的心頭。他發現二丫說的主意也許這是讓他擺脫與朋友拔刀相見的一種方式，但為了實現這種方式，他要付出的代價未免太大。
　　「等天下稍微安寧些，我就辭官，帶著你回易縣老家。嗯，還有一件事情我需要跟你說！」李旭彎下頭，看著懷中的黑髮柔聲道。即將遠行前，他想跟二丫說說信上的另一個內容，據武士擭所言，唐公家的四女兒帶著幾個心腹跟父母不辭而別了。唐公家的對外說法是去京師投奔其姐姐，但武士擭於信中暗示，李萁兒有可能直奔歷城而來，以償多年心中所願。
　　「唐公有個女兒」李旭搜腸刮肚地想著說辭。李萁兒究竟長什麼樣子，他根本沒見過。武士擭說她跟婉兒很像，但自從到了齊郡後，旭子忙得連婉兒的模樣幾乎都淡忘了，又怎能在心中拼湊出一個從沒出現過的身影？
　　但無論如何，他得安頓好萁兒。唐公對他有恩，他不能讓恩人的女兒流落街頭。然而，如何讓二丫招待好這個即將衝到家門口的小殺星，特別是在與唐公家聯姻已經成為不可能實現的目標情況下，如何把握待客的分寸，著實令人頭疼。
　　旭子冥思苦想，試圖說服二丫幫忙。但很快他發現自己不用費力氣了，懷中人已經睡著，寧靜如貓，鼻孔中發出了淡淡的鼾聲。
　　李府的僕人們都知道有一名貴客即將到來，大伙卻又都不清楚來的人是誰，只看見嵐姨娘每日風風火火地為客人準備房間，被褥，鏡子，衣箱，滿臉笑容。但也有人偷偷地說，曾經看見嵐姨娘在屋子中一個人流眼淚。
　　「嵐姨啊，她可能是不希望老爺出征吧！」號稱最理解主人心思的來福私下透漏。對於從客人一躍成為主人的石嵐，他們這些做僕人的倒沒有太多的惡感。類似的事情在任何一個大宅院裡都時有發生，不足為怪。況且嵐姨平素很會做人，和家裡的老爺一樣，對下人們非常客氣。
　　「倒也是，老爺每次出征，都要帶一身傷回來！周校尉他們也太沒用，如果我給老爺做親兵…….」來壽憤憤不平。周醒和李府的其他幾個親兵統領都在這個家的跨院裡住著，他們的一切開銷都由李府來承擔。在管家和僕人們眼裡，周醒等人享受這麼好的待遇，卻總不能讓自家老爺毫髮無傷，未免過於不盡職。
　　「就你那小胳膊小腿兒，給老爺牽馬都不夠勁兒，還是算了吧，別出去給咱李家丟人了！」眾僕人聽來壽說得口氣太大，齊聲打趣道。
　　「我，我能舉起六十斤的東西呢。上次老爺在後院練武，還指點過我幾招呢！」來壽不服，跳起來，比比劃劃地反駁。
　　「對，你能舉六十斤的米袋子，不過第二天要在窩裡趴一整天！幹活去，天黑清理不完後花園，小心你們幾個的皮！」管家剛好從旁邊走過，順手拍了來壽後腦勺一巴掌，笑著罵道。
　　眾僕人吐了下舌頭，笑鬧著跑開。這個家的主人對大伙不錯，特別他在家的時候，總是會給許多人意料不到的關心。所以，只要這個家的主人在，院子裡的笑聲便會多許多。但大伙誰都清楚，主人又要出門遠征了。家裡，嵐姨已經將他的兵器擦了又擦，外邊，提著刀、騎著馬和騾子的郡兵們隨處可見。「這次要去打瓦崗軍，打平了瓦崗軍後，整個河南都會安定下來！」酒肆茶樓，許多人都如是議論。除了參戰者的家屬外，很少有人為戰爭的結果擔心。「有張大人在，咱齊郡弟兄打過敗仗麼？」酒客們大聲說道，臉喝得紅撲撲的，每一根毛孔裡都透著股自豪。
　　在貴客沒到之前，李府先迎到了自家老爺又加官進爵的好消息。大業十一年六月，皇帝陛下有旨，鑒於疇縣伯李旭的卓越戰功，越級加封他為韋城鄉侯，食邑增加到一千戶。(注1)。他的官職因為其數月前才剛剛晉級，所以暫不陞遷。
　　同來的另一份聖旨中，大隋皇帝陛下陞遷張須陀為滎陽通守，河南諸郡宣慰大使，加左光祿大夫銜(注2)，聖眷隆極一時。
　　相比之下，給秦叔寶和羅士信的賞賜就略顯寒酸了些。秦叔寶被賜封建節尉、羅士信賜封雲騎尉，這兩個官爵都是授予武將的榮譽稱號，除了名聲好聽一點外，沒什麼實權。也許是自覺賞難酬功吧，作為對二人的補償，聖旨宣佈對秦、羅二人各賞緞千匹，著地方官員從府庫中頒給。
　　聖旨一下，老太守裴操之立刻苦了臉。在這動盪時代，張須陀、李旭、秦叔寶、羅士信等人於他眼裡無異齊郡的保護神。而皇帝陛下將李旭的封地從疇縣挪到了瓦崗山附近的韋城，將張須陀的通守職位從遠離東都的歷城調到了與東都近在咫尺的滎陽，分明就是在催大伙早日出兵平亂，不要以地方不靖做為借口拖延時間。
　　「好在陛下還把重木留給了我！」裴操之哀歎過後，在心中暗自慶幸。陛下的聖旨幾乎涉及到了有功的每一個人，包括跟著齊郡出了幾次兵的北海郡丞吳宇林都得了一個朝議大夫的兼銜，卻唯獨沒提及與皇家有骨血之親的獨孤林。以獨孤家的勢力，朝臣們斗膽吞沒獨孤林的賞賜絕不可能，如此，唯一的解釋就剩下了朝廷在張須陀調任滎陽通守後，準備將齊郡通守的職位留給獨孤林來擔任。
　　想到這，裴操之心神稍安。上前幾步，向前來傳旨的欽差文公公抱拳施禮，客客氣氣地說道：「大人一路勞頓，實在是辛苦了。請入側堂稍坐，待下官命人奉茶！」
　　文公公是皇帝陛下身邊有名的賢宦，平素從不貪圖賄賂，所以大伙也不拿黃白之物來污他的眼。將聖旨仔細收好後，圍攏上前，七嘴八舌地向其表示問候之意。
　　「公公從水路來還是旱路來，走了多長時日？」
　　「公公路上平安否？可曾遇到什麼麻煩？」
　　「蒙諸位大人問，咱家是十天前乘船自洛水而下的，一路上慢慢悠悠地順著黃河、濟水走。想必是賊人眼尖，看出我的船吃水淺，所以自覺不值得出手一次吧。所以呢，這一路上還算安寧！」提起旅途，文一刀四下拱了拱手，微笑著回答，眉宇之間不無得意。
　　在這兵荒馬亂年代，只帶著十幾個隨從便敢從洛陽走到歷城，別說旅途辛苦，光是這份膽氣，已經足夠令眾人佩服了。「公公好膽色！」張須陀抱拳，致敬。「但張某有一事不明，還想請公公不吝賜教！」
　　「張大人是想問咱家關於朝廷因何未給獨孤督尉賞賜的事情吧？」沒等張須陀提起，文公公已經清楚地猜到了他心中所想，「臨來之前，聖上還傳了兩道口諭，一道給李侯，一道給獨孤督尉，咱家一直還沒來得及說。既然大人提起了，便請借一間屋子，讓我等進去說話！」
　　自先帝開國以來，皇帝陛下有事找臣子都是以很正規的方式。除了對極其親信的人外，很少有口諭頒發。特別是像歷城這種距離東都相對遙遠的地方，如果不是最近兩年郡兵剿匪有功，聖旨都很少見，更甭提口諭了。
　　誰料口諭輕易不來，一來就是兩道。太守裴操之聽了，趕緊命人將府衙的二堂騰空，，奉上茶水，然後將欽差大人和兩個需要接口諭「寵臣」請將進去。齊郡一干文武則遠遠地在二堂外圍了一個圈子，嚴防有其他人靠近偷聽。
　　「兩位將軍坐吧，陛下既然不把要和二位說的話寫在紙面上，就是不想讓你們兩個拘束。算起來，這是我第七次替陛下傳口諭。一次就是兩道，也算是平生少有之幸運了！」見門窗都已經關好，文一刀笑了笑，說道。
　　「末將恭謝聖恩！」李旭和獨孤林兩個同時抱拳，長揖及地。
　　「謝是應該謝的，陛下可對你二人關心得很呢。」文一刀亦站直了身，代表楊廣受了兩個臣子的拜謝，然後帶著幾分羨慕的語氣讚歎。
　　「末將何德何能，讓陛下惦記，不勝惶恐！」李旭與獨孤林二人再拜，稱謝。
　　「惶恐倒不必了，臨來前，陛下著我問李將軍，聽說你私自納了匪首石子河女兒，可有這回事兒？」文一刀笑著點點頭，然後扳起臉來，質問。
　　「末將？」李旭楞了一下，沒想到自己的私事朝廷上也有人過問。肯定又是某些人在朝堂上拿此事來當把柄，所以陛下才專門派人來問我。』想到這一層，他心中不由得湧起了一股怨氣。略作沉吟後，大聲回答：「確有此事！末將以為，聖人之治，罪不及妻駑，石子河已經兵敗身死，他的女兒，與尋常百姓女兒無異！因此，便不告而納了。」
　　旭子不認為自己做得有什麼錯，大隋律法，妾的地位僅高於奴婢。他已經為石二丫支付了贖罪錢，之後再怎麼安排她，其他人根本無權過嚼舌頭根子。
　　「陛下早就料到你會這麼說！」文一刀被李旭氣鼓鼓的模樣逗得宛爾一笑，上前拍了拍他的肩膀，安慰道：「李侯不必那麼著急，陛下只是順口一問，並沒覺得你做得有什麼錯。陛下跟朝中幾個大臣們說你年紀青，又沒婚配，見石家女兒生得漂亮了就娶回家去，若是換了他年青時，也會做此風流事，所以，你的行為算不得什麼過錯。」
　　「謝陛下包涵！」聞此言，李旭心氣稍平，笑了笑，向西拱手。市井間關於楊廣的風流傳聞很多，但據李旭所知，陛下與皇后之間伉儷之情甚篤，宮中妃子總計不超過二十人，所謂年青時也會犯此風流過，已經是明著堵進讒者的嘴了。這份恩情，不由得他不感激。
　　「不過陛下吩咐，你若將來娶妻，一定得奏明朝廷才行。也不是針對你一個，從先皇開始，本朝地位顯赫之家通婚，皆須向朝廷稟明。你已經是侯爺了，就不能再像原來那般馬虎！」文一刀笑了笑，補充。
　　「臣尊旨！」李旭趕緊向西抱拳，領命。經過武士擭的提醒，他已經知道自己婚事由不得自家作主了，所以文一刀的話也不令人感到驚詫。至於娶誰家的女兒，旭子現在還沒想過，也不想為聖上的口諭而頭疼。
　　「你先別忙著作揖，這幾句是皇上跟你說得家常話，不是口諭。真正的口諭我還沒說呢，你準備接旨吧！」文一刀又笑，繼續說道。
　　「臣李旭恭聽聖訓！」李旭心中暗叫一聲苦，後退半步，恭恭敬敬地彎下了半個身子。
　　待李旭擺好姿勢，文一刀清清嗓子，換了個聲音說道：「聖上口諭，特賜李旭平身，坐著聽朕說話。」
　　這可是少見的恩典了，李旭趕緊謝恩，找了個凳子靠上去，終究不敢坐實了，欠著半個屁股聽皇帝陛下對自己有什麼最新指示。
　　「你不用緊張，陛下平素跟自己身邊人都是很隨便的！」文一刀見李旭手足無措，先出言安慰了他一下，然後繼續說道：「聖上口諭，朕曾答應帶你前往遼東，昔日之諾，今猶在耳。但因有小人蒙蔽聖聽，以至朕去年言而無信…….」
　　「肯定是來老將軍將我的話帶給皇上了！」聽到這，李旭心中暗自感慨。經歷了這幾年的觀察和感悟，楊廣在他心中絕不再是什麼聖明天子形象。但楊廣對臣子這份情誼，卻著實令旭子不忍背棄。
　　正感慨間，聽文一刀繼續轉述道：「朕已經將阻你建功立業的小人發配到嶺南，令其終生不得再回中原半步。一口惡氣已經替你出了，所以你心中也別再有什麼怨言！」
　　「臣不敢！」李旭從凳子上跳下來，大聲回答。
　　「其實你去不得遼東，也沒什麼可遺憾的。朕又被高元那賊騙了，無功而返。這幾年，朝內朝外，總有賊故意騙朕，朕心甚痛。唯有你，實實在在地替朕殺賊，所以，朕亦不辜負你的功勞！」
　　這幾句說明了朝廷為什麼對他越級賜爵的原因。想必皇帝陛下看出自己身邊的勳臣宿將弄權者多，能幹實事者少，所以心中頗有悔意。「如果此刻陛下幡然悔悟，大隋說不定還有救！」李旭站直身體，心中突然充滿了渴望。
　　「朕聞你家鄉被賊人威脅，已經命令地方官員在易縣城內替你重新準備了府邸。你的家人也都搬了進去，你儘管奮勇殺賊，不必為家人安危擔心！待平了瓦崗軍，朕一定招你回京，咱們君臣再下遼東，一定將先前遭受的恥辱一舉洗雪！」
　　「臣，臣謝陛下聖恩！」李旭深深地躬下身去，除了感謝外，不知道該說些什麼好。與私，大隋皇帝陛下對他可謂恩寵致極，連家人的安危都替他考慮到了。但對國家而言，皇帝陛下顯然沒有任何了悟，居然還在夢想著去遼東找回面子，根本不顧民間已經烈焰洶湧。
　　「文公公，陛下不知道各地山賊流寇已經鬧得很凶了麼？」聽完皇帝陛下對李旭的口諭，獨孤林也覺得有些失望，湊上前，低聲追問。
　　「這就是陛下為什麼給你口諭的原因！」文一刀歎了口氣，慨然回答。「咱家是個內臣，照理不能干涉外廷的事。但這一路行來，所見所聞，真可謂觸目驚心。以前聽令兄說地方上亂，甭說皇上，咱家也是不信的。因為以虞大人、宇文大人和裴大人為首的滿朝文武都說賊人越來越少，只有令兄和蘇納言說賊勢越來越大。嗨，這人啊，誰還不願意聽好話。可誰又料到，好話未必包藏著好心呢！」
　　老太監絮絮叨叨，言談裡充滿遺憾和懊悔。他這副表情著實令人看了心焦，獨孤林自知家裡恐怕沒出什麼好事，急得打斷他的話，大聲追問道：「公公，你能不能說清楚些，家兄，家兄怎麼了，難道家兄處事了麼？」
　　「令兄去年自遼東班師途中受了些寒，今年春天，又和秘書省那些嘔了些氣，所以就病倒了。陛下派我來傳口諭，讓你趕緊回東都，一則與獨孤大人見見面，讓他高興高興。二來，他想把護衛宮廷的任務交給自己人，而你是最合適選擇！」
　　「末將尊旨！」獨孤學後退半步，施禮作答。國事家事接踵而來，讓他的頭腦一時有些發懵。答應了奉諭西返後，立刻不顧禮節地追問道：「公公能不能細說一下，家兄為什麼和秘書省的人嘔氣，誰又故意氣他了？」
　　「也不是有人故意氣他，咱大隋朝的老樣子就是這般，終日吵吵嚷嚷！」文一刀搖搖頭，解釋，「陛下開春時新增加了一百二十名秘書省的文職，與他共同研討如何實現千秋盛世。其實陛下心裡也明白，這些讀書的儒生都是有奶便叫娘的傢伙，未必懂什麼治國平亂的大道理。只是想給他們些好處，讓他們不要四處煽動人造反罷了。」
　　當今陛下素來有敬賢之名，在他還做揚州總管的時候，就養了一群熟讀聖人經典的儒生。最近天下紛亂，為了避免儒生們為亂黨所用，朝廷特地又增加了秘書省的名額，將一群比較有名的文人高俸供養起來。而這些人拿了朝廷的俸祿，自然知恩圖報，所以每每上本，不是謳歌盛世，就是奏明哪裡又現祥瑞。紛紛擾擾，把許多勸諫陛下愛惜民力，勵精圖治的忠直之言都給淹沒了。
　　今年剛開春，楊廣在庭議上例行問百官民間疾苦，虞世基等人帶頭回答天下太平。納言蘇威和獨孤林二人低頭不語，楊廣把二人叫到身邊問話，蘇威回答，「以前只有王薄一個人造反，現在各郡都有反賊，我不知道這樣的天下是否還能算太平！」。
　　獨孤林的回答則更為簡單，他認為，前幾年朝廷不用加稅，歲歲都有盈餘。而現在賦稅一加再加，依然收不上多少錢來。這不正是說明天下已經不安定，很多該納稅的人都跑去當賊了麼？
　　二人的話音剛落，立刻有幾個秘書省的官員跳出來，彈劾他們出言不遜，剛一開春即說喪氣話，詛咒大隋國運。獨孤林當場反駁，吵了幾句後，一口氣沒喘勻，當場噴血於朝堂之上。
　　「這些殺才，他們也好意思自稱讀過聖賢書！」聽完一刀公公的話，獨孤林氣得一拳砸在牆壁上，震得糊了薄紗的窗子嗡嗡作響。
　　「他們從聖賢書中，只學會了閉上眼睛說瞎話！為了博出頭，這些人還有什麼事情不肯做！」文一刀聳聳肩膀，鄙夷道。他雖然是個太監，但比起秘書省的某些人來，卻更像個男人。
　　李旭亦是氣憤致極，但他倒不覺得秘書省那些傢伙的行為有什麼奇怪。前些日子跳出來勸齊郡弟兄們順應天命，投靠李密的，不也是這夥人的同類麼？有些人一輩子的人生目標便是做官，至於做好官壞官，出賣不出賣良心，根本不在其考慮範圍之內。
　　「你準備回東都吧。至少你回去，還能讓陛下知道外邊到底發生了什麼事！」想到這，李旭拍了拍獨孤林的肩膀，低聲勸告。
　　「我肯定要奉旨！」獨孤林點點頭，回應。當年他放著大好前程不顧，從朝廷跑到地方來做芝麻大的小官，就是不想攙和朝堂上的爭端。但現在，哥哥已經倒下了，無論為了獨孤家，還是為了大隋，他都不得不承擔起自己應該承擔的責任。
　　有些責任，是與生俱來的，無論你逃多遠，最終又一天必然要將其扛在肩頭。
　　三天後，獨孤林和文公公上了船，逆流向西。張須陀帶領一干弟兄，一直送到了濟水邊。揮手的剎那，大伙的心情都很沉重，這一別，沒有人知道多少年後大伙才能再見面。也無人能預料，眼前這暮氣沉沉的大隋，是否還能支持到大伙再度相見的時候。
　　「回去別忘了讓陛下給我們撥糧餉器械！」羅士信於岸邊跳著腳，嚷嚷。多年的朋友即將遠去，他心裡非常不是滋味，但臉上的笑容卻比任何人都燦爛。
　　「忘不了。你們保重，瓦崗軍不是那麼好對付！」獨孤林微笑著，向岸邊揮手。
　　「哈，你還是自己小心吧，我們這裡是明刀易躲，你那裡暗箭難防！」羅士信不屑地笑了一聲，衝著離岸遠去的小船大喊。
　　「士信，別亂說話！」老成穩住的秦叔寶低喝。隨後，他自己也揮起手來，向並肩戰鬥多年的故交作別，「重木，等家事安頓好了別忘記回來看看！」
　　「我隨時記得，你們若平定了瓦崗，也到東都來找我！咱們不醉不歸！」獨孤林大笑，拱手，看著岸邊的人影漸漸模糊。。
　　「不醉不歸！」岸邊的人笑著揮手。河心風大，小船的帆漸漸鼓滿，漸漸融入天邊的雲煙。
　　那些雲煙卷卷舒舒，湊成無數亭台樓閣，像極了繁華的都市，昔日的大隋。只是風一來，便裊裊地散了，如夢，入幻。
　　注1：隋制，隋文帝開皇年間，設爵國王、郡王、國公、郡公、縣公、侯、伯、子、男九等。楊廣繼位後廢除，只留公、侯、伯三類，每類再分郡、縣、鄉三等。
　　注2：光祿大夫，起源於漢，晉後為兼銜。其中分　特進、左右、金紫、銀青等數級。左右為從二品，極高。


第五卷 水龍吟

第一章 擊鼓
　　李旭從馬鞍後抽長刀，用刀尖推正面甲，然後雙腿用力磕了一下坐騎。黑風發出一聲憤怒地抗議，邁開四蹄，順著山坡衝了下去。在他們身後，是一千餘名輕騎兵，駕馭著各種各樣的戰馬，也包括一部分高大的騾子，列隊飛奔，宛若洪流。
　　腳下的地形不太適合騎兵作戰，過於鬆軟的土地，過於茂盛的雜草，還有藏在雜草底下的石頭與土坑，都對高速推進的騎兵構成了致命威脅。連日來，已經有近百名弟兄傷在了自家馬蹄下而不是敵人之手。但此刻旭子不能愛惜士卒，到目前為止，對付義軍最有效的手段還是騎兵衝擊。兩到三次大規模突破可以極大地打擊他們的士氣，甚至將他們徹底擊潰。如果換做步卒接戰，則雙方至少要打上兩個時辰才能收到同樣的效果。長時間的纏鬥會帶來更大的傷亡，與敵人拼消耗，郡兵們拼不起。
　　此番移師滎陽，張須陀大人只帶出來了一萬五千名弟兄，剩下的弟兄還要留給裴操之大人帶著守家，一旦老巢被賊人抄了，四下蔓延的悲觀清晰可以於數日之內迅速擊潰這支隊伍。
　　臨行之前，張須陀大人與新任通守賈務本大人約定，在到達滎陽的一年之內，他將陸續歸還從齊郡帶走了士卒。「如果朝廷給的物資充足，一年時間內李將軍和我定能訓練出兩萬新兵來，到時候齊郡和滎陽前後夾擊，必將河南各地的賊寇掃蕩乾淨！」張須陀大人信誓旦旦地承諾，彷彿根本沒將對手放在眼裡。
　　「我就與張大人立下一年之約，大人儘管去，一年之內，賈某定保弟兄們無後顧之憂！」曾經做過鷹揚郎將的賈務本亦大笑著回應，豪氣干雲。
　　二人都盡力不去看對方眼裡的憂慮，大戰在即，他們需要表現出一些自信來穩定軍心。但賓主雙方誰都清楚，一年後，萬五出征弟兄們未必能剩下多少人還能活在世上。兵凶戰危，古往今來，殺敵三千自損八百者已經算得上良將。而大伙要面對的敵軍有數十萬，並且隨著時間的推移有不斷增加的可能。
　　自從離開齊郡後，半個月內他們連續和不同的敵人打了四仗。每次都將敵軍擊敗了事，從不與任何一支盜匪做過多糾纏。張須陀不打算在沿途的盜匪身上消耗過多實力，那些都是李密派出來送死的。作為瓦崗軍的新任軍師，李密與其前任徐茂功的最大不同是他不在乎犧牲。當然，眼下犧牲的都是那些外圍的小魚小蝦，真正的敵人隱藏在最後面。在試探清楚官軍具體實力之前，李密不會輕易與官軍交鋒。
　　所以，郡兵們也不肯輕易讓敵人探明自己的虛實。他們每次作戰都以騎兵為主，步卒只用來做局部配合，更確切地說，是在戰鬥後打掃戰場。這種只露牙齒給人看的戰術很容易被流寇們誤解，將官兵一方的實際戰鬥力放大數倍。張須陀要的就是此種效果，如果能不戰就剪除瓦崗軍羽翼的話，他不介意把假象造得更轟動些。
　　製造假象的同時，也往往意味著一部分人要付出犧牲。最艱巨的任務由旭子親手訓練出來的輕騎兵們承擔。連日來，他們猶如一把剔骨刀般從盜匪身上割下一塊塊血肉。同時，他們自己也像極了一把用久了的刀，刃上佈滿了豁口。
　　「放箭，放箭！」面對著急刺而來的鋼刀，明威將軍王冬生慌慌張張地喊道。他本是韋城賊周文舉麾下的六當家，剛剛被外派做一軍主將不到三個月，連李密冊封的明威將軍這個官職到底應該屬於幾品幾級都沒弄清楚。如果現在就死了，自覺未免太對不起這身官衣。
　　站在隊伍後排的義軍弓箭手拉開打獵用的拓木弓，將羽箭亂紛紛射出去。與主將王冬生一樣，他們成為瓦崗軍士卒的日子也不到三個月，對如何與正規官軍作戰沒半點兒經驗。雖然大伙以前也曾擊敗過前來征剿的地方兵馬，但那些對手都是和他們一樣迷茫的農夫。雙方的作戰結果基本上靠運氣。一場風，一陣雨，或猛然從山上滾來的一塊石頭，都可能左右戰局。
　　但今天，他們看到的卻是一支不被外界條件所左右的隊伍。數以千計的羽箭從半空中落下去，也不過只是讓前衝的隊伍約略停滯了一下。緊接著，這支隊伍卻沖得更急，根本不顧有多少人受傷。
　　「放箭，放箭！」看到對手的衝鋒速度根本沒有減慢的跡象，王冬生喊得更慌張。他開始懷疑自己這個明威將軍當得是否值了，雖然同村出來的弟兄們只有他一個當上了將軍，並且只有他一個人在瓦崗山腳下分了四十多畝地，起了一套大房子，娶了婆娘。但如果一個人要戰死了，這些東西恐怕都要落於別人之手。
　　第二波箭雨又從天空落下去，射倒了十匹個疾馳而來的戰馬。馬背上的敵人突然消失不見，在一名騎黑馬的頭領統帥下，他們全部採用了鐙裡藏身的姿勢。這個姿勢讓羽箭很難將他們射中，即便射中了也很難一箭致命。
　　敵人衝過來的速度非常快，轉眼與義軍之間的距離已經不足五十步。所有弟兄都感覺到了地面的顫動，呼嘯而來馬蹄的聲音壓住雙方的戰鼓聲和吶喊聲，震得人手腳發麻。弓箭手們哆嗦著再次彎弓，他們只剩下了射出一箭的機會。但這樣差的殺傷效果，他們不知道下一箭射出後，自己還有沒有逃命時間。有人的臉色變得煞白，握刀的手開始不住顫抖。有人則低低的彎下了腰，大小腿不住打戰。他們之中大多數人都想逃走，急衝而來的戰馬太高大了，令人不敢抬頭仰視。即便大伙有機會將它攔住，也會被那些倒下的屍體活活壓死。
　　「長矛手，上前三步。下蹲！」關鍵時刻，王冬生想起了瓦崗軍徐四當家教導的一個絕招。徐四當家現在的官職是冠軍將軍，內軍總管，官爵和封號加起來有門簾子那麼長。對那些令人眼花繚亂的稱呼，王冬生記都記不住，他只記得徐茂功煉的軍隊很齊整，比自己麾下這些弟兄們強很多。他本來也想找時間跟徐茂功學學如何將自己麾下這些人訓練得如徐茂功麾下的內軍那樣強悍，可是沒等和對方說上幾句話，就被接到了前往濟陰阻截官軍的任務。
　　「若與騎兵遭遇，臨陣不過三射，所以用好你的長矛手，關鍵時刻他們能救命！」臨行前，徐茂功低聲向他吩咐道。在王冬生的印象裡，徐茂功這個人看上去遠遠比二當家李密牢靠些。但各地來的寨主和頭領們都推崇李密，王冬生也只好跟在大伙身後隨大流。
　　山寨裡許多規矩是不寫在明面上的，但如果你觸犯了，絕對會死得很難看。王冬生正是因為牢牢記住了這一點，才從一個親兵慢慢爬到了現在的位置。
　　持木桿長矛的弟兄們快速上前，用手中兵器擺出一道奪命的叢林。他們彼此之間的步伐差距很大，因此排出的矛牆也顯得凸凹不平。即便這樣，矛牆還是在極大程度上穩定了軍心。躲在矛牆後的弓箭手和短刀手們重新振作起來，從腰間拔出各自的兵器。大伙還有一博的機會，只要使長矛的弟兄們能讓戰馬頓片刻，大伙就能圍殺馬背上的官軍，論人數，義軍軍可比官兵多十倍。
　　彷彿看到了山賊們有所提防，騎兵們的前衝速度突然變慢。這個現象令王冬生暗自慶幸，「弓箭手！」他拉長了聲音喊道，準備讓麾下的弓箭手們進行第三次齊射。但就在這個時候，他忽然發現自己頭頂的天空暗了一下。
　　五百支，至少五百支，王冬生驚駭地想到。五百支羽箭突然從急衝的馬隊中飛起來，衝上天空，遮斷陽光，然後，整整齊齊地砸進了長矛手的隊伍。只有簡單薄甲護身的長矛手們立刻就倒下了一整片，矛牆亦如被洪水泡了一下出現了一個巨大的缺口！還沒等義軍將士們驚叫出聲音，對面的光禿禿的馬背上突然又重新出現了人影，衝在最前方的官軍士卒從戰馬腹部將身體翻上鞍子，高高地舉起了手中的兵器。
　　最前方的是一柄黑色長刀，漆黑如墨，冰冷如霜。緊接著，眼前的景色突然變得極不真實。王冬生只看見黑色的刀光一閃，然後自己的前隊就像秋天裡的莊稼般伏倒了一整片。戰馬的嘶鳴和人的哭泣聲中，一面面戰旗接二連三地消失。曾經以勇悍著稱的弟兄們紛紛轉身，在敵人馬前四散奔逃。
　　那人，那馬，那刀，斜著兜了半個圈子，攔路的矛牆即土崩瓦解。王冬生知道自己該做什麼了，他毫不猶豫地調轉馬頭，落荒而走。
　　注1：突然發現，『執子之手，與子協老』居然是一手反戰詩歌，而不是簡單的情話。拉票，呵呵，繼續拉。
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　　看到敵人亂哄哄地逃走，李旭沒有下令追擊。他對追殺一夥喪失了戰鬥勇氣的蟊賊沒什麼興趣，特別是在可能讓自家弟兄遭受損失的情況下。但不是所有人都跟他懷著同樣的心思，羅士信的戰馬從後面追了上來，斜插進山群賊之間。沒等李旭做出相應配合，他抬槊，挑翻了一個嘍囉兵，又用馬蹄踩倒了另一個，緊跟著，他將槊上的屍體摔飛，然後將長槊像投矛一樣拋了出去，將騎在馬背上一名山賊頭目撞下來，釘在了蔥蘢的草地上。
　　兩名騎著馬的親兵快速衝過去，一人從山賊頭目的屍體上替羅士信揀回長槊，另一人用刀割下了死者的鼻子。周圍的義軍嘍囉沒膽子阻攔，只顧低著頭逃命。「羅士信來了！割鼻子的羅士信！」有人帶著哭腔喊，連滾帶爬，跌跌撞撞。
　　「鳴金收兵！」李旭抓起將旗，交給身邊的周醒。然後策馬追了上去。「士信，你怎麼來了？」他一邊沖，一邊大聲地和同伴打招呼。羅士信的職責是帶領另一隊輕騎在側翼防備瓦崗軍的埋伏，按常理，這個時候他不該出現在戰場上。
　　「看你打得過癮，手癢了唄。你放心，我把麾下弟兄們交了秦二哥帶著，耽誤不了事！況且這麼點蟊賊，也玩不出太大的花樣」羅士信笑了笑，大咧咧地說道。
　　他的親兵策馬跑了回來，將一根穿著三隻鼻子的麻繩替他繫在了坐騎脖子上。那是三名義軍死者的鼻子，從對手身上收集零碎兒，是羅士信的最大愛好。吃草為生的坐騎不喜歡血淋淋的東西，不斷地打響鼻抗議。羅士信卻不肯體諒它的難過，伸手將麻繩扯起來看了看，然後抬起頭，咂了咂嘴巴，臉上的表情好像意猶未盡。
　　敵人沒有戰馬，所以逃得並不遠。但李旭的身體卻有意無意地擋在了他的身前。「仲堅兄這裡瞭望著，我再去砍幾個就回！」羅士信舉起槊，示意李旭讓路。「這些天來，仗都讓你一個人打了，憋得我渾身難受！」
　　李旭輕輕提了提馬頭，擋住了羅士信的去路。「窮困莫追，況且這些人都是小嘍囉，殺多少也其不到消弱瓦崗軍的作用！」
　　「沒意思，沒意思。你這人就是婆婆媽媽，你不殺他們，哪天他們得了勢，嘿嘿！」羅士信用手比了個砍腦袋的姿勢，「他們肯定不會放過你。秦二哥和你一個德行，可惜重木回去了，要不然，我們哥兩個來打頭陣，嗨！」
　　說起昔日的同伴，羅士信臉上的表情愈發意興闌珊。平素大伙結伴出征，總是李旭和秦叔寶做一路，他和獨孤林做一路，張須陀大人居中調度。結果獨孤林被皇上召回去了，他只好自己獨領一軍。雖然弟兄們在他的帶領下依舊是每戰必勝，但其中過程總象菜裡缺了鹽，讓人再提不起興致去回味。
　　「重木若在，也不會允許你亂殺無辜！」李旭搖搖頭，回應。羅士信是個很好的同伴，只是性子過於狠辣，每次衝到戰場上，不將眼前的敵人殺乾淨了就不願意住手。平素張須陀為此沒少敲打了他，但屢教之後，其本性依舊。
　　「重木才不像你這樣爛好心呢！」羅士信收槊，彎腰，從草叢中抄起一根酸柳莖，用手掌搓了搓，掰下最嫩的一段，直接扔進嘴巴。
　　綠色的汁液立刻染上了他雪白的牙齒，隨著嘴唇一開一合，他的話也略微帶上了些酸酸的味道。　「只有硬得下心腸來的人，才能成大事。他這回被皇上召到身邊，肯定是要授一個大大的官職！他小子文武雙全，心思敏銳，過上幾年，高官得坐，說不定就將咱們大伙給忘了！」
　　「重木要面對的處境，未必比咱們現在好多少。兩軍陣前，至少你能看清楚誰是敵人，誰是同伴！」李旭搖頭，有感而發。他能聽出羅士信話中的羨慕意味，但他不認為獨孤林在朝廷中的日子比在軍中逍遙。
　　獨孤林是當今聖上的姑表兄弟，算得上骨肉至親。但帝王之家，又怎會有太多的親情在？如果真得能在京師活得很順心的話，獨孤林當年也不會放著大好前程不要，跑到齊郡來受苦。
　　但他卻必須回去，一方面為了自己的家族，一方面為了自己的表兄。肩頭所承擔的擔子，比指揮一支隊伍重得多。其中的風險，可能也不亞於平素與敵人面對面的博殺。
　　「也倒是，皇上身邊奸臣多。咱們這邊，敵人就是敵人，朋友就是朋友！」羅士信想了想，感慨地點頭。「你說這是什麼世道啊，說實話的人氣吐血，說假話的人要風得風，要雨得雨。你說皇上不是聖人麼，怎麼有些香臭不分呢？」
　　「有其君，必有其臣。皇上如果不是愛聽奉承，大臣們也不會盡揀好聽的說！」前來交令的親兵校尉周醒聽到羅士信的話，猛然插了一句。
　　李旭對屬下包容，所以他肚子裡也藏不住話，有什麼就直接向外倒：「弟兄們都覺得這仗打得挺沒勁。四野裡全都成了賊了，就咱們這點人算官兵。明知道咱們是剿匪來的，沿途那些堡寨，莊主卻一個個像防賊一樣防著咱們！他奶奶的，到底誰是兵，誰是賊啊！」
　　「周校尉，注意你的言辭！」李旭大聲喝令，臉色不由得有些尷尬。羅士信說話可以口無遮攔，那是因為他身上有無數戰功擋著。只要四野裡有賊人存在，就沒有官吏願意找他的麻煩。但周醒只是個小小校尉，如果被人將他剛才的大逆不道之言捅上去，就算自己出面給他說情，估計也免不了流放千里。
　　「嗯，我們兄弟聊天，你不要插嘴！」羅士信出人意料地沒贊同周醒的話茬，而是回頭呵斥了對方一句。轉過身，他又以不大不小的聲音問道，「仲堅見過皇上，你說，皇上真的那麼容易被人蒙麼？」
　　「聖上，聖上偶爾也會受人蒙蔽！但最後，他應該能看穿那些說謊者的嘴臉！」李旭尷尬地轉過頭，四顧而言他。「弟兄們差不多打掃完戰場了，咱們回去交令吧！」
　　皇帝陛下真的有幡然醒悟的那一天麼？李旭自己也不敢相信自己的判斷。陛下對他身邊的人信任、包容，對追求的目標執著不懈。這些性格，放在普通人身上都是值得讚揚的優點，但放在一國之主的身上呢？
　　他無法做出結論，卻清晰地記得此番剿匪途中經過一些堡寨時的遭遇。那些結寨自守的莊主、堡主們看到官軍的旗號，立刻敲鑼打鼓地將糧食、牛羊送到軍前。但他們，卻誰也不曾主動邀請士兵們進入莊子中休息。
　　他們都躲在幾乎和歷城城牆一樣高的堡牆後，緊閉著莊門，直到官軍真的走遠。雖然，如果官軍想強行入莊的話，攻破那些大門花費不了半天時間。
　　李旭理解那些把自己關在圍牆內的人們，如果他現在還在易縣，也會拿著弓，跟隨族裡的長者躲在堡壘後。當朝廷已經不能保護百姓時，大伙只好想辦法自己保護自己。張須陀曾經跟他提起過，在上一個亂世，土匪遇到比較堅固的堡壘通常不會強攻，而是根據周圍田地的肥沃程度，提出一個數字來，由莊子裡的守衛者決定是否支付。如果雙方能達成協議，則可以相安無事。
　　大伙將此種交易叫平安費，取得是花錢買平安的意思。莊子支付了土匪們要求的物資，對方則一年之內不可以再進攻，否則就會被人恥笑。大多數土匪能做到言而有信，但也有土匪不遵守這個規則。那樣，堡壘裡的男人就要拿起兵器來拚命。一旦莊子被破，大伙通常誰也活不成。
　　河南各地的莊主們顯然在心裡把官軍和土匪歸結為一類，所以當張須陀的旗號在他們的堡壘外出現後，莊主們首先想到的是支付一部分「平安費」，請軍爺們快點上路。至於開莊門迎客，那是萬萬不可能的，因為即便外邊的官軍貨真價實，他們的紀律也未必比土匪好到哪裡去。並且，最近一年來，的確有官軍冒充土匪四下打劫。而土匪冒充官軍詐門的事情也時有發生。
　　加入瓦崗軍後，活躍在東郡、東平、濟陰等地的大部分土匪都採取了這種收「平安費」做法。根據一路上瞭解到的情況，李旭驚詫地發現幾支打著瓦崗軍旗號的土匪向莊子裡收的錢，好像比大隋朝目前的賦稅還低些。當然，這指的是實際徵收數字，如果光看朝廷表面上徵收的那部分，大隋朝的百姓應該家家都富得流油。但如果那樣做，地方官員和胥吏們就沒了油水可撈。他們可不會白白替朝廷忙活。
　　「賊比官府收得少！」一邊想著這些荒誕的事實，李旭一邊帶著弟兄們重新向主力靠攏。下午的戰鬥中，他麾下的弟兄陣亡了三十六個，傷了一百一十四人。加在一道，正好減員一百五十之數。被擊潰的義軍大概有一萬掛零，當場被殺的不多，大部分都翻山越嶺地逃走了。也有少部分人因為腿腳不利索或受箭傷較重，被齊郡官兵所俘虜。李旭命人用繩索將其中衣著比較整齊的捆起來，攔腰拴成一串，由親兵們押著送到張須陀的中軍處拷問敵情。
　　「完勝？」張須陀見李旭平安歸來，笑著迎上前，問道。
　　「完勝！當場格殺了四百七十多，抓了兩百多俘虜。其中有幾人可能是頭目，我將他全部押了過來！」李旭向身後揮揮手，示意周醒等人將俘虜帶上。
　　「好，讓老夫來看看李侯今天又抓了幾名將軍！」張須陀捋了把鬍鬚，打趣。
　　將官兵的編制引入義軍隊伍，是李密到瓦崗山後做出得一大創舉。如今，追隨於瓦崗旗下的各支流寇都有了自己的名號，大小頭領們也不再被稱簡單地為當家的，而是擁有了從大將軍到執戟長等一系列頗為完整的官稱。像原來的瓦崗大頭領翟讓，現在就被群盜們公推為東郡公，大將軍，上柱國。而瓦崗山原來的二當家徐茂功則成了冠軍將軍，內軍總管。
　　近一年多時間裡瓦崗軍膨脹過快，而前來投奔的各位當家們原來又互不統屬，為了表示公平起見，李密通過翟讓之手給大伙委派的官職就未免偏高了些。據李旭等人估計，賊軍中帶著三千嘍囉的便可拜為郎將，五千以上者則為將軍。他們的軍官如此之多，以至於雙方交手半個多月，郡兵們已經陣斬了一名忠武將軍、一名宣威將軍和一名定遠將軍，並且還活捉了十幾個正五品郎將。
　　齊郡眾將士數日前早已通過俘虜的口得知了瓦崗眾將軍氾濫的情況，因此大伙被張須陀的話逗得哄堂大笑。待笑夠了，親衛們一邊擦著笑出來眼淚，一邊向俘虜隊走過去。挑選其中鎧甲穿的最好的向外拉。這是鑒別俘虜身份高低的最佳方式，基本上十拿九穩。打著替天行道的人們一旦撈到了好處，往往都先將好處撈給自己。
　　第一個被刀斧手拉進中軍帳的人自我介紹其官職為游騎將軍，言語之間頗為倔強。張須陀溫言問了他幾個關於瓦崗軍的具體戰術安排問題，他一概自稱不知。羅士信出言要挾，此人卻冷笑著罵道：「要殺便殺，腦袋掉了不過碗大個疤。反正老子自從走上這條路，也沒想過長命百歲！」
　　「也罷，我會將你屍體安葬於此，墓碑上面刻好你的名姓！」張須陀見對方無意求饒，揮了揮手，命人將其押走。
　　「多謝，碑上刻匡城李華亭便是！」瓦崗游騎將軍李華亭笑了笑，大踏步走了出去。
　　「這人倒是條漢子！」望著敵將的背影，羅士信低聲讚歎。「可惜做了山賊，否則倒也合我輩的脾性！」
　　「戰亂之時，死得多是豪傑。」張須陀也感慨地搖頭。如果換做五年前，像李華亭這種磊落的漢子，未必不能為國家做事。而現在，他卻只能早早地化作荒野中間的一捧黃土。
　　「如果有機會謀得出身的話，誰又願意做反賊？張大人沒看出來麼？這個人死都不怕，卻非常在乎自己的官稱和名姓！」隨同大夥一道前來討賊的北海郡丞吳玉麟心細，在一旁低聲提醒道。
　　他的話引起了一陣歎息。帳中諸人都與流寇山賊交手多年，早些時候，大部分百姓從賊的原因是活不下去。而從今年開始，敵人中間出現了大量的府兵低級軍官、官府底層小吏和不得志的讀書人。他們是為了出人頭地而從賊的，目的明確，在流賊之中起到的作用也相當大。在這些人的幫助下，許多規模頗大的流寇都安頓下來，開始一城一地的經營自己的老巢。
　　如果朝廷能在選拔官員的時候稍微給平民出身的人點空間的話，也許各地的叛亂不會這麼嚴重。但這種假設根本無實現的可能，大隋朝的朝政把持在世家手裡，他們不會做出自損利益的舉措。
　　第二名被推進中軍帳的俘虜明顯還是個孩子，嘴巴上的鬍鬚剛剛長出，說話的聲音還帶著幾分稚氣。他大腿跟上受了一處箭傷，胸口處有個碩大的馬蹄印兒，因此走路不是很穩。但在回答張須陀的話時，卻努力挺直了身體。
　　「壯士今年貴庚？」吸取上一次的教訓，張須陀決定換個方式審問。以他與流寇打交道多年總結出來的經驗，年齡小的人心機不多，比較容易從其口中套話。
　　「你說啥？俺不懂嗨！」少年人瞪大眼睛，嗓子裡帶著極其濃郁的鄉音。
　　「大人問你今年多大了？」吳玉麟再次重複張須陀的問話。
　　「十五，屬小雞的。大人問這個幹啥？莫非還想放俺回家麼？」少年人挺起胸脯，努力讓自己看起來像大人。
　　「放你回家也可以，但你得先告訴我你的名字，在賊軍中做什麼官。還有其他隊伍在哪裡，李密都做了什麼安排！」張須陀和藹地笑了笑，說道。
　　他的面相本來就不太凶，笑起來更像一個忠厚長者。誰料對方卻不上當，向地下吐了口帶血的吐沫，傲然道：「俺叫黃狗剩，沒大號。是瓦崗軍韋城營的振威校尉。咱們營的弟兄們今天被你們當中那個黑大個打敗了，其他各營就在附近的山上，具體哪裡俺也不知道！至於李大人做了什麼安排，他肯定不會告訴俺。所以你問俺也沒有用！」
　　「撒謊！你既然已經是一軍校尉，自然應該知道此戰的具體安排是什麼。難道李密隨便說一個地方，你們就問都不問地前來送死？」張須陀板起臉來，做出一幅兇惡的模樣喝叱。
　　「你既然知道俺會撒謊，幹嘛還問俺？」黃狗剩瞪起黑溜溜的眼睛，毫無畏懼地與張須陀對視。
　　那雙眼睛裡只有坦然和絕決，李旭在旁邊看了，心中忍不住替對方難過。今年是乙亥年，屬雞的人剛剛十四出頭，和他當年出塞時差不多同樣大小，只是他當年幸運地躲過了徵兵，並且在此後因為種種機緣建功立業。而不出意外的話，眼前少年人的生命馬上就要結束。郡兵長途跋涉，又在群敵還伺之下，不可能留太多俘虜。那些招供迅速的，還能被押在後營作個苦力。至於拒絕投降的人，基本上立刻就殺掉了。少年人顯然選擇的是後者，並且毫無畏懼。
　　「難道你不想回家麼？想想家，想想你的爺娘！」不願意讓少年人自蹈死路，李旭湊到對方身邊，幾乎用乞求的語氣開導。
　　「俺沒家了。阿爺前年就被你們抓去遼東了，至今沒回來。阿娘身子骨弱，挨不住餓。去年春天也死了。大人，你放俺回家，俺家就在地底下，還用求著你放麼？」黃狗剩歪過頭掃了他一眼，冷笑著回答。
　　「俺不是賊，你們才是！」他又吐了一口血沫，恨恨地罵。
　　白天時候與李旭交手的是瓦崗軍韋城營，原屬於韋城賊周文舉麾下。他們的訓練程度和戰鬥力力都很差，但被俘將領的骨氣卻著實令人歎服。張須陀接連殺了四個人，才在第五名被押進中軍帳的俘虜口中探聽到了一點他想瞭解的東西。可惜第五名被押進中軍的人官職僅僅是個仁勇校尉，在瓦崗軍體系中屬於第二十多級的底層軍官，知道的東西比前幾次戰鬥中所抓獲的俘虜招供的多不了多少，根本不足以幫助張須陀判斷出李密的戰略意圖。
　　「把剩下的幾個俘虜押去輜重營吧，別太苛待了他們！等到了滎陽後，仍然交給老徐處理！」張須陀揮揮手，命人把剩下的俘虜全部帶走。賊軍的仁勇校尉只相當於官軍的一個隊正，已經到了極底層。其下的軍官所知道的更少，問了也是白問。所以大伙不如省下點兒時間下來，坐在一起商議商議對策。
　　幾個文職幕僚們取來東郡、東平、濟陰、梁郡、滎陽等地的形勢圖，在地下拼成一大塊。秦叔寶、李旭、羅士信等高級將領圍上去，對著羊皮地圖指指點點。大隋已經內部已經多年未經過戰亂，武備空虛，因此所用的地圖還是前朝的。很多村落都與大伙所知道的對不上號，道路也相差甚遠。一些前朝曾經存在的小徑早已廢棄了，而一些前朝根本沒有人煙的地方，此時已經成為了一個大集。
　　「地圖太簡陋，所以瓦崗軍佔了地頭蛇的便宜！」羅士信蹲下身，用手指戳了戳已經發黃的羊皮，抱怨。
　　「道路和人會搬家，但山不會走！」張須陀沒有抬頭，順口回答。他的目光一直集中在前行的路上，此番出征，郡兵們選得是相對比較難走的路線，穿濟北、東平二郡進入東郡。眼下大伙正處於濟陰、東平和東郡交界的位置，離目標尚遠。
　　瓦崗群賊在這麼遠的距離上，已經開始佈局，其後不知道還藏著多大的陷阱。因此，張須陀不得不加倍提防，一面重蹈了馮老將軍的覆轍。
　　「瓦崗軍經李密這麼一折騰，戰鬥力已經大不如前。所以大人也不必太把敵人的安排放在心上，李密安排他的，咱們行咱們的，一切小心就是！」北海郡丞吳玉麟見張須陀臉上的表情凝重，笑著出言開解。他曾經與瓦崗軍交過手，所以對徐茂功所帶領的那支隊伍印象極深。但通過最近幾日交戰，他驚詫地發現眼下各路瓦崗軍的實力和徐茂功當日所帶那支隊伍根本沒法比。如果將當日徐茂功所帶的那支隊伍比做是一群野狼，最近這幾路瓦崗軍就是一群野兔子。只要一有風吹草動，立刻就四散了。
　　「李密只是剛剛接手瓦崗，需要時間來鞏固權力而已。那廝性喜浮誇不假，但本事也是有的，否則當年楚公楊素也不會對其倍加推崇！」張須陀搖搖頭，不同意吳玉麟的觀點。在他眼裡，瓦崗軍目前表現出來的軟弱，一半是因為李密故意拿弱旅來迎戰，藉以掩飾其真實的戰略部署。另一半原因則是，瓦崗軍剛剛開始擴張，各路兵馬整合到一處尚需要時間。如果加以時日，以李密的籠絡人才的本領，再加上徐茂功的煉兵之能，翟讓的雍容大度，這支兵馬必將令所有人心驚膽顫。
　　「楊素當年也未必看得準，否則，憑李密那麼大的本事，當年他怎麼會一再敗於仲堅之手？」羅士信從地上站起身，一邊活動筋骨，一邊道。他永遠屬於樂天派，對自己一方的實力非常有信心。「並且那廝被仲堅打得當年連老巢都不敢回，丟下楊玄感不顧，半路上偷偷逃走了！這回再遇到老對手，心裡豈能不怕？」
　　「那可能是一物降一物吧，說不定仲堅就是李密那廝的剋星！」秦叔寶微笑著替自己一方打氣。當年的情況與現在不可同日而語，關於這一點他心裡很清楚。當年大隋官軍對外激戰正酣，李密攛掇著楊玄感在背後給自己人捅刀子，此舉實在不得人心。非但府兵將士們恨之入骨，天下的許多有識之士，也對其行為十分不齒。而現在，亂世已致，人們希望能找個大靠山博取出頭機會。李密的姓氏和瓦崗軍的招牌就有了凝聚力。其名頭在河南諸郡即便不能算眾望所歸，至少有很大一部分地方大戶在私下與之暗通款曲。
　　「此一時，彼一時。當年李密麾下也沒什麼得力幫手，如今他麾下的那些人卻個個都名聲在外！」張須陀依舊是搖頭，面色凝重。他理解秦叔寶的用心，但兵凶戰危，作為掌握著上萬弟兄生死的主將，能謹慎還是謹慎一點好。
　　「要麼，煩勞李將軍說說。李密用兵到底怎麼樣？」話題既然扯到了李旭頭上，吳玉麟拱了拱手，請教。
　　「李密用兵不太喜歡按常規。當年在黎陽城下，雄武營勝他勝得很險。他用的計策幾乎都是我沒想到的！一個接著一個！」旭子回憶了一下，老老實實地回答。
　　對付李密，他並不太忌憚。但一想到對方麾下還有個徐茂功在出謀劃策，他心裡就十分不是滋味。那種感覺包含著一點點畏懼，一點點顧忌，還有無數重深的遺憾。
　　東郡的地形複雜，眼前的一草一木，像極了他當年剛剛踏入燕山範圍時所見到的景象。山挺拔而壯麗，樹高大而魁梧，就連草尖上的風和天空中的雲，都透著股同樣的大氣與蒼涼。
　　但這次，他與徐茂功不再是互相鼓勵，互相扶持的好夥伴，而是互相算計著如何奪走對方的性命。這不能不說是人生的一種悲哀，偏偏這種悲哀在今後很長一段時間內，要長期相伴於他左右。
　　「仲堅真不謙虛，李密智計過人，你卻輕輕鬆鬆擊敗了他。你這樣說，不是誇自己比他還厲害十倍麼？」羅士信沒聽出李旭語氣中的消沉意味，伸手捶了他一拳，笑著打趣。
　　「不是我比他才能高，而是當日我帶兵守城，他帶兵攻城。黎陽城牆高大，防守一方本來就很佔便宜。並且當時對他來說事態緊急，否則就會被趕來的其他援軍包圍在黎陽城下。所以，他準備得很匆忙，大多數策略的真正效用都沒發揮出來！」李旭看了羅士信一眼，鄭重地回答。
　　「他縱使計謀再高，帶得也是一群烏合之眾！」羅士信依舊不服氣，「他奪了徐茂功的位置，徐茂功麾下那些人未必肯服他。眼下瓦崗軍中豪傑雖然多，但除了程知節、單雄信和那個姓謝的半大孩子外，其他人多徒有其名。像什麼周文舉、王當仁和王伯當，先前都是見到咱們旗號就跑的山賊…….」
　　「當年李密麾下也是一群剛剛拿起兵器的船工，照樣兩次攻上了黎陽城頭！」李旭不待羅士信把話說完，便出聲打斷了他。「士信，咱們還是謹慎一些好，當年要不是李密準備不充分，黎陽城也許就被他給攻破了。並且，據我所知，徐茂功心胸很寬，不會放著大局不顧，刻意拖李密的後腿！」
　　他說話的語氣得很急，隱隱還帶著給朋友辯解的意味。眾人聽了，雖然不瞭解其中隱情，態度卻比先前認真了許多。「李將軍說得有道理，我們謹慎一些沒壞處！徐茂功的確也是個人才，可惜竟然為賊人所用！」吳玉麟想了想，附和。
　　「據我所知，除了徐茂功之外，李密麾下還有吳黑闥、張亮、牛進達等人，都是不可忽視的豪傑！」李旭接過吳玉麟的話頭，繼續說道。怕眾人聽了這些不熟悉的名字後掉以輕心，他不厭其煩地補充，「這幾個人當年與我在黎陽城頭上交過手，武藝都不在士信和我之下。除此之外，那個牛進達還擅長臨陣調度，勝敗皆能不亂。」
　　「士信需要記住這些人，將來在陣前遇到不可再輕心大意！」張須陀看了不停搖頭的羅士信一眼，叮囑。
　　「他們？」羅士信的鼻子有些歪，但他不敢直接頂撞張須陀，低下頭，不無委屈地說道，「末將記住了，只要遇上，立刻拿出十二分本事來。若發現情況不好，乾脆直接向叔寶兄求救便是！」
　　他忿忿不平的模樣惹得大伙哈哈大笑，笑夠了，張須陀溫言安慰道：「你和仲堅的武藝都不在叔寶之下，但叔寶的臨敵經驗比你們二人高出許多。他今年已經四十多了，而你們兩個二十還不到，來日方長。」說到這，也許是因為想起了自己的年齡，他忍不住歎了口氣，「老夫也不是逞筋骨之強的年齡了，所以你們幾個年青人，也別笑我膽小。咱們此行不求能建多大功業，只求能剎一剎敵人的威風，然後將弟兄們平平安安入滎陽去！」
　　「大人何出此言，我等一切依照大人安排就是！」羅士信趕緊上前一步，致歉。
　　「老夫並非抱怨你等膽子大。」張須陀笑著揮揮手，「老夫是心裡不安寧，總覺得正一步步向陷阱裡掉。而陷阱在哪，又弄不太清楚！」
　　聽張須陀說完，眾人亦覺得有些沮喪。齊郡弟兄以往與人作戰，幾乎從來沒這般瞻前顧後過。可眼下瞻前顧後亦沒有用，該打的仗還得打。皇上這次是通過給幾個主要將領陞官的方式，暗示大伙要竭盡全力。如果短時間內沒有任何戰果報上去的話，下次欽差大人帶來的恐怕就不是嘉獎了。
　　「要不然，咱們也示弱一回？」李旭想了想，說道。
　　「怎麼示弱？仲堅不會建議咱們遇到韋城營這些小蟊賊，都要繞著走吧？」羅士信又豎起了眉毛，瞪大眼睛。
　　「剛才張大人說李密尚未完全讓瓦崗軍眾將信服，所以，即便他能得到徐茂功的支持，也迫切需要一場勝利來證明自己。」李旭點點頭，說道。
　　連日來，瓦崗軍一直以外圍的老弱與郡兵周旋，郡兵們一直示敵以強。雙方都對敵手加著小心，都沒拿自己真正的實力示人。這就好比兩員武將馬上交手，因為彼此心存忌憚，所以最初都沒有盡全力。但一堆虛招後，他們心裡都盤算著如何給對方致命一擊。
　　以馬上格殺的經驗來看，致命一擊中出手的同時，也會露出一個大破綻。那電光石火的一瞬，對雙方都是機會，就看雙方誰把握得住！
　　「仲堅的意思是，李密心裡比咱們還著急！」張須陀目光突然一亮，捋著鬍鬚發問。
　　「咱們著急，咱們心裡自己知道，敵人卻未必清楚！而從李密以前做事的風格來看，他不是一個非常能沉住氣的人。」李旭點點頭，回應。「大人懷疑他在前邊給咱們設了陷阱，但不知道再哪裡。咱們何必又一定向他指引的方向走。前往滎陽的路有很多，既然咱們此番打的是移防的名義，何不移得更像一些！」
　　「咱們只要不靠近東郡，瓦崗軍的所有安排就落了一個空。李密已經這次調動了十幾個山寨的兵馬，如果此戰最後根本沒打起來，恐怕屆時他很難向群雄交代。」李旭皺著眉頭，低聲分析。
　　李密行事不合常理，大伙也不以常理來應對他。上次擊敗他是利用了他急於立功的缺點，這次，依然可以在此方面做文章。
　　「咱們繞開東郡，從陳留、大梁一帶進入滎陽！這的確是個好主意！」張須陀點點頭，承認李旭的辦法切實可行。但朝廷會不會認為郡兵們消極避戰呢？有魚俱羅被冤殺的例子在前，誰人敢輕易冒這樣的險？
　　「我軍繞開東郡，但不進入滎陽城！然後」李旭的手在地圖上畫了一個巨大的曲線，由東郡、濟陰一直畫到梁郡和滎陽郡的交界，「李密如果耐不住性子來追，決戰的地點就由我們來選。其所憑的地勢之利盡失。李密如果耐著性子不來追」旭子的手指從滎陽郡的幾個小縣外勾回，再次向東，「咱們就從酸棗掉頭撲向胙城，打瓦崗軍一個措手不及！」
　　獵物接連吞掉了四個香噴噴的誘餌，然後打著飽嗝，拍著肚皮，在踏入陷阱之前揚長而去。這種荒謬的結果氣得李密幾欲抓狂。為了全殲遠道而來的官軍，他提前準備了足足有一個多月。但官軍突然改變了目標，沒有像他事先預想的那樣氣勢洶洶直奔瓦崗，而是在轉頭南下，入定陶，穿濟陰，在外黃附近順手抄了王當仁部的老營，然後帶著戰利品，押著俘虜，大搖大擺地走向陳留。
　　「強盜，這伙強盜。連老人孩子的口糧都要搶！」王當仁站在李密身邊，跳著腳大罵。外黃石嘴寨是他經營了多年的巢穴，在河南這旮噠，除了瓦崗山外，就是他的石嘴寨建得最結實，積攢的家底最雄厚。結果打了小半輩子劫的人不小心被官軍黑吃黑了，多年來的積蓄蕩然無存。那是他打算在瓦崗軍混不下去的時候，單獨樹旗立鼓時的備用物資。這回，後路再也沒了，只好跟著瓦崗群雄一條路跑到黑。
　　「那張須陀本來就是個土匪，弟兄們落到他手裡，不是被殺，就是被賣給人家當牲口使，反正落不到好下場！」齊國遠曾經有過和王當仁同樣的切膚之痛，湊上前，咬牙切齒地幫腔。「密公，你可得為弟兄們把這口氣找回來。要不是衝著您老人家，我們還真未必來此地呢！」
　　這馬屁拍得有些太囂張，導致屋子裡很多豪傑都皺起了眉頭。李密是個能成大事的，這點眾人誰都不否認。但說眼下瓦崗群英都是為了李密而來，未免有些把翟大當家沒放在眼裡。畢竟偌大的基業都是翟大當家和徐四爺等人這些年慢慢積攢起來的，若沒有他們這棵梧桐樹，憑其餘諸君的實力，未必能招來李密這位九頭凰。
　　「國遠不要胡說！」聽得弟兄的嘈雜之聲，李密豎起雙眉，狠狠地瞪了齊國遠一眼，喝道。他天生得蠶眉鳳目，又長於大富大貴之間，因此不必動怒便自有一番威嚴。「如今天下大亂之時，正是我等同心協力謀取富貴的時候。來到瓦崗山，大伙就是一家人。沖誰來的，原來誰的實力強，以後任何人都休要再提！能把楊廣的花花江山奪下來，救民於水火，我等還用愁不能名標史冊麼。若是天天分著你的，我的，不用官軍來剿，大伙自己就把自己弄散了，還能成什麼大事業！」
　　「這，這，既然密公如此說，齊某日後不胡說就是！」齊國遠鬧了個老大沒趣，拱了拱手，悻然道。
　　「不是胡說不胡說，而是眼光要看長遠。咱們都是要做大事的人，不能斤斤計較。當然，大伙最近遭受的損失，我會想辦法慢慢給予補償。我在河東還有幾處產業，最近已經派人變賣了。下個月便會有一筆財貨會送上山，大概值二十萬貫左右。當仁和國遠各分三成，其餘四成給最近幾次受了損失的將軍們分。大伙拿著這筆錢去募兵，應該還能補上近來損失的缺額！」
　　「多謝密公仗義！」見到李密自散家財為弟兄們謀福，先前被齊國遠的話激怒的幾名將領也甚覺感動，上前幾步，七嘴八舌地說道：「密公自己留一些吧，我等寨子裡還有些積蓄。況且弟兄們只是被打散了，實際傷亡並不大！」
　　「對啊，如今命賤如草，給口吃的就有人跟著走，根本用不了這麼多錢！」
　　「弟兄們還是把錢收了吧。我李密從上山那一刻起，就沒把自己當外人。」李密四下拱手，提高了聲音回答。「況且錢財乃身外之物，本無需看得太重。咱們今天花出去，明天奪了楊家江山，連本帶利都能賺回來！」
　　「密公指點極是！」王當仁剛才還為老寨被劫而肉痛，此刻卻有些不好意思了。「既然大伙說了不分彼此，我那份就不要了。咱們一起徵兵，一起造他娘的反！」
　　「當仁，這可不行！咱瓦崗軍規矩分明，公就是公，私就是私。爾等為天下人謀福，卻也不能讓自家子孫永受窮厄不是？」李密笑著搖頭，制止。
　　群雄們都是些磊落漢子，如果要求他們都像李密一樣為了大業散盡家財，估計其中一半以上人肯答應。但李密知道自己不能提這樣的要求，光憑幾句好話帶來的熱情不會維繫長久。他記得上一次舉義失敗的教訓，當一帆風順時，也許振臂高舉，響應著就會像雲一樣從四面八方衝過來。可沒有些實際利益的話，他們稍遇挫折，便會像雲一樣飄走，根本不會有任何留戀。
　　君子動之以義，小人動之以利。真正圖不測之事時，還是要依靠那些目光短淺的小人。李密抬起頭，目光從三十多名將領臉上一一掠過，他看到了不同的表情，有的振奮，有的感動，有的卻冷靜如冰。
　　冷靜如冰的人能看穿他的小伎倆，但阻止不了他凝聚群豪。李密笑了笑，最後將目光落在謝映登臉上，「大伙難得到的齊，謝將軍，你可否來介紹一下張須陀老賊的最新動向。他到陳留後繼續向西去了，還是掉頭向北？」
　　謝映登是原來的瓦崗寨哨探統領，現在與李密麾下的張亮共同掌管瓦崗軍的情報收集傳遞事宜。比起李密在楊玄感麾下所創立的那種在車、船夥計，游商、行客中間安插細作的方式，謝映登的手段更細緻，收穫的情報也更準確。但其經營的範圍只涉及到瓦崗周邊的五個郡，遠沒有張亮的手腳伸得長。
　　見到李密借商議大事而轉移話題，謝映登心裡先暗叫了聲佩服，然後笑著越眾而出。「眾位兄弟請了！」他依舊用江湖豪客的方式跟大伙打了個招呼，而不是用山寨中逐漸風行起來的官腔。「據昨日山寨安插在梁郡的探子回報，張須陀把輜重和打劫來的錢財都裝上了船，順著通濟渠發向滎澤。有兩千多騎兵在運河兩岸護送，帶隊的是李旭和羅士信。其餘的大隊步卒沿官道向西，走的是大梁、管城方向。每天大概行軍四十里！」
　　「確定麼？」李密的眉毛又微微跳了一下，追問。
　　「確定！幾個受咱們保護的村寨都送出信來，說得內容差不多。並且提醒咱們小心，信中說，張須陀的齊郡兵比他們先前看過的任何一支軍隊都守規矩！」謝映登點頭，證實。
　　軍紀是一支隊伍的立身根本，周圍的大小當家們雖然動輒擁兵數萬，但謝映登都不怎麼將他們放在眼裡。比起李密到來後的縱橫捭闔的喧鬧，謝映登更欣賞徐茂功掌軍時的穩紮穩打。在他看來，那才是一條幹大事的做派，而眼前的這些人與其說作戰，不如說在趕集。
　　「這無膽老賊，嗅覺果然靈敏！」李密遺憾地搖搖頭，苦笑。
　　「既然輜重運走了，想必人也會盡快跟過去！」雍丘營統領，壯武將軍李公逸的話裡怎麼聽都帶著些慶幸地味道。他的老營在雍丘附近的黑松嶺，距陳留城不足百里，地勢比王當仁的石嘴寨平緩得多。如果被張須陀得知具體位置的話，肯定會一併給抄了。
　　眾位將領議論紛紛，有人為不能如願擊殺張須陀而感到惋惜，有些則為沒和官軍硬拚而高興。還有一部分人則將目光轉向了微笑不語的徐茂功，臉上的神情頗為不忿。
　　「如果還是徐軍師來負責掌控全局，他絕不會玩得雷聲大，雨點小。」一些老成的將領，特別是屬於瓦崗山本部的將領暗自嘀咕，對李密的能力很是不屑。
　　「圖來！」正當眾人議論紛紜的時候，李密突然一伸手，威嚴地命令。
　　朝請大夫房彥藻帶著兩個遠道來投的幕僚應聲而上，推開一側桌椅，在聚義廳的牆壁上掛起一張由數塊羊皮連綴而成的地圖。細軟潔白的金州軟皮做面，乾淨淡雅的揚州薄錦縫邊，鋪開去，整個瓦崗周圍的形勢立刻躍然眼前。
　　一瞬間，連老寨在黃河北岸的將領都看清楚了齊郡郡兵此刻正處於哪個位置。「到底是官宦人家的出身的，無論幹什麼都透著大氣！」眾將心中暗讚，剎那間，心底下對李密的佩服又多了幾分，懷疑又減了數寸。
　　蒲山公李密清了清嗓子，搖了搖手中鵝毛羽扇，指點江山。「官軍此番來得蹊蹺，去得也怪異。十五天前他們已經到了甄城，李某本欲誘其深入，一舉為眾位洗雪多年被老賊欺壓之辱，但誰料，老賊居然狡詐如狐！沒等走到□陽，便突然南折去了定陶。待某聞訊，欲再調兵追之，已經來不及！」
　　「末將以為，這樣也好，如果官軍退入滎陽，我等剛好有了更多時間整頓士卒，去蕪存精！」謝映登想了想，笑著建議。李密不說自己料事不中，卻先談起張須陀跟大伙之間的仇怨，明顯是一種轉移視線的手段。但眼下大伙為共同的目標而努力，謝映登願意再給他個台階下。
　　「不然！」李密搖搖頭，嗓音陡轉，「張賊乃大隋柱石，若此番殺了他，朝廷震動，天下必將分崩離析！」說話間，他咬緊牙，兩眼中流露
　　李密的聲音不高，卻帶著一股透骨的陰寒。距離他最近的謝映登明顯感覺到了其話裡濃濃的恨意，忍不住瞪圓了眼睛，驚問：「密公莫非想一擊而殺之？那張須陀老賊可不是一個容易相與的，三年來，多少江湖豪傑試圖招惹他，卻誰都沒落得什麼好結果！」
　　「正因為老賊手上染滿了弟兄們的血，我才恨不得除之而後快。否則，待其熟悉了滎陽周邊情況，我等再想除之，恐怕難上加難！」李密被謝映登問得微微一愣，憑著多年歷練出來的本領，他迅速調整了自己的情緒。「咱們既然舉了義旗，就要為天下而謀。若知其強便避而走之，豈不讓全天下看著我等的英雄失望？」
　　「對，咱們就是要知難而上，我就不信，天下沒人奈何得了這頭老賊！」群豪被李密開口一個天下，閉口一個大義說得血脈噴張，七嘴八舌地響應。
　　「對，咱們十幾個打他一個，還怕啃不碎他這把老骨頭？」齊國遠舞動雙拳，唯恐別人看不見自己的英雄形象。
　　謝映登笑著退開半步，不再多置喙。十個打一個的大話說起來好聽，往往開戰時，十個人一塊兒轉身向後，都巴不得其他夥伴前去送死。
　　「難道映登以為我方並無勝算？」李密敏銳地覺察到謝映登的笑容裡帶著幾分不以為然，搖了搖羽扇，笑問。
　　「映登只是覺得張須陀老將軍嗅覺敏銳，既然已經避開了圈套，我等很難再將他誘惑進來！」謝映登搖頭，回答。為了顧全大局，他不想直接置疑李密的決定。在他看來，戰鬥的勝負，的確和人數多寡沒有絕對的聯繫。但李密能鼓動起群雄並肩而戰，那是李密的本事。大伙若想成就一番事業，也卻實需要一個李密這樣的人才將群豪凝聚到一處。
　　「我等的確難以誘惑老賊入套，但可以假他人之手殺之！」李密臉上的笑容很濃，似乎對「老賊」這個稱謂甚感興趣。
　　「謝某不才，願聞其詳！」謝映登向李密拱了拱手，擺出一幅虛心求教的姿態。在用兵打仗能力方面，謝映登以為李密比起徐茂功相差甚遠。但使用一些戰場外的奇招，其他人比起李密卻是望塵莫及。
　　「諸位且看！」李密先還了謝映登一個善意的微笑，然後用手中鵝毛扇輕點掛在牆上的地圖，「張須陀老賊知道我等在瓦崗山下等著他，所以避而不戰。但為了給昏君一個交代，他於咱東郡外圍繞了一大圈，順勢搗毀了幾家豪傑的老寨。」
　　這都是眾所周知的事實，李密換個角度重複一次，並沒有什麼新意。「密公請直說，我等到底怎麼才能報仇？至於咱們這邊的窩囊事，就不要再提了！」王當仁聽得有些心煩，大聲建議道。其他幾個剛剛當了將軍的寨主們也吩咐附和：「密公，您有什麼安排就直說吧。咱們聽您和徐統領號令便是！」
　　「我的計策就出在張須陀背後還有個昏君上面。他想以別的山寨冒功，咱們偏偏不讓他如願。當年魚俱羅將軍就是因為消極避戰被處斬的，只要咱們坐實的張須陀頭上這個罪名，老賊定然也活不過今年冬天！」
　　話音落下，滿堂豪傑鴉雀無聲。眾人的確恨張須陀，但大伙平素盼望的都是如何在戰場上堂堂正正地擊敗他，從來沒有人想到還可以借刀殺人。楊廣是個昏君，這是群豪的共識。昏君亦可為我所用，卻是以往憑他們的視野所看不到的層面。剎那間，許多人如同眼前被推開了一扇窗，看到了一個更為複雜的世界。與他們先前設想的黑白分明不同，那裡黑不一定是黑，白不一定是白，黑白之間還有很多駁雜的顏色，光怪陸離。
　　剎那間，即便是出身於江南第一望族的謝映登，也被李密的卓越見識驚了個目瞪口呆。倒吸了好半天涼氣，他才緩過些神，鄭重問道：「此計可謂神來之筆，但具體如何實施，還請密公明示！」
　　「這個麼？」李密掉正羽扇，又輕輕地扇了幾下涼風。此際雖是盛夏，但瓦崗山地勢高，聚義廳內並不甚熱。因而他扇扇子的動作純屬多餘。但此刻在眾人眼中，卻別有一番睿智味道。
　　「這個麼，依我之見，第一，咱們需要大張旗鼓地殺下山去，在南北兩道運河上製造幾場大麻煩。東都之糧全部來自運河，馬上夏糧即將裝船，咱們讓昏君餓幾天肚子，他自然會兩眼冒火！」李密橫轉羽扇，一邊用扇側的黑色雁翎磕打自己手掌，一邊胸有成竹般說道。
　　「密公妙計！」聞此言，忠武將軍王伯當忍不住大聲稱讚。眾將之中，他與李密關係最厚。剛才一直擔心李密因為耐不住面子帶著大伙與張須陀硬拚，如果那樣的話，一旦兵敗，恐怕李密的威信會一落千丈。而現在，李密在兜了幾個圈子後，成功地把大伙的視線從其謀劃失敗，勞師無功上吸引到新的作戰任務上來，讓王伯當在佩服之餘，懸在心裡的一塊石頭也落了地。
　　「也就是密公能不戰而屈人之兵。只要殺了張須陀，河南各地，咱們還不是想打哪就打哪？」齊國遠亦跳著腳喝彩。因為麾下弟兄都丟光了，所以他在瓦崗寨中一直混得不得志。眼下翟讓委派李密決策大小事務，讓他看到了一個重新崛起的機會，因此他拍起馬屁來亦不遺餘力。
　　「呵呵，此計見效雖慢，但的確甚妙。南北兩條運河一直是咱們瓦崗山的糧庫，先前老程年年到河上取糧，就是沒想到此舉還能令楊廣那個昏君自斷臂膀。」見眾人說得熱鬧，歸德大將軍程知節亦跳起來，插科打諢。「你們大伙誰也別跟我爭，待會兒老程我就帶一哨人，直接到運河邊上搭個卡子。除了劫糧之外，這河上南來北往的，只要是官船一概收稅百文，民船減半，江湖豪傑免費，要是碰到來投瓦崗的，嘿嘿，老程倒送他半吊盤纏！」
　　此人是瓦崗寨第一疲懶人物，無賴頑童。雖然年紀已經二十多了，但說話做事卻總是有口無心。因而官職雖然高，卻不甚得人尊重。當然，輕易也不會有人跟他這混人起隔閡。只是冷不丁一番混說出來，除了逗得人哈哈大笑之外，還將一個冷酷的事實擺在了眾豪傑眼前。
　　運河分為南邊兩條，南運河起於江表的餘杭，終於虎牢關外與東都相連的伊水入黃處。北運河與南運河遙遙相對，起於黃河北岸的沁水入黃口，終於大隋北方軍事重鎮漁陽。這一南一北兩條河，正是連接整個大隋的血脈通道。因此朝廷對運河沿岸的治安甚為看重，特別是對東都洛陽附近，因為涉及到整個東都的糧食安全，所以每月都有府兵來回巡視，遇見截匪，必將趕盡殺絕。
　　往年瓦崗山從運河上取糧，之所以劫一票就走，從不過多逗留，便是因為自認沒有與整個大隋對抗的實力。因而李密剛才所說的劫糧之策，雖然看上去簡單易行，做起來卻絕沒想像得那般容易。
　　大伙若出動得次數過少，在朝廷眼裡依舊是疥蘚之癢，根本不可能拉張須陀下水。若出動次數過於頻繁，於保護運河的府兵對上，未必有戰而勝之的把握。像程知節所說的那種直接卡斷運河的辦法，更是胡扯。大隋修建運河的最初目的便是向南北兩個方向運送士兵和輜重，如果洛陽附近的河道被卡死，三日之內，肯定有不下十萬府兵自東都順水而來。那樣的話，大伙需要面對的就不止是張須陀一支隊伍，而是大隋傾國最後的餘威了。
　　想到倉猝決戰的後果，連最力挺李密的齊國遠等人都蔫了下來。如果有與十萬府兵正面一決雌雄的本錢，大伙早追著張須陀廝殺了，又何必費盡心機誘其入甕？
　　「這也不成，那也不成，那老程你說，咱們該怎麼辦。難道就把這口氣憋了，等著哪天老賊再堵上門來？」王當仁豎起眼睛，沖程知節大聲嚷嚷。站在程知節身邊的徐茂功等人方才一直沒參與討論。他們是瓦崗山原班人馬，與新加入的弟兄素來有些隔閡。在氣急敗壞的王當仁眼裡看來，這些人全都不肯出頭的原因，想必是瞧不起大伙，欲看力主擴軍的密公笑話。
　　「俺老程就是武夫，你讓我上馬和人單挑，你還別不服，說句實話，我誰都不放在眼裡。若論躲在背後算計人的勾當，嘿嘿，老王你這回問錯了人，俺可是一點兒都不會！」程知節衝著眾人嘿嘿一笑，滿不在乎地回答。
　　綠林中奉行的是以實力為王的原則，李密以一個被朝廷追得無處躲藏的喪家犬身份，轉眼間就做上了瓦崗寨的二當家，本來就讓很多人心中不服。聽程知節如此一嚷嚷，立刻有人在下邊大聲附和起來。
　　「對啊，要報仇自己去與老賊拚命，別讓咱們替你當槍使！」
　　「對啊，咱們瓦崗軍志向沒那麼大，守著自己的一畝三分地過挺好，從來沒想著做什麼拯救天下百姓的大英雄!」
　　「拯救誰啊，都拯救到自己家裡去了吧！」
　　聚義廳內的氣氛一時極為尷尬，王當仁被下面的混話憋得直喘粗氣，李密的臉色也青中透紅。論武藝，眾豪傑之中的確無人是程知節對手。論智謀，李密最近昏招疊出。可就這樣眼睜睜地看著張須陀揚長而去，有些人心裡又十分不甘。
　　任張須陀離開會產生一系列眾人無法接受的後果，第一，待老賊和他麾下的三員悍將於滎陽站穩的腳跟，豪傑們將再無一天安生日子好過。第二，如果就此收兵，則意味著李密的謀劃徹底失敗，迫於壓力，他將不得不交出瓦崗軍的主導權。第三，徐茂功重掌軍權後，定然會推行他那套精兵策略，眾豪傑手中的力量等於變相地被瓦崗寨裁撤吞併，再不能像現在般快樂逍遙。
　　無數雙眼睛都看向了李密，期待他能拿出一個萬全之策。還有無數雙眼睛看向了徐茂功，期待他挺身而出，做出些關鍵決策來力挽狂瀾。甚至有個別人的眼裡出現了幸災樂禍的意味，『散伙更好，人心都散了，還能有什麼前途！』
　　「程將軍的話雖然糙，卻不無道理！」眾目睽睽之下，徐茂功無法再保持沉默，微笑著越眾而出，大聲說道。
　　剎那間，李密身邊的幾個心腹面如死灰。他們的根基本來就不甚安穩，多虧了翟讓迷信天命，徐茂功等人顧全大局，才勉強在瓦崗寨中佔住了一席之地。值此李密的威望嚴重受損、三軍將士躁動不安之際，隱忍多時的徐茂功突然跳出來發難，他們這些外來人馬豈有半分還手的力量？可以預料，此事的最好結局不過是大伙從明日起再次開始四處流亡，重新過回那種朝不保夕的生活。
　　「但從全局上看，密公之策更為長遠。」徐茂功的第二句話，又把李密等人從懸崖邊上用力拉了回來。
　　他衝著程知節笑了笑，用眼神示意對方稍安勿躁。又四下向眾位豪傑拱了拱手，坦然地補充，「密公所言，重在全局。程將軍所言，著眼細節。看的角度不同，自然結論不盡相似。」
　　「好話都讓你一個人說了！」站在李密身後的牛進達暗中嘀咕，同時也暗自佩服徐茂功的心胸。如果密公和徐當家易地而處，以他對自家主公的瞭解，李密絕對會趁勢步步緊逼，直到將對方徹底擠出瓦崗軍才肯作罷。而徐茂功卻在勝券在握的時候退縮了，明知道自己這樣做，會徹底失去很多人的擁戴。
　　「方纔密公所言甚是，如果我等不趁著張須陀立足未穩之時予以重創，恐怕將來他摸清滎陽周邊形勢後，便會拿我等祭刀！」徐茂功微笑著，讓自己的聲音傳遍全場。他理解程知節的好意，這位看似莽撞的同伴，實際上心思細密異常。但眼下不能讓瓦崗軍分裂，群雄好不容易才聚集起來，分裂只會讓親者痛，仇者快。
　　「徐統領之言甚合我意！」李密感激地看了一眼徐茂功，順勢接過話頭，「但程將軍說得也對，我剛才所定的截斷運河之計，的確有些莽撞了，具體如何實施，還需要和大伙仔細商量！」
　　「程將軍直言不諱，正是為將的本分。一人之思難免疏忽，我等群策群力，才是圖謀大業的應有之風！」行軍長史房彥藻也靠上前，笑著轉圜。剛才的尷尬情景嚇得他出了一身冷汗，至今感覺起來，後輩依然涼嗖嗖濕膩膩地難受。
　　「是啊，密公只是指出了大概方向，具體實施，還是我等細商才行！」眾豪傑紛紛出言響應。
　　程知節看了一眼徐茂功，又回頭看了看周圍弟兄，也無可奈何地笑了起來。「我這人嘴巴上就是沒把門的，大伙見諒，密公見諒！」
　　「什麼見諒不建諒的。咬金快人快語，正對我心。咱們議事時如果都揀好聽的說，那不成了楊廣的朝廷了麼？」李密笑著向程知節拱手，「今後我再有什麼疏失，還請咬金兄毫不客氣地給指出來。咱們如果連聽兩句反對意見的心胸都無，還成什麼大事？不如分了細軟散伙罷了，好歹還能過幾年富足日子！」
　　眾人被逗得哈哈大笑，笑過之後，一場危機也隨之消弭於無形。李密重新走回地圖前，仔細看了看敵我兩軍的位置，丟下鵝毛扇，四下拱手道：「我欲讓張須陀無法於滎陽立足，但一時沒有什麼太好的方法。哪位將軍若是能想到，不妨上前明言！」
　　「我們也差不多，都是東一鎯頭，西一棒子！還是密公你先說吧，我等在下面補充！」吳黑闥笑著嚷嚷道。在他記憶中，李密從來沒這麼謙虛過。但收起傲然之態的李密反而更令人覺得親切，亦更令追隨其的人心底感到踏實。
　　「是啊，咱們都和程將軍一樣，擅長臨陣廝殺，不擅長長遠謀劃。密公若是想找人商量，還是找徐統領吧！」單雄信在隊列中大聲建議。
　　眾人又是一陣大笑，都覺得單雄信的話簡直說到了大伙心裡去了。李密聞之，也笑著四下拱手：「披堅執銳，斬將奪旗，我不如知節、雄信。威能立國，義能伏眾，我不如翟大當家。運籌帷幄，決勝千里，我不如茂功、彥藻。密唯一所長，便是在大隋朝堂上站過幾個月，知道其薄弱所在，能引諸位下刀而已。所以大伙切莫謙虛，咱們一起來說！」
　　當即，房彥藻帶人將地圖從牆上取下，直接鋪到了議事廳中間。眾將領圍著地圖站了一個圈，七嘴八舌尋求坡敵之策。不讓張須陀向朝廷交差，這個由李密提出的大方向眾人皆沒什麼疑問。無論原來的瓦崗寨本部將領，還是後來的外八營豪傑，都覺得張須陀是個大威脅，任何能消弱他的辦法大伙不妨都試上一試。但具體如何實施，卻每個人都有各自的主張。
　　有人建議分兵數路，騷擾滎陽周圍的郡縣。地方上越不安寧，張須陀所擔負的責任越大。有人建議繼續李密剛才的謀劃，在兩條運河上製造聲勢。只要多劫幾次開往東都的糧船，朝廷上肯定有人坐不住。但這些辦法的見效都需要一段時間，欲給張須陀一個下馬威，卻是力不能及。
　　「諸位有沒有覺得，張須陀老賊的行軍路線有些蹊蹺？」徐茂功靜靜聽大伙議論了一會兒，突然出言提醒。
　　地圖上的標記顯示，張須陀是兵分兩路走向滎陽。行動稍嫌緩慢的步兵走的是陳留通往滎陽的官道，輜重則走的是運河，由兩千行動迅捷的騎兵護送。這樣走的好處是士兵的負擔小，運河修建的意義便是運送軍資，在它修成後，大隋朝任何一個將領在無外來威脅的情況下都願意把糧草輜重由水道上運。
　　「對啊，老賊此舉分明是不將咱們大伙放在眼裡！」王當仁第一個意識到徐茂功的話外之意，大聲嚷嚷。如果是太平年月，張須陀這樣行軍無可厚非，可運河距離東郡近在咫尺，他依然敢只用兩千騎兵押送全軍物資，簡直送上門來邀請大伙去搶。
　　「押送輜重的是李仲堅和羅士信，他們二人武藝都高強，用兵也極其仔細。特別是那個李仲堅，從出道到現在，身經數十戰，未曾一敗！」謝映登看了看李密臉上的表情，低聲提醒。
　　「此人與我麾下的弟兄，曾有血海深仇！既然送上門來，密不得不與之一會！」果然，聽到隋軍主將的名字，李密的聲音又淒厲的起來。不像剛才那麼衝動，而是在冷靜中壓制著一種刻骨銘心的仇恨。
　　「原來他真正想除之而後快的是李仲堅！」謝映登當即心裡雪亮，用眼角的餘光掃了掃徐茂功，若有所思。
　　徐茂功先前之所以與李密關係處得很僵，很大程度上也是因為那名隋將的緣故。謝映登清楚地記得，當徐茂功得知李密利用自己和隋將的友情大做文章後，眼神中流露出來的那抹傷痛與憤怒。那是一把三尖兩刃刀，不禁刺傷的敵人，同時也殺傷了自己。負責收集情報的謝映登知道，經李密一手謀劃過的流言，曾經在齊郡郡兵中間引起場不大不小的騷動。但同時，也成了一些人攻擊徐茂功的有力把柄。
　　那些人認為，徐茂功在泰山腳下面對人數不及己方四分之一郡兵卻避而走之，實在丟了瓦崗寨的臉。而令徐茂功做出這種丟臉決定的根本原因便是，其心裡還對隋將李仲堅念著舊日交情。
　　流言傳播到最後，已經完全偏離了製造者的初衷。齊郡那邊的騷動在張須陀的刻意壓制下迅速平息，瓦崗軍這邊，一直把徐茂功視作臂膀的翟讓大當家，卻在大伙爭奪軍師位置的關鍵時刻，把支持給了李密。
　　現在，謝映登不得不再一次將這個令無數人頭疼了名字擺到桌面上來，供眾人定奪。張須陀和李旭兵分兩路，一部走官道，一部沿運河前行。官道和運河彼此之間的距離並不固定，最近處幾乎緊緊相挨。最遠處，卻隔著近五十里。
　　五十里的距離，在用兵者眼中已經是一個機會。李密的手指快速握成了拳頭，關節處沒有半分血色。「茂功，如果咱們兵出陽武，用一部兵馬拖住張須陀，另一部分聚殲李旭和羅士信，你認為可有勝算？」
　　「陽武城守將裴得仁是個膽小鬼，咱們大軍從他城下經過，他未必敢出來攔截。繞過陽武後，直撲河道上的官場，羅士信和李旭的確不得不救。」徐茂功眼睛盯著地圖，聲音裡不帶半分感情。
　　「此人是楊廣的愛將，若死於咱們之手，張須陀肯定要丟官罷職！」謝映登的副手張亮亦走上前，大聲建議道。
　　他知道李旭就是當年自己在塞上並肩作戰的好兄弟，也知道徐茂功和李旭之間的交情。但大業當前，交情只能暫且放在一旁，
　　「咱們別光考慮著如何殺人！」徐茂功搖了搖頭，慎重地提醒。他剛才想說得完全不是現在這個話題，但眾人的發言卻早已背離了其初衷。「張須陀和李旭兩部兵馬之間最大的距離不過五十里，如果咱們設計伏擊李旭，就得分兵去阻攔張須陀救人。據我所知，老賊對麾下一向愛護得很，絕不會坐視羅、李二人有危險猶豫不救！」
　　「咱們再派一支兵馬去攔住張須陀！不惜一切代價，攔住他一整天。」李密想了想，毅然決定。「即便過後朝廷不追究，羅、李二人一除，張須陀也等於斷了兩條臂膀。其麾下三傑只剩下秦叔寶一個，對我們的威脅大減！」
　　「對，斷其一臂，讓他也知道知道咱們不是好欺負的！」王當仁、李公逸等人大聲響應。
　　「我願帶本部兵馬前往，攔截張須陀！」王伯當分開眾人，向李密拱手請纓。
　　「我和伯當兄一塊去！」韋城營統領周文舉亦主動請纓。
　　「張須陀用兵一向謹慎」徐茂功還想提醒大伙再考慮周詳些，話頭卻被肩膀上傳來的一股大力所打斷。「茂功，我知道你很難做！」李密搬住徐茂功的肩膀，話語和目光中都充滿了理解和同情，「但此刻，恐怕不得不大義滅親。如果咱們成功將姓李的困住，你可以試試勸他投降。此人年少有為…….」
　　「密公多心了，我只是怕張須陀還有別的安排而已！」徐茂功苦笑著搖頭，既然李密把話都說到這種分上，他的確也不能在擎肘。只是張須陀真的會留這麼大的破綻給別人攻麼？徐茂功不相信。他想再提醒幾句，望著眼前擦拳抹掌的豪傑，嘴巴動了動，最終只發出了一聲極低的歎息。
　　那歎息聲微乎其微，很快被眾人的笑聲和議論聲所吞沒。卻如霧一般，深深地縈繞在徐茂功自己的心頭，久久不散。
　　就在徐茂功等人謀劃著如何將沿著運河緩緩而行的隋軍分割包圍，以達到斷張須陀一條手臂目的的時候。李旭和羅士信亦在謀劃著，如何出其不意地殺奔瓦崗山。
　　為了照顧行進在官道上的步卒，李旭麾下的騎兵走得非常快。每到一個可以泊錨的碼頭，他都派人向河道中的運送輜重的船隊下命令，要求隊伍停下來略做修整。這樣的修整是如此頻繁，以至於很多士兵都起了懈怠之意，說大伙不是在行軍，而是在沿河賞景。事實上，運河兩岸的風光的確非常秀美，在督造南大運河的時候，地方官員為了保護河床不被淤泥而吞沒，刻意在沿河兩岸種了許多柳樹。多年過去，那些綠柳都已經成蔭，微風過處，千絲萬縷動搖婆娑，為行路的旅人平添了幾分清涼。
　　眼前的景色很美，但李旭的感覺卻有些焦慮不安。越向北行，他心中的惶恐感覺越重。有時候一片迎面而來的帆影，或者著河堤上被馬蹄聲驚飛的一支白鳥，都會令他勒緊馬頭凝神四望。每到這當口，周圍的侍衛和低級軍官們就不得不喝令隊伍停下，等待長官對前方的風險做出判斷。而這種行為也每每擴散到河道中去，引起一片停船、穩舵之聲。
　　河道中緩緩北上的不僅僅是屬於齊郡子弟的輜重船，很多民船和商販的貨船也跟在了後面。這年頭，運河上並不太平，被土匪打劫的慘禍時有發生。所以商船在大的集市總是喜歡湊成一整隊，結伴向下一個目的地闖。遇到盜匪，要麼花錢買路，要麼強行闖關，每走一次，便是一次生死賭博。
　　輜重船剛一出陳留，就有機靈的商船悄悄地綴了上來。大隋官軍雖然紀律不怎麼樣，直接打劫民船的事情卻是不會做的。跟在官船之後，被盜匪的攔截幾率也小，即便被官老爺敲詐一些肥頭，也好過落在盜匪手裡血本無歸。
　　第二天，看到岸上的將軍沒有反對的意思，更多的機靈者開始尾隨輜重船行進。　『有兩千多名騎兵相護送，這趟貨應該送得平安吧。』坐在船頭的掌櫃的和小夥計們抱著幾分僥倖的心理議論。東都洛陽的貴胄子弟多，物價也高得離譜，一船貨運過去至少能收到三成的利。巨大的利益面前，人們的膽子往往也會變大。所以，岸上那伙平素不招大伙喜歡的官軍一路上得到了無數祝願。雖然這伙騎兵走得比步兵還慢，耽誤了大伙很多發財時間。
　　離開陳留後的第三天，尾隨輜重船而行的商船和客船幾乎堵塞了整個水道。由於航道不太平，所以很多船隻都在大一點的集鎮等著每月一次的官兵巡河。大伙沒想到這個月居然有兩次發財機會，因此歡天喜地的靠了上來。在休息時，一些見過大世面的掌櫃甚至拿了主人家的名帖到軍營邊上拜望，期待通過支付帶隊將領一部分佣金的方式，讓騎兵們直接送他們到二百里外的黃河口。「我們家主人是虞大人的遠方表侄，打斷骨頭連著筋的實在親戚！」穿著剛漿過的厚葛衣裳的掌櫃的對著李旭的親兵如是自我介紹。「如果將軍大人能讓咱們沾沾他的光，順風順水地走到洛陽，大夥一定不忘記他老人家的大恩大德!」說完，他揮揮手，號令夥計抬來一大堆「勞軍」物資。
　　他們的拜見毫無例外地被親兵隊正周醒擋了駕，「我家將軍有公務在身，你們想跟就跟著。但別指望我們永遠和大夥同路。至於這些」周醒指指商販們抬來的大包小包，「大伙都拿回去吧，我家將軍沒有收人禮物的習慣！」
　　「真的，敢問你家將軍是哪一府上的公子？」聽聞還有不收禮就白給好處的官員，大小掌櫃地們通常的反應都是愣了楞，然後千篇一律地追問。
　　「韋城侯李爺，虎賁郎將李仲堅，你們聽說過沒有？」每被問及自家將軍名姓，周醒等人立刻挺直了腰板，回答的聲音裡充滿自豪。
　　令他們略感失望的是，常常行走於東都和陳留兩地之間的商販們卻顯得有些孤陋寡聞。兩天來這些商販在船上仔細觀察過，領隊的將軍絕對是個二十歲不到的少年。在他們記憶中，當朝大姓沒有一個姓李的。但若不是當朝幾大豪門的子侄，尋常人怎會有在如此年青便封侯的可能？
　　「莫非你家將軍就是那個千里奔襲黎陽城的李郎將？」偶爾有聰明者能猜到帶隊將領的真實身份，驚詫地問。當得到親兵們的肯定答覆後，他立刻歡天喜地的拍起手來。
　　「是那個在黎陽城開倉放糧，活人無數的李郎將啊，已經封侯了，老天真是有眼呢！」知情者一邊走，一邊大聲地同行傳播李旭當年的善舉。當年李旭和宇文化及以俘虜禦敵，事後如約沒追究那些人的「從逆」罪責，並且將守城時答應給分給眾俘虜的糧食一一兌現。雖然在他們眼裡，俘虜們只是得到了應得的報酬。但在百姓口中，卻被傳成了一個天大的德政。特別是與叛亂平息後，比起民部尚書樊子蓋一次誅殺數萬俘虜的暴行來，李旭當日的舉動，更顯得其具有菩薩般的好心腸。
　　「李爺來了，有李爺在，哪個叛匪敢上前惹事！」人們一傳十，十傳百，將道聽途說來的消息沿著運河傳播開。「李爺當年只帶了五千人便滅了擁兵十萬的元行本，然後轉頭又擊潰李密所部十萬，當真是威風得緊呢！」
　　「那還不是最厲害時候，據說當年滎陽城下，數十萬大軍被人打得不敢還手。就李爺一個人帶隊衝了上去，他在叛匪中間殺了個七進七出，戰到最後，連戰馬得棕毛都染成了紅色！」消息越傳越離譜，人們一廂情願地將心目中好人的本事無限誇大，根本不在乎李旭騎得是匹幾乎沒有雜毛的黑色戰馬。
　　「朝廷早就該派李爺來，把沿河這些蟊賊一個個綁上石頭沉到河底去！」
　　「胡說，李爺哪會如此殘忍。他頂多是將土匪押到塞外去賣掉，換來的錢犒勞弟兄！」人們幾乎在一夜間知道了岸上將領的名姓，快速地將他當年的故事演繹成傳說。
　　當傳說經過士兵們的加工再轉回羅士信等人的耳朵，已經與最初的事實完全搭不上界了。但很多傳說演繹得有鼻子有眼，非但時間、地點有根有據，連見證人的名字都絲毫不差。到後來，弄得羅士信也將信將疑，一個勁地跑到李旭身邊追問，「仲堅，聽說你在黎陽城下走馬活擒元務本，硬逼著十萬大軍放下了武器？」
　　「胡說，你又不是沒打過仗。什麼時候對方主帥就變得那麼傻，身邊有數萬弟兄不用，趕上門來讓你走馬活擒？」李旭被羅士信神叨叨的表現弄得哭笑不得，啐了他一口，反問。
　　「那倒也是，我不是覺得元務本是文官，沒打過仗麼？」羅士信拍拍自己的頭盔，笑著找理由。轉瞬之後，他又神叨叨地跑回來，繼續追問，「在滎陽城外衝垮李子雄那次呢，你真的穿了七個來回？」
　　「你見過被人穿了七個來回還沒崩潰的軍陣麼？我即便有那個體力，也沒人願意給我當靶子啊！」李旭無可奈何地搖頭，苦笑。不知不覺間，他發現自己過去的經歷已經成了傳奇，只是傳奇中的人與自己絲毫不像。
　　傳奇中那個少年是如此的淳厚與善良，勇敢與無畏。就像一把剛剛開了刃的橫刀，明亮且堅實。傳奇中的少年一直站在正義的那方，毫不懷疑自己的作為。而現在的他，卻不知道自己做得是否正確。
　　「你最近幾天好像一直心神不寧？」羅士信終於發現李旭情緒不高，驚詫地問。被如此多的人崇拜、尊敬卻非擺出一幅魂不守舍的模樣，在羅士信看來，眼前這傢伙要麼是病了，要麼是假道學。
　　「我有點懷疑咱們當初的安排是否能騙過李密！」旭子點點頭，坦誠地回答。
　　「騙不過又怎麼樣，正面對敵，你不一樣曾經打得他滿地找牙？」羅士信搖搖頭，滿不在乎地說道，「該感到擔心的是他才對，上回敗得那樣慘，這次如果再敗於你手裡，以後他就甭想於戰場上和你對面了！」
　　「李密沒有那麼差，他這個人，素來喜歡用奇兵，所以勝敗都很乾脆。」旭子苦笑著解釋。事實上，他更在乎地是徐茂功。直覺中，旭子總感到徐茂功就在前方某個地方在等著自己。這種感覺就像在山裡被狼盯上，覺察到危險的存在，卻找不出危險具體來自何方！
　　「反正咱們就要到陽武了，你要實在不放心，咱們就在陽武駐紮一天，等著張大人和秦二哥帶著大隊趕上來再轉頭東進！」羅士信見李旭依舊憂心忡忡，只好無可奈何地遷就他的謹慎。
　　「我準備派人給張大人送封信，請他盡快趕來陽武！」李旭想了想，回答。陽武城就在前方不遠，認真趕路的話，半天內便能到達。「咱們把輜重放在城內，你帶一部分弟兄留下看守。過了陽武後，我會讓船隊加速」他看了看身後運河上一艘艘尾隨著大軍前進，對大隋還抱有最後一分信任的貨船，緩緩說道：「我帶其餘弟兄送他們一程，等他們平安到了百里之外的滎陽，就立刻轉回來！」
　　過了陽武之後，李旭命令船隊加快行進速度。從此地到黃河口大約有一百里左右的水路，因為是順流，所以船隊如果以全速趕路，只需花費一整天時間便可以走完全程。沿黃河口再向西行，則已經屬於京畿重地，眼下那一帶的水路旱路相對都比較太平，商戶們不必再為自己的安全而擔憂。
　　羅士信沒有聽從旭子的命令留在陽武看守輜重，而是執拗地跟在了他身邊。「在城裡等上一整天，悶也把我給悶死。還不如陪你在河道兩邊看看風景。」羅士信一邊用鞭梢敲打著馬鐙，一邊陪著笑臉說道。
　　「大熱天，你不怕曬中了暑就跟著！」李旭知道對方是不放心自己的安全，笑著回答。
　　「你還甭說，這天真有些悶得荒！」羅士信摘下鐵盔，衝自己脖子裡邊扇涼風。但他這樣做顯然是徒勞，六月的風又熱又濕，抓一把空氣幾乎都能擰出水來。
　　「見鬼了，河邊也能這麼熱！」他無可奈何地帶正頭盔，嘟囔著抱怨。
　　「放著坐在衙門裡乘涼的福你不享，現在後悔了吧？」李旭笑著回了他一句。抬起頭四下張望，發現遠處的天邊有幾團黑雲在滾。
　　一場暴雨正在醞釀，這的確不是個行軍的好天氣。此刻，匆匆殺過來的瓦崗群豪也覺得苦不堪言。由於要把情報在路上傳遞花費的時間趕回來，所以在做出截殺護船騎兵的決定後，他們幾乎是沒日沒夜地向陽武附近趕。對於徐茂功一手訓練出來的瓦崗內軍而言，這種強度的迂迴轉進還不至於將他們累趴下。但對於缺乏訓練的外軍各營，炎熱的天氣和崎嶇的路途簡直要了人的命。偏偏為了掩飾己方的行跡，他們還不能過於靠近城市。而在起伏不平的鄉間小路上急行軍，比起在筆直寬闊的官道上來，又不知道堅苦了多少倍。
　　「奶奶的，這狗娘養的天氣。再這麼走下去，不用跟官軍廝殺，咱們自己就把自己熱死了！」王當仁一邊在馬背上晃蕩，一邊將最後一件短褐向下扯。此刻他身上的鎧甲，頭上的鐵盔都扔給了馬背後徒步行軍的親兵，卻仍然熱得順著腦門子淌油汗。
　　「兄弟，悠這點兒，別太丟人了！」行在王當仁身邊的李公逸實在看不下去，湊到他耳邊，壓低了聲音提醒。
　　「怎麼丟人了，反正這兩萬多弟兄都是爺們兒！誰還沒看過……」王當仁不服氣，豎起眼睛反駁。話說了一半，卻見渾身衣甲齊整的李公逸正扭著頭向斜前方瞅。王當仁順著李公逸的目光看去，他看見自己的斜前方有三千瓦崗內軍精銳正在埋頭趕路。無論將領還是士卒，每個人都將皮甲整齊地裹在身上，彷彿根本不覺得周圍的天氣炎熱。
　　三千士卒，行軍時的聲勢卻比王、李二人所部兩萬兵馬還威武。雙方的差距是如此之明顯，如果不是大伙肩膀上都扛著兵器，很容易令人想到人數少的一夥剛打了勝仗凱旋，人數多的一夥則是他們抓到的俘虜。
　　「也不怕捂出痱子來！」小聲嘀咕了一句後，王當仁不得不重新拉正短褐。目光在親兵背上皮甲和鐵盔之間反覆逡巡，他終是鼓不起將所有披掛穿戴齊整的勇氣。「內軍就是和咱們外軍不一樣」片刻之後，王當仁不得不在心裡哀歎，「也怪不得徐茂功老想著把大伙重新整訓，人家那樣子才是真正能成大事的！」
　　走到正午十分，幾匹快馬迎著隊伍跑近。從騎手矯健的身影上，大伙認出來人是哨探總統領謝映登。在無數雙眼睛的注視下，謝映登穿過隊伍之間專門為傳令兵留出來的空隙，直奔中軍。緊接著，李密所在的中軍處便響起了號角聲，命令全軍停下來休息。
　　軍情發生了變化，一瞬間，每個有經驗的將領都做出了正確判斷。他們隨著號角聲趕往中軍，到達的時候，剛好看見房彥藻再次將羊皮地圖於李密腳下展開。
　　「趕往黃河口？難道他發現了我們的行動麼？」李密盯著地圖上燙出來的山川河流，話語裡帶著難以隱藏的遺憾。
　　「應該不是，據咱們安插在郡兵中的細作冒死送出的消息，此刻張須陀正向陽武城趕。官軍的輜重也都卸在了陽武城。種種跡象表明，他們原來就沒打算直接前往滎陽！」謝映登抹了一把臉上的泥土和汗水，喘息著回答。
　　官軍沒打算前往滎陽！這個消息嚇得眾人皆吸了一口冷氣。官軍的謀劃很明顯，他們將輜重卸在陽武，定然是打算經由陽武、胙城直撲瓦崗。一旦各路豪傑各自散回本寨，瓦崗軍就必須僅憑萬餘內軍和前來進剿的官兵做一次生死對決。
　　「好在咱們埋伏落空後沒各自散去！」李密搖了搖頭，說道。此番歪打正著，讓他對自己的運氣又多了幾分信心，說話的聲音也漸漸高了起來，「徐統領呢，他和王伯當所部到了什麼位置？」
　　「徐統領和王將軍二人得到消息後，已經轉頭直接撲向陽武，這是他給您留的信！」謝映登喘勻了氣，又從貼胸的衣袋中掏出一封被汗水打軟了的信封，雙手捧到了李密身邊。
　　為了不讓徐茂功與李旭兄弟相殘，大伙在制定作戰計劃時，刻意讓他和王伯當二人承擔了阻攔張須陀的任務。參照原計劃，此刻二人所部兵馬應該迂迴前往陽武和圃田之間，將張須陀擋在運河西岸。但眼下官軍的動向已經變了，瓦崗群雄的行動計劃也必須隨之做大幅度修改。
　　「陽武？」李密心裡亂亂的，帶著幾分不滿拆開徐茂功的信。情報上雖然說明了官軍的輜重都運進了陽武城，但義軍缺乏攻城所必須的器械，根本不可能快速將城市攻破。況且張須陀隨時還會趕過去，徐茂功和王伯當二人在這當口上急著去攻城，分明是前去送死。
　　「官軍護送一批商船趕往黃河口，原武乃其所必經。密公見信，可速趕往原武截殺之。眼下官軍輜重盡在陽武城內，我部佯攻，張須陀定不敢棄而不顧。軍情緊急，請恕茂功自作主張…….
　　「去，命令船隊加快速度，無論發生什麼事情都不要停留！」在風起的剎那，李旭忽然扭轉頭，衝著自己身邊的親兵隊正周醒命令。
　　「大人！」周醒驚詫地瞪圓眼睛，不知道主將為什麼發佈這樣一道怪異的命令。在他眼裡，雖然風雨即將來臨，運河上的風景依舊美麗如畫。偶然有風襲來，那些柔柳前後扭動腰身，枝條飛舞。河面上的片片白帆也在一瞬間被風鼓滿，驚鴻一般順著水道迅速前滑。
　　「去別囉嗦！」李旭沒有時間跟屬下解釋，大聲喝令。緊接著，他將腰間的黑刀舉起來，斜斜指向了運河東岸的一處小土丘。「弟兄們，到土丘上集中，成臨戰隊列！快！」
　　鬆鬆垮垮的一千五百名騎手立刻如離弦的箭般衝向了這附近唯一的高地，他們亦不理解主帥的命令，但平素的嚴格訓練，教會了他們如何不折不扣地執行。馬蹄捲起的煙塵剎那間遮斷了土丘附近的天空，與此同時，一聲低低的號角也從遠處傳來，宛若虎嘯。
　　不是郡兵們常用的角聲，郡兵們訓練時的角聲沒這樣低沉，這樣壓抑。伴著角聲，一股更大的煙塵出現在遠方的曠野上，數不清多少人，洪流般滾滾而來，將途中一切綠色吞沒。
　　「土匪，土匪來了！」運河中商販們驚惶失措地叫喊
　　「打劫，打劫的來了！」河面上一片混亂，有人快速抄起槳，也有人迅速從船艙中拿出兵器。各家各號僱傭的刀客們則衝上船頭，彎弓搭箭，準備以生命捍衛自己的職責。但在看清楚來敵的一瞬間，他們手中的弓都開始發抖。
　　敢在大隋官軍面前直接打劫的土匪實力恐怕不是他們這些刀客所能抵抗的，敵人不止一萬人，螞蟻般源源不斷地向運河邊湧過來。有眼尖者可以看見空中飄揚的旗幟，程、單、李、王…….，足有二十面之多。滎陽周邊各郡能叫得上名字的豪傑，幾乎都在這一刻聚首。
　　「咯咯咯！」有人聽見自己的牙齒在響。他不願在這個時候被人發現自己的軟弱，但全身肌肉無論如何都穩定不住。殺過來的是瓦崗群豪，他們幾乎傾巢而至。程知節、單雄心、李公逸、王當仁，每個名字在民間的作用都可以制止小孩夜哭。
　　「河道上的人聽著，李將軍有令－－」幾匹快馬沿著河堤高速奔來，邊跑邊喊。
　　「李爺怎麼說，李爺怎麼說？」驚惶失措的刀客們終於看到了救星，帶著幾分哭腔追問。
　　「李將軍命令大伙滿帆快走，瓦崗軍不是衝著你們來的，大伙趕緊走，千萬不要耽擱！」先前還稀里糊塗的周醒在馬蹄踏上河堤的一剎那回復了心智，將雙手攏在嘴邊，衝著河上大叫。「哎－－－大伙加速向前闖啊，我家將軍給你們斷後！」隨同而來的親兵們齊聲高呼，將李旭的命令清楚地傳入每一片白帆之下。
　　船篙，船槳，木板，刀鞘，聽到命令後，所有能令船隻加速前進的物件都伸下了水。一條條船如打跳的梭魚，快速劈開水面，逃向遠方。船上的人一邊用力划水，一邊不住地向土丘上回頭。
　　「你，你家說，李爺能行麼？」有人一邊喘息著，一邊問，聲音裡滿懷期盼。
　　「行，怎麼不行，誰能打得過他！」回答者信誓旦旦，目光卻不停地向岸邊瞄。那個承諾過保護他們的將領此刻正帶著千餘名弟兄，岩石一般站在土丘上。黑色的雲就壓在他的頭頂，他卻筆直地立在天地之間，不曾遲疑，亦不曾彎腰。
　　「好人吶！」有人歎息著贊。
　　「好人自有天祐！」船主們燒著香，對著艙中的神牌喃喃有聲。「救苦救難，救苦救難……」
　　「救你們的不是神靈，是我家…..將軍！」待主帥的命令傳出後，周醒調轉了坐騎。在目光望向戰場的一瞬間，他有些猶豫。自家主將和來襲的敵人正在對峙。敵我雙方都在抓緊時間觀察戰場上的形勢，所以誰也沒急著搶先動手。西、南、北三個方向衝過來的瓦崗軍越聚越多，土丘上的眾人插翅難逃。
　　與臨戰前的緊張氣氛不相稱，他們這幾個負責聯絡貨船的散騎成了最悠閒的人，自己人沒時間過問，敵人更不在乎。
　　「我這樣做對麼？」周醒望著河道，低低的問了自己一句。他突然有了一種拔出刀來，橫於頸間的衝動。
　　「啥，周隊正說啥！」一名距離他最近的親兵驚詫地問。
　　「回去，戰死在將軍身邊！」周醒用力甩了甩頭，大喊。以千五敵數萬，縱使將軍大人是白起轉世，他也沒有獲勝的希望了。而援軍，據周醒所知，援軍還在陽武，絕不可能分兵來相救。
　　他撥轉馬頭，逕直地向自家軍陣所在奔去。那是一條不歸路，他不在乎。這一刻，他只想抽出刀來，痛痛快快，稀里糊塗地廝殺一場。
　　「士信，今天咱們可以殺個痛快！」李旭望著土丘下慢慢彙集的敵軍，幽幽地說了一句。他的聲音不高，卻清楚地傳到了身邊每個人的耳朵。
　　「殺！」親兵們舉起兵器，仰天高呼。
　　「殺，殺，殺！」所有弟兄舉起兵器，構成一片鋼鐵叢林。叢林間，血紅的戰旗迎風招展，一個斗大的「李」字，於風中獵獵有聲。
　　瓦崗軍顯然沒想到敵人在如此弱勢的情況下還能散發出如此濃的戰意，一時間很多人竟本能地向後退去，把身邊的旌旗撞得東倒西歪。
　　「孬種！」羅士信指著二百步外的敵軍哈哈大笑，笑聲中沒有半點懼怕的味道。
　　「孬種！」千餘士兵隨著主將的笑聲一同叫罵，把輕蔑的聲音順著風傳下去，傳入敵軍中每個人的耳朵。
　　「嗚－－嗚－－嗚！」瓦崗軍主將李密見自家弟兄未戰先怯，趕緊命令親兵吹起號角。低沉的角聲壓抑而綿長，伴著頭頂上彤雲緩緩壓下。郡兵的號手聽了，也毫不猶豫地以角聲回應，「嗚嗚－－嗚嗚－嗚嗚嗚嗚！」一聲聲，燒得人熱血沸騰。
　　李旭策動戰馬在陣前轉了一圈，看清楚了所有敵軍的戰旗。他走到羅士信身邊，用刀尖向正前方指了指，那隊兵馬陣容最齊整，在敵陣剛才的慌亂的表現中穩如磐石，「你的老相識來了，不過人數沒上次多！」他笑著低語，彷彿對面是多年未見的朋友。
　　「看到了，正要尋他，到現在我胳膊上的傷口還癢癢呢！」羅士信笑呵呵地回應。正面與騎兵相對的是瓦崗軍的程知節和單雄信，他們的旗幟比別人乾淨，麾下的隊伍也遠比其他豪傑整齊。
　　「我的老相識也在！」李旭的目光從程、單兩面戰旗上挪開，和刀尖一道指向瓦崗軍本部兵馬身側。那裡，大約有五千多彪形大漢簌擁著一位騎白馬，身穿銀色戰甲的將軍。此人身材生得甚是魁梧，看上去氣宇軒昂。
　　「姓李啊，你的本家麼？好大的排場！」羅士信皺了皺眉頭，說道。「莫非是李密，老子正要找他，他居然敢送上們來！」
　　「這不已經來了麼？」李旭笑著回應，「你看，咱們應該從哪裡動手？」
　　「如果突圍的話，那邊最弱！」羅士信用長槊向王當仁所部位置指了指，建議。如果想給敵軍以教訓的話，他的聲音頓了頓，傲然道，「我想去會會李密！」
　　「你能突破程知節和單雄信二人的瓦崗軍？」
　　「突破不了，但我可以嚇得他們不敢分兵和你糾纏！」羅士信輕輕搖頭，臉上的表情卻非常輕鬆。
　　敵軍是有備而來，這一點在對方的旗幟出現的剎那他已經看得很清楚。但有備而來的烏合之眾卻未必是百煉精銳的對手，對此，他無比自信。
　　二人只顧得談笑風生，對面的瓦崗軍卻再度開始鼓噪。通過剛才的對峙，他們中一些人已經恢復了些體力。「投降吧，你們人太少！」幾個大嗓門的士兵高聲喊道。緊跟著，中軍處的人群一分，身穿銀甲白袍的李密施施然越眾而出。
　　「請李將軍上前說話！」李密清了清嗓子，向被圍在土丘上的騎兵們喊道。
　　「蒲山公李法主，有請李仲堅將軍上前說話！」數個親兵扯開嗓子，將李密的邀請一遍遍重複。
　　「人家很看得起你啊！」羅士信聳聳肩膀，笑道。
　　「我去會會他，一百步的時候，你看我的動作！咱們先試試平素訓練的驅弱逐強！然後再隨機應變！」李旭笑著對羅士信打了個手勢，然後將黑刀插回馬鞍側的刀鞘中。
　　李旭空著雙手，緩緩地縱馬前行。羅士信取代了他主將的位置，右手緊緊地握住了令旗。李旭的暗示很清楚，羅士信知道自己該如何做。程、單、李、項…….，他的目光從一面面戰旗上掃過，最後，將目光集中在王當仁身上。
　　李密的行頭顯然是經過一番精心整理的，從上到下都透出王者之氣。他騎著一匹渾身上下沒有半點雜色的白龍駒，大約三歲口，和主人一樣乾淨利落。與戰馬毛色相襯的是一身亮銀軟甲，每一片甲葉都剛剛擦試過，纖塵不染。鎧甲之上是一頂爛銀翹沿護耳盔，兩側有金絲與綠翠點綴。頭盔之後則是一襲白色蘇綢披風，行進間飛舞飄搖，猶如疊浪。
　　比起李密，旭子的打扮看上去就寒酸了許多。他依舊穿著當年唐公贈送的那襲鑌鐵黑鎧，很多地方已經破損了，修補的痕跡十分明顯。特別是被遠處的李密一襯托，愈發顯得扎眼。比鎧甲上補丁還扎眼的是他臉上叢生的鬍鬚與額頭下略帶倦意的雙眉，看上去就像幾天沒梳洗過，透著股說不出的疲憊。
　　兩個人在烏雲下慢慢靠近，黑白分明。敵我雙方數萬道目光都落在他們身上，注視著他們的一舉一動。突然間，眾將士的目光熱切起來，帶上了幾分欣賞。這些欣賞不是給旭子的，因為他的舉止素來與高貴無緣。
　　萬眾矚目之下，李密大氣地拱手，笑著向自己的敵人問候：「黎陽一別，不覺兩年有餘，韋城侯別來無恙乎？」
　　灑脫、高貴、彬彬有禮，即便以丈母娘挑女婿的目光，也不能從李密的舉止當中挑出半分暇癖來。這種多年養成的氣質曾為其贏得了無數英雄的好感，偏偏今天有人不識相，回答的話語和身上的鐵甲一樣冷硬如冰。
　　「煩勞李寨主惦記著，截至今日之前，我一直很好！」李旭在馬上微微點了點頭，說道。
　　「截至到今日？」李密皺了皺眉，很快又還以燦爛的微笑，「韋城侯真會說笑話，莫非是李某的出現令人感到不舒服麼？」
　　他能聽出對方話中的挑釁意味，換做自己身處二十倍的敵軍包圍中，也未必能高興得起來。但李密不想計較這些末節，對方是員天下少有的良將，能收服他，不但可以示徐茂功於恩，而且對將來的大業甚有裨益。
　　「我是朝廷命官，你是流寇，官兵見到流寇，難道還該笑臉相迎麼？」李旭的回答言簡意賅。他本來是不是個油嘴滑舌之輩，可不知道為什麼原因，從見到李密那一刻起，就不打算假以辭色。對方說話越是客氣，他越不想按常理與之交談。
　　「可李某從來沒把將軍當過敵人，相反，心中卻十分渴望與將軍結交。」李密的涵養功夫非常道家，任旭子怎樣張口寨主，閉口流寇，臉上都不帶半分不悅。
　　「從第一次見到你，我便恨不得除之而後快。」別人投之以桃李，旭子還之以刀矛。
　　感覺到對方話中的濃烈殺氣，李密笑著搖頭，「李將軍何出此言？據密所知，你們這不過是第二次相見，又怎會結仇呢？當日黎陽城下，你我各為其主，只有公怨，沒有私仇。今日，亦是如此！」說道這，李密帶住坐騎，回頭向身後的大軍指了指。山坡下，兩萬五千餘將士搖旗吶喊，喧囂聲瞬間壓過了天邊滾過來的驚雷。
　　彷彿事先有默契般，李旭亦帶住了坐騎。「差不過剛好一百步！」他心中估算，抬頭看了看頭上翻滾的烏雲，又感覺了一下頭盔外的風力，笑了笑，回答。「誠如寨主所言，你我之間的確沒什麼私人恩怨，但談交情麼，也的確談不上！李寨主今日找我到底什麼事，請儘管直說。天要下雨了，我和弟兄們得抓緊時間趕路！」
　　「這傢伙真是油鹽不進！」見拉攏和威脅兩種手段都沒有起到多大效果，李密清了清嗓子，準備長篇大論。眼下還不是立刻翻臉的時候，他麾下的弟兄剛經過一場急行軍，需要時間恢復體力。趁這個機會，他也剛好展示一下自己身為人主的氣度與口才。
　　「莫非時到今日，李將軍還看不清天下形勢麼？大隋朝氣運已絕，各地烽煙四起，英雄豪傑不趁此刻擇侍明主，博取功名…….」
　　「天下大勢是什麼，我的確看不清楚！」李旭將聲音猛然提高，打斷了對方的喋喋不休。「但官兵捉賊，卻是從古至今的公理！」
　　「大隋朝政煩賦重，喪盡天下民心！」饒是涵養過人，李密亦有些憋不住怒氣了，大聲斷喝。
　　「大隋朝為政如何，卻不應由你李密來說。」見對方開始動怒，旭子臉上的表情反倒怡然起來，笑了笑，淡淡地提醒道：「李寨主別忘了，你生來就是蒲山公，朝廷收上來的財賦，你分得不比任何人少！」他指指李密身上的光鮮衣甲，又指指其胯下價值千貫的寶馬良駒，「若非如此，你手中的錢財由何而來？」
　　「你！」李密回頭看了看身後的弟兄，猛然間覺得有些心浮氣燥，「密早已散盡家財，以求安定天下！」
　　「是為了求安定天下啊，還是為求更多的富貴榮華？如果李某沒記錯的話，眼下時局之所以不堪如此，正是拜你勾結高麗人謀反所致吧！」旭子聳聳肩膀，字字如刀。徐茂功造反，他可以理解。謝映登加入瓦崗，他也能猜到其中理由。唯獨李密，在他心中永遠是叛逆。無對方說出多少理由，都無法讓他的看法改變分毫。
　　「李將軍不為自己的前程著想，難道還不為身後的弟兄們好好想一想！」李密終於放棄了徒勞的勸說，開始赤裸裸的威脅。
　　「我的兄弟們想什麼，你一個山賊怎麼會理解！」李旭放聲大笑，聲音中帶著說不出輕蔑。回過頭，他向羅士信等人高聲喊道：「弟兄們，告訴李大寨主，咱們來這裡幹什麼來了！」
　　「還幹什麼，剿匪唄！」羅士信聽李旭左一個寨主，又一個山賊罵得實在有趣，笑了笑，順口回答。
　　「剿匪！」「剿匪！」「剿匪！」剛剛養好傷歸隊沒多久的校尉張江唯恐天下不亂，舉起刀來高呼。
　　「剿匪！」「剿匪！」「剿匪！」一千五百名騎兵同聲吶喊，氣衝霄漢。
　　山坡下的豪傑們不明所以，陣腳剎那間又是一亂。待從震驚中醒悟過來，不由得一個個又羞又氣，亂紛紛的回罵道：「不知道死活的東西，蒲山公不要理他，咱們刀下見真章！」
　　「蒲山公回來，待弟兄們拿下他千刀萬剮！」齊國遠對李旭的恨意最重，跳著腳，大喊。
　　「你可聽清楚了，李寨主？你麾下的弟兄，好像也不願意咱們兩個交朋友呢！」在一片憤怒的目光中，李旭微笑著問。這一刻，他身上終於有了幾分為將者的風度，鎮定，從容，榮辱不驚。
　　剎那間，李密的臉完全漲成了青黑色，與他身上的銀甲白袍絕不相配，「既然如此，密亦再無話可說！」他恨恨地丟下一句話，用力撥轉馬頭。
　　「戰鬥已經開始了，不是麼？」帶著幾分調侃的味道話從背後傳來，氣得李密兩眼冒火星。「此人簡直是個無賴！」他恨恨地想，「我居然想跟無賴講道理！真是傻透了！」
　　憤怒、懊悔、仇恨等種種感覺瞬間湧遍了他的全身，唯獨失去的是對敵人的警惕。忽然，李密醒悟到對方今天的行為有些蹊蹺，「此子不是個粗鄙之輩」他詫異地想到，然後聽到半空中傳來一道尖銳的呼嘯聲。
　　「密公快彎腰！」與此同時，吳黑闥在人群中大喝。李密自幼練武，身手自是不俗。聞聲快速屈身，將胸口死死地貼在了馬脖子上。就在他的下巴與馬鬃接觸的那一刻，後背上亦有股巨大的力量傳來，將其向前猛地一推，半個身子推落到戰馬下。
　　受了驚的白龍駒厲聲長嘶，加快速度，衝向自家軍陣。可憐李密一隻腳掛在馬鐙之內，另半個身子拖在塵埃只中，想站站不起來，想倒又倒不下去，被戰馬拖著在地面上刮刮蹭蹭，留下一片鮮紅痕跡。
　　剎那間，整個戰場上的人都楞住了。沒人想到李旭的箭法這麼準，更沒人想到名滿天下的李郎將居然學會了背後偷襲。眾豪傑看著李密被白馬拖著在地上呻吟掙扎，一時卻想不出援救的辦法。直到看見旭子將第二支箭搭在了弓弦上，才大吼著撲向李密。
　　「賊人休傷我主！」吳黑闥快馬上前，凌空擲出一記飛叉。雙方距離相隔太遠，他的叉不是擲向旭子，而是擲向拖著李密狂奔的白馬。白龍駒瞬間一個人立，在半空中僵了片刻，轟然栽倒，翻滾向前。
　　「啪！」第二支羽箭擦著李密的脖頸飛過，將已經沾滿了泥漿的白袍牢牢地釘在了地上。
　　旭子輕吸了口氣，穩住心神，將第三支白羽搭上弓弦。戰機稍縱即逝，他顧不上再去考慮李密的死活，用左手食指微微調整了一下破甲錐的高度，右手猛然鬆開。長箭在空中畫出了條堪稱完美的軌跡，直奔吳黑闥的前胸。
　　已經吃過一次大虧的吳黑闥雖然急著救李密，卻也沒忽略對旭子的防備。聽到周圍有人驚呼，立刻來了個鐙裡藏身。羽箭貼著他的身體飛過，射進其身後另一名將領的胸口。那名將領驚詫地看著沒入皮甲數寸的箭桿，嘴巴張了張，從馬背上一頭栽了下去。
　　「卑鄙無恥！」吳黑闥真後悔自己當日對旭子手下留情。李密是他們這些人的頭領，如果李密陣亡了，瓦崗山上將再無他們這夥人立足之地。沒等他將身體從馬腹下直起來，又是一陣驚呼聲響起。疾馳中的戰馬猛然前仆，將吳黑闥遠遠地甩了出去。
　　李旭彎弓搭箭，再度瞄向牛進達。深知對方厲害的老牛快速舉起一個皮盾，擋住了凌空飛來的羽箭。「不要慌，下馬保護密公！」他聲嘶力竭地喊。緊跟著，棄馬騰身，如一頭鷂子般撲在了李密身上。
　　此刻的瓦崗軍怎還顧得上陣型完整，無論是程知節、單雄信統領的內軍將士，還是王當仁、李公逸、張遷、項釗等人統領的外軍嘍囉，全都不顧一切地向李密落馬的地方衝來。雖然其中很多將領，如謝映登、程知節等人心中明白李密實際上沒什麼真本事，他的成就完全靠的是借勢而上，依靠瓦崗軍本部人馬來號令群雄，反過頭又憑借群雄的擁戴來謀取瓦崗權柄。但此刻李密不能死，因為失去了他，已經付出了很大代價的瓦崗軍必將分崩離析。
　　敵軍一動，羅士信立刻帶著郡兵們衝下了土丘。平緩的斜坡剛好讓戰馬得以充分加速，馬蹄聲砸得地動山搖。「割李密的腦袋！」一邊沖，羅士信一邊大叫。「割李密的腦袋！」弟兄們狂喊著回應，熱血沸騰，心神激盪，根本不在乎眼前圍上來的流寇數量有多少。
　　面對流寇，郡兵們有以一當百的信心。當初大伙擊潰郭方預十萬人，也不過動用了千餘騎。今天的敵軍還不到三萬，而自己這邊的兄弟卻「高達」一千五百人。更何況敵將已經落馬，敵陣已經混亂，疏於訓練的敵軍連基本的羽箭攔截都做不到。
　　房彥藻、張亮等人被突然變化的局勢嚇得魂飛魄散，不顧一切地吹響號角，命令各路兵馬快速向中軍靠攏。「嗚－－嗚嗚－－嗚嗚」淒厲的角聲如同瀕危的野獸所發出的哀鳴，聽得人心驚膽戰。有些膽小的嘍囉聽在耳朵裡，腳步非但沒有加快，反而本能地緩了下來，一雙眼睛也開始四下裡逡巡。
　　瓦崗軍本部兵馬距離李密落馬之處還有五十餘步，羅士信的馬頭已經越過了李旭。當先五百餘騎放平馬槊，將四尺餘長的鋒刃對準了牛進達等人所在。「殺李密！」羅士信大喊，狠狠磕打了兩下馬肚子，將馬速壓搾到極限。「殺李密！」弟兄們狂呼，如癡如醉。
　　牛進達見勢不妙，立刻將昏迷不醒的李密背到了身上。「搭人牆！」他大聲命令，同時邁開雙腿，以全身的力氣向中軍跑。百餘名心腹死士舉起兵器，怒吼著擋在了羅士信的必經之路上。
　　他們首先面對的是一輪急射，與大隊人馬匯合的旭子另外一千名弟兄，將羽箭擦著羅士信等人的頭頂射了過去。這是他們在一起演練過多次的戰術，配合起來毫釐不差。李密的心腹死士們如暴雨打過的麥子般四下搖晃，轟然而散。就在他們倒下的一瞬間，羅士信的馬蹄從他們的身體上踏了過去。
　　「所有騎馬的人跟我上！」側翼殺過來的程知節也急了，怒吼了一句，提槊直取羅士信。中途改變方向的他無法隨心所欲地提高馬速，瓦崗軍各部還沒有完全整合，總是有衝上前或敗下陣的士卒擋住他的去路。幾乎是眼睜睜地，程知節看到羅士信的戰馬在自己面前二十步左右的距離上衝過，踏著弟兄們的血跡，追向倉惶後撤的牛進達。
　　在牛進達和喝令下，不斷有死士向羅士信馬前撲。但已經衝起了速度的騎兵豈是個別勇敢者所能阻攔的，每一夥人撲上去，只是給羅士信的槊尖添一抹血跡而已。五百騎兵像一把巨大的砍刀一般將李密的中軍砍出了一條口子，所過之處，屍橫遍野。
　　騎兵的推進速度過快，失去主帥的瓦崗軍號令混亂，根本來不及組織槍陣阻攔。而對付騎兵的另一個有效招術羽箭覆蓋也無法使用，羅士信所部五百餘人已經深深地推進到瓦崗軍中央，緊追著被死士背在背上的李密和吳黑闥，如蛆附骨。唯一有實力攔住他的瓦崗軍此刻反而他們甩在了身後，氣得大呼小叫，卻無可奈何。
　　戰場上的形勢亂成了一鍋粥，羅士信帶領的騎兵追殺李密，程知節和單雄信帶領著瓦崗內軍追殺羅士信。而素有能謀善斷之名的房彥藻等人亦驚惶失措，只顧著保護李密急退。核心之外的王當仁、李公逸等將更是慌張，他們距離遠，根本不清楚李密到底是活著還是死了，由上到下軍心浮動，大小嘍囉亂作一團。
　　「今天這仗要輸！」追了百餘步後，程知節猛然意識到局勢已經失控。大伙把全部注意力都放在了羅士信身上，根本沒人留意李旭的動向。而羅士信所部不過五百，而敵軍的另一頭老虎李仲堅還率領著一千多名武裝到牙齒的騎兵。
　　那才是真正的殺招，程知節在馬背上猛然回頭。他看見李旭在斜前方百餘步外收弓，抽刀，旋風般衝進了王當仁的軍陣裡。
　　剎那間，王當仁的大旗轟然而倒。
　　主將戰旗一倒，王當仁所部的嘍囉一片混亂。他們本來訓練程度就差，又剛剛經過小半天的急行軍，累得筋酸骨軟。猛然間看到身邊的夥伴陸續被砍翻，自家主將又生死未卜，哪裡還生得起什麼鬥志。轉眼之間，陣型便散了，一個個丟了刀，扔了旗，四散奔逃。
　　「不要亂，大伙不要亂，我沒死！」王當仁氣得耳朵眼裡都冒了煙，跳著腳大喊。剛才他一不留神被李旭射死了戰馬，就在親兵們亂作一團的時候，對方趁機上前砍翻了將旗，然後揚長而去。
　　「豎旗，豎旗！」有部下大聲提醒。王當仁猛然領悟，立刻命令親兵重新挑出了一桿戰旗。敵軍的氣勢雖然驚人，但人數還不及自己所部兵馬的兩成，根本不可能在瞬間把所有人殺光。只要王字戰旗重新豎起來，肯定能安撫住混亂的軍心。誰料老天偏不從人願，他這邊旗號剛剛一舉起來，身外的馬蹄聲又急。已經在軍陣內衝殺了半個圈子的李旭帶著騎兵迅速兜轉，刀鋒直指王當仁馬首。
　　王當仁也被打急了，虎吼一聲，拎著桿鐵矛便迎了上去。腦袋掉了碗大個疤，既然吃了山賊這行飯，他還真沒怕過死。無奈整個外黃營中不怕死的只有少數幾個，大多數嘍囉見到數百匹戰馬結隊向自己這邊衝過來，立刻拔腿便逃。王當仁新換的戰馬被自己人阻擋，連提了幾次速都沒有結果，氣得他掄起鐵矛，將退到自己面前的一名嘍囉兵腦袋砸了個稀爛。
　　「回頭殺過去，再有後退者，以此為例！」他板起臉，厲聲怒喝。嘍囉兵們卻像沒有知覺般繞過同伴的死屍，避開王當仁左右，繼續奔逃。
　　「站住啊，他們只有千把人！」王當仁又羞又急，大叫。他的哭喊聲很快被馬蹄擊打地面的聲音所淹沒。蹄聲如雷，翻滾著吞沒一切擋路者。王當仁抬頭，看到官軍的騎兵排成了一個標準的楔型，如一把長槊般無情地收割著生命。在這把長槊的尖鋒上，是一匹通體漆黑特勒驃，比尋常戰馬高出兩頭，馬背上將領亦如殺神下界，凜然不可侵犯。
　　看見弟兄們一個個被人從身後追上，用長槊挑飛，用橫刀掃翻，王當仁疼得滿頭是汗。這七千人是他的本錢，外黃營雖然號稱擁兵數萬，其中大部分卻是湊數的。只有身邊這七千嘍囉，才是精銳中的精銳。可惜這種精銳在敵軍面前還不如一堆草靶，至少草靶子自己不會逃命。
　　他突然很後悔沒把自己的弟兄交給徐茂功整訓，如果此刻麾下是三千瓦崗內軍而不是七千外黃嘍囉，形勢根本不會這樣慘。
　　戰場上沒有後悔藥可賣，轉眼間，王當仁已經可以看清楚對面敵將的目光。那是一種帶著幾分嘲弄的眼神，彷彿在笑他永遠上不了檯面。「我跟你拼了！」王當仁徹底失去理智，高舉著鐵矛迎了上去，今天即便戰死，他也要死得堂堂正正。
　　「保護寨主！」百餘名心腹親兵也被王當仁的舉動激起了血性，嚎叫著聚攏在了大當家的周圍。隨著沉悶的一聲，敵我雙方毫無花巧地撞到了一處。剎那間，外黃賊的隊型四分五裂，三十多具屍體倒著飛了出去。
　　李旭用刀尖撥開迎面刺來的長矛，順勢一抹，將面前的嘍囉抹下了戰馬。他的招術很簡潔，幾乎都是一擊致命。轉眼，三個嘍囉倒了下去。第四名敵手見勢不妙，撥馬避開，將身後的王當仁暴露在旭子的刀下。
　　「老子跟你拼了！」王當仁怒吼著迎了上來，手中鐵矛端得筆直。李旭回刀橫拍，刀面與矛身相交，發出「砰！」地一聲巨響。二人在馬背上都晃了兩晃，各自的兵器都被彈開。彈指間，兩匹戰馬錯鐙。王當仁以矛為棍，橫掃千軍。李旭的刀如游龍，貼著馬頸翻出，直奔王當仁肋下。
　　這是以命換命的招術，就看誰的動作快。如此近的距離，長兵器反而吃虧。王當仁見勢不妙，鬆開已經不可能撤回的兵器，身體迅速向戰馬側面一歪。旭子的黑刀貼著他的大腿根掃了過去，割草一樣割破鎧甲，在其腰間留下了條半尺長的血口子。
　　「啊－－－」王當仁厲聲慘號，不敢回頭，任戰馬馱著自己前衝。一名郡兵持槊來刺，被他披手奪槊，反刺落馬。緊跟著，他又刺傷一名騎兵，連人帶馬奪路而去。
　　旭子的目的不是殺人，所以也不撥馬去追。而是帶著弟兄們繼續衝擊，不斷壓縮王當仁的殘部。那些失了主將的嘍囉們哪裡禁得起這般衝撞，騎兵們衝向哪，他們就從哪裡落潮般退開，三退兩退，已經丟棄了全部營壘，連帶著把李公逸所部雍丘營的陣腳都衝亂了。
　　在看到王當仁的將旗第一次被砍倒的那一刻，李公逸已經發覺事情不妙。為了避免自己的陣腳不被潰兵所亂，他甚至下令所有弟兄停住腳步，原地結陣。可惜像他一般冷靜的人並不多，正所謂關心則亂。行軍長史是房彥藻是李密的生死之交，左司馬楊德方是李密的多年故舊，二人見羅士信沖得急，慌得號令亂髮，頻頻催促各部兵馬向中軍靠攏。李公逸被逼得頭皮發乍，不得不下令麾下弟兄們再次起身。可就在他剛剛開始移動腳步的剎那，數千殘兵被放羊般驅趕了過來。
　　大小嘍囉魂飛魄散，他們不知道該繼續向中軍靠攏，還是轉身迎戰。李公逸再想改變對策，已經來不及，只好眼睜睜地看著自己的陣腳也如陽光下的積雪般快速消融。
　　「李將軍，咱們擋不住官兵！」校尉項釗與李公逸同屬一營，衝到他身邊大聲喊。「程知節說過，那個李仲堅有萬夫不當之勇！」
　　「傳令，讓開敵軍兵鋒，向北退！」李公逸明白項釗的話是什麼意思，當機立斷。這種情況下，任何阻擋敵軍的動作都是徒勞的，不用與那些如狼似虎的騎兵交手，單憑王當仁麾下的潰軍，就足以將自己的這些弟兄衝垮。而退向戰場之外，則可以最大程度的保全實力。如果李密身死，瓦崗山就不必再回，所以李公逸也不必在乎什麼軍法。如果李密僥倖沒死，今日一場大敗難免，無論怎麼追究，責任也追究不到他李公逸頭上。況且他保留下來的兵馬最多，理應受到嘉獎。
　　抱著這種聰明的目的，雍丘營留少量兵馬阻擋外黃營的潰兵，大部兵馬向北急撤。轉眼間，瓦崗軍的側翼便空了下來。王當仁麾下的嘍囉衝過雍丘營阻攔，直撲自己的中軍。李旭帶領麾下的騎兵也旋風般兜了的圈子，驅趕著潰卒橫插進正與羅士信糾纏的敵軍當中。
　　前後不到半刻鐘的時間，羅士信身邊的騎兵已經剩下不足兩百。他們給了瓦崗軍意想不到的重創，同時自己也損失過半。羅士信身上已經多處受傷，但依然酣戰不退。「殺李密！」一邊與衝過來的單雄信廝殺，他一邊大叫。「殺李密！」兩百多名騎兵同聲高呼，揮舞著長槊，將圍攏過來的嘍囉們一一捅倒。
　　單雄信是帶著騎兵衝過來的，其他瓦崗內軍弟兄依然被自己人阻擋在圈子外。內軍副總管程知節應變迅速，發覺局勢不妙後，已經號令內軍放慢了腳步。他們一面中軍緩緩靠近，一面將各部的潰卒聚攏起來，由老兵們安撫著，列隊於瓦崗內軍的背後。雖然程知節發出的命令總是受到來自中軍的干擾，但就整體而言，這種應對舉措十分得當。重新有了主心骨潰卒們不再沒頭蒼蠅般亂跑亂撞，而是強打精神，重新匯籠成一支隊伍。
　　「這樣做會招人猜忌！」謝映登一面憂心忡忡地向中軍方向眺望，一邊對程知節提出忠告。外軍各營本來與以徐茂功為首的內軍就有隔閡，關鍵時刻程知節見死不救，回去後難免會被人非難。
　　從他這個角度看，內軍已經瀕臨崩潰。雍丘營擅自脫離戰場後，李旭所率的騎兵已經快速與羅士信所部人馬匯合到一處。單雄信帶領著三百多勁卒對付一個羅士信已經很吃力，被李旭從側翼一夾，立刻呈獻了潰勢。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」見到單雄信抵擋不住敵軍衝擊，房彥藻等人又吹起了求救號角。同時，命令各部兵馬向內軍匯合的令旗也高高地升起。「聚殲敵軍！」房彥藻通過旗幟和號角聲表達出來的意思很明顯。只是這種天真的命令，根本沒有實現的可能。
　　不止雍丘營一路，其他各營都在向後退。有的直接脫離了戰場，有的則避開正在交戰的核心，向程知節所在的位置靠攏。「只有瓦崗內軍能擋住李仲堅這個瘋子！」剎那間，幾乎所有將領都得到了一致的共識。「應該把弟兄們交給徐茂功重新訓練！」半年多來，徐茂功勸了無數次都無法讓眾人接受的觀點，在這混亂之際也被大伙重新拾起。
　　「誰愛說什麼說什麼，弟兄們的命不比李密賤！」程知節兩眼死死盯著戰場，回答聲裡帶著幾分惱怒。這本來是場必勝之戰，前提是李密不臨時起意不賣弄他的口才。即便李密受傷，瓦崗軍也不應該敗得這樣慘。如果房彥藻的謀略真的對得起他的才名，如果楊德方的勇氣真的配得上他的官職，二人早就應該果斷下令全軍後撤，暫避敵軍鋒芒。而不是像這樣毫無掌法地與敵人亂戰，導致被自己人踩死的弟兄比被敵軍殺死得還多。
　　他看到單雄信的身影在人群中一閃，然後消失。瞬間後，他看見幾個騎兵擁著渾身是血的單雄信向後急退。張亮帶著李密的心腹死士又衝了上去，試圖遲滯一下敵軍的推進速度，為房彥藻等人重整兵馬贏得時間。但戰鬥的結果並不是完全由勇氣來決定，李旭所部騎兵輕鬆地將張亮帶領的死士衝散，緊接著，羅士信迎上了張亮，李旭策馬再度衝向房彥藻。
　　張亮的武藝遠不如羅士信，才兩個照面，他就被羅士信一槊擊下了戰馬。羅士信試圖取走失敗者的性命，立刻有十幾名身穿青色皮甲的親衛擁上。幾個人合力擋住了羅士信的馬頭，另外幾個人在千鈞一髮之際抱起張亮向後逃逸。
　　羅士信十分惱怒，一槊將擋在自己馬前的敵人刺了個對穿。他順手一揮，將屍體砸向另外幾名敵軍。躲避不及的青甲侍衛被同伴的屍體紛紛砸倒，沒等他們站起身，羅士信的馬槊已致，刷地一下，將又一名死士的鎧甲劃成兩片，包裹在鎧甲之下的皮膚和肌肉也全部斷裂，血水從傷口處噴湧而出，同時將生命帶離肉體。
　　有人試圖為同伴報仇，躺在地面上滾向羅士信的馬腹。羅士信斷喝一聲，夾著戰馬跳開丈許，然後轉頭一槊，乾淨利落地將失去目標的敵人刺死。他抽槊，驅馬，斜刺，幾個動作一氣呵成，挑起又一個躲避不及的倒霉蛋，大笑著將對方甩上了半空。
　　這是一個魔鬼，外軍嘍囉們紛紛閃避。無論彙集起多少人，沒一個願意再去驗證羅士信的武藝。將眼前敵軍衝散後的羅士信得意地舉起馬槊，示意身邊的弟兄們向自己靠攏。然後他又將馬槊向前指了指，策馬撲向手足無措的另一夥敵軍。
　　騎兵依賴的是速度，在戰場上放棄那些可以長時間和你糾纏的敵人，攻打對方最弱所在，收效將遠遠大於與敵軍的精銳正碰。這是李旭在戰場上用命換來的經驗，通過交流，羅士信亦嫻熟地掌握了其中關竅。
　　瓦崗軍的中軍繼續混亂，房彥藻等人已經顧不上再去管羅士信，一個更大的危機正快速向他們迫近。擊敗了單雄信後，李旭親自帶著騎兵，驅趕著潰卒倒捲向而來。凡是試圖阻擋的將領，都被他用黑刀砍在了馬下。
　　千餘命壯漢被房彥藻驅趕著，搭成一道人牆，攔阻在旭子馬前。他們不住地退縮，眼裡充滿了恐懼。沒有人敢保證自己能擋住戰馬，但如果這道防線再破，戰場局勢將不可收拾。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」中軍的號角又響，哀怨而淒涼。忽然間，角聲猛地一滯。有支利箭當空飛來，中軍帥旗應聲而落。
　　數百匹戰馬直接「撞」碎了單薄的人牆，血肉橫飛。衝破人牆後的官軍甩掉長槊上的屍體，再度加速向前。沒有人能擋住他們的去路，缺乏訓練的瓦崗外軍各營嘍囉們在官兵面前唯一能做的事情便是四下奔逃，只要腳步稍有遲疑，冰冷槊尖就會從他們的胸口上透出，無情的馬蹄就會從他們的肋骨上踏過。
　　房彥藻倉猝組織起來的人牆過於單薄，根本遲滯不了戰馬的速度。他試圖再度聚攏起兵馬，但被李旭射落的帥旗卻順著風『呼呼啦啦』地飄遠，根本不肯再替他傳達那些毫無條理的命令。看到自家的帥旗已經降下，周圍的各部兵馬愈發手足無措。沒有人知道中軍到底出現了什麼異常情況，也沒有人能想出一個萬全之策。敵人只有那麼一小股，還不足他們的一個零頭。可就是這一個零頭的官軍，卻像虎入羊群，鷹博眾雀。
　　正手忙腳亂之中，那匹令人聞之膽落的黑色特勒驃已經出現在了光禿禿的旗桿附近。馬背上的旭子利落地一揮手，碗口粗的旗桿便轟然而倒。緊跟著，他用那柄黑色的長刀向房彥藻指了指，數百騎兵就像心有靈犀般，齊齊地端平了長槊。
　　四尺槊鋒如同地獄惡鬼的一排尖牙，將面前的一切活物吞噬。擋在騎兵攻擊道路上的嘍囉要麼被長槊挑飛，要麼被戰馬踏死，根本沒有還手之力。房彥藻見勢不妙，不敢留在原地與騎兵們硬拚，大喊了一聲，撥轉馬頭，加入了逃命者行列。「百死而不旋踵！」激勵士卒時，他無數次強調。等輪到自己真正面對死亡，他卻發現勇敢並不如寫文章時那麼容易。　他拚命抽打著坐騎，唯恐被人從背後刺中。馬蹄的轟鳴聲卻始終不離其耳，彷彿所有敵軍都在追其一個。
　　耳邊不停地傳來瀕危者的慘呼，那是沒有坐騎可用的普通嘍囉在敵軍槊下亡命，他們跑不過四條腿戰馬，只好接受被人獵殺的命運。「李密死了，殺了李密了！」慘呼和呻吟聲中間，有人在大聲地喊叫。房彥藻知道那是在造謠，因傷而昏迷的蒲山公李密早就被他放在了一輛馬車上，悄悄送進了郝孝德所率領的後軍。但是他也沒機會停下來反駁謠言，敵人粘他的馬尾後，隨時都可能奪走他的性命。
　　追在房彥藻身後的是李旭本人和一百多名輕騎，他們稍稍再提高一點速度就可以給房彥藻身上增加一個透明窟窿，但沒有人那樣做。騎兵們小心地控制著自己的速度，不讓房彥藻等人有停下來整頓兵馬的時間，也避免一不留神將其殺掉。他們一邊將跑得精疲力竭的嘍囉兵們刺翻砍倒，一邊將恐懼和慌亂隨著房彥藻等人的腳步向敵陣更深處傳播。恐懼和慌亂才是更致命的武器，在以少擊多的情況下，它們比長槊的殺人效率更高。很多瓦崗軍的嘍囉兵都是被同伴推倒的，只因為這些人阻擋了自己同伴的逃命道路。而無數雙大腳就從倒地者的身體上踏過去，根本不顧忌彼此曾經有過袍澤之誼。
　　羅士信帶著另一群騎兵，在混成一團的敵陣中來回攪動。他的攻擊不像李旭所部那樣具有非常明顯的目的性，而是在隨意擴大戰果。這種做法使得與其遭遇者的命運更殘酷，幾乎是被毫不猶豫地屠殺。有人已經丟下了兵器，放棄了抵抗。羅士信的戰馬還是從他們的胸口上踏了過去，片刻都不曾停歇。
　　眾寡懸殊的情況下上不容為將者慈悲，更何況羅士信本不是名有慈悲之心的人。他左突右次，每一槊探出必有一人翻倒。而在每刺死一人後，他都不忘了張開嘴巴怒吼一聲，彷彿在數著自己今天到底奪走了多少條性命。
　　醞釀了幾個時辰的雨終於下起來了，閃電與雷聲更加深了戰場上的恐怖景象。紅色的血被雨水一澆，快速溶解，然後和紅色的雨水一道匯流成溪，染紅整個河面。紅色的河面就在閃電的照耀下滔滔滾滾，流向遠方。遠方是曾經安寧繁華的大隋江山，伴著雷鳴和馬嘶聲在風雨中飄搖。
　　整個戰場上，唯一不動的就是瓦崗內軍。幾次試圖衝入戰場核心扭轉潰勢的努力未果後，程知節下令麾下弟兄停止了營救行動。他們不再管別人的生死，而是排成一個方陣，磐石般站在戰場外側。「瓦崗」，另一桿寫著這支兵馬名字的戰旗則倔強地挑在半空中，任風雨多猛也無法將其擊倒。
　　「吹角，要求各營兵馬都向我這裡靠攏！」冷冷地望著前方的殺戮場，程知節大聲命令。這是一個絕對僭越的命令，作為一營將領而不是整支隊伍的指揮核心，他根本無權指揮其他各軍。而此命令一旦發出去，無論其是否正確，恐怕他都不會落到好結果。「臨陣奪權，擾亂軍心！」這八個字經過有心人的整理後壓下來，足夠讓他身敗名裂。
　　「程將軍！」旗牌官賈文斌低聲地提醒了一句，然後將求救般的目光看向了謝映登。他希望對方能和自己一道制止程知節的莽撞。眼下全軍皆敗，唯內營全身而退，事後程知節只有功沒有過。為了穩定潰勢而強奪指揮權，程知節事後只有過沒有功。
　　「傳令！」素來以理智著稱的謝映登的回答讓賈文斌更加失望。好像看穿了對方的心思般，話音落後，後者乾脆從賈雲斌手中奪過了令旗，快速地將其在風雨中來回舞動。
　　「嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」高亢的角聲突然響了起來，壓過了天空中所有風雷。「瓦崗！」一道閃電凌空劈過，讓旗面上的大字更為清晰。為了讓所有人看清楚，程知節乾脆命令麾下親兵用長槊勾住了將旗的另外兩個角。「瓦崗！」豆大的雨點打在青色的旗面上，咚咚作響，亦使得黑色的字跡更顯分明。
　　這才是真正的瓦崗軍，一瞬間，戰場上敵我雙方彷彿都清醒了過來。李公逸、孟讓、郝孝德等人帶著已經和中軍脫離的各營快速向內軍移動。那些失去主心骨四散奔逃者，也突然找到了方向，哭喊著衝往堅固而又安全的方陣。
　　「豎盾！」取代了早已經不存在的指揮核心後，程知節再次喝令。站在方陣第一排的士兵快速向前數步，蹲身，將一人多高的巨大木盾豎在了泥漿中。地面很滑，盾牌很難豎穩。他們用自己的身體構成支撐盾牌的另一個斜角。
　　「舉矛！」程知節策馬走到盾牌最前方，高高地舉起了長槊。數千根硬木長矛從隊伍中舉起來，上前，架在了盾牌正上方。一個由硬木和鋼鐵組成的刺蝟瞬間定型，程知節自豪地點了點頭，「映登，你來指揮。親兵隊，跟我上！」
　　沒有人再置疑他的命令，僅剩的四十多名騎兵從側翼繞過本軍，聚攏在他身邊，組成一個菱形小陣。程知節帶著這伙騎兵向前跑了幾步，在即將與逃過來的潰兵接觸的瞬間，他猛然將長槊拋出去，重重地紮在了地上。
　　「散開，經兩側到陣後集結。違令者，殺！」這條命令是對著急衝而來的潰卒說的，但顯然沒什麼成效。逃在最前方的數個人只是楞了楞，便快速從長槊邊跑了過去。再有二十步就安全了，方陣近在咫尺。只是，他們永遠失去了到達目的地的機會。有柄斧子呼嘯著從雨中掠過，將逃難者的人頭當場砍下。
　　「喀嚓！」一道閃電凌空飛來，照亮程知節魔鬼般的面容。血順著他手中的斧子在向下流，戰馬腳下不遠處，是幾個無法瞑目的人頭。「經兩側到陣後集結，違令者，殺！」瞪著通紅的眼睛，程知節又喊。身後的菱形陣列突然發動，不是攻向敵人，而是橫著攻向那些來不及停住腳步的潰兵。
　　刀光閃亮，幾十個潰兵當場被砍倒在地。騎兵們橫推二十餘步，然後快速轉身，推向另一側的潰兵。所有潰兵都嚇呆了，沒想到一向笑呵呵的程將軍殺起自己人來居然這樣狠。他們猛然停住腳步，然後以程知節的長槊為中心，洪流般分開，繞過方陣，逃向被賈文斌等人指定的位置。
　　電閃雷鳴中，程知節單手拎著斧子，回到了軍陣正前方。他慣用的長槊就插在身前，再沒有人敢逾越。
　　剛剛從昏迷中醒來的吳黑闥被幾名士兵攙扶著跑了過來，他欽佩地看了程知節一眼，毅然甩開了親兵，站在了對方馬下。
　　張亮也披頭散髮地跑來，他的馬已經不知道在什麼時候被砍死了，人的肩膀上也有一道大口子，呼呼地淌血。「密公還活著！」看到程知節和吳黑闥，他沒頭沒腦地說了一句。然後偏轉身，帶著幾百名潰卒繞向兩翼。
　　牛進達、楊德方、鄭德韜等李密麾下的親信將領亦快速逃致，看到獨力擎天的程知節，他們臉上的憤怒和慌張瞬間變成了佩服。這幾個人都是沙場老將，知道這時候自己該怎樣做。紛紛停住腳步，協助程知節一道，將潰兵們分散、導引，以免給敵人更多的可乘之機。
　　「黑子，這交給你！」程知節向遠方看了看，命令。
　　房彥藻等人還在逃，李旭正在他身後追殺。更遠處，羅士信亦捨棄了周圍的潰卒，聚集兵馬，調整隊列，準備開始新一輪衝殺。
　　借我一把斧子！」吳黑闥衝著程知節伸手。後者將手中染血的短斧交給了他，然後毅然拔起身邊長槊，帶著四十幾名親衛迎向了洪水般湧來的官軍。
　　「殺，別讓人小瞧了咱們瓦崗軍！」夾在風雷聲中間，程知節的吶喊是如此的清晰。字字敲打在眾人的心頭，讓很多逃亡者都不由自主地停下了腳步。
　　敵軍是一群擇人而噬的魔鬼，剛剛大伙數萬人都被其沖得十分五裂。程知節將軍在對方士氣最旺盛的情況下迎上去，無異於自尋死路。
　　可是，即便如齊國遠這樣「最聰明」的人，也不敢笑程知節愚蠢。大伙已經品嚐過兵敗如山倒的滋味，如果此刻沒有人挺身而出將敵軍攻勢擋一擋，崩潰還將繼續。一旦潰局不可收拾，跑得最快的嘍囉也逃不過四條腿的戰馬。
　　不是任何營，是小半支瓦崗軍全軍覆沒！
　　雨，依然瘋狂的下著，紅色的閃電撕開黑色的天空，照亮紅色的河流與大地。但在李公逸等人心中，恐懼的感覺卻不像先前那般強烈了。眾人以注視著程知節等人的身影在重重雨幕中撕開一條通道，目睹他們奮不顧身地卡在了自己人和追兵之間，一股寒意從兩股之間直衝頂門。
　　風蕭蕭兮易水寒，大伙既然已經造反了，還怕個死麼？李公逸猛然抹了一把臉，扯著嗓子喊道：「雍丘營結陣，給我結陣！」他的聲音有些啞，但這一刻，卻透著不可拒絕的毅然。
　　「結陣，結陣！」此起彼伏的叫喊聲從各部兵馬之間響起，內黃營、韋城營、酸棗營，大大小小的旗號在風雨中慢慢豎直。
　　「雍丘營，移往左翼！」「內黃營，向右翼靠攏，列陣。」「韋城營到內黃營身後，鞏固陣腳，挽弓準備！」「匡城營收攏殘兵，重整後軍！」謝映登趁著敵軍沒殺上的機會，流水般發佈出一道道命令。
　　匯壟過來的兵馬卻毫不猶豫地聽從了他的號令，無人置疑他的指揮資格，瓦崗內軍在此戰的表現，足以贏得所有人的尊敬。
　　在距離旭子還有二十幾步的時候，程知節再次拋出了一柄短斧。不是攻人，而是砍向旭子胯下的特勒驃。斧頭在雨水中快速打著旋，將兩支緊密相接的隊伍迅速切斷。就在其即將砍中目標的瞬間，被一柄黑色的長刀磕飛出去。
　　「唏－－－－」受了驚嚇的特勒驃發出一聲咆哮，前腿高高地揚起，四下猛蹬。下一個瞬間，程知節的長槊從雨幕中探出，直奔旭子的軟肋。一擊必殺，無論在此之前他心中對敵手存著多少敬意，他都不能手下留情。
　　沙場之上無朋友，李旭快速地擰身，奮力用黑刀敲向毒蛇般的槊鋒。「鐺！」精綱打造的槊鋒與黑刀相撞，於半空中濺起一串火星。緊跟著，一記巨大的閃電劈下，照亮敵我雙方的面孔。
　　李旭收刀，平推。程知節豎槊相擋，然後擰身橫掃。二人的兵器迅速碰撞的數下，隨後，程知節的身影從旭子面前衝過，衝向另一名齊郡精兵。而旭子的黑刀則迅速砍在了一名從自己眼前擦過的瓦崗勁卒肩膀上，將對方的半隻胳膊掃落於泥漿中。
　　腳下的雨水快速變濃，黃色泥漿之上浮動著紅色的熱血，交匯翻滾。程知節麾下的騎兵是斜著切過來的，這種以橫對縱的戰術有效地割斷了逃命的潰卒和緊追不捨的敵軍，缺對他們自身非常不利。只是一個照面，四十多名騎兵就被李旭等人砍翻了大半，剩下的十幾人跟著程知節的坐騎從郡兵們的面前跑開，於遠處兜了小半個圈子，毫不猶豫地再次橫切過來，與郡兵橫縱交駁。
　　他們是故意前來送死的，但這種送死行為卻第一次打亂了郡兵們的攻擊節奏。房彥藻等人在兩支人數懸殊的騎兵第一次接觸的剎那跑遠，沒入雨幕深處。而李旭卻不得不調整馬頭，正面迎住程知節的衝擊。
　　雙方再次接觸，迅速分開，留下漫天紅雨。郡兵們倒下了四五個，程知節身邊只剩下了兩人。他的頭盔不知道被誰挑飛了，烏黑的頭髮打著縷披散在了肩膀上。順著護肩和髮梢，不知道來自對手還是他自己的血和著雨水一道滾落。胯下的鐵驊騮亦被鮮血染紅，四肢哆嗦著，在雨中踉蹌。但在轉眼之間，可憐的畜生又被程知節狠著心腸拉了回來，馬頭再次對向旭子馬頭。
　　「瓦崗軍，出擊！」程知節笑了笑，高喊，這一刻，他心中無比地驕傲。
　　「諾！」整齊的回答突然從雨幕中響起，聲如驚雷。吳黑闥、牛進達、張亮、單雄信、孟讓、項釗，十幾名瓦崗豪傑帶著數百死士重新殺了回來，護在了程知節馬側。
　　雙方在風雨中又戰在了一處，傷者的呻吟，瀕臨死者的哀鳴，絕望的吶喊和雷聲閃電交織於一處，奏響亂世中獨有的悲歌。蕭蕭雨大，瑟瑟風急，蕭瑟風雨中，是無數驕傲的身影。
　　程知節被旭子打下了坐騎，但在其身體被幾根長槊刺中一瞬間，吳黑闥捨命將其搶走。張亮被幾個郡兵圍住，狼狽不堪，片刻之間身上添了四五道傷口。孟讓帶著數名親衛殺來，用身體將張亮護住。與此同時，他被人用馬槊刺中肩膀，半個身子都被血染得通紅。
　　「殺！」孟讓用一柄不知道從何處揀來的橫刀，一刀砍斷了槊桿。然後他拔出刺入肩膀的槊鋒，狠狠地向李旭砸去。一名郡兵及時地策馬擋在旭子身側，替他承受了致命的一擊。在其倒下去後，李旭丟下對手，撥轉坐騎，直撲孟讓。
　　「別跟李仲堅單打獨鬥！」孟讓記得程知節的勸告。但是，他卻不想躲閃。單手拎著橫刀，迎向了急衝而來的特勒驃。一個照面後，他手中的兵器落在了泥漿中，另半面身體也被鮮血染了個通紅。
　　沒等旭子再補上一刀，項釗毫不猶豫地護住了孟讓。他們以前不是一個營的，實際上，迅速擴大的瓦崗軍從來沒凝聚成一個堅實的整體。外黃營、內黃營、雍丘營，幾個帶頭的將軍們平時曾多次為了分贓不勻爭執，多次想看對方的笑話。但這一刻，幾乎所有人忘記了自己的原來的番號。
　　他們都是瓦崗軍，就像程知節說得那樣，無論他們自己把自己怎麼分，在官軍眼中，大伙擁有的是同一個名字。
　　「弟兄們，將官兵擋住啊！」吳黑闥又衝了上來，雨水將他黑色的臉沖得蒼白如灰。「瓦崗、瓦崗！」數百死士舉刀高呼，不顧生死。他們是瓦崗軍，名滿天下的瓦崗軍。他們可以戰死，卻不容人玷污瓦崗軍威名。
　　牛進達上前與項釗合力擋住了旭子，他的沉穩和老辣剛好可以與項釗的勇悍相輔，三個人在雨水中馬打盤旋，往來不休。項釗用長槊刺向旭子的胸口，被旭子用黑刀擊開。他的力氣遠不及旭子大，槊桿偏出三尺有餘。當他強忍住兩臂的酸麻將馬槊收回來的時候，李旭的黑刀已經近在咫尺。「鐺！」電光石火的瞬間，牛進達拋出自己的盾牌，救下了項釗一命。他本人亦快速衝上，從揮刀砍向旭子的肩膀。李旭不得不回刀，將牛進達的全力一擊格偏，沒等他回身，項釗的長槊橫著掃來，向棍子一樣砸往他的後腰。
　　「鐺！」又是一聲巨大的金鐵交鳴，項釗拎著半截馬槊快速跑遠。李旭擰身，長刀在雨幕中劈出一匹黑練。牛進達舉刀相迎，結結實實地擋住了這下猛擊。又一聲刺耳的金鐵交鳴過後，牛進達的嘴角和虎口處同時冒出了縷鮮紅。他在馬打盤旋的瞬間將嗓子眼中的甜腥之物硬嚥回了肚內，舉刀再次撲向李旭。
　　三人的身影再次攪在了一處，牛進達瘋狂舞刀，刀刀拚命。項釗則將兩截斷槊舞得如兩條烏龍，半刻不離旭子的胸口和脊背。旭子單刀難敵四手，一時間竟被逼得有些手忙腳亂。牛進達看到便宜，一刀抹向旭子的馬頸。正與項釗糾纏的旭子不得不分神保護坐騎，在這瞬間，項釗大笑，斷槊如毒蛇般刺出，直奔旭子小腹。
　　一桿長槊毒蛇般凌空飛來，穿透雨幕，將項釗刺下坐騎。羅士信帶著大批弟兄殺到，衝入戰團。片刻後，張江、周醒和分散在各處追殺瓦崗殘兵的齊郡弟兄也匯攏到了一處，組成了第三支生力軍。他們的到來使得膠著的局勢立刻扭轉，瓦崗精銳抵擋不住騎兵們的輪番擠壓，不得不再次後退。「把他們殺散！」羅士信舉槊，高呼。但敵人強悍卻遠遠出乎他的預料，後退了數步後，瓦崗軍在單雄信的指揮下再度聚集成隊，邊戰，邊緩緩地向本陣靠攏。
　　「嗚－－嗚－－嗚！」雄壯的號角聲再度響起，伴著角聲，重新整理好隊伍的瓦崗軍緩緩向前。接住斷後的弟兄，將他們融入一個龐大而整齊的軍陣。
　　同一面戰旗下，渾身是傷的程知節、披頭散髮的房彥藻，還有謝映登、李公逸、王當仁，緩緩帶住坐騎。
　　「瓦崗！」兩名壯漢用馬槊挑住戰旗的四角，風雨中凜然而立。
　　雨，瓢潑般下個不停。
　　旭子帶著騎兵們脫離與瓦崗軍的接觸，快速後撤。在與程知節、吳黑闥等人的糾纏過程中，他們已經喪盡了速度優勢。因此不得不跑開一段距離，重新組織攻擊隊形。
　　程知節沒有指揮步卒追趕騎兵，作為一個百戰之將，他知道用兩條腿的人與四條腿的戰馬比速度不現實。在謝映登的配合下，瓦崗內軍的步卒再次結成了防禦陣型，盾牌與長槊向前，橫刀居中，弓箭手綴後。雍丘營、內黃、韋城、酸棗各營亦踏步跟上，在他們側翼牢牢立住陣腳。
　　一些已經六神無主的殘兵也在匡城營的組織下緩緩歸列，他們的目光依舊猶疑不定，但站在瓦崗內軍身後，卻多少有了幾分安全感，不再漫無目的奔逃。
　　「嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」伴著漫天風雷，號角宛若虎嘯，呼喚著人馬的勇氣。瓦崗軍匯聚，站穩，堅如磐石。
　　「嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」龍吟般的角聲也在郡兵之間響起。聽到同伴的召喚，一些失去戰馬的騎手從地面上撿起長槊，徒步靠向李旭身邊。一些身受輕傷的將士咬著牙，在主將身後依照平素的訓練的隊形站穩，銳利如剛出鞘的橫刀。
　　雨如流瀑，風如狂歌，蕭蕭風雨下，橫刀與磐石遙遙相對。
　　只要有一個手勢，天地間就又將開始新一輪殊死博殺。但雙方將領卻誰也沒有搶先下令進攻，兩軍遙遙對峙著，任雨水洗淨盔甲和槊鋒上的血，將仇恨的目光彼此隔開。
　　「咱們是否先來一輪突厥的馳射，試探試探瓦崗軍的反應？」校尉張江不甘心就這樣放敵人溜走，靠到旭子身邊，低聲建議。
　　對付缺乏重甲護身的義軍，羽箭是最有效的武器。但今天，他的建議顯然缺乏可行性。沒等旭子開口，親兵隊正周醒立刻反駁道：「這麼大的雨，箭能飛得起來麼？」
　　「咱們的羽箭飛不起來，瓦崗軍隊的弓箭手也是在虛張聲勢！」羅士信的見解更全面，同時考慮了天氣對敵我雙方的影響。瓦崗軍雖然在程知節、謝映登、李公逸等人的傾力協作下重新穩定了陣腳，但其士氣已喪。如果郡兵再能像先前那樣來一次有效的突破，未必不能將敵軍徹底擊潰！
　　騎兵衝鋒時最怕的就是對方的羽箭壓制，這種天氣裡，瓦崗軍粗劣的短弓未必有多少還能正常使用。
　　無數雙熱切地目光看向了李旭，令他們失望的是，平素英勇過人的李將軍居然輕輕地搖了搖頭。
　　旭子沒有贊同任何人的建議。儘管他知道此刻只要自己揮刀向前，身後的弟兄們決不會退縮。但他的目光一直盯著正前方，那裡還有上萬殘兵，包括三千多名訓練有素瓦崗內軍。而身後的所有親兵和步卒加到一處，已經不到九百。
　　他可以帶人衝過去，將瓦崗軍的戰旗再次砍倒。但砍倒對方的戰旗後，究竟還有多少弟兄能活著，他心裡沒有任何把握。
　　齊郡的弟兄本來就不多，戰死一個少一個。而瓦崗軍卻可以快速從流民和亂匪中補充，不出四個月即能恢復元氣。
　　雨，鞭子般抽打在眾人的身上，將燃燒的熱血慢慢澆冷。
　　忽然，對面的瓦崗軍陣型動了一下，先是後軍，然後是左右兩翼，然後是中軍，依序向遠方退去。程知節和謝映登帶著五百餘人走在了最後，一邊行軍，一邊向李旭這邊張望。
　　目送著敵人漸行漸遠，李旭緊緊地閉住了嘴巴。直到對方全部消失在雨中，他始終沒有說一個字。
　　「唉！」羅士信不甘心地發出一聲長歎，將馬槊重重地倒戳在泥漿中。暗紅色的泥水猛然濺開，染髒了旭子半邊護腿。李旭衝著他笑了笑，沒有說話，而是輕輕地兜轉了馬頭。
　　他們在雨中收攏好戰死同伴的屍體，扶起在泥漿中掙扎呻吟的重傷袍澤，用戰馬馱著，緩緩退向距離這裡最近的原武城。那個彈丸小縣距離運河不足十里，弟兄們可以暫時安身。
　　天在後半夜開始放晴，被雨洗過的星光看上去非常柔媚。即便照在原武城破舊垛口上，也於朦朧中平添幾分寧靜。
　　接管了原武城防務後的旭子無法休息，強打著精神在城頭巡視。朝廷方面對這些彈丸小城的安危非常不重視，基本上沒派任何正式官兵駐紮。守城的士卒都是縣令王至誠從百姓中強征來的，戰鬥力和膽氣都低到了極點。聽說傍晚時分入城的郡兵曾經和瓦崗軍打了一仗，有一半士卒都消失蹤影。率領他們的縣尉的動作也同樣麻利，沒等李旭找到自己，便將官印掛在了房樑上。
　　唯恐瓦崗軍尾隨來襲的百姓們都緊關了自家大門，早早地熄滅了燈火。連喜歡在夜裡沖旅人咆哮的狗兒都被自家主人關進了屋子內，唯恐其不小心吠錯了對象，給自家惹禍上身。整座城市在慌亂之後就徹底沉寂下來，只有蛐蛐聲伴隨著隱隱傳來的嬰兒夜啼。而那些夜啼夜很快被強行摀住，消失，像地面上曾經的積水以及瓦崗軍一樣消失得無影無蹤。
　　「李，李將軍，瓦，瓦崗軍冒險來報復麼？」原武縣的父母官拿不出像縣尉大人那樣掛印而去的果決，只好小心翼翼地跟在李旭身後，不停地探對方口風。
　　他不相信這不到千人的殘軍真的擊敗了瓦崗群寇。雖然在民間傳說中眼前的將領擁有著不敗之名。可以一千五百騎兵與數萬瓦崗軍周旋，能全身而退已經是奇跡了，怎可能打得對方率先撤離戰場。
　　這種戰績王至誠從來沒聽說過，所以他非常理解地將其歸結為大隋官軍愛惜顏面的習慣中。如果運河畔的遭遇戰是瓦崗軍勝了，原武城便岌岌可危。屆時李將軍可以騎著戰馬逃走，他這個縣令卻不得不面對被騎兵們引來的無妄之災。
　　「應該不會，他們損失非常重。我們在此地不做久留，得到張通守的消息後，立刻就撤走！」旭子慢慢回過頭，衝著驚魂未定的縣令大人笑了笑，許諾。「瓦崗軍在戰場上遺棄了很多輜重，雨太大，我們都沒去收拾。明天一早縣令大人可以派人去幫忙，包括這幾天大伙的開銷，你都可以從繳獲中扣除！」
　　見旭子說得認真，王至誠立刻紅了臉，「我不是想趕大伙走，李將軍能光臨小縣，我歡迎還來不及。受傷的弟兄們您儘管放心，我已經召集了本地最好的郎中給他們醫治。等大伙痊癒了，小縣另外贈送一份盤纏，讓他們找將軍報到！」
　　「王縣令高義！」李旭笑了笑，客氣道。「向朝廷寫戰報的時候，我會將貴縣的義舉如實上報。相信陛下得知瓦崗軍被擊敗的消息，也會非常高興！」
　　王至誠的眼睛立刻瞪得滾圓，嘴巴也大大地張開，「多謝李將軍。但，但將軍不怕朝廷核實麼？如果被人發現虛報戰功的話……」
　　「明天一早，你可以派人跟我去清點戰果！」李旭雙眉立刻豎了起來，低聲喝道。
　　「那，那是，本縣一定，一定盡力幫忙！」王縣令的回答慌不及待。「李將軍真的擊敗了瓦崗賊？」沒等旭子將厭惡的目光從其臉上移開，此人又低聲追問，「先前，先前，先前的幾位將軍可是總等到他們走了，才會及時，及時趕到戰場的！」
　　「信不信由你！」旭子忍無可忍，丟下一句話，大步向敵樓走去。張江帶著十幾名士執槊而立，見到主將走近，他們都驕傲地挺直了肩膀。
　　支撐敵樓的立柱已經都掉了漆，火光照亮木頭髮朽後的顏色。幾知夜蛾飛撲過來，不顧一切奔向插在城頭上的火把。瞬息之間，它們便被烤焦了翅膀，流星般栽下城頭，於半空中劃出一道道淒厲的焰尾。
　　而其餘的飛蛾無視同伴的結局，陸續向火把上撞。一隻隻化作流星墜落，一隻隻震翅而來，前仆後繼。
　　「具體傷亡數字報上來了麼？能戰的弟兄們還剩多少？」李旭用手搭住垛口，望著遠處漆黑的曠野，低聲詢問。
　　「算上輕傷號，還剩下八百伍拾七人。四百二十四人當場戰死了，還有六十幾個重傷號，不知道是否救得回來。」張江走上前，以一種悲憤的聲音回答。
　　「陽武那邊還沒有消息麼，張老將軍和秦將軍怎麼樣了？」旭子的心猛然抽搐了一下，強穩住身體問。
　　這次沒有人回答他的話，只有火把跳動的聲音，在他背後「突，突，突」沒完沒了地響。
　　白天的戰鬥中所受的幾處輕傷有點兒疼，但不算什麼大麻煩。類似這樣的傷口旭子曾經受過多次了，早就習以為常。他現在擔憂的是陽武方面，如果猜測沒錯的話，在大伙與瓦崗軍廝殺的同時，陽武方向肯定出現了另一夥山賊。而那個帶隊的頭領十有八九是徐茂功，曾經與他同生共死的好朋友。
　　「有萬餘弟兄和秦將軍在呢，張大人應該沒事兒！」看到自家主將憂心忡忡，周醒笑著靠上前安慰。
　　「徐茂功用兵能力遠在李密之上！」李旭歎了口氣，幽幽地回答。
　　沒有徐茂功的瓦崗軍，無論戰鬥力和應變能力都比先前差了不止一籌。旭子不知道自己是該為此慶幸，還是為此難過。上蒼垂憐，沒讓他與徐茂功拔出刀來面對面一決生死，但上蒼卻安排了徐茂功去對付張須陀，對旭子而言，敵我雙方無論誰出現意外，都是最大的悲哀。
　　「所以他不會像李密這樣，總喜歡冒一些沒有把握的風險！」周醒的見解向來很獨到，這次幾乎是一語中地。李密的指揮風格就像賭博，大勝與大敗僅在毫釐之間。徐茂功用兵卻謹慎周詳，沒有把握將對手一擊致命時，他絕不會輕易露出牙齒。
　　「你說得沒錯，徐茂功用兵素來穩健！」旭子鬆了口氣，眉毛卻又輕輕地皺成了一團，「你對李密和徐茂功二人觀察得很仔細，以前聽說過他們麼？」
　　「跟著將軍您這麼久了，總得有些長進吧！」周醒楞了楞，旋即露出一張憨厚的笑臉，回答。
　　「貧嘴！你替我在城牆上站一夜，我下去伸個懶腰！」李旭笑著捶了自己的親兵隊正一拳，罵道。說罷，轉身走向了城牆邊的馬道。
　　馬道已經年久失修，不斷有衰草從殘磚之間生出來，試圖絆人個跟頭。親兵們跑上前打起燈籠，以免李旭走在上面摔倒，但旭子的步履卻比他們想像中穩健得多，幾乎憑著直覺繞開了每一個坑，逕直向下走去。
　　回臨時官邸的這段道路，旭子走得很輕鬆。周醒的提示無比正確，以徐茂功的謹慎，如果目的只為了阻擋援軍的話，他不會輕易和張須陀硬撼。當運河邊的戰鬥已經結束的消息過去後，瓦崗軍便會迅速撤走。而張須陀也不會輕易追殺，雙方主帥有個共同的特點，那就是都把麾下弟兄們的命看得非常重。
　　更讓他倍感輕鬆的是剛才拳頭砸在周醒身上那一瞬間傳回來的感覺。他捶到了一塊塊硬梆梆的肌肉，只有全身戒備的人才會出現類似反應。「把大伙行蹤透漏給瓦崗的人不是二丫！」旭子咧了咧嘴，讓火光照亮自己年青的臉。
　　今晚終於可以好好睡一覺了，記憶中被出賣卻毫無知覺的惡夢已經去遠。他微笑著打馬走過寂靜的街道，走過蕩漾著星光的水窪，來到自己的臨時住所前，卻發現羅士信等人全都沒睡，正笑吟吟地於燈下等著自己。
　　「有軍情？」李旭楞了一下，驚問。
　　「有一個人半夜來找你，說是你的老朋友！」羅士信迎上前，滿臉幸災樂禍。打了一場惡仗，又在雨中急行了半個多時辰，此人居然一點兒也感覺不到累。提到『朋友』兩個字，兩個眼睛立刻放出光來，彷彿剛剛做夢娶了媳婦開心。
　　「朋友？」李旭的眉頭警覺地向上跳了跳。他不知道誰會在這個紛亂的時刻冒著生命危險來找自己，也吃不準自己和哪個的交情如此深。
　　「可能是個騙子，要麼便是細作！」旭子幾乎出於本能地推測。李密挨了一頓打，卻依舊沒死心。還想用那一套天命之說來忽悠自己。「碰到這種招搖撞騙的傢伙，打出去便是，兵荒馬亂的，怎麼會有朋友冒死尋來！」
　　「我可不敢打他，此人來頭大得很！」羅士信一邊命人給李旭取來酒水和霄夜，一邊絮絮煩煩地說道。「我讓人把他安排到了西跨院，有四個弟兄正在看著他。可辛苦了弟兄們了，打仗都沒這麼累！」彷彿成心要看笑話般，介紹完了，他亦不告辭，就在李旭對面笑嘻嘻地坐著，等待此間主人的下一步動作。
　　「讓人把他領進來吧，我看看是哪裡來的朋友！」李旭素來拿羅士信這厚臉皮沒辦法，喝了半碗酒後，吩咐。
　　「李將軍有令，趕快把貴客給他請來！」羅士信聞言，立刻走到門口大聲喊。外邊響起了一串亂紛紛的答應聲，其中夾雜著斷斷續續的哄笑。沒等旭子將碗中酒抿乾淨，哄又響了起來，然後是一串濕鞋子冒水的腳步聲，緊跟著，門簾被親衛高高地挑開，一股汗酸味道和銅臭味道同時湧進了屋內。
　　剎那間，李旭明白羅士信的笑容為何那樣詭異了。來者是地地道道的契丹富豪打扮，六月底熱死螞蟻的天氣，他身上卻斜斜地捂著半張狗熊皮。黑色得熊皮之下，不知道是黃羊還是駱駝，紅褐色的軟硬皮子一層層從腰間直纏到膝蓋。膝蓋之下是雙高腰靴子，顯然在來路上進了水，每移動一步，都發出刺耳「咕滋」聲。
　　「尊貴的朋友，契丹大王殿前大梅祿合卜讕奉王妃之命，前來中原答謝你當年的恩情。請尊貴的上座，受我羽林部二十萬部眾一拜！」來人見到李旭，快速先前走了幾步，手扶左胸，深深的躬下腰去。
　　周圍的笑聲更加響亮，即便是嚴正如李旭，也忍不住莞爾。來人打扮太古怪了，簡直就像故意在出醜。不知道出於什麼習俗，他頭頂正前方的毛髮全部剔光，躬身時，剛好露出青幽幽的頭皮。若是全部頭髮都剔掉也好，此人偏偏又於後腦勺和左右耳邊各留了一條小辮子。每條辮子上又用金絲綁滿了貓眼、瑪瑙、羊脂、紅玉。躬身時，三條辮子來回搖曳，顫顫巍巍，晃得人眼花繚亂。
　　「你叫合卜讕？」不知道被來客身上的酸臭味道熏的，還是被珠光寶氣給晃得，旭子的眼神有些茫然。記憶中，他對這個名字依稀還有些印象。但此人決不是什麼朋友，至於契丹羽林部，更是聽都沒聽說過。
　　「李將軍仁義慈祥，救我羽林部王妃得脫苦海啊。我羽林部眾啊，一千年也不會遺忘……」沒等旭子發問，來客咿咿呀呀地唱了起來，調子婉轉悠長，字字句句中彷彿都包含著深深的情義。
　　羅士信等人都摀住了鼻子和嘴巴，顯然，他們已經觀賞過了來客的歌舞。之所以堅持著再次欣賞一遍，不過是要看李旭到底如何應對。
　　「李將軍不愛美色，對王妃絲毫未犯。李將軍不貪財寶，將所有家產都交給了王妃。草原上一年又一年啊，母羊生下了小羊，母馬生下了小馬。一百串銅錢變成了千串萬串，王妃翹首以盼，李將軍卻不見蹤影…….」來客不顧眾人的感受，繼續吟哦。只是如此深情的調子被這渾身散發著酸臭味道的男人唱起來，實在有令人身上起雞皮疙瘩。
　　笑容一點點在旭子臉上凝固，來人不是騙子，他唱得全是事實。是旭子不願想起來，又無法忘記的過往。
　　當年在離開蘇啜部前，他將所有財產交給了阿芸打理，並且讓蘇啜西爾親口承認了阿芸的自由。來人是阿芸的屬下，是來報恩的，同時亦將多年前的往事重新塞回他的記憶。
　　「行了，你別唱了！阿芸現在在哪裡，她怎麼又成了王妃！」旭子突然擺了擺手，改用突厥語說道。
　　長歌瞬間停頓了下來，除了來客外，所有看熱鬧的人都瞪大了眼睛。他們不清楚李旭說些什麼，但能看出那是一種異族的語言，而擅禱善頌的客人也剛好能聽得懂。
　　「尊貴的客人，您真的還記得蘇啜部的阿芸！」來客用流利的契丹語回答，抬起頭，露出一雙狡猾的眼睛。「當年她蒙您的恩典獲得了自由，不久便被族人接走，嫁給了草原東部最大的英雄羽林□。她為羽林部帶去了漢人的店舖，漢人的活物，漢人的種莊稼方法，讓我們羽林部由此而繁榮！」
　　「阿芸嫁到了契丹部落？你是合卜讕？騙了我的戰馬和珠寶的合卜讕，潘占陽！」旭子全然想起來了，衝上前，用力抓住對方的脖領子，用漢語大叫。
　　是潘占陽，當年與大眼和自己一道放火燒了突厥營地的潘占陽。剎那間，彷彿歲月倒流，旭子心底百味交雜。
　　當年大眼和他在潘占陽的幫助下一把火燒了阿史那卻禺的營地，逃出來後，潘占陽不願與兩個罪魁禍首同行，騙了兩匹馬和一部分盤纏東去。這個人甚為機靈，肯定從蛛絲馬跡中推測出索頭奚部某個重要人物流落於蘇啜。而契丹和奚人號稱同族，從潘占陽口中得知阿芸的下落，定然會派人去迎。
　　接下來的發展可想而知。蘇啜部的阿芸做了契丹人的王妃，潘占陽剛好憑著一段離奇的經歷得到王妃的青睞。這小子一肚子花花心腸，有在契丹王帳下混個高位不太難。而旭子留在蘇啜部的那個小雜貨店，想必也被恢復了自由身的阿芸搬遷到了羽林部。所以出塞的行商們於蘇啜部之外又多了一個銷貨點，羽林部也隨著和中原人的交流慢慢走向繁榮……
　　李旭的手臂在顫抖，說話的聲音也在顫抖。「阿芸去了契丹，張季和王可望呢，他們在哪？」已經很久沒有塞外的消息了，他以為自己將這段經歷全部遺忘。可今天才發現，那些記憶居然如此新鮮，彷彿一切就發生在昨日。
　　他很想問一問陶闊脫絲，卻強忍著將這個名字壓在了心頭。五年多了，陶闊脫絲早就嫁了吧，不知道她的笑容，是否依然如當日般燦爛？
　　這個人居然騙過李將軍的戰馬？看熱鬧的將士們本能地將手伸向了腰刀，然而，他們從旭子的表情上卻沒看得半點惱怒。相反，此刻洋溢於李將軍滿臉的，不僅是他鄉遇故交的興奮，還有，還有許許多多難以掩飾的遺憾。
　　「李將軍，李將軍您手下留情。合卜讕，不，潘占陽快被你勒死了！」渾身散發著惡臭的客人穿著粗氣，斷斷續續地抗議。
　　「死了活該，誰叫你騙我的戰馬和珠寶！」李旭笑著啐了一句，用力把潘占陽摜到了胡凳上。
　　「長生天作證，我當年只是借，沒想著不還。您現在是我們羽林部除了大汗之外最富有的人，名下有一千匹駿馬、三大群羊，還有四百多匹駱駝。王可望和張季還在蘇啜部，經營著您名下另一處財產，除了店舖外，也有幾百匹馬，上千頭羊。王妃說只要找到你，她隨時派人把兩個部中的財貨搬到一起，給你送到中原來！所以，那兩匹馬，幾塊破石頭，想必你也不會再找我討還了！」潘占陽坐正身子，嬉皮笑臉地回答。
　　「呸，你今天連本帶利一定得還清楚，否則，休想走出我的帥帳！」李旭用力拍了一下桌子，喝道。
　　「那可不行，我為了找你，已經走遍了半個中原！光靴子都磨碎了好幾雙！」潘占陽摀住腰間的牛皮荷包，大聲抗議。
　　「恭喜李將軍發財！我等暫且迴避，不打擾將軍和人對帳！」羅士信笑著向周圍同伴使了個眼色，帶領大伙告退。自從旭子來到齊郡，很少有人見他笑得像今晚這般開心過。這種快樂的情緒也感染了許多人，大伙腳步都變得輕鬆，頭上的星光也分為明媚。
　　「李將軍居然會說契丹語！」走了幾步後，一名侍衛敬佩地說道。
　　「那是突厥話，李將軍當年曾奉命去突厥買馬，當然能說幾句突厥話！」羅士信大聲回答，心裡由衷地為自己的同伴而自豪。「據說當年他只有十四歲，幾千里路一個人走下來，毫髮無傷！」
　　他又想起了自己十四歲的時候，膽大包天地闖入張須陀面前，報名殺賊。「當初，仲堅和我一個年齡！」羅士信心裡默默地想著往事，不覺笑容滿臉。
　　潘占陽是個自來熟，沒等旭子發問，已經竹筒倒豆子般將分別後的經歷說了個大概。事實果然與旭子所料差不多，此人逃到契丹時，該部族正在與霫人各部為了索頭奚被滅族的事情糾纏不休。徐大眼掛冠而去後，蘇啜部失去了一個重要智囊，所以再也保持不了咄咄逼人的態勢。急於立功的潘占陽趁機向契丹羽稜部的族長建議，放棄一部分根本不可能得到的補償，轉而要求對方釋放目前還倖存的索頭奚貴胄子弟。
　　有這些貴胄子弟在手，將來契丹部落就可以名正言順地對索頭水和月牙湖附近的草場提出染指要求。這種中原人於數百年前已經拋棄了的套路在草原上顯然還有效果。契丹各部的長老們約略商議了一下，便採納了潘占陽的建議。於是，第二年開春後，奚族的阿芸和一部分俘虜作為契丹族與霫族和解的見證，被送到了危難時刻從從沒施加過援手的契丹人手中。
　　「然後你就因功受賞，成了羽陵部的大梅祿了？」旭子將親兵新取來的酒碗擺在潘占陽面前，親手給對方斟了一碗，笑問。
　　「哪那麼容易，開始不過是一個小打雜，是阿芸先做了契丹人的王妃，我才有了靠山，步步高陞。」潘占陽用手指沾了些酒，習慣性地四下灑了幾滴，然後一飲而盡。
　　「也倒是，梅祿在草原上是個大官兒！」看到潘占陽幾乎完全變成了一個草原人，旭子臉上的笑容又輕鬆了不少，「相當於當朝戶部尚書呢，想必你這幾年肥得很！」
　　「肥個屁，不過是一個幫著算術記帳的管家。整個部落也沒咱們中原一個郡人多，下面還分成無數個小部落，一言不合便拔刀相向，整體打打殺殺，從年頭打鬧年尾，族長從來不管。」潘占陽將用力搬住自己的氈靴，將雙腿盤在了胡凳上。
　　一股刺鼻的汗臭味道立刻充滿了整個屋子，熏得旭子直想逃走。　「你剛才不是說二十萬眾麼？現在怎麼又突然其人數又少了許多？」他一邊低頭用酒味遮擋，一邊追問。
　　「那是整個部族的人數，他們那裡，族長根本做不到一言九鼎。話說出來，也就是身邊那萬把人肯聽！」潘占陽聳了聳肩，回答。
　　他聽出了旭子話裡的盤查意味，但在這兵荒馬亂的時候，怪不得別人對自己的行蹤起疑。「契丹分為八大部，每個部落有一個汗。一個大部落中還有無數個部落，下面的埃斤、特勤、小汗一大堆。像羽陵部這樣的，號稱二十萬眾。真的和人打仗，能湊起一萬兵都很困難！」
　　隨著他斷斷續續的介紹，李旭在心中勾勒出了契丹諸部的大致輪廓。契丹人的血脈傳承自柔然鮮卑，契丹兩個字在柔然話中原意為鑌鐵。柔然鮮卑敗於北魏後，分裂為數個部落。然後與許多草原同出一轍，某個曾經由天狼哺乳的英雄受到長生天的啟示，自立成族。他的子孫後來建立契丹八部，名稱分別為悉萬丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六於、日連。
　　阿芸到了契丹後，因為其身上流淌著索頭奚長老的血脈，所以身份一下子發生了天翻地覆的變化。幾大部族爭相下聘，為了今後可能賺到的「嫁妝」爭吵不休。大伙決定比武解決爭端，最後羽陵部的大汗羽陵元力克群雄，如願抱得美人歸。
　　「那羽林元想必也是個英雄，阿芸嫁了他，也算有了安身之所！」聽到故人的離奇經歷，李旭對潘占陽的感覺又親近了些，感慨地說道。
　　「英雄倒是英雄，但娶了阿芸，卻是他賺了便宜。雖然索頭水和月牙湖附近的兩塊草場一時還討不到手，但這幾年來，阿芸幫著他將部族經營得越發興旺！眼見著就快成契丹第一大部了，羨慕得無數人直流口水！」潘占陽從凳子上跳下，一邊活動著坐麻了的腿腳，一邊炫耀。
　　「你如果坐不慣，儘管坐在地上！」旭子被他身上的氣味熏得頭昏腦漲，將鼻子栽於酒碗中，抗議。「別來回晃，也盡量別向我身邊湊，大熱天的，你捂這麼多皮子在身上，不怕起痱子麼？」
　　「熱？」潘占陽尷尬地看了看自己身上的打扮，然後咧了咧嘴，回答：「習慣了，在我們那，大夥一年四季都這麼穿。如果不是見到你，我都忘了自己是個中原人。」
　　說罷，他將胡凳推開，端著酒碗坐到了地上，一邊喝，一邊斷斷續續地解釋，「況且，況且這麼穿也方便。中原的各地官吏見了我這身打扮，從來不敢為難。就連截道的土匪，聽說我是不遠萬里來向大隋朝貢的，都笑著收起了刀子！」
　　「所以，你就一路從塞上騙到了我這裡！」李旭也盤膝蓋坐到了地上，笑著替潘占陽補充。
　　「不是騙，我的確帶來羽稜部給大隋的國書。契丹人被突厥人欺負得狠了，所以欲向大隋稱臣，換取中原的物力支持！」潘占陽搖了搖頭，回答。
　　如果那樣，倒是一個非常好的機會！李旭猛然將身體坐直，臉上的表情也瞬間變得鄭重。他記得當年自己從塞外歸來時，突厥人已經對中原有所圖謀。如果不是中原豪傑誤打誤撞燒了阿史那卻禺的連營，恐怕第一次東征失敗的那個秋天，塞上已經烽火連天。
　　眼下中原大亂，烽煙四起，因此一個位於突厥人側翼的外援更為重要。將這個外援用好了，可以有效拖延突厥人的入侵時間。並且有機會大大消弱突厥人，永遠斷東北側的邊患。
　　國與國之間的交往決不是什麼彬彬有禮，心平氣和地攀交情。只有互相下絆子，捅刀子，彼此抓住對方的痛處，讓大伙都看到潛在的威脅，才會坐下來，維持短暫的「友誼」。如果一廂情願地把對方當作是善良誠實的東郭先生，那最後的結局只有躺地挨捶，根本沒任何還手餘地。
　　大隋朝已經吃過很多虧了，這次，他不應該再於同樣的事情上犯錯。
　　「你去了東都了麼？皇上怎麼回答你？」想到這，他不再於潘占陽說閒話，帶著幾分急切的口吻追問。
　　「我到了東都，朝廷聽說有塞外野人前來歸化，自然高興至極！」潘占陽的表情卻有些悻悻然，語氣氣裡也充滿了失望，「陛下厚賜了和我同來的契丹人，光給契丹諸部的回禮就裝了三大船。但關於聯手對付突厥的事情，他老人家卻沒答應。說大隋是天朝上國，不會用陰謀詭計對付臣屬！」
　　都什麼時候了，滿朝文武居然還在做著天朝上國的美夢。難道他們沒張眼睛，看不到外敵虎視眈眈麼？聽完潘占陽的話，旭子急得直捶地，「你沒跟皇上說突厥人已經在塞外厲兵秣馬了麼？裴大人呢，他難道也不識別好歹？」
　　在旭子心目中，黃門侍郎裴矩雖然貪婪，卻是個非常有遠見的人。當年此人曾經為大隋經營西域，拓地千里。後又屢獻奇計對付突厥，最終令突厥與大隋簽署了城下之盟。如今，他的老對手突厥又開始蠢蠢欲動了，照理裴大人應該有所察覺才是？怎麼他也和眾人一樣，看到天賜的良機卻白白放過？
　　「你說那位裴大人，是裴矩大人吧？」潘占陽在鼻孔裡冷笑了一聲，回答，「他不應該姓賠，而應該姓賺！我等給大隋皇帝陛下帶得禮物，有一半進了他的私庫。見過皇帝後，陛下的恩賜又被他討走了兩成。這樣他還不知足，拉著我問契丹的物產幾何，什麼時候能再來大隋朝貢？！！」
　　「既然圖了你的禮物，那他該更幫你才對？你沒跟他討價還價一番麼？」李旭的眉頭皺成了一個大疙瘩。大隋朝目前這種情況，恐怕不貪的官員鳳毛麟角。連皇帝陛下授人官職都索要禮物，其他人中飽私囊，也只能算是小過。但這一切的前提都在其為國而謀的情況下，如果其貪了錢，依然不肯做些分內之事，則其行為的確令人無法容忍了。
　　「怎麼沒有，我答應他，如果玉成此事，今後每次朝貢都有他一份。結果沒等雙方把價錢敲定，突厥的使者又拜訪了他。然後，他便不再肯幫忙！」潘占陽不住苦笑，顯然對自己的父母之邦充滿了失望。
　　因為突厥人出的錢多，所以皇帝陛下身邊的寵臣就把國家的利益給賣了。這就是他瞭解到了事實，雖然令人難堪，卻無法掩飾。
　　「這群沒長眼睛的蛆蟲！」旭子氣得攥起拳頭，捶地不止。內憂外患之下，大隋的士大夫們，傳承了百年、自詡血脈高貴的世家大族們，居然還只顧埋著頭為自家狂撈！難道他們就不能抬頭看看，楚歌已經響撤四野了麼？難道把這個國家撈垮了，貪倒了，他們有不玉石俱焚的把握麼？
　　沒人能給他這個答案。「武將的職責是守護！」張須陀的話瞬間在耳邊響起來，這次卻無法令他恢復理智，「然後呢，然後你就甘心空手而歸了？」
　　「然後我就再沒機會見你們的皇帝陛下了！」潘占陽的言辭裡不再稱咱們，顯然對大隋已經徹底絕望。「然後我就讓其他人先回塞外，自己四下打聽你的消息。後來聽說你到了齊郡，我就走水路往齊郡。半道聽說張大人調任滎陽通守，我又眼巴巴地追過來。沒等到滎陽，就聽人說有一位李將軍今晚入了城！」
　　一時間，二人都失去了交談的興趣，只是在地上悶悶地坐著，一碗碗地飲酒。他們都不再是多年前逃難到塞外的少年了，一個穿著厚厚的熊皮袍子，一個穿著四品武將的常服。但對於自己的國家，他們卻依然像多年前一樣無能為力。無能為力地看著她像成熟的桃子般一點點爛掉，除了心痛之外，想不出任何可以讓其重新煥發活力的辦法。
　　這些喝悶酒簡直是一種折磨，喝得越多，心中的鬱結也是越深。「唉！」半晌，潘占陽長長地歎息了一聲，再度開口，「我這次來找你…..」
　　「塞外的收益是吧，先在你們部落寄放著吧。說不定哪天我會親自去取！」李旭擺擺手，打斷了對方的話。兵荒馬亂的，他可不能保證自己還能分出精力去保護那些身外之物。易縣那邊不缺吃穿，歷城那邊也有二丫和管家打理。與其把大筆的財貨運回中原來惹流寇窺視，不如暫時寄放在塞外，至少那裡還能保證片刻安寧。
　　「我也覺得先放在羽稜部好一些，但王妃非叫我找到你，跟你說明一下。」潘占陽有些醉了，不小心灑了半碗酒在皮袍子上。他惋惜地看了看滾動的酒珠，又給自己倒滿，以近乎嘟囔的聲音抱怨，「她一直念著你的恩德，所以沒找到你的話，不准我回去覆命！你當年不會已經收她入房了吧，對了，你是她的主人，做這些事情也沒人能說什麼!」
　　「別胡說，小心你家可汗割了你的舌頭。我當年逃命還來不及，哪顧得上找女人！」旭子氣得扔下酒碗，低喝。
　　在喜歡胡言亂語方面，潘占陽倒是一點都沒變。並且現在膽子更大，連自家王妃的隱私都敢亂猜。
　　「每個部落的風俗不一樣。契丹人對成親之前發生的事情根本不看重。即便成親後，被人搶了老婆，連肚子裡的孩子一併搶回來的事情也屢見不鮮。他們認為打仗是男人的事情，男人保護不了自己的女人，責任不能讓女人來背！」潘占陽撇了撇嘴，回答。
　　「那也不要胡言亂語傷人名節。她現在畢竟已經是王妃，很容易受到別人忌妒。」
　　「忌妒，別人得有忌妒的本錢！」潘占陽翻著白眼反駁，「若你們僅有主僕之義，她為何對你念念不忘。其實你這個人除了有人死心眼外，根本沒什麼其他好處！」
　　「每個人都有所堅持，你也未必例外！」旭子眼裡被潘占陽氣得苦笑不得，大聲回答。有人記掛的感覺令人心裡很舒坦，但除了舒坦外，又勾起了他記憶中的許多往事。「你在草原上還聽說些什麼嗎？比如突厥和蘇啜部之類的事情？」
　　他期待著一個詳細的消息，但潘占陽顯然沒理解他想問些什麼，所以乾脆揀自己所知道的對最關鍵的情報提供。「現在的可汗是啟民可汗的兒子，名叫咄吉，號稱始畢可汗。氣度很是恢弘，整個草原幾乎都匍匐於其號令之下。對大隋他早有難窺之心，只是近幾年老天屢降大雪，突厥本部的糧草和戰馬湊不齊整，所以將戰事一拖再拖！」
　　「唉！」旭子又沮喪地歎了口氣，心裡更加失望。這些情報對他一點用處沒有。如果強行寫奏折上去，只會落下勾結外番的口實，起不到任何提醒朝廷做防備的效果。「卻禺呢，他還活著麼？後來沒在草原上發了瘋般找你？」
　　「卻禺這老傢伙啊，聰明反被聰明誤。他當年本想趁著始畢可汗初立，汗位不穩時建些功勳，以便順利奪位。誰料數十萬石糧草被我等一把大火燒了個乾淨。他拉不下這個臉來，所以找借口說你當時勾結了很多馬賊，甚至幾度衝破了他的圍追堵截。可越這樣說，越顯得他實力差。結果我到了契丹第二年，就聽說他失了權。現在僅僅作個伯克，跟在始畢可汗身邊聽吆喝罷了！」
　　「恐怕他說得是實話！」旭子舉起酒碗，苦笑了連聲，「的確有很多人跟我一起衝破了他的堵截，但那些人不是我勾結的。實際上，當晚放火的也不只咱們三個人！」
　　當年參與放火的還有劉弘基、張亮、牛進達、吳黑闥。現在除了劉弘基外，其餘人都站到了他的對立面。就在當天下午，大伙在於陣前準備一決生死。這些話，旭子很想找人聊一聊，但潘占陽顯然不是個合適的人選。
　　「看來這人到哪裡都不能說實話！」聽旭子說當晚放火的的確還有其他人，潘占陽先是楞一下，然後快速總結。「我說呢，咱們三個，怎麼可能放起那麼大的火。原來還有人暗中幫忙。不過無所謂了，人家始畢可汗就是為了要尋錯吞併他的部眾。所以無論這火是三個人放的，還是三百人放的，其實都一樣。即便當時沒起火，估計始畢可汗也能抓住卻禺別的短處。反正要收拾他，有錯沒錯不過是個借口而已！」
　　「卻禺的部眾被始畢吞併了！」旭子的手一抖，也潑了半碗酒在身上。不顧形象狼狽，他胡亂用衣袖擦了擦，顫抖著聲音追問，「那，那骨托魯呢，啟民可汗的侄兒，與卻禺交情頗深的那個？」
　　「你說的是阿史那骨托魯啊，他現在得意著呢。卻禺被逼得交了權，原來的地盤都歸了骨托魯管。他現在號稱骨托魯汗，地位僅僅比始畢汗的弟弟咄苾差一點。他的可墩據說出自蘇啜部，和咱家王妃是手帕交，每年夏天都會到部落裡來住幾天。有她在背後撐腰，咱家王妃的地位在羽稜部牢不可破。幾個其他部送來的女人忌妒得眼睛發綠，就是分不了半分寵走！」潘占陽搖頭晃腦，洋洋得意，根本沒看見旭子的眼神突然間又由明亮轉為黯淡。
　　「原來如此！」李旭笑了笑，淡淡地道。年少的夢全部結束了，陶闊脫絲嫁給了骨托魯，從而為其部族和阿芸贏得了富貴平安。她當年的選擇沒有什麼錯，她要的那些，都是自己給不了的。草原上的鷹，也只有和草原上的鷹比翼才能幸福。
　　有股涓涓細流在旭子心頭流淌，他知道自己有些醉了，但他還希望自己能更醉一些。多年來，那個把「露水夫妻」當作詩情畫意的小女孩的身影在其心裡一直徘徊，舞動，每每想起，便是一股深深的酒意。
　　「我還見到過你的狼，叫甘羅對不對？」潘占陽見旭子轉眼間醉態可掬，端著酒碗靠過來，與他手中的酒碗碰了碰，問道。
　　「是叫甘羅，它現在過得開心嗎？」旭子將碗中酒一乾而盡，利落地向對方亮了一個陶底。
　　「它又不是人，我怎麼能看出它開心不開心！」潘占陽也乾了一碗酒，大聲嘲笑，「要不我說你這個人愚呢，居然關心一頭狼的心情。不過你放心好了，它現在地位可是崇高得很，走到哪裡，都被當作神仙一樣。尋常人要是冒犯了它，不用它發威，就會被部民們活活給打死！」
　　「那倒好。它的毛色怎樣樣，還是銀亮銀亮的？除了你們的王妃，還有誰能靠她近？」旭子不再跟客人碰碗，開始獨自慢慢品。像個吝嗇的酒鬼般，仔細品嚐著碗中每一滴的滋味。
　　甘羅身邊，一定是陶闊脫絲。有甘羅在，她的地位就會很崇高。這是當年自己唯一能為她做的事情，能得到今天的效果，的確令人很欣慰，很欣慰。酒碗的倒影中，李旭看見了自己滿臉的捲曲的鬍子，「恐怕甘羅現在見了我，也認不出來的吧！」他咧著嘴，自問，自答，「應該不會，它應該記得我的味道！」
　　「你身上現在全是血腥味！跟原來一點都不像！」潘占陽不合時宜地打擊了一句。隨即，又笑著補充，「不過我也沒好哪去，全身都是羊膻味兒。」
　　「是麼？」旭子低下頭，衝自己的胸前嗅了嗅。他只聞到了濃郁的酒香，其他味道根本分辯不出來。
　　「別聞了，你天天殺人，早就習慣了。就像我看見你們皺眉頭，明知道你們嫌我身上膻味重，自己其實什麼也聞不到！」
　　「我們都不復是當年！」旭子想了想，慢慢總結。
　　「我們當然不再是當年。誰還想像當年一樣，到處躲著怕被官府捉去填溝渠！」潘占陽大聲附和，表達的意思卻和旭子完全不一樣。當年的他，並沒有在背後留下什麼遺憾，所以更享受今天的生活。「不過甘羅未必會忘記你，此物極其有靈性。整個草原上，除了我家王妃和骨托魯的可墩，其他人都根本無法靠近。」他用手在半空奮力比劃著，彷彿在介紹一個草原少年，「這麼高，像一頭小馬駒。毛還是銀亮銀亮的，一絲摻雜都沒有。」
　　「跑起來像一道閃電!」旭子輕笑，總結。
　　「對，就像一道閃電！你形容得真貼切！」
　　『其實更像一道流星！』旭子微笑著，在心中暗想。
　　當年的草原上，曾經流星若雨。
　　「那些日子，現在想起來真像在做夢！」潘占陽換了個半臥的姿勢，懶洋洋地總結。酒和霄夜的雙重作用終於使得他感覺到了一些熱，伸手將領口處的皮毛縫隙拉大了些，露出肥厚但很粗糙的皮膚。
　　那是被草原上的罡風吹出來的粗糙，再厚的皮革也無法令其恢復原來的顏色。「你看上去像個發了財的馬賊！」旭子用手推了他一把，笑道。「我讓人給你燒些水洗洗吧，去去乏，順便去去這身老泥！」
　　「木桶裡撲騰不開，我習慣了在『泡子』裡洗。天就像一口倒扣下來的大鍋，四野沒有人，想泡多久就泡多久。不像這裡，水很多，但找不到個僻靜地方！」潘占陽搖頭，拒絕。臉上的神態越來越像個未開化的胡人。也許是酒喝得太多了，他說話漸漸放肆，「如果想找女人，也不用費勁下什麼聘，請什麼媒。　吹個口哨，她就乖乖地跟著你走。天上的星星就是蠟燭，地上的草比床還軟！」
　　「色鬼，你就不怕草叢裡鑽出條蛇來！」旭子見對方說得越來越不像話，笑著罵道，「你可完完全全變成胡人了，一點不像讀過聖賢書的樣子！」
　　「聖賢書，讀了有用麼？」潘占陽舉著酒碗，忿忿不平。「小時候，家裡人告訴我好好讀書，將來能謀個好前程，吃穿不愁。結果等我十年寒窗熬完了，朝廷，他奶奶的朝廷又不按時開科了。百萬大軍去東征，回來一半都不到。好在當年我跑得及時，否則現在就是遼東一捧土！」
　　「也不全是這樣！」旭子不打算贊同他的意見，「你看，我不是好好活著麼。」
　　「像你這樣能活著回來，還能獲得功名的有幾個！」潘占陽情緒變得有些激動，放下酒碗，嚷嚷。「十個裡有一個麼？還是百個裡有一個？他奶奶的狗屁朝廷，如果當年他不把大伙逼得走投無路，你我會去那鳥不拉屎的塞外麼？他奶奶的狗屁朝廷，如果他給大夥一條活路，會有那麼多人造反麼？」
　　旭子沒法回答對方的質問，像他這樣出身寒微，卻能取得戰功，順利陞遷的，在大隋朝十萬人中也找不出一個。有才華的人得不到出頭，昏庸者身居高位，這已經是人盡皆知的事實。但朝廷畢竟給了他一個機會，雖然只是一條小小的縫隙，他畢竟像個草根般從縫隙中艱難地探出了頭，看到了石塊上面的陽光。
　　「有時候我更願當個胡人！」潘占陽手掌在空中比比劃劃，為自己的說辭壯聲勢，「你看胡人野蠻吧，一個部落之內的男人也打來打去。但他們重英雄，你有本事將別人全打翻了，自然能得到應有的尊敬。咱們大隋呢，整個都是為世家開的。只要你不是那幾大姓的人，有多大本事都沒用。原來還有個科考，讓底下人看到些希望。這幾年科考也懶得開了，說什麼唯才是舉。狗屁，有才沒才怎麼衡量，還不是他們幾家說得算！」
　　大隋朝選才渠道不通暢，旭子無法否認。但他依然不願聽別人指摘朝廷的錯，特別是潘占陽這樣一個身穿胡族服飾的人。「這幾年不是亂麼，估計過些年就好了。從魏晉形成的傳統，本朝一時也難以扭轉得來！」
　　「將來會好？我怎麼看不到。」潘占陽的頭搖得像波浪鼓，「政令出於世家，他們會給自己找麻煩？依我之見，他們巴不得別人永遠不出頭！如果這些掌握了權柄的傢伙懂得為國而謀，那也算。偏偏他們遇到什麼事情都把自家的利益擺在社稷安危和百姓福芷前頭！」
　　「唉！」旭子歎了口氣，不再辯解。潘占陽說得都是事實，旭子自己也能看得見。他無法改變，所以只好選擇麻木。
　　「世家當政，乃是大隋痼疾！拖得時間越長，越會病入膏胱！」見旭子閉口不言，潘占陽越說思路越清晰，「底下人看不到出頭的希望，只好扯旗造反。你知道我在路上看到了多少家反旗麼，幾乎每個郡縣都有。可到了東都，裴大人和虞大人還叮囑我，不准向你們的皇上說實話。跟我交代說如果陛下問起來，就回答『天下太平，百年盛世！』」
　　慢慢地，有幾顆汗珠從旭子頭上滲出來，被燭光照得晶亮。獨孤林回京師之前，大伙在一起曾提過幾個權臣串通起來蒙蔽皇上的事情。他本希望獨孤林回去後，會用地方上發生的事實將楊廣從太平盛世的美夢中喚醒。但從潘占陽口中聽來，楊廣顯然還在夢遊。不知道是獨孤林沒有機會接近他，還是他自己賴著不願意恢復神智。
　　「你對皇上怎麼說，難道你就不想說幾句實話？」抱著一線希望，旭子低聲問道。這一瞬間，他覺得自己就像個乞丐，趴在地上等著一次施捨。
　　「你們的皇上根本沒問。我看出來了，他根本不在乎。」潘占陽的回答裡帶著和李旭心中同樣的失望。「仲堅，我今天大膽問你一句！」他翻轉身，用胳膊支撐著腦袋，目光與李旭的目光相接，「大隋朝快完蛋了，你真的要為他殉葬麼？」
　　「胡說！」旭子用力拍了一下地面，借力站起，大聲反駁。「大隋朝不會亡，大隋，大隋朝還，還有重振的機會！」因為站得太猛，他的頭有些暈，晃了晃，用手臂扶住了牆面。
　　這是他曾經為之流過血，灑過淚的大隋，怎麼可能輕易亡國呢?況且亂世到來對大伙有什麼好處，少數人可以趁機謀個出身，大多數人卻要賠掉身家性命。
　　「突厥人在外厲兵秣馬，為政者卻絲毫沒有察覺。世家大族眼中有家無國，根本不管朝廷會不會垮掉。底下百姓活不下去，流離失所。得不到出頭之日的豪傑紛紛扯旗造反，與官軍拚個你死我活。這樣的朝廷，難道還能久長麼？」潘占陽也坐直了身體，有條不紊地分析。他在仰視李旭，但目光裡沒有絲毫尊敬。
　　「你已經見過了徐茂功！」旭子用牆壁支撐住自己的疲倦的脊背，「在來我這裡之前，你去過瓦崗寨，對否？」他笑了起來，雙眼中慢慢射出一絲寒意。「別說謊騙我，趁著我還把你當朋友。否則……」不用繼續，黑刀已經是最好的回答。
　　「我的確見到了徐茂功。但不是主動去找他，而是找你的路上被瓦崗軍給捉上了山。他當時很忙，根本沒跟我多說話。只是留我住了一個晚上，第二天就派人將我送下了山。」潘占陽將身體向後挪了挪，低聲解釋。旭子身上的殺氣太重，壓抑得人無法呼吸。但有些話他必須說清楚，否則誤會將永遠藏在心裡。
　　「你不是說穿著這身衣服，山賊也會以禮相待麼？」李旭將黑刀掛回牆上，冷笑著問。
　　「瓦崗軍的確也沒慢待我。發現我是個胡人後，他們就將我獻給了李密。然後我遇到了徐茂功，被他認了出來。李密和茂功一道問了我些塞外的情況，問得比朝廷中那些大臣們還仔細。看得出來，他們對天下大勢的瞭解比朝廷要清楚許多！」
　　提起對手，旭子打心底感到厭惡，「你覺得他們能取代朝廷，然後就想替他們做說客，對不對。但李密到底懂什麼，除了裝神弄鬼外，他和朝廷中的權臣有什麼兩樣？你可以說他看到了朝廷的痼疾而造反，但他造反之後呢，提出了任何解決辦法麼？除了破壞，劫掠，將天下攪得越來越亂外，他還做過些什麼！」
　　潘占陽又向後挪了挪，直到自我感覺安全了，才慢慢回答。「李密的確不是個能成大業的人。但他很懂得借勢。縱橫捭闔在群豪間，游刃有餘。就憑這一點，你就不可能盡快剿滅他。除了他和茂功之外，北方還有很多豪傑，未必有安天下的本領，但他們在一起，將大隋顛覆掉，卻是幾年之內的事！」
　　幾年的部落大梅祿不是白當的，他現在閱人的本領和分析時局的眼光比朝廷上的尸位素餐者強得多。大隋將亂，群雄並起，這是一個災難，也是一個天賜良機。
　　「你不止見過瓦崗軍首領。你也不光是為了找我而流落到中原！」旭子輕輕搖頭，嘴角處浮上幾分冷笑。他終於明白潘占陽的任務了，恨不得一刀將其殺死，「你來中原，主要目的是為了窺探。如果中原還保持著強大，你們契丹羽稜部就拒絕和突厥同流合污。如果中原衰落了，你們就要響應突厥人的召喚，對不對？」
　　他緩步上前，盯住潘占陽的眼睛。從對方游移的目光中，挖掘出真相。這個人曾經期盼過他，但絕沒有機會再欺騙他第二次。
　　「我，我主要還是找你。但你說得也沒錯，契丹諸部勢弱，必須找強者來投靠！我提醒過大隋朝廷，要他們防備突厥人狼子野心，但沒人肯相信我的話！我已經盡到了責任，我……」潘占陽被旭子的目光逼得頭皮發乍，不得不站起來，將手搭在了身邊的兵器架上。他背後的兵器架上是旭子的長槊，很少用，但一直擦拭得極其乾淨。
　　「所以，你就準備勾結突厥，把大隋父母之邦給賣了。」旭子上前一步，用手指著潘占陽的鼻子怒喝，「大隋的確有這樣那樣的缺陷，但他畢竟是咱們中原人的大隋。你的父母兄弟都在這兒，你朋友親戚也在這兒，把它給賣了，你能分到什麼好處！是名垂千古，還是陞官發財？你就不怕將來自己的兒孫問起來，你年青時的作為麼？你就不怕夜深人靜時，面對自己的良心麼？」
　　多日的壓抑終於在這一刻爆發，他追問聲一句接著一句，震得窗戶嗡嗡直響。在咄咄逼人的目光注視下，潘占陽滿臉是汗，用兵器架支撐著身體，喃喃回答：「大隋朝廷無半點治國之才，大隋百姓已經流離失所。」
　　「那都不能成為你出賣他的理由！」旭子搖搖頭，聲音不大，卻異常堅定。「大隋的缺陷，永遠不能成為你出賣他的理由。你在塞外久了，知道他們如何對待被征服者。男人全部殺死，女人和小孩都作為奴隸。房子焚燬，財產搬空，農田全變成牧場。對中原來說，那絕對是災難，而不會是幸運！」
　　「我沒有出賣大隋，契丹諸部還沒決定如何做，但突厥人在兩年內一定會入寇！我左右不了羽稜部的選擇，也左右不了其他契丹部落的選擇！」潘占陽擦了把汗，低聲辯解道。
　　「但你可以左右自己的行為！無論穿著熊皮還是狼皮，你骨子裡依舊是個中原人！」看到被潘占陽用汗水打濕的槊桿，旭子目光稍微柔和，語氣卻依舊激烈。
　　「我沒說自己不是，所以我希望中原盡早有一個英雄出來力挽狂瀾！」潘占陽從旭子的目光中推測出自己從生死之間跑了個來回，抓住瞬息即逝的機會，信誓旦旦的保證。「否則我也不會在中原耽擱這麼久。我可以把你的意思帶給王妃，和他一道勸羽稜部盡量不要響應突厥人的號召。但能拖延多長時間，我沒有任何把握！」
　　「混亂肯定會結束。在此之前，我會守好自己的家！」旭子笑了笑，從潘占陽面前緩步退開。在他的印象中，潘占陽不是個非常有擔當的傢伙。所以能逼對方做到這一步，已經達到了極限。「坐下繼續喝酒吧，咱中原綿延了這麼多年，不會輕易被一場小病擊垮！」
　　「這就是你一直為朝廷四處滅火的理由！第一次見到你時我就覺得你愚，現在發現，當初的判斷一點都沒錯！」潘占陽側著身子坐下，小心翼翼地開了個玩笑。「留給中原的時間不多，你們那個皇帝，明顯也是個聽不進忠告的人！」
　　「中原英雄很多。不儘是李密、王薄之流！」旭子搖搖頭，將目光投向窗外。二人的對話中，都默契地用『中原』兩個字代替了大隋。旭子先前心裡沒這麼清楚，經過與潘占陽一場交鋒，他目光已經變得不再迷茫。
　　中原的英雄很多，不只是只想趁火打劫的王薄，只會破壞的李密，以及那些自覺看清楚了天下大局，急著跳出來撈取好處的儒生和跳樑小丑。這片土地上還有張須陀、還有羅藝、周法尚，還有，還有旭子自己。
　　「武將的職責是守護！」這一刻，旭子終於明白了張須陀的原話。
　　第二天，旭子起了個大早，從敵樓中喚出周醒，帶著他和幾個精心挑選出來的親兵一道送潘占陽北去。「你們幾個送潘大人到契丹，路過薊縣時將這封信交給虎賁將軍羅藝麾下的鷹揚郎將步兵，就說是故人有事相求。到了契丹後，諸事聽從潘大人安排，一切以他的號令為尊！」
　　「將軍命我也去塞外？」周醒用力揉了把眼睛，以證實自己不是在做夢。一天一夜沒合眼，他臉上的表情非常疲倦，實在不像個有精神趕路的模樣。「我，我更願意在將軍跟前護衛！」
　　「這事兒比護衛我還重要，到了契丹後你就會明白其中原委。那裡有我一大筆家產，具體怎麼用，打點誰，去了之後潘大人會跟你交代。」旭子拍了拍對方肩膀，語重心長。「此事若成，乃社稷之福。所以必須有個穩妥人去我才放心。路上盡量不要耽擱，我在滎陽等著你的回音！」
　　一去一回，即便不耽擱也得小半年。周醒心裡一百二十個不情願，但軍令難違，只得將信鄭重地收好。「那我速去速回，將軍到時候別忘了我！」
　　「跟我去部落住上幾天，保證你到時候都不想回中原。你家將軍乃塞上首富，到時候咱們兩個盡情地替他花，沒十年八載地花不完。」潘占陽見周醒精神不振，笑著開導。
　　回過頭來，他又對李旭建議道：「不過你這招未必管用，有道是嫁出的女兒潑出去的水。始畢可汗的確很在乎他這位後母兼可墩，但義成公主已經嫁到了突厥十七、八年，先嫁父後嫁子，像個妓女般來回轉手，心中對大隋恐怕只有恨！」
　　這是旭子和他昨天連夜商討出來的緩兵之計。先帝在位時，曾經於開皇十八年嫁宗室之女於啟民可汗，號之為義成公主。啟民可汗死後，按照突厥人的傳統，義成公主又轉嫁給了自己繼子，新任可汗始畢。旭子沒有辦法令朝廷相信潘占陽的示警，只好請求對方花錢去買通突厥貴族，想辦法與義成公主聯絡。再由義成出面影響始畢可汗的決策，盡量為大隋贏得準備時間。
　　「謀事在人，成事在天。我也知道其中艱難，可這是眼下我唯一能做的。」李旭歎了口氣，回答。玩這種陰謀詭計，宇文士及和徐茂功都要比他在行得多。可那兩個人一個忙著為家族搶兵權，一個忙著替土匪打江山，都無暇他顧。所以只能由他這個最不擅長謀劃的人來張羅。
　　沉吟了一下，旭子又補充道：「我想公主殿下也需要一個外援，自己的娘家被人砸爛了，對她的地位沒任何好處！」
　　「那倒是，後宮之爭，不比兩軍陣前危險少。背後的靠山越硬，在男人面前頭抬得越高！」潘占陽近幾年目睹阿芸如何在羽稜部站穩腳跟，所以對女人之間爭寵爭榮的角逐甚是瞭解。「只要中原有力量與塞外抗衡，義成公主的地位就牢不可破。反之，倒是一損俱損的結局。看不出你這愚人，肚子裡還有這多彎彎繞！」
　　「好了，抓緊時間走吧。別在路上耽擱。」李旭笑著捶了潘占陽一拳，順手將馬韁繩塞給了他。「若是你辦事不肯盡心，我將來一定會到塞上找你。你們的王妃大人可是欠了我一個人情，我要她把你交出來……」
　　「那我就跟大汗說你垂涎他妃子的美色！」潘占陽跳上坐騎，用力抖了抖韁繩。十幾匹駿馬快速張開四蹄，帶著他的隨從和周醒等人遠去。跑上山坡，穿過柳林，把城市甩在了背後。
　　「人吃虧多了，總會學些乖！」旭子回轉身，拉著黑馬慢慢向城門走。周醒十有八九是瓦崗軍派來的細作，但沒有切實的證據就殺了他，未免讓弟兄們心冷。並且這個人自己一手提拔起來的，出了麻煩，自己臉上也沒什麼光彩。
　　而派他去塞外，就等於不動聲色地掐了瓦崗軍一條眼線。等他完成任務後從塞上趕回來，估計滎陽周圍的戰鬥也見出分曉了。他再想給徐大眼通風報信，已經無法挽回殘局。
　　想到徐茂功，旭子猛然又回憶起了昨天戰鬥中幾個細節。運河東岸的生死之戰中，李密並沒有讓徐大眼跟在他身邊。而在李密受傷後，程知節也沒有傾全力趕來相救。種種怪異現象說明瓦崗軍原班兵馬和李密收攏來的江湖豪傑之間隔閡很大。如果善加利用的話，也許能收到出人預料的效果。
　　他一邊想著心事，一邊心不在焉的向把守城門的士兵還禮。今天的原武城已經從恐慌中恢復了平靜，所以路上開始有商販和短工挑著擔子行走。一些小孩在路邊耍石子玩，其中幾個膽子大的甚至想過摸摸黑風的棕毛。頑童的母親則快速跑上前，高高地揚起手中的捶衣棒。
　　所有這些瑣事旭子都沒太注意，他專注於設想如何避免與大眼在疆場上正面角逐，不是畏懼，而是不忍。「如果大眼肯棄暗投明就好了，我可以用性命為其擔保！」在內心深處，旭子奢侈地想。然後他重重地拍了自己一巴掌，將不可能實現的好夢打碎。
　　「仲堅打自己耳光幹什麼，後悔錯過了一場因緣麼？」羅士信的聲音從側面傳過來，帶著幾分調侃。
　　「昨天睡得晚，所以有些困！」旭子搖搖頭，笑著回答。「你沒去和縣令大人一道帶領民夫打掃戰場麼？還是他仍然不肯相信瓦崗軍敗了。」
　　想起膽小的縣令大人的種種作為，親兵們臉上都露出了會心的微笑。而羅士信接下來說的話則讓每個人的笑容更濃。「叔寶已經到了，帶著五千步卒。張大人護送著咱們留下陽武的輜重殿後，下午過來會師！」
　　「張大人那邊沒遭遇瓦崗軍？還是徹底將其擊敗了？」李旭精神一振，高興地追問。
　　張須陀能這麼快趕來，顯然與瓦崗軍沒發生大的戰鬥。周醒的推測應該是對的，徐茂功捨不得讓麾下嘍囉妄自送命。張須陀在事態不明的情況下也保持了其一貫的謹慎。
　　羅士信點點頭，給了旭子一個肯定的答案。「張須陀大人根本沒遇到瓦崗軍。有幾個蟊賊在陽武附近騷擾，但大人剛要揮師迎戰，他們就自行退了。大人昨天本打算直接趕過來，但咱們的信使先一步把消息送到了，所以兵馬就在陽武城修整了小半夜。」
　　「叔寶擔心瓦崗軍去而復來，今早帶領一部分弟兄在四更天啟程，你剛從北門送客人離開，他就進了南門。縣令大人見來了這麼多兵馬，心神大定。主動把打掃戰場的活攬在了身上，說讓咱們好好休息，他要盡守土之責。」羅士信一邊笑，一邊向旭子介紹全部經過。
　　「他倒是變得夠快！」想想縣令王志誠昨天夜裡那恨不得讓郡兵們立刻拔營的態度，旭子笑著罵了一句。
　　「當然動作麻利了。縣城平安，你又答應分一部戰功給他。憑著這份保境安民之功，他再想辦法打點一下，還愁得不到陞遷麼？」羅士信聳聳肩膀，對官場上見風使舵的行為甚是不屑。
　　「這不是張大人吩咐的麼？文人不能得罪，否則他們一旦找起你麻煩來，比土匪還難纏！」旭子也聳聳肩膀，解釋。
　　花花轎子人抬人，這是張須陀大人留下來的傳統。有了地方文官的幫忙，郡兵的日常事務也容易處理得多。所以看不起歸看不起，羅士信倒不吝嗇旭子分出去那些許功勞。「我是看不上他那熱切勁兒，生怕你賴帳似的。他也不打聽一下，跟在咱們弟兄身邊，今後還怕沒有功勞分？」
　　「那倒也是！」李旭信口回應。「估計他和齊郡那邊聯繫不多！」
　　「不提他。」羅士信今天心情好得出奇，笑著把話題岔開。「還有名貴客跟叔寶一道過來找你。是你的故交，我已經把他安排到你的臨時住處。叔寶帶人去張羅酒菜，咱們今天中午好好慶賀慶賀！」
　　「我的故交？」李旭楞了楞，追問。
　　早晨剛送走了一個，他不明白還有什麼人會接踵而來。羅士信卻對李旭交往一些來歷怪異的朋友早就習已為常，點點頭，幸災樂禍地補充，「當然了，人家可是千里迢迢來的。趕快進院子去看吧，保證比昨天晚上那個招人待見！」
　　說話間，目的地已到，他伸手推開院門，將旭子推了進去。
　　縣令大人臨時給安排的住所顯然被人以極快的速度收拾過，從裡到外透著非同尋常。最明顯的是與門正對的照壁，居然剛剛用白堊重新塗過，還正在向下滾灰漿。而三面院牆下，還有幾個工匠正在忙著補缺口，青磚翠瓦堆了一摞。
　　旭子詫異地皺其了眉頭，回頭看羅士信，不知道對方因何弄出這麼大動作。「咱們不是立刻要西進麼，你叫人弄這些幹什麼？」
　　「進去你就明白了，我這可不是為了你！」羅士信猝狹地笑了笑，強調。
　　就在此時，正房的門「吱呀！」一聲打開，有燦爛的陽光從門口映了出來。
　　「轟！」地一下，彷彿有一個太陽在頂門上炸開，旭子呆立在了當場。那高挑的身材、那明朗的笑容，那眉，那眼，除了頭髮的顏色不一樣外，幾乎是另一個陶闊脫絲俏生生地站在了眼前。
　　旭子不知道該說些什麼，他感覺到自己的心在顫。一股柔和而堅韌地痛就在此時從他心頭湧起，湧遍全身，湧進每一處毛孔和每一寸皮膚。不是陶闊脫絲，他知道，只要稍做仔細，他就能看出中原人和塞外人在血脈上的根本差異。可那幅略帶些俏皮又充滿了期盼的表情又像極了陶闊脫絲。不，比陶闊脫絲柔，比陶闊脫絲硬，雖然眼角處多了幾分疲憊，但眉宇間亦多了幾分堅強。
　　「你，你是萁兒吧！」半晌，旭子終於回轉過心神來，用略帶著一些顫抖的聲音問道。這不是正常的打招呼方式，因此引得羅士信等人發出一片哄笑。聽到眾人的笑聲，門口迎出來的女孩如受驚的小鹿般跳了起來，轉身向屋內逃去。
　　難道我猜錯了麼？李旭艱難地嚥了口吐沫，厚著臉皮用目光四下尋求答案。羅士信笑呵呵地推了他一把，「看什麼，進屋，進屋。沒看人家未叫丫鬟關門麼？」
　　「還有丫鬟？」旭子更楞，木然地向前走了兩步，心裡又覺得這樣冒失地闖進去實在不妥，想要退開，羅士信卻等得不耐煩了，用力將他向前一推，就手將門重重地拉緊。
　　「光當！」老舊的木門在背後關嚴，「別笑了，走了，走了！」羅士信扯著嗓子在外邊喊。來到大門口，看到幾個修牆的泥水匠還在忙碌，重新折回來，一手拎起一個，「你們也先出去，這牆明天再修。弟兄看好了啊，別讓閒雜人等打擾咱們李將軍！」
　　「諾！」院子外，親兵們大聲吼了一嗓子。然後，笑聲越來越低，越來越靜，漸漸裊然。背貼在門板上的旭子聽著嘈雜聲遠去，硬著頭皮走向了內堂。來的人肯定是唐公府的萁兒，很早以前武士擭就向他通報了這一動向。據信中所言，唐公李淵對此事反應幾乎可用『氣急敗壞』四個字來形容，幾度修書給遠在京師的婉兒以及留在東都的族人，命大伙勿必將萁兒截住，押到太原去「嚴懲！」。只是萁兒離家後即杳無音信，誰也不知道其究竟跑到了哪裡。
　　「她居然能繞著圈子找到這彈丸之地來！」旭子搖搖頭，將紛亂的思緒從身體裡趕走。他緩緩向前踱了幾步，伸手掀開了剛換上的門簾。內堂裡有兩個妙齡少女，一個身穿淡粉色的曲裾，另一個則是全身湖蘭。聽到門口的呼吸聲，淡粉色的少女快速抬頭向這邊看了看，然後將目光又逃也似的避開去。兩頰之上亦在瞬間飛起一片嫩紅，被窗紗濾過的晨光一照，恰似盛開的桃花。
　　身著湖蘭曲裾的少女見了旭子，也立刻變得手足無措。「我去給小姐煮茶！」她向旭子蹲了蹲身，然後貓一般從旭子胳膊底下鑽了過去。屋子中的沉寂被其慌亂的舉止被打破，氣氛卻愈發尷尬。旭子一腳門裡，一腳門外，進也不是退亦不是。坐在胡凳上的少女則將頭垂得更低，一雙笑臉紅得幾乎能擰出血來。
　　「你累……..」經歷了詫異，失望和尷尬後，旭子開口問候。才吐出兩個字，淡粉色的少女也瞬間抬頭，兩眼亮如秋水。微微張開的雙唇之間，分明說得是同樣的字句。
　　二人同時閉上了嘴巴，等待對方的下文。屋子裡剎那又恢復了寂靜，兩道目光在半空中相遇，避開，避開，相遇，待旭子再次穩住心神時，對方早就又將頭深深地垂下。
　　「她是來投奔我的！」
　　「他就是爹娘為我選的郎君！」
　　這一刻，他們彼此心中都知道對方的身份，也明白彼此在一起後的結局應該是什麼。但卻誰也不知道從哪裡開頭。就這樣靜靜地對著，任陽光爬上窗稜，在從最高的一個窗格照落。
　　「你是萁兒小姐吧，從弘化到這，一路上辛苦麼？」終於，旭子恢復了正常，像一個兄長般關切地問。
　　「你怎麼知道我從弘化來？」李萁兒抬起頭，瞪圓了一雙明亮的眼睛地問。「你怎麼能第一眼就認出我，我跟張將軍根本沒有說自己是誰？」嬌羞的感覺散去後，小丫頭嘴很麻利。但其很快便發覺了自己的語病，一抹潮紅頓時又飛上脖頸。自己離傢俬奔，父親知曉後肯定會修書找對方要人。來龍去脈，人家又怎麼會不清楚？
　　「我收到幾個朋友的信，說唐公府的四小姐去長安看望姐姐，路上不小心與帶路的家丁走散了。朋友托我幫忙打聽，如果遇到了，就給家裡回個話！免得爺娘擔心。」李旭的回答果然不出萁兒所料，但更委婉小心，幾乎字字經過斟酌。
　　「我到長安後曾經托人給家裡送過一封信。在齊郡又送了一封！」聽對方提及骨肉親情，李萁兒鼓了鼓嘴巴，帶著幾分氣惱回答。「如不是剛好跟你錯開，我已經安頓下來了，不需要家裡再四處找我！」
　　「你已經到過齊郡了？」李旭被對方的話嚇了一跳，衝口問道。從齊郡到原武，一路上幾乎亂匪如麻。這段路，即便是尋常男人也不敢輕易走，李萁兒只帶著一個丫鬟便千里迢迢追來，膽子也著實夠大。
　　「當然，沒到過齊郡怎麼知道你調往了滎陽。我還到了你的家，見過了你家中那位姐姐。」聯想到最後兩個字的隱含意思，李萁兒不由自主將頭又垂了下去，「她人很好，告訴我你去征剿瓦崗賊。她對我很客氣……..」
　　「客客氣氣地就把你給賣了！」旭子苦笑了一下，心中暗道。不用細想，他也明白二丫存著什麼心思。給李萁兒指一條通往瓦崗山的捷徑，把一頭傻羊送入虎口。過後把責任向山賊身上一推，自己手上乾乾淨淨。
　　但跟萁兒，他偏不能把話明說。「路上不太平，你一個姑娘家實在是辛苦了！」一向笨嘴拙舌的他想不出太多安慰話，盡量放緩了語氣問候。
　　「不辛苦，我知道自己的目標在那裡，就不辛苦！」李萁兒把頭慢慢抬起來，兩眼中波光如水。
　　「你到我這裡來。」旭子的被對方的目光看得心裡哆嗦了一下，想說的話頃刻間忘了一半，「我，我當然榮幸之致。但，但唐公他，他會同意麼？」
　　流淌在他臉上的波光瞬間凝結，然後慢慢黯淡，「阿爺當然不答應，但我，我還能回去麼？」
　　這是一句帶著幾分決然的反問。答案雙方都心知肚明。大隋民間雖然胡風甚盛，但未出嫁的女兒突然離家投奔了某個男人，也被視作極為羞恥之事。如果萁兒在與旭子沒相遇之前就被其家人截回去，對外還有說辭敷衍。如今人已經進了旭子的家，便等於名分定了，即便被對方無情拒絕，也決不可能回頭。
　　「我不是，不是那個意思！」李旭被萁兒黯淡下去的目光壓抑得難受，慌亂地解釋道。就這麼接受了對方，皇上能答應麼？楊廣事先已經派文公公打過招呼，娶正妻必須經過朝廷批准。這是大隋朝律法中明文規定的，根本沒迴旋餘地。
　　李萁兒沒有抬頭，雙目間泫然欲滴，「你是不是嫌我是庶出，配不上你的身份？我，我從十三歲便準備嫁給你，從那時就開始每天練武，騎馬射箭。我以為你是個大英雄，不會在乎那些世俗規矩，我千里迢迢來找你，好幾天就睡在草叢中……..」
　　她委屈得說不出話來了，眼淚成串地向下掉。明知道這樣失態可能更讓人瞧不起，卻無論如何難以忍住。
　　見到對方哭得梨花帶雨般模樣，李旭更加不知所措。「我，我幾時說過嫌你！」他雙手在空中徒勞地揮舞，低聲咆哮，「我，我只是不，不太適應。況且，況且我以前根本沒見過你，更不知道你家人準備將你許給我！」
　　「你真的不嫌我是庶出？」李萁兒只選擇了自己想聽到的話，收起眼淚，追問。
　　「我，我出身很寒微。怎麼會嫌棄和自己命運相同的人！」看到對方滿眼的期待，李旭不忍傷害她，低聲回答。
　　「那就好。我還以為，以為你跟府裡的幕僚想得一樣，必須娶一個正出的女子。我，我不會讓你失望。我射箭很準，馬也騎得很好。女紅、烹飪也能拿得出手！」李萁兒得到自己想要的答案，唯恐對方反悔般，將自己的優點逐一介紹。
　　「此事，此事還有點其他麻煩。」旭子覺得自己的腦袋登時又大了一圈，對方的眼淚如六月的雨，來得及時，收得也乾脆。自己想找一個既不惹她再哭，又能將問題解釋清楚的捷徑，卻是難上加難。
　　「你沒見過我，我卻在十三歲便見過你。那時你騎在一匹黑色的駿馬上，身後帶著很多騎兵。我和姐姐就站在不遠處，看著你一點點，一點點去遠…….」萁兒不瞭解李旭的難處，用手托著下巴，做夢般回憶。
　　那是在遼東，旭子臨危受命去迎接大軍西返。在萁兒的記憶中，姐姐說此人將來會是自己的夫君。那天有一萬多將士遠行，一萬多將士，都遮不住此人的身影。
　　剎那間，旭子就像被人當胸猛砸了一拳，痛得幾乎直不起腰。「你和你姐姐一道見過我？」強忍住來自心底的激盪，他用顫抖的聲音追問。少年時的往事未必沒有遺憾，只是旭子從來不願意去想。然而在這一刻，李萁不經意的一句話卻勾起了他心中的所有回憶。
　　他一直以為自己領兵東征時，婉兒正開開心心準備嫁衣，絲毫不關心自己的生死。卻沒想到在頭也不回遠去之的瞬間，背後還曾有一道關注的目光。
　　藍天、碧野、蕭蕭馬嘶。一道目光裡充滿期待，但懵懵懂懂的少年卻始終沒有回頭。
　　我丟下了麼？旭子在心中自問。我守住自己的承諾麼，他看見烈火中，婉兒走到自己面前盈盈一拜。「仲堅兄，我就知道你不會丟下我！」
　　手心處傳來一陣更劇烈的痛感，讓旭子慢慢清醒。他知道自己不小心將指甲攥進了肉裡，他感謝這份來之不易的清醒。視野中，萁兒的笑臉慢慢又恢復清晰，帶著幾分調皮與無知，粉紅色的少女吐了吐舌頭，笑著回答：「當然了，我和姐姐一直看著你沒了影子，才回了懷遠。那時候起，人家就準備嫁給你，人家……..」她紅著臉再次低頭，聲音細不可聞。
　　『可我全都不知道啊！』旭子在心中吶喊。他挺直身軀，臉上努力堆滿微笑，「你們姐妹近些年過得還好吧？世民和建成兄近況怎麼樣？我記得你姐夫是柴郡公，一個非常有名的豪傑！」
　　「不能算非常好，也不能算不好。阿爺去了弘化，我們也跟著去了。然後姐姐出嫁，哥哥們忙著幫阿爺處理公務，我一個人除了練武就是學習烹飪女紅，沒意思得緊！」萁兒聽見旭子關心起自己的生活，心裡有些甜，臉上的羞澀也融解了不少。畢竟未經世事，她覺察不出旭子追問的重點，只是自顧絮絮地說，就像一個依賴著大人的孩子。
　　在李萁兒的描述中，建成依舊是唐公的左膀右臂。而世民也已經長大，可以幫父親分擔很多責任。兩兄弟偶有爭執，但兄謙弟恭，反而給家裡增添了很多溫馨。至於姐夫柴紹，她語氣中明顯透著不滿，「姐夫的確是個豪傑，在整個京師都負有俠名。各地豪傑交了一堆，如果不是他刻意為難，這次我早就找到了你！根本不用在路上耽誤這麼多時日！」
　　「那是他關心你，怕你出事！」旭子笑了笑，安慰。一個俠名滿天下的豪傑必然有胸懷包容下婉兒的任性，這是值得欣慰的消息。雖然想起這些，他能心裡有一絲明顯的忌妒。
　　「才不是呢，他是為了討好阿爺！」萁兒見旭子替柴紹說好話，抬起頭來，鼻子不滿地皺成了一個圈。「他派了一堆人給我找麻煩，害得我離不開京師。後來是姐姐出面，才把我給送了出來！」
　　「你姐姐送你？」旭子又是一驚，皺著眉頭問。婉兒依舊像原來那樣膽大包天，萁兒帶著個婢女就離家遠行，可以算年少無知。而婉兒已經嫁做人婦多年了，不可能不知道這件事對家族的危害。可明知道危害還這麼做，她心裡到底想的是什麼？
　　「當然了，姐姐一直送我出了潼關，一路上，那些假扮強盜攔路的傢伙被我們姐妹兩個聯手打得滿地找牙！」提起姐姐的仗義，萁兒笑得更開心，得意洋洋地匯報。
　　她很高興能和李旭找到共同的話題，但有一件事，她永遠不會告訴旭子。那就是姐姐曾經對她說過，想做的事情就盡力去做，不要留待將來後悔。「有時候，姐姐真羨慕你是庶出呢，不用為家族背負那麼多的責任！」臨別前，婉兒曾經歎息著道。
　　「那是別人不敢用強傷了你們姐妹。」眼前浮現一干江湖豪傑被兩個小女子欺負得慘樣，旭子也忍不住笑了起來。「真要動手，他們未必就輸了。想必見你們姐妹一心來……」說到這，他忽然意識到自己的話有些唐突了，趕緊閉住了嘴巴。
　　「我就是一心要來找你。憑什麼三年前問都不問我，便準備讓我嫁你。三年後又突然改了口，同樣問都不問我的心思。」萁兒接過李旭的話，氣鼓鼓地說道。
　　三年多，在少女的夢裡，她一次次把眼前的大個子勾勒。如今真的見到了本人，比夢中所勾勒圖畫還多了三分老成，三分風霜。雖然沒有姐夫柴紹那樣氣宇軒昂，卻比遠比姐夫柴紹厚重可靠。萁兒相信這是個值得以終身相托的男人，也慶幸自己的選擇。
　　面頰再度被心事所羞紅，她用水汪汪的眼睛看著旭子，聲音堅定無比，「你別笑我傻，三年前，我本來不想嫁你。但看了你在萬馬軍中的模樣，就再忘不掉你的影子。現在，無論別人說什麼，我，我都非你不嫁…….」
　　到最後，她的聲音幾乎細不可聞，卻聽得旭子兩耳轟鳴不止。「萁兒，當初的事情，唐公考慮不周。你千里迢迢的來，我很高興，也很感激。但咱們不能成親，……..」他艱難地將目光從李萁的眼睛上移開，艱難地尋找著說辭。能被人傾心相戀，是一件令人非常開心的事。如果退回三年前，有人像萁兒這樣當面吐露心扉，他心裡定會湧起軒然大波，進而會毫不猶豫地接受對方。可現在，他能給予的僅僅是感動。
　　但旭子已經不再是當初那個懵懂少年了，他已經在經歷了數次風波後，逐漸走向成熟。事業上如此，感情上亦如此。
　　「你剛才，剛才還說不介意我是庶出的！你，你怎麼能出爾反爾？」李萁猛地跳了起來，眼淚滾滾而落。
　　「我的確不嫌你是庶出啊。你別哭，你聽我把話說完！」旭子最見不得女人眼淚，慌忙說道。「第一，咱們本事同族，同姓成親，會被世人所不容……..」
　　「人家和你才不是同族，我曾祖姓大野，根本就不姓李。姐姐說過，家譜上那些都是為了光耀門楣的，算不得數！」不等李旭把話說完，萁兒跺著腳抗議。「你要怕人說閒話，我隨娘的姓好了。反正阿爺已經說了，只要如果我不肯回家，他就再不認我這個女兒。嗚嗚，嗚嗚…….」
　　「那怎麼成！」旭子也有些急了，大聲阻止。在他的內心深處，一直把骨肉親情看得極重。如果害得唐公真的不認李萁這個女兒，他將一生也過意不去。「你先在這休息，我明天就派人送你去太原。羅士信他們都可以作證，我們之前清清白白，什麼都沒發生過！」
　　「羅士信不能作證！」李萁兒用力抹了一把淚，大喊，「人家已經跟秦叔寶和羅士信說了，我是你未過門的妻子，不放心你一個認出征在外，才大老遠尋來的！況且，我已經跟你進了一個房間這麼久，出去後無論說什麼，也不會有人再相信了。」
　　『好一個千里尋夫！』李旭被萁兒說的哭笑不得。他終於明白羅士信剛才為什麼將所有人轟走了。妻子不辭辛勞千里迢迢地尋來，關上門後兩口子之間發生的事情可想而知。這個該死的羅士信，該動心思的時候他發傻，該發傻的時候他的心眼兒比誰都多。
　　羅士信唯恐天下不亂，秦叔寶有心成人之美。再加上眼前一個落淚不止的萁兒，旭子感到自己的頭如笆斗般大。「你先別哭，容我再想想辦法。你一個未出閣的女孩家，此事的確比較麻煩。要不，要不你先住這兒，我再找間院子去住。這事兒對我來說太突然，你得容我想想…….」
　　也許是因為委屈，也許是因為眼前人太過令自己失望，李萁兒哭得如梨花帶雨。「想什麼，你根本想不到我為你受了多少苦，你一點兒都不懂得珍惜。嗚嗚，從弘化到這幾千里，你以為那麼容易麼？嗚嗚，你那個美妾巴不得將我向虎口裡送，連指的路都是錯的，要不是人家多少會些武藝，嗚嗚…….」
　　「原來你知道！」旭子楞住了，沒想到萁兒明明知道二丫給她指的是條死路，還不顧一切地追過來。這就像飛蛾投火，根本沒考慮到撲上去的後果。他感覺到自己的心向下沉，同時，脊背上汗淋淋的，就像剛剛被澆過一桶冷水。
　　「我當然知道！」萁兒抽抽鼻子，回答。「這種事情，我家裡發生得還少麼？我如果連這點小麻煩都對付不了，怎麼配得上你。反正，反正我已經來了，你休想，休想趕我走！」
　　這份情太重了，重得旭子簡直無法承擔，如果當初，如果當初自己有對方一半果決，跟陶闊脫絲也好，跟婉兒也罷，結局都不會如此遺憾。「萁兒，我不能害得你父女反目！」換了個婉轉些的口氣，他低聲道。「父母對我們有養育之恩，如果一個人連骨肉親情都不顧，那就，那就連禽獸都不如了！」
　　「是阿爺說他不認我，我又不會不認他。阿娘說過，等過幾年，過今年咱們有了娃兒，抱著回去，阿爺的氣，自然，自然就消了……..」她再顧不上女孩子的矜持，紅著臉，目光如倒映著桃花的潭水。
　　從來沒有女子像萁兒這麼大膽過，一瞬間，旭子的臉騰地一下也漲了個通紅，說話的語氣更加不堅定，「還有皇上，朝廷規定，官員之間的聯姻，需要向朝廷請示的！」
　　「如果朝廷不反對，你就肯娶我麼？」李萁兒的目光突然一亮，仰起帶著淚的臉追問。
　　「這，這個得先請示朝廷。」旭子只剩下了最後一點說辭，並且很牽強。他已經經歷過人事，所以被萁兒臉上的火烤得有些口乾。喉嚨不斷地抖動，目光也避在一旁，不敢與萁兒相對。
　　「朝廷不喜歡阿爺，所以絕對不會允許你做了他的女婿！」萁兒擦乾眼淚，歎息聲讓人打心底發軟。
　　畢竟是世家的女兒死，雖然為庶出，對朝廷上的風雲看得也比尋常人透。但既然已經離開了家，她根本就沒再想過回頭，「姐姐提醒過我這個麻煩，我知道如何解決！我寧願不做你的正妻，和石家姐姐一樣。朝廷規定你娶妻必須請示，卻不管你納誰為妾！」
　　她抬頭看著李旭，臉上表情義無反顧。旭子無法迴避那熱哄哄火辣辣的眼神，只好把頭轉過來，認認真真地與她探討，「娶妾的確沒有人干涉，但那樣太委屈了你，也辱沒了你的身份。」
　　他還想勸對方冷靜，但嘴裡的話越來越像在表白，「我只是一個四品武將，除了把子力氣外，什麼也沒有。未必能讓你風風光光，也未必能保證你一輩子衣食無缺…….」
　　「我只要你對我好。」萁兒上前一步，伸手環住了旭子的腰。十指交叉，雙臂摟得緊緊。這是她自己爭來的，決不放手。「我只要你對我好，我看了你三年，相信自己不會看錯。」她呼吸著旭子胸前濃烈的男子漢氣味，聲音如醉如癡，「即便你將來負了我，我至少完成了自己的心願，所以，所以永遠也不會後悔！」
　　「所以，永遠也不會後悔！」旭子徹底僵住了，不敢掙脫，也不敢移動。半晌，他才緩緩地合攏胳膊，環住懷裡柔軟的腰，沉甸甸地，像環著世間至寶。
　　他感覺到自己一點點在融化，與懷中的人慢慢融化到一處。溫暖，平和，寧靜，滿足。雖然然他們彼此只交談了不到半個時辰，雖然旭子明白自己將因此遇到無數麻煩。
　　所謂愛，就是在最恰當的時候遇到最適合你的那個人，不能早，也不能太遲。
　　「在朝廷還管得著你之前，我不做你的正妻。」半晌後，懷中人抬起頭來，低聲道。「但你也不能再娶正妻。除了我，誰也不能娶！」
　　她豎起丹鳳眼，絲毫不容拒絕。
　　旭子慢慢走出自家小院，轉身輕輕掩上了有些破舊的木門。
　　萁兒已經睡著了，了結心事後的她先是唧唧咯咯地向旭子講了一會兒路上的「有趣」經歷，然後就開始不住地打哈欠。那些在她嘴裡的的趣事，對於比她大上許多的旭子而言不過都是些略帶孩子氣的胡鬧，有時甚至是沒有必要的冒險。但旭子沒有插言，微笑著做了一個很好的聽眾，直到萁兒自己支撐不住，側著身子倒在了床上，才替她拉下了紗簾，擺正了枕頭。
　　「她為我受了很多苦！」旭子心中暗道。所以，無論萁兒在路上闖了哪些禍，他都不應該指責。因為那些對同齡女孩子不異於磨難的經歷，對於他和萁兒來說則是一筆寶貴的財富。有此，足以彌補相互之間瞭解不足。
　　院門附近沒有閒人，幾名親兵堵在巷子口，差不多把整條巷子都給封死了。而這一切的始作俑者羅士信正在吐沫星子四濺地跟聞訊趕來道賀的吳玉麟胡侃，見到李旭出門，二人同時迎了上來。
　　「這麼快就出門了，你不跟嫂子多聊一會兒！」羅士信上上下下打量著旭子，話語裡隱約帶著一點調侃。
　　「對啊，有羅士信替你把大門，這種好事你平時求都求不到。弟妹呢，安頓好了麼？」與大伙已經混得很熟的吳玉麟笑著幫腔。
　　「她們主僕都睡了，千里迢迢地跑了好幾個月，很辛苦！」旭子笑了笑，低聲回答。既然已經決定接納萁兒，他也沒什麼好隱瞞的。況且突然間從天上掉下來這麼大的喜事，由著幾個朋友的性子熱鬧一下也是應該。
　　「老吳你是沒眼福嘍，年齡和輩分在那擺著，不能鬧著看弟妹吧。至於俺麼，好歹比仲堅小那麼十幾天，平素厚著臉皮找嫂子討幾口酒喝，還不至於被人用大棒子打出門！」羅士信故意歎息了一聲，矛頭明著對吳玉麟，暗裡依舊指向旭子。
　　「去，俺老吳是個文官，豈能向你這粗痞一樣沒出息。仲堅和弟妹都是個知書達理的，怎會不主動前來拜見眾位兄長呢！」吳玉麟的語風也很強健，一邊數落著羅士信，一邊提出自己的要求。
　　被人夾槍帶棒打擊了一通，羅士信立刻奮起反抗，「瞧，到底是讀書人，幹什麼事情都能講出一套大道理。怎麼著，仲堅，今天中午咱們是出去吃酒，還是在你家裡吃？」
　　「出去吃吧，家裡還沒收拾好。改天，我再擺了家宴請諸位上門！」旭子陪了個笑臉，建議。
　　三人笑著轉身，還沒等挪動腳步，遠遠地又看見秦叔寶和校尉張江兩個並肩走了過來。二人身後，還跟著十幾名親兵。有的抬著箱櫃桌椅，有的拎著鍋碗瓢盆，還有人抬著一口剛殺過洗淨的大肥豬，十幾樣青翠可人的蔬菜。
　　「既然弟妹來了，咱們好歹也得給你佈置個窩。」沒等旭子從驚詫中緩過神兒，秦叔寶將拎在手中的一串酒簍放下，笑著解釋。「人家千里迢迢，不辭辛苦。我覺得咱們也不能過於慢待了，原武這地方雖小，好在守著運河，居家過日子的東西一樣不缺！」
　　「謝謝秦二哥，謝謝諸位兄弟！」李旭連連作揖，感動得不知道說些什麼好。秦叔寶等人把桌椅菜蔬都給買來了，再將大伙向外推顯然非常失禮。可貿然將大伙領入門，又未免太難為了萁兒。「我們還沒有正式成親！」他紅著臉向秦叔寶解釋，「定親時她年齡還小，後來我忙著四處爭戰，就把婚期給耽擱了!」
　　「也就是你李仲堅，這麼好的媳婦也忍得住。要是我老羅，早就八抬大轎抬回家裡去了。早進門一天是一天，免得別人家惦記！」聽旭子說二人還沒正是成親，羅士信笑著捶了他一拳，打趣。
　　「也就你羅士信，只要見到漂亮女人就向家裡藏！」秦叔寶替李旭報答不平。「說說，你已經娶了多少個媳婦了，自己還算得過來麼？」
　　「咱不是羅家的獨苗麼？」羅士信撓了撓頭皮，訕笑著回答。他人長得玉樹臨風，家境又富裕，所以從十五歲開始娶妾，到現在家裡的女人已經接近半打。而很多人家的女子又愛其生得俊，巴不得爹娘將自己許進羅家。因此，羅士信屁股後跟著一堆風流債，每每被有專情之稱的秦叔寶抓住痛腳。
　　「原來士信竟不輸於潘安。王縣令的房子送錯了，應該也給士信預備一個大宅院才對。否則，咱們出征一年半載，士信領回來的女人都沒地方藏！」吳玉麟見到羅士信受窘，也湊上前痛打落水狗。
　　眾人轟然大笑了起來，放棄李旭，轉而向羅士信討教經驗。扃得羅士信連連作揖，「別胡扯，別胡扯。今天是仲堅的好日子，你們放著正主不找，找我老羅作甚。況且俺家裡的女人多，卻都是些拿不出手的。不像仲堅這個，既能養在家裡，又能並肩策馬打仗！」
　　「是啊，沒想到弟妹武藝那麼好，這兵荒馬亂的年月，竟然能平平安安的找到這裡！」眾人的注意力成功被羅士信轉移，紛紛讚歎其李旭的好命來。
　　正當大伙忙著逞口舌之快的時候，門「吱呀」一聲被從裡邊打開。換了一身婢女裝束的翠兒笑著沖眾人施禮，然後轉頭向李旭說道：「啟稟老爺，少奶奶說她已經煮好了茶，可以請客人入內品嚐了。如果幾位貴客不嫌棄的話，她今天中午會親自下廚做幾樣小菜，謝秦爺和羅爺看顧之恩！」
　　「我等求之不得！」秦叔寶等人聽了這句話，哪還肯再跟李旭客氣。跟在翠兒身後，亂哄哄進了小院。大伙七手八腳，將正堂佈置收拾乾淨，擺好了桌案。也不講究地位尊卑，像胡人那樣團團地圍了三大桌，眼巴巴地等著新人獻茶。
　　通往內宅的門被輕輕地退開，一個身穿淡藍色曲裾，滿臉笑容的少婦緩緩走了出來。新燒滾的茶香瞬間溢了滿屋，眾人的眼睛同時也被笑容所溢滿。
　　「好一個爽快利落的美嬌娘！」縱使閱盡花叢，羅士信依然在心中暗暗讚歎。在此之前，他曾經見過李萁兒一面，當時萁兒風塵僕僕，所以看上去雖然美麗，卻不像現在這般光彩照人。而現在的她臉孔和眼角明顯地被幸福感所充滿，一顰一笑，都散發著少女所特有的青春活力。
　　「見過諸位叔叔大伯！不知道貴客登門，所以倉卒之間無法準備周全，只好請諸位先喝些茶，小坐片刻，然後再容小女子仔細收拾些菜餚。」萁兒將茶壺交給侍女，蹲身，微笑著行禮。
　　「足夠，足夠！」眾人不敢托大，都紛紛站起來抱拳相還。萁兒笑著垂下頭，拎起恰煮的新茶，緩緩上前。
　　眾親兵本沒打算從旭子家討茶，純屬於湊熱鬧心態才留在屋子中。待大伙發覺人數太多了，萁兒已經出來見禮，再想告辭已經來不及。很多人怕主人家招呼不過來，所以都主動用手掩住了茶盞。誰料此間女主人準備得相當充分，一壺茶尚未倒盡，機靈的侍女早將另一壺滾沸新茶提了出來。主僕二人默契地配合，片刻後，便將每個人眼前的茶碗倒滿。
　　這下，連秦叔寶都暗自佩服李旭的命好了。能在短時間內判斷出院子外不速之客的人數，並能這麼快做好準備的，絕非一般女子所能做到。想到這，他又想起最近官場上的某些傳言，忍不住多看萁兒一眼。但從對方身上，卻沒看到半分豪門女子常見的嬌氣，反而發現了一種難得地真誠。
　　與秦叔寶一樣，眾親兵心裡也感受到了女主人的善良和體貼。他們由衷地替李將軍高興，同時亦不想再給李將軍添更多的麻煩，紛紛起身告辭。旭子和萁兒並肩將眾人送出了大門，目送大伙走遠，然後並肩走回來，繼續招呼留在家中的好友。
　　與秦叔寶等人打過招呼，萁兒留著侍女在一旁替客人添茶，自己徑直入了廚房。「看不出來，弟妹還是個入得了廚房的！」秦叔寶等人暗自納罕，笑著讚道。旭子陪著笑臉，不想否認，也不敢承認。幾度想偷著跑過去跟萁兒道一聲辛苦，又怕被羅士信等人當了笑話，只好沉住氣，靜坐飲茶。
　　本來他決定接納萁兒，一半是因為感動於對方千里來尋的情義，另一半卻是因為從萁兒身上看到了陶闊脫絲和婉兒的影子。而被秦叔寶等人一番折騰，此刻，他心中除了感動和對年少遺憾的回憶外，又多了股淡淡的溫馨。
　　隨著廚房飄過來的菜香，這股獨屬於萁兒的溫馨居然越來越濃，越來越濃，逐漸在旭子心裡站穩腳跟，淹沒陶闊脫絲和婉兒的影子。
　　萁兒性子比婉兒堅強，處事比陶闊脫絲老到，而現在的李旭，也不復是當年那個一無所有的李旭。
　　須臾，翠兒將燒好的菜餚從廚房捧出，擺於桌案之上。不過是尋常百姓家常見的兩葷兩素，沒什麼特別花樣。只是香氣濃郁了些，勾得人食指大動。座中以羅士信性子最急，也不待主人相勸，抓出筷子搶先夾了一份。菜剛剛入口，他登時將眉頭皺了起來，隨即，他的眉頭越皺越緊，鼻孔中吱嗚有聲，半晌後，終於將菜吐落肚子，同時嘴裡長長地歎出一口氣，「唉，俺老羅是越來越羨慕仲堅兄了。有些人命咋就這麼好呢！趕快向嫂子問問，她還有姊妹沒有？我老羅要遣媒人登門求親。不沖別的，就沖這幾樣菜，這輩子都不白活了！」
　　「去你的，沒個正經！」旭子低聲罵了一句，自己也夾了一口菜放進了嘴裡。齊魯人口味重，所以剛才他一直擔心秦叔寶等人無法適應萁兒的手藝。此刻被羅士信一誇，不由得也有些將信將疑。所以這口菜品味的極其仔細，恨不得將每一樣調料的份量都用舌尖分辯出來。結果越嚼口感越順，越品舌尖越舒服。禁不住坐直身體，又多夾了一筷子。還沒等新菜入口，就聽得羅士信大聲抗議道，「你還說我，我好歹還記得點評一句。你自己倒好，恨不得一個人把所有菜給吃完了，根本不給別人下手的機會！」
　　秦叔寶、吳玉麟、張江三個聽了皆笑，紛紛舉籌就食。一品之下，對羅士信的讚歎竟深有同感。只是眾人年齡都比旭子大，不能像羅士信那邊滿嘴跑舌頭。所以交口稱讚弟妹心靈手巧，居然能調得一手如此好的菜餚。特別是秦叔寶，本來對李旭納了石二丫為妾就有些不滿，因此誇起人來更不遺餘力。恨不得旭子立刻將大婦迎進門，以免小妾受寵久了把持了內宅。
　　旭子心中高興，舉止酒盞相勸。客人們也舉盞陪了，舌頭和嗓子被酒水一沖，越發覺得菜味地道。喝了幾杯後，在羅士信的強烈要求下，萁兒從後堂出來給客人敬酒。依照齊魯規矩，她給每人面前的酒盞斟滿，自己也舉酒賠了小半盞，然後便托辭不勝酒力，笑著退下，只留翠兒給諸人添杯。
　　「嫂子好像在咱們那兒生活過多年般！」見萁兒行事如此中規中矩，羅士信放下酒盞，稱讚。
　　「知道你們都是齊魯豪傑，所以她是臨陣抱佛腳學了一些！」旭子笑著謙虛，面上難掩幸福之色。
　　「這才是難得。知道咱們從哪裡來，所以入鄉隨俗，還能學得這麼像。就沖這份懂得替人著想的心思，仲堅也應該知足！」秦叔寶亦放下酒盞，以一個過來人身份說道。
　　「那是自然，想我李旭何德何能，得老天如此垂青！」旭子點點頭，有感而發。他曾經錯過了一個又一個好女子，但人生中總有意想不到的造化在等著。當時機成熟，屬於自己的那一份緣則恰恰而來，不早也不遲。
　　說到這，他倒有些感激上蒼的眷顧了。石二丫也好，萁兒也罷，都能非常體貼的替他著想。雖然將來三個人相處時難免有些磕絆，但這份齊人之福，對旭子而言卻是莫大的榮幸。
　　在一旁伺候的翠兒聽姑爺說得坦誠，心中高興，捧起酒罈將旭子面前的陶盞添滿。剛剛轉身，又聽羅士信已經將自己的酒盞橫過來，笑著追問：「這位姐姐，今日見了仲堅兄，你可覺得滿意麼？」
　　凡是大戶人家的陪嫁丫頭，最終結局十有八九是做了自家姑爺的妾室，所以主人的夫婿品行容貌如何，往往也關係到她的一生幸福。羅士信是口無遮攔開個玩笑，根本沒想得那麼深。卻把翠兒問了個滿臉通紅，強忍著沒轉身逃走，手中酒罈卻顫了再顫，幾乎把罈子中酒都倒進了羅士信袖口裡。
　　「俺本想歎歎嫂子得口風，你怎麼……？」羅士信故意瞪起眼睛來，還想繼續胡鬧。被秦叔寶用力在桌子底下踢了一腳，不得不將後半句話嚥回肚子內。
　　「奴婢失禮，請主人責罰！」翠兒發覺自己闖了禍，放下酒罈，退到一旁，垂首請罪。
　　「好了，好了，是羅兄弟自己胳膊來回亂晃，你有什麼錯。」秦叔寶鎮住了羅士信，轉過頭來笑著安慰。
　　這種場合，李旭自然不會責怪自家人。笑著擺了擺手，安慰道：「他滿嘴跑舌頭，活該挨罰。你去伺候夫人吧，有事我再叫你！」
　　翠兒如蒙大赦，逃也般躲進了後堂。聽著腳步聲去遠，羅士信又不依不饒地向眾人討公道，「看看，才成親，就連陪嫁的丫頭也護上了。古人云，兄弟如手足，妻子如衣服。到了仲堅這，我看恐怕要倒過來！」
　　「羅將軍說得輕鬆，幾時把自家的衣服撕破幾件給大伙瞧瞧！」張江舉著酒盞插言。
　　眾人再次笑做一團，鬧得夠了，吳玉麟四下看了看，低聲提醒：「從弟妹千里迢迢而來，咱們不可慢待了人家。這個宅院雖然不小，卻有些過於破舊了。不如一會兒大伙出門去，替仲堅重新尋一處院子。免得弟妹娘家人將來看了，怪咱們這些老粗失禮。」
　　雖然旭子一直沒向大伙說萁兒的來歷，但以吳玉麟在官場歷練多年的眼光，豈看不出其出身高貴來。甭說這份難得的烹調手藝和落落大方的舉止，就連剛才侍酒的美婢，都不是一般人家能拿得出來的。所以他設身處地替旭子盤算，希望能幫忙創造一些外部條件，使得這份因緣能更加美滿。
　　「是啊，用這宅子做新房，對弟妹來說的確委屈。這事兒包在咱們幾個身上，待會兒仲堅自管在家裡陪著弟妹，咱們幾個四下轉轉，見有合適的宅院就盤下一座來。裡邊該置辦的也置辦整齊了，反正也用不了幾個錢。」秦叔寶略作沉吟後，點頭同意。
　　「那可不成，怎好讓幾位兄弟破費。況且咱們在這裡也住不了多長時間，等大軍緩一緩精神，馬上還要向瓦崗進發！」旭子見眾人說著說著就要付諸實踐，趕緊出言阻攔。
　　他本不是個對生活很挑剔的人，況且此番領軍前來是為了剿滅瓦崗群盜，不是為了享受。按照原來的計劃，這支兵馬在原武停留不了幾天。為了幾日的休息便出錢買一個大宅院，縱使不要自己花半文錢，他心中也覺得此舉過於奢侈。
　　正要說些其他客套話，卻又聽秦叔寶笑著解釋：「仲堅估計還不知道吧，咱們在這原武城裡恐怕要住上個把月了。張老將軍又接到了一份聖旨，朝廷增派了一路兵馬前來配合，要求大伙會師之後，共同進剿瓦崗。這會師之地就在原武，所以咱們剛好在此地歇息一陣子！」
　　「歇兵，瓦崗軍剛被咱們挫了銳氣，這時候不趁勢大進，在這裡等待援軍，豈不是白白送給敵人機會喘息麼？」聽完秦叔寶的話，羅士信立刻跳起來，大聲抗議。
　　「朝廷發聖旨的時候，怎曉得咱們已經大敗瓦崗軍！」秦叔寶聳聳肩膀，回答。對於朝廷的旨意，他也甚為不滿。新來兵馬由虎賁郎將劉長恭和御史蕭懷靜率領，二人都是不知兵的，此時眼巴巴地跑來幫忙，與其說協力剿匪，不如說覺得此戰有撈頭，想從勝利成果中分一杯羹而已。
　　「也好，東都來的兵，至少鎧甲器械比咱們郡兵精良！」吳玉麟稍做沉吟，便已經明白了其中關竅，笑著給大伙寬心。
　　「就怕他們搶功功勞時積極，手中物資器械卻半分不肯向外讓！」羅士信重重地坐回凳子，悻然道。舉起酒盞來悶悶地灌了自己一大口，他又繼續追問，「張大人呢，他難道就任由朝廷那幫混蛋揉搓？」
　　「張大人雖然有光祿大夫之名，畢竟不在朝，無法讓皇上知道軍中的實情！」吳玉麟想了想，替張須陀分辯。
　　「張大人即便在朝，此刻陛下也聽不到他的諫言。據傳旨的欽差說，如今東都是越王監國，皇上月前已經北巡去了，要年底才會返回來！」秦叔寶歎了口氣，又道。
　　「什麼？」這次輪到李旭跳起來了，不顧眾人臉上的驚詫，急切地追問道，「叔寶兄，這是什麼時候的事情。你說詳細些麼？」
　　「我和張大人是在圃田迎住的聖旨。那是在五天前，傳旨的還是那位文公公，他說陛下北上去於突厥人會盟，已經走了七、八日。怎麼，仲堅覺得有什麼不妥麼？」秦叔寶看了李旭一眼，不知道對方為何突然如此緊張。
　　「老天！」旭子和羅士信一樣，重重地跌回了自己的座位。楊廣已經走了十餘日，無論如何也不可能將其再追回來。他要去塞上和突厥人會盟，卻不知道他心目的突厥兄弟，此刻正於塞上磨刀霍霍。
　　「一頭送上門來的大肥羊！」心中響起了突厥狼騎的獰笑聲，旭子額頭上的冷汗淋漓而下。
　　酒徒註：據正史，該年楊廣北巡，被困於雁門關。
　　屋子中本來熱鬧異常的氣氛瞬間變得有些壓抑，特別是在李旭將潘占陽的警告轉述之後，秦叔寶、羅士信等人面色陰沉如水，幾乎每一雙眼睛裡都氣得冒出火來。
　　「這幫養不熟的狗東西，虧得咱們大隋一直將其視為兄弟！」校尉張江一邊拍打著桌案一邊罵，震得桌子上的酒水四下飛濺。「朝中那些高官更是王八蛋，既然已經有人體現示警，他們即使不信，也應該派人打探一下，怎能拿著陛下去冒險！」
　　「恐怕，此事十有八九是陛下的提議！」吳玉麟對官場的瞭解比較深，說出的話來也一針見血。「陛下一旦做出決定，百官很難拂他的意。況且契丹人的示警，未必不是空穴來風！」
　　談到大隋域外各族，他的見解則遠不如對大隋內部官制的評價精確了，「幾年前那些突厥人剛被咱中原當作貴客邀請來玩，一路管吃管住的。照理，雙方應該更和睦才是，怎可能見大隋有事，便趁機欺負上門來！」
　　作為一個地地道道的中原人，吳玉麟喜歡拿中原人的行事方法來推測域外民族。這也是大隋朝廷之所以對來自邊境的警訊發生錯誤判斷的原因之一。中原人講究禮尚往來，講究容讓遠客的失禮。所以他們喜歡一廂情願地把這種人和人之間的交往方式推廣到國家之前，卻不知道那些域外民族實際上風俗習慣與中原大相逕庭。
　　「他們信奉狼！」見到幾個朋友的目光都向自己轉來，旭子想了想，非常認真地回答。在座諸人中，他是唯一到過塞外的，也最有發言權。「突厥人視狼為聖物，所以他們與人交往的方式也推崇強者為尊。你越不懂得跟他們討價還價，他們越認為你軟弱可欺。當你一旦展示出可以傷害到他的實力，他們反而會視你為朋友！」
　　狼只和與自己同樣有尖牙的生物才能相安無事，遇到鹿和羊，他們一定會將其吃掉，不會顧忌對方的態度。在突厥人眼裡，此刻的大隋剛好是一頭贏弱的肥羊，雖然他一直試圖塑造萬國來朝的假象，但因為其沒有足夠的傷害力，所以信奉狼的突厥人非常樂於衝過來咬上一大口。
　　聽完旭子的話，在座眾人都彷徨起來，他們不知道自己該怎樣做。大伙的職位都已經不算太低，但於朝中的影響力卻不足以左右任何重大決定。即便是最受楊廣信任的旭子，如果這時候魯莽地攔阻在北去的車駕前，估計也難逃丟官罷職的下場。
　　「現在向朝廷示警，顯然已經來不及。況且如果我們沒有足夠證據就寫奏折的話，裴矩大人未必肯將其送到陛下手中。」沉默了一會兒，吳玉麟低聲分析。「再說，咱們的任務主要是對付瓦崗軍，瓦崗群盜未被剪平之前，朝廷不會允許咱們分心做任何事情！」
　　自從第三次征遼勞而無功後，皇帝陛下對政事已經懈怠。如今大隋政令有一半是出於裴矩和虞世基二人之手，百官上呈的奏折，也是先由二人過目後，才交給皇帝批示。據上次來傳旨的吳公公所言，裴、虞二人如今連兩朝老臣蘇威都敢肆意欺凌了，其他人貿然去提諫言，更是起不到任何效果。
　　「唉！」秦叔寶長歎了一聲，端起面前酒碗，一口悶了下去。
　　「唉！管好眼前事吧。希望突厥人沒旭子想得那麼壞。」羅士信的酒盞早就空了，他卻毫無察覺地將空盞向嘴裡倒了倒，歎息著附和。
　　這幾年大伙官越做越大，瞭解的朝廷內幕越來越多，隨之對前途也越來越渺茫。這樣一概朝廷，還能堅持多久呢。大伙的出路在哪裡？將來怎麼辦？國事，家事，一個個問題令人困擾。有時候國事便是家事，特別是對於他們這種自身家族還沒有形成的地方武將而言，大隋就是他們的根基，如果大隋都倒了，皮之不存，毛將焉覆？！
　　「大伙也別太氣悶，等張老將軍到了，說不定他有什麼好辦法！」吳玉麟用筷子夾起一份已經變冷了的菜，放進嘴裡慢慢品味。在不知道如何行動的時候參照一下最信賴的人做什麼樣的選擇，在他看來絕不是一個壞注意。
　　「也只好這樣了！」旭子給每個人的舉盞填滿瓊漿，帶著幾分歉意說道。桌子上的美食是萁兒親手下廚做的，無論外邊發生什麼變故都不應該被糟蹋掉。他挑起一筷子薺菜，仔細咀嚼其中淡淡的苦味。一股苦過後的餘香湧上舌尖，彷彿就是眼前的生活。
　　「張老將軍不是就跟在秦將軍身後麼？怎麼現在還沒到？」羅士信性子急，聽到大伙選擇為張須陀馬首是瞻，巴不得立刻能從老大人口中得到問題的解決方案。
　　「他帶著輜重，天亮後才出發，估計下午未時左右才能到！」秦叔寶想了想，回答。
　　「不會路上遇到什麼麻煩吧？」校尉張江停住伸向食物的筷子，帶著幾分期盼追問。「我不是咒老將軍，瓦崗賊花樣多！」他的表情忽然變得有些不自在，喃喃地解釋。
　　「這點你大可放心，瓦崗賊在你們手裡吃虧不小！我早上來時派了斥候四下打探，沒發現任何異常情況。兩路賊兵退得都很快，慌裡慌張的！」秦叔寶笑了笑，非常自信地回答。
　　突然，他臉上自信的笑容又變成了猶豫，「按道理，徐茂功帶領的那路兵馬並沒受到損失，怎麼也跟著慌張起來啊？不對，這裡邊必有蹊蹺！」
　　「難道他們會半路對張老將軍不利麼？」羅士信立刻站起身，追問。
　　秦叔寶搖搖頭，用目光示意羅士信不要這樣浮躁，「不會，瓦崗軍退得非常狼狽，很多輜重都丟棄了。如果是想打伏擊，這假象也做得太逼真了些」他放下酒盞，用食指在桌案上輕敲，「看樣子，倒像是內部出了大麻煩，不得不趕回去處理！」
　　「李密死了！」張江猛地一拍桌子，瘋狂的舉動嚇了所有人一跳。「李密死了，仲堅兄在兩軍陣前射了他一箭，然後他又被馬拖著跑了那麼遠，十有八九拖斷了氣！」
　　這個想法太大膽，一時間令所有人都喘不過氣來。如果李密死了，瓦崗軍的確會像秦叔寶所描述的那樣倉惶而退。但這幾乎不可能，李密的身子骨一看就知道是練過武的，被戰馬拖著跑幾十步很難要了他的命。
　　「不死，也是個重傷。否則對瓦崗軍震動絕對不會這樣大！」秦叔寶笑著總結，然後舉盞提議，「為了李密的死，干！」
　　「干，為了李密的死！」屋子裡的氣氛終於又活躍起來，酒香氣蓋住淡淡的惆悵。
　　酒足飯飽後，秦叔寶等人不顧旭子的推辭，主動替去他尋覓新的宅院。而旭子本人則被大伙勒令留在家中，與不遠千里來尋找夫君的「弟妹」一敘離別之苦。「其實我也是剛剛認識她」旭子心中暗自嘀咕，嘴上卻不敢實話實說，摸著差點被大門撞到的鼻子向內堂走。今天的酒喝得有些高，他感覺到自己的頭有些暈，但兩隻眼睛卻越發明亮。
　　為無能為力的事情擔再多心也沒有用。他於內心深處安慰著自己，同時用手輕輕推開虛掩的門。萁兒又睡下了，臉正衝著床外。透過紗簾看去，她的睡姿很可人，就像一條懸在水中的魚。
　　翠兒坐在桌案邊的胡凳上，胳膊墊在腦袋底下，也睡得正香。兩個女孩子都是剛剛及笈，正值貪睡的年齡，所以根本未被旭子的腳步聲從美夢中吵醒。曾經有一瞬，萁兒的身體動了動，好像是受了什麼驚嚇，但很快又安寧了下來，構成一幅優美的圖畫。
　　「她們是為了我才受了這麼多的累，所以我一定要護得她們周全！」旭子站在萁兒的床邊，心中默默地告誡自己。這個她們裡邊，顯然也包括了二丫。「如果亂世注定要到來，至少我能守護好身邊的人！」他躡手躡腳地搬來另一把胡凳，擺在床邊，坐穩，默默地欣賞萁兒臉上與年齡不相稱的風霜。
　　那些風霜也是為了他而染的，如果聽從家人的安排，也許此刻萁兒正在平平安安地於自家的後花園裡蕩鞦韆。想到陽光下那燦爛的笑聲，旭子心頭不禁一熱，伸手拉開床簾，輕輕地低下頭去。
　　「老爺，客人走了？」就在此時，翠兒的聲音突然從背後響起，嚇得旭子差點沒抻了脖頸。他趕緊收起緊湊的雙唇回轉頭，看見臉上壓出幾道印痕的翠兒正瞪大著眼睛，吃驚地盯著自己的一舉一動。
　　猛然，翠兒明白了自家老爺打算做什麼。慌得如小鹿般跳出了門。「我去收拾碗筷！」一邊逃，她一邊大聲解釋。
　　「這精靈古怪的小妮子！」旭子幸福地笑了笑，將目光從門口收回。隨著萁兒主僕的到來，他的生活無形增添出了許多色彩，甜蜜而明媚。當他再度低下頭去的時候，卻發現萁兒也被驚醒了，瞪著一雙烏溜溜的大眼睛，彷彿要挖掘出自己心底的秘密。
　　「你…」二人同時開口，又同時閉上了嘴巴。看著彼此的臉頰慢慢變紅，就像有股火在上面滾。
　　「客人走了麼？」將自己的眼皮輕輕合攏，萁兒以極其細弱的聲音問。
　　「已經走了！」旭子低聲回答，「他們一直在誇你的手藝，將菜吃了個乾乾淨淨！」
　　「真的？」萁兒再次瞪大眼睛，話語裡帶著些不自信意味。
　　「真的！」旭子點點頭，低聲鼓勵，「他們說從來沒吃過這麼可口的菜。一直誇我有福氣呢！」
　　「那，那郎，郎君喜，喜不喜歡萁兒燒的菜！」李萁的臉越來越紅，費了好大力氣，終於把郎君二字說出口。對不對別人的口味，她不想在乎。但旭子是否欣賞，卻是她始終擔心不已的事情。
　　「當然喜歡了！」看著李萁兒紅得幾乎滴出血般的臉，旭子按耐不住，輕輕地湊上前用嘴唇碰了碰，說道。
　　只一碰，幾乎就將火焰擴散到了全身。萁兒的身體猛然顫抖起來，脖頸、耳朵都瞬間變得通紅。「郎君，郎君喜歡就好。」她閉著眼睛，睫毛上下眨動，夢囈般的聲音讓人聽不出所指的是自己燒的菜，還是李旭剛才的行為。「翠兒，翠兒還在。咱們，咱們還沒拜過堂，沒拜過翁姑…….」
　　看到萁兒那幅嬌羞脈脈的模樣，旭子立刻意識到自己剛才的舉止被誤會了。小丫頭雖然膽子大得可以把天包起來，卻是個未經人事的雛兒。根本分不清愛憐和慾望的之間的差別。不敢在把火繼續燒下去，他稍稍將身體正了正，笑著說道：「我爹娘還在上谷呢，想見他們可不容易。不過你放心，我一定想辦法風風光光地娶你過門，讓人說不出閒話！」
　　「我不在乎別人說！」萁兒的眼睛又試探著張開，望著李旭辯解。見對方臉上已經沒有了剛才的醉意，恐慌之餘，她心裡又約略有些失望。湊過去，用頭輕蹭了蹭旭子的胳膊，怯怯地問道，「郎君生氣了麼？如果郎君真的等不及。今晚待翠兒安歇了，妾身，妾身就隨，隨你，反正我已經決定要把自己交給你…….！」
　　「沒有，你別多想。我下午就去找張老大人，由他給咱們兩個當月老！」旭子被萁兒怯生生的眼神看得心頭一熱，坐正了身體，大聲承諾。「我一定盡力給你舉辦個婚禮，讓你一輩子都不會忘記的婚禮！」
　　他說得如此鄭重，以至於窗外的鳥鳴聲都瞬間沉寂下來。靜靜的屋子中，只剩下了二人輕輕的呼吸。糾纏在一起的目光內，不再有剛才的羞澀和誤會，只有信任，天長地久的信任。
　　萁兒伸出一隻手，放進旭子滿是老繭的大巴掌裡，臉上帶著安寧的笑容，彷彿已經交出了自己的一生。旭子用握刀的手緊緊的握著，持重有力。
　　這一刻，他們不再需要語言。
　　誰也沒料到遭受到一場重擊的瓦崗軍反而因禍得福，在敵軍的逼迫下，其內部幾派勢力快速放棄前嫌，達成整軍協議。這種突如起來的團結景象甭說底層小嘍囉看了無法理解，就連一些核心將領都覺得自己像在做夢。但是，當李密拄著枴杖出現在徐茂功身後時，大伙明白，該是敵人做夢的時候了。
　　徐茂功用兵謹慎，卻不擅長出奇制勝。李密用兵飄忽，細節處卻總欠斟酌。二人能力剛好互補，彼此配合起來，則相輔相成。他們根據事先商定的協議，一邊將各營兵馬打散重整，一邊憑藉著瓦崗周圍的地形與官軍周旋。從夏末周旋到秋中，雖然敗多勝少，但官軍再也無法重現運河畔的輝煌。
　　前來進剿的官軍有兩支，一支是張須陀和李旭所帶領的齊郡地方兵馬。另一支是來自洛陽的內府精銳。兩支官軍在人數上相差不多，但戰鬥力卻是一個在天上一個在地下。多次交手後，瓦崗將領們很快就總結出一個經驗。如果遭遇到以輕甲和橫刀為主的官軍，一定要謹慎。雖然他們的裝備看上去與瓦崗軍相差無幾，其戰鬥力卻決不可輕視。如果遭遇到衣甲光鮮，長槊如林的官軍，恭喜你，今天被老天看中了。直接衝上去，肯定大有斬獲。
　　入秋後，因為形勢所迫，張須陀不得不放棄一口將瓦崗軍吃掉的念頭。他以郡兵為主力，步步為營，挨個山頭蠶食瓦崗軍的領地。至於朝廷派來的那支「生力軍」，則被其委派做側應，負責對被打散的殘匪進行圍追堵截。
　　瓦崗軍在徐、李二人的帶領下，果斷放棄主寨，化整為零，不斷於群山中轉移陣地。張須陀如願吃掉了幾支行動緩慢的匪眾，卻始終都沒與賊軍主力接觸上。而負責協從圍堵瓦崗軍的虎賁郎將劉長恭和御史蕭懷靜所部府兵則鴻運當頭，每每正碰上瓦崗精銳。雙方交戰的結果千篇一律，府兵們因為種種「可以理解」的原因被敵軍突破防線，然後「浴血奮戰」將陣地重新奪回。只是他們當將包圍圈再度封閉起來後，瓦崗軍主力早已帶著繳獲來的輜重，押著俘虜，走向另一個山頭了。
　　如是幾次，連程知節都開始感謝起朝廷的「關心」來。「要不說皇帝老兒心腸好呢，居然派了這樣一幫熊包來拖張須陀的後腿。」他一手牽著從敵軍手中搶得的高頭大馬，另一手舉著先皇在世時由兵部器械司精心打造的長槊。寒光閃閃的槊鋒上還挑著一件從俘虜將領身上扒下來的鍍金掐絲荷葉甲。「再這樣打半年，光蕭大御史送的貨就夠咱們再擴建一個營的。體貼啊，真是體貼！」
　　「不是陛下派我們來的！」走在程知節馬前的俘虜模樣長得雖然細嫩了些，卻不願意聽賊人如此編排自己的主公，大聲抗辯。
　　「不是皇上派你們來的，難道別人還敢矯旨調兵不成？」謝映登在一旁聽得有趣，笑著追問。
　　對於被抓到的官員子弟，瓦崗軍通常不予以誅殺。而是依照翟讓定下的規矩，要求其家族支付珠寶銅錢作為贖金。即使其家族拒絕支付，俘虜主動加入瓦崗也可以免罪。所以，被俘虜的小將心情雖然彷徨，卻不是非常害怕。回頭輕蔑地看了謝映登一眼，此人以教訓沒見過世面的鄉巴佬般口吻說道：「皇上夏天時就去塞上與突厥人會盟了，怎會在意你們這些跳樑小丑。若不是虞大人想給陛下一個驚喜，誰願意到這鳥不拉屎的地方來？」
　　「吆，就像我們請你來似的！」王當仁脾氣沒有謝映登那麼好，用槊柄敲了下俘虜的頭，啐道。
　　「我叔叔是高德儒！」挨了打的俘虜氣鼓鼓地轉過身，大聲強調。
　　「我們知道你是高公子，家裡有很多錢。你放心，我們要的贖金絕不會少，以免墜了你的身份！」王當仁又用槊桿敲了對方一下，嘲弄。
　　「我叔叔是陛下親點的朝散大夫！」俘虜更怒，乾脆將叔叔的官職也報了出來嚇唬人。
　　「知道，再囉嗦老子直接捅了你！即便是虞世基本人來了，老子也要拿槊敲敲他的腦袋。何況他手下的走狗！」單雄信也趕上前湊熱鬧，一槊桿敲在俘虜背上，打得對方一個踉蹌。
　　挨了打的俘虜這回終於老實了，抱著肩膀，跌跌撞撞向前走，眼淚順著腮幫子向下淌個沒完。
　　謝映登見到俘虜那個熊包樣，歎了口氣，打手勢要求將士們不要繼續欺負此人。「這個虞世基，把戰事太當兒戲了！」他搖搖頭，低聲點評。眼前的俘虜無論從長相還是心智，明顯都是個還沒長大的傻小子。像這樣的傻小子，每次瓦崗軍與府兵交上手，都能走馬活擒好幾個。這些人根本不是打仗的材料，家人之所以把他們安插到軍旅中來，明顯是抱著讓他們混軍功的念頭。而參掌朝政虞世基大人連這樣的隊伍都敢向瓦崗山派，原因當然是以為自己一方有了必勝的把握。
　　「我聽咱們的人說，虞世基總是向昏君撒謊，說天下英豪就要被剿滅了。估計這廝平素撒謊撒得太順嘴，結果把自己也繞了進去，已經分不清事實和謊言的區別！」程知節也歎了口氣，附和。
　　如果朝廷是個政治清明的朝廷，他們這夥人也許早就死無葬身之地。即便如此，大伙還是希望皇帝別那麼昏，大臣們別那樣尸位素餐。這是一種極為複雜的心態，為什麼會有這種想法，眾人自己也不清楚。
　　「把這小子押遠一些！」與謝映登相對著歎了幾聲氣後，程知節命令。
　　幾個親兵聞聲上前，推著俘虜走向前方的山坡。已經是八月了，山林的顏色極為鮮艷。一片片金紅金紅的葉子就像被畫筆染過一般，美得令人窒息。
　　目送俘虜的影子去遠，程知節深深吐了口氣，「呼，這世道！映登，你還記得咱們安插在李仲堅身邊的細作最後一次送來的消息內容麼？」
　　「他說被李仲堅派道塞外去，聯絡什麼契丹和突厥人。」謝映登皺著眉頭，回憶。好不容易安插的細作被人支走，給他收集敵軍動向的任務增加了許多不便。對此事，謝映登和徐茂功、李密等人反覆分析過，都認為細作的身份沒有被敵將識破。但李仲堅將貼身親衛派去塞外的原因，三人卻誰也猜不出來。
　　徐茂功知道對方在塞外有一大筆財產，同時他也清楚地知道李旭不是貪財之人。大戰在即，他決不會為了些身外之物過度分心。
　　至於郡兵突然停止進攻、坐視戰機溜走的原因。如今已經真相大白。不是因為李旭好色誤事，而是因為張須陀不敢違抗來自東都的聖旨。當其餘所有解不開的謎團的答案都浮出水面後，李旭派親信出塞的安排則愈發顯得怪異。
　　「此人處處料敵機先，實在有些本事。如果不是出在你死我活的位置上，我願與他一交！」程知節的目光從連綿起伏的山頭上掠過，臉上的表情若有所思。
　　「茂功對他一直很推崇。咱們跟他交手這麼多次，無論事先做了充分準備也好，突然遭遇也罷，一次都沒站到便宜！」謝映登也帶住戰馬，望著周圍火一樣的樹葉說道。
　　李旭的武藝有著明顯江南謝家的痕跡，如果謝映登所猜不錯，對方口中那個磨鏡老人，就是謝家失蹤多年的族叔。當年在南陳覆滅之時，江南才俊紛紛更換門庭，唯獨謝家最有才華的繼承人為了一個女子遠走塞外。
　　「那傢伙機敏得就像一頭狼，絕對不會隨便做些無聊舉動！」程知節對李旭的才能也很佩服，但更注重於猜測其行為的目的。
　　「我覺得他派人去塞外，與昏君出巡關係甚大！」幾乎同時，謝映登開口說道。
　　二人快速互相看了一眼，身體裡就像被照進了一道陽光，從頭亮到了腳。如果李旭派人出塞是為了昏君出巡，則意味著他私下認為昏君在塞上會有磨難，因為沒有辦法讓虞世基等人相信自己的推測，所以不得不暗中佈置。
　　昏君萬一遭難！則天下必將大亂。對瓦崗軍來說，這簡直是個千載難逢的機會。一旦把握住了，不但可以順利令張須陀退兵，甚至可以走出深山，進而爭奪天下！
　　「必須將這個消息通知密公和徐統領！」謝映登兜轉馬頭，急切地說道。
　　就在此時，一匹快馬飛奔而來，馬上的傳令兵一邊大聲呼喊程知節的官爵，一邊高高地舉起手中的令旗。
　　「徐統領有令。調程知節、單雄信、王伯當三人及其所部兵馬火速趕往白馬峪，截殺敵軍！徐統領請諸位將軍先行，他稍後便趕上與大伙匯合！」
　　白馬峪是位於瓦崗北麓的一個小山豁，位置不算險要，卻剛好卡在瓦崗至東郡府城的官道上。對於熟悉瓦崗山附近一草一木的群豪們來說，他們想去府城有無數條捷徑可走。對於來到東郡沒幾天的官軍而言，那裡卻是他們唯一能走的通道。
　　「應該是股大風！」程知節順口講了一句黑話，轉頭命令身邊的三營兵馬掉頭向北。他在瓦崗山的座次僅次於徐茂功，因此可以直接指揮這三個最精銳的營。而王伯當和單雄信此刻也樂於聽從他的號令，因為大伙都明白，值得瓦崗軍出動全部精銳對付的敵人，肯定不是什麼籍籍無名之輩。
　　順著一條放羊人踩出的小道走了半個時辰後，眾豪傑發現了此行的目標。獵物就在遠處的山腳下，大約有一千二百多人。沿著並不寬闊的官道策馬疾行。在這支隊伍的最後還跟著八百多匹空著鞍子的坐騎，毛色光鮮，個頭高大。再往後，則是他們的主將。騎在一匹黑色的特勒驃之上，渾身的鎧甲也是漆黑，就像一塊滾動的岩石。
　　「加快腳步，截住他，給密公報仇！」王伯當啞著嗓子低吼了一句。雙方彼此之間還隔著一道河谷和一處緩坡，所以他不怕敵人能聽見自己的聲音。對方的主將燒成灰他也忘不了，密公臉上傷疤和手中的枴杖，全憑此人所賜。
　　李密是個風度翩翩的世家子弟，即便沒有真名天子的傳說做背景，他憑著絕佳的外形和胸中的學問也能折服一大批人。而現在，他變成了一個麻臉瘸子，形象盡毀。將來即便瓦崗軍打下了天下，很多以貌取人的傢伙也不會甘心再擁立李密為君。
　　作為臨時主將，程知節心中對敵人的恨意不似王伯當那樣濃。此刻他考慮更多的是如何完成徐茂功交待下來的任務。「雄信，你的營留下兩百人拖後收拾輜重。其他弟兄放棄戰馬和重盾，咱們走直線翻鯉魚背，肯定能在白馬峪將敵人截住！」略做沉吟，他立刻做出決定。鯉魚背是前方一道非常陡的山坡，騎兵無法攀爬，只好順著官道繞行。山民出身的瓦崗嘍囉卻可以直接越嶺而過，比山下的敵軍少走近二十里。
　　「小聲向後傳，走鯉魚背。放棄坐騎和重盾。」旗牌官賈文斌將程知節的命令整理加工，變成一道切實可行的指示。
　　「小聲向後傳，放棄坐騎和重盾，走鯉魚背！」士兵們一個接一個，將命令快速向後傳遞。程知節和王伯當等人率先跳下坐騎，把兵器扛在肩膀上，帶頭走進另一條更為陡峭的小路。謝映登和單雄信安排完了善後事宜，立刻跟進。六千多將士向山風一般，很快就悄然消失在金黃色的樹林後。
　　山腳下的騎兵彷彿對來自頭頂的危險也有所察覺，猛然加快了速度。馬蹄聲如雷鳴，穿過密林送入瓦崗將士的耳朵。眾將士們聽到後，腳下越發用力。兩支彼此之間懷有血海深仇的隊伍就這樣一直一曲，比著賽撲向了同一地點。
　　「他們要去救昏君！」一邊跑，程知節一邊和單雄信等人分析。「否則府兵不會給他們提供戰馬。那些漂亮的戰馬肯定是府兵提供的，齊郡的人買不起這麼好的坐騎！」路有些陡，很多時候他不得不把長槊豎起來當枴杖。這馬上殺人的傢伙顯然不合手，每每掛住頭頂上的老樹枝，帶得秋葉紛飛如雪。
　　「能威脅到昏君安全，突厥人至少得出十萬以上狼騎。帶著一千多人就敢與十萬敵軍拚命，那廝對昏君真夠忠心！」謝映登的喘息聲猶如風箱，中間夾雜著他的見解。
　　諸將中，只有程、謝二人猜到了郡兵真實意圖。所以，周圍的幾個頭領聽得滿頭霧水。但隨著程知節和謝映登二人一個說一個解釋，大伙很快就都明白了此戰的重要。
　　「殺了他們，不但給密公報了仇。也給天下群豪解決了個大麻煩！」不知道因為跑得太急，還是因為過於興奮，王伯當的耳朵、脖子和臉都紅得像被血浸過一樣。「咱們瓦崗軍憑此大功，足以號令天下英雄！」
　　「先截住敵人再說！」單雄信在背後拍了王伯當一巴掌，打斷他的好夢。六千瓦崗軍阻截一千郡兵，除了地形上佔優勢外，其餘條件未必太有利。很多底層士卒對運河一戰還心有餘悸，臨陣時能不能將這一個多月的整訓效果發揮出來，尚不可預知。
　　聽了單雄信的話，眾將不再憧憬勝利後如何分分享戰果，而是切實地在心底比較起雙方的戰鬥力來。「瓦崗軍不佔優勢，僥倖擊敗對方，自己損失也要過半！」程知節皺著眉頭盤算。「如果楊廣真的被突厥人殺死了，瓦崗軍算是功，還是過？」
　　這個問題過於深奧，整整折磨了他一路。直到大伙繞到白馬峪前，列陣封住了路口。程知節依舊沒理清一個頭緒。他心事重重的模樣影響了全軍的士氣，以至於遠處的馬蹄聲剛響起來，有人已經緊張地放出了羽箭。
　　稀稀落絡地羽箭在天空中飛過，帶著一點秋日的閃亮，落在了探路的斥候馬前。發覺前路被堵，訓練有素的斥候們立刻撥轉馬頭，一邊遠遁一邊吹響了手中的號角。「嗚－－嗚－－嗚」淒厲的角聲伴著乍起的山風，令人不寒而慄。「嗚－－嗚嗚－嗚嗚」幾聲短而急促的號角快速回應，緊接著，大隊的騎兵轉過官道，快速向峪口撲來。
　　馬蹄聲隆隆，敲打得人頭皮跟著發顫。充當前鋒的官軍將領是個老手，快速調整了陣型，以伍拾騎在距離峪口二百步出擺成了一個攻擊陣列。前方的山谷太窄，所以敵我雙方都不可能一上來就生死相博。第一波攻擊只略做試探就嘎然而止，瓦崗軍以傷亡百餘的代價穩住了自己的防線，同時也讓對方留下了近二十具屍體。
　　接下來的很長一段時間，敵我雙方都開始了漫長的等待。郡兵們等待後續人馬的到來，以便在下一次攻擊中集中起全部力量。瓦崗軍等待士卒恢復體力，以便洗雪當日兵敗之恥。
　　李旭、羅士信、秦叔寶，張須陀麾下的三員虎將依次出現在陣前。徐茂功、張亮、吳黑闥，瓦崗軍其餘的幾個好手也陸續趕到。雙方在二百步距離外遙遙對望，彼此之間可以看到對方臉上的驚詫，還有額頭上不斷滾落的汗水。
　　程知節看見對面敵陣中的幾個主將在商議，然後他看見李仲堅策馬出陣。「此人怎麼改用槊了？」他心裡感到非常詫異。與此同時，聽見吳黑闥在身邊關切地喊，「茂功兄，不要出去跟他廢話。上次密公就是被他這樣騙到的。那廝的箭射得比當年還准……」
　　很快，吳黑闥閉上了嘴巴。因為徐茂功根本不肯聽他的勸，看到敵軍的主將出馬，立刻步行迎了上去。數息之後，牛進達抽出橫刀，護在了徐茂功身側。為了以防不測，程知節和謝映登也先後上前，護在了徐茂功另一側。
　　瓦崗軍的緊張模樣引起了敵軍的一陣鄙夷的唾罵，彷彿要示威般，秦叔寶和羅士信也一左一右跟在了李旭身側。緊跟著，吳黑闥越眾而出，持鋼叉與牛進達並肩而立。五步對三騎，如果把戰馬也算在內的話，瓦崗軍並沒有佔多大優勢。
　　「長槍兵準備，如果雙方動手，立刻上前護住主帥！」留在本陣的張亮做好最壞打算，命令一隊瓦崗軍老兵時刻待命。對面的騎手立刻做出反應，二十幾人端平長槊，擺出一幅衝陣姿態。
　　戰場上的氣氛緊張得都能聞到煙味，只要有一股不測之風，烈火立刻就能被引燃。就在這種紅熱的氣氛下，騎在馬上的旭子突然開口，臉上的笑容就像秋日的陽光般，瞬間溫暖了許多人的眼睛。
　　「大眼、黑子、牛兄，原來你們都在這兒！」李旭微笑著，向幾個老朋友拱手施禮。
　　「沒那麼容易死在你這狗官之手！」吳黑闥毫無風度地以罵聲相還。三番五次在旭子手中吃虧，他心底積怨甚大，恨不得立刻衝上前，對著旭子的大腿來上一叉。
　　「黑子，別讓人笑話咱們瓦崗軍！」徐茂功臉上的表情似笑非笑，先斥責了一句吳黑闥，然後以禮相還，「我從塞外回來後一直在這兒，只是沒想到會在這兒遇到你，也沒想到你這麼快已經拜將封侯！」
　　拜將封侯，是兩個人年青時共同的夢。當年他們翻山越嶺，一邊品味著生活一邊交流著對未來的夢想。李旭的夢想是做個縣尉，讓那些橫行鄉里的衙門幫閒都收斂起囂張氣焰，從此對父親和舅舅都必恭必敬。徐大眼的夢想是建立自己的家族，讓那些眼高於頂的世家子弟知道，一個出身商呂的平民子侄的才能和建樹不比任何血脈高貴者差。
　　那也是個陽光明媚的秋天，那時的山比眼前的山高，路比眼前的路險。
　　但那時二人是互相扶持，互相照應。
　　現在，他們卻不得不向對方舉起了刀。
　　旭子笑了笑，輕輕舉起手中的長槊。在那一瞬間，吳黑闥等人以為他就要動手，本能地用兵器護住了徐茂功。令眾人感到尷尬的是，旭子卻沒有向前策馬。「這是一桿好槊！」他用手掌反覆擦拭烏黑瑩潤的槊桿，唯恐上面落下一絲灰，「可惜我一直沒學好怎麼用！」
　　「也許你更適合用刀！」徐茂功推開吳黑闥的叉和謝映登的刀，迎著長槊走過去。「與人交鋒，當然什麼順手使什麼！」他說話的語氣非常溫和，就像與旭子在交流習武心得。但誰都知道不是，簡簡單單的對白，聽得眾人心裡落落的，嗓子眼裡跟著發苦。
　　「把槊還你！」旭子在馬上將長槊倒過來，槊柄伸向了徐茂功。這是一個非常危險的動作，他單手握著槊的前半端，使不上多少力道。徐茂功只要在握住槊柄的瞬間將槊鋒用力向前一伸，就足以要了他的命。
　　可徐茂功也沒這樣做，他笑著上前，接過馬槊，然後慢慢向後退。那一瞬間，什麼都沒發生，但從程知節這邊看去，丈八長槊平端在徐茂功雙臂上，卻彷彿有千鈞重。
　　瑟瑟秋風捲著落葉從眾人身邊飛過，飄然如蝶。頭頂上的天空很藍，四野裡的陽光很亮，正是個流血的好季節。程知節感到心裡有些冷，向前幾步，將徐茂功掩在了身後。他知道那桿槊對李旭和徐茂功二人意味著什麼，所以不想在這個時候再讓徐茂功分心。「還有什麼廢話？」他用槊鋒指向了秦叔寶，「沒什麼廢話了就過來決戰，是單打獨鬥還是列陣而戰，隨你們挑！」
　　「我還有話沒說完，剛才說得是私事!」李旭搖了搖頭，示意秦叔寶不要理睬程知節的挑戰。兩軍交鋒不是江湖比武，單挑起不到任何作用。「咱們之間必有一場死戰，但不應該是今天！」
　　「休得囉嗦，要戰儘管戰！想憑兩句廢話讓咱們讓路，門也沒有！」王伯當唯恐徐茂功心裡還念著舊情，趕緊用吼聲打斷李旭的話。
　　他囂張的模樣實在令人討厭，就連旭子胯下的特勒驃也看不慣了，長嘶一聲，前蹄高高豎起。全身戒備的王伯當嚇了一跳，快速向路邊蹦開去。他的動作乾淨利落，卻沒得到任何喝彩。大串的哄笑聲不禁來自敵軍，還有部分來自瓦崗本陣。嘍囉們素來佩服勇士，對方沒出招之前就急著逃避的行為，實在無法得到他們的尊敬。
　　「笑什麼，有本事來跟我決一死戰！」王伯當剎那間紅了臉，揮舞著兵器咆哮。他必須找回這個場子，否則就會失去弟兄們的擁戴。回答他的還是一聲淡淡的笑，旭子拱了拱手，算作賠禮，「王將軍切莫和我的戰馬一般見識，我還有幾句話要跟茂功說明白！」
　　「你儘管講，這幾個人都是我山寨中的生死兄弟。我們共同進退，彼此之間沒有什麼需要隱瞞的！」徐茂功將長槊重重向地上一戳，握著槊桿大聲回答。
　　自己這一邊的主將已經發話，王伯當不能在胡鬧。悻悻收了兵器，站在了徐茂功身後。「反正你今天說出個天來，我也不會答應讓路！」他一邊聽雙方主將交談，一邊在心裡發狠。徐茂功和吳黑闥等人與對方有舊交，他王伯當心裡可只有恨。
　　程知節和謝映登二人也向前湊了湊，不是因為擔心徐茂功的安全。他們兩個人能看出來，李旭和徐茂功二人身上此刻都沒有殺氣。相反，從二人的舉止中，他們能看到深深的悲傷。
　　少年時的友情最珍貴，因為那時的友情沒攙著世間任何塵雜。公侯之子可以和商販之子稱兄道弟，盜賊的後代可以和將軍的後代一道縱酒高歌。長大後，他們卻能清晰地看見，彼此之間那道無形的鴻溝。
　　出乎王伯當意料，李旭並沒有試圖用彼此之間的舊情來說服徐茂功。他只是坦誠了道出了此行的目的所在。
　　「突厥人入侵，陛下被他們困在雁門關了。昨夜我已經接到了勤王詔告。雁門關中守軍只三千多，支持不了太長時間！」李旭將自己的聲音提高的幾分，好像試圖令所有人都聽見。
　　這是他在後半夜時得到的消息。突厥人果然沒懷好心，在會盟時突然發難。雖然事先得到了義成公主的示警，御林軍還是吃了個大虧，不得不護著陛下退入雁門關憑險據守。突厥人則將雁門附近的城市全部攻破，終日殺人放火，樂此不疲。
　　「那關咱們鳥事？」不等旭子說完，吳黑闥大聲打斷了他的話。「皇帝老兒繼位後從沒幹過什麼好事兒，他早死一天，大伙早開心一天！」
　　「他是咱們中原人的皇上！」李旭的目光中彷彿蘊藏著一種力量，迫使吳黑闥閉上了嘴巴。「你們想造反，堂堂正正地打敗我，我死而無怨。但是不能把皇上送到突厥人手裡，那將侮辱整個中原！」他側轉頭，將目光再度看向徐茂功，「雁門四十一城已經落入敵手三十有九，雁門關再一失，突厥人便可以長驅直入！」
　　徐茂功的目光不願與其相接，艱難地向旁邊躲閃。「楊廣是個王八蛋，但他也是咱們中原人的王八蛋！」軍陣中，有嘍囉在低聲議論。與吳黑闥一樣，飽受官府欺凌的他們巴不得皇帝早死。但對面的敵將說得有道理，那王八蛋應該死於中原人自己之手，而不是被外人像狗一樣宰掉。
　　「你去過草原，知道突厥人怎麼對待失敗者。」李旭的目光又轉向牛進達和吳黑闥。牛進達和吳黑闥的嘴巴張了張，想反駁，卻說不出一句有力道的話。他們二人當年曾奉李密的命令出塞購買戰馬，知道突厥人弱肉強食的本性。如果對方真的如李旭所言那樣長驅直入，所過之處肯定是一片焦土。
　　二人都不是耳軟心活之輩，但想想塞上一堆堆白骨，不覺有些心虛。他們轉頭將目光看向守在本陣的張亮，想由對方哪個主意。卻發現張亮亦垂下了頭，不知道因為天氣熱還是心裡急，腦門上亮津津的，全是油汗。
　　「我不能放你過去！」就在眾人猶豫不絕的時候，徐茂功猛然抬起了頭。「你等與我瓦崗之仇不共戴天！」他單手用力，將長槊端平，指向李旭。「今日我必須給山寨一個交代！」
　　「對，你們的皇上死不死，不關我等的事。趕快撒馬來戰，咱們看看誰是真英雄！」一直在擔心的王伯當聽徐茂功拒絕了對方的請求，高興地跳起來，大聲嚷嚷。
　　「英雄？你肯定不是！」羅士信見交涉失敗，將長槊抬起來，指著徐茂功等人怒罵。
　　「休得逞口舌之利，咱們刀槍底下見真章！」
　　「對，有本事就撒馬過來，看爺不打斷你的脊樑骨！」瓦崗軍中也有人不甘示弱，在本陣回罵。
　　「呵呵，爺還怕你不成。爺今天即便戰死了，那也是為了抵抗突厥人毀我家園而死。你們呢，卻是替突厥人做了馬前卒，認賊作父，為虎作倀！」羅士信鼻孔中連聲冷笑，臉上的表情充滿了不屑。
　　他本來就是個膽大包頭的主，說到氣頭上更是肆無忌憚。「你們瓦崗軍想借突厥之手殺了皇上，然後好在天下人面前邀功。這算盤打得倒是響。但朝中那些王八蛋沒幾個有骨頭地，一旦他們見不到援兵，協裹著皇上投降了突厥。咱中原人就都成了突厥的灰孫子。到那時候我看在天下豪傑眼裡，你們瓦崗軍到底是功臣還是罪人！」
　　皇上和大臣會投降！一句話，讓所有人心裡打了個突。在瓦崗眾眼裡，楊廣任人惟親，貪財好色，是個十足的無道昏君。這樣的糊塗皇帝，當然也不能指望他有骨氣。所以羅士信描述的情況極有可能發生，而一旦朝廷做出各地求和的舉動，瓦崗軍便成了千夫所指。
　　剎那間，疆場上一片寂靜。就連像王伯當這樣報仇心最切的人都閉上了嘴巴。所有目光都轉向了徐茂功，希望他能做出一個決斷。呼嘯的山風也趕來湊熱鬧，捲著樹葉在天地間飛。
　　「無論如何，你必須給瓦崗軍一個交代！」在數千道目光的注視下，徐茂功將身體挺得筆直，用盡全身力氣做出回答。「你我是敵非友，我不能憑幾句話便讓開道路！」
　　「我等攔在這裡不是為了殺那個昏君，而是為了當日之仇。所以咱們今天按江湖規矩！」程知節搶過徐茂功的話頭，大聲呼喝，「出一個人來與我單挑。若贏了老程手中這桿槊，咱們瓦崗軍就放你們過去。如果輸了，別誇口憑這點兒人便能救出楊廣！」
　　「不只我這一路，接到號令的各地兵馬都會趕往雁門！」旭子笑了笑，露出滿口的白牙。將一場你死我活的戰鬥變成了江湖比武，也就是程知節這傢伙才能想得出。他將手探向腰間，準備親自出馬。沒等將黑刀拔出來，秦叔寶已經策馬從他身邊跑了過去。
　　「我來會一會瓦崗英雄！」秦叔寶將手放在背後向李旭示意，同時沖程知節發出邀請。
　　「好，老程來奉陪！」程知節大踏步迎上前，手中長槊抬起，與秦叔寶的馬槊在半空中相交。
　　向對手致意後，二人又同時轉身向後，拉開彼此之間的距離。敵我雙方的將領見此，不得不退向了本陣。即便有人不贊同按程知節的提出的方式解決雙方恩怨，戰鬥已經開始了，大伙不能再行反悔。
　　秦叔寶策動戰馬，急衝。手中長槊如同出水烏龍直撲程知節胸口。電光石火之間，程知節用槊向外格去。一陣刺耳的金屬摩擦聲響過，二人手中長槊分開。程知節被戰馬的衝力逼得快速後退，然後側步，旋身，槊鋒橫掃。秦叔寶豎起長槊相迎　。又是一聲悶響，二人得身影彼此交織，雪亮的槊鋒晃得人眼花繚亂。
　　「咚、咚、咚！」瓦崗軍敲響戰鼓，為他們的英雄助威。郡兵也不示弱，鼓聲如雷鳴般壓了回去。聽到催陣鼓，秦叔寶和程知節愈發精神抖擻。兩桿長槊分分合合，時如蒼鷹垂擊，時如驚鴻急掠。
　　「姓秦的不地道！」三個回合後，吳黑闥議論。
　　比武講究是公平二字，程知節為了抄近路追趕敵軍，翻山時棄了坐騎。而秦叔寶胯下的黃驃馬卻是一匹難得的良駒，衝刺之時速度極快。多出一匹戰馬的優勢，秦叔寶在高度和力量上都大佔便宜。幾乎每個回合開始，他都能憑坐騎的衝擊力將程知節逼退數步。
　　「咱們得把這事兒說明白！」牛進達點頭，贊成吳黑闥的觀點。還沒等他們二人開口，喝彩聲又起，兩個比武的將軍快速分開。每個人臉上都淌滿了汗，每個人心中都對敵手充滿了敬意。
　　「我在馬上，你在步下。這樣打起來對你實在不公平！」跑出三十餘步後，秦叔寶再度兜轉馬頭，衝著程知節喊道。
　　「你這將軍倒是甚講道理！」知道彼此的武藝在伯仲之間，程知節也不敢托大，鄭重回應。
　　「不如我們比一比力氣！」秦叔寶笑了笑，建議。不待對方回答，他胯下的黃驃馬突然開始衝刺，如一道閃電般從兩軍陣前掠過。沒等眾人弄清他要做什麼，耳畔突然聽見一聲喝：「嗨！」秦叔寶手中長槊烏龍般飛出，直刺到路邊的岩石上。
　　「轟！」地一聲巨響，火星四濺，五尺長的槊鋒都沒入了石縫中。秦叔寶衝著還在顫抖的槊柄點點了頭，好像十分滿意自己的傑作。然後撥轉戰馬，向程知節喊道：「程將軍能把槊從石頭中拔出來，就算秦某輸了。我齊郡子弟就此回轉，在不提借路之事！」
　　「拔！」「拔！」瓦崗嘍囉大聲替程知節打氣。秦叔寶的馬槊比普通人用得粗了半寸，槊鋒也比尋常馬槊長出尺餘。所以光從兵器上，眾人就能猜出他的膂力不可小視。但程知節的臂力一直是整個瓦崗軍中最大的，山寨中推崇硬漢子，所以大伙心甘情願看到一場精彩的較量。
　　「好個狡詐的秦叔寶！」程知節向掌心中吐了口吐沫，揉了揉，然後笑著罵道。大踏步跑上前，他以雙手握住槊柄，傾盡全身力氣向外拉。「嗨！」「嗨！」接連兩次發力，馬槊在岩石縫隙中晃了晃，卻不曾退出半分。
　　「程將軍加把勁兒！」張亮帶領將士們高呼。出於對敵手的尊重，郡兵中也敲動了戰鼓，在戰鼓和吶喊聲中，程知節瞪圓雙眼再度發力。槊柄於其手中左晃又擺，就是無法退出。
　　「這場比試，俺老程輸了！」片刻之後，將已經磨紅的手心向四下舉了舉，程知節大聲宣佈。說罷，不顧周圍失望的歎息聲，他再次抱住槊桿，橫向猛地用力，「咯嚓」一聲，將槊鋒折斷在山巖中。
　　「將俺的馬槊賠給你！」折斷了秦叔寶的兵器後，出了一口惡氣後。程知節撿起自己的馬槊，倒提著遞到對方面前。
　　秦叔寶伸手去接，在雙方同時握住槊桿的時候，彼此又較了一下力氣，然後他和程知節相視而笑，轉身返回了自家軍陣。
　　「今天便放你們過去。待你們從塞上回來後再分勝負！」徐茂功向對面大聲喊了一句，然後命令自家兄弟撤離峪口，讓出北去的通道。
　　在一片難以置信的議論聲中，郡兵們收攏隊形，快速從瓦崗軍身邊跑過。「謝謝！」經過程知節身邊時，秦叔寶指著手中的長槊，低聲說了一句。那槊是程知節送給他的，份量和長度都正合手。
　　「走好！」程知節笑著點頭。他知道秦叔寶在謝什麼，那是他們兩個人之間的秘密。他會將這份秘密永遠藏在心底，待年老之後，一個人拿出來下酒。
　　馬蹄帶起的煙塵漸漸去遠，把寂靜的瓦崗群峰留在的身後。陽光斜照在山巖上，給斷裂的槊鋒鍍上點點金斑。「可惜了把好槊！」單雄信非常遺憾地撿起地上的槊桿，低聲點評。剛才有很多人都打算在敵軍走後自己也嘗試著來拔一下，沒想到程知節居然發了彪，將這麼好的一桿槊硬給折斷了。
　　「密公那邊恐怕不好交代！」張亮也走上前，好像在評價這次失敗的比試，又好像在提醒著什麼。
　　「我本來就想放他們過去。」徐茂功將目光從旭子消失的方向收回來，笑著說道。見眾人驚詫地看向自己，他又低聲補充了一句，「這三人是張須陀的臂膀，他們走了，正是咱們的機會！」
　　酒徒註：居然趕回來了，更新。呵呵，順便推薦阿菩巨著，《邊戎》
　　能不費一矛一矢衝破瓦崗軍的攔截，此結果讓所有郡兵喜出望外。眼下他們可沒有心思和瓦崗軍拚命，因為那太不合算。昨天半夜時分前來求救的欽差大人親自宣佈，此去塞上，只要殺死三個敵人就可以冊勳一轉，冊勳兩轉就可以陞官一級！並且特地強調了這是皇帝陛下的口諭，永不反悔。
　　這樣的賞格顯然比與瓦崗軍作戰高得多，因此大伙雖然離開故鄉越來越遠，心中卻沒多少鄉愁。像秦將軍那樣威名遠播，像李將軍那樣少年封侯，像羅將軍那樣把自己的畫像掛到皇宮裡去，這曾經是多少人的夢想。如今機會就在眼前了，所以郡兵們對未來充滿希望。
　　「界，界皇上事後不會反悔吧！」也有人對朝廷的信譽不大放心，壓低了聲音向周圍的人詢問。他的懷疑立刻被一陣輕蔑的嘲笑聲打斷，「你以為皇上是那些山大王呢，說過的話轉頭又吞回去。金口玉言，什麼金口玉言你懂麼？那就是一口吐沫落地都能砸個坑兒，講究的就是這信義二字！」
　　聽了同伴的話，多疑者只好紅著臉把自己的心事藏到肚子深處。「皇上講信譽麼？」記憶中，他隱約聽說過聖明天子出爾反爾的謠言，但他沒有膽子公開指摘大隋天子。況且大伙此刻都在興頭上，誰也不能掃眾人的興。
　　有道是將是兵之膽，有秦叔寶和李旭這樣的勇將帶著，眾將士的膽氣自然也跟著大了不少。郡兵們在剿匪時也經常以寡擊眾，因此並不覺得自己的力量單薄。參照以往的經驗，敵人越多，最後大伙分到了首級也多，在一次戰中分到三個敵人首級很普通的現象。照同樣的數量推算，到了塞上後，只要能連續在三場惡戰中活下命來，回到齊郡後便能穿上一身官袍。大伙不求光宗耀祖，至少以後在世家子弟面前說話時，腰桿子能直起幾分。
　　「到時候我就新做一身葛甲，漿得梆硬梆硬地，天天在小薺他爹面前轉悠。看老傢伙還敢不敢再瞧不起我這當兵的女婿！」有人想著自己成為武官之後的情形，樂呵呵地憧憬。
　　「就你那小樣兒，先照照鏡子吧。給猴子帶上金盔，他也拎不起鐵槊來！」周圍的袍澤帶著幾分善意打擊。
　　「你們別瞧不起人。是騾子是馬咱們走著瞧！」
　　大伙說笑著，高高興興地向北趕。很少有人注意到自己這一方的幾個主將並不像周圍弟兄們一樣開心。相反，自從與瓦崗軍脫離接觸後，中軍將旗下的氣氛一直很沉悶。甚至連那些負責保護主將的親兵都受了些影響，一個個把臉繃得緊緊，彷彿對周圍的議論聲充耳不聞。
　　李將軍腰桿一直挺得很直，就像高挑在隊伍中央的旗桿。他的冷靜與堅強大伙都能看得見，但是，幾個往來密切的同伴都知道，此刻旭子的身體絕不像外觀表現出來的那樣結實。所謂堅強，不過是一層冰封住的外殼，在這個時候有人給他輕輕一擊，也許就能將他徹底擊垮。
　　沒有人願意看到旭子受到傷害，所以張江和羅士信二人一直試圖找些話題來分散李旭的注意力。但他們二人做得顯然不是很成功，雖然每個話題說完，旭子都禮貌的笑一笑，點點頭。但那只是禮貌而已，明眼人一看就知道他根本沒聽見談話的任何內容。
　　「沒想到那姓程的自恃勇武，結果把自己繞了進去！」張江偷眼看了看李旭，再次挑起新的話題。
　　「那姓程的沒一點兒自知之明，居然跟秦二哥比膂力。他也不四處打聽打聽，整個河南，還有誰的力氣能和秦二哥相提並論！」羅士信知道自己這話說得有些不公允，但他不介意把瓦崗軍說得更不堪一些，只要能把旭子的心從失去朋友的沮喪中拉出來，「別說是他，就是單雄信和他兩人輪流上都沒戲！要不是槊被他弄折了，瓦崗諸將說不定真會來個車輪戰。」
　　果然，李旭不願意污蔑自己的對手，展顏一笑，說道：「你們兩個別埋汰人了，瓦崗軍沒那麼齷齪！秦二哥那一下借了馬力，程知節徒步向外拔，本來就吃了不小的虧！」
　　「你就會漲別人志氣滅自家威風！」羅士信見花招奏效，繼續裝瘋賣傻，「小心秦二哥聽了不高興。」說完，他把頭轉向秦叔寶，不住地向對方使眼色。
　　「程知節的力氣比我持久！」秦叔寶卻不肯接這個話茬，想了想，鄭重說道。「我跟他交手時，手臂一直被震的發麻，但他卻好像沒事人一樣。我估計他是不想把槊拔出來，所以根本沒用全力！」
　　「你跟仲堅倒是投緣！」羅士信沒想到引出了這麼一個窩囊的答案，有些接受不了，憤憤地說道。
　　「不是我謙虛，而是事實如此。他最後拔那下我看得很清楚，眼睛瞪得很圓，胳膊也繃得很硬，但腳在土中踩下去的痕跡卻沒前兩次深！」秦叔寶笑著搖頭，補充，「最後為了怕別人上來拔，他乾脆弄折了槊！」
　　「你是說程知節故意放了咱們一馬？」羅士信瞪大眼睛，滿臉疑惑。
　　「不但是程知節一個人有意相讓，瓦崗軍如果不想放咱們過去，即便輸了，也可以反悔！」旭子笑著接過話茬，總結。
　　「這夥人雖然和咱們道不同，卻也都是響噹噹的漢子！」秦叔寶回頭望了望，臉上的表情若有所思。
　　這樣的結論讓旭子的心情又輕鬆了不少，雖然與大眼從此成為陌路，但畢竟自己當初結交的是一個豪傑，而不是一個只知道欺負平頭百姓的流氓慣匪。「我現在有點擔心張老大人，從東都來的那幫傢伙不中用。瓦崗軍得知咱們離開，肯定會藉機反攻！」
　　「咱們臨行前，張大人已經做了一些安排！接下來幾個月他不進攻，憑手頭兵力穩守陣腳應該沒什麼問題！」秦叔寶的目光從背後的群山間回轉，又落到了身邊的戰旗上。這是幾個月前齊郡父老替即將出征討伐瓦崗的子弟們做的，已經被風雨吹打得有些褪色了，但上面的圖案依然清晰。
　　那是一頭走出山林的猛虎，目光望向未知的遠方，心中包藏著無數溝壑。父老們將此旗送給郡兵，是期待他們威如出山猛虎。誰也沒想到，這頭老虎如今要走到塞上去，遠行距離超出了所有人的預料。
　　「張大人眼裡恐怕把皇上的命比他自己的命看得還重。咱們擔心也沒有用，只能盡量速去速回！」羅士信終於說了一句條理清楚的話，語氣中隱約帶著些不滿。
　　速去速回是最好的選擇，因此大伙不敢做任何耽擱，在東郡補充了必要的輜重後，立刻搭上了地方官員早已準備好的河船。渡過黃河後，他們沿著官道向西，兩天後在河內郡的郡城做了第二次補給，接著掉頭向北，沿官道穿越太行山。
　　沿途地方官員見人數如此少的一支隊伍居然也敢北上去勤王，驚詫得一個個都瞪圓了雙眼。「太，太行山可是不太平。」河內郡守唐禕拉住旭子的馬韁繩，結結巴巴地告訴。平定楊玄感之亂時，他和旭子有過一面之交，因此不忍心看著故人去送死。
　　「多謝唐大人提醒，這條路最近，比繞行河北要省七、八天時間。況且眼下各地，哪裡還太平呢！」旭子笑著向唐禕拱了拱手，道謝。
　　「李將軍還是像當年一樣勇猛！」唐郡守歎了口氣，鬆開了手裡的馬韁。這還是他當年認識的旭子，正直，熱忱。眼前形勢也和當年一樣，很多手握重兵的地方大吏都拖辭路途遙遠而按兵不動，李將軍卻毫不猶豫地衝了上去。
　　可惜我大隋沒第二個李將軍！目送郡兵們的身影消失在遠處的暮色中，唐禕在心中感慨。這支兵馬不可能趕到雁門郡，太行山附近早就成了個大匪窩，隨便一個大綹子都擁眾數萬。千餘郡兵送上門，還不夠給對方打牙祭。
　　也許是出於物傷其類的心態，從那以後，唐郡守就日日等著故人的消息。他自問沒有與李旭一道赴死的勇氣，卻不願讓故人暴屍荒野。令他有幾分失望又萬分慶幸的是，五天之後，外界傳言，那支不怕死的騎兵居然平安的穿越了匪區，抵達上黨。沿途，沒有任何一支土匪試圖與之為難，甚至有一些結寨自守對官府和土匪都不怎麼買帳的村落主動為其提供了糧草。
　　「難道李將軍的威名如此之盛，還是太行山群匪都轉了性子？」唐禕百思不得其解。這個問題一直困擾著他，直到數十年後，他與一個曾經為太行山頭領的人在酒宴間相遇，方才從對方的話中找到了答案。
　　「楊廣那廝該死，但他應該死在咱們中原人刀下。所以，接到瓦崗軍的傳書，大伙就決定躲開官道。」
　　「對，楊廣那廝再是王八蛋，也是咱中原人的王八蛋！」另一名曾經的土匪，後來的將軍靠上前，摟著同僚的肩膀醉醺醺地說。「況且，領兵的是咱們的旭子，不到萬不得已，誰好意思跟他動刀！」
　　那一天，素有雅名的唐禕和兩個不對路的粗鄙武夫醉了個痛快。

第三章 烽火
　　從河內、長平一直到上黨，他們沒有遭遇任何一支盜匪。旅途安寧得令人恐慌，彷彿腳下的路通向的不再是人間。雖然偶爾在道路邊也會出現幾個小小的村落，但村子裡的百姓都消失了，連同他們的牲畜一併消失得乾乾淨淨。本來該在這個季節收穫的莊稼和雜草混在一起，瘋了般到處亂長。門口、屋頂、房簷，哪裡都能看到它們孱弱但不屈不撓的影子。
　　播種者不是農夫，而是四季不斷的山風。是它們將去年散落在農田里的種子吹上了失去主人的房簷，讓其在那裡生根發芽。半個月後，它們還會將新的種子從屋簷上吹落，吹向新的可以得到陽光和雨水的角落，待明年春來後開始一場新的循環，生生不息。
　　如此蒼茫的曠野一半歸功於朝廷的搬遷令，是它將百姓都驅趕到城牆內，以防被土匪洗劫。至於入了城後的百姓們吃什麼，住在哪，那不是應煩勞朝中的大臣們操心的小事。於是，很多沒有福氣在城裡謀生的人乾脆選擇當了土匪，雖然他們最後難免要死於一場與官軍的戰鬥或一場土匪之間的火並，但至少能多活一段時間，不會眼巴巴地看著自己餓得露出皮膚下的骨頭。
　　與朝廷一道製造了這「蓋世盛境」的還有各地的「英雄豪傑」，他們搶走了不肯入城的百姓最後一點家當，把對方要麼驅趕到城內，要麼轉化為自己麾下的嘍囉。當四周搶無可搶之時，豪傑們偶爾也會種幾塊地。但那些地都在山寨附近，不能種得太多，以免安寧的生活損毀了大伙的鬥志。
　　為了避免路上被打個措手不及，旭子和秦叔寶、羅士信二人共同指定了很多應急方案。他們甚至準備了一批買路錢，以備對一些土匪先禮後兵。令大伙失望的是，沿途的土匪和百姓一道消失了，這些方案一個也沒用上。
　　有幾次，旭子憑直覺感受到附近的山樑上有目光在注視著自己。每當他回過頭來在馬背上盡力遠眺的時候，除了一重重火焰般的樹林外又什麼也發現不了。「不用看，土匪畏懼咱們的名聲，早就望風而逃了！」羅士信跟上來，大咧咧地說道。他的話每每引發一陣輕鬆的笑聲，但誰都知道這不是事實。李、秦、羅三人雖然威震東夏，他們的名氣卻傳不到河東這裡。況且土匪們佔據著地利和人數上的優勢，根本不需要太把這支騎兵放在眼內。
　　「我總覺得山上有人！」旭子笑了笑，低聲回答。同時，他又否定了自己的想法。「這裡的感覺特別像遼東！四下全是敵人，卻發現不了他們的蹤影！」
　　「群狼環伺，擔心也沒用。咱們大搖大擺地向前走便是！」秦叔寶加入議論，憑多年行伍經驗給出建議。這是唯一切實可行的辦法，走一步看一步總好過原地不動。旭子點點頭，虛心接納。忐忑的不安的感覺卻如霧一樣在頭頂縈繞不去。
　　直覺告訴他，叢林深處看過來的目光不僅僅包含著敵意。很複雜，甚至包含著一點點欣賞和友好的滋味在。但除了身邊這幾個，他幾乎已經沒朋友了。徐大眼、吳黑闥等人成了死對頭。劉弘基和武士擭遠在太原。還有幾個好兄弟，他們當年都死在了遼河東岸那場惡戰中，屍骨旁早已生滿了野草。
　　偶爾，郡兵們也會經過一些大家族聚居的堡寨，牆壘得比長城還高，敵樓裡擺滿各種防守利器。聽說過路的兵馬是去雁門關勤王后，堡寨在力所能及範圍內，表達了謹慎的熱情。寨裡的長者站在城頭上，命人用繩索順下十幾個竹筐。裡邊裝滿乾糧和肉食，偶爾還有些濁酒。但他們從來不邀請郡兵們進寨休息，雖然雙方現在都打著大隋旗號。
　　「寨子小，不敢請諸位將軍入內歇馬！」族長大人一邊作揖賠罪，一邊示意牆頭上的弓箭手開始準備，這年頭被土匪保護卻被官軍打劫情況時有耳聞，誰是官誰是匪不能光從旗幟上看。
　　「奶奶的，這老東西，居然把咱們當成強盜了！」羅士信對堡寨主人的表現非常不滿，罵罵咧咧地說道。
　　「不怪他們，有人殺良冒功！」秦叔寶拉起羅士信，一邊跟著大隊人馬繼續北行，一邊安慰。怪不得對方嚴加防範，官軍討賊不利，為逃避上司懲罰而拿百姓腦袋頂帳的作為在大隋也不是什麼新鮮事。
　　「說不定本來他們和土匪穿的就是同一條褲子！」羅士信心猶不甘，望著漸漸被塵煙折斷的堡寨，恨恨地道。
　　這話也不算冤枉，那些結寨自保的大戶的確和地方上的土匪牽扯不清。有的彼此之間本來就是親戚，結寨自保也好，上山為匪也罷，都是為了在亂世中苟延殘喘。有的堡寨托庇在附近的山賊保護下，官府交一份賦稅，土匪那裡也交一份，兩方都不得罪。
　　「你總得讓他們活下去吧！」秦叔寶的話裡包含著歎息與無奈。他年齡比羅士信和旭子都大得多，經歷的滄桑多了，對世間百態也多了幾分理解。
　　活下去，是亂世中的唯一選擇。因此無人能責怪他們採用的什麼手段。要怪，只能怪那些促成了亂世到來的人。是他們將好端端的人間變成了匪巢和地獄。雖然他們能給自己找到各種各樣的借口。
　　由上黨向北，地形相對變得平緩，官道兩側也漸漸有了人煙。河東撫慰大使李淵是個懂得體恤民力的好官，對治下百姓盤剝的不像其他地方那麼重。再加上李家本來於河東諸郡就有些威望，因此太行山區以外的地方治安基本太平。據負責給郡兵們提供糧草輜重的地方官員介紹，河東腹地太平的另外一個原因是幾支活躍在平原地區的大綹子在夏天時都遭受了致命打擊，不敢在輕易向平原靠近。
　　「朝廷不准許唐公招更多的兵，否則咱們河東早就沒匪患了！」祁縣令周玨是個很健談的人，在與郡兵們交割給養的時候，以略帶些自豪的口吻說道。
　　「你說的唐公，可是李淵？」羅士信回頭看了一眼旭子，好奇地追問。
　　「你這將軍真是無禮，咱唐公的名諱也能直接叫麼！」本來還和顏悅色的周縣令突然翻臉，瞪著眼睛向羅士信抗議。「不說官職，就憑他的年齡，你也不該直呼其名！況且要不是咱唐公事先打過招呼，叫咱們為各路勤王兵馬提供便利，誰給你們預備糧草吃食！」
　　「看不出你這岳父的威信還挺高！」羅士信於肚子裡嘀咕了一句，然後賠上一張笑臉。「我不是不清楚唐公的字麼。況且我這外鄉人，怎知道唐公多大年紀！」
　　「算了，不跟你這半大小子一般見識！」周縣令白了羅士信一眼，拍拍手，命麾下戶槽捧上一個賬本，「哪位將軍負責，請在賬本上簽個押，我等將來也好找唐公銷帳！」
　　回應他的是另一個半大小子。旭子笑著向前，從戶槽手裡接過賬本和毛筆。地方官吏的行為很規矩，這與他在別處所見的官員行徑大相迥異。能在亂世中還令治下官員的行為有條不紊，唐公李淵的確不愧其幹吏之名。
　　在將自己名字簽上去的瞬間，旭子猶豫了一下。自己娶了萁兒的消息一直還沒有告訴這個便宜岳父知道，班師後是不是順道去太原拜望一下唐公，將萁兒和其父親之間的裂痕稍做彌補呢？他吃不準自己去了之後，會不會被對方亂棍打出來。但想想出征前萁兒眼中眷戀的目光，心底又是一團火熱。
　　「早去早回，我在家裡等你！」臨出家門前，極盡遣眷的萁兒拉著他的胳膊說道。「你是我的，不能隨便再受傷！」她的臉擦過他於歷次爭鬥留在手臂上的疤痕，同時留下一串濕漉漉，溫熱的水跡。
　　「將軍也姓李？」周縣令接過旭子簽好的賬本，遲疑地問道。眼前這個黑大個子看上去很年青，但釘在甲冑外的標記卻已經是四品武賁郎將。能在如此年齡就做到如此高位的，整個大隋朝也沒幾個。他忽然想起官場上的某個傳聞，臉上的表情立刻變得必恭必敬。「是唐公的族侄，疇縣侯李爺麼？您，您這是從河南來？」
　　「我們從虎牢關附近星夜趕過來的。」旭子點點頭，證實了對方的猜測。緊跟著，便聽到四下裡傳來的無數驚歎。「從河南來，我的天哪！千里奔襲，居然比其他幾路兵馬只晚到了三天！」
　　「太行山的賊人沒阻攔您麼？」周縣令瞪再次圓了眼睛，此番卻是因為驚詫。「嗨，看我這話問的，您是咱們唐公的侄兒，自然也傳了他老人家的勇武。他老人家能憑著幾千殘兵打得周圍幾個郡的流寇望風而逃，哪個不要命的還敢惹您！」
　　在旭子的記憶中，唐公李淵絕不是一個武將形象，雖然其對射藝的領悟比很多人都深得多。他記得那些在懷遠鎮的日子，那時候的李淵對屬下包容，對上司和同僚尊敬，與朝廷中官員交往時小心翼翼，唯恐出半點紕漏。此外，他眼中的唐公還喜好名馬、美酒和美女，熱衷於處理瑣碎的政務，卻對軍旅之事興趣不高。否則也不至於一直做大軍的押糧官，沒有親自指揮一路兵馬東進的機會。
　　但周縣令口中的李淵則變成了另一種截然不同的形象，精通於政務，孔武有力，用兵如神。在此非常時刻，這種人選用來穩定地方最合適不過。
　　「托唐公的福，我一路都沒遇到任何土匪！」旭子點點頭，笑著回答。他不想深究唐公李淵的真實形象如何，但不僅僅是出於禮貌。「敢問周大人，還有哪幾路兵馬從這裡經過了，我還有沒有機會與他們會師！」
　　「左驍衛大將軍屈突通帶了兩萬府兵前日剛過去。」周玨見對方言談見對唐公很是尊敬，心情大悅，翻點著帳冊回答，「鷹擊郎將堯君素率領騎兵五千，比屈大人早去了一天。左翊衛將軍陰世師跟堯大人前後腳，麾下有一萬府兵。」說到這，他搖搖頭，臉上的表情帶上了幾分不屑，「不過他走得有些慢，屈大人已經超過了他！」
　　聽著一個個熟悉和陌生的名字在耳邊依次響起，旭子心裡約略有些失望。這些人官職都比他高，郡兵趕上去與之一道，只會被人家當墊腳石用。大隋朝各路兵馬之間的派系傾軋他曾經深有體會，沒有明知道會吃虧還再給人送上門去的道理。
　　「二公子帶著四千郡兵去汾陽與雲定興將軍匯合了，兩天前直接從太原走的。沒打我這經過！隊伍中一半是新徵募的步卒，走得不會很快！」周縣令稱得上是一名幹吏，看到旭子皺起眉頭，就隱約猜到了其不喜歡與另外幾名隋將為伍。出於一家人給一家人幫忙的回護心理，他給了旭子足夠的暗示。
　　「二公子怎麼才出發，唐公不是早就接到勤王詔書了麼？」李旭吃了一驚，追問。
　　「唐公當日正在外剿匪，也是星夜趕回太原來的。咱們河東郡能用的兵不多。」周縣令苦笑著搖頭。
　　他不想把話說得太直白，因為他覺得作為李家嫡系的旭子應該瞭解朝廷一直以來對唐公持猜疑態度。「匆匆忙忙趕回太原，一邊要給各路勤王兵馬準備糧秣，一邊招募義勇，也就是唐公，換了別人早就忙暈了頭！」
　　「嗯，也多虧了你們這些父母官的傾力協助！」旭子點頭，理解地微笑，「否則，光唐公一個人，還真忙不過來！」
　　他又想起了當年自己因為唐公族侄的身份受到楊廣排斥的往事。本來以為經過楊玄感之亂後，皇家對李淵的懷疑已經解除了。沒想到至今還這麼深。可既然這樣，就不該把河東十幾郡交給唐公來管理。既懷疑對方忠誠又委以重任的糊塗安排，也就是大隋朝廷才會做得出。
　　眼下不是抱怨朝廷昏庸的時候，雖然「肉食者鄙」這句話用來形容朝中某些人再貼切不過。「周大人有通往汾陽的詳細地圖麼？或能否找位會騎馬的兄弟給大伙帶一下路！」趁著與對方談得投機，旭子提出一點非分要求。
　　「不用地圖，順著官道您一直向北，別進太原，經過榆次，直接就能到達汾陽。然後順著官道再走半日，說是打突厥，任何一個漢人都會帶你去。」周縣令的情緒有些激動，揮舞著手臂比劃，「突厥人把雁門附近的村子全搶空了，到處都在殺人放火。百姓們如果能得到一個報仇機會，是男人都會跟你走！」
　　旭子聽得心裡一緊，瞬間放棄了心中的雜念。草原民族對被征服者不會憐憫，早趕去一天，能早為這個已經殘破的大隋盡一分力。他抖動馬韁繩，帶領郡兵們再次踏上征途。來自齊郡的戰旗在秋風中飛舞，旗面上，有頭出山猛虎張牙舞爪。
　　三天後，他們到達汾陽。這座距離塞上還有很長一段距離的城市已經草木皆兵。看到馬蹄在官道上掀起的煙塵，地方官員立刻關閉了所有城門。直到旭子量出了朝廷頒發的印信，他們才又重新放下了吊橋。
　　「下，下官不知道是，是李侯爺光臨。關閉城門乃，乃是無奈之舉，侯爺勿怪！勿怪」汾陽縣令趙平一看就不是個有擔當的人，發覺自己無意間得罪了不該得罪的人後，嚇得滿臉是汗，道歉的話說得結結巴巴。
　　「二公子和雲將軍什麼時候走的。此地距離雁門關還遠麼？」李旭沒時間跟一個地方小吏鬥氣，非常著急地追問。
　　「已經，已經走了好幾天了。此地，此地距離雁門關還有三百里。突厥人旦夕，旦夕之間就能殺過來！」趙縣令對突厥狼騎畏懼到了極點，彷彿對方的戰馬肋骨下都生有翅膀。看了看旭子及其身後那伙疲憊不堪的郡兵，縣令大人以難以置信的口吻問道：「侯，侯爺也去勤王麼？突厥人，突厥人據說來了二十幾萬！」
　　「來一百萬也休想踏入中原半步！」李旭橫了對方一眼，怒道。這樣的人窩囊廢居然也能做上地方父母官，真不知道他怎麼混過官吏考核的？
　　「那是，那是！」趙縣令一邊擦著頭上的冷汗，一邊回頭打量自己的治地。他開始後悔自己打開城門的決定了，一旦眼前這個瘋子存著就地募兵的念頭，就有可能把戰火引向汾陽。突厥人可不是好得罪的，他們報復心極強…….
　　好在旭子沒他想像得那樣不講理，「我們穿城而過，不在汾陽耽擱！」他的話使趙縣令的心瞬間落回了肚子，但是，接下來發生的事情卻讓縣令大人叫苦不迭。
　　隊伍行進到衙門口的時候，李旭身邊的另一名親兵突然站在馬上喊了一嗓子，「有想找突厥人報仇的沒有，我們需要人帶路！」剎那間，圍觀的人群開始沸騰，數以百計滿臉仇恨的青年男子擁上前，要求加入郡兵隊伍。雖然這支隊伍本身的人數也很少，但已經一無所有的邊民們要得只是一個與仇人同歸於盡的機會。
　　這片土地上的平頭百姓總是比父母官們對國家的感情深也，古往今來，莫不如此。旭子和秦叔寶二人快速從應募者中挑選了二十幾個會騎馬的，將他們編進斥候隊伍。「我們沒有更多的馬！」對著滿臉失望的落選者，二人好言安慰。但對方遲遲不肯讓開道路，眼神之中充滿了絕望。
　　「咱們這次主要是為了救皇上，但是，我在這裡對天發誓，總有一日，咱們要洗刷蠻夷加諸於我等身上的一切恥辱！」被對方的目光所打動，羅士信大聲許諾。話音剛落，攔路者刷地一下散開，為郡兵們讓出了條筆直的通道。
　　那條通道穿越北門，直指暮藹中的長城。一千餘郡兵們疾馳如風，追趕著其他隊伍的腳步。在陀河畔，他們看到了雲定興的旗號。隊伍迤邐數百丈，宛如一條怒龍，張牙舞爪地撲向了雁門關下。
　　有步卒，也有騎兵，打著上千種不同的戰旗。號角聲，鼓聲，此起彼伏，夾雜著戰馬的嘶鳴，將士們的吶喊，還有身邊洶湧彭湃的驚濤。
　　這支一支極其龐大的隊伍，遠遠看上去至少有二十萬之眾。隊伍外圍的步卒高高舉著長槊，鋒利的槊鋒反射著刺眼的寒光。步卒之外，有無數名來回跑動的傳令兵，每個人臉上都帶著臨戰的興奮。再往外，則是四下戒備的游騎，每個人胯下的都是高大健壯的西域良駒，毛皮被打理得油光水滑。
　　「早知道有這麼多人來勤王，咱們何必大老遠跑來攙和！」羅士信有些驚詫於友軍的兵強馬壯，搖晃著腦袋議論。
　　但他很快就覺察到眼前的景色有些不對勁兒，那些分部在隊伍周圍的游騎跑得很有精神，但從來不肯離開大隊太遠。甚至郡兵們的隊伍已經靠近，他們也不肯上前詢問來者的身份。
　　「雲定興這小子不老實！」趁沒被人嘲笑之前，羅士信趕快又補充了一句。此時他已經距離友軍不足五十丈，招展的戰旗幾乎遮擋住了全部視線，但是他卻無法感覺到與前方隊伍規模相稱的殺氣。
　　「雲將軍在虛張聲勢嚇唬突厥人！」秦叔寶也笑了起來，「隊伍是空心的，不靠近些還真發現不了！」
　　「不知道誰的鬼主意，但願突厥人能被他嚇到！」旭子也覺得很有趣，笑著點評。前方的隊伍已經做出了反應，招展的旗陣分開，幾十匹快馬逆著人流跑了過來。最前方的一匹駿馬上端坐著一個身材挺拔，眉眼間極具陽剛之氣的少年，望著他旭子，滿臉歡笑。
　　旭子知道是誰出的鬼點子了，打馬迎上去，心中瞬間充滿溫暖。
　　李世民身穿一襲黑葉犀皮甲，頭戴一頂烏金翹沿盔，除了臉上的沒有絡腮鬍須，從遠處看去，他簡直就是一個縮了水的旭子。武士擭和另一個李旭叫不上名字將領跟在他身後，在往後是慕容羅和李安遠。曾經有一瞬間旭子以為張秀和宇文士及也會在對面的人群中出現，但最後除了這幾個人外，他沒找到更多的熟悉面孔。
　　「仲堅兄，真沒想到會在這裡遇到你！」縮小版的「李旭」在馬背上雙手抱拳，猩紅色的披風於其身後飄舞。他胯下的戰馬也是黑色的，通體沒有半根雜毛，與黑風臉對臉，彼此間相映成趣。
　　「我聽人說二公子走這條路，所以抓緊時間從後邊追。」旭子於馬上抱拳相還，目光不斷在對方身前身後打量。李世民已經完全長成了一個大人，身上帶著股難以遮掩的英氣。他身邊的武士擭看起來還是像當年那樣沉穩，臉上的表情很高興，但舉止卻絲毫沒有逾越。慕容羅和李安遠則以微笑向旭子打招呼，靜等著自家主將與對方的寒暄結束。
　　「你已經去過太原了？」李世民聽聞對方是刻意趕過來與自己匯合的，臉上的笑意更濃。他把這看作了是李旭對自己的敬重，並感到非常自豪。「見過我爹和哥哥了麼？大伙最近一直在談論你！」
　　說到此處，他臉上的笑容突然又變得有些詭異，彷彿在與對方分享著一個彼此心照不宣的秘密。事實上，大伙談論的是李萁，這個無法無天的小丫頭氣得李淵簡直發了瘋。旭子娶了張須陀的義女做妾的消息早被李家的朋友送到了太原，家族的核心人物都非常清楚新娘必定是萁兒。但此事無法與旭子較真兒，畢竟是萁兒自己送上門去的。況且一鍋生米早做成了糊塗粥，李家即便找上門去，也討不回什麼公道。
　　旭子稍做思索，便明白了李世民的話中意味，笑了笑，坦然地回答：「我直接從祁縣趕過來，抄的是近路，沒經過太原。唐公和建成兄還好吧，弘基兄呢，他怎麼沒跟你一道？」
　　「除了弘基兄外，所有人都好。他感了些風寒，估計得養一段時間了。仲堅兄呢，你最近一切可好！」
　　「都好，都好！」李旭籠統地向對方傳遞自家的信息。然後將頭轉向武士擭，「士擭兄可好，慕容將軍和李將軍別來無恙！」
　　「勞李郎將問，我們最近過得都不錯！」慕容羅等人終於得到機會，笑呵呵地圍攏上來。
　　他們穿著和武士擭相同樣式的鎧甲，官職依舊是督尉，但肯定不再隸屬雄武營。旭子快速地從幾個朋友的裝束上得出結論。『這些人如今都成了李淵麾下，雄武營究竟出了什麼變故？』他有些擔心，同時也明白自己無能為力。
　　「雲定興將軍在操持隊伍紮營，他讓我替他跟你打個招呼！」李世民非常老到地交代了虎賁將軍雲定興未主動前來迎接的原因。然後他用手指了指身邊的年青下屬，「這是我的參軍長孫無忌，無忌兄，這就是我一直跟你說的仲堅兄！」
　　「參見李將軍！」長孫無忌向旭子抱拳施禮。緊跟著是李烈臣、劉崇、陳諫，都是唐公府的後起之秀，旭子從前沒和他們打過交道，但從對方的舉止和表情上，能推測出這幾人是李世民的嫡系。
　　他也向李世民介紹了秦叔寶、羅士信和張江。聽聞對方就是被皇帝畫了像掛於宮中的英雄，李世民眼中立刻燃起了炙烈的光。他快速向前帶了帶戰馬，伸手托住了秦叔寶正在施禮的胳膊，「應該是我向秦兄行禮才對，您年齡比我大，官職也比我高！」說罷，他快速跳下馬背，抱拳躬身，「太原李世民，見過秦兄！久聞秦兄大名，沒想到今日居然有緣一見！」
　　「小公爺，這怎麼使得！」秦叔寶也趕緊翻身下馬，長揖相還。以往他見過的世家子弟都比較桀傲，所以看在旭子和唐公李淵的份上，他不願與對方在官職高低上較真兒。萬沒想到李世民居然是個另類，不但身上沒有半點世家子弟的傲氣，反而表現出了足夠的謙恭。
　　「見過羅兄，見過張兄！」李世民拜過了秦叔寶，轉身向羅士信和張江也報以長揖讓。羅、張二人也趕緊跳下馬，抱拳相還，「見過小公爺！」
　　「別叫我小公爺，我是仲堅兄的族弟。若論官職，秦兄和羅兄都在我之上！」李世民擺擺手，嗔怪道。
　　「大伙年齡相近，不如平輩論交！」長孫無忌做事老到，及時地提出了一個建議。
　　這個提議得到了一片響應之聲，特別是羅士信和張江，剛才的客套讓二人渾身都感覺不自在。「直呼名姓最好，免去了很多麻煩。否則這麼多將軍，喊一聲李將軍都不知道喊誰！」
　　「就依羅兄和無忌之言！」李世民笑著允諾，然後上前拉起黑風的韁繩。「我帶你們進去，有了仲堅兄來，這仗就好打多了！」他笑著介紹，同時滿意地看見旭子快速從馬背上跳下。
　　李旭將整頓隊伍的任務交給了張江和羅士信，自己由秦叔寶陪著去見雲定興。虎賁將軍這個職務也是四品，但雲定興屬於邊軍序列，權力遠比旭子大，所以未免有些自持身份。對於這種官場上的陋習，旭子早已習慣了，也不願意和對方計較。
　　賓主雙方略做寒暄後，很快就把話題引到了眼前的戰局上。「李將軍千里來援，忠心著實可嘉！但突厥人來勢洶洶，咱們切不可輕敵！」雲定興明顯對郡兵的人數有些失望，雖然他自己麾下的兵馬也不太多。
　　「虛張聲勢是我給雲將軍出的主意，突厥人聲勢甚大，已經有援軍在他們手上吃了虧。因為咱們的人數他們摸不清楚，所以至今還沒遇到攔截！」李世民接過雲定興的話頭，低聲向旭子和秦叔寶解釋。
　　「還不似(是)姓陰的那廝無能，被人家千把人就衝散了。若不似(是)堯將軍拚死救他，估計他自己的腦袋都得給突厥人割了去！」雲定興冷笑了一聲，陰陽怪氣地點評。
　　此人這種幸災樂禍的態度讓旭子十分反感，早知道如此，郡兵們就不該上前與之匯合。回頭看了看秦叔寶，旭子在對方臉上也看到了同樣的不滿。他再把目光轉向李世民，發現後者的表情很從容，彷彿早已經習慣了身邊一切。
　　「陰將軍過於輕敵，所以被突然殺出來的突厥人打了個措手不及，最後全軍覆沒！」長孫無忌的話從側面證實了形勢的嚴峻。「除了雁門關和崞縣外，雁門郡其他三十九城都已經落入了敵人之手。咱們這路兵馬虧得雲將軍謹慎，暫時保得平安。這裡距離崞縣已經不足半天的路程，再向前，隨時都可能遭遇敵軍！」
　　「雲將軍從諫如流，是我們這些後生小輩之福！」武士擭也湊過來，有意無意用身體擋住李旭的臉。他記憶中的旭子還是那個不能忍受委屈的少年，需要有人為之遮掩。但旭子用實際行動證明了自己的成熟，沖所有關心著自己的人點點頭，他笑著說道：「好在遇到了雲將軍，否則我等不明情況，非吃個大虧不可！」
　　「畢竟薑是老的辣！」秦叔寶快速和李旭交換了一下眼神，讚歎。
　　有道是花花轎子人抬人，見大伙都對自己如此恭敬，雲定興也不好意思再說什麼不入耳的話了，得意地捋了捋胸前的白鬚，「好說，好說，你我同殿稱臣，還分什麼彼此。弟兄們路上想必也遭遇到了很多麻煩吧，我聽說太行山一帶最近很不安穩！」
　　「托雲將軍的福，路上還算太平！」李、秦二人笑了笑，異口同聲地回答。
　　「嗯，把你的弟兄放在最後邊，有什麼麻煩我的人馬先頂著，你們儘管放心恢復體力！」雲定興點了點頭，不由分說做出決定。「有什麼需要補充的，也儘管開口。我手中雖然緊，但一點弓箭和甲杖還能擠出些來！」
　　「多謝雲將軍！」「多謝將軍高義！」李旭和秦叔寶喜出望外，連聲道謝。雲定興又大度地揮揮手，「別客氣，大伙要一道跟人拚命呢！你們的兵器好些，我的弟兄也少損失些!」
　　這是他唯一一句通情達理的話，幾個與旭子熟絡的武將相視而笑，帳內的氣氛也跟著變得輕鬆。李世民命人擺出一張地圖，將自己掌握的情況詳盡道來。「突厥人這次入侵可能蓄謀已久，幾年來，他們的營地一直向邊境靠近。有些過去胡漢交雜的地方，如今已經完全變成了突厥人的牧場。地方官員多次上奏朝廷，但陛下看在胡人不知曉禮數的份上，一直不肯與其計較！」
　　說到這，他笑了笑，臉上流露出幾分無奈。定襄、馬邑、雁門三郡也都屬於河東撫慰使管轄範圍，以李淵到任之後，很多就發覺了三個郡被突厥侵襲的嚴重情況。他曾經多次修書向朝廷告急，但每份奏折都石沉大海。
　　「這次突厥人從雁門的馬邑的交界處殺了過來，人數已經接近三十萬。」
　　「這麼多？」秦叔寶倒吸了口冷氣。接到勤王聖旨後他曾經和張須陀等人分析敵情，認為突厥兵馬最多不可能超過十萬。「塞上諸地荒涼，物產不豐。人馬若多了，始畢可汗連給養都供應不上！」當時，與突厥人有過接觸的張須陀大人非常自信地分析。
　　「除了始必可汗的從屬外，還有許多其他遼東部族跟著入塞搶劫」李世民點點頭，回應。中原只要一弱，外族肯定要進來打秋風。千百年來，這已經成了慣例。況且那些塞上部族本來就是牆頭草，這個時候在大隋和突厥之間做選擇的話，他們肯定選擇後者。
　　「那他們吃什麼？」秦叔寶先前從旭子口中已經聽說過其他塞外部族會追隨突厥人的判斷，所以驚詫的原因並不是由於敵人成分複雜。
　　「搶。除了搶光了雁門郡所有城市外，他們還洗劫了大半個馬邑郡！」李世民的話中充滿了憤怒。「你們來得稍晚，很多地方的火已經熄了。如是再早兩天，就能看到遮天蔽日的黑煙…….！」
　　「都是王仁恭那廝膽小，根本不敢出城迎戰！」雲定興猛然又插了一句，嚇了所有人一跳。
　　這點旭子不敢苟同，在他的記憶中，王仁恭是個非常勇悍的將軍。記得當年在遼河畔，就是此人帶著左武衛的兵馬衝破了高句麗人的攔截。剎那間，麥鐵杖、錢世雄、劉武周、薛世雄，一張張熟悉的面孔在其眼前晃動，給人的感覺恍然如夢。
　　「王仁恭將軍老了！」武士擭低聲感歎了一句，證實了雲定興對此人的評價。「他已經不再是當年那個王將軍。如果他還有當年半分勇武，突厥人的氣焰也不會如此囂張！」
　　『我們都不再是當年』旭子在心中以歎息回應，用手指了指雁門關，他繼續咨詢周圍的情況。「雁門關裡還有多少守軍，能支撐多久？」
　　「先前非常危險，但是三日前，宇文士及在屈突通老將軍的幫助下帶著雄武營撕開包圍，硬衝了進去。現在雄武營守在雁門關內，屈突通將軍帶領剩餘的殘兵退守小黑山與之呼應。形勢看上去已經不那麼緊急，只是四下裡都是胡人，想把他們擊退也不容易！」李世民臉上露出了幾分佩服之色，想了想，回答。
　　「也有可能是突厥人故意將雄武營放了進去。城裡的軍糧本來就不多，一下子又多出兩萬多張嘴，消耗得更快！」長孫無忌接過李世民的話頭，從另一個角度分析。。
　　這也是雲定興所部突然放慢了前進速度的原因之一。如果沒辦法將突厥人擊退，衝進雁門關救駕的兵馬越多，關牆失守的速度越快。飢餓是最好的攻城武器，突厥人深刻地明白這一點，所以他們用重兵包圍雁門，只准來援的隊伍進，不准裡面的隊伍出。而皇帝不可能冒險突圍，突厥人大部分為騎兵，野戰和乘勝追殺正是他們的強項。
　　「目前的情況是雄武營進入了雁門關，右驍衛兵馬佔據了與雁門關遙遙相對的小黑山。」李世民的手指在地圖上來回移動，當年在旭子身邊觀摩大隋征遼戰役的那段時間，讓他對地圖的重要性深有體會。所以無論走到哪裡，他都會仔仔細細收集附近的山川、道路以及河流情況，整理出一張詳細的地圖。
　　「齊王暕以後軍保崞縣，堯君素和陰世師兩位大人率領六千殘兵卡在小黑山和崞縣之間的落星嶺。」為了讓旭子看著方便，李世民將自己提及的地名用炭條在羊皮上一一標出。四個被隋軍控制的據點相距都非常近，從地圖上看去簡直是咫尺之遙。但要想跨過這咫尺之遙，卻得付出數以千計的生命。
　　「雲將軍帶著我等虛張聲勢，造成了一種咱們中原兒郎大舉前來援救的假象。但這種假象目前只能讓敵軍不來騷擾，咱們自己也沒力量殺過去！」
　　這就是眼前的實際情況，喜歡被人恭維自己卻沒什麼主見的雲定興把決策權基本交給了還不到十八歲的李世民。而後者雖然頗通兵略，畢竟經驗不足，無法找出一條合適的破敵良策。
　　所以，李世民非常高興旭子的到來。在他當年的記憶中，自己這位便宜哥哥幾乎無所不能，從來沒被敵人阻擋過。「雲老將軍和我商量了幾次，至今沒穩妥的辦法。仲堅兄來得正好，咱們一道核計核計，總能想出個妙計來！」
　　「突厥人不騷擾你，說明你原來的辦法已經把敵人嚇住了！」李旭點點頭，誇讚。在那一瞬間，他能從對方的目光中看到幾分歡喜。「接下來你怎麼打算？先說出來聽聽。我剛來，對眼前形勢遠沒你熟。」
　　旭子不想一上來就指手畫腳，雖然李世民的聲音裡充滿了期盼。但那樣做，他很快就會和雲定興將軍產生隔閡，說不定也會引起李世民身邊一些親信的不滿。多年官場沉浮，旭子學會最多的是如何收斂鋒芒。
　　「我認為最好的辦法直撲崞縣，給突厥人一點顏色。那樣他們就會更相信咱們這支援軍是真的，進而擔心腹背受敵！」李世民笑了笑，有些尷尬地說道。「但我手下這四千人只有兩千人是精兵，還有兩千是臨時徵召來的民壯。雲大人麾下有三萬人，其中只有一萬是府兵！」
　　其餘兩萬，也是臨時徵募的民壯。雖然他們保衛家園的熱情很高，但畢竟沒受到過什麼訓練。李世民想表達的意思很清楚，以一萬二千兵馬去解崞縣之圍，他沒有任何必勝把握。一旦與敵軍在野外形成僵持，有可能就會把周圍的突厥人全部吸引過來。假象被揭穿的後果顯而易見，非但救不出被困將士，這支援軍也會面臨著滅頂之災。
　　「那咱們就直撲崞縣！今天不走了，在這裡休息。咱們三更出發，把騎兵全帶上，夜踏敵營。剩下的步卒則打著火把在騎兵背後慢慢前進！」李旭向桌案上捶了一拳，大聲道。
　　巨響聲和他充滿信心的話讓所有人精神都為之一振。有人是高興旭子能附和李世民的建議，更多的人則為這個大膽的想法而感到震驚。。
　　「崞縣周圍的敵軍至少有五、六萬人！」長孫無忌沒跟旭子有過接觸，所以不敢盲從。雲定興也有些猶豫，但他卻不想表現得太懦弱。看了看將士們臉上的表情，準備等等再做決定。
　　「五萬突厥人不可能來自同一個部落。五萬人也不可能個個都是精銳」旭子搖了搖頭，解釋。
　　帳中諸人，沒有他對草原軍隊的細節瞭解更深。這些馬背上的民族男女老幼都可以上戰場，但軍紀和協調性極差。遇到比自己弱小的敵人，他們可能會殺得對方片甲不留。遭到出乎意料的打擊，他們也可能一潰千里。
　　當年徐大眼足足幫霫人煉了六個月的兵，才多少讓他們有了些正規軍隊的模樣。如今突厥可汗帶領數十萬兵馬來襲，其中至少有一大半是沒經過正規整訓的牧人。而始畢可汗的目標是大隋皇帝，他不會把真正的精銳放在一個遠離雁門關五十餘里的彈丸之地。所以崞縣周圍的敵軍肯定以其他部落的牧人為主，而部落越多，對突然而來的打擊反應速度越慢。
　　李世民欠缺的只是經驗，略經點撥，立刻就明白了為什麼旭子會給予自己這麼強的支持。他興奮地跳起來，把胡人的弱點一一解釋給周圍諸將聽。眾人聽完之後，看向旭子的目光立刻變成了佩服。
　　那只是一張紙，能不能看穿卻有天壤之別。
　　「原來咱們虛張聲勢的主意還有這個效果！」雲定興笑著開口，毫不猶豫地把功勞劃了一大塊兒於自己名下，「李將軍讓民壯打著火把在後邊慢慢趕，想必也是為了製造聲威。大伙上去把崞縣周圍的敵軍打懵掉，然後再讓他們於黑夜中看到數萬火把遮天而來，想必其更會相信我中原的勤王兵馬已經到了！」
　　「這帶領援軍的任務，我建議由一個德高望重的雲老將軍來承擔！」旭子笑著點點頭，順帶又送出一頂花花轎子。
　　「李將軍儘管放心，由老夫來裝神弄鬼。這兩萬後軍，肯定看上去比二十萬人還威風！」聽對方把既輕鬆又有面子的活分給了自己，雲定興非常高興，捋著鬍鬚答應。
　　旭子所部都是騎兵，雲定興和李世民所部騎兵和步兵各自佔了一半。幾位主將經過挑選，湊足了一萬精銳輕騎。他們在三更起身，用麻布和羊毛裹住馬蹄，在當地人的指引下撲向目標，迅捷、勇猛，就像一群撲向獵物的狼。
　　已經到了北方的秋末，夜空非常純淨，頭上的星星明亮得幾乎伸手可摘。不知道是因為對北方風物的親切，還是其他什麼緣故，旭子胯下的黑風非常興奮。一邊跑，一邊輕輕地打著響鼻，彷彿前方有老朋友在等著一般。
　　「黑子，不要發出聲音！」李旭俯下身子，低聲呵斥。他發覺自己的聲音也有些顫抖，不是因為臨戰的緊張，這麼多仗打下來，他已經不知道緊張為何物。那是一種渴望，對殺死敵人的渴望。無論在齊郡還是在瓦崗山附近，這種渴望都不像今夜般強烈。如同一堆已經被曬熱了的硫磺般，時刻都會迸發出耀眼的火焰。
　　他長長地吸了一口氣，以便自己能保持平靜。同時，耳邊傳來很多沉重的呼吸聲。秦叔寶和羅士信也在做同樣的動作，李世民和武士擭也在調整呼吸。在這個璀璨的星空下，幾乎所有人都失去了應有的平靜。
　　被以各種手段降低到最小的馬蹄聲如風過山林，快速向崞縣迫近。星光如紗，照著騎兵們挺拔的身軀。他們將影子映上山巖，映上樹木。沿著邊民用腳踩出來的道路掃過丘陵和草地，直到看見城牆的輪廓，還有城牆外搖搖欲墜的燈火。
　　「吹角！」旭子抽出黑刀，同時推上面甲。「嗚－－－嗚－－－－」角聲如龍吟般在靜謐的夜空中響起，隨後，騎兵們驟然加速，潮水般踏進敵軍連營。
　　迎面飛來零星的羽箭，然後是驚恐的叫喊。但這些都不能掩蓋今夜的主旋律，迅疾的馬蹄聲和長槊挑翻帳篷的聲音組成了一曲高山流水。星星在半空中戰慄，與閃爍的刀光交相映襯。隨後，火光開始在連營中跳起。有人拎著褲子衝出營帳，試圖尋找活路，卻被長槊串起來，在火焰上烘烤。
　　按照出發前的計劃，旭子將騎兵分成了左、中、右三路。一路交給了李世民，一路交給了秦叔寶。而人數最多的中軍部分則歸他自己統率。中軍完全是雲定興麾下的邊兵，這些士卒的個人戰鬥力比齊郡精銳略差，但身上的裝備和胯下戰馬卻好了不止一個檔次。幾乎是清一色的長槊，在馬背上成排的端起來，如同數把快速移動的巨大梳子。
　　星光照亮這把數字的每一根齒，一波波從敵軍中梳過，留下遍地的屍骸。倉猝迎戰的部族牧人簡直沒有還手之力，他們抱著掠來的財物，哭喊著四散奔逃。但沒跑幾步就被一根馬槊從背後追上，把已經染了血的財物再次染紅。
　　這回，他們用的是自己的血。
　　酒徒註：酒徒在17k過得很好，請大伙不要再聽信謠言。至於最近更新慢，是情緒受到了周圍環境的極大影響。那幫鴉片販子的後代所言所行每天都在令酒徒反思。這絕不是制度之爭，而是生存空間的爭奪。
　　看見李世民的隊伍已經提前完成了自己佈置的作戰任務，旭子楞了一下，臉上立刻浮現了一團笑容。「跟上，追著逃兵殺！」他舉起染血的黑刀，與李世民手中的斷槊碰了碰，像與羅士信等人在沙場重逢一樣隨意。然後頭也不回，衝過李世民和武士擭等人清理出來的無人區，推向更遠處的營寨。
　　他身後的騎兵主力一直保持著完整的隊形，速度不是很快，卻從不停頓。四下裡都有潰散的部族武士被驅趕過來，光著屁股，丟掉了兵器和男人的尊嚴，在馬頭前狼奔豸突。這一刻他們不再是縱橫天下的狼騎，而是一群待宰的羔羊。即便一個沒受過任何訓練的鄉勇從背後追上去，都可以將他們砍翻在地。
　　見到旭子居然將一群惡狼打得不敢回頭，李世民亦是一愣。這種情形已經超出了他的想像，手中的飛虎軍雖然是當世精銳，卻從來沒擁有過同樣的氣勢。雲定興麾下的邊軍遠不如飛虎軍精銳，李世民心裡對雙方單個士兵的戰鬥力一清二楚。但一支普普通通的邊軍到了旭子手上，卻如同脫胎換骨。他們的攻擊不算狠辣，卻勝在有條不紊。他們不急不徐地跟著敗兵，不時地加速或減速，殺死那些逃得最慢的殘兵，驅趕著體力尚還充沛的潰卒，向融雪一樣融開突厥人的營寨。
　　沒有人能擋住這支騎兵，所有敢於迎戰的對手都只有死路一條。大多數時間內李旭都沒有親自揮刀，而試圖衝到他面前的敵人，總是在最後一刻被大隊人馬中突然探出的長槊及時挑翻。殺死敢於捋虎鬚的敵人後，那些看不清來源的長槊很快又縮入本陣。彷彿什麼都沒做般，根本不理睬落荒而逃的戰馬和即將被踏碎的屍體。
　　那是一種鄙睨天下的氣概，無人能夠阻擋。熟讀兵書的李世民瞬間得出結論，如果自己的飛虎軍與同樣數量的邊軍相遇，結局未必比眼前的部族武士好多少。多年不見，黑刀在仲堅手中已經不再是殺人凶器，而是樂者的琴，畫師的筆，隨意揮灑，都是高山流水。
　　剎那間，李世民感覺到有些忌妒。但他很快就將這種忌妒的心思變成了佩服，「衝上去，跟緊李郎將！」他大聲命令，然後撥正馬頭，讓自己的兵馬和李旭所部相接，排成同樣的多縱列橫方陣。
　　前方的已經有不少敵軍跳上了馬背，自家袍澤的犧牲，為他們贏得了充分的準備時間。但很快，部族武士們就發現了形勢不妙。第一波衝上前的不是中原騎兵，而是哭喊著尋找逃命道路的同胞。這些失魂落魄者用手推開戰馬，撞散自家隊伍，將恐懼和沮喪如同瘟疫般四下傳播。有幾個百人長試圖用殺戮來制止混亂，卻被逃兵們硬生生從馬背上扯落，踏到腳下。
　　「達赫部怎麼有資格殺我們莫連部的人！」混亂中，有人不顧大局地發洩著怨氣。隨後，迎戰者被潰敗者協裹著一道敗退。而對面衝過來的漢人在這個節骨眼上猛然加速，驚濤一般拍進了亂軍當中。剎那間，整個軍陣全部碎裂。失去主人的戰馬悲鳴著四下亂竄，將擋路的人撞翻，而無數雙逃命的大腳又從跌倒者身上踏過去，不待隋軍來殺，已經將其踩成了肉泥。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚」李世民聽見長短不齊的角聲，跟著大軍一道加速。他用眼角的餘光向中軍方位掃視，發現很多李旭的親兵非常有規律地夾雜在邊軍之中。這些人身穿輕甲，單手拎著橫刀。另一支手騰出來，高舉著火把。如果有人在空中用筆把第一排的所有火把連起來，得到的恰好是條直線。
　　「嗚嗚－－嗚嗚！」來自李旭身邊的角聲再度響起，每隔百餘步，則被一名來自齊郡的號手重複。親兵們聽到角聲，緩緩晃動活把，胯下的坐騎也隨即減慢速度。各級將領把看到和聽到的命令快速傳達，帶領著全軍與敵人脫離接觸。
　　疾、緩、疾、緩，旭子巧妙地控制著攻擊節奏。他們是一道道海浪，塞上聯軍則是泥沙壘成的堤壩。在接踵而來的打擊下，部族武士們始終無法穩定陣腳。每一片營壘都試圖組織抵抗，但每一次抵抗都被迅速的瓦解。新的敗兵和原來的殘卒一同逃走，本身就成了隋軍的開路先鋒。偏偏這支開路先鋒的人數還越來越多，破壞力越來越大。到最後，幾乎不待隋軍壓上去，頑抗者的倉猝組織起來的軍陣已經被他們自己人淹沒掉。
　　戰鬥已經毫無懸念，缺乏訓練的塞上聯軍建立不起穩定的防線。隨著潰勢的蔓延，一些僥倖沒被選做第一波攻擊目標的可汗和土屯們乾脆放棄了扭轉乾坤的念頭。趁著潰軍被衝到自家營寨前，他們丟下大部分搶來的財貨，跳上馬背，倉惶逃走。
　　「仲堅兄已經不是當年的那個仲堅兄！」觀摩了大部分戰鬥過程的李世民於心中得出結論。他發現自己好像又回到了數年前，跟在對方身邊，學習對方的一舉一動。飛虎軍在他的調度下，節奏漸漸與主力兵馬合拍。而在不知不覺間，李世民已經丟掉了斷裂的長槊，單手揮舞起了從敵人那裡奪來的彎刀。
　　「保持節奏，保持陣型！」一邊揮舞著彎刀，李世民一邊大聲發佈命令。他很慶幸自己這回能與旭子重逢，這讓他看到了另一種戰術。不同於劉弘基所教導，也不同於侯君集所總結，那是完全由李旭從戰鬥中摸索出來的戰術，處處帶著他個人的印記。
　　「怪不得父親寧願放四妹去尋他！」同一時刻，李世民也明白了父親的良苦用心。如果李家人全力阻攔，足有上百次機會將萁兒捉回來。但父親寧願選擇最笨拙的，以斷絕父女親情為要挾，也不願意別人真的傷害到萁兒。
　　天下真有能隨便割斷的親情麼？李世民微笑起來，高高地舉起的手中的彎刀。
　　正當他為父輩的睿智而讚歎的時候，一名快馬斜刺衝來。「李將軍命你部繼續攻擊，擴大戰果。」馬背上的傳令兵大喊，高高地舉起一根令箭，「中軍要去接應右翼！將軍有令，左翼剩下的事情全交給你！」
　　飛虎軍不歸李旭統屬，他無權向二公子發號施令。長孫無忌眉頭一皺，便要出言呵斥。卻驚詫地看見平素不甘居於人下的二公子毫不猶豫地接過了令旗，然後將刀尖高高地指向了正前方。
　　「弟兄們，殺賊！」李世民用彎刀指著潰不成軍的部族武士，大聲喝道。
　　「殺賊！別給他們喘息時間！」素來聰明的侯君集此刻彷彿也犯了傻，不但不向傳令者抗議，反而緊緊追隨在李世民身後。兩千飛虎軍兵立刻接替了中軍的任務，斜著由側翼衝到正面，成為追殺敵軍的主力。而原來擔任正面攻擊的中軍隊伍則在李旭的率領下慢慢放緩腳步，待左翼兵馬完全接替了自己的任務後，掉頭向右。
　　狼狽逃竄的部族武士根本沒注意到背後的敵軍數量已經減少了三分之二，他們像受驚的傻□子一樣倉惶逃命，不敢回頭向追擊者看上一眼。背後的飛虎軍追兵則在李世民的指揮下，像主力一樣控制著攻擊節奏。每當逃亡者速度慢下來，他們立刻像狼一樣撲上，撕開跑得最慢者的喉管。每當敵人再次陷入混亂後，他們又悄悄地拉緊戰馬的韁繩。
　　這完全是一邊倒的屠戮，飛虎軍幾乎不需要承擔任何風險。攆著部族武士的腳印追出半里路後，長孫無忌終於明白了旭子的用心。來自中軍的傳令兵雖然舉止失禮，但此刻，旭子把追逃的任務交誰，就等於白送了誰頭上一大筆戰功。
　　「到底是唐公看重的人。」理解了對方善意的長孫無忌訕訕地想，趁著攻擊節奏放緩的瞬間，他回轉望去，看見拋在背後的十里聯營火光沖天。六千邊軍風一樣從火焰中穿過，任何東西都無法擋住他們剽悍的身影。
　　摧枯拉朽，被中原騎兵犁了兩遍的胡人大營已經變成了一個人間地獄。無數殘缺不全的屍體躺在那裡，有的是被騎兵用長槊刺殺，有的則是被馬蹄活活踏死。各別死裡逃生的人抱著一堆搶來的鍋碗瓢盆，蹲在獵獵燃燒的火堆旁瑟瑟發抖。他們已經完全嚇傻了，不知道逃命，即便又聽到了悶雷一樣滾來的馬蹄聲，也不曉得站起身躲開明晃晃的槊鋒。
　　旭子沒有在已經被砸爛的營寨中停留，那些僥倖在馬蹄下逃得生天的傢伙已經不值得再玷污他的黑刀。他急著去接應秦叔寶和羅士信，二人所部都是齊郡子弟，旭子曾經答應張須陀盡量把這些淳樸的弟兄們帶回河南去，，因此不願意讓郡兵承受太大的犧牲。
　　他不是相信秦叔寶和羅士信的勇武，事實上，正因為秦、羅二人太勇敢了，才更令人擔心。受張須陀指點近兩年的旭子如今已經不再單純地考慮如何擊敗敵人，他想得更多的是在擊敗敵軍的前提下如何將自家的犧牲也降低到最小。正如李世民和武士擭所發現的那樣，他已經不是原來那個只懂得拚命的勇將，而是在實戰中，慢慢掌握了作為一軍主帥的全部本領。
　　這些，都是楊夫子當年在筆記中未曾記錄過的。不知不覺中，旭子已經脫離了那本筆記，走入了一個全新的境界。算起來，他曾經師從楊夫、孫九，還有銅匠師父、錢世雄、劉弘基和張須陀，但如今這些人傳授的東西已經慢慢融會，消失，最終屬於他自己。
　　秦叔寶和羅士信的推進速度很快，憑著嫻熟的配合和嚴整的陣型，他們將一座座大營踏成了齏粉。沒有人能抵擋住這兩個鐵三角的並列衝擊，倉猝跳上戰馬的部族武士幾乎還沒來得及分清方向，便被橫刀砍下了馬鞍。更多的部族武士甚至連上馬的機會都沒有，他們光著身子，拎著彎刀，眼睜睜地看見兩個巨大的三角向自己的頭頂壓來，眼睜地看見成群的同伴被鐵三角切碎，然後被後續衝上來的騎兵踏成肉泥。
　　「娘咧－－」膽小者在人群中哭喊。顧不上穿靴子和衣服，也顧不上搶來的財物，四下亂竄。鬼哭狼嚎中，膽大的人也兩腿發軟。列隊而來的大隋騎兵就像群暴怒的野狼，牙齒上滴著血，對膽敢擋在面前的一切活物發動致命攻擊。他們不知道停頓，也不在乎受傷，只要身體沒倒下，就不會閉緊血盆大口。一座座部族聯軍的營壘就這樣被他們咆哮著撕爛，咬碎，變成一地火堆和屍骸。
　　以前羅士信斬殺降卒，總是被張須陀和秦叔寶二人以「有傷天和」或「為將者當懷慈悲之心」等理由勸阻。而今夜，秦叔寶非但沒囉嗦半個字，並且自己也大開殺戒。羅士信在匆匆一瞥間曾經親自看見，素來心地仁厚的秦二哥槊鑭並用，將幾名已經丟下兵器的部族武士打下了戰馬。他旁邊新招募來的邊地嚮導則大叫著撲上去，一刀，又是一刀，直到將落馬者砍得再不能動彈，才拎著豁了的橫刀奔向下一個對手。
　　「他奶奶的，下手比老子還狠！」羅士信被隊伍中幾個向逃命者痛下殺手的新兵所震驚，喃喃地罵道。
　　「報仇！」正在砍殺敵人的新兵彷彿聽見了他的話，猛然回頭，瞪圓了血紅的眼睛。
　　他們本來是一夥老實巴腳的邊民，人生最高目標不過是平平安安過日子。他們世代生活在長城腳下，經過數百年的通婚，憑借家譜，已經很難分辯清他們身體裡到底淌著的是漢人還是胡人的血液。
　　他們對朝廷沒任何好感，對官府委派的糧賦也經常敷衍。大隋徵兵的時候，他們甚至逃到塞外去躲避兵役。但今天，他們卻不得不拿起了刀。
　　因為入侵者不管他們是胡人還是漢人，不管他們忠於朝廷還是閒雲野鶴，毫無差別地搶光了他們的財產，殺死了他們的妻兒，燒塌了他們的房子。
　　所以，他們不得不捍衛自己的生存權力，不是他們狂暴，而是入侵者逼得他們正視彼此之間的差別，正視平日裡忽略了的血脈和族群歸屬。
　　「保持隊形！」羅士信大聲強調了一句，「保持隊形才能殺得更多！」他揮舞著已經被血潤粘了的長槊，一槊刺進馬前潰兵的心窩。
　　兩股騎兵始終保持著完整的隊形，凡是被鐵三角夾在中央的，無論是人還是牲口，根本沒有活下去的機會。被殺得心驚膽戰的部族武士盡力逃向兩側，躲開迎面撲來的利刃。他們為了不做下一個獵物，不惜用彎刀為自己在同伴之間砍開一條血路。還有的人乾脆策馬跳過同伴的頭頂，踩著袍澤的身體逃入黑暗。
　　黑暗中的曠野是最安全的，雖然臨陣脫逃的行為會一輩子被族人恥笑。他們不敢回頭，不敢傾聽袍澤們的慘叫，中原人的攻擊太犀利了，擋在他們面前等同與自殺。
　　幾根白羽突然從黑暗處飛來，將倉惶逃命的戰馬連同馬背上的騎手射翻在地。「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」淒厲的號角聲撕裂黑暗，緊跟著，數以萬計的戰馬從夜幕中衝出來，橫闖向混亂的戰場。
　　剎那間，敵我雙方都是一愣。數息後，已經被殺得膽戰心驚的部族武士如同見了大人的孩子，哭喊著急馳而來的戰馬跑去。那是他們的援軍，距離崞縣最近的一支援軍趕來了。那面畫著狼頭的旗幟太親切，只要逃到旗幟下，便意味著永遠的安全。
　　「變陣。變陣，前鋒合攏，後軍展開，北向，鋒刃！」秦叔寶也在第一時間發現了戰場上的變化，大聲呼喝。號角聲如虎嘯龍吟，聽見自家軍令，正在敵軍營地中橫衝直撞的兩千郡兵猛然兜轉了一個漂亮的弧線，三角陣匯聚成正方陣，然後方陣中央迅速凸起，兩翼後斜，一個全新的鋒刃陣型在跑動與廝殺中快速完成。
　　這是郡兵們演練了數百次的應急方案，在實戰中也經歷過無數次檢驗。新殺來的突厥生力軍被其自家的亂兵所阻擋，無法立刻投入戰鬥，只好眼睜睜地看著隋軍在自己前方不到二百步處調整陣型。幾個領兵的葉護面面相覷，不敢相信自己看到的景像是真的。在他們的記憶中，草原上從來沒有任何一支騎兵可以在戰鬥中突然改變隊列，更甭說像這樣一邊廝殺，一邊變陣，一邊調轉攻擊方向。
　　沒等他們從震驚中回過神來，眼前的隋軍發動。「殺，讓他們嘗嘗咱們的厲害！」秦叔寶縱馬，舞槊，帶領著麾下弟兄刺向了那桿最醒目的狼頭大纛。
　　狼頭大纛下的突厥人被打了個措手不及，他們沒想到秦叔寶居然帶著兩千人的隊伍敢向十倍於己的隊伍發起進攻。「讓開馬頭，讓開馬頭！」他們用本民族的語言向逃過來的潰軍命令，但沒有人肯聽，那些被嚇傻了的部族武士在軍陣前推搡哀嚎，非但令騎兵的戰馬無法加速，而且衝亂了援軍的本陣。
　　「砍！」狼頭下的突厥可汗咬著牙吐出一個字，然後猛提韁繩，迎面衝向秦叔寶的戰馬。不能任由對方就這樣闖過來，否則不待中原人動手，光是潰兵就可以將自己的隊伍衝垮。幾百名護衛見可汗主動迎戰，也吶喊著衝了上去。他們一邊用腳跟踢打著馬腹一邊揮刀，砍翻一切擋在面前的活物，頃刻間便在亂軍中開出了一條血淋淋的通道。
　　為了保持整個族群，不惜將最弱小的那幾隻咬死果腹。這是狼的生存之道，殺人者和被殺者都覺得天經地義。潰兵們被血光嚇醒了，哭喊著向兩翼讓開。實在躲避不及的人則抱著腦袋撲到在地上，盡量不讓自己被飛速向頭頂踏來的戰馬當場踩死。數息間，領軍的突厥可汗與秦叔寶正面相遇，二人誰都沒有猶豫，立刻將兵器揮向了對方身體。
　　秦叔寶的槊長馬急，速度快到令人難以相信。突厥可汗兵器上吃了虧，不得不變招擋架，只聽「倉啷！」一聲巨響，丈八長槊在半空中嘎然停頓，與此同時，一把四尺長三寸寬的草原彎刀飛上了半空。
　　「啊－－－」失去兵器突厥可汗狼一般長號，揮舞著酸麻的手臂，撲向秦叔寶。秦叔寶將長槊一抖，一橫，利用戰馬將二人距離拉近的瞬間，槊纂重重搗向對方胸口。突厥人穿得都是皮甲，能防禦流矢，卻無法防禦鈍物的捶擊。眼看著突厥可汗就要被槊纂搗得筋斷骨折，斜刺裡突然一道白影閃過，秦叔寶胯下的黃膘馬悲鳴著豎起前蹄，將背上的主人直接摜到了地上。
　　剎那間的變化讓所有人大驚失色。跟在秦叔寶身後的親兵本能地撥轉馬頭，以免踏傷自家主帥。跟在突厥可汗身後的狼騎則快速催動戰馬，試圖把秦叔寶亂刃分屍。
　　黃膘馬是千里挑一的良駒，與秦叔寶配合了近十年，從來沒有犯過這樣的錯。闖了禍的它悲鳴著，用軀體擋在了秦叔寶身邊，擋住了撲過來的突厥狼騎。一柄，兩柄，三柄，十幾柄本來砍向秦叔寶的草原彎刀盡數砍在它的身體上。血流如瀑，黃膘馬晃了晃，轟然而倒。一名狼騎快速從它身體上跳過，試圖搶在同伴前面建立奇功。在馬蹄落下的瞬間，此人看到了一雙明晃晃的金鑭。
　　從血泊中爬起來的秦叔寶於馬鞍下拔出了金鑭，一鑭砸爛衝到面前的馬頭，又一鑭將馬背上的突厥人打了個筋斷骨折。沒等新的敵手撲上來，他怒吼著，衝向在自己身邊與親兵廝殺的那名狼騎，雙鑭並砸，將對方連人帶馬砸塌。然後掃斷兩條馬腿，磕飛一柄彎刀，跳過倒在地上的屍體靠向突厥可汗。十幾個突厥武士圍上來，想阻擋他的去路，或者背秦叔寶的親兵截住，或者被秦叔寶本人一鑭打死。
　　戎馬二十餘年，秦叔寶從來沒吃過這麼大的虧。黃膘馬的死讓他徹底暴怒了，雙鑭舞得向旋轉的車輪般，沾死碰亡。跟在突厥可汗身後衝破亂軍迎上來的狼騎數量也不多，被秦叔寶的親衛一阻，也無法再繼續前進，只能停下來，與郡兵們捉對廝殺。敵我雙方膠著在一處，再無法顧及陣型、隊列。雙方都紅了眼，場面一片混亂。
　　羅士信距離秦叔寶只有三十幾步，但他就是無法衝破這三十幾步的距離。潰兵，敵人的援軍，自家弟兄，無數人擋在他馬頭前，讓他空有上前救援的心思卻使不上半分力氣。一名突厥狼騎揮舞著彎刀向他衝來，被他一槊挑飛。但緊跟著另一名狼騎就吶喊著撲上，如飛蛾撲火。
　　「保持隊形，向我靠攏！」羅士信再次挑飛一名敵人，扭頭向身邊的弟兄呼喝。敵人的援軍數量足足是郡兵的十倍，利用潰兵衝陣的策略失敗，他必須盡快救出秦叔寶，然後與敵人脫離接觸。
　　「嗚－－嗚－－嗚！」悲壯的角聲在響徹戰場。「向羅將軍靠攏！向羅將軍靠攏！」聽到角聲後，張江、趙威等人以悲憤的喊聲回應。未陷入敵陣的郡兵們重新收攏陣型，以羅士信、張江等人為首組成一柄鐵錘。這柄鐵捶再次向突厥人和潰兵砸去，砸爛途中的障礙，靠近已經殺得渾身是血的秦叔寶。
　　不過呼吸之間，秦叔寶身邊的親衛已經只剩下的三個。一名突厥騎兵揮刀衝來，秦叔寶跳步避開馬首，然後一鑭掃去，將敵人脊樑骨直接砸折。離他最近的親兵伸手拉住馬韁繩，「快，二哥快上馬！」。話音剛落，斜刺裡又是一道白影，被抓住韁繩的戰馬和親兵胯下的坐騎同時人立而起。
　　「唏－－溜溜！」兩匹戰馬哀鳴著，身體瑟瑟發抖。秦叔寶上前一步，用左手金鑭托住即將落馬的兄弟，右手金鑭向後橫掃。他掃了一個空，白影中途轉向，避開金鑭，撲向另外兩名親兵的坐騎。
　　那白光如同鬼魅，飄到哪裡，哪裡的戰馬就自動避開。不光是郡兵們的坐騎受到了驚嚇，大部分突厥人的戰馬也躊躇不前。趁著大伙都發楞的時候，先前被秦叔寶一合擊退的突厥可汗帶著幾名親兵捲土衝來，每人手裡一桿硬矛，直取秦叔寶。
　　「二哥小心！」三名親兵跳下坐騎，護在秦叔寶周圍。他們的熱血染紅了矛桿，秦叔寶從一名弟兄的屍體旁跳過，用鑭砸翻正在得意的狼騎。一根滴血的長矛刺中了他的肩膀，秦叔寶揮鑭將其砸斷，然後反手一鑭砸爛另一名偷襲著的馬頭。
　　反應不及的突厥武士一頭栽下馬背，秦叔寶一腳跺斷他的脖頸。然後踏過戰馬的屍體，迎上突厥可汗。那名想佔便宜的可汗沒料到受了傷後的秦叔寶還如此勇猛，「啊－啊」大叫著，把木矛舞得呼呼生風。秦叔寶躲開矛尖，斜上一步，揮鑭砸向對方的馬頸。
　　就在這時，白影又飄了回來。秦叔寶聽到了身後的驚呼聲，不得不收回金鑭，搶步避開。鬼魅在他剛才站立的地方落下，輕盈得如一根羽毛。但這根「羽毛」太大了，足足有半歲馬駒大小。通體白得如月光下的積雪，只有一雙眼睛中閃爍著兩點金，燦爛如電。
　　「狼！」秦叔寶猛然想起了旭子曾經跟他說過的故事，突厥人以狼為尊。這頭馬駒大的銀狼，顯然是守護著部落的聖物。剛才戰馬失控的怪事，也肯定是它的傑作。一股奇寒無比的感覺從腦門一直涼到他的足底，對著那雙金燦燦的眼睛，平素無所畏懼的秦叔寶竟然舉不起雙鑭。
　　「嗷－－－」銀狼王發出一聲長嚎，驚得衝上前的敵我雙方戰馬紛紛止步。下一個瞬間，它凌空躍起，如閃電般撲向秦叔寶。與此同時，狡猾的突厥可汗跳下坐騎，平端長矛刺向秦叔寶小腹。
　　「不要臉！」遠在二十步外羅士信大聲喝罵，胯下的坐騎卻無論怎麼催都不願上前。眼睜睜地，他看見秦叔寶以一敵二，先躲開銀狼王的血盆大口，又磕飛突厥可汗的全力一刺。沒等秦叔寶還手，銀狼王又從背後撲了過來，得到喘息機會的突厥可汗從屍體中撿起一把彎刀，再次撲向秦叔寶。
　　「鐺！」秦叔寶磕飛了突厥可汗的彎刀，卻被銀狼王一口咬住了小腿。他疼得身體一晃，蹲了下去。突厥可汗獰笑著抓住了他的雙腕，銀狼王咆哮著露出滴血的尖牙。
　　郡兵們跳下戰馬，拚死上前營救。突厥人也跳下馬，狂笑將他們攔開。這些嗜血的民族要親眼目睹自己的守護神咬斷秦叔寶的脖子，那樣，意味著他們的部族將被賜予最大的福澤。
　　就在這時，銀狼王突然閉住了血盆大口。它放棄已經到手的獵物，抬起頭，瞪大眼睛看向人群之外。「咬死他，趕快咬死他！」正在與秦叔寶爭奪兵器的突厥可汗聲嘶力竭地乞求。他力氣遠不如秦叔寶大，雖然暫時搶得了先手，額頭上卻已經憋得青筋直冒。
　　「嗷－－嗚－－嗚」銀狼王又是一聲長嚎，全身殺氣瞬間消失。它放棄秦叔寶，不理睬筋疲力盡的突厥可汗，電一般向人群外跳去。緊張到極點的敵我雙方將士目瞪口呆，一時間無法做出正確反應，只好眼睜睜地看著它在兩軍之間闖出一條通道，撲向遠處匆匆趕來的一匹黑馬。
　　「甘羅！真的是你！」星光下，一個聲音顫抖著說道。「嗚嗚－嗚嗚！」銀狼王的嚎叫聲變成了委屈的哀鳴，它揚起頭，用前爪把住跳下戰馬的那名黑甲將軍的胸口，雙眼中淚光閃動，就像受了委屈的小狗。
　　酒徒註：昨天在墨爾本街頭吼了兩個小時，嗓子都啞了。雖然那些西方妓者們依然信口雌黃，中國的精英們依然用鄙視的目光看向這萬餘熱血兄弟，畢竟我們做了我們所能做的一部分。
　　無論是先前的潰兵和後來的生力軍都停止了動作，他們無法相信眼前的事實。部落裡被敬若神明的聖狼正在一個黑甲中原將軍胸前撒嬌，而那個黑家將軍所來的方向，馬蹄聲猶如奔雷。
　　發覺身邊的情形不對，突厥可汗趕緊鬆開秦叔寶，轉身便逃。秦叔寶跨步欲追，腿上一陣劇痛襲來，他晃了晃，再次蹲下，用金鑭支撐住了身體。羅士信帶著幾名騎兵快速衝上前，從重圍之中抱起秦叔寶，然後迅速後退。他們與自己的弟兄匯合。與此同時，來援的突厥人也重新整隊，把自家可汗保護在軍陣中央。
　　兩支剛才還在以命相博的隊伍驟然分開。郡兵們是出於理智，狼騎們卻是因為驚恐。「他是附離！長生天任命的附離！」突厥人盯著李旭和甘羅大聲議論。附離在突厥語的意思中也是狼，但能讓聖狼親近的附離，則是長生天選擇的狼衛，地位和部落裡的薩滿一樣尊崇。
　　「好了，甘羅，我還有事！」強壓住心頭的驚喜，旭子放下甘羅，舉刀上前，與羅士信等人站到了一處。「嗚嗚！」甘羅從鼻孔裡再次發出一聲抗議的嗚咽，白羽般穿過人群，站立到了自己主人的腳下。
　　出於天性，附近的戰馬紛紛躲避。特勒驃不甘心自己的地位被人奪走，長嘶一聲，衝著甘羅仰起前蹄。銀狼王怎肯怕一匹黑馬，後退半步，伏低身軀。「好了，甘羅，這是黑風！」雖然是在兩軍陣前，李旭也不得不抽出空來制止這場爭鬥。他挽住坐騎韁繩，同時用靴尖輕點甘羅的前肢。受了責怪的黑風和甘羅同時發出抗議，「唏溜溜！」「嗷－－啊－－」，馬嘶聲和狼嚎聲交相呼應。
　　『他簡直沒把我的三萬大軍放在眼裡！』重新回到自家隊伍中間的突厥可汗阿史那骨托魯氣得直打哆嗦。自己一方兵力明顯佔據優勢，算上追隨黑甲將軍殺來的輕騎，隋軍的人數也沒有自己麾下一半多。但他卻只能眼睜睜地看著羅士信和張江將秦叔寶攙上馬背，眼睜睜地看著對面的黑甲將軍和聖狼還有戰馬好整以暇地「玩耍」。
　　他無法再下令發動攻擊，雖然恨得牙根都開始癢癢。對方是聖狼認定的附離，他的兵馬已經受到了狼神的眷顧。如果貿然發起進攻，下令者和執行者都會遭到狼神的懲罰。最近幾多年來，憑著阿史那家族買通薩滿刻意散佈的神話，骨托魯汗輕而易舉地收服了弱洛水流域的上百個部落。甚至連室韋和契丹，都因為銀狼的存在對阿史那家族表示了臣服。如果骨托魯自己率先對狼神不敬，失去的恐怕不止是一場勝利。
　　此刻的天空已經漸漸有了些亮色，微弱的晨光從東方的五台山後透過來，鍍了李旭滿臉滿身。黑風的皮毛在晨曦中顯得越發油滑，而銀狼甘羅的長豪則泛出了點點金星，遠遠看上去，充滿了神秘與威嚴。
　　一些徘徊在兩軍之間，早就嚇破了膽子的部族武士突然跪下來，對著甘羅頂禮膜拜。草原傳說中，聖狼出現的地方意味著風調雨順和牲畜的繁衍。被聖狼輕輕舔上一下，那是長生天的賜福，可以保佑人一輩子平安。雖然眼下聖狼突然選擇了一個異族作為護衛，但這一切，無損於人們對其發自內心的崇拜。
　　「可汗，咱們得把聖狼奪回來！」一個沒眼色的小伯克湊到阿史那骨托魯面前，低聲建議。
　　「奪什麼奪！聖狼自己會決定其去留！」阿史那骨托魯從侍衛手中抓過彎刀，一刀背將小伯克砸了個趔趄。「傳令，壓住陣腳，緩緩退兵！」發洩完了心中的憤怒，他恨恨地命令，然後用力撥轉馬頭。
　　「嗚嗚－－－嗚嗚－－－嗚嗚！」失望的角聲在骨托魯身邊響起。聽到角聲，突厥狼騎，還有夜裡被擊潰的部族武士以及徘徊在戰場之外的散兵游勇同時後退。他們小心戒備著，退出二百步外，又小心戒備著轉身，留下幾百人斷後，大隊人馬就像遷徙的鹿群一般走過遠處被戰火燒焦的田野，走過再無一間完整房子的村落，慢慢消失在遠處的晨煙之外。
　　「士信帶一千弟兄清理戰場。其他人保護秦將軍入城！」旭子目送阿史那骨托魯的隊伍走遠，也發佈了收兵的命令。經過大半夜的血戰，無論郡兵還是邊軍都成了強弩之末，此刻即便尾隨突厥狼騎掩殺，頂多也是兩敗俱傷的結果。
　　崞縣城的守軍在半夜時便被外面震天喊殺聲驚醒。因為齊王殿下在城內，所以守城的後軍不敢外出接應。直到聽見喊殺聲幾乎消失了，才用竹筐將幾名勇士從城頭上放下來，命令他們打探城外的戰況。
　　當先一名旅率正碰到率軍而歸的李旭，遠遠地看到了在戰馬前跳躍而行的甘羅，他立刻衝著城頭吹響了號角，「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚」兩長一短，正沒等旭子做出反應，城頭上一陣嘈雜，數百名挽著弓箭的將士探出了身體。
　　「我是大隋武賁郎將李旭！」旭子見出現了誤會，趕緊策馬上前幾步，衝著城牆上喊道。
　　「是突厥人假扮的，那頭狼就在他身邊！大伙千萬不要上當！」吹角的旅率雖然莽撞，膽子卻是不小，自管衝著城牆上方示警。喊罷，從腰間拔出刀，帶領著其餘四名弟兄，毫不畏懼地擋在了徐徐而來的「敵軍」正前方。
　　「是那頭畜生，那頭天殺的畜生！」城頭上的守軍亂紛紛地喊道，隨即將羽箭對準李旭。眼看著一場火並就要發生，旭子只好撥轉馬頭，迅速退出羽箭射程之外。
　　「大隋武賁郎將李旭奉張須陀將軍之命前來勤王！」再度撥轉馬頭後，哭笑不得的旭子第二次表明身份。
　　「大隋武賁郎將李旭奉張須陀將軍之命前來勤王！」數百親兵同聲高呼，將自家主將的身份直接傳上城頭。
　　「誰，哪個武賁郎將！」敵樓上突然有人應了一句，緊跟著，大伙看到了一張熟悉的笑臉。
　　「獨孤將軍，是李將軍和秦將軍。秦將軍受傷了，趕快打開城門！」校尉張江反應最快，揮舞著橫刀衝著敵樓打招呼。
　　「我說夜裡的戰術如此熟悉呢！」伴著一陣笑聲，獨孤林的上身完全探出了城垛口。「開門，開門，是武賁郎將李仲堅和建節尉秦叔寶。公瑾，收起你的刀來。就你那兩下子，在李將軍面前連三個回合都撐不過！」
　　最後一句話是衝著那名忠勇的旅率喊的。聽到喊聲，擋在城門前的旅率張公謹訕訕地收起刀，「卑職張公謹誤會了李將軍，請將軍恕罪！」再度仔細辨認了一下甘羅，他又豎起了兩道濃眉，「只是這傷了我無數兄弟的畜生，怎麼會在將軍身畔？」
　　感覺到對方目光裡的敵意，甘羅立刻伏低的身體，喉嚨裡發出呼呼地聲響。張公謹面色大變，向後跳開一步，全神戒備。他麾下的幾個勇士亦圍成半個圈子，刀尖一致向外。
　　為了防止甘羅暴起傷人，旭子只好跳下坐騎，用手輕輕拍了拍它的腦袋，「它是我自小養大的，後來失落在塞外！若和弟兄們有過誤會，大伙看在我的面子上不要計較！」
　　「李將軍何不早來幾天！」聽旭子說得坦誠，張公謹眼圈微紅，哽咽著道。「咱們後軍多少弟兄死在它嘴裡。若不是它驚了咱們的戰馬，咱們怎會被突厥人欺負得如此窩囊！」
　　甘羅居然咬死了我大隋將士？旭子楞了一下，驚詫地回頭看向自己的少年夥伴，卻看見牛犢大小的甘羅樂顛顛的跑過來，用脖子在自己的腿上挨挨擦擦。
　　『它是突厥人的聖物！』旭子蹲下身去，抱住了溫暖的狼頭。在甘羅的嘴角上，他能看到隱隱的紅暈，那是血跡，在昨夜之前，甘羅牙齒下所撕碎的，毫無疑問是大隋將士的喉嚨。
　　『夜間唆使甘羅咬傷秦叔寶的那個罪魁禍首，想必就是陶闊脫絲的丈夫，阿史那骨托魯！』旭子抱著狼頭，回憶起對方的模樣。那是一個孔武有力，思維敏銳的部落首領。剛好配得起陶闊脫絲的如花容顏。
　　「公謹，你真是越活越倒退，居然跟一頭狼較真兒！」獨孤林的話從身後傳來，喝退張公謹與他的同伴。
　　旭子苦笑了一下，給了朋友感激的一瞥。有錯的不是甘羅，而是將其帶上戰場的那個人。他記得自己當年為了讓陶闊脫絲幸福，把甘羅悄悄留給了她。「除了阿史那骨托魯的可敦和咱家王妃，誰也照顧不了銀狼！」潘占陽的話同時響在他耳畔。
　　既然甘羅來了，陶闊脫絲會不在附近麼？
　　猛然間，旭子感到胸口有一點點揪，如針般，深深地扎入心底。
　　崞縣是一個名附其實的彈丸之所，如果不是因為在這次外敵入寇過程中成了雁門郡僅存的兩個沒被攻破的城池之一，大多數人都不會注意到它的名字。這裡的城牆只有不高，防禦設施也很簡陋，破舊的木頭城門內甚至連一個甕城都沒有。但大隋將士就在這低矮的土牆後硬扛了二十餘天，極大緩建了突厥人對雁門關的壓力。
　　守城的名義主帥是齊王楊暕，實際軍隊的指揮者卻是獨孤林。這個含著金印出生的傢伙自從去年被皇帝陛下從齊郡召回後便青雲直上，如今已經是正三品冊授輔國將軍，掌管著總兵馬接近兩萬的天子六軍中的後軍。職位高到令羅士信等人心生「忌妒」，嚷嚷著要求其必須有所表示。
　　在昔日的同伴面前，獨孤林並未顯得很得意。相反，在不經意之間，旭子甚至能從他眼裡看到幾絲無奈與失望。這個年齡與羅士信不相上下的皇親國戚遠不像昔日在齊郡之時那樣無憂無慮，彷彿心中埋藏著很多苦悶般，鬱鬱寡歡。但和眾人分別後到底經歷了什麼變故，他又不願意提及。
　　齊王楊暕的表現也很奇怪，得知圍城的突厥人已經被擊潰，他只是出面對李旭、李世民等幾個主將表示了一下慰勉，然後就縮進了縣衙中不肯再露頭。
　　這種冷淡的態度讓羅士信很是不滿，待王府衛士的腳步聲一遠，立刻拉住獨孤林，大聲抱怨：「看樣子我等不該來搶功，再堅持幾天，齊王殿下自己就能將突厥人擊潰了！」
　　「小聲，這裡不比齊郡！」獨孤林緊緊地皺起眉頭，喝止。
　　「還不讓人說話了。不願意我們來，明白咱齊郡弟兄班師便是！」羅士信非常不服氣，繼續嚷嚷。
　　「士信，小聲些。別圖著一個人痛快給大伙找麻煩！」剛剛敷好藥的秦叔寶也豎起了眼睛。他是羅士信的剋星，只要開口便有成效。果然，聽完秦叔寶的話，羅士信立刻殃殃地閉上的嘴巴。但他心中依然不服，一雙虎目四下逡巡，試圖在人群中找一個自己的同盟者。
　　「士信兄想必不知，很多同陛下一道北巡的朝廷重臣此刻也在崞縣城內候駕！齊王殿下見過我等，肯定要趕著去和諸位大人們通報戰況，順帶商討下一步動作。他公務實在繁忙，並非有意怠慢！」見到羅士信的目光向自己掃來，李世民笑了笑，耐心地向對方解釋。
　　他很喜歡羅士信這幅直心腸，所以出言提醒他當心被人彈劾。朝中很多官員辦正經事的本領不大，給別人挑毛病使絆子的手段卻是不俗。像羅士信這種從沒經歷過官場險惡的人，很容易便被他們抓住把柄。
　　「他們？」羅士信鼻孔裡發出「嗤」地一聲，臉上的表情甚為不屑。『那些人若是有些真本事，就不會慫恿著皇帝陛下出巡了！』他心裡明白，嘴上卻保持了禮貌，「如此，倒是羅某莽撞了，請獨孤將軍勿怪！」
　　「士信兄不必客氣！」獨孤林很受不了羅士信對自己的態度，還了一揖，然後笑著補充道：「中午我會擺宴代齊王殿下給大伙洗塵，至於受傷的兄弟，我也會安排專人去照顧。」
　　「洗塵就不必了，重木有時間不如說說雁門關附近的局勢！」李旭見屋子內的氣氛有些尷尬，笑著把話題岔到正事上。「我等畢竟遠道而來，不清楚戰事已經到了什麼地步。雲定興將軍帶著大隊兵馬下午就會趕到，大伙休息一夜後，明早就可以向雁門關進發！」
　　「對，救兵如救火，酒宴的事情以後再說！」長孫無忌也支持李旭的建議，笑著在一旁附和。熟知朝廷內部傾軋的他很理解齊王楊暕對大伙的冷淡。作為已經失寵的皇子，與武將交往越深，越容易受到皇上的猜忌。除非他想下辣手將自己父親殺掉，否則與李旭、獨孤林這樣手握重兵的勇將把酒言歡，早晚會引火上身。
　　「那我就恭敬不如從命！」獨孤林向李旭和長孫無忌二人投以感激的一瞥，笑著說道。「不過我這裡知道的情況也不多，突厥人圍城圍了近一個月，外界得消息幾乎斷絕！」
　　幾個幕僚捧來雁門郡的形勢圖，七手八腳地在大伙面前展平。獨孤學指著地圖上的山川河流，將他自己知道的情況一一介紹。他能提供的基本是一個多月前的軍情，也就是雁門和崞縣守軍的具體實力。「天子六軍鎧甲器械雖精，但很少參加實戰。這次又被突厥人打了個措手不及，所以損失很大！除了內軍和後軍外，其他四軍基本上已經崩潰了。」
　　提到軍務，獨孤林的目光又靈動起來，不復是先前那般苦澀。特別是當他提及城中百姓寧可拆了自己的房梁做滾木，也不願家園毀於外寇之手時，臉上的表情更加振奮。「能將雁門和崞縣兩地守到現在，多虧了城內的百姓！齊王殿下已經傳下令去，百姓所有損失，他會一人承擔。待賊兵退去後，即從京師向這裡運送錢糧！」
　　『怕是口惠而實不至！』長孫無忌對楊家的承諾素來不相信，肚子裡偷著嘀咕了一句。他扭頭去看羅士信，在對方臉上也發現了同樣的懷疑。
　　「突厥人幾乎是傾巢而來，始畢可汗，骨托魯可汗，還有塞上的契丹、奚、室韋諸部，加在一起將近四十萬！」
　　「這麼多人，他們每天吃什麼？」秦叔寶忍住腿上的痛，再次提出相同的疑問。
　　「我也不知道，細算來，他們搶到的糧食應該也吃差不多了，但至今沒有主動退兵的跡象！」獨孤林想了想，回答。
　　塞上諸郡地廣人稀，百姓家裡雖然有糧食可搶，也不夠供應四十萬大軍的消耗。這種塞上聯軍既不能深入中原，又不肯後退的情況在秦叔寶等領兵行家眼裡非常蹊蹺，那意味著有人在源源不斷地給他們提供著軍需。而據大伙所知，草原民族只種一種叫做糜子的莊稼，產量低得可憐。憑著突厥人自己手中的存糧，根本不可能支持長期作戰。
　　「他們不可能每天只吃吃肉!」李旭想到了一點，但被他自己主動否決。「除非……？」猛然間，一個非常令人震驚的想法從他心底湧起。用力搖了搖頭，他把這種想法甩在了腦後。「算了，不管誰給他們提供糧草。咱們既然來了，肯定要跟他們打上一場！」
　　「後軍還有五千騎兵可以與大伙並肩作戰！」獨孤林點點頭，贊同李旭的建議。
　　「我的飛虎軍昨夜損失了四百不到，能出戰的還有一千五百餘人！」李世民也報出了自己的實力。經歷昨夜的觀摩和學習，飛虎軍的實力至少又提高了一個台階。所以他非常希望在接下來的戰鬥中再從李旭身上學到一些自己沒掌握的知識。
　　除了秦叔寶這員虎將暫時上不了戰場外，齊郡郡兵損失也不太大。昨晚劫營的過程中他們幾乎沒遭到像樣的抵抗，後來與阿史那骨托魯發生了碰撞，也只是匆匆一觸就宣告結束，基本沒有傷筋動骨。
　　再加上旭子麾下從邊軍中精選出來的將士，崞縣可以出動的騎兵已經將近一萬五千。如果與屈突通和堯君素兩位老將軍攜手行動的話，應該能給突厥人製造一定的麻煩。通過昨夜的戰鬥，大伙發都現塞上聯軍的戰鬥力並不強。單個牧人的體質也許比隋軍中的普通士卒強壯，但相互之間的配合和隊伍的協調差了很多，與旭子挑出來的隋軍精兵根本不可同日而語。
　　「況且我們還搶了突厥人的聖物！」秦叔寶指指趴在旭子腳邊的甘羅，笑著強調。腿上雖然被咬了一大口，他並不打算和一頭狼計較。突厥牧人對白狼的敬畏是他親眼所見，如果能讓甘羅和李旭一道打頭陣，敵軍基本沒人敢上前阻擋。
　　「是啊，這傢伙剛好將功贖罪！」聽秦叔寶提起狼，獨孤林麾下的幾個將領也笑著說道。他們依然對自家兄弟傷於狼口的往事耿耿於懷，但看在對方已經於自己站到同一條陣線的份上，勉強接受了李旭的歉意。
　　感受到了四下裡關注的目光，甘羅警覺爬了起來，挺直四肢。它的體形遠遠大於普通野狼，四條腿伸直後脊樑已經與旭子的腰等高。像長孫無忌這樣相對瘦小的將領，甘羅基本上不必起跳，就可以用舌頭舔到其喉嚨。而它眼中那兩道淡金色的目光更是凌厲，無論盯上誰，都能令對方的心裡猛然打一個突。
　　「這傢伙，足夠頂一員虎將！」羅士信笑著伸手，試圖去摸甘羅的腦門。後者卻不肯接受他的親近，快速將頭避開，然後豎起耳朵，露出雪白的尖牙。
　　「這傢伙！」羅士信被突如其來的敵意嚇了一跳，快速收回胳膊，將手指放在了身後。滑稽的動作令在座將領們都笑了起來，目光裡充滿了期待。
　　「可能不止我一個人可以命令甘羅！」面對無數期盼的目光，旭子低聲說道。
　　旭子能理解秦叔寶的建議是出於一番好心。從張公謹等人對甘羅的敵視態度上來看，為了讓幾路兵馬能毫無嫌隙地合作，他也理應帶領甘羅為大隋衝鋒陷陣一次。算做將功補過也好，算作為其主人效力也罷，如果他不能接受這個要求，接下來就很難憑著四品郎將的身份調動各路援軍。
　　秦叔寶受傷，雲定興年老，羅士信官職低微，李世民威望不足。如今崞縣城裡能令所有將領信服的，只有他和獨孤林。而獨孤林本人看起來又心神不寧，根本不像個可以擔此重任的模樣。
　　「我等願聽李將軍調遣！」有人抱拳施禮，表示願意聽從李旭的號令。他們這樣做一半是因為李旭的威名，另一半倒是因為曾經目睹甘羅的凶殘。這頭渾身銀亮的狼給大伙的印象太深刻了，很多隋將落馬直接的原因都是由於它。縱使那些戰馬經受過嚴格的訓練，當看到一頭牛犢大小狼撲向自己的時候，依然會將自己的主人扔下脊背。
　　如果隋軍反過來用此物來報復突厥人，被拋下馬背死於亂刀之下的就變成了對方。這樣的結果不用看到，想想都覺得大快人心。
　　「還有人能指揮動甘羅，我怕到時候誤事！」李旭把嗓音略為提高，再次強調。他無法接受眾人的建議，如果他領甘羅衝鋒陷陣的話，突厥人肯定會命令陶闊脫絲出馬。那樣，為了最後保證戰場上的優勢，他就只剩下的一個唯一的選擇。
　　「還有誰能指揮的動這頭狼，咱們先殺了他！」羅士信的話脫口而出。
　　「對，李將軍只管帶隊向前，我和羅將軍護著你。有人上來招呼甘羅，大伙立刻遠遠地用弓箭伺候！」侯君集的想法也很直接，為了勝利，他不認為還有什麼不可以付出的代價。
　　徘徊在旭子腿邊的甘羅彷彿聽懂了眾人話裡的意思，快速伏低身軀，喉嚨裡滾出一連串咆哮。這是它受了威脅才會有的表現，哪怕威脅者將其重重包圍，它都會用牙齒捍衛自己的權力和尊嚴。
　　叫嚷著要給李旭做護衛的人們都被嚇了一跳，本能地閉上了嘴巴。旭子趕緊蹲身，輕輕撫摩甘羅頸部的皮毛，「甘羅，別胡鬧，他們沒有惡意！」
　　「哼哼－嗯嗯！」甘羅一邊對附近的人發出威脅，一邊用金亮金亮的眼睛看著旭子。那是一種深邃如月牙湖般的眼神，包含著信任與期待。一瞬間，旭子幾乎認為自己看懂了甘羅的想法，它不是為自己在抗議，而是為了陶闊脫絲。那是與它相依為命多年的女主人，不能在它面前受到半點傷害。
　　「好了，好了！甘羅，別淘氣！」旭子的聲音越發溫柔，高大的身體上也不再擁有半分霸氣。
　　張公謹發出一聲低低的歎息，旋即皺攏了雙眉。出於某種原因，剛才他一直在觀察著這幾年大隋風頭最勁的將領，得出的結論卻大失所望。『李郎將不是個值得追隨的人』張公謹心中暗自得出結論，『雖然他的武藝和謀略都很令人佩服，卻缺乏一個成大事者應有的狠辣！』
　　在張公謹眼裡，真豪傑必須時刻保持理智。而李郎將先是為了回護一頭狼，而不惜得罪守城的弟兄。現在又藉著安撫畜生的機會對眾人的熱情視而不見。種種表現證明，他是個猶如寡斷，拿得起放不下的俗人。枉了他也姓李，這樣的人只配為人作嫁衣，想在亂世中成就一番大業根本沒有任何機會。
　　『另一個能招呼得動甘羅的肯定是個女人！』秦叔寶心細，從旭子手底的動作和臉上的表情上，就猜到了十之八九。『那時候仲堅也就十四、五，年少無知時的風流債啊！』他發出會心得微笑，然後輕輕搖頭。
　　在主人的安撫下，甘羅慢慢停止了咆哮。但它對周圍的人群明顯不放心，尖尖的耳朵一直不停地抖動，每每週圍有稍微大一點的響動，他的目光立刻電一般掃過去。
　　片刻之後，它終於安定下來，旭子也借此機會穩定住了自己震盪的心情。他慢慢站起身，用目光掃過所有人，正色說道：「敵眾我寡，咱們不能把賭注押在一頭狼身上。萬一甘羅臨陣倒戈，就像昨夜在突厥人陣前那樣，咱們連後撤的機會都不會有！」
　　「並且，咱們如果不能取得一場大勝的話，突厥人不會輕易退兵。與其衝進雁門關被敵人再度圍困，還不如留在外面，至少不會分薄守軍的存糧！」
　　「守軍的存糧倒不用擔心，出塞前，天子六軍的糧草都運到雁門關裡去了。再加上關內原來囤積的一些軍糧，光目前守關的這些人吃，足夠吃上兩三年！」獨孤林對雁門關的情況瞭解比較詳細，低聲向旭子解釋。同時，他也支持旭子與其衝進突厥人的包圍之內不如留在包圍之外作用更大的說法，「但李將軍說得極是，涉及到陛下安危，雁門關裡的守軍無法主動突圍。如果沒有穩妥的破敵之策，咱們留在外圍牽制敵人的作用更大些！」
　　「好的壞的都讓你一個人說了，小林子，大半年不見，你別的方面沒長進，倒是學會了說話！」羅士信對獨孤林兩面活稀泥的態度有些不滿，笑著嘲諷。
　　換做當年在齊郡，獨孤林早就反唇相譏了。但這次，他卻只是搖了搖頭。圓熟是成長的必經階段，只有吃過耿直的虧的人，才明白圓熟的可貴。「我是就事論事，如果咱們沒有穩妥的破敵之策就貿然而行，萬一被突厥人打敗，非但救不出陛下，反而會動搖了關內的軍心！」
　　他的話引發了一陣嘈雜之聲，眼看著敵軍在前自己卻按兵不動，實在有違眾將士的初衷。但李旭不肯讓甘羅打頭陣，獨孤林又不支持輕易與敵軍決戰，這仗再打下去，卻實令人意興闌珊。
　　「只要打仗就得冒險，除非能不戰屈人之兵！」侯君集對獨孤林最後一句話很不贊同，上前半步，大聲說道。
　　令他萬萬沒想到的是，接過自己話頭的居然是唐公府二公子。「讓突厥人不戰而退的方法不是沒有！」李世民走到地圖旁，在雁門之外極其遙遠的地方畫了個圈，「對付強盜的最好辦法，就是讓他也感受到切膚之痛。突厥人傾巢而來，其老幼婦孺必然留在老巢。反正雁門關他們一時無法攻下，如果咱們趁這個機會派一支奇兵繞過雁門關……」
　　他不繼續說了，目光飄向窗外。縣衙西窗正對著城外的一座孤山，目光越過殘破的城頭，可以清晰地看到半山坡那些被戰火焚燬的樹林。由於突厥人焚燒民居引起的山火早已經熄滅，但焦黑的殘枝還在，一株株，憤怒地指向頭頂的蒼穹。
　　「好個釜底抽薪之計！」眾人眼睛俱是一亮，齊聲讚道。由於年齡因素，大伙起初對李世民都不太重視。充其量將他看作一個有心無力的公子哥，偶爾立些戰功勝仗也全憑了旭子這樣的宿將刻意照顧。
　　但聽了他所獻的計策，大伙登時對其刮目相看。「好個唐府二公子！」有人心中暗中讚歎。無論這個時候再突出奇兵直搗草原來不來得及，單憑這份果決與狠辣，就足以令大伙佩服。
　　「臨出發前，我已經請了薊縣的羅藝將軍派兵策應。」接下來，李旭的話更是令大伙驚詫不已，「所以咱們明天一早可以徐徐前進，在突厥人的包圍圈外擇險要處紮營，與屈突通老將軍互為依托。敵軍見我們有備，定然不會貿然來攻。」
　　他想打一場可以保證很多年的效果的持久戰，只有在一戰中令突厥人元氣大傷，他們下次再想進入中原時才不會忘記傷口的痛。「而如果不出意外的話，此刻我大隋虎賁鐵騎應該已經進入了草原深處！待突厥人軍心不穩之時，咱們再趁機殺上去!」他用手比了個揮刀砍殺的姿勢，引發一片倒吸冷氣的聲音。
　　芒刺在背，突厥人就無法專心攻打雁門關。正當兩軍長期對峙的時候，草原上突然有噩耗傳來…….
　　「虎賁大將軍羅藝肯，肯答應你的要求麼？」獨孤林雙手按住放地圖的長桌，激動得渾身都開始顫抖。他問到了整個方案中最關鍵之處。虎賁鐵騎是大隋最有戰鬥力的一支邊軍，當年由大將軍王楊爽親手練就。皇帝陛下一直用這支兵馬威懾東塞諸胡，從來不肯輕易調動　。就連最近三次討伐高麗，朝廷都沒有命令羅藝隨行。
　　但獨孤林也隱約聽人說過，虎賁將軍羅藝似有不臣之心。朝廷只是不願激起兵變，才一直沒有對他採取行動。這次聖駕於雁門關被圍，如果羅藝想來營救的話，他的麾下的騎兵早就到了，不應該拖到現在還遲遲不見人影。
　　「羅藝將軍知道這場戰爭涉及到不止一家一姓的生死存亡！」李旭非常肯定地點點頭，回答。一個多月前，他曾經托潘占陽將突厥人蠢蠢欲動的消息帶給了羅藝麾下的步兵，並在信中寫明了最佳對策。但對於羅藝是否還肯為朝廷出力，他心裡亦沒什麼把握。
　　經過和程知節等人一番較量後，旭子現在認為羅藝肯定會有所行動。『我大隋的虎賁大將軍見識不會不如幾個山大王！』對此，他在心中深信不疑。旭子相信自己當年出塞時遇到的步校尉不是個見識短淺的鼠輩，其所效命的人也不是個那天下人安危謀自家福芷無知賭徒。雖然大隋朝中無知無恥的傢伙大有人在，但不應該是步將軍和羅藝。
　　當年正是步校尉手中那桿長槊，還有虎賁大將軍羅藝傳說，令旭子走上了今天這條道路。一路行來雖然坎坷，但每一步都萬分精彩。
　　「人不是牲口，不需要名血名種！」當年步校尉轉述的話，至今還時常在旭子耳邊迴盪。他相信，能說出這樣擲地有聲言語的豪傑，絕不會是向異族屈膝的懦夫。一個不肯向命運低頭的強者，在外辱面前亦絕不會彎下高貴的腰。
　　「如果羅藝將軍出馬，阿史那骨托魯第一個承受不住！」仔細掃了一眼地圖，李世民興沖沖地分析。「漁陽郡直接向北，就是阿史那骨托魯的地盤。還有奚、契丹和霫，聽到鐵騎出塞，這些跟著來打秋風的塞外部落都要嚇個半死！」
　　他的目光再次看向旭子，笑容滿臉，心情卻彷彿正翻動著的驚濤駭浪。『如果仲堅所言真的不是為了給甘羅不出戰找借口的話，那豈不是表明他在一個多月前就料到了今天的困境，並為此部好了局。一個可以使喚銀狼，目光長遠，武藝又高強的人，他的前途走到哪裡才算頂峰？』
　　李世民忽然感覺到嗓子有些發乾，心臟不聽話地狂跳。他記得當年父親以玩笑的口吻問自己和哥哥，如何收服李旭。哥哥的意思回答是『厚待之，以恩義結之』。弟弟的回答是『不為所用，則為所殺！』而年少無知的自己則認為『君子直，可欺之以方！』
　　今天的李旭還真的可以欺之以方麼？李世民發現自己其實沒有半分把握。眼前的仲堅兄高大魁梧，就像道觀裡供奉著的金甲天王。能把這樣一個人收為腹心，在亂世中是何等的福氣？他發現自己越來越理解父親當年為什麼對旭子另眼相待了，被歲月洗練出來的閱人目光，遠非他們這些晚輩的見識所能相比。
　　「如果羅藝將軍已經出塞，我們除了和突厥人對峙外，還需要幹些什麼？」侯君集的求知心極盛，見眾人都陷入了沉思，走到李旭身邊求教。
　　「想盡一切辦法把這個消息散發出去，讓各個部落都知道！」李旭想了想，回答，「還有，順便告訴他們一陣風劉季真的兵馬也到了草原上，隨時會攻入那些沒有男人留守的營地！」
　　「如此，即便虎賁鐵騎沒出關，那些大小可汗也坐立不安了！」侯君集眼神瞬間雪亮，長揖到地，「卑職受教。謝李將軍指點！」
　　侯君集雖然表現出一幅若有所悟的樣子，但內心深處對對戰術的理解與李旭所言卻截然不同。旭子用兵素來側重於取勢，厚積而薄發，一旦成功則如沸湯潑雪。而站被李世民一手挖掘出來勇將侯君集則樂於行險。在他眼裡，恐怕羅藝兵出塞上和一陣風趁火打劫的消息，都為旭子刻意放出的虛招，目的只是令部族聯軍不戰自亂。
　　但無論從正奇哪個角度來理解，李旭的計策都穩妥可行。與屈突通互為犄角，一方面可以最大限度的保全自己，另一方面，還非常容易讓塞上聯軍以為更多的勤王兵馬正源源不斷地趕來，隨時將於他們的背後發起進攻。
　　「諸胡聯軍人數雖眾，卻非一個整體。所以，在確保陛下安全的情況下，對峙的時間越長，對咱們越有利。」旭子想了想，繼續總結，「所以咱們要麼不戰，若戰，定要打得他們五年之內不敢南窺！」
　　『半年不見，仲堅的用兵之道居然精進如斯！』獨孤林在心中暗自感慨，同時也感到一種隱隱約約地遺憾。相比之下，在這大半年來一直掙扎於官場漩渦之中的自己，日子簡直可以用「渾渾噩噩」四個字來形容。
　　「此計甚為穩妥，咱們大隋男兒，不應學那些塞外蠻夷，把所有的勝利都寄托到一頭牲畜身上！」他盡力控制住自己的心態，用一種平和且堅定的聲音說道。「具體進軍細節，還得勞煩諸君一同謀劃！」
　　「好說，好說，都是為國效力，還分什麼彼此！」秦叔寶拱了拱手，回應。
　　「撒播消息的事情，就交給我的飛虎軍。這次同來的弟兄中不少人老家都是靈武的，突厥話說得很流暢！」李世民也挺直了身體，拱手表態。
　　三個最有影響力的將領都先後對李旭的計策表示了支持，其他人自然也不好再多說些什麼。大伙拋開此前的分歧，你一言我一語的將具體執行細節補充完整。經過近大半個時辰綢繆後，一個非常龐大，但切實可行的作戰方略終於擺到了眾人面前。
　　李旭、獨孤林、秦叔寶和李世民四個人商議著，將各項任務一一分派下去。尚未入城的雲定興老將軍的『德高望重』，所以大伙還是將虛張聲勢和押送輜重的重擔交給了他。李家的飛虎軍熟悉塞外兵馬的作戰方式，所以被分拆成小股。一部分裝扮成邊地的馬賊，四下攻擊那些已經落入塞外胡人之手，並且疏於防範的邊地城市。另一部潛入更遠的桑干河流域，在那一帶散發草原各部老巢被羅藝和劉季真二人劫掠的消息。
　　旭子從雲定興麾下挑選出來的邊軍精騎依舊擔任明天進軍的主力。齊郡子弟和崞縣兵馬則組成左右兩翼，分別由獨孤林和羅士信率領，與旭子所部兵馬呈品字型，相互照應著向前推進。
　　「叔寶兄腿上不方便，所以就暫且留在崞縣，指揮剩下的兵馬守城。我會向齊王稟明情況，請他將全城防務交給你主持！」獨孤林看了看秦叔寶纏滿白葛的小腿，低聲建議道。
　　「你們幾個儘管放心，只要我活著，大伙的後路一定丟不了！」秦叔寶非常大度，笑著接過獨孤林遞過來的印信。「城中諸位大人那邊，我可能不太擅長跟他們相處！」
　　朝廷的高官們不會看得起一個來自地方的低級將領，雖然他們的安全依賴於對方的保護。「我把張公謹留下，安撫諸位大人的事情儘管交給他！」獨孤林想了想，決定。「公謹，你留下輔佐秦二哥，除軍務之外，盡量別叫任何人來煩他！」
　　「遵命！」張公謹非常愉悅地向獨孤林抱了抱拳，「有機會秦大人討教，榮幸之致！」
　　「你莫光說嘴，耽誤了事情，大伙饒不了你！」獨孤林笑著『威脅』了一句，然後將頭轉向眾人：「弟兄們可以去準備了，記得別耽誤了中午的接風宴！」
　　領到任務的諸將紛紛退下，大堂內漸漸變得安靜。片刻之後，獨孤林身邊就只剩下了李旭、羅士信、李世民和秦叔寶，幾個核心人物圍成個圈子，一邊飲茶休息，一邊反覆斟酌行動的每一步細節。
　　眾寡懸殊，他們不敢出一絲紕漏。特別是在這種風雨飄搖時刻，一旦這場戰役失敗，可能半個中原都要生靈塗炭。
　　「早上我曾看見，很多部族武士對白狼跪地叩拜！」片刻後，秦叔寶目光再次轉向甘羅，低聲追問。「它在牧人心中的地位很崇高麼？好像不用亞於那名可汗？」
　　「突厥人以狼為尊，在他們的傳說中，白狼是神明的使者！」對秦叔寶腿上的傷，旭子依然有些內疚。「突厥王庭和咱們中原的朝廷不一樣。大汗之下還有很多小可汗，每名小可汗統帥若幹部落，每個部落還有自己的埃斤、吐屯。有些部族武士未必肯服從阿史那骨托魯的命令，卻決不會冒犯神使！」
　　「怪不得這怪物身上霸氣十足！」聽到這，羅士信用挑釁的目光看了一眼甘羅，「原來是受人跪拜慣了的！」
　　後者則以一道凌厲的目光相回應，彷彿能聽懂羅士信所說的每一個字。「凶什麼凶，再凶我就讓人不給你肉吃！」羅士信擠眉弄眼。甘羅不屑地扭轉頭，目光徑直看向了窗外。
　　「呵呵，還挺狂，改天我掏一窩母狼來，看你還狂不狂得起來！」羅士信的自尊心受到了極大的傷害，衝著甘羅的背影齜牙咧嘴。
　　「找一隻配上它的母狼可不太容易。當年我帶人掏了上百隻狼窩，都沒找到一隻毛色純白的！」李世民接過羅士信的話頭，笑著說道。
　　說到這，他將頭又看向旭子，嘴角掛著笑，眼神中卻帶上了幾分溫暖。「況且狼崽很難養，通常離開窩沒幾天，就莫名其妙地死了。依我看仲堅兄和甘羅的機緣是天定的，別人求也求不來！」
　　這句話是李婉兒親口說的。當年在懷遠鎮時第一次聽劉弘基說起李旭的狼，她就和世民私下決定自家也要養一頭。但從旭子第一次出征時開始一直找到他徹底脫離李家，婉兒和世民兩個都沒能找到毛色純白的狼崽。
　　「如果那麼好找的話，恐怕每個突厥可汗都要養上一頭了。」親眼目睹過甘羅作戰時聲威的獨孤林也笑著插言，「作戰時可以頂一員猛將，平時又能幫助他穩定部族！」
　　「所以我認為阿史那骨托魯肯定捨不得甘羅離開。對於他來說，甘羅不僅僅是一匹狼！」秦叔寶點點頭，把話題不著痕跡地岔回自己想表達的意思上來。
　　甘羅站直身體，耳朵不停地轉動。它的目光被窗外的遠山所吸引，那些已經焚燬的樹林雖然看上去很破敗，但最深處卻孕育著勃勃生機。動物的本能令它喜歡曠野更甚於喜歡城市，況且在城市中，它感受到的不完全是友好。
　　「他若領兵來搶甘羅更好，咱們剛好找機會跟他好好打一場！」羅士信立刻站起了身，大聲表明自己的態度。雖然甘羅一直對他不理不睬，在內心深處，他卻著實喜歡上了這頭通靈性的大傢伙。如果有人敢威脅到甘羅的安全，他會毫不猶豫地舉起長槊。
　　「他與聯軍主力脫離，咱們的確可以於之一戰！」李世民做擦拳抹掌狀，響應羅士信的號召。他聽明白了秦叔寶想表達什麼意思，那的確是個老成可行的建議。但最後的決定權在李旭，唐府二公子沒必要惹自家的盟友不快。
　　旭子輕輕咧了咧嘴，沒有回應任何人的話。緩緩地站起身，他又來到甘羅身邊，用手掌感受著狼毛的溫暖。塞上的秋風已經有些冷了，輕易地就可以吹透甲冑。唯有手指所及之處，還帶著淡淡的溫暖。
　　彷彿感受到了主人的心情，甘羅回過頭，目光再度和旭子相對。純淨，深邃，一如多年前的秋日。而旭子卻已經不是當年的旭子了，臉上的鬍鬚和目光中的風霜見證了成熟。
　　「二哥，仲堅剛和甘羅團聚！」獨孤林有些於心不忍，低聲抗議。
　　「仲堅，我只是建議！」秦叔寶趔趄著站起身，走到李旭背後說道。
　　「咱們必須不能保證突厥人也講信譽！」旭子背對著所有人輕輕搖頭，然後慢慢轉過身，帶著甘羅走向屋門。
　　眾人全部將目光投向秦叔寶，有人在心中歎服，有人在心中抱怨。但大伙誰都沒有把自己的想法直接表達出來。大敵當前，他們必須維護一個所有人齊心協力的表象。
　　就在大伙面面相覷時，已經走到門邊的旭子笑著回過頭，給了大夥一個莫名其妙的答案，「我會斟酌！甘羅雖然被我養大，但不屬於我！」。
　　然後他快速邁開雙腿，追上甘羅已經走遠的腳步。絢麗的秋日下，他們兩個幾乎成為一體，形影相隨。
　　阿史那骨托魯來得遠比大伙預料中的快，幾乎是在雲定興的兵馬剛剛從南門入城，守衛北側城牆的士卒就已經看到了代表著突厥可汗的狼頭大纛。
　　令人難以置信的是，阿史那骨托魯只帶了二十幾個護衛。並且遠遠地便停下了戰馬，以示其此行並非為了作戰。
　　「你說什麼，他只帶了二十幾個人，難道不怕咱們衝出去將他亂刀砍了麼？」獨孤林無法相信張公謹送來的消息，瞪大了眼睛追問。
　　「的確只有二十餘騎，更遠處有些煙塵，但停在了五里之外。他點名請李將軍出城敘話。」張公謹仔細整理了一下自己所見所聞，給出一個肯定答案「其中好像有一個是女人，用薄紗蒙著臉！」
　　『是陶闊脫絲！』旭子快速站起身，心中彷彿有重錘砸落。阿史那骨托魯知道採取什麼手段最有效，所以他不顧自己的顏面。
　　所有人都將目光轉向了李旭，有人臉上寫滿驚詫，也有人面帶微笑。女人上戰場，在中原人看來絕對新鮮。帶著女人來和敵軍將領敘話，難道他想用美女來交換銀狼王麼？
　　「我出城去見他！」在眾人關注的目光下，旭子輕輕地點了點頭。該來的終究逃不掉，他知道自己早晚要面對這一刻。陶闊脫絲怎麼樣了，她現在是否還像以前那樣開心任性。忽然間，旭子聽見自己的心在狂跳。但與此同時，一剛一柔兩個身影硬生生擠過來，擋住他心內陶闊脫絲的影子。
　　是萁兒和二丫，一個溫柔如水，一個炙烈如火。沐浴在水與火的溫柔下，旭子的心慢慢地不再感到痛。那些陳年舊傷早已經被撫平，雖然留下了個疤，卻再也不可能滴血。
　　『壞了，那女人是仲堅的老相好！』曾經閱遍花叢的羅士信見李旭臉上的表情瞬息萬變，立刻覺察出其中原委。『怪不得秦二哥也不贊成旭子帶甘羅去衝鋒陷陣。若是和舊日紅粉知己重逢，以仲堅的性子，還真不忍心舉起刀!』
　　「我陪仲堅去會他一會！」一邊轉著鬼心思，羅士信一邊嚷嚷。長身站起，他以最快速度頂盔貫甲。
　　此刻有著強烈好奇心的不止他一個，李世民、張江、長孫無忌等人都躍躍欲試，就連目前職位最高的獨孤林，也忍不住想親自出城查看一下究竟。但他們的好意都被旭子拒絕了，「我帶著甘羅出去就行，就在咱們的城門口，諒他們不敢造次！」
　　手中有黑刀，身邊有甘羅，胯下有戰馬，二十幾個敵人的確不能拿旭子怎麼樣。羅士信用求援般的目光看向秦叔寶寶，後者卻只對他輕輕地搖頭。「唉，沒勁！」得不到支持的羅士信將頭盔向桌子上重重一摔，歎道。
　　「你若願意，可在城頭替我觀敵掠陣！」旭子又笑了笑，說道。
　　「當然可以！」羅士信聞聽旭子鬆口，渾身上下立刻又恢復了活力。「你莫著急走，我去找把三石半的強弓來！」
　　「就你的箭法！」眾人都被羅士信沒頭沒腦的樣子逗得放聲大笑，一同打趣道。旭子所說的的確是個折中的好辦法，既能滿足大伙的好奇心，又不至於被突厥人小瞧了。稍做收拾後，大伙簌擁著李旭和甘羅來到北門口。獨孤林先命人給旭子打開城門，又佈置了三十多名騎兵在門洞內，待一切安排停當後才陪同其他人一道走上了敵樓。
　　秋天的陽光很亮，給城外的風景平添幾分明媚。碧藍碧藍的蒼天下，旭子帶著堆雪般的甘羅，緩緩離開城門。阿史那骨托魯的人距離城牆有一段距離，彷彿刻意不想讓其他人聽見自己的說話。同時，為了讓城裡人放心，見到李旭單人獨騎前來會面，這個手握重兵的突厥可汗立刻命麾下的侍衛向遠處退開去。
　　所有人都聽命退開，包括臉上掩著一片淡藍色面紗的陶闊脫絲。旭子從身影上可以清楚地分辯出面紗後的人就是當日那個曾經與自己相伴在草原上，把笑聲撒遍月牙湖畔各個角落的陶闊脫絲。幾年不見，她的身材比原來又高了些，也更顯妖嬈。如果說在旭子眼裡當年的陶闊脫絲就是一串略帶青澀的鴿子花，現在的她就如同一樹盛開的山杜鵑，換了一種風格，但同樣美麗得令頭頂的日光剎那間失去顏色。
　　甘羅也發現了自己的女主人，歡快地向前跑了幾步，猛然又停住，回過頭來眼巴巴地徵詢男主人的意見。「去吧」對著甘羅渴望的眼神，旭子笑著說道。然後，他看見一道白亮的閃電跨過黑色的曠野，牽引著自己的視線跑到陶闊脫絲腳下。
　　「甘羅！」陶闊脫絲跳下馬，像當年一樣熱烈地和白狼擁抱。在與對方接觸的一瞬間，她的紗巾被風吹落，露出一張潔淨，充滿喜悅和興奮的臉。
　　「壞了，連話都沒說就被人家將狼騙走了。這小子，一點定力都沒有！」把城外一切看在眼裡的羅士信氣得直砸城牆，「早知道對方使美人計，咱們就不該讓仲堅出來。要是阿史那臭骨頭現在把馬頭一撥……」
　　「仲堅兄剛好在背後射他。一百步內，你看見誰逃過脫仲堅兄的雕翎了麼？」獨孤林對李旭遠比羅士信等人有信心，微笑著說道。「你看，仲堅兄的弓囊和箭袋的角度，和他平時攜帶的位置絕對不一樣！」
　　心已經懸到嗓子眼兒的眾人手打涼棚看去，果然發現旭子的弓和箭都擺在馬鞍後一個極其容是拿到手的位置。「對，他當天射李密就是這麼擺的。姓李的那傻子還自以為聰明，結果被仲堅從背後一箭射下馬，弄得瘸腿毀臉，現在都沒法見人！」羅士信恍然大悟，將捶牆的手收回來，改為撫掌慶賀。
　　他們聽不見旭子在跟阿史那骨托魯說什麼，但也不必擔心自己的議論聲被對方聽到。特別是羅士信，簡直唯恐天下不亂。「如果仲堅兄這時候把阿史那臭骨頭射死了，能不能將那女子和狼一併帶回來。」他突然發現這個主意絕妙無比，離城門這麼近，以李旭的身手和黑風的腳力，絕對可以在更遠處擔任警戒的大軍做出反應反應之前，平安地撤回崞縣。
　　「士信，別光顧著胡鬧，仔細看阿史那骨托魯可汗在幹什麼？」秦叔寶對羅士信所提沒有品味的建議約略有些不屑，指了指城下，命令。
　　羅士信乖乖的閉上了嘴巴，和大夥一同觀望城下的事態。『阿史那臭骨頭』他不願意稱對方全名，所以弄了個不倫不類的外號來以示輕蔑，『阿史那臭骨頭在和仲堅兄爭執，看樣子銀狼他想要，老婆也捨不得！』心中悄悄嘀咕著，羅士信將長箭搭上強弓。
　　在一旁觀望的突厥侍衛也做出了反應，抽出彎刀，向空著晃動示威。但他們都被那個帶著狼的女人喝住了，沒人敢上前給自家可汗幫忙。羅士信從城頭看去，可以清楚地看見阿史那骨托魯的手臂比比劃劃，好像很著急，但又不敢真的與李旭打上一架，模樣非常狼狽。
　　「…..八萬大軍…..」風隱隱地把遠處的爭吵聲送上城頭，臭骨頭居然操著一口很地道的中原話，勾得人心裡愈發癢癢。羅士信能猜測到，阿史那臭骨頭試圖威脅李旭。但旭子的表現一直很平和，無論對方如何張牙舞爪，右臂始終虛按在腰間的刀柄上，好整以暇。
　　曾經設想過無數次和陶闊脫絲重逢的樣子，每一次，旭子的心緒都翻滾如潮。但真正見了面，他卻發現所謂的心神激盪只發生在自己一個人的時候。今天這一刻，自己心裡很安寧，就像沒風天氣裡的湖水。所有漣漪只出現在石子落入的一瞬間，漣漪散開後，轉瞬就波瀾不興。
　　「其實萁兒長得和她一點都不像！」聽著阿史那骨托魯毫無意義的威脅，旭子心中慢慢得出離題萬里的結論。所謂相似，也許就是初次見面時那種感覺而已。陶闊脫絲是陶闊脫絲，萁兒是萁兒，彼此之間幾乎沒有重合之處。
　　他知道自己終於放下了，過去遺憾早已飄散如煙，如今記得的，只有那些成長過程中的快樂。當年草原上那個傻頭傻腦的小子和那個陽光明媚的小女孩，早已和草原上的年年開放又年年枯萎的野花一樣成為記憶裡的風景。也許偶爾有一簇似曾相識，但肯定不是當年的那朵。
　　只要握在掌心，感受到幸福，又何必是當年那朵花，那個人呢？旭子不知道自己什麼時候放下的，但他知道不是現在。現在，他感覺到秋天的陽光，每一縷都充滿希望。那是只能與最親密的人分享的快樂，沒經歷過的人感覺不到。他把目光再次投向陶闊脫絲，看見對方正在和甘羅嬉戲，一人一狼如同胞姐弟般，打打鬧鬧，親密無間。跟陶闊脫絲在一起，甘羅是快樂的。但戰場上的甘羅不是，雖然在兩軍陣前，它的模樣很凶。
　　「你，你到底要怎麼樣？」張牙舞爪半晌後，阿史那骨托魯氣急敗壞地問道。發現旭子的目光偏離了方向，他警惕地回頭看向陶闊脫絲，「不行，絕對不行！不可以，陶闊脫絲是我的，絕對不能用來交換！」
　　「放心，我不會搶你的陶闊脫絲！」彷彿很滿意對方的最後一刻的表現，旭子說話的口氣終於出現了一絲鬆動。「你必須單獨撤軍，帶著你麾下的狼騎和大漠東面歸你管轄的那些部落退出中原！」他的口氣很堅定，根本不容對方討價還價。「待其他突厥人也撤軍後，你請契丹羽稜部的人到雁門關來接回甘羅。誰能接得走它，你的可墩知道！」
　　如果不是對自己的刀法和騎術沒有把握，阿史那骨托魯恨不得立刻衝上去用彎刀，不，用馬蹄將自己面前這名不知道好歹的中原人跺成一堆肉醬。他剛才苦口婆心的說了那麼半天，甚至代表阿史那家族提出了扶植對方為中原霸主的條件。前提是只要他肯交出銀狼王，並按兵不動。可對方卻好像根本沒聽明白，反而開出了一個骨托魯根本無法接受的價錢。
　　被突厥人支持得中原霸主，即便不能進而稱帝，至少也可以割地自立。大隋朝沒有幾天蹦達頭了，稍有些遠見的豪傑都知道這個朝廷不過是在苟延殘喘。無數「英雄」擦拳抹掌試圖取而代之，前往突厥請求支援的使者絡繹不絕。那些使者奴顏婢膝，為了結成一個戰略同盟，無論阿史那家族提出什麼樣的苛刻條件都會毫不猶豫地答應。「那些中原人麼，總是把自家利益看得比族群利益高一些！」目睹了無數來自中原的只會搖尾乞憐的軟骨頭後，阿史那家族得出這樣的結論，因此，也更堅定了他們南下的決心。
　　偏偏眼前這名將軍是個異類，阿史那家族將如此優厚的條件主動送上門，他非但沒有接受，反而漫天要起價來！
　　「帶著東塞諸部先行撤離，一個月後再派契丹羽稜部的王妃前來接回甘羅！」這怎麼可能？那意味著包括阿史那骨托魯本部在內的東塞諸胡從此始畢可汗決裂，並且他們還不能保證屆時隋人會如約送還銀狼。
　　「你，你這是訛詐？」喘了半天粗氣，骨托魯才從牙齒縫隙中擠出這樣一句。他不是沒有想過直接將甘羅搶走，但妻子臨來之前曾經提醒過，「附離是當年月牙湖畔最好的弓箭手，蘇啜部沒有人能比得上他，包括阿斯藍！」
　　聽見這句話的那一刻，骨托魯從妻子眼中看到了一抹憂傷。就像二人剛剛成親時的那段日子一樣，妻子眼中的憂傷總是令骨托魯感到撕心裂肺地痛。他隱約聽說過妻子和另一個男人的故事，裡邊充滿了淒涼和無奈。
　　一想到妻子當時的眼神，骨托魯心中就說不出的難受。陶闊脫絲終究跟著他來了，幫助他討要關係到家族興衰的聖物。陶闊脫絲很注意自己丈夫的顏面，從開始到現在都沒有向對面的中原人看上一眼。她的目光一直盯著甘羅，溫柔而專注，一如她剛剛嫁入突厥的那幾個月。
　　「這不是訛詐，骨托魯設，你根本沒有足夠的東西與我交換。你剛才所說那四十萬大軍，是始畢可汗麾下的。你剛才說對我的扶植，也是整個阿史那家族的。而甘羅最後是交給她」旭子笑著向陶闊脫絲揚揚下巴，「不是阿史那家族。當然，一個月後如果你希望我把甘羅奉獻到始畢可汗面前的話，我樂於從命！」
　　「你，你沒有半點誠意！」骨托魯突然覺得一陣口乾舌燥，頭髮根幾乎都要豎了起來。『該死的漢人，他居然對阿史那家族內部的事情瞭解得這樣清楚！』除了在心中咒罵之外，骨托魯發現自己幾乎沒有合適的言辭反擊。他雖然也號稱可汗，但這個可汗與始畢想比，卻根本不可同日而語。實際上，在突厥王庭裡，他的官職只是四設之一，地位類似於一方諸侯。更關鍵的一點是，他的地位並不安穩，如果沒有妻子所陪嫁的銀狼王以及東塞諸部的支持，始畢可汗早晚會向對付卻禺設一樣　，將其從東北方草原連根拔掉。
　　這是阿史那家族的內部秘密，中原人很少知道。但眼前這個滿臉絡腮鬍子的傢伙，居然掌握得比他們的皇帝和宰相還詳細！
　　阿史那骨托魯憤怒地轉過頭去，看向自己帶來的部屬。『如果趁其不備將其殺了！』一個瘋狂而大膽的想法躍上骨托魯的心頭，『陶闊脫絲一定非常非常不開心，甚至會將銀狼帶走！』他能想到那樣做的後果，並且，他用眼角的餘光看見對方握在刀柄上的右手突然攥緊。
　　「我不能答應！你即使把銀狼王帶走，不出三個月，雁門關肯定陷落。到時候我塞外聯軍大舉南下，憑著一個小小的崞縣，你根本擋住我們的戰馬！」猛地將頭轉回來，阿史那骨托魯大聲回答道。同時，他用手快速地拔出了腰刀。
　　外圍警戒的侍衛們不顧陶闊脫絲勸阻，策馬衝了過來。如果可汗大人準備用強，他們拼著將來被可墩責罰，也要上前助一臂之力。
　　「壞了，突厥人動粗！」站在城頭的羅士信焦急萬分，雙臂用力，將手中的強弓拉了個滿。沒等他鬆開弓弦，幾隻手同時扣住了弓臂，李世民、秦叔寶、獨孤林三人將羅士信夾在指頭縫間的羽箭硬搶下來，扔到了城牆上。
　　「士信不要著急，還沒到拚命的時候！」李世民笑著勸告，一點都不為眼前的形勢感到緊張。
　　羅士信定睛細看，只見阿史那臭骨頭將拔出一半的彎刀又插回了腰間。旭子一動沒動，根本不在乎對方的威脅。而銀狼甘羅突然暴怒起來，擋在侍衛們的戰馬前大聲咆哮。那些可憐的草食牲畜不敢向狼口上撞，前蹄高高揚起，驚恐萬狀。馬背上的侍衛們要麼被摔了下來，要麼控制著坐騎繞向遠方。他們可以殺死一切擋住自己的人類，卻不敢將刀尖指向神明的使者。
　　陶闊脫絲跑到了甘羅身邊，張開雙臂抱住了它。片刻後銀狼的咆哮聲漸漸停止，灰頭土臉的侍衛們訕訕走回了原來的位置。城上城下的目光又轉向了阿史那骨托魯和李旭，看見二人像剛才什麼都沒發生一樣，又開始了新一輪討價還價。
　　「你根本不知道我們為了這次南下，準度了多長時間。光奶豆腐和乾肉，就帶了足足一萬大車。況且你們大隋將領也不都像你，很多人已經跟我們暗中聯絡！請求我們幫忙滅掉大隋，替百姓主持公道！」
　　「一個輕易就出賣自己民族的人，你認為他的話可靠麼？」旭子強壓住心頭的怒火，反問。
　　「識時務者為俊傑。你們中原不是有句話說，兩鳥擇木而棲麼？大隋皇帝糊塗到什麼樣子，你心裡應該很清楚！」阿史那骨托魯不回答旭子的問話，繼續好言相勸。「你即便救了昏君一時，救不了一世。給中原換個主人，大伙會活得更好！」
　　「換你們來，燒殺搶掠，把男人都殺掉，把女人都掠為奴隸，那就叫活得更好？」旭子鼻孔中發出一聲冷笑，胸脯快速的起伏。他承認楊廣不是個好皇帝，也承認大隋朝廷腐朽透頂。但是，他依然要捍衛自己的家園。
　　武將的職責是守護，他從來沒有一刻像現在這樣理解張須陀，目光變得越發明亮，聲音也漸漸提高，到最後幾乎變成了怒吼，「我們中原的皇帝昏不昏庸，那是我們中原人的事情。與你們外族無干。你自己看看自己的作為，你們無論打著什麼借口，到了哪裡帶去的不是災難！」
　　「我，我們也是無可奈何。兵太多，不好控制！」骨托魯居然知道臉紅，訕訕地解釋。
　　「對，你們只是無可奈何，我們的族人卻要面臨滅頂之災。憑什麼，就憑你長著捲曲頭髮和綠色眼珠？長生天在上，你們突厥王庭也是一塌糊塗，為什麼不是我們進入草原，替你們主持一下公道？」
　　「我們這次帶來的兵多！」阿史那骨托魯又瀕臨爆發的邊緣，咬牙切齒地說道。
　　「我們的人也不少。虎賁將軍羅藝已經從安樂郡出塞，十天之內，你就能聽到他的消息！」旭子冷笑著回敬，臉上的表情十分令人玩味。
　　「不可能，羅藝將軍是阿史那家族的朋友，一直和我們相安無事！」阿史那骨托魯再次按住了腰間的刀柄，但這回他努力控制著自己的情緒沒有向外拔刀。『怪不得最近幾日同來的奚族武士個個心神不寧，想必是他們已經聽到了什麼消息』一股冷汗，悄悄地在他的背上向下流，從脊柱一直流到馬鞍頂。出安樂郡後，翻過燕山便是奚族的傳統牧場，過了奚族的牧場便是托紇臣，前任設阿史那卻禺和他二人經營了多年的老巢。
　　人馬都披有厚甲的虎賁鐵騎一直就是突厥武士心中的惡夢，即便雙方正面交鋒，阿史那骨托魯都沒有必勝的把握。更何況現在從濡水到太彌河的方圓千里之間，每個部落裡留下看家的全是些老弱婦孺。
　　「羅藝將軍是阿史那家族的朋友，但他畢竟是我漢人，血濃於水。你不入侵中原，他自然和你相安無事！看看你們在這裡都做了什麼，如果我帶人在草原上造同樣的孽，即便沒進入你的領地，你會無動於衷麼？」旭子接下來的話，更讓阿史那骨托魯頭大三尺。
　　四下裡全是焦土，塞上聯軍將雁門郡四十餘城當作了殺戮和搶劫的樂園。每下一城，他們盡情地屠戮，盡情發洩。沒有人想過維持一下軍紀，被殺的不是他們的族人，他們犯不著為此操心。
　　同理，如果虎賁大將軍羅藝揮師塞上，東塞諸胡也不是他們的族人。況且，由大將軍楊爽訓練出來的虎賁鐵騎一直有著殘暴之名。想想草原上處處都是黑煙的場景，阿史那骨托魯的身體就直髮軟，連帶著說話的聲音都跟著柔和了不少。
　　「羅藝將是我們突厥人的好朋友！」他用連自己都無法確定的語氣再度強調。這份交情是打出來的，當年羅藝跟著楊爽跟突厥人打了無數仗，直接導致了突厥分為東西兩部。後來大隋和東突厥啟民可汗結親，一道擊敗了西突厥。阿史那家族能有今天的輝煌，可以說與大隋的支持密不可分。同時，大隋一些邊軍將領也與阿史那家族的一些英雄成了朋友，私下裡書信往來不斷。
　　羅藝有不臣之心，阿史那骨托魯對這一點很清楚。最近幾年，突厥一直在向羅藝所轄的地區大量輸入戰馬。但阿史那骨托魯卻無法保證羅藝會對聯軍在雁門的行為無動於衷，正如旭子所強調，羅藝將軍畢竟是漢人。
　　一邊是利害相關的『友誼』，一邊是與生俱來的血脈親情，阿史那骨托魯吃不準對方會選擇什麼。而令他感到驚恐地是，對面的隋將好像還有其他棋子隱藏在掌心，根本不止羅藝這一路。
　　「你可以等等看，我不勉強你！」旭子輕輕地吹了聲口哨，甘羅跳出女主人的懷抱，在骨托魯驚詫的目光中，快速跑到了黑風腳下。特勒驃無法忍受狼身上的血腥味道，不住地打響鼻抗議，旭子卻不肯再遷就他，用力拉緊了韁繩。
　　一人，一馬，一狼，靜立在秋天的陽光下。阿史那骨托魯突然發現自己很虛弱，虛弱得幾乎在對方面前難以抬頭。『陶闊脫絲無法控制銀狼王，附離才是真正的神選！』事實擺在他面前，不由得他不退讓。
　　「我如果單獨撤軍，就會成為所有突厥人的公敵。回到草原，始畢可汗肯定第一個要征討我！」他一邊擦拭掌心的冷汗，一邊呻吟。「我，我不能為了一頭聖狼，而出賣自己的家族！」
　　「你不是出賣，而是幫助！幫助家族免於災難」旭子在馬背上俯身，拍了拍甘羅的頭，然後指了指陶闊脫絲。得到男主人允許的甘羅再次跑向了女主人，根本不在乎阿史那骨托魯的臉色有多難看。
　　「知道劉季真這個人麼？他也是我的好朋友！」旭子向阿史那骨托魯示夠了威，重新在馬背上將身體坐正。
　　「你說的是一陣風？」阿史那骨托魯愈發緊張，對方每說一句話，他心裡都像被砸入了一根楔子。他突然很後悔前來跟李旭交涉，早知道這樣的結果，還不如直接揮師攻城。那樣雖然也可能是一場慘敗，過程中卻不像現在這樣絕望。
　　「他自己說，他是呼韓邪大單于的後人。草原的真正主人！」旭子點點頭，笑著拋出另一個讓人閉不上嘴巴的消息。
　　「長生天！」阿史那骨脫魯恨得簡直想打自己嘴巴。「那個叫附離的漢人不可輕視，能不與他交鋒，盡量不跟他交鋒。」他記起卻禺曾經的叮囑，卻明白悔之已晚。
　　呼韓邪大單于的名字草原上無人不曉，他是一個現在已經衰亡，當時強大無比的民族，匈奴族的可汗。從血統上分，無論是突厥、室韋還是契丹，都傳承了一部分匈奴人的血統。所以無論劉季真的匈奴大單于之後的血統是真的還是編纂出來的，只要他亮出這個旗號，肯定能把草原攪得一片大亂。
　　而劉季真的殘暴之名更甚於羅藝。虎賁鐵騎雖然凶悍，畢竟是大隋的正規邊軍。劉季真麾下卻是一窩馬賊，一窩走到哪裡搶到哪裡的瘋子！
　　「假的，他姓劉，根本不是匈奴人的姓！」骨托魯聽見自己的聲音，感覺到裡面充滿了絕望。
　　旭子沒有反駁，只是還以微笑。雙方都明白這個笑容包含著什麼意思，當年建立後漢的劉淵便姓劉。他是純正的匈奴人，冒頓單于之子，根本與漢人沒有半點關係。至今，大隋境內有無數劉姓家族，便來源於這一血脈。
　　「你到底想幹什麼？」骨托魯終於發現自己是在和傳說中的惡鬼打交道，悲憤地吼叫。
　　「等，你和我一起等，不出五天，始畢可汗就能得知劉季真和羅藝已經出塞的消息。他們兩個攻擊的不光是你的領地，其他幾個可汗也會受到威脅。到時候，是否向始畢可汗建議退兵，你們自己決定！」
　　旭子笑了笑，給出了一個非常體貼的答案，「對你而言，提建議不會有任何風險。只要聯軍退出長城，你就算履行的退兵的承諾！」說完，他再次打了個呼哨，同時撥轉馬頭。
　　甘羅電一般跑了過來，跟在了主人身後。陶闊脫絲將目光轉向自己的丈夫，滿臉歉然。看到妻子臉上的表情，阿史那骨托魯知道自己已經輸乾淨了，苦笑著追出幾步，「等等，李將軍，附離兄弟，我還有一句話要問你？」
　　「說罷！」旭子帶住戰馬，笑著轉身。他不願意讓對方看見自己的馬韁繩，那裡已經被汗水浸得變了顏色。再耽誤片刻，阿史那骨托魯肯定會發現破綻。
　　「你姓李？」骨托魯的臉色慢慢恢復正常，目光也變得咄咄逼人。
　　「沒錯！」旭子楞了楞，回答。
　　「我聽你們中原薩滿說，姓李的皇帝將取代姓楊的皇帝！」阿史那骨托魯終於扳回了一點顏面，看著李旭瞬間蒼白的臉色，大笑著撥轉馬頭。
　　「骨托魯兄弟！」李旭突然也笑了起來，望著阿史那的背影喊道。「我也有個疑問？」
　　「什麼事？」骨托魯再次撥轉馬頭，臉上充滿得意。他知道自己剛才那一下擊中了對方的要害，一個姓李，手握重兵，功勞巨大，又能驅使神獸的將軍，在楊廣麾下還能活得長麼？
　　「如果始畢可汗不幸中箭，我只是打個比方，你不要急。我大隋義成公主該托付給誰呢？」旭子突然變得很饒舌，嬉皮笑臉地追問。

第四章 干城
　　始畢可汗(注1)望著座前爭吵不休的大小部落首領，心中忍不住感到一陣淒涼。自父親在世時便開始籌備的南征剛剛開了個頭，就不得不結束了。除了幾車不能當飯吃又不能當柴燒的金銀細軟外，突厥國幾乎什麼也沒撈到。但從此那些中原人再不會相信突厥人是兄弟，無論大隋繼續控制雁門郡，或者是哪個反賊佔據了這四十一城，他們都會把來自北方的威脅作為主要防禦對象。塞上聯軍若想找一個同樣的南征機會，估計至少要再等上五、六年。
　　「可長生天還會再給我五年時間麼？」始畢可汗於內心深處憂傷自問。他的身體情況並不太好，一半是因為政務的操勞，令一半的原因則是由於眼前這些梅祿、設、土屯們。這些人只要稍不留神，就會玩出些千奇百怪的花樣來。要麼互相攻擊，要麼掠奪別人的牛羊，彷彿不佔對方些便宜就沒法活下去。整天盯著他們，比處理政務還要累。
　　「咱們不能就這樣走了，否則，非被西邊的那些人看扁不可！」人群中嚷嚷聲音最大的那個就是始畢可汗的大弟弟俟利弗，這個年少氣盛的傢伙就像他的長相一樣，粗糙且缺少心機。
　　「對，咱們寧可戰死在這道關牆下，也不能回頭！」另一個嚷嚷著要和隋軍決一死戰的是他的二弟咄苾嗣，言辭很激烈，甚至不惜拔刀自殘以表決心。但在始畢看來，咄苾嗣的激動更像是一種偽裝。通過這種強硬的表態來贏取一些部族少壯將士的忠心。
　　對於咄苾嗣的這種耍小聰明舉動，始畢可汗非常不滿。但他並不覺得很危險，草原上有句老話說，能讓人看得見智慧不是智慧。咄苾嗣越是賣弄，始畢可汗越有把握控制住他。他最不喜歡的是坐在帳篷一角，從始致終沒有說話的骨托魯，雖然對方的行為一直規規矩矩。
　　確切的說，骨托魯是始畢的堂弟。從阿史那家族最近一百年的歷史上來看，這種血脈相近，但又非骨肉相連的關係極其危險。諸如聰明的堂叔奪了侄兒的位置，或者聰明的堂弟不小心吞併了堂兄的部眾的例子幾乎每隔二十多年就發生一次，就像個被人詛咒了般循環不休。
　　骨托魯明顯就是那個中了詛咒的人，這傢伙以軟弱和怕老婆聞名，遇到事情總是先退三步。但偏偏這樣懦弱的人很少在與人爭鬥中吃虧。當年始畢為了對付卻禺，不得不與之聯手。誰料打碎了卻禺的牙齒後，才發現得到遠不如失去得多。骨托魯憑借其「忠誠」和果斷，繼承了卻禺在大漠東方的所有權力。除此之外，他還得到了始畢的冊封，以及卻禺從沒贏來的，奚、霫、契丹和室韋諸部的好感。
　　始畢可汗很想找機會殺掉骨托魯，但對方滑得像溪流中的泥鰍。此人幾乎沒犯過任何過錯，對於戰利品的分配也從不爭執。每年給部族長老和薩滿們的孝敬，他也從來都是最多的。並且，此人非常懂得保存實力。就像這次南征，始畢本來將其放在了最外圍，最可能受到大隋援軍攻擊的方向，結果連續幾場惡仗打下來，別的設和伯克們都受到了不小損失，骨托魯卻幾乎毫髮無傷。
　　沒人能指責骨托魯作戰不積極，他懦弱的名聲本來就流傳在外。不肯勇往直前的行為發生在別人身上是恥辱，發生在他身上則是天經地義。況且，在與大隋援軍的戰鬥中，骨托魯已經比平時賣力。所有被擊敗的人都是他接應下來的，十幾個伯克都欠了他救命之恩。
　　對於這種廣結善緣的滑頭，始畢可汗無論肚子裡怎麼懷恨都只能以禮相待。他不能因為一時的不忍而令別的可汗們看著寒心，所以，他盡量讓自己臉上堆起微笑，「骨托魯，你怎麼看？咱們是撤軍回草原，還是繼續攻打雁門？」
　　『我如果說撤回草原，回頭你肯定把撤軍的責任都推到我一個人身上！』骨托魯在心中大罵，臉上也堆滿同樣的笑容，「回大汗的話，我建議繼續攻打雁門。反正乾糧還夠吃上一陣子，等外邊的消息核實之後，咱們再撤軍也來得及！」
　　「你這是什麼話，難道連續十幾個部落被燒，你還以為是敵人的疑兵之計麼？咱們再在這裡耗下去，家裡就被人搶乾淨了。到那時又何必回師，反正回去也是餓死！」呾度設阿史那傑波和骨突魯向來不合，聽完他的建議，立刻衝上前反駁。
　　「大汗問我，我以職責之內提出建議。傑波兄弟如不同意，儘管說出你的建議好了，我用心聽著！」骨突魯向傑波躬了一下身體，虛心求教。
　　「他們燒得不是你的部眾！」傑波被軟釘子噎得有些透不過氣來，翻著白眼說道。他的領地在白登山下，距離雁門最近，所以劉季真出塞的消息也最早從那裡傳來。只花了三天時間，劉季真就洗劫了二十幾個過冬營地，燒光了牧民們辛苦一年才積攢下來的乾草，搶走了所有牲口，令萬餘老弱流離失所。
　　這萬餘老弱的兒子和父親都在呾度設阿史那傑波的帳下，幾天來大伙根本沒心思和隋軍作戰，天天叫嚷著要殺回白登山去，殺掉劉季真報仇，並奪回被劫走的口糧。
　　「我的部眾受災受得更厲害，但我得顧全大局！」骨托魯微微一笑，矯正對方指責裡的失誤之處，「羅蠻子帶著他的虎賁鐵騎出了塞，從濡水到弱洛水，到處都是他的人在作惡！」
　　這也是個眾所周知的消息，但每被重複一次，大伙的心便抽緊一分。虎賁大將軍羅藝的凶名可不是白來的，當年與西突厥作戰，羅蠻子每打勝一仗，地上的血都能淹過人腳脖子。至今有些部落提起此人來，背後還直冒冷氣。
　　先是被附離奪走了聖狼，然後又被羅藝攻入了領地。在座所有人，沒有誰的損失比阿史那骨托魯更多。而即便這樣，他還強顏歡笑，一心一意為整個部族著想。這是何等寬闊的胸懷？想到這兒，很多小汗看向骨托魯的目光都變成了憐憫，與此同時，他們看向阿史那傑波的目光則充滿不屑。
　　始畢可汗知道自己又沒抓到把柄，揮了揮手，命令傑波不要再和骨托魯爭執，「算了，你們兩個別吵了。骨托魯說得對，咱們應該顧全大局。傑波擔心得也沒錯，如果羅藝和劉季真二人出塞的消息是真的，咱們的確應該先保全自己的族人！」
　　「每個部落留下一半兵馬繼續圍攻雁門，另一半兵馬回師自救。劉季真麾下沒多少人，羅藝麾下以具裝鐵騎為主，人數不可能多，行軍速度也不會快！」咄苾嗣走上前，大聲建議。
　　這個建議確實有可行之處，所以引起了一陣響應之聲。但大伙的熱情很多就消沉下去，因為骨托魯又追問了一句話，「我也贊成咄苾嗣的主張，如果有人願意帶隊迎戰羅藝，我可以把麾下的兵馬分一半給他！」
　　剎那間，帳篷內靜得連呼吸聲都能清晰的聽見。沒人主動請纓，包括鬧得最歡的阿史那俟利弗和阿史那咄苾嗣兄弟兩個都閉上了嘴巴。千里迢迢去回援別人的部落，而虎賁鐵騎在草原上以逸待勞。誰去了都佔不到什麼便宜，不小心甚至還會賠上一世英名。
　　坐在虎皮椅子上的始畢看到這種情景，忍不住又歎了一口氣。這就是塞上民族很難入主中原的關鍵，一個部落一個心思，有多少個姓氏，就有多少個想法。中原衰落時，大伙還能湊到一塊沾些便宜。待中原重新被一個強者統一起來，塞上民族就只有被人各個擊破的份兒。
　　「咱們還是盡早撤軍吧，至少還能全師而退！」阿史那卻禺看出了始畢的真正想法，站起來，低聲建議。他現在手中無一兵一卒，已經威脅不到任何人。所以無論說出什麼話來，都不會引起不愉快的聯想。
　　不待別人開口，始畢可汗先點了點頭，「卻禺說得極是，咱們既然已經失了銳氣，不如盡早撤軍。只是得想一個穩妥的撤軍方案，不能太倉猝了，給了姓李的可乘之機！」
　　這是此番南征的另一個收穫！所有部落首領都認識了個姓李的將軍。就是此人，搶走了骨托魯的銀狼，打傷了他的妻子。也是此人，與屈突通一道釘在大伙身後，十餘天來就像把錐子般，無論誰碰上去都被扎得渾身是血。
　　「我建議大伙依次撤離，統一行動，過來桑干河後再分散回家」卻禺想了想，再次提出諫言，「呾度設大人的部眾損失最大，所以他第一個撤。火拔和阿失畢的領地也受到了進攻，走第二波。咄悉匐、斬啜和頡跌利施走第三波…….」
　　「我願意給所有人斷後！」阿史那骨托魯終於勇敢了一次，站起來，大聲說道。
　　所有人的目光再度被他吸引，誰也沒想到，關鍵時刻，平素最窩囊的人居然表現得如此勇敢。比起阿史那俟利弗和阿史那咄苾嗣的外強中乾，骨托魯才更對得起阿史那家族的血脈，更值得大伙信任。
　　「我，阿史那家的骨托魯，只要還有一口氣在，隋軍就無法跟上來！」阿史那骨托魯拔出刀，刺破手指，「長生天見證，如違此誓，人神共棄！」
　　注1：突厥譜系，啟民可汗的兒子為阿史那咄吉，即始畢可汗。始畢可汗有兩個弟弟阿史那俟利弗和阿史那咄苾嗣，即處羅可汗和頡利可汗。突利可汗為始畢的兒子，名為阿史那什缽苾。
　　注2：真實地圖上，雁門城和雁門關不是一個地點，小說作者懶惰，就合二為一了。大伙勿深究。
　　*************** ***************
　　幾乎所有人都能聽出來阿史那骨托魯在收買人心，但在這一刻，卻沒有人能夠鄙視他。虛偽有時候也需要用一些勇氣來支持，留下斷後的人需要面對從中原各地趕來的勤王兵馬。最近這幾日，來自南方的號角聲就沒間斷過。大隊大隊的士卒或進入屈突通與那個姓李將軍所搭建的營壘，或者大張旗鼓地在附近安營紮寨。每天夜裡，他們打起的火把都能照亮半邊天。
　　『即便骨托魯汗不主動請纓，啟民可汗也會留下他斷後！』更多的伯克們心裡反而對骨托魯的舉動報以同情。一個狼群裡擁有強壯的公狼太多並不是件好事，作為狼王的啟民適時地撲死某個隱藏的挑戰者也天經地義。但彼此地位相對照，某些權力和領地都稍大的伯克們未免有兔死狐悲之感。所以，他們在經過骨托魯身邊的時候，都盡量表達了一下發自內心的感謝。
　　「回到草原後，如果需要我火撥幫忙，儘管開口！」領地與骨托魯只有一水之隔的土屯官火撥低聲許諾。
　　「謝謝火撥兄弟，我去年得了個女兒，聽說你去年也得了個兒子。等他們都長大一些，我們兩家可以親上加親！」骨托魯彷彿還沉浸在自己虛構出來悲壯氣氛中，開始安排自己身後之事。
　　「承蒙骨托魯兄弟看得起，你女兒就是我女兒！」火撥用右拳輕捶胸口，以示不負所托。
　　骨托魯握拳，先捶了捶自己的胸口，然後再將拳頭遞向火撥，與對方的拳頭在半空中輕輕相碰。「等你回到草原，咱們一起喝酒！」另外幾個部落頭領也湊上前，用拳頭輕磕骨托魯的拳頭。根本不在乎啟民可汗已經發黑的臉色。
　　前提是他能活著回到草原！與火撥並肩而行的伯克阿失畢用看死人的目光看了一眼骨托魯，心道。他更關心的是對方的妻子，那可是一個草原上有名的美人兒。如果骨托魯戰死了，而他的弟弟和兒子又恰恰無法繼承父親的女人……想著這些，阿失畢輕輕地擦去即將流出來的口水。
　　揣著各種各樣的心思，各部頭領們陸續離開。他們在半夜時分悄悄拔營，將已經被血染紅的孤城雁門拋在了身後。
　　第一個發現聯軍表現異常的是城牆上的守軍，在將近一個月的殘酷戰鬥中，他們幾乎學會了豎起耳朵睡覺。只要城下稍有風吹草動，當值的將士立刻醒來，箭尖探出射孔，用身體頂住城牆垛口。
　　「乖兒子們，又送霄夜來了！真準時！」校尉吳儼低聲笑罵。趁守軍疲憊時開展偷襲是攻城者的慣用伎倆，幾乎每天夜裡都要來上這麼一、兩回，大伙見慣了，已經不覺得新鮮。
　　半個月來，衝入雁門的雄武營弟兄在城牆上與異族武士展開了生死博殺。每天都有無數人倒下。但這支曾經在黎陽城下硬扛住了叛軍攻擊的隊伍再次證明了自己的勇悍，幾乎每一個弟兄的性命都需要三個以上的胡人性命來交換，從來沒有人後退過半步。很多在當年雄武營一建立時就加入的百戰老兵倒下了，很多在黎陽城內才被收編的新丁取代了他們的位置，成為百戰老兵。
　　老兵們對付敵人的夜襲有很多辦法，但今夜他們的辦法一個都沒能用上。半柱香之後，塞上聯軍營地裡的嘈雜聲繼續，而城牆根下卻寂靜無聲。和往日一樣的火把及箭雨都沒有按時出現。敵人還在移動，朦朧的月芽下可以看到長龍般的影子，但不是向南，而是向北。
　　「突厥人要退兵了！」兵曹王七斤猛然醒覺，興奮地叫道。忽然間，他覺得渾身發軟，每一塊肌肉都提不起半分力氣。勝利來得太突然了，幾乎像是在做夢。對於自從衝進來那天起就沒打算活著下城的他們來說，這從天而降的好夢簡直過於奢侈。
　　很多垛口都傳來了低低的議論聲，大伙不能確定所看到的情景是不是敵軍故意裝出來的，所以不敢輕言開城追殺。但很多人憑直覺感受到，大伙挺過了這場滅頂之災，離衣錦還鄉的日子再不遙遠。
　　衣錦還鄉的承諾是皇帝陛下親自給出的，在守城的最危急時刻，兩眼熬得通紅得陛下曾經親自走到城牆上為大伙搬運矢石。他信誓旦旦地保證，如果這次能平安回到洛陽，就再不提征遼的事情。並且還親口許諾，只要守住此城，　「無官直除六品，賜物百段；有官以次增益！陣亡者蔭其子，官府厚養其家！」
　　「七斤哥，你算過沒有，如果突厥人真撤了，你能做到幾品？」校尉吳儼爬到王七斤身邊，低聲詢問。
　　半個多月沒下城牆，他身上散發著濃烈的汗臭味兒和血腥味兒。王七斤被熏得直發暈，臉上卻露出了濃濃的笑意。「我不知道，皇上說以次增益，卻沒說怎麼個增法。不過即使按正常方式論功，我至少也能升上兩級！你呢，這半個月一共殺了多少敵人？」
　　按大隋軍律，殺死三個敵人即可策勳一轉，策勳三轉軍職則向上升一級。自在宇文士及將軍的帶領下闖入重圍以來，雄武營至少頂住了突厥人五十餘次進攻。按每次進攻陣亡一千士卒計算，至少有五萬敵軍死在雁門城下。目前雄武營僥倖活下來的士兵大約有九千餘人，平攤到每個人身上的首級數大約是五個。作為奉命指揮一側城牆防守的督尉，王七斤還有指揮得當的功勞可領。若各種戰功能如實累加上報的話，他陞遷後的軍職至少是個鷹揚郎將。
　　「我能分到的功勞肯定沒你多！」吳儼想了想，帶著滿臉憧憬回答。「我記得第一天的時候，我從城頭上砍下去三個。還推翻過一次雲梯，但不知道上面的人摔死沒摔死。接下來幾天就顧不上數了，多是用箭在射，看不到對方傷在哪。但三天總能蒙上一個吧。」
　　他掰著手指，唯恐遺漏。「三，再加上五個，再加兩個！我至少殺了十個突厥人唉！」他大叫。興奮過後，又約略覺得有些遺憾，「可惜我已經是校尉了，頂多再升一級。他們那些沒有官職的就好了，皇上說直接升到六品，一下子就是校尉！」
　　「別胡說，你這官迷！簡直長了幅豬腦子。皇上說升到六品，不一定全都升到校尉。整個大隋才多少官軍，九千多個校尉，咱雄武營往哪放！」王七斤笑著捶了吳儼一拳，喝道。
　　吳儼訕訕地回頭，四下張望。其他幾面城牆上也有值夜的士兵被城外的響動驚醒，刀尖在月牙下閃著點點微寒。「可不是麼，九千多校尉，那得多少兵才夠帶。」這是個無比龐大的數字，吳儼的手指不夠用。良久之後，他拍了拍冰冷的頭盔，歎道，「可能皇上也沒想到咱們最後能有這麼多弟兄活下來吧！」
　　剎那間，天空中瀉下來的星光居然有些冷。凍得周圍幾個唧唧喳喳做著陞官發財好夢的士卒全部閉上了嘴巴。「別胡說，當心被人聽見！」半晌之後，王七斤的聲音再次響了起來，疲憊不堪。
　　皇上原來又在忽悠我們，或者他巴不得更多的人戰死！雖然大伙都緊閉雙唇，憤怒卻火焰般蔓延開去，傳遍整個城牆。大伙忽然很後悔當初為什麼要那樣奮勇，這樣的昏君，讓他被突厥人捉去也罷，省得他再繼續造孽！
　　『皇上沒有想到最後能有這麼多弟兄活下來，所以他信口給大伙封六品官。當他發現有這麼多弟兄活下來，肯定會反悔！』所有人都猜到了最後的結局，但敢怒不敢言。他們只是普普通通的士卒，平素御輦的影子都見不到。更甭說向皇上去抗議。隨便一個官員下令，就可以將他們抓走，鞭打，甚至就地處決。他們手中的刀保護得了這個國家，卻保護不了自己。
　　「如果李將軍還在的話就好了，他肯定盡最大可能替大伙去爭！」有人歎息著放下弓箭，仰面朝天地躺下。他能看見塞上所特有的夜空，因為月亮只有一個芽兒，所以星大如斗。正北方有一顆最耀眼的星星，幾乎令浩瀚銀河全部失去顏色。
　　「李將軍還在雄武營時，他隨便輕易不做出承諾，但從來不騙大夥兒！」吳儼也收起兵器，躺到了城頭上。戰役結束了，大伙對朝廷的用處也告一段落。至於朝廷怎麼兌現當日的承諾，弟兄們都干涉不了。所以與其想這些，不如先睡上一覺。至於城下的突厥人，他們跑遠就跑遠吧！與咱們這群當兵的何干？
　　心情瞬間從興奮的高峰跌入沮喪的低谷，讓很多人疲憊不堪。他們陸續躺了下來，不再關心城外的敵情，也不準備向上司稟告塞外兵馬退卻的消息。很多人又想起了當日的黎陽守衛戰，據說李將軍就是因為私自將軍糧作為獎賞分配給了弟兄們，才被宇文述趕出雄武營的。兩年多了，當年的那批將領們離開的離開，戰死的戰死。如今雄武營的核心，幾乎全是宇文家的人，一個比一個面目可憎。
　　「我有個辦法，也許能讓李將軍回來！」城垛口下，突然有一個比蟋蟀大不了多少的聲音嘀咕道。
　　藉著夜空中的星光，始畢可汗帶領自己的部屬快速退向夏屋山。他沒有要求所有大小可汗都沿同一路線退卻，實際上那也不可能。對於部族聯軍的戰鬥能力，始畢可汗比所有人都清楚。如果進攻一帆風順，他們甚至敢以數百人向十倍於己的敵軍發起強攻，並極有可能將對方衝垮。可萬一遭受到某場大的挫折，就像大伙今天在雁門城外這樣，武士們不退則已，一退則各不相顧。
　　先撤離的幾支部族軍隊都選擇了徑直向北的道路。沿滹沱水西岸向繁畤，然後在恆山腳下轉往桑干河。這條路上有幾個城市還控制在部族聯軍手裡，眾人一路上不用擔心補給。但始畢可汗沒有走同一條路，老謀深算的他料定了隋軍會沿著滹沱水追殺。如果來自河北的隋軍有心討好楊廣，也會趁著塞上聯軍後撤的機會穿越飛狐嶺。雖然塞上聯軍南下時河北各郡都按兵不動，但此一時彼一時，楊廣還活著，對匆忙撤退中的聯軍進行截殺，是那些地方官吏最好的將功補過機會。
　　始畢可汗選擇了另一條看上去比較遠的路，由土城撤向馬邑郡。他非常瞭解馬邑郡太守王仁恭的為人，在大軍南下時，也許給了對方足夠的好處。而王仁恭也非常夠朋友，即便是聯軍將士的喧嘩聲已經傳入了他的郡守府，馬邑郡都沒派出一兵一卒。
　　「已經成了朋友，他敢背叛我麼？」始畢可汗獰笑著想，他為自己的安排而暗自得意。但同時他心裡又十分沮喪。這麼好的一個機會都浪費掉了，真是長生天不保佑突厥。可那大隋又給了長生天什麼好處，居然再一次死裡逃生？
　　始畢想不明白，他不懂得為什麼雁門城的守軍反抗那麼強烈，在幾乎絕望的情況下居然還能死戰不降。他也不懂得中原的英雄居然那麼齊心，明知道楊廣是個糊塗透頂的昏君，還千里迢迢跑來為他賣命。
　　幾匹馱輜重的老馬倒了下去，令前進中的隊伍擰了一個大疙瘩。負責看管馱馬的牧奴拚命地拉扯韁繩，試圖讓可憐的牲口重新振作起精神。老馬喘著粗氣，口裡發出「噦噦！」哀鳴，它非常賣力，但就是無法站起身。牧奴割斷馬背上的繩索，準備替牲口減輕負荷。始畢可汗的親兵跑了過去，一刀刺入了老馬汗淋淋的脖頸。
　　血一下子噴起三尺多高，泉水般濺了牧奴們滿臉。「大汗有令，倒下的馬匹連同輜重一概放棄，任何人不得耽誤時間！」無視牧奴們悲憤的眼神，親兵們大聲喝道。緊跟著，另幾聲草食動物頻死之前發出的哀鳴在順著夜風傳出老遠。
　　塞上的夜風很冷，來自北方草原的寒氣穿過遠處群山頭上殘破的內長城，吹得人透體冰涼。被汗水潤濕後的錦衣貼在前胸和後背上，硬硬的就像兩塊鐵皮。偏偏在這寒冷的秋夜裡，始畢可汗還不能輕易停下來更換衣服，作為整個北方草原的主人，他的動作是否從容不迫關係著大隊兵馬所剩無幾的士氣。如果大汗自己都慌了神，底下那些沒經過多少訓練的部族武士非炸了鍋不可。
　　現實情況和責任心讓始畢可汗只能堅持，堅持著不停下來休息，堅持著命令麾下放棄部分搶來的財物，殺死脫力或者失蹄的老馬，堅持著要求親衛們挑直代表著大汗威嚴的羊毛大纛，以證明大軍是在有秩序的撤退，而不是在潰逃。
　　「大汗，土城就要到了，是否進城駐蹕！」阿史那卻禺喘息著靠上前，低聲詢問。土城是卡在雁門郡和馬邑郡之間的彈丸之地，由於其位置獨特，始畢可汗在圍攻雁門的同時刻意留下心腹愛將拔也古帶領一千武士駐紮在那裡。只要平安過了此城，大軍就可以退入馬邑郡。然後順著桑干河東岸一直向北，五天時間便可抵達白登山。過了白登山後，便是突厥人的天下了，紇真、武周、乞伏泊畔的大小部落會前來接應，確保大汗平平安安地回到定襄(注1)。
　　「繞城而過，命令拔也古放火燒了土城，然後快速跟上！」啟民可汗想都沒想，毫不猶豫地回答。
　　「可那裡存著兩千多車乾肉？」已經變成了忠心幕僚的卻禺瞪圓雙眼，小聲提醒。與其把兩千多車乾肉一把火燒掉，何必不讓大伙取來路上當乾糧吃。反正敵軍至今還沒有開始追擊，大汗又何必走得這麼匆忙？
　　沒等他發問，一記馬鞭已經劈頭蓋臉地抽了下來。「讓你去你就快去，別耽誤功夫！」始畢可汗不耐煩的怒斥，神情就像一頭發了春的公牛。
　　如今的阿史那卻禺已經不是當年的卻禺設，手中沒有兵權，即便受了再大的委屈也只能憋著。深深地向始畢躬了下腰，他陪著笑臉說道:「是，是，我這派人去。放火燒掉土城，什麼也不給漢人留下！」
　　「老貨！」　始畢可汗狠狠地瞪了他一眼，繼續策馬前行。憑心而論，阿史那卻禺的建議是持重之言。草原上物產不豐，兩千車乾肉夠一個數萬人的大部落吃上整整一個冬天。始畢可汗的嫡系兵馬有六萬多人，衝進城去每人抄上一小捆，不需要耽誤半個時辰就可把這些珍貴的食物全部搬完。但始畢可汗總覺得這樣做不妥當，就像一頭縱橫了多年的老狼，他本能地感覺到了夜幕後隱藏著危險。至於這個危險到底從那裡來，他卻又嗅不到。所以只好盡快撤過內長城，走得越遠越好。
　　撤過內長城後便是馬邑郡，王仁恭麾下的士兵不會出城阻攔。而身後的追兵被阿史那骨托魯纏住，想追上來也需要費很大力氣。
　　被大軍甩在身後的土城內很快騰起了火光，空氣中瀰漫著濃濃的烤肉味道。那是一種令人流口水的香氣，已經失去全部水分的乾肉素來是草原上的珍饈，架在火上烤時散發出的香味能饞得數里外的野狼發出陣陣長號。
　　「噢——嗚嗚！」群山之間，有蒼狼在嚎叫，深遠而悠長，就像在召喚已經死去的英雄。始畢可汗猛地一哆嗦，彷彿剎那間被狼嚎聲咬傷了魂魄。他終於明白自己在恐懼什麼了，失去了銀狼的阿史那骨托魯根本沒表現出來應有的絕望。沒有銀狼王的輔助，東塞諸部很快就會將其拋棄，而失去了東塞諸部的支持，骨托魯就是下一個卻禺。
　　明知道已經失去了銀狼王的眷顧，骨托魯還能號令東塞諸胡留下為大軍斷後，草原上最傻的□子都能看出來那是假的。骨托魯根本不會替大伙斷後，他早想好了脫身之策。甚至他根本沒失去銀狼王，所謂聖物被搶，妻子被辱，全是他和隋人串連好的做給大伙看的把戲！
　　「加快速度，加快速度衝過前面的山口！」始畢可汗仰起馬鞭，氣急敗壞地喝道。骨托魯可以用來與大隋交易的，只可能是他這個堂兄。如果自己被中原人殺死在撤軍途中，俟利弗和咄苾嗣兄弟兩個根本沒有力量對抗骨托魯。至於自己的可墩兼繼母義成，她在乎的只是可墩的名號，不介意可汗更年青些。
　　「嗚嗚－－－嗚嗚－－－」傳令兵吹響了號角，將始畢可汗的命令發送出去。低沉，煩躁的角聲在群山間迴盪，吵得人心頭發緊。行路者好不容易熬到了其尾韻，逐漸鬆開了精神又被另一陣角聲繃了起來。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」短促乾脆，從頭頂的山梁到身後的幽谷，還有已經被拋遠的土城方向，到處傳遞著這種角聲。黑暗中，不知道多少只號角在合奏，但有一個答案很清晰，這些號角都不是突厥人的。
　　是大隋人反擊的號角，穿過樹林，繞過岩石，就在始畢可汗最不希望聽見的時候響了起來。聽到角聲，山樑上的磊磊岩石彷彿都有了生命，排隊向下滾。「轟轟，轟轟！」它們一邊滾動，一邊發出死亡的聲音，嚇得山谷裡的武士們到處亂竄，胯下的戰馬也哀鳴不絕。
　　數以千計的流星從滾動的石塊後飛起來，搶在石塊之前落入人群。那是埋伏在山樑上的隋軍射出的火箭，谷底的突厥強盜這樣密，將士們根本不需要瞄準。烤肉的氣味再度瀰漫夜空，同時騰起的還有絕望的哀嚎。始畢可汗左衝右突，眼睜睜地看著自己的部屬一個個被射倒。然後他看見滿山遍野的火把，還有被火把照亮的，曾經殘破不堪卻依舊雄武的長城。
　　那城牆自秦開始已經屹立了千年，屢經風霜，卻始終未曾倒下。
　　注1：定襄，在今大同市西北。版圖上屬於隋地，但從啟民可汗時起，突厥便以替隋把守關牆為由佔據此地，並漸漸變成其南下的大本營。
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　　長城下，李旭、獨孤林、羅士信帶領八千餘名弟兄向突厥人發起了反擊。敵軍的數量是他們的十倍，但大隋將士毫無懼色。不能讓強盜們這樣輕鬆的溜走，如果不給之以教訓，他們永遠不會記得疼痛。中原自古就不是一塊誰逮到都可以咬一口的肥肉，那些居心叵測的蟊賊，那些貪婪無度的強盜，早晚要為其行為付出十倍，甚至百倍的代價。
　　始畢可汗麾下的狼騎戰鬥力比尋常牧人高出一大截，經過最初的慌亂後，他們很快在大小葉護、伯克、訇、裴羅、達干、小箭們的號令下恢復戰鬥陣型，一邊用弓箭向兩側山樑上衝下來的伏兵反擊，一邊快速跑向遠處的谷口。(注1)
　　山谷中地形狹窄，不利於突厥大隊兵馬展開，且隋軍佔據地利之便。而山谷外的平原則是理想的騎兵戰場，七萬狼騎，足以把不到一萬人的伏兵踏得粉身碎骨。
　　「想走，沒那麼容易！」李旭快速揮舞令旗。「嗚－嗚－嗚！」角聲宛若呼嘯龍吟，伏兵放下弓箭，抬起身邊的岩石。
　　大塊大塊的岩石被伏兵推下了山坡，一部分中途便被叢生的野樹擋住，濺起無數枯枝敗葉。還有一部分則直接滾入了敵群，將突厥士卒砸得人仰馬翻。山谷最窄處的石塊準備組多，因此也砸得最狠。轉眼間就有四百多狼騎被砸癱在地上，硬生生擋住了他們自己人的去路。
　　「下馬，大汗有令，下馬迎戰！」傳令兵在山坡上來回奔跑，喊得聲嘶力竭。地面上的石塊和屍體越來越多，騎在馬上反而沒有步行跑得快。發現去路被壅塞後，突厥人只得跳下戰馬去清理道路。山上飛下來的羽箭則毫不留情地將那些動作遲緩的傢伙射死，用他們的屍體給障礙物再增添一層厚度。
　　「下馬，下馬，大汗有令，分兵反擊！」又付出了數百條性命後，心存僥倖的突厥人不得不調整戰術，一部分人繼續冒著箭雨疏通道路，另一部分人跳下馬背，持刀殺上山梁。
　　他們不敢回頭退出山谷，傳說中的各地勤王兵馬正陸續趕來，在山谷外多耽誤一天，都有可能再沒有回到草原的機會。他們也不敢向敵軍投降，一個半月來，他們造的殺孽太多了，自知不會得到憐憫。
　　伏兵們佔據了地利之便，但人數上和對方相差甚遠。很快，羽箭的目標就不得不從谷底移動到半山腰，並且在個別突前位置，郡兵們已經和衝上來的部族武士開始了貼身肉搏。
　　肉搏戰是羅士信的最愛，比起躲在帥旗下調度全軍，他更喜歡這種面對面的廝殺。尤其是面對長得和自己一點沒有相似之處的突厥人，砍殺起來格外順手。羅士信發現自己已經喜歡上了這種與異族之間的爭鬥，如果是在中原，將太多敵人送去見閻王后，他少不得要挨張須陀或秦叔寶一頓數落。就連與他年齡差不多大小李旭，都每每板起臉來告訴他少做殺孽。但與異族作戰時不一樣，自從大軍過了忻州，李旭就沒對他濫殺的行為說過一個字。而秦叔寶所為更甚，雖然其因為腿部受傷無法參與最後一戰，卻再三叮囑羅士信，要他除惡務盡，一定要讓突厥人這輩子都不敢南望。
　　「亂世已經來了！如果讓突厥人毫髮無損地退走。下次他們打進來時，整個中原就萬劫不復！」臨與大伙告別前，秦叔寶曾經憂心忡忡地說道。萬劫不復這個詞羅士信懂，在崞縣周圍，他曾經親自查看了那些被突厥人洗劫過後的村莊。比任何他能想到的情況都淒涼，碩大的村落就像整個從人間墜入了地獄般，不再見任何活人。偶爾能聽見幾聲慘叫，那是失去了主人的野狗在為一具已經腐爛的屍體打架。這些動物的眼睛都變成了綠色，彷彿一團團飄蕩著的鬼火。
　　一團鬼火飄然而至，那是名突厥人的將領。頭盔上飾著兩根狐狸尾巴的裴羅帶領百餘名部族武士衝到了羅士信近前，試圖搶佔這塊卡在山谷梗嗓處的坡地。此人身高只有七尺出頭，肩膀卻足有四尺寬，長著一雙肉眼泡，眼珠像狼一樣發出淡淡的藍光。他的嚎叫聲也像狼一般，淒厲而綿長。郡兵們從來沒見過長成這樣的人類，心裡有些緊張，倉猝發出的羽箭被突厥裴羅用皮盾一撥，先後落向了地面。
　　「啊－－－嗷！」突厥裴羅大聲嚎叫，同時用彎刀擊打皮盾，發出咚咚的響聲。百餘名衝到郡兵身前的部族武士踏著鼓點，快速前撲。郡兵們持槊挺刺，十幾名武士被長槊貫胸，當場氣絕。剩下的則用刀推偏槊鋒，嚎叫著撲入郡兵當中。
　　長槊從四面刺來，將幾名沖得太快的部族武士捅成了馬蜂窩。血發出糝人的嘶嘶聲，四下飛濺。同時，郡兵們的陣型也出現了空隙，幾名身材碩壯的武士在空檔中揮刀，砍出數重血浪。
　　「保持陣型，第一排後退，第二排向前！」羅士信大喝，提醒弟兄們注意彼此之間的配合。他手中的步槊如一條烏龍般四下遊走，將撲進來的部族武士一個個變成屍體挑出去。但跑過來的突厥人越來越多，一個個捨生忘死，數息之間，竟逼得郡兵們後退了十幾步。
　　「啊－－嗷－－嗷！」突厥裴羅仰面朝天，於火光中露出血紅的牙齒。他手中的彎刀和皮盾互相擊打不停，就像一面戰鼓，調整著部屬們的士氣和進攻節奏。羅士信的視線被他的行動所吸引，嘴角撇了撇，迅速從一具部族武士的屍體上抽出長槊，然後單手奮力一揮，把丈八長槊當作投矛擲了出去。
　　長槊在空中發出憤怒的呼嘯，正喊得興起的突厥裴羅聽見麾下士卒的驚呼聲，趕緊舉盾自救。槊鋒擊中盾面，就像撕紙一樣將厚厚的生牛皮撕破，然後繼續向前，貼著突厥裴羅的手臂，刺中他的前胸，穿透兩層皮甲、血肉、肋骨、脊背，將他推倒，硬生生釘在了地上。
　　「啊－－！」喊叫聲嘎然而止。帶著滿臉的難以置信，突厥裴羅雙手握住已經刺穿自己身體的槊干，拚命掙扎。黑色的血順著他的嘴巴、鼻孔和耳朵汩汩而出，將身邊的枯枝敗葉染得通紅。
　　「槊來！」羅士信張手，他的親兵立刻遞上另一桿硬木長槊。瞄都不瞄，羅士信將手中長槊向另一名衣著相對華麗的突厥人擲過去。長槊在無數人的注視下飛躍二十幾步的距離，將目標擊得快速後退，然後撞上一根枯樹，將人的屍體和樹幹牢牢連在一起。
　　「啊！」突厥武士的嚎叫變成了驚呼。彈指之間兩名將領戰死，極大地打擊了他們的士氣。趁著敵軍進攻節奏被打亂的功夫，羅士信用腳尖挑起一把彎刀，然後他一手持著親兵遞上來的長槊，另一手持刀，吶喊著越眾而出。
　　「把強盜打下去！」羅士信大叫，長槊一記橫掃，將三名驚惶失措的部族武士砸成滾地葫蘆。緊跟著，他一記斜劈，彎刀正砍中從側面衝上來的一名敵手。毫無鋒利可言的刀刃順著對方的下巴一直拖到小腹，硬生生鋸碎了所有護甲和皮肉，將肚子裡的內容全部露了出來。
　　突厥武士感到了撕心裂肺的痛，緊跟著是一股深入靈魂的寒冷。在倒地的瞬間，他本能地彎下脖頸，看見自己的五腹六髒冒著熱氣向外滾。一個多月前，他曾經用類似的方法虐殺過一名玩膩了的中原女人，看著女人在血泊中翻滾掙扎，哈哈大笑。今天，他突然聽見了自己的笑聲，縈縈擾擾在天空中傳來，彷彿是當日的回音，一直沒有飄散。
　　全身上下最後一絲力氣快速隨著血液流乾，卷髮碧眼的突厥武士停止了呼吸。原來殺人放火是要付出代價的，在生命的最後一刻，他終於明白了這個道理。可惜時機已經錯過，沒有人再聽他的懺悔。
　　踏過敵人或者自己人的鮮血，羅士信找上了另外一名對手。那個突厥武士年齡很小，四下裡的火光清楚地照見他還顯稀疏的鬍鬚。看到羅士信凶神惡煞般的模樣，武士顯然害怕了。「不是我，我什麼都沒有做！」在本能的驅使下，他一邊後退，一邊用突厥語扯謊。但對方顯然不懂得突厥語，並且，目光一直盯著他的腰。那裡別一個漂亮的香囊，通常是中原少女給他們未來夫婿做的，針針線線都充滿情義。可惜上面的鴛鴦曾經被血染過，突厥武士性子粗疏，想著將其帶回草原送給自己的女人，卻不願意將血漬花點時間洗乾淨。
　　羅士信左手的長槊就從香囊上刺進去，將兩重血跡疊在一處。「娘！」年青的突厥武士軟軟地跪倒，順著山坡滾落。最後這個詞，羅士信聽懂了。他的腳步頓了頓，停止對敵人的追殺，身體隱入了自家隊伍當中。
　　在郡兵的們反擊下，失去首領的部族武士紛紛後退。羅士信揮舞著已經砍出豁口的彎刀，命令麾下弟兄恢復陣型。幾名突厥武士退得稍慢，郡兵們列著整齊的方陣擠壓過去，刀槊並舉，頃刻之間將他們變成了碎片。
　　沒等郡兵們為局部的勝利歡呼，另一夥部族武士替下潰兵，逆著坡勢不要命地殺上。敵我雙方都放棄了戰馬，完全憑各自的技巧和勇氣對沖。羅士信迎住一名手持鐵斧的突厥人，用一連串快速直刺逼得對方無法靠前。以力氣見長的突厥武士無法靠近羅士信身邊，只能被動地隔擋防禦。幾招過後，他腦門上便冒了汗，肩窩，兩肋和腿根上也先後冒出了血花。
　　「呀－呀－呀！」全身上下多處受傷的突厥伯克發了蠻橫，用肩膀硬挨了羅士信一槊，然後快速擰身，將右手的鐵斧砍向槊桿。他有十足的把握將槊干擊斷，擊斷槊干後，就可以用斧頭對付敵將的雙手。
　　「咚！」鋒利的斧刃毫無花巧地砍中了目標，預想中的斷裂聲卻沒有傳來。「啊－－！」突厥伯克口中發出殺豬般的慘叫，兩支胳膊全部垂了下去。羅士信居然在最後一刻選擇了棄槊，導致突厥伯克雷霆萬鈞般的一擊大部分都砸空，斧頭上巨大的慣性拉傷了持斧著自己的肩，而長槊被磕飛的一瞬間，落槊幹上的力量傳到了槊鋒，挑廢了突厥伯克的另一條肩膀。
　　「我讓你叫！」羅士信山前一步，斗大的拳頭徑直砸在突厥伯克的鼻樑上。黑夜中，頸骨斷裂的聲音是如此清晰，幾乎壓過了四下裡的吶喊。「我讓你跑來佔便宜！」羅士信右拳收回，左拳又到，將突厥伯克彎向後背的腦袋再度砸橫。緊跟著，他從地上撿起對方大斧，一斧子將突厥伯克的人頭砍下來，用腳遠遠地踢了出去。
　　「欺我中原無人是不？」羅士信揮斧，將一名突厥武士連人帶刀砍成兩段。「欺我朝廷不頂事是不？」他不需要別人回答，只需要那些入侵者付出其應該付出的代價。有名牧人拋出套索，纏住了他的雙臂。羅士信用力猛地一扯，將牧人直接拉到了自己身邊，掄起斧子平拍下去，將牧人的腦袋直接拍進了胸腔。
　　「想佔便宜，除非我中原的男人全部死光了！」羅士信高高地舉起搶來的戰斧，「弟兄們，給強盜點兒顏色看看！」他的吶喊在群山間迴盪，一瞬間，彷彿遠處的長城和近處的山巖都活了過來，舉臂相應。
　　中原的確面臨著很多內憂，中原朝廷的確不入人意。但那都不是外敵可入侵的理由。只要有一半個男兒在，那些強盜所施予的，早晚都是成倍的回報到他們自己身上。
　　這是寫進了長城，寫進了山川河流中的誓言。不只是羅士信，所有流淌著華夏血脈者共同的誓言。
　　吟唱在青史當中，夢也聽見，醒也聽見。
　　注1：突厥語，「葉護」乃一部族中之分部之長，「伯克」為貴胄子弟、「訇」、「裴羅」皆為將軍。「達干」，又為大箭，地位類似中原兵制中的校尉。小箭，十人長。
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　　羅士信所在的位置是一條斜探進谷底的土梁，剛好卡在山谷最窄處。他和麾下郡兵的強悍讓突厥人充分體會到了如梗在喉的滋味，無論誰想從山谷穿過，都要受到來自土樑上的羽箭招呼。而那些試圖衝上土梁將弓箭手趕走的突厥武士，又無法突破羅士信和幾百郡兵用生命構築的第一道防線。
　　山谷裡的野火越來越旺，很多葉子落盡的大樹也跟著著了起來。夜風吹過，濃煙嗆得人幾乎無法呼吸。如果不抓緊時間形成突破，所有的突厥人都會被活活燒死在這無名的斜谷中。
　　「金狼衛，出擊！」始畢可汗萬般無奈，只好出動手中最後一點保命力量。他身邊的五百金狼衛都是從各部落裡邊精選出來的好手，在戰場上個個能以一當十。平素這些人的任務只是保護大汗，很少主動與敵人交鋒。可到了現在，始畢可汗無法再只顧個人安危。突厥是個以強者為尊的民族，今夜如果他的損失過於嚴重，回到草原後，這個大汗的位置就不得不讓給別人。這是狼群法則，即便阿史那家族的人也不得違背。
　　身穿金色鎧甲的五百金狼衛用刀從亂哄哄的自己一方的潰兵中硬砍出一條血路，殺向羅士信。他們的訓練程度和身體條件明顯比先前的幾波攻擊者要高出一大截，陣型散而不亂。郡兵們本來就已經疲憊不堪，驟然與一批生力軍遭遇，劣勢立現。羅士信帶著十幾名親兵四處「救火」，但時間稍長，防線還是被狼衛們沖得岌岌可危。
　　「後退，後退二十步重新列陣！」羅士信無奈，只好發出與敵軍暫時脫離接觸的命令。嘗到甜頭的金狼衛得勢不饒人，如附骨之蛆一樣貼上來。「去你奶奶的！」羅士信掄開戰斧，親自斷後，將兩名衝上前的金甲狼衛砍成了四段。但另外六名狼衛立刻揉身而上，從前、左、右三個角度將其夾在中間。
　　「護住我的後背！」羅士信頭也不回衝著身後喊了一嗓子。然後跨步上前，揮斧劈向正對著自己的那名敵軍。深知對手厲害的金甲狼衛不敢硬接，虛晃一刀，快速退後。羅士信要的就是這個空隙，猛地一翻手腕，斧刃快速由豎轉斜，兜起一股風，直「吹」破側面的金甲。
　　「噗！」血柱飛起足足五尺高，少了半截身體的狼衛原地轉了半個圈兒，枯木一樣滾下山坡。解決了一個側翼威脅的羅士信大喝著轉身，避開敵人砍過來的彎刀，空著的左手五指頭突然併攏成刃，重重地捅在另一名狼衛的喉嚨上。
　　那名狼衛立刻丟下兵器，雙手手摀住咽喉。「咯咯咯」，他嗓子裡發出令人恐怖的聲音，嘴巴大張，拚命呼吸。但四下裡的風彷彿都凝固了，沒一絲吹進他的身體。
　　「咯咯咯！」喉嚨被羅士信一掌戳斷的狼衛嘴裡開始噴血，接著仰面朝天的栽倒。羅士信沒時間檢視自己的戰果，揮舞著板斧，砍向第四個狼衛。就在他與第二名狼衛交手的瞬間，耳朵後明顯被濺上了幾滴血。那是親兵的血，為了不讓羅士信分心，忠勇的親兵用身體擋了四刀，一聲未吭，直到氣絕。
　　眼看著變成與羅士信正對的那名狼衛就要被巨斧劈成兩半，先前退下去的狼衛和另一名急於立功者同時撲向了羅士信背後的空檔。這名年青的將軍是山坡上數百承擔阻攔任務的隋軍陣膽，只要殺了他，卡在大軍喉嚨裡的「魚刺」就能順利拔除。
　　聽到背後的吶喊聲，羅士信依然沒有回頭。巨大斧頭從空砍落，將面前的金甲狼衛連同他手中的兵器砍斷。在轉過身體的瞬間，他看到另一名親兵衝過來擋住了敵人兩把的彎刀。一把用的是橫刀，一把用的胸口。
　　「老子要你們陪葬！」羅士信紅了眼，放下懷裡的屍體，大步殺上。一名金甲狼衛被他直接用斧子砍飛，另一名再次後退，腳底被人血一滑，「撲通」一聲栽倒在地上。沒等羅士信動手，一桿長槊搶在他面前刺入了倒地者的身體。「啊！」慘號著的突厥狼衛被挑起來，空著畫出一道弧線，重重地砸向蜂擁而致的刀叢。
　　「後退整隊！」獨孤林沉聲喝了一嗓子，帶著三名家將替下了羅士信。他們四個人用的全是步槊，彼此呼應著，組成了一個小型攻擊陣列。被打了個措手不及，突厥狼衛的攻勢登時一滯。趁著這個瞬間，羅士信大步退回本陣，丟下斧頭，從親兵手中接過另一桿剛從敵人屍體上拔出來的長槊。
　　他想問一聲獨孤林『你怎麼上來了！』，可話沒等出口，獨孤林和他的四名家將已經被金甲狼騎團團困住。那些身材高大，武裝到牙齒的金甲狼騎像瘋子般，根本不顧生死。獨孤林帶著自己的槊陣在狼群中旋轉衝突，刺翻了十幾名狼衛，身邊的家將也掛了彩。
　　「弟兄們，列陣擠壓！」羅士信沒有時間猶豫，指揮身邊的郡兵再度衝上。他決不會看著朋友為了救自己而送命，雖然獨孤林的行為給人感覺特別像在找死。
　　剛剛喘息過一口氣來的郡兵們跟在羅士信身後快速前進，刀槊並舉，將眼前敵人剝掉厚厚的一層。他們距離獨孤林很近，幾乎就在咫尺之遙。但這咫尺之遙偏偏又好像隔著十萬八千里，任郡兵們怎麼努力，也休想將獨孤林從狼群中接出來。
　　一名身穿包金鐵衣的突厥人迎住了獨孤林，他手使兩把彎刀，動作十分靈活。獨孤林用長槊挑飛側翼衝過來的一名狼衛，然後擰身急刺。突厥葉護用左手彎刀推開槊鋒，身體敏捷地向前一撲，右手中的另一把彎刀凌空劈落。
　　步槊太長，不利於貼身格鬥。獨孤林快速後退。躲開突厥葉護的刀鋒，將槊尖刺向自己右側的另一名狼衛。按照演練了無數次的配合，他身左的家將在這一刻應該旋身斜刺，替他解決撲上來的麻煩。可那名家將手中的步槊偏偏被一名受傷的狼衛用手握住了，危急關頭根本無法提供有效支援。
　　獨孤林不得不放棄已經閉目等死的對手，用槊纂回擊那名突厥葉護。二人快速交換了一招，獨孤林肩膀掛紅，突厥葉護被槊纂砸中了前胸，口中鮮血狂吐。四人槊陣瞬間分崩離析，三名家將拚死博殺，卻無法再保證彼此之間默契的配合。轉眼間，兩名家將倒了下去，另一名家將抹了把臉上的血，用後背貼住獨孤林的後背。
　　「重木，趕快向我這靠攏！」羅士信急得都快瘋了，扯著嗓子大叫。殺紅了眼睛的獨孤林彷彿充耳不聞，快速先前數步，追上準備逃走的突厥葉護，從背後將其一槊捅穿。然後用長槊撥開幾把砍過來的彎刀，身體快速迴旋。
　　沉重的槊桿如鞭子般掃過敵群，將突厥狼衛掃倒一大片。不理睬那些倒地哀鳴者，獨孤林再度衝向一名看起來身份比較高貴的敵將。臉上帶著瘋狂的笑容，嘴角微微上翹。
　　「重木，你瘋了！」羅士信兩眼冒火，驅動本陣拚命前殺。但突厥狼衛螞蟻般湧來，將其死死擋住。眼睜睜地，羅士信看見最後一名家將倒地，獨孤林已經成了徹底的困獸，依舊酣戰不止。
　　那名突厥將領獰笑著迎上，用皮盾兜住獨孤林刺來的槊鋒。「啊－－嗷！」此人嘴裡發出野獸捕獲獵物時的歡呼，丟下右手的彎刀，一把抓住正在前刺的槊干。他力氣不如獨孤林大，卻可以短暫讓獨孤林無法奪回兵刃。另一名突厥狼衛看到便宜，舉刀向獨孤林脖頸掃落。
　　「重木要死了！」劇烈的痛楚讓羅士信幾乎無法呼吸。他側開頭，不忍看到好友身首分離的那一瞬。就在此時，耳邊傳來一聲羽箭呼嘯，羅士信驚喜地轉頭，看見舉刀衝向獨孤林的狼衛站在了原地，一支羽箭從他的左眼射入，直貫入腦。
　　「我來了！」羅士信欣喜地大叫，揮舞長槊刺翻擋在面前的突厥狼衛，再度向獨孤林靠攏。與此同時，另一支羽箭凌空飛來，正中與獨孤林爭搶長槊者的咽喉。
　　放箭者正是李旭，發現羅士信堅守的部位吃緊，他立刻帶人趕了過來。手中雕翎從不虛發，每箭脫弦，必有一名敵人應聲而倒。
　　連發兩箭救下獨孤林，旭子第三箭射向了擋在羅士信身前的狼衛。混戰中非常不容易瞄準，但在多年苦煉出來的本領讓他總能把握住轉瞬即逝的剎那。持刀撲向羅士信的一名狼衛被射穿了喉嚨，轉瞬，又一名狼衛被射中了胸口。羅士信面前壓力猛然一輕，他揮槊刺死最後一名擋路者，大步貼到獨孤林身側。
　　「找死啊，你！」羅士信氣急敗壞地罵了一句，指揮自己的親兵護住獨孤林，夾著對方一道返回本陣。死裡逃生的獨孤林彷彿丟了魂魄般，不理睬羅士信的呵斥。一邊與大伙結伴後退，一邊將手中長槊拋出，將一名緊追不捨者釘翻在地。
　　李旭帶領援軍加入後，半山坡上的形勢再次逆轉。狼衛們在近處無法衝破羅士信和獨孤林兩人帶領郡兵建立的防線。遠處又被大隋弓箭手射殺，氣力漸漸不濟。見到有機可乘，李旭一聲令下，身邊的旗牌官吹響號角。早已按耐不住的張江立刻帶兵撲下，藉著山坡的慣性，給狼衛以當頭一棒。
　　被羅士信和獨孤林等人耗盡了力氣的狼衛們倉猝迎戰，被隊形整齊，配合默契的郡兵們打得抱頭鼠竄。見到敵軍狼狽相，羅士信高興地大喊大叫，「弟兄們，卡住，將突厥崽子卡死在山谷！」
　　「卡死他們，卡死他們！」郡兵們舉刀響應，將敵人逼下緩坡，重新控制住了山谷的梗嗓。留給突厥人逃走的道路又變成了窄窄的一條，這些已經被煙熏暈了頭的傢伙為了搶先一步逃生自相踐踏，死在自己人手裡的人不計其數。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」看到火候差不多了，李旭命人吹響總攻號角。埋伏在兩側山坡上的所有隋軍將士開始出擊，一隊接一隊從側翼壓向突厥狼騎。他們將那些魂飛魄散的劫掠者刺翻，捅倒，將突厥人的旌旗搶過來扔進火堆。將突厥士兵向趕羊一般驅趕著送進燃燒的樹叢。
　　強盜們發覺大難臨頭，哭喊著到處亂竄。有人被濃煙熏暈了腦袋，直接撲到了隋軍的刀尖上。有人則丟下兵器，將身體縮捲進岩石的縫隙中，試圖逃避懲罰。四下裡羽箭飛來，將這些盤起身體的毒蛇直接變成了刺蝟。
　　隋軍將士越戰越勇，雖然以寡擊眾，卻無不爭先恐後。突厥人的隊伍不斷被擠壓，分割。切成小片，然後被大隋將士剁翻，踩倒，送回長生天的懷抱。
　　「長生天，難道你要我死在這麼！」始畢可汗仰頭高呼。彷彿聽到了他的哀鳴，周圍的喊殺聲猛然減弱。進跟著，死裡逃生的歡呼雷鳴般響了起來。
　　「風向變了，風向變了！」無數人用突厥語大叫。始畢可汗扭頭看去，發現死死卡在山谷最窄處的那片斜探下來的山坡居然被濃煙和烈火給包圍。大隊的隋軍不得不後撤，把堅如磐石的陣地讓給了風與火。
　　「長生天在保佑著咱們，衝出去！」始畢可汗欣喜若狂，金刀指向被火阻塞的道路。山谷中的樹木是活的，樹幹中藏有足夠的水分，所以剛剛蔓延到梗嗓處的野火看起來旺盛，卻不會有太大危險。隋軍沒有與野火打交道的經驗，所以不敢在那個致命的土坡上逗留。但始畢可汗和突厥人在草原上的秋天經常與山火遭遇，一眼就能看出來那裡的火勢到底嚴重不嚴重。
　　「讓開，讓開，給大汗讓路！」親衛們護著始畢，奔向濃煙。與此同時，最靠近土坡突厥士兵也丟下兵器，用雙手抱著腦袋向前猛衝。野火快速燒卷他們的鬍鬚和露在皮盔外的頭髮，焦臭的味道四下瀰漫。那些突厥士兵卻絲毫不在乎臉上和手上的傷痛，踏著火苗快速跑過，飛蛾一樣落向遠處的谷口。
　　趁著李旭帶領弟兄們躲避山火的機會，始畢可汗在親兵的護衛下也衝過了山谷最窄段。膽敢擋在大汗馬頭前的部族武士們被他的親兵一一砍翻，大汗的性命高貴無比，為了他的安全，犧牲一萬名普通牧人也在所不惜。
　　「衝過去，衝過去，火不大！」看到始畢衝過了山谷，其他突厥人猛然來了精神，冒著頭頂的箭雨，踏著腳下的烈焰，蜂擁而過。很多人沒等跑幾步，便被煙熏倒了。他們的身體蓋住了腳下的火苗，他們的身體被自己的同伴毫不猶豫地踩住，漸漸踩成一團團肉醬。
　　也許是為了避免自家更大的傷亡，發覺火勢真相的大隋將士沒有繼續堵塞山谷，而是從兩翼和尾端截殺掉隊的突厥人。有了去路的突厥狼騎根本不顧及自己的同伴，哪怕被殺者就在其不遠處，只要隋人的長槊不刺過來，他們就選擇視而不見。
　　幾名膽大的隋軍士卒撲到敵群邊緣，將最外圍的一名突厥人用長槊捅倒。受傷者大聲慘叫，與其臨近的突厥武士卻根本沒有相救的意思。他們甚至不打算抵抗，只管低頭逃命，只管慶幸被刺中者不是自己。
　　這一刻，他們不再是狼，而是任人宰割的傻□子。不求跑得最快，只求跑得不比自己的同伴慢。至於手中的彎刀，腰間的羽箭，此時全部成了擺設。他們想不起來用，也不敢用。成群結隊的逃命，儘管獵殺者數量不到他們的十分之一。
　　畢竟人數遠遠少於對方，隋軍在山火的幫助下放倒了兩萬多敵人後，不得不停止了追殺。僥倖死裡逃生的突厥人頭也不回，穿過谷口，互相簌擁著快速跑遠，融入遠處的無邊黑暗。。
　　「為什麼要故意放他們走！」眼睜睜地看著一批又一批敵軍落荒而逃，羅士信非常不滿，氣哼哼地追問。
　　「他們自己衝出去的，咱們人少，截殺不及！」李旭聳聳肩膀，笑呵呵地回答。沒法向羅士信解釋草原上那些玄妙，也不能承認是自己故意放走了敵軍，他只能找另一個借口，「李世民和侯君集在山谷外等著，始畢逃得過咱們這一關，能不能逃不過李家飛虎軍的截殺，還很難說！」
　　「飛虎軍不過兩千來人！」羅士信氣得直撇嘴。
　　「咱們也不過八千多人！」一直沉默不語的獨孤林突然開口說道。隨後不管衝過來試圖和自己理論的羅士信，目光徑直看向腳下的山谷。那裡的廝殺已經漸漸臨近結束，層層疊疊的屍體中間，火星時隱時現，如同一朵朵不甘心的靈魂，跳動，閃亮，融入周圍的烈焰，絢麗一場，最終卻難免走向熄滅。
　　在獨孤林眼裡，那火焰分明就是大隋，其興也勃，其衰也忽。眼前突然一黑，他的身體晃了晃，雖然用槊桿支撐著沒倒下，一股暗黑色的血卻順著嘴角和鼻孔汩汩流了出來。
　　「重木，重木，快來人，重木受傷了！」見到此景，羅士信顧不上再和獨孤林鬥嘴，衝上前一把攙扶住他，大叫。
　　無數道關切的目光投射過來，有郡兵的，也有雲定興麾下邊軍將士的。對於獨孤林這個身上沒半點驕橫味道的皇親國戚，大伙心中一直懷有很深的敬意。剛才還在暗中歎服此人作戰身先士卒，有萬夫不擋之勇。沒想到轉眼間，他已經搖搖欲倒。
　　「找個乾淨地方，讓獨孤大人躺下。張江，你到山後牽匹馬過來！」李旭見獨孤林吐血，也有些慌了，大聲向將士們喝令。
　　「哎！」校尉張江答應一聲，順著山梁跌跌撞撞向遠方跑去。大伙是在下午接到阿史那骨托魯送來的消息後，才匆匆忙忙離開的軍營。事發突然，因此根本沒帶郎中隨軍。為了避免被突厥人看出破綻，連戰馬也被趕到了臨近的另一個只有入口，沒有出口的峽谷中去了，根本不在身邊。
　　親眼目睹大伙為了自己忙得雞飛狗跳，獨孤林心中湧起了一股暖流。摔開羅士信的手，他強撐著站穩，笑了笑，向大伙解釋：「剛才殺得有些累了，所有一時氣血翻湧，破了鼻子。」伸手在嘴角和鼻孔之間胡亂抹了一把，他又笑著命令，「大伙該幹什麼接著幹什麼，快點收拾，等李二公子過來匯合，然後一道回雁門去見皇上！」
　　「都這個樣子了你還想著去見皇上！」羅士信再次托住獨孤林肩窩，又氣又恨。鼻子破了流出的血和嘔出來的血根本不是同一種顏色，此刻天雖然黑，火把卻把他的眼睛照的晶瑩閃亮。
　　「士信，莫亂軍心！」以極其低微的聲音，獨孤林喝道。
　　「狗屁軍心，突厥人已經被咱們打得落荒而逃了。」羅士信大罵，蹲下身，便欲背獨孤林出谷。背後的身體卻如生了根在岩石上般，任他怎麼用力都扛不上肩。
　　「士信，你聽我說，咱，咱們不能單獨回去。要等李二公子和屈突通將軍，大伙，大伙彙集一處，才，才好開進雁門郡。」耳邊傳來獨孤林斷斷續續的聲音，聽得羅士信越來越心涼。「咱們沒，沒有像宇文將軍那樣衝進城裡和皇上同生共死，而是，而是在外圍牽制，附和，附和用兵之道，卻，卻不和君臣之禮。此，此外，咱們是和阿史那骨托魯私下結盟，可以說是事急從權，也，也可以說私，私通外番！」
　　「狗屁，哪個亂放狗屁，我，我親手掐死他！」羅士信氣得渾身發抖，眼淚差一點滾下來。最終，他還是將獨孤林放下，攙扶著對方站於寒冷的夜風中等待其他各路兵馬的消息。論領兵打仗和把握戰機，羅士信和旭子自問不輸於獨孤林。論對朝廷上門道的瞭解，他們兩個加在一處也達不到獨孤林的一半。
　　大隋皇帝陛下最在乎的是別人對他的忠心，其次是臣子們是否恭順，至於將領們的決策的對錯，反而要遠遠地排在後邊。在起初遇到突厥人襲擊時，獨孤林所帶領的後軍沒有和中軍一道退向雁門，而是選擇了距離雁門足足有五十餘里的崞縣牽制敵人，在皇帝眼裡，這恐怕已經是個大錯。況且齊王楊暕一直在他的軍中，如果皇帝陛下不幸被突厥人殺死了，此人將是皇位的第一繼承者！
　　獨孤林曾經力主大軍不要貿然衝入雁門，獨孤林曾經贊成李旭與骨托魯訂立秘密協議。得知突厥人要連夜撤軍的消息，大伙先分頭截殺，然後再入城面聖的計策也是他積極謀劃並推動的。雖然每一個決定都有其他將領參與，但沒有人官職比獨孤林高，也沒有人與齊王楊暕關係比獨孤林更近！
　　羅士信猛然想起了下午大伙商議軍務時的情形。未時，骨托魯派心腹送來了突厥人要撤軍的密報。經緊急商議，雁門城外的隋軍決定兵分四路。兩路由一隊由屈突通和堯君素帶領，在沿滹沱水西岸向繁畤的道路上埋伏。另外兩路狂奔到連接馬邑和雁門兩郡的牛喉谷，在此截殺敵軍。當時，獨孤林還補充了兩條建議，其中之一是天擦黑後再行動。第二條便是派人去崞縣通知雲定興和齊王，要兩人帶領其餘兵馬火速前來接應。
　　第一條建議很好理解，隋軍大營距離突厥人的營壘很近，天黑後行動不容易被敵人發現。而突厥人當時忙得雞飛狗跳，也的確沒發現連日來如芒刺一樣紮在其背後敵寨已經變成了一座空營。至於獨孤林的第二條建議，當時羅士信和李旭都認為他多此一舉，留給雲定興和齊王二人的兵馬都是些老弱傷病，即便他們能及時能趕到，也幫不上什麼忙。
　　那不是多此一舉，那是為了不授人以口實!剎那間，羅士信和李旭都明白了獨孤林的良苦用心。不由得感到一陣悲涼。
　　他們不懷疑獨孤林對皇帝陛下的忠誠，事實上，如果沒有崞縣在身後牽制，雁門城早已被突厥人那下。如果獨孤林真的想立擁戴之功，他至少有數十種方法讓雁門城內的守軍對失去等待援兵的希望。然而，同伴們的信任不等於皇帝陛下的信任，況且皇帝陛下身邊還有一堆唯恐天下不亂的奸佞。
　　「你，重木，你可能太多心了！」半晌，旭子笑了笑，低聲安慰。
　　他的笑容非常苦，就像嘴裡正咀嚼著一把黃蓮根。這就是他不顧生死捍衛著的大隋朝廷，對自己國民的提防永遠比對外寇還認真。可他又沒有別的選擇，放任其被外敵摧毀，所有人都要跟著殉葬！
　　「我很懷念跟你們一道在齊郡的日子！」獨孤林歎了口氣，轉過頭，將目光對上了夜空中的星斗。這一夜是如此之長，天空中的星星簡直是固定在半空中不曾稍做移動。在星光和火把的照耀下，他的臉是那樣的白淨，就像草尖上由秋露凝成的霜，幾乎看不到任何塵雜。
　　同樣的夜露打在始畢可汗的臉上，讓他的頭腦漸漸恢復清醒。佈滿死亡陷阱的山谷已經被遠遠地甩在了背後，他麾下的大部分兵馬已經脫離的險境。長長地鬆了一口氣，他開始檢討這次兵敗的原因。
　　「是骨托魯，一定是該死的骨托魯將大軍撤離的消息通知了隋人！」答案幾乎是在眼前明擺著，不用費任何心思，始畢可汗就能想到誰出賣了自己。經此一劫，他的嫡系兵馬損失了三分之一。對麾下諸汗的威懾力大減。而受益最大的人將是骨托魯，他不但完整地保全了自己的實力，並且通過在撤軍前最後一刻的表現收買了人心。
　　很多看似撲朔迷離的事情其實很容易分辯出背後的真相，只要仔細看看最後受益最大的那個傢伙是誰，一切迷霧便於瞬間煙消雲散。始畢可汗恨得牙根都癢癢，後悔自己沒早點動手，宰了骨托魯這頭養不熟的公狼。但同時他又暗自佩服骨托魯的果斷與奸猾，這才是阿史那家族的天性，像卻禺那種空有滿肚子壞主意做起事來卻畏手畏腳的，終究成不了什麼大事。
　　想到卻禺，他心裡猛然又湧起了另一個謎團。「誰把我的撤退路線告訴隋軍的？骨托魯根本不知道，也不可能知道！」
　　答案還是呼之即出，是阿史那卻禺！只有這條老毒蛇才具備偷偷將御營兵馬行動路線透漏出去的條件。別的將領和幕僚要麼沒接觸到核心機密的機會，要麼命運和他始畢可汗息息相關，將撤退路線出賣給大隋，他們得不到任何好處！
　　「來人，把卻禺叔父請過來！我有事情向他請教！」找到此戰失敗的『真正』原因後，始畢可汗微笑著發出一道讓所有人迷惑不解的命令，然後用刀尖指了指前方不遠處的河灘。「咱們先到那裡歇息一下，順便清點損失！」
　　「大哥，這裡距離長城還很近！」阿史那俟利弗匆匆跑上前，大聲反對。他的半邊鬍子被火燎了個精光，因此，一邊臉亂如草窩，一邊臉整整齊齊，看上去異常滑稽。
　　「哈哈，哈哈，俟利弗，看你那個熊樣子。」始畢可汗啞然失笑，「不就是輸了一場仗麼，咱們兄弟又不是從小到大沒輸過。你看看身後邊的弟兄，他們身上煙熏火燎的，再不洗洗怎麼趕路。況且你自己也得好好梳洗梳洗，用刀把兩邊鬍子都刮了。還甭說，你這半邊臉，看上去年青十好幾歲！」
　　「大哥！」阿史那俟利弗急得直跺腳。「都什麼時候了，你居然還有心思捉弄我！咱們離開山谷還不到二十里，一旦敵人從背後追上來，弟兄們…….」
　　「俟利弗特勤說得極是，大汗，咱們不能停下休息。弟兄們全憑一口氣撐著。這一坐下去，沒有小半個時辰站不起來！」卻禺剛好匆匆趕到，接過俟利弗的話頭，大聲勸諫。
　　「那不是正合了叔父的心願麼？」始畢可汗在鼻孔裡冷哼了一聲，打斷了阿史那卻禺的話。
　　已經憔悴如七十歲老翁的阿史那卻禺身體猛然一縮，頭快速抬起，「大汗，卻禺沒做半點對不起大汗的事情，長生天可以作證，如果我，阿史那家族的卻禺曾經背棄大汗，就讓天雷砸上我的腦門！」
　　「不必，冬天不打雷！」始畢可汗冷笑著搖頭，「等下次打雷時，估計我的心已經被你挖出來獻給骨托魯了！」
　　說罷，他快速一揮手，刀尖利落地在阿史那卻禺的喉嚨上劃出了一串血珠。
　　火光照耀下，從始畢可汗刀尖上甩落的血珠分外妖艷。「咯，咯，咯！」阿史那卻禺握住自己的喉嚨，瞪大眼睛。他不敢相信始畢可汗居然毫無情由地向自己痛下殺手，自己已經沒有兵，沒有了領地，對大汗毫無威脅了呀……在目光潰散之前，他看見了阿史那俟利弗和阿史那咄苾嗣兄弟同樣詫異的雙眼，心頭一鬆，仰面朝天栽倒於河灘上。
　　感到詫異的遠不止是俟利弗和咄苾嗣兩兄弟，其他突厥貴胄也剎那間臉色變得雪白。按輩分，阿史那卻禺是始畢可汗的親叔叔，雖然阿史那家族中為了爭奪汗位，父子反目成仇的先例屢見不鮮。但那都是在雙方勢均力敵，一方對另一方有極大威脅的情況下才發生。像卻禺這種既沒有實力，對大汗態度又恭順的長輩，始畢可汗應該對他表示最基本的尊重！
　　不是因為同情卻禺的遭遇，而是始畢的做法違背了最基本的規則。這規則涉及到所有人安全，不由得大伙不心驚。轉眼之後，貴胄們臉上的震驚就變成了憤怒，進而發出了鼓噪。
　　「大汗，卻禺梅祿犯了什麼罪，要勞您親自對他下手？」第一個出來問話的是阿史那莫賀，家族中，他的輩分和卻禺相同，因此難免兔死狐悲。
　　始畢可汗不想回答莫賀的話，與卻禺一樣，莫賀在家族看不見的爭鬥中也失去了領地和部眾。阿史那家族之所以養著他，是希望借鑒這些老狼的經驗。卻不是留下他來置疑大汗的威嚴。
　　「大汗，卻禺縱有不赦之過，您也應該把他交給族人共同審理。怎能一言不合即拔刀相向！」見始畢對莫賀滿臉輕蔑，阿史那烏亦拉，阿史那牙地蠻也擁上來質問。
　　阿史那亦賀，阿史那德雲，阿史那嘉勃，陸續圍了上來，掌心皆握住了刀柄。他們都是始畢的嫡系部將，但此刻卻站在了始畢的面前。
　　狼群也有狼群的規則，當年邁的老狼對狼王表示屈服，並露出自己毫無防備的腹部時，即便再凶暴的狼王，都不能像老狼露牙齒。否則，它就要面對群狼的憤怒。
　　「他向敵人出賣了咱們撤退的行蹤！」看到群情激憤，始畢可汗也很後悔自己揮刀之前有些欠考慮，但事已至此，覆水難收，他只能咬著牙硬扛。「兩萬多兄弟屍骨無存，就是因為卻禺貪圖漢人的財貨，把行動路線告訴了對方！我不殺他，無法給弟兄們交代！」
　　這個時候，始畢可汗自知不能再牽扯阿史那骨托魯，否則只會讓自己的作為越看越像找借口傾軋同族。但阿史那卻禺私通敵軍這條罪名顯然無法令人信服，包括阿史那俟利弗，這個缺心眼的傢伙居然順口抗議道：「可卻禺叔已經對著長生天發下雷誓了，大汗是不是冤枉了他！」
　　草原上樹木相對稀少，因此每年風暴來時，總會有牲畜或人被閃電劈中。牧人們無法解釋其中緣由，所以都認為被雷劈中，是長生天給降下的懲罰。久而久之，雷誓便成了上致王族，下致普通牧人最看重的誓言。阿史那卻禺剛才發誓如果自己曾經背叛大汗，就會遭天打雷劈。在很多貴胄眼裡，已經等於證明了他的清白。而始畢可汗在明知對方清白的情況下還動手行兇，則有一萬條理由也無法令人接受。
　　「馬上就冬天了，怎麼可能打雷！等到明年春天，我早被他用陰謀害死了！」始畢用力瞪了自己的傻瓜弟弟一眼，怒喝。
　　說來也怪，就在他話音剛落的瞬間，沿著河面居然傳來了隱隱的驚雷之聲。不太清晰，但由遠及近，夾雜在夜風之間，震動得遠處的水波都微微顫動。
　　「上馬！」阿史那咄苾嗣扯著嗓子狂喊了一句。這次他的小聰明絕對用正了地方。不是雷聲，那是萬馬奔騰的聲音，沿著河道，正有一支人數龐大的騎兵快速衝過來。
　　「上馬，整隊，整隊！」大小特勤、伯克們再也顧不上和始畢可汗爭論卻禺是否該死了，狂喊著跳上坐騎。他們的動作明顯比平素慢，兩條腿和整個後背都好像不是自己的，酸酸地用不上力道。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」號角聲猶如孤狼的悲啼，突然在河畔響起，聲聲帶著絕望。
　　很多突厥士卒還蹲在水邊清洗身上的焦痕，也有人正坐在地上，大口大口地喘粗氣。猛然聽見來自大汗身邊的號角聲，很多人本能地向起站。身體稍一動，立刻感到眼前發黑，天旋地轉。
　　「有毒！」無數突厥武士大喊。「漢人在水裡下了毒！」有人不顧耳邊炸響的號角聲，蹲在地上用手指扣住嗓子眼，大吐特吐。河水中有毒，吹過來的風有毒，身邊的樹木，乾枯的野草都有毒，剎那間，武士們驚惶失措，亂成一團。
　　恐慌比毒藥還致命，就在武士們手足無措之時。羽箭從夜空中射了過來，箭頭上帶著點點星光，彷彿無數不甘心的靈魂。當星光破碎之後，慘叫聲驟然而起。人群最外圍的部族武士就像被雹子打了的莊稼般倒了下去，血流成河。
　　「老毒蛇的建議對，不該休息！」始畢可汗突然開始後悔。在這麼寬，水流如此急的一條河裡投毒，那得準備多少大車毒藥？沒有人中毒，大伙頭昏腳軟的原因是先前跑得太急，後來停下的又太突然。但是他沒法辦法將自己的分析傳遞給全軍，武士們已經亂了，他們眼中不再有號令，不再有大汗，不再有狼子狼孫的尊嚴。
　　這一刻，他們只想活下去，用盡所有手段活下去。已經跳上戰馬的將領和貴胄們不顧始畢可汗的憤怒，用鞭子狂抽坐騎。沒有力氣上馬的士兵們則拉著牲口的韁繩跌跌撞撞向北跑。雷鳴般的馬蹄聲和羽箭都來自南邊，。因此，只有向北，只有向北才能逃得生天！
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」始畢可汗終於聽到了敵軍的號角聲，龍吟虎嘯般，穿透所有黑暗。不光是正南方，西南，正西，西北，除了河面方向一級沿河向北，其他各方位都傳來了進攻的號角聲。有的雄渾，有的高亢，有的綿長而有力，有的短促而激越。黑夜中，不知道有多少人在向突厥武士發起進攻，連星光下的遠山和腳邊的河面好像也動了起來，化作憤怒的洪流，加入這復仇之戰。
　　始畢可汗知道大勢去矣，這種情況下，他不可能再有機會將武士們組織起來。被親衛們七手八腳地抬上坐騎後，他也加入了逃亡者的隊伍，再顧不上家族的榮譽和大汗的尊嚴。
　　一哨騎兵從側翼夾過來，邊跑，邊放出羽箭。黑暗中不斷有人落馬，在這種被動挨打形勢下，突厥人傷亡極其巨大。很多牧人並不是被對方射死，而是不小心被受傷的坐騎摔到地上，然後被後背衝過來的自己人活活踩死。但馬背上的武士不敢迎戰，只顧跟在始畢可汗身後，逃，一味地逃。
　　始畢可汗覺得自己口乾舌燥，呼吸困難。他身邊的侍衛摔下馬背者不多，但每隔數息，總有一支冷箭突然而來，放倒其中一個。這一刻，他感到自己就像一頭無助的傻□子，而對手則是一群老練到極點的狼。藉著黑暗的掩護，撲上，咬死其中一個。然後退入黑暗，再等待下一個機會。
　　身後的哀嚎和呻吟聲此起彼伏，始畢卻絲毫不敢回頭。在數萬武士的保護下，他才是突厥的大汗。失去了大軍的保護，他什麼也不是。另一隊騎兵斜刺靠過來，露出「牙齒」，始畢大聲求救，十幾個忠勇的侍衛硬著頭皮上前，堵住對方的去路。來人先是放箭，然後藏弓揮刀。動作乾淨利落，頃刻之間就將十幾個侍衛擊落於馬下。
　　侍衛們用生命為始畢贏得了時間，他用力打了坐騎兩鞭子，在千軍一發之際從攻擊者身邊衝了過去。然後，他聽見了有人落水的聲音，聽見了自己麾下的武士在大聲求饒。聽見懦弱的哭聲，絕望的叫喊。
　　「撤開，撤開！保持隊形，不要纏鬥！」下一刻，始畢可汗聽見了一名青年人的呼喊。聲音還略帶青澀，卻有一種不容置疑的威嚴。隨後，這個聲音便被亂哄哄的馬蹄聲所淹沒，大隊大隊的部族武士從背後跟了上來，重新把始畢包裹在中央，夾著他一道逃命。
　　「這好像是我們突厥人的戰術！」猛然間，始畢可汗意識到了這一點。突厥狼騎對付比自己人數多的敵軍時，總是採用這種反覆騷擾，尋找敵軍破綻，然後給以致命一擊的戰術。如果與敵軍相距太近，他們就會快速躲開，減少自身傷亡，並伺機發動下一輪進攻。
　　下一輪進攻很快就開始了，還是那個年青人在指揮。所有的角聲都在配合著他的命令。始畢可汗知道自己和敵軍主將近在咫尺，也知道如果自己整頓身邊的人迎上去，可能會創造奇跡。但他沒有創造奇跡的勇氣，周圍已經成為驚弓之鳥的部族武士也不會聽從指揮。在敵人又衝進他的隊伍，將數百條生命掠走之前，他能做的只是一件事，猛然回頭，看清楚敵軍將領的臉。
　　那是一張非常年青的面孔，連鬍子都沒有。笑容熱忱，目光冷酷。彷彿也看見了始畢可汗，此人居然向他點了點頭，然後彎弓搭箭，一箭射了過來。
　　羽箭來得非常急，並且預先算清楚了始畢的馬速以及河邊的風向。從來沒有一刻，始畢覺得死亡距離自己這麼近。他在馬背上扭轉身體，揮動彎刀去磕那支箭，刀刃只來得及將箭桿碰得歪了歪，然後耳邊就聽見了一聲悶響。
　　「噗！」是破甲錐穿透障礙刺進肉裡的聲音。始畢扔下了刀，摀住胸口上箭桿。他感到撕心裂肺地痛，同時感到了自己的魂魄正試圖從傷口處向外逃。他看見身邊的衛士被敵人向割草一一樣砍翻，看見壓過來的敵人將自己一方的武士活活逼進河裡，然後連人帶馬一併被激流帶走。
　　衝進到始畢身邊的是另一名全身漆黑的中原將領，身上穿的不是常見那種大隋鎧甲，手中兵器也不是常見的大隋橫刀。此人身材不高，有些瘦，但下手極其狠辣。一刀一個，將始畢身邊的侍衛砍倒了三、四名。在人群中硬砍開一條通道後，他棄身邊的對手於不顧。只管緊夾馬腹，流星般向始畢衝來。
　　「護駕！」始畢可汗大叫。手中沒有武士，他能用的只有一條馬韁繩。而穿透兩層皮甲的羽箭彷彿有生命般，還在不停地向肉裡鑽。拚命咬緊牙關，始畢用力一扯，將破甲錐從自己的胸口拔了出來。他感到一陣陣眩暈，同時慶幸自己還沒有死，手握箭桿，去抵擋即將砍過來的長刀。
　　黑甲將領微微發出一聲冷笑，將長刀舉過了頭頂。
　　「君集，放過他！」年青將領的聲音聽在始畢耳朵裡如同天籟，幾乎是在生死邊緣的那一瞬間及時地傳了過來。聽到命令，已經追到始畢馬後的那名黑甲將領猛然撥轉馬頭，如瘋虎一般在逃命的人群中左砍右剁，撕開了一條血口子，快速衝了出去。身後留下五、六匹失去主人的坐騎。
　　始畢知道自己能活著回到草原了，不是因為長生天保佑，而是因為那名來自中原的年青人不想殺自己。至於對方為什麼不想殺自己的原因，他在痛昏過去之前也想得很清楚。是因為對方不希望草原強大，希望看到阿史那家族的兩個頭狼互相博殺。
　　「好個狠毒的年青人！」始畢恨恨地罵了一句，伏在馬鞍上，被人群協裹著繼續前行。耳畔傳來的哭喊聲漸漸衰弱，漸漸飄散，惡夢一般了無痕跡。
　　在馬邑郡境內對始畢可汗進行截殺的是李世民和他麾下的飛虎軍。十幾天前，扮作馬賊襲擊白登山下突厥部落的也是他們。對於如何通過襲擊突厥人的部落來壯大自己，侯君集和長孫無忌可謂駕輕就熟。憑著去年在靈武訓練出來的這支騎兵，他們將白狼塞和雲內之間的毫無防備的突厥部落搶了個遍，大發橫財。出發時每人一騎，回到內長城附近時每人身邊至少有了三匹戰馬。
　　機靈的侯君集將這支隊伍隱藏在了夏屋山和桑干水之間的一個廢棄的小村落裡。周圍的百姓在一個多月前早就被突厥人殺光了，所以侯君集根本不必擔心隊伍的行蹤被人發現。他遣斥候騎快馬聯繫了李世民，隨即迎來了自家主將和交與飛虎軍的最新任務。
　　打突厥人不用動員。雖然大伙都已經疲憊不堪，但一間間再沒有人居住的茅草房早就灼痛了將士們的眼睛。馬邑郡和靈武郡兩地百姓的生活習慣差不多，都是在漢家傳統中融有濃郁的胡人痕跡。光從衣著打扮和眉眼長相上，你甚至很難區分他們到底是漢家兒郎還是胡人子弟。馬邑郡和靈武郡兩地百姓最後的遭遇也差不多，他們的財物全被南下的突厥人洗劫一空，來不及逃走的男女老幼幾乎也被殺了個乾淨。只有一口口水井，還有村子中被焚燬的規模龐大祠堂、廟宇和店舖，證明著此地昔日的繁華與安寧。
　　憤怒的飛虎軍趁著突厥人在河畔休息的時候發起了突然襲擊，他們從樹林裡突然殺出，炸雷一樣轟向河畔。他們用橫刀剁，用馬蹄踩，將那些來不及站起身逃走的強盜們砍死，踏翻，像推垃圾一樣推進冰冷的桑干河。
　　剛剛鬆了一口氣的突厥狼騎猝不及防，既組織不起有效抵抗，又沒有放手一博的力氣。驚惶失措的他們只好選擇逃命，很多人在慌亂中甚至忘記了從小練就的騎術，歪歪斜斜地爬上馬鞍，歪歪斜斜地逃走，然後歪歪斜斜地跳下馬背，被從後背衝過的同伴踩成肉醬。
　　還有的突厥武士乾脆放棄的戰馬，他們徒步朝一切聽起來沒有號角聲的方向跑。有的直接把頭送到了飛虎軍的橫刀前，有的則一不留神跳進了河裡。秋潮未落的桑干河水冰冷刺骨，馬背上長大的牧人十有八九不會游泳，在河面上只能撲騰幾下，隨後便被沉重的鎧甲和戰靴拉向了河底。
　　「為什麼是我？」在被河水淹沒口鼻子的那一瞬間，很多人都高高地向半空中探出了雙手。他們不甘心，因為他們認為自己並不是殺人最多那一個，不該受到長生天的責罰。這一刻，他們卻忘記了，在今夜之前，誰還在感謝長生天賜給他們打家劫舍的機會！
　　侯君集看不懂突厥人的求救手勢，實際上他也不在乎。以作為一個純粹的武將，他更看重的是如何以最小的代價獲取最大的勝利。為了提高殺人的效率，他把麾下弟兄分成了兩隊，互相交替著以楔型陣列向河畔迫近。每次都與突厥狼騎接觸，造成巨大的殺傷。然後快速脫離，把對手交給另一波同伴。
　　這種輪番打擊的戰術快速將恐怖效果擴散最大，已成驚弓之鳥的部族武士們分不清四下裡衝來了多少敵人。眼睜睜地看著自己的同伴或者被羽箭射殺，或者被橫刀砍倒，很多人魂飛天外。為了不成為下一輪打擊的獵物，他們想盡一切辦法逃命。有坐騎可乘者不管擋在前路上的是敵人還是自己人，一概用馬蹄向對方頭頂踏過去。而那些失去了戰馬者，則向跳過來的戰馬伸出了彎刀。
　　每一匹戰馬身上都沾滿了血，有馬主人的，也有搶奪者的。每一匹死馬身邊幾乎都倒著兩到三具屍體，有的是死於側翼飛來的冷箭，更多則是被自己人砍殺。在這個眉月初升的秋夜裡，強盜們被心底的恐懼逼得徹底瘋狂了，要麼殺人，要麼被殺，幾乎沒有第三條路可以選。
　　殺，殺，只要能舉起刀來，將擋住去路的人砍死。無論是自己人，還是敵人。想要活著回到草原去，看到自己的氈包和氈包裡的女人和孩子，就必須殺出一條血路來。
　　血路兩旁堆滿屍體。星光不算明亮，卻能清楚地照見地面上的紅，表面上彷彿帶著一層妖異的火焰，沿著河灘滾向秋水。很快，臨近岸邊的河水也變成了暗紅色，細細水波彷彿一團團冰冷的鬼火，無聲無息地交替著滾向遠方。
　　河水原本有聲音，但在岸上血與火的世界旁，它幾乎成絕對的安靜。飛虎軍士兵扯著嗓子吶喊，從黑夜中殺來，將報復的羽箭射向亂砍亂殺的敵軍。當雙方距離拉近到二十步內的那一瞬，他們按照平時的訓練將弓收起，從馬鞍後摘下橫刀。彼此之間相隔著丈許距離，將橫刀在身側探平。
　　火光和星光的交替照映下，那一排排橫刀看上去就像鬼神口中的獠牙。已經被飛虎軍用這種辦法反覆蹂躪了好幾回的突厥武士沒有任何勇氣也想不出任何對策，躲避不及者立刻變成了「獠牙」尖上的血肉。飛虎軍將士的橫刀則毫不客氣的揮落，抬起，抬起，揮落，開開闔闔，茹毛飲血。
　　「殺！為塞上百姓報仇！」侯君集拎著把短柄，長刃，需要雙手才能揮動的大刀，沖在隊伍最前方。復仇的感覺是那樣的甘美，令他身上每個毛孔都感到振奮。火光中，他又看到了自己被焚燬的家園，被殺死的親人，被掠走為奴的兄弟姐妹。
　　「殺，為了父老鄉親！」長刀在戰馬前潑出一道血浪，擋著無不披靡。
　　有人在他馬前放下了兵器，舉著雙手大哭。侯君集毫不猶豫地揮刀砍下去，一刀將對方砍成兩段。跟在他身後的飛虎軍將士學著主將的模樣，揮刀如風。突厥武士哭喊，求饒，像葦子一般被割倒，被馬蹄踏翻，被慣性撞進河裡。
　　這簡直是一邊倒的屠殺，戰敗者沒有抵抗之力，得勝者卻絲毫不懂得慈悲。「饒命！」失去鬥志的部族武士跪倒在地上，回答他們的是雪亮的橫刀。「投降！」有人一邊跑，一邊喊，飛虎軍弟兄策馬趕上，用畜生的前蹄踢斷他們的脊樑骨。
　　他們不認為自己在濫殺無辜，實際上，河灘上的強盜之中也沒有任何無辜者。雁門郡四十一城，被突厥人攻破者三十有九。那三十九個城市從此再不能稱之為城市。即便突厥人退走後，那裡在二十年之內都恢復不了生機。無一戶不死人，無一家再完整，一些女子的屍體上，還留著被侮辱的痕跡。在南下時，突厥武士沒有將任何中原人當作自己的同類，無論是抵抗者還是逆來順受者，在他們眼裡都是待宰的畜生。此刻，雙方易位而處，飛虎軍找不到寬容的理由。
　　在敵群之中幾番進出後，侯君集發現了自己交上了好運。朦朧的星光下，一夥衣甲鮮明的突厥人狼狽逃竄。幾乎所有逃亡者都護著一名貴胄，而那名貴胄即便在逃命過程中，也沒忘了對周圍的人意氣指使。
　　然後，侯君集看見李世民帶領的另一隊人馬貼近了敵軍，射殺並砍倒了大批的突厥武士。但弟兄們在靠近那名突厥貴胄前受到了些阻礙，剝掉一層敵人後，不得不快速拉開彼此之間的距離。
　　「二公子身邊的人手太少！」侯君集向武士擭交代了一句，撥馬追向了敵酋。建功立業的機會來了，那人肯定是始畢可汗，幫助二公子殺了他，此戰堪稱完美。但出人意料的是，李世民給了始畢一記冷箭後，卻發出了一個與侯君集心願截然相反的命令。
　　「君集，放過他！」下一刻，始畢可汗耳朵中的天籟在侯君集心裡卻如同驚雷。他不敢違背李世民的將令，只好砍殺始畢身邊的親衛來瀉憤。接連斬落四、五名敵軍，他撥轉馬頭，迎面靠向自己的主公。
　　「為什麼要放了他！」瞪著血紅的眼睛，侯君集衝著李世民大叫。
　　「君集，你怎麼能這樣跟二公子說話！」長孫無忌鬆開弓弦，射殺一名從自己馬前逃過的部族武士，搶在李世民回答之前呵斥。
　　侯君集已經被仇恨燒得失去了理智，連二公子都敢質問。在長孫無忌眼中幾乎是忤逆的行為卻沒有引起李世民的任何反感。冷靜地收弓，拔刀，年青的李世民笑著回答。「放他回去，阿史那骨托魯才做不成突厥人的大汗！」
　　「骨托魯不是咱們的盟友麼？」侯君集的怒氣被李世民的從容的表情所壓制，心態快速恢復冷靜下來，眼神中卻露出幾分迷茫。
　　「無論是骨托魯還是始畢，只要坐到那個位置上，他都是突厥人的大汗！」李世民揮刀，策馬，帶隊殺入另一夥敵軍當中，如虎出深山。
　　酒徒註：火炬平安通過堪培拉，有惡人們基本沒鬧起來。但過後澳洲媒體對去觀看火炬的華人大肆污蔑。沒有照片，沒有人證，憑空捏造了好幾起暴力事件。他們的記者不需要現場採訪，適合來寫網絡小說。
　　無論是誰坐上了突厥大汗的位置，他首先需要照顧的是突厥人的利益。這一點不會隨著他個人對中原的好惡而改變，更不會因為他回說一口流利的中原官話，或者娶了一個中原女子而受到影響。
　　道理很簡單，就連李世民這種剛剛走上官場的年青人都能一語點破。可偏偏朝中素有智者之稱，與異族打了半輩子交道的許多重臣看不明白。就在旭子和李世民、屈突通等人想盡一切辦法消弱突厥人力量的同時，楊廣身邊的諸位重臣們也在忙碌。他們忙碌的不是如何組織兵馬乘勝追擊，為邊塞百姓討還公道。而是如何以朝廷的名義對骨托魯可汗進行表彰。抨擊他是非不分，協從始畢圍攻聖駕的魯莽行為；並對其知錯能改，主動勸說始畢撤軍的功勞表示嘉許。
　　這話不能說得太重，以免傷了骨托魯可汗仰幕中原之心。但也不能說得太輕，否則骨托魯可汗會意識不到皇帝陛下的威嚴。所以為了聖旨上的某個措詞，諸位大臣爭執不休。同時還不忘了看看楊廣的臉色，趁機表達一下對皇上的忠心。
　　「此番突厥可汗棄暗投明，全賴陛下的仁德遠播。縱使化外蠻夷，也銘感五內。」內史侍郎參掌朝政虞世基向上拱了拱手，將眾人的議論糾正到「正確」範圍。很多天沒有換衣服，他的官袍上有一大塊明顯的污漬。那是一名為保護他而犧牲的士卒的血，已經被風吹得有些舊了，所以很容易被遺忘。
　　「骨托魯汗送來的表章 裡言辭對陛下十分恭順。東塞諸胡皆曰見識了浩蕩天威，發誓永為我大隋臣屬。」見虞世基馬屁拍得響，另一名參掌朝政的黃門侍郎裴矩也不甘落於人後。此番出塞巡視本事他的主謀，如果有人追究其「置聖君於險地」的責任來，他縱使再會辯解，也難逃被摘去官帽的命運。所以眼下趁著陛下還在高興的時候，他想把宣慰東塞諸胡的差事拿到手。到外邊躲上一年半載，錢財一分不會少撈，等回來時，皇上和大伙也把災難的起因給忘記了。
　　「陛下天威，令霄小望風遠遁！」臨時作為議事場所的縣衙內，幾位大臣一同向上拱手。拍馬屁的聲音震得窗紗嗡嗡響，連只剩最後幾天好活的秋蟲聽見了都自慚形穢，悄悄地閉上了嘴巴。
　　「哎，是諸位齊心，將士們用命。與朕的德行有什麼關係！」楊廣用力揮了揮手，打斷了眾人的奉承。他的兩眼依舊紅腫著，不知道是熬夜過度，還是因為剛剛哭泣過而造成。但從臉上的表情來看，這位差點成了突厥牧奴的皇帝陛下顯然對當前的結果很高興。明知道眾位臣子是在拍馬屁，他也不願意點破。只是略做謙虛，隨後就把議論的重點放在了對骨托魯的賞格上。
　　「聖旨不必寫得太複雜，骨托魯是個突厥人，太複雜的文字估計他也看不懂！」作為大國君主，楊廣的言辭非常附合儒者們眼裡的寬弘之主的要求。「虞卿，這道聖旨就交由你來寫。骨托魯還急著回塞外收拾殘局，所以別讓他等得太久！」
　　「微臣領旨，謝陛下信任！」虞世基出列，躬身，拜謝楊廣對自己的器重。同時，他也不想錯過一個發財的機會。阿史那骨托魯連夜派進城來的信使第一個找到了他的臨時住所，除了給朝廷效忠信外，還表達了對虞大人的小小「敬意」。
　　四十顆據說只有在極北之地的天鵝腹中才能剖出來珍珠，每顆都有拇指大小。流光溢彩，不帶半點暇癖。受到了別人這麼深的尊敬，如果連對方一點小小要求都滿足不了，實在有辱他虞世基能臣之名了。因此，略為沉吟了一下，大隋內史侍郎參掌朝政虞大人又啟奏道：「臣立刻就去寫，但臣才智不足，恐傷國體。所以寫好之後還請陛下指正。此外，臣以為骨托魯既然已經發誓效忠大隋，我大隋便應正其名號，並召回遠征之師，以讓塞上諸胡感陛下仁厚，從此洗心革面，永不再叛！」
　　「臣附議虞大人之言。臣願去骨托魯營內宣讀聖旨，揚我大隋天威！」裴矩受到的「尊敬」不比虞世基小，大步出列，和對方一道替阿史那骨托魯說好話。
　　阿史那骨托魯用四十顆珍珠的代價向虞世基買的是兩個承諾。第一，他希望大隋能像曾經對始畢可汗的弟弟阿史那咄苾嗣許諾的那樣，封自己為東面可汗，地位從此與始畢可汗平起平坐。第二，他希望大隋皇帝下旨召回已經殺到草原深處的虎賁鐵騎，別讓自己的族人再為這次南征付出代價。
　　高高在上的楊廣猛地直起了腰，滿臉詫異。他聽清楚了虞、裴兩位肱股之臣的諫言，但他不明白的是大隋兵馬到底什麼時候已經殺進了骨托魯的老巢？如果骨托魯是在老巢不保的情況下才想起對朝廷效忠的話，首先他的忠心要打折一半。其次，到底是誰採用這種圍魏救趙的精妙招術，也令楊廣感到十分好奇。
　　「臣不贊同虞大人的建議！」沒等楊廣出言詢問，水師大總管來護兒越眾而出，「依微臣之見，骨托魯之所以請降，是迫於形勢，非出於本心。我大隋兵馬既然已經到了塞外，就應該犁庭掃穴。讓這次南征的所有胡人都記住教訓！」
　　「老臣贊同來將軍的建議！」向來與來護兒勢同水火的許國公宇文述今天不知道發了什麼瘋，快步上前，附和。
　　宇文述在武將中的威望遠非裴、虞兩人能比。他的話音剛落，立刻有一大堆老將軍站了出來，紛紛建議楊廣不要答應骨托魯任何條件。雖然對方最後一刻翻然悔悟，但頂多功過兩抵。絕對不能因為其有悔改表現就忘記了他曾經犯下的過錯。
　　御史大夫參掌朝政裴蘊發覺自己的本家兄弟勢孤，抬頭四下看了看，輕輕咳嗽了一聲。立刻有三、四秘書省的學士聞聲而出，大步上前，與宇文述和來戶兒兩人進行了針鋒相對的辯論。他們都是楊廣重金供養起來的名儒，說話無一言不引經據典。博古論今，義正詞嚴，一時間居然和老將軍們辯了個不分勝負。
　　「我大隋乃天朝上國，當有博大寬容之風。」秘書學士孔穎達滿臉慈悲，彷彿親眼看到了敵人對大隋朝廷的善意感激泣零，「孟子曰，仁者無敵。彼奪其民時，使之妻離子散。陛下念其民生之艱而恕其罪，其民聞之，必念陛下恩德而心離其君。和議既成，彼酋縱慾悔之，其民必不敢應。如是，我大隋邊塞無須一兵一卒駐守，亦固若金城湯池！」
　　「敢問孔學士，化外蠻夷不通中原之言語，其民怎麼會知道我大隋陛下的恩德？」來護兒強忍著肚子裡的怒氣，大聲反問了一句。
　　「教化，由此可見教化之重要！唯將古聖之言，奉為天下至尊。深推之，廣行之，如是不超十年，則化外之地亦為中原…….」秘書學士陸德明早有準備，接過孔穎達的話，繼續傳播聖人的教義。
　　「放你奶奶的狗屁！」宇文述可沒有來護兒那麼好的涵養，他霸道慣了，縱使在楊廣面前也不會有所收斂。「若是教化重要，怎麼不見你二人去教化楊玄感。他可是最喜歡你們這一套的，怎麼陛下在前方作戰，他在背後捅刀子？」
　　大隋先帝不喜歡儒生的為人，因此儒學在楊廣即位之前對朝政的影響甚微。楊廣即位後，為了彰顯自己博學多才的美名，修館興儒，於是儒者遠近皆至。孔穎達、陸德明二人便是其中翹楚。他們兩個不但深受楊廣賞識，而且和有才子之名的楊玄感、李密往來甚密。特別是孔穎達，因為鋒芒過盛得罪了其他儒生，差點被人刺殺，多虧了楊玄感挺身相救才逃過了一劫。後來楊玄感、李密二人造反，孔、陸等學士雖然沒受到追究，形象卻也大損。除了裴蘊偶爾還拿他們出來當當擦腳布外，其他臣子無論貪佞還是清廉，都不願與之為伍。
　　聽宇文述提起陳年舊事，很多早就看孔穎達、陸德明二人不順眼的大臣紛紛出言痛打落水狗。
　　「陸學士不是好談教化麼，跟楊玄感交往那麼多年，你怎麼沒將其教化好！」
　　「孔學士不如隻身去東胡走一遭，親自去推行一下你的古聖先學！看他們會不會老拳相待！」眾人七嘴八舌，轉眼已經離題萬里之遙。只聽得御案後的楊廣臉色青黑，恨不得跳上前，每人掄一頓大嘴巴。
　　「陛下，臣彈劾宇文大人咆哮朝堂！」御史大夫見孔穎達等人支撐不住，只好親自出馬。
　　「陛下，臣彈劾裴氏兄弟妄言誤國！」宇文述什麼時候吃過虧，眼睛一瞪，嚇得裴蘊接連後退了好幾步。
　　眼看幾位重臣就要當著自己的面吵起來，楊廣只好暫時壓住心頭的怒火。「好了，好了，都給朕靜一靜。哪位將軍出塞了？誰給他下的令？目前到了哪裡？勝負如何？你們誰知道，速速奏來！」
　　「這個！」群臣面面相覷。被圍在孤城中一個多月，外面到底發生了哪些事情他們根本不清楚。即便是消息最為靈通的裴氏兄弟和虞世基，也只是從阿史那骨托魯的使臣口中隱約打聽到虎賁大將軍羅藝兵出盧龍塞的流言。具體這支人馬到了哪，給突厥人製造了多大打擊，突厥人自己也不清楚，更甭說販賣二手消息的虞大人和裴大人了。
　　「原來你們什麼也不知道！」楊廣從鼻孔裡哼了一聲，冷笑著說道。「我還當諸位愛卿為國而謀呢，原來都是些義氣之爭！」
　　「臣等無狀，陛下恕罪！」爭論中的眾人都傻了眼，一個個陸續躬下身子，不敢抬頭。半晌，聽見前方的喘息聲音小了，虞世基才擦了把冷汗，用極小的聲音回稟道：「臣一接到突厥撤軍的消息就派人出城去打聽，但還沒等外邊的消息送回來，骨托魯的使節就到了。臣怕耽誤了大事，所以匆匆忙忙地趕來見陛下…….」
　　「臣等準備不周，望陛下恕罪！」眾人早就摸透了楊廣的脾氣，齊聲出言自責！
　　滿朝文武都是這般模樣，楊廣也不知道自己該追究誰是好。長長的歎了口氣，說道，「宣宇文士及進來吧。虞卿下去後繼續寫旨宣慰阿史那骨托魯。至於冊封和撤軍的事情，等朕弄清楚了情況，再議不遲！」
　　「是！」眾臣轟然以應。心裡雖然還是非常不甘，表面上卻不得不將爭議暫時擱置下。
　　待其他人都退回自己的位置，中官出去宣旨，命人將正在城頭上當值的宇文士及喊進來，陛下要向他詢問外界的具體軍情。
　　滿臉疲憊宇文士及對外界到底發生了什麼事情也不甚清楚，但說出的話至少比其他人距離事實又接近了些。據他所知，突厥人撤軍行動是在半夜開始的，隨後就有骨托魯的使者從南門前來請和。局勢突然逆轉的緣由具體目前他正在打探，根據斥候們初步送回的消息推測，是因為陸續趕來的勤王兵馬勢大，始畢可汗失去了必勝的把握，所以不得不選擇全師而退。當然，大隋天子的威儀和阿史那骨托魯等人的勸告在其中也起到了非常大的作用。
　　「至於兵出東塞者，乃我大隋虎賁鐵騎。」宇文士及掃了虞世基和裴矩兩眼，很奇怪他們二人怎麼沒將這個消息匯報清楚。
　　「羅藝？誰給他下的旨？勤王兵馬由誰帶領，怎麼不早些派人送信進城？」楊廣眉頭緊鎖，追問道。
　　虎賁大將軍羅藝一直很得他的器重，近幾年大隋國庫空虛，但在楊廣的關照下，朝廷撥給虎賁鐵騎的糧草物資卻從沒虧欠過。那五千多人馬皆披具裝的虎賁鐵騎是大隋邊軍精銳，不到萬不得已，楊廣絕對不會輕易調動。
　　這次雁門被圍，楊廣最期待的就是羅藝能帶人來救。具裝鐵騎是塞外輕騎兵的剋星，從大隋立國那天起，具裝鐵騎遇到塞外狼騎就從來沒輸過。但羅藝卻始終沒有出現，直到今天，楊廣才得知自己的心腹愛將居然直搗了突厥人的腹地。
　　如果此刻殺到阿史那骨托魯老巢的是別人，楊廣會非常高興。正如他剛才想的那樣，這一招圍魏救趙使得堪稱精妙。但去虎賁大將軍羅藝帶人殺入了草原，則讓楊廣心裡感到很不是滋味。「難道朕的安危在爾等眼中根本沒什麼份量麼？」他黯然地想，眼圈慢慢又開始變紅。
　　「勤王兵馬來自各方，連日來，他們一直和始畢可汗麾下的狼騎廝殺，所以，突厥人才無法用全力攻城！」看到楊廣倘然若失的模樣，宇文士及知道自己最初的選擇是正確的。由於不惜任何代價衝入了雁門城，他麾下的雄武營弟兄損失慘重。但與損失相對應的是，此舉為宇文家贏來了更多的信任。
　　「那現在呢，現在朕的將軍們在哪？」楊廣一邊冷笑一邊搖頭。
　　「他們分頭去截殺始畢可汗了，說要為陛下一雪此辱！」清了清嗓子，朗聲啟奏。「臣手上有一封屈突通老將軍呈送給陛下的信，剛剛送到，臣沒敢耽擱，隨身帶了來！」
　　「屈突通，外邊的援軍是他所帶麼？朕就知道他不會相負！」聞此言，楊廣的心情由失望又轉向高興。半個月前，他已經在城頭上隱約聽見遠處傳來的喊殺聲。但突厥人圍得太緊，所以城外的勤王兵馬由誰統領，到底多少人，城內根本無法得知。
　　屈突通也是楊廣最信任的將領之一。危急時刻，此人能領兵殺到，說明他這個皇帝做得還不算太失敗。
　　「臣探明，同來的還有武賁郎將李旭、虎賁將軍雲定興，輔國將軍獨孤林以及唐公次子李世民，張須陀將軍帳下督尉秦叔寶和羅士信！」宇文士及想了想，又報上了一串令楊廣聽完心情越來越舒暢的姓名。
　　「快呈上來，朕要親自看看屈將軍寫了什麼。李將軍居然從河南也趕來了，還有秦叔寶和羅士信？他們在哪？他們怎麼還不入城？難道怕朕怪他姍姍來遲麼？」高興之餘，楊廣也不顧計較虎賁大將軍羅藝的動向了，拍打著桌案命令。
　　宇文士及快步上前，從胸前掏出一份被火漆封得嚴嚴實實的信，雙手呈遞給楊廣。剛才那一大堆名字是他故意同時報出來的，作為皇帝陛下的女婿，他深知自己的岳父是什麼脾性。
　　如果阿史那骨托魯和勤王兵馬沒達成任何協議，他絕對不會主動請降。促成今日局面的，肯定是屈突通和李旭等千里來援的大隋將領。而屈突通的信中，也必然會向陛下坦承此事。
　　據宇文士及預測，諸將為挽救大隋所做的努力既可能是功勞，也可能是罪名。
　　所以，共同分擔的人越多越好。
　　如是想著，他偷偷觀察楊廣的臉色。發現御案後的陛下臉上笑容漸漸消失，表情越來越暗，越來越凝重。
　　畢竟曾經做過南征大軍的統帥，雖然運籌帷幄並非其所長，但只將屈突通的奏折讀了一半，楊廣已經清楚地瞭解到了半個多月來隋軍的戰略部署。
　　不得不承認，在屈突通的全力斡旋下，各路援軍齊心協力下了一盤大棋。以奇兵騷擾突厥側後，以謠言亂其軍心，正面再輔以堅強的對抗以及「源源不斷」的後續勤王兵馬，可以說，無論虎賁大將軍羅藝出不出塞，突厥人敗局都已經定了。
　　阿史那骨托魯不是突然良心發現，而是局勢迫使他不得不背叛始畢可汗。否則，他的他的東塞諸胡只有死路一條！『絕妙！朕的愛將們所作所為真實絕妙無比！』楊廣心中讚歎，掛在嘴角上的笑容卻充滿了苦澀。
　　這是一盤前所未有的好棋，環環相扣，步步緊逼。懂得兵法的楊廣知道縱使自己親自指揮，都未必能佈置得如此精妙。但是，在這盤絕妙好棋內，他這個大隋皇帝卻充當其中一粒棋子，一粒把數十萬突厥主力吸引在雁門城外的棋子。佈置此局的將領要麼是對雁門守軍的實力有絕對把握，要麼，他們根本不在乎城裡人的生死！
　　楊廣更不願意相信諸將的態度是後者，但他卻覺得心裡無比地冷。『原來，只有朕的女婿肯跟朕同生共死！』他苦笑著想，目光順著奏折向下看，將附署於屈突通奏折後的將領姓名一個個刻在心底。
　　他看到了陰世師、雲定興，心裡冷笑。這二人俱是才能泛泛之輩，向來沒什麼主見，想必是跟著大伙湊熱鬧。看到堯君素，約略有些不甘。再向後，他看到了宇文士及曾經提到過的李旭、秦叔寶、羅士信和李世民，歎了口氣，把奏折放到了御案上。
　　行宮內一片沉默，就連最擅長揣摩皇帝心思的虞世基，此刻都不知道該說些什麼話令楊廣開心了。如果上前恭賀陛下指揮若定，擊退域外霄小，等於幫著屈突通等人說好話。在沒拿到對方的孝敬前，虞世基不確定這樣做對自己有什麼益處。如果趁機彈劾屈突通等人擅自行動，恐怕又要得罪所有武將勢力。跟隨屈突通一道追殺敵軍的將領有不少是宇文述和來護護兒的嫡系，同時得罪兩個武將中的領軍人物風險實在太大。
　　「唉，這些後生崽也忒急著立功！」站在武將隊列第二位置的來護兒老將軍心中暗歎。從宇文士及和楊廣剛才的對話中，他已經將外邊的形勢猜測了個八九不離十。憑老將軍的閱歷，他認為整個計劃都是屈突通主導的。那位屈大人素有率直之名，拿皇上的安危做賭注的事情此人的確也做得出來。但千不該，萬不該，其他將領不該誰也不學著宇文士及那樣冒死衝進雁門城裡跟陛下打個招呼。這就好比是一間房子失了火，有人衝進烈焰和濃煙中和被困者同生共死，有人在外焦頭爛額地潑水拆木頭。最後獲救者感激的必然是那個衝到身邊的傢伙，雖然這傢伙其實什麼都沒幹！
　　就在大伙面面相覷的時候，行宮外又響起了一陣嘈雜聲，由遠及近。中間還夾雜著人的吶喊和兵器碰撞發出的噪音。對朝堂上壓抑的氣氛來說，這無異是火上澆油。找不到發洩對象的楊廣立刻站了起來，怒喝：「反了，居然在朕的殿前喧嘩。禁軍侍衛呢，難道你們也不準備把朕當皇帝了麼？」
　　「臣等不敢！」鎮殿將軍楊文宣立刻出列，回應。「臣立刻出去，看看何人在外邊喧嘩！」
　　「看什麼看，直接斬了！把人頭呈上來見朕！」楊廣用手將御案拍得啪啪作響。他感到眼前陣陣發黑，嘴裡一個勁兒地發苦。屈突通找了那麼多人聯署，無疑是以人多勢眾來逃避責罰。老傢伙還把主謀的責任一再向李旭頭上推，那李旭充其量只是個四品武賁，資歷官職皆微，難道他還能左右得了行伍多年的那些老匹夫麼？
　　「陛下暫且息怒，說不定是屈老將軍快馬將始畢的人頭送回來了！」宇文士及見楊廣被氣得不輕，有心替同僚開脫，笑著啟奏。
　　「朕，哼！」楊廣想罵一句『朕不需要他來拍馬屁！』但當著諸多朝臣之面，他必須維持一個心胸寬廣的形象，頓了頓，森然道：「他即使不送來，朕也會親自提兵去取！」
　　須臾後，鎮殿將軍楊文宣趕回，身邊沒有帶來任何人頭，手裡卻捧著一份血淋淋的書冊。
　　「這是什麼？」所有文武都楞住了。從楊文宣手上的尚在流淌的血跡上來看，是有人冒著生命危險將這本書冊送到了行宮門口。而行宮外的喧嘩聲已經明顯小了下去，偶爾有秋風入簾，夾帶的只是一兩聲低低的哀哭。
　　「楊將軍，你手上拿的什麼東西？休要驚了陛下！」宇文述立刻出班，搶在所有人前面呵斥。出乎大伙預料的是，向來對宇文述唯唯諾諾的楊文宣卻側行一步避開了他，逕直將書冊舉到了楊廣面前。
　　「有守城將領冒死闖宮，要將此帳冊獻於陛下。臣已經命人將他拿了，至於這個賬本上寫的是什麼，臣不敢細看，請陛下御覽！」楊文宣高舉著帳冊，朗聲啟奏。
　　已經多年沒親自上戰場了，濃烈的血腥味道熏得楊廣一陣噁心。沒等他決定是否將帳冊接過來，御史大夫裴蘊閃身而出。「陛下九五之尊，豈可碰如此血腥之物。微臣不才，願為陛下耳目！」
　　「裴大人恐怕動不得！」楊文宣橫著岔了半步，很失禮地將裴蘊擋在了身後。「陛下，獻帳冊者渾身是血，還有很多人在背後追殺他。陛下若不親覽此物，為其犧牲的弟兄們將死不瞑目！」
　　從來沒有人見過楊文宣如此激憤，五指上鮮血淋漓，彷彿滴滴都淌自他的血管。楊文宣手裡的帳冊絕對事關重大，否則獻帳冊的人也至於受了這麼重的傷。大伙目光全部被帳冊吸引了過去，有人甚至悄悄地向御案挪動身體，試圖從側面偷偷窺探到一鱗半爪。
　　楊廣也知道其中必有蹊蹺，再不顧天子威儀，親手接過了帳冊，當著眾人的面低聲閱讀。「壬申，米一千石，箭矢一萬支，易金珠半鬥，平安令箭十支。甲申，米兩千石，箭矢一萬，易金珠斗半…….　甲辰，米兩千石，易金珠兩頭，和田玉五塊……」
　　頃刻間，楊廣將對屈突通等人的不滿被徹底忘到了九霄雲外。楊文宣送來的是筆流水帳，從雁門城被圍那天起一直記錄到現在。而出售方十分高明，一直在大幅度提高著糧食和羽箭的價格。可惜，他不是為朝廷做這筆買賣！
　　有人在偷偷地和突厥人做交易，怪不得圍城這麼久，素來不帶補給的突厥狼騎還未斷糧。狡猾的傢伙在最開始就為自己的家族找到了後路，第一筆交易中，便換得了十支平安令箭。
　　如果突厥人不入城，他們大發戰爭財。如果突厥人入了城，他們可以憑著出賣朝廷和城中百姓立下的「功勞」來保全自己。「送帳冊的人在哪，誰在追殺他？」憤怒中，楊廣完全失去了理智，說話的聲音簡直像野獸咆哮。「楊文宣，立刻關閉宮門，沒我的旨意，所有文武不准出宮。來護兒，帶朕的佩劍，跟送帳冊者去將參與此事的人全部捉來。朕要親手斬了他，祭我大隋戰旗！」
　　說罷，他從腰間解下天子佩劍，丟給了大步上前的來護兒。有機會盜賣軍糧的人只可能出在天子中軍和雄武營之間，所以，楊廣本能地選擇了不再相信宇文士及。同時，他下了另一道口諭給內史侍郎蕭瑀和民部尚書樊子蓋，「蕭卿，你立刻帶人出城，命令屈突通放棄追殺敵軍，火速入城。樊卿，從即刻起，城中防務全部交給你。」
　　「臣，尊旨！」楊文宣、來戶兒、樊子蓋和蕭瑀四人躬身領命，然後匆匆跑出殿門。隨後，沉重的吱呀聲在外響起，連綿不絕。在這令人牙酸的噪音伴隨下，一道道厚重的宮門陸續關閉，將行宮內外隔絕開，變成兩個完全不相連通的世界。
　　「你，站到朕身邊來！」做出了最壞的打算後，楊廣衝著距離自己最近的一名殿前侍衛點了點手，命令。
　　那名侍衛不敢違背聖諭，躡手躡腳上前，站在了楊廣身側。還沒等他將身體站穩，又聽到了第二句聖諭。
　　「把佩刀解下來！放在朕的御案上！」大隋皇帝楊廣強壓住自己的心跳，命令道。他能聽見自己粗壯的喘息聲，也能看見諸臣蒼白的臉。緊閉的殿門口，三十幾個侍衛在鎮殿將軍楊文宣的指揮下，排成兩列，對群臣虎視眈眈。
　　隸書於楊文宣指揮的宮廷侍衛有一千多人，個個武藝精妙。憑著厚厚的宮門的高大的宮牆，他們足以在十萬兵馬的攻擊下堅守一天一夜。但高牆、厚門和忠心耿耿的侍衛沒有能再給楊廣任何安全感，這一刻，他能完全相信的只有侍衛剛剛放在自己面前的橫刀。那柄刀是開皇年間監造，刀柄上還鏨刻著打造時間和督造者官爵和姓氏。
　　開皇八年十月，大隋行台尚書令，兵馬總節度，晉王，楊。
　　楊廣坐在御案後，面前擺著自己南征時督造的橫刀，不再說話。他還是大隋的皇帝，他還記得自己統兵四十餘萬橫渡大江的輝煌。這份記憶是永遠屬於他的，沒人能夠奪走，即便疾病和衰老也不能。在跳動的燭光下，他兩鬢的頭髮可看見明顯的秋霜之色，夾雜在澀澀和黑髮之間，脆弱而絕望。
　　留在朝堂上的文武百官大氣都不敢出，這個時候誰去惹皇帝的不快，肯定死無葬身之地。雖然楊廣很少誅殺臣子，但並意味著他會對出賣自己的人心慈手軟。是殺一儆百還是誅滅九族，有人心中暗自揣度。偶爾抬頭，將憐憫的目光看向宇文述父子。
　　沒錯，群臣之中，有機會並且有膽量盜賣軍糧給突厥人的，只有宇文、裴、虞等聊聊幾家。也有可能是這幾家相互勾結而為之。其他文武要麼沒機會靠近城門，要麼沒機會靠近官倉，縱使想賣國也不具備資格。再結合剛才聽聞突厥人撤軍消息後宇文述失常的表現，罪人的身份已經呼之欲出。
　　那一道道目光如無數把長槊，刺得宇文士及渾身是傷。他扭頭看了一眼自己的父親，發現平日在朝堂上說一不二的老父鬍鬚，肩膀，胳膊，手背都在不住地顫抖。天已經有些涼了，特別是在破曉時分，不甘心退去的夜風透過紗窗，吹得人脊背生寒。但宇文述卻在出汗，髮根，眉梢，須末，細細密密的汗珠如秋露一般凝了厚厚一層。
　　宇文士及知道誰幹的壞事了。經過家族幾年來的努力，他的哥哥宇文化及現在是中軍副統領，他的弟弟宇文士及身為司倉參軍。接管雁門城防務以來，出於對同胞兄弟的無限信任，天子御營所控制的東門，宇文士及從來沒有去巡視過。
　　怎麼辦？智計百出的宇文士及急得耳朵後邊直冒火。一刻鐘之前他還在為李旭的前程而擔憂，一刻鐘之後，他卻要眼睜睜地看著自己的家族萬劫不復。從小到大，宇文家族留給他的記憶沒多少愉快的成分，但這畢竟是他的家族，他的根，他的血脈傳承之源！
　　「陛下——」想了很久之後，宇文士及以顫抖的聲音向楊廣乞求道。還有一個辦法可以讓家族逃過此劫，唯一的辦法。他感覺道自己的心中有如萬把鋼刀在扎，卻不得不裝出一臉虔誠。
　　「駙馬有事啟奏麼？」楊廣將橫刀拉出鞘，向鋒利的刀刃上吹了口氣，然後冷笑著問道。
　　「臣請奉旨出宮，幫助樊子蓋大人穩定軍心。無論誰盜賣了軍糧，臣定將其捉拿歸案，決不袒護！」宇文士及在心中歎了口氣，硬著頭皮回答。他知道楊廣不會殺自己，畢竟是翁婿之親，縱使整個宇文家覆滅，看在公主的份上楊廣也會對他網開一面。
　　「你，呵呵，賢婿這麼著急替朕分憂，難道有十足把握麼？」楊廣「唰」地一聲將橫刀收回鞘內，冷笑不止。他之所以下令關閉行宮的大門便是提防宇文家鋌而走險，眼下城內的主力是雄武營，如果宇文士及出去後登高一呼，憑借其兄弟二人手中的兵權和家族的影響，絕對能掀起一場大亂。
　　領軍打仗，楊廣承認自己隨著年齡的增大越來越生疏了。但突然發難置人於死地的本領，許多人還得向他學著一點兒。無論是當年的楊素還是現在的宇文述，只要自己一天不死，他們就一天翻不起風浪！
　　「陛下，臣願以性命擔保士及不會辜負陛下的信任！」沒等楊廣說出更傷人的話，許國公宇文述突然出列，「撲通！」一聲跪倒在丹犀之下。
　　「陛下，臣對他發誓，絕沒參與盜賣軍糧之舉。此事開始於臣的兵馬入城之前，臣若勾結外寇，在重圍之外方便十倍，！」宇文士及見老父跪倒，自己也直挺挺地跪了下去，大聲申辯。
　　這句話說得恰到好處，既擺脫了自身的嫌疑，又令楊廣想起了是誰不顧生死闖入重圍之中和他共患難。「駙馬起來，朕沒懷疑過你！」帶著幾分愧疚，楊廣歎息著說道，「駙馬對朕的忠心，朕一向知曉。但朕已經派樊尚書去接管防衛，駙馬靜待他的消息便是！」
　　「陛下，那雄武營是士及一手帶出來的，樊尚書性如烈火，來將軍手中無兵，一旦他二人處理不當，恐怕會引起將士們的猜疑。至於陛下的中軍，士及去了，也可以少灑一些血，便能將禍國者揪出來！老臣追隨陛下半生，陛下若疑臣，儘管將臣推出去斬首便是。雷霆雨露，皆為君恩，老臣不敢不受。但萬一雄武營有事情，我宇文父子的名聲盡毀。屆時陛下想法外開恩，我父子也無顏苟活了……」宇文述聽出楊廣說話口氣的鬆動，以頭熗地，「咚咚」不止。屈突通的大軍即刻便可回師，李仲堅在雄武營的影響力不亞於他的次子士及。無論如何，宇文家此刻也沒有和朝廷翻臉的本錢，所以，他只有靠多年的君臣情義，來為自己的家族求一條活路。
　　須臾之後，宇文述的額頭上便見了血。宇文士及心疼老父，伸手相扶，卻被自己的父親一把推開。「陛下，老臣對陛下之忠心，天日可見。」宇文述一邊哭，一邊繼續叩頭。引得宇文士及一陣悲從心來，淚流滿臉。
　　眼看著宇文家父子抱頭痛哭，楊廣心裡再也硬不下去。算算來戶兒已經出城有一段時間了，他決定再冒險賭一次，「你們父子起來吧。朕答應了士及的請求便是！你們父子如果想對朕不忠，早該動手了，又何必拖延到今日。都是那些不懂事的畜生，看到了錢，眼裡便沒了我這個皇上！」
　　「老臣謝陛下隆恩。士及，還不趕快去為陛下除奸！」宇文述死裡逃生，趴在地上拜謝。
　　「臣謝陛下信任！」宇文士及又磕了個頭，然後站起來，快步走向宮門。在楊廣的默許下，禁宮侍衛將大門開了一條小縫，將宇文士及放了出去。
　　「唉！」在宮門關閉的剎那，有人於心裡發出了一聲長長的歎息。
　　正如宇文士及所料，宮門外的事態早已亂成了一團糟。自從半夜時分有謠傳說某些膽大包天的雄武營士卒闖入天子御營，偷了大隋天子親賜給宇文化及將軍的鎮軍之寶後，雄武營和御營兩支守軍就開始武裝對峙。天子御營的鎮軍之寶是個什麼樣子，雄武營弟兄們誰也不清楚。但自己家兄弟被宇文化及帶著人追殺，鮮血灑了整整一條街的慘狀他們可是親眼所見。
　　旅率岑文靜和校尉吳儼慘死在宇文化及刀下，校尉周大牛重傷，在弟兄們中間素有人望的參軍趙子銘身中數刀，逃入了行宮，至今生死未卜。這種騎到頭上來的羞辱，縱使再老實的人也無法忍受。在督尉秦行師的帶領下，大約三千多弟兄奮起自衛。迎頭衝過去，將追殺趙子銘的御營兵馬打了個落花流水。然後他們堵住了御營大門，要求宇文化及兄弟出來給大夥一個交待。而御營裡的士卒也不肯示弱，在營內擺開了矩馬、床弩，隨時準備和敢於闖入的人決一死戰。
　　還有五千多雄武營弟兄被張秀和崔潛兩個督尉強行堵在駐地。他們沒有參與內鬥。但彼此之間卻發生了嚴重的分裂。人群分為兩伙，不斷發出對張秀的辱罵，有人指責他和宇文家的人穿一條褲子，也有人指責他對宇文將軍忘恩負義。而督尉崔潛則被大伙罵做油葫蘆，兩面派，隨時都有被弟兄們拖進人群暴打的危險。
　　民部尚書樊子蓋和水師大都督來護兒第一個到達的便是雄武營駐地。他們想憑借自己的聲望和官威快速接管雄武營，從而保證行宮不會被憤怒的士兵們衝擊。結果雄武營弟兄們根本不買他們二人的帳。非但底層士卒不肯服從約束，就連一些督尉、校尉也對二人的命令陽奉陰違。，
　　「我是大隋民部尚書，奉有陛下口諭前來整軍！」望著彭湃的人潮，樊子蓋沙啞著嗓子喊。他很後悔自己走得太匆忙，沒向楊廣討要一道書寫清楚的聖旨。現在無憑無據，根本辦法讓大伙相信他的說辭。
　　「滾！」相互之間鬧得不可開交的雄武營弟兄迅速調整目標，一致對外。他們需要發洩自己的憤怒，皇帝陛下當初親口答應了，只要突厥人退兵，守城者每個人都官封六品。現在突厥人的旗幟還沒走遠，朝廷卻已經開始卸磨殺驢。
　　「皇上的佩劍在此，弟兄們稍安勿噪！」來護兒高高地舉起楊廣賜予的寶劍，試圖以天子威儀彈壓士卒。在寶劍的威懾下，他比樊子蓋多收穫了半句答案，「滾，我們不認識！」
　　「我們要給死去的弟兄討還公道！」有人振臂高呼。
　　「我們只認得宇文將軍！」有人反覆強調。
　　而這兩個口號顯然相互矛盾，今夜遭難的弟兄們就是死於宇文家之手。想讓宇文家的人自己懲罰自己，簡直是與虎謀皮。持不同觀點的兩伙人瞬間又爭執起來，劍拔弩張，局勢隨時都會演化成一場大規模火並。
　　兩位朝中重臣頃刻間鬧了個滿臉通紅，偏偏無法當場發做。他二人手中都沒有自己的兵馬，一旦把狂噪的弟兄們逼到絕路上，說不定誰要為此喪命。目光猛然一轉，樊子蓋將怒火發向了督尉張秀，「張督尉，這就是你帶的好兵！」他陰陰地道，語調裡充滿威脅。
　　「大人，您，您也聽見了。他們，他們剛才一直在罵我。若不是末將，末將和崔督尉帶親兵堵了門，御營中軍那點人早就被砍成碎末了。況且，況且末將升上督尉還不到三個月，除了自己的親兵能管得到誰啊！」張秀一臉愁容，結結巴巴地替自己辯解。
　　他說的一半是實話，御營兵馬都是些混出身的公子哥，鎧甲器械比雄武營優良的得多。戰鬥力卻不及雄武營一半。如果今夜不是他和崔潛兩個人帶領親兵及時封堵了駐地大門，導致秦行師手中兵力不足，天子的中軍早就被憤怒的雄武營弟兄蕩平。但一直被宇文士及當作心腹的張秀在軍中威望絕對不像他自己說得那樣低。他不是做不到，而是出於某種原因選擇了逃避。
　　「姓張的，你還有沒有良心！」人群中傳來的喝罵聲恰到好處地替張秀解了圍，「咱們自己弟兄的屍體就擺在這，他們的眼睛還在看著你!」
　　「姓張的，宇文大人平時待你如何，你拍著胸脯想想！」支持宇文家的一派人也發出了斥責，不准許他做出任何有損於自家主將的行動。
　　被弟兄們搶回來的屍體就擺在張秀腳下，每個人身上都被砍了無數刀，血淋淋的慘不忍睹。而宇文士及將軍對他的恩義也是實實在在的，片刻不容遺忘。無法做出取捨的張秀低下了頭，緊緊地盯住死去的袍澤，眼中彷彿隨時有淚會墜下來。
　　「崔督尉，難道你也準備抗旨麼？」來護兒見張秀耍起了死狗，轉頭去勸說崔潛。「或者你信不過老夫，認為老夫無法給你們主持公道？」
　　「大人，這事兒，這事情比較複雜。不是我不肯幫您，我就怕弟兄們一旦出了營門，鬧出的動靜會更大。」崔潛素有八面玲瓏之美譽，應付得滴水不漏。「您也知道，咱雄武營弟兄互相之間情同手足。而殺人者卻是宇文士及將軍的大哥和三弟，處於這種尷尬境地，誰還能令所有人心平氣和！」
　　「陛下賜我寶劍，就是讓我可以揪出任何奸佞，不管他背後的靠山！」來護兒皺了皺眉頭，宣佈。
　　「那大人應該先宣佈奸佞是誰！好讓弟兄們分清黑白是非！」崔潛抱了抱拳，回答。
　　『帶領營中這五千兵馬，殺到御營去將宇文化及兄弟揪出來！』來護兒心中吶喊，但他卻沒有這樣做的勇氣。他不畏懼宇文述的權勢，卻畏懼宣佈了宇文家罪名後的結果。化及和智及兩個畜生到目前為止還沒鋌而走險，就是奢望著他們的老父親可以在朝堂上擺平一切禍端。如果他們二人發現退路已絕，肯定會拚個魚死網破。
　　到那時，城中情況恐怕就不是雄武營和御營刀兵相見那麼簡單了。宇文士及統領雄武營多年，親信黨羽遍佈全軍。耍死狗的張秀和八面玲瓏的崔潛二人中至少有一個是他的心腹。如果他們選擇對宇文家效忠到底…….。
　　他們面對突厥人時可以並肩作戰，生死與共。突厥人退後，他們卻要為了不同的目的自相殘殺。作為領兵多年的老將，來護兒不忍心看到這種親者痛、仇者快的慘劇在自己眼前發生。他需要找一個兩全其美的辦法，偏偏今夜多耽擱一刻，城中就多一分兵變的危險。
　　就在來護兒和樊子蓋對著憤怒的人群束手無措的時候，宇文士及拍馬趕到。「宇文將軍回來了！」雄武營中，立刻有人開始小聲歡呼。「看宇文將軍怎麼面對死在他哥哥手裡的弟兄！」還有人冷眼相向，靜待事態演變。
　　「陛下命我來協助樊尚書和來老將軍！」翻身下馬，宇文士及用最簡潔的言辭交代了一句。隨後，他快步走進軍營，走到了對峙著的兩伙人之間。
　　雄武營弟兄們立刻停止了叫嚷，默默地讓開了一條通道。憑心而論，這幾年宇文士及對大伙不算太差。雖然高級將領的名額都被宇文家安置進來的人給把持了，但在日常補給供應，軍餉發放和戰利品分配上，宇文士及盡量做到了不偏不倚。
　　他在雄武營將士之間依舊存有很重的威望，無論是對宇文家所作所為心懷不滿的低級軍官，還是其父親安插進來的嫡系，只要宇文士及站在人群中振臂一呼，肯定有大部分人都會轟然響應。
　　宇文士及知道自己在軍中的影響力，也知道如果自己此刻突然宣佈造反，會有十足的把握衝出雁門城。天下已經大亂，帶著身邊的嫡系，他完全可以割據一方，甚至和造反者一道逐鹿天下。剛才在走出行宮之前，父親宇文述已經給了他足夠的暗示。但他不想那樣做，楊廣剛才在賭他的忠心，宇文士及一樣想賭，用自己的忠心賭整個家族的前程。
　　「張秀、崔潛聽令！」站在弟兄們中間，宇文士及以非常冷靜的語氣吩咐。身邊都是多年一起在刀叢中滾過來的兄弟，他不願意讓大伙對自己失望。「整頓兵馬，跟我去圍了御營，將殺咱們弟兄的那些人揪出來！」
　　「啊！」所有人倒吸了口冷氣，包括樊子蓋和來護兒，都沒料到宇文士及在關鍵時刻居然如此果決。張秀的身體晃了晃，沒敢接令。另一名督尉崔潛則直接瞪圓了眼睛，再次確認：「宇文將軍，你，你可知道殺了咱家弟兄的是誰！」
　　「整隊，隨同來老將軍去御營捉拿私通突厥，殘害我軍將士的逆賊宇文化及和宇文智及。沿途若遇抵抗，一律就地處決！」宇文士及的眉頭猛然向上跳了跳，目光中瞬間充滿了殺機。
　　楊廣的佩劍和來護兒的官威對於御營兵馬的作用遠比其對雄武營將士來得大。特別是發現來護兒和宇文士及身後還跟著五千援軍的時候，很多御營兵士主動放下了武器，讓開了一刻鐘前他們還要誓死保衛的營門。
　　雄武營弟兄發出了一陣歡呼，蜂擁而入。「皇上答應給大伙主持公道了，宇文將軍要大義滅親！」後趕來的弟兄們快速將這個好消息傳給了先前堵在御營大門口的袍澤。儘管帶著幾分不信任，秦行師還是主動交還了兵馬指揮權。有楊廣的天子佩劍和來護兒的親口保證在，不由得他不選擇妥協。
　　「你和崔督尉帶領本部弟兄們圍住御營，沒我的命令，逃出來一個就殺一個！」宇文士及掃了一眼秦行師，故意把命令聲提高了幾分。安撫軍心為重，至於秦行師先前的舉動是否違反了軍律，他沒時間去追究。
　　「張督尉，你點五百弟兄跟我進營拿人，有違抗者，格殺勿論！」支開了崔潛和秦行師，宇文士及又把頭轉向了張秀，目光中充滿期盼。他需要後者的全力配合，宇文家能否挺過眼前這道關口，就看張秀是否會做。
　　不辜負他的暗示，張秀在本部兵馬中，盡量點了與宇文家瓜葛不大，並且對自家主帥極其忠心者。其中有四十幾人甚至為張秀親自招攬來的故鄉子弟。他們都是受了李旭和張秀二人故事激勵而來軍中謀取功名者。他們看到過將軍的錦袍，還沒看到過錦袍下隱藏的血漬和污垢。
　　「來老將軍，請捧天子劍入營宣佈陛下的旨意！」待張秀從容地整理好隊形後，宇文士及先向來護兒抱了抱拳，緊跟著做了個請的手勢。
　　「嗯。也好！」來護兒點點頭，大步走入御營深處。看到他懷中所抱的天子劍，很多軍官帶頭跪倒。張秀則根據營中眾人鎧甲上的標記，命人將職別高於校尉者一一架起來，押在隊伍的最後。
　　看見宇文士及親自領軍入營捉人，化及和智及兄弟兩個頓時也沒了主心骨。他們知道大勢已去，不敢螳臂當車，乖乖地在中軍擺開了香案。
　　「據忠心將士舉報，宇文化及、智及兄弟勾結個別御營將領，賣糧資敵。聖上口諭，著水師大都督來護兒、雄武營統領宇文士及擒拿所有相牽連者，立刻押解進宮，由陛下親自審問！」來護兒利落地轉述完了楊廣的口諭，雙手托起天子佩劍，高高地舉國了頭頂。
　　「不可能，難道父親沒在陛下面前求下情來麼？」宇文智及嚇得身體一軟，整個人癱倒在了香案前。沒等繼續狡辯，他的聲音立刻被一大堆喊冤聲給吞沒，「冤枉，來老將軍，我們不知情！」「我是冤枉的！」其他混在軍中撈功名的紈褲子弟們立刻失去了追殺趙子銘時的跋扈勁頭，一個個哭天搶地，乾嚎不止。
　　「陛下既然說他會親自審問，自然不會冤枉了一個無辜！」來護兒實在看不慣這些子侄輩們的窩囊相，冷哼了一聲，把天子劍放在了香案上，轉身出帳。藉著送上門來的機會狠狠打擊了宇文家一下，實在令他心情愉快。但既然宇文士及還能得到楊廣的信任，來護兒就不想把事情做得太絕。所以他刻意先行一步，以免親眼目睹宇文家兄弟相殘而使雙方難堪。
　　「將校尉以上的人都綁了，押解進宮。其他人關在營內，隨時聽候傳訊！」宇文士及臉色冷如冰霜，喉嚨裡發出來的聲音也不帶半分感情。聽到主將的命令，張秀帶人快速撲上，將還趴在地上喊冤的將領們一個挨一個拉起來，繩捆索綁。
　　「冤枉。我們冤枉！」二十幾名校尉，十幾名別將、督尉、參軍個個淚流滿面。他們不敢反抗，任由張秀的親兵牽羊一般將自己捆好，牽出中軍。有人步子邁得稍微慢了，立即遭到雄武營弟兄們一頓拳打腳踢。
　　「讓你們砍死吳校尉！」「讓你們追殺趙參軍！」「讓你們穿得鎧甲比咱們好！」很多人趁機公報私仇，將被綁者打得鼻青臉腫。
　　看到身邊的同僚陸續被綁走，宇文智及心中害怕，向前匍匐幾步，一把抱住宇文士及的雙腿，「二哥，二哥救命。我知道錯了，我以後再也不敢了！」
　　聽見親弟弟的哭聲，宇文士及再也繃不住臉，眼淚滾滾而落。「你還知道錯了！整個宇文家都被你們兩個害慘了。阿爺此時還在陛下面前賠罪，這賣國求榮的罪行，又豈是隨隨便便可寬恕的！」
　　宇文智及平素最討厭自己的二哥囉嗦，此刻不敢還嘴，只是抱著對方的大腿一個勁兒地哀哭。宇文化及卻很光棍兒，上前推了他一把，大聲呵斥道，「哭什麼，你哭，他就有膽子幫你麼？咱們兩個死了，宇文家正出的從此就剩下了他一個，他現在不落井下石，你就該念佛了，還癡心妄想他來救你！」
　　「大哥說得哪裡話來，我剛聽到此事，恨不得用自己的性命為你二人頂罪！」宇文士及抹了把淚，哽咽著申辯。
　　「事實上，最後卻是你來捉我二人歸案！大丈夫一人做事一人當，此事除了智及和我，以及咱們宇文家的幾個親兵，沒有其他人涉案。你儘管抓我兩個去交差，別難為我麾下弟兄！」宇文化及不肯聽弟弟解釋，背過雙手，大步走到張秀面前，「綁吧，張督尉。恭喜你又立了一大功！」
　　「末將多有得罪！」張秀先向宇文化及施了個禮，然後親自捧著一根繩子，站到了認罪者背後。他的身材遠遠沒有宇文化及高，幾乎要翹起腳來才能將繩子擺正。在把繩子穿過宇文化及腋窩下的一瞬間，張秀以極低的聲音衝著宇文化及耳朵嘀咕道：「懋叔唆使，鄭旅率牽線。你只是受人蠱惑！」
　　說罷，他快速將頭從宇文化及耳邊撤開，衝著所有人大喊道：「大伙剛剛死裡逃生，按理，張某不該為難諸位。但上命在身，不敢有違。諸位放心，皇上是有道明君。大伙見了他儘管實話實說，切莫胡亂攀扯！」
　　「哼，你以為我等是那民間潑婦！」宇文化及冷哼了一聲，大步走向帳門。在轉身的瞬間，他用靴跟重重踩了張秀一腳。
　　痛楚隨著狂喜一道湧上了張秀的腦門，他知道宇文化及聽懂了自己的暗示。將捆綁其他將領的差事交給了麾下一名校尉，帶著自己的絕對嫡系走入了中軍側後的另一個皮帳。
　　宇文家嫡系專用的議事皮帳內，幾個家族的心腹死士正亂作一團。看到張秀進入，他們立刻圍攏了上來。「張督尉，你可得跟二公子說一聲，讓他救世子一救！」宇文化及的遠房叔叔，也是他的貼身幕僚宇文懋率先說道。因為平素走動頻繁，他跟張秀混得很熟，知道對方是家主親自收服的親信，關鍵時刻可以引為後援。
　　「小聲，別讓外邊的人聽見。國公爺被皇上留下做人質了，二公子也不好輕舉妄動。他讓我問你們，這到底是怎麼回事？都有誰參與？多少人知道詳情？」張秀謹慎地四下看了看，先命令自己的親信把住帳口，然後以極低的聲音追問。
　　「說來話長，開始大伙以為守不住這裡，就奉國公爺的命令給自家謀個出路！」宇文懋不敢隱瞞，用蚊蚋大小的聲音匯報。
　　「長話短說，就咱們一家麼。朝中其他大臣呢？」張秀皺了皺眉，催促。
　　「開始換了十個平安令。裴大人給牽的頭，虞大人也有份。但他們老奸巨猾，都沒派心腹參加具體交易。後來二公子進了城，他們就建議大伙停手。可突厥人開出的價錢實在誘惑，三公子抵禦不…….」
　　「荒唐，假如突厥人讓你開城門，你們也干？這麼大的事兒，怎麼不知會二公子？讓我們連個照應都沒法做！」儘管事先猜到了，張秀還是為這筆交易而震驚。裴寂，虞世基，再加上一個宇文述，這三個人皆是眼前大隋文武之中的領軍人物，國之干城。但危難面前，他們想到的卻是如何出賣大隋來換取自家的平安。
　　他感到心底一陣陰寒，臉上卻不得不帶著和善的微笑。這是當年宇文述親自「傳授」給他的絕技，引誘他透漏恩師楊夫子與和李旭之間關係的那天，宇文述臉上帶著的是同樣的笑容，看起來是一樣的可以信賴。
　　「哪會呢？咱們只管賣東西，不開城門！」宇文家族的另一位遠親宇文傑見張秀一幅胸有成竹的模樣，心情大定，嬉皮笑臉地回答。「老爺和世子最初也是一番好心，準備給大伙留條活路。至於二公子和你，老爺特意叮囑過，說二公子心太善，不適合做這些事情！」
　　「唉，早讓二公子與我知曉，也不會出這麼大亂子。雄武營的人怎麼知道的情況，盜走了什麼證據？」張秀跺了跺腳，故作懊惱地抱怨。
　　「是個賬冊，本來要銷毀的，結果不知道雄武營的那幾個人從哪得來的消息，竟然敢上門來偷。不過他們也沒佔到什麼便宜，來了二十幾人，只活著逃走了三個去！」
　　「逃走一個都是麻煩。傑叔，你去把咱們家所有知情的人找來，大伙在這個皮帳裡扮作我的親兵，待來護兒走遠後，我帶你們悄悄離開！」
　　「世子做事一向小心，知情的人差不多都在這裡了。還有幾個小兵，稀里糊塗的，被抓到也說不出什麼所以然來。張督尉犯不到替他們操心。」宇文懋接過話頭，主動匯報。能逃出御營，大伙就不愁找到活路。宇文家的知交故舊遍天下，出去蟄伏一段時間，回來後大伙照樣趾高氣揚。
　　「既然如此，大伙準備換衣服。傑叔，親衛中有個叫鄭信的旅率，你把他也找來，二公子特意吩咐帶他一道走！」張秀點點頭，又道。
　　「我馬上去，謝張將軍費心！」宇文傑連連答應著，閃身走出了帳門。「張秀這小子識像，不枉老爺當年栽培他一次。」得意洋洋地想著，他走到親兵們的軍帳，從中叫出了忐忑不安的旅率鄭信，拉著他一道去找張秀覆命。
　　「張督尉找我做什麼？」旅率鄭信一臉茫然，狐疑地問。他只是一個普通的親兵旅率，算不上宇文士及的心腹，從來沒參與過家族中的機密事。方才來護兒入營捉人，所有底層士卒都躲入了軍帳。作為一名小小的旅率，他也老老實實地呆在自己的營帳內，唯恐稍有不慎便引火燒身。
　　很多飛來橫禍出現時往往不帶任何端倪。「不該問就別問，二公子親自點的你！」宇文傑驕傲地回了一句，同時加快了腳步。能被二公子看中的人，有幾個不飛黃騰達？想那張秀，起初不過是名小卒，幾年之間便做到了五品武職。要是二公子親自點我的名…..。做著美夢，他不覺又回到了先前的軍帳。
　　站在門口的張秀等得已經有些不耐煩了，見二人回來，皺著眉頭命令，「趕快進去換衣服，天亮之前必須上路，否則就來不及了！」
　　「哎，哎，煩勞大人久等！」在張秀面前的宇文傑馬上又換了另一份神態，卑躬屈膝地答應。皮帳裡已經沒有了其他人，幾個張秀的親兵捧著兩套衣服在等。不敢過分勞煩對方，宇文傑和鄭信從親兵手裡接過衣服，手忙腳亂地向身上套。
　　剛從親兵身上脫下來的衣服還帶著體溫，摸起來暖暖的。只是小了些，胸口處稍嫌緊繃。宇文傑用力扯了扯，卻發覺身上的有些不對，他藉著帳子中間的火把又仔細看了看，入眼的是一團血。
　　緊接著，一柄刀尖從舊的血跡處冒出來，給衣服上再添一抹殷紅。宇文傑感覺到全身的力氣慢慢消失，彌留之際，他不甘心地扭過頭，看見張秀倒背著手，施施然離開了軍帳。
　　留下兩個心腹死士繼續善後，張秀帶著其餘的親衛又轉回中軍。此時眾人的注意力皆在宇文化及兄弟三個的表現上，因而根本沒人發覺他曾經離開過。張秀迅速掃了一眼，發現中軍帳內大部分御營將領都已經被綁走，只有宇文家的老三智及不肯奉旨伏綁，依舊在哭著喊著告饒。
　　「二哥，二哥，我求求你了。嫂子是聖上的女兒，您是他的親女婿，不能看著我被砍頭啊！」這傢伙嗓子早已經哭啞，卻抱著宇文士及的腿死活不肯放開。前來拿人的雄武營士卒既知此人已經活不到中午，不忍心當著自家主將的面用強，所以只好等著宇文士及自己發話。而宇文士及早就哭得軟了，蹲下身子，手抱著弟弟的脖頸泣不成聲，「聖上親自下的令，我，我怎敢當眾駁他。你二嫂遠在洛陽….嗚嗚…..」
　　「二哥，我知道錯了，我認罰。你可以讓皇上打我板子，充軍，發配，我願意去嶺南，我願意去。二哥，別讓我死啊！」
　　「我若能救你，自然全力去救。可，可你犯下的是滅族之罪，滅族之罪啊！」宇文士及一邊哭，一邊數落。「那些金銀，生帶不來死帶不去。咱們宇文家又未曾少了你的吃穿，你要金銀做什麼…….」
　　「我，我，我也不知道！我一時糊塗！」宇文智及無言自辯，繼續啞著嗓子乾嚎。鼻涕眼淚源源不斷，將宇文士及的護腿鎧甲抹濕了一大片。
　　張秀看看時間已經差不多，湊上前，低聲勸道：「宇文將軍先請節哀吧。聖上還在行宮裡等你的消息呢。你繳令繳得越晚，聖上心裡的火氣越大！」
　　「沒良心的張秀！我二哥平時怎麼待你！嗚嗚嗚－，如果沒我宇文家，怎麼會有你的今天！」宇文智及立刻抬起頭，一把鼻涕一把淚地痛罵。
　　「綁了，如果他再亂說話，用干馬糞堵了嘴！」張秀可不怕這沒心肝的東西，雙眉一豎，怒喝道。
　　兩個親衛立刻上前，用力將宇文智及從其兄身邊扯開。「二哥，二哥救我！」情知入行宮後必死無疑，宇文智及掙扎著呼救。
　　「你還是伏綁吧。待會兒見到陛下，老老實實認罪。二哥能為你做的，早已經做過了！」眾目睽睽之下，宇文士及不得不硬起心腸，抹了把眼睛，抽泣著叮囑。在手背蓋住眼皮之前的剎那，他快速用目光和張秀交流了一次。從後者的鎮定的眼神中，知道整個宇文家族有了倖存下去的希望。
　　營帳外，來護兒早已等得不耐煩。見張秀綁了宇文智及出來，立刻命人壓了去行宮交令。此時東方已經開始發亮，被亂兵驚擾了一夜的百姓們偷偷從門後探出頭，四下張望。看到一長串大官們被牽羊一般牽向了行宮，立刻又將頭縮進了門，上栓落鎖。
　　「恐怕是打仗不賣命吧，該殺！」有人偷偷地在屋子中嘀咕。
　　「不好說，被抓的全是同一個營的，弄不好是兵變！」有人見識稍高，小聲跟親戚們分析。
　　「盡胡說，你怎麼知道？」
　　「看衣裳麼，先入城那伙的衣裳和後入城那伙不一樣！」被反駁者有理有據地解釋。
　　「突厥人還沒退呢，怎麼可能？」
　　「突厥人退了吧！前天下午開始，他們就沒再向城裡扔過大石頭！」
　　「可不是麼，突厥人估計是走了！」眾人瞬間高興起來，躲在院牆後小聲歡呼。隋軍既然已經開始自相殘殺了，突厥想必是退了！大伙的家業都保住了，不用再整日地擔心。至於外邊兩伙隋軍為什麼打架，誰輸誰贏，行宮裡的皇上安危如何？距離太遙遠，大伙管不到，也不想為此而頭疼。
　　眼下，雁門城裡頭最疼的人便是裴矩和虞世基兩個。自從鎮殿將軍楊文宣將賬本呈上金殿，兩位肱股重臣心裡就急冒了火。可面對著殺氣騰騰的楊廣，他們誰也沒有勇氣承認自己曾經參與了這筆「大買賣」。二人一心盼望著宇文化及和智及兩兄弟犯混到底，乾脆帶著御營兵馬造反。那樣，藉著平叛者的手，所有罪證都會被消滅得一乾二淨。事後只要兩位參掌朝政的大人咬定宇文述老賊胡亂攀污，誰也無法將罪名加到他們頭上。
　　怎料事實偏偏於他們的心願相違，宇文化及和智及哥兩個居然束手就擒了。而奉旨出宮的來戶兒和樊子蓋兩人也沒有辜負楊廣的期望，在宇文士及的幫助下順利地接管了城內所有軍隊的指揮權，將一場風暴快速消弭於無形。
　　「這下可慘了！」看著跪倒在皇帝面前叩頭如搗蒜了宇文氏兄弟，內史侍郎參掌朝政虞世基冷汗瞬間濕透了官袍。他手中的權力完全依賴於楊廣的信任，只要宇文兄弟兩個如實招供，整個虞家一樣要萬劫不復。
　　他偷眼看向素有智者之名的黃門侍郎參掌朝政裴矩，發現對方的臉色亦白如草灰。「人證物證俱在！」裴矩想起了自己當地方官員審問犯人時經常說的一句話，兩腿慢慢開始打戰。
　　宇文述早已脫去了官帽，跪在大殿中央請罪。見到自己的兒子被押了進來，膝行幾步，靠過去，劈頭蓋臉就是一頓耳光。「咱宇文家什麼時候缺這點兒小錢了，你們兩個沒出息的東西！那軍糧涉及陛下安危，也是可以拿來賣的麼？」
　　化及兄弟不敢躲閃，瞬間便被打得面頰紅腫，鼻血長流。宇文述打完了兒子，掄起胳膊再打自己，「是我這個老混蛋養兒不教，平日過於縱容你們。是我自己尋死，怪不得別人！」
　　他年齡已經年近古稀，白髮滿頭。此刻臉上一把鼻涕一把血，看上去分外可憐。才打了幾下，宇文士及第一個受不住，長跪在金殿中央，對著楊廣乞求道：「陛下聖明，臣不敢請陛下饒恕宇文家滔天大罪。但請陛下念在家父多年鞍前馬後服侍的情分上，讓他得以終老。所有罪責，士及願為家父分擔。縱斧質加身，絕不敢怨！」
　　「你好好活著。你對陛下忠心耿耿，是我這老不死和你兩個無法無天的兄弟惹了禍！不關你得事！」宇文述怎肯把最後一個兒子也牽連進去，從化及兄弟兩個身邊再爬到士及面前，用力推了他一把，哭叫道。
　　「二弟替我在爺娘膝下盡孝。我一時糊塗，受人蠱惑做錯了事，千刀萬剮不能贖罪。但千不該，萬不該，不該連累了父親！」宇文化及也用膝蓋爬過來，嗚咽相和。
　　眼看著兄弟父子哭做一團，百官心生憐憫，不斷有人陪著垂淚。那虞世基何等聰明之人，見到自己最擔心的事情遲遲沒有發生，立刻猜出宇文家準備把罪行自己扛了。他受人如此宏恩，不得不投桃報李。大步出列，在楊廣面前啟奏道：「陛下，宇文老將軍為大隋戎馬半生，縱有教子無方之過，亦罪不致死。請陛下念在多年君臣之情上，對其網開一面！」
　　「突厥人剛剛退兵，如果此案牽連過廣，難免被人誤解！」裴矩素來八面玲瓏，緊跟在虞世基身後啟奏。
　　有兩個參掌朝政帶頭，其他文官哪個敢不跟隨。況且宇文述在朝中的黨羽本來就已經打算出面救主。陸陸續續，朝堂上站出了二十幾位四品以上高官，眾口一詞地替宇文述討饒。
　　楊廣本來和宇文述私交就厚，被老傢伙一哭，心腸早就軟了。再看到這麼多人替宇文述求情，更有了徇私枉法的借口。長歎了一聲，回答：「諸位愛卿都歸班吧，古人云，罪不及妻駑。何況宇文化及和智及都已成年，所作所為與其父輩何干？！」
　　「謝陛下隆恩！」一干馬屁之臣齊聲唱頌，氣得武將隊列中的來護兒等人兩眼發藍。「當年殺賀若弼時怎麼沒見陛下如此寬容！」大伙心中暗自抱怨，嘴上卻只能跟隨大流一道讚頌楊廣決斷聖明。
　　「宇文化及，宇文智及，你兄弟二人可知罪?」楊廣過足了聖明君主的癮，終於把注意力集中在正事上。
　　「臣貪生怕死，唯恐城破後玉石俱焚。所以，所以就用軍糧和箭矢換了幾枚平安令。智及他只是從犯，稀里糊塗地跟著我這個當哥哥的分贓。請陛下開恩，把所有罪責讓化及來承擔，饒智及一死。也不要牽連我營裡的兄弟，他們都不知情，也無權過問我這個主帥行事！」宇文化及磕了個頭，大聲回答。
　　「罪臣貪財，聽人說賣點軍糧不妨礙戰守大局，所以一時糊塗就答應了。罪臣該死，請萬歲責罰！」經歷了剛才一番折騰，宇文智及這個懵懂無賴也早就明白了想讓家族脫困的唯一辦法是主動把全部罪責承擔下來，以免其他人落井下石。因而一改先前窩囊相，長跪在宇文化及身邊坦白。
　　「你們兩個吃裡扒外的蠢才！」楊廣又氣又憐，喝罵。他氣的是宇文化及兄弟二人膽大包天，心中卻憐對方兄弟情深，不像自家，所有兄弟最後都反目成仇。
　　「罪臣愚蠢，辜負了陛下器重。臣願領千刀之刑，請陛下放智及一條活路！」宇文化及知道自己認罪態度越好，活下來的希望越大，一邊叩頭，一邊哀告。
　　「罪臣願意和哥哥同生共死，請陛下只處置我兄弟二人，別牽連無辜！」宇文智及也突然光棍起來，大聲嚷嚷，願意與其兄同生共死。
　　「御營兄弟都有守土之功。既然宇文化及兄弟已經認罪，臣請陛下追出此事主謀，開釋其他將領回營安撫軍心！」來護兒不願就這樣被宇文家矇混過關，上前啟奏。
　　「臣附議來將軍之言！」
　　「末將附議！」
　　剎那間，又有十幾個平素和宇文家合不來的文武出列，明著替御營將領們說情，暗地裡請求楊廣將此事追查到底。
　　坐在御案後的楊廣用力揉了下太陽穴，從半夜折騰到天亮，他已經非常疲憊了。但來護兒提醒得的確有道理，這背後得隱情絕不像宇文化及承認得那樣簡單。幾萬石軍糧不是小數，居然神不知鬼不覺地便被運出了城，並且在一個多月內持續交易了十幾次。事前沒有經過謹慎的謀劃，執行時沒有人周密配合，絕對不可能做得到。
　　「你怎麼和咄吉那廝聯絡上的，莫不成他與你有舊交麼？」揮手命令來護兒等人歸班後，楊廣強打起精神繼續問案。
　　「罪臣不敢欺騙聖上。是臣的心腹幕僚宇文懋直接插手此事，所以才能瞞過了營裡的其他人。至於聯絡始畢可汗的，是罪臣營裡一個名叫鄭信的旅率。他是突厥人安插的眼線，大軍剛入城，他便找上了宇文懋。本來他二人還想讓罪臣打開城門，放始畢可汗進來。臣一時良心發現，所以，所以就堅持沒敢答應！」宇文化及又磕了個頭，回答得滴水不漏。
　　「你倒還有良心！」楊廣冷笑一聲，罵道。
　　「臣家世受皇上眷顧，所以不敢辜負！」宇文化及臉皮厚不可度，回應得毫不猶豫。
　　「那你為何盜賣軍糧軍資，來將軍，火速去御營捉拿宇文懋和鄭信二人歸案。」楊廣用力一拍桌子，喝令。他認為案情已經很明白了，是突厥人的眼線先勾結了宇文化及和心腹，然後宇文化及和智及兄弟貪贓。至於自己身邊的臣子，全是對大隋忠心耿耿，沒一人參與。
　　實情是這樣麼？在來護兒轉身出宮的瞬間，楊廣疲倦的想。也許這一切都是謊言，可追求下去有什麼意義呢。這些臣子之中，有哪個是能和自己同生共死的？換了突厥人做皇帝，他們不是一樣在底下為功名利祿而奔走？
　　「事實」正如他所料，片刻後，來護兒便帶回了宇文懋和鄭信的死迅。從知情者口中，來護兒得知這兩人是在與雄武營的人爭奪某樣東西時被殺的。身邊還有幾具雄武營弟兄的屍體為證。老將軍怎肯相信這種一看便知道有隱情的結果，懇請楊廣下旨捉拿其他與此案有關的將領，一定要本案徹查到底。
　　「這是明顯的殺人滅口，請陛下決斷！」來護兒大聲啟奏，臉色青如鍋底。
　　「臣聞昔日官渡戰後，魏武繳獲書信一筐。陛下可知當日魏武因何而焚之？」御史大夫，參掌朝政裴蘊快步上前，引經據典。
　　他的話令楊廣感覺愈發疲憊。『繼續追究能怎樣，讓朕把所有可能參與者都殺了麼？』大隋皇帝陛下搖搖頭，心中得出了目前看起來最正確的答案。「把宇文化和宇文智及推下去斬了吧，其他人，無論是否有牽連，朕一概不追究了！」
　　「陛下！」來護兒上前幾步，跪倒。
　　「陛下饒命！」宇文智及一邊掙扎，一邊哀告。
　　「謝陛下－－－！」宇文述哭拜，謝恩，然後一頭栽倒在御案前。
　　見到宇文述暈倒，楊廣連忙命人去傳太醫。他君臣二人一向投緣，從楊廣還沒取代其兄為太子時起，宇文述便一直在其鞍前馬後奔走。先皇楊堅性喜節儉，因此給幾個兒孫的俸祿定得都很微薄。全靠了宇文述私下資助，楊廣才有財力拉攏朝臣，結交名士。在內外諸人一致的努力下，擊敗太子楊勇，最後如願最後登上皇位。
　　成為君臣之後，宇文述和楊廣二人交情一直未減。幾個當初有從龍之功的老臣要麼侍寵而驕，要麼潔身自持，先後都與楊廣疏遠。只有宇文述，還是像楊廣未當皇帝前一樣，毫無顧忌地入宮來跟他天南地北地胡侃。凡是宇文述能弄到了奇珍，皇宮裡肯定會被進獻同樣一份。凡是宇文述喜歡吃的美食，三日內必然會再精緻十倍地出現了楊廣的餐桌上。
　　這是幾十年的緣分，已經超越君臣，情同兄弟。因而，無論如何楊廣不願意看到宇文述死在自己面前。至於國家法度，群臣們的看法，一時間全都拋到九霄雲外。
　　須臾之後，太醫匆匆趕到。先命宇文士及將其父的頭抬高一些，然後用銀針在宇文述人中之間紮了進去。「兒啊－－！」宇文述乾嚎一聲，幽幽醒轉。「咱們，咱們父子今天走到一塊了！」
　　兩行渾濁的老淚順著宇文述眼中淌下來，在滿是皺紋的老臉上衝出兩道白印。他騰不出手來擦，臉上的表情像是哭，又像是在笑。或者說是在苦笑之間，帶著股令人無法注視的詭異。
　　太醫搖了搖頭，從宇文述上唇拔下銀針。然後向楊廣躬身請罪，表示自己已經不能做得更多。群臣這才發現宇文述的手臂已經不能動了，這位楊廣最信任的肱股原本就有一張臉是僵硬的，這回另一張臉索性也徹底失去了知覺。被宇文士及抱在懷裡，亮晶晶的口水滴滴答答和著淚水一道往下淌。
　　「士及，幫為父擦一擦，咱們不能君，君前失禮！」哭了幾聲之後，彷彿所有生機都被抽走的宇文述顫抖著嘴唇，含含混混地叮囑。
　　「兒知道！」宇文士及先抹了把淚，然後撩起一角征袍去為其父拭面。父子淚眼相望，心中無限淒惶。
　　那戰袍是宇文士及平素在城頭地域突厥人時穿的，從帶兵入城護駕到現在一直沒有更換。袍子上血跡斑斑，也不知道那血來自敵人身上還是來自宇文士及自己。被宇文述的口水一潤，立即透了，凝干的血漬再度融化開來，抹得老人鬍鬚和面孔殷紅一片。
　　「士及，扶我起來，咱們謝陛下寬宏大量！」宇文述看不到自己臉上的顏色，歎了口氣，低聲叮囑。「你哥和老三肯定保不住了，皇上肯法施恩不牽連咱宇文家的其他人，已經是不幸中的大幸。為父不敢再奢求什麼，只盼你一生平平安安，別，別斷了咱宇文家的香火！」
　　說罷，眼淚口水交替而下。
　　站在御案後的楊廣宇文述說的每個字都聽進了耳朵裡，心中不免一陣淒涼。有意說兩句安慰的話，又想到自己已經下令將宇文化及兄弟推出門問斬，撫慰之言便再也說不出口。
　　從憤怒中冷靜下來的楊廣心裡明白，宇文化及兄弟二人肯定不是盜賣軍糧的真正主謀，殺了他們，不過是向群臣做一個姿態而已。真正的主謀，他永遠無法再追究。正如剛才御史大夫裴蘊所言，當年魏武帝與袁紹決戰，一樣有無數謀臣私下與敵方溝通。魏武之所以把繳獲的書稿都燒掉，不是因為大度，而是因為他必須正視現實。
　　眼前的現實就是，聰明的大臣們都懂得給自己留後路。所謂忠心，所謂君臣之禮，那是騙傻子的。他們都是些賭徒，為了自家的前程兩方壓寶。換了個皇帝，只不過換了個人磕頭而已。嘴裡說得還是一樣的話，手下做得還是一樣的事情。無論皇位上做得是誰，哪怕原來是一個他們不願意正眼相看的突厥人。
　　長長地吁了一口氣，楊廣重重地坐了下去，對自己的身份趕到索然無味。正在此時，宮門外又傳來一陣嘈雜聲。隨著一股撲面而來的冷風，內史侍郎蕭瑀大步入內。
　　「啟奏陛下，左驍衛大將軍屈突通，輔國將軍獨孤林，左驍衛將軍陰世師，武賁郎將李旭、鷹擊郎將堯君素等五位將軍昨夜大破突厥，斬首四萬有奇，繳獲牛馬車帳無算。目前各路將士已經奉旨班師，正在城外恭候陛下聖訓！」滿臉喜色的蕭瑀裝做沒看見宇文述父子的可憐相，扯著嗓子匯報。
　　剎那間，楊廣臉上憂鬱全部都變成了喜悅。及時返回的將士給他的行宮又增添了一重安全保障，使得他不必再擔心因為處置宇文化及兄弟不當而引發更多的事端。高興之餘，他甚至忘記了幾個時辰前是誰偷偷抱怨將軍們心裡沒他這個皇上，不肯入城護駕而在外圍「消極避戰。」
　　「弄這麼多繁文縟節做什麼，讓他們帶兵入城。來將軍，你和樊尚書出去幫忙安置士卒。蕭卿，讓朕的幾位將軍和麾下勇士都進宮來絮話。宇文士及，你們父子也別一直跪著，找人先攙扶老將軍下去休息，至於咱們君臣之間的帳，咱們改天慢慢算！」楊廣用手掌拍打著御案，發出一連串命令。
　　「謝陛下隆恩！」宇文述和宇文化及父子重重叩首，然後相互攙扶著站起。變化來得太突然，他們父子甚至有些不敢相信自己的耳朵。直到走出了五、六步後，才恍然大悟般轉過身，用難以置信的口吻核實道：「陛下，化及(家兄)和智及兄弟兩個……..？」
　　「死罪暫且記下，等老將軍百年之後再追究吧。他們兩個從此不再是你的兒子，剝奪一切功名，算做宇文家的奴才，豬狗！」楊廣又歎了口氣，搖著頭回答。
　　「謝，謝陛下，啊－啊！」宇文述再度撲倒於地，嚎啕大哭。兩個兒子終於保住了性命，至於名聲和富貴，那都是身外之物。只要宇文家不倒，化及和智及兩兄弟就不愁沒東山再起的機會。
　　「好了，好了，你也別哭了。朕今天不想看到你被兩個畜生活活氣死，也不想讓你白髮人送黑髮人！」楊廣抹了抹眼角，宣佈。「你的家業以後就讓士及繼承吧。把兩個小畜生領回去好好管教，切莫再給朕添亂了！」
　　這也行？文武百官的眼珠差點沒掉到地上去。一場可以抄家滅族的罪過，眼睜睜地就大事化小，小事化無，最後居然連任何人的罪責都沒有追究！「可惜了雄武營那些忠勇的將士！」有人心中歎息，有人偷偷的搖頭。還有人暗自對自己的將來做出抉擇。
　　宇文化及和智及兄弟二人已經殿前侍衛被揭開了頭髮，剝除了上衣，就等楊廣一聲令下便可開刀。突然聽到有人傳旨命令把兩個死囚放掉，所有侍衛都瞠目結舌。
　　「陛下，雄武營的弟兄冒死盜書，揭露此驚天大案，忠心可嘉。臣請陛下獎賞生者，以慰死者在天之靈！」鎮殿將軍楊文宣快步跑回金殿，高聲啟奏。他不敢抗議楊廣處事不公，只好請對方在做出最後決定前，稍微正視一下忠義之士的鮮血。
　　楊廣被堵得微微一楞，臉上的表情瞬間變得有些尷尬。「楊將軍，你救回來那名壯士叫什麼來著？你不提，朕還真把他給忘記了。這樣吧，傳旨下去，讓他把一同前往御營盜取長輩的義士名字報給兵部。凡生還者加官一級，戰死者賞賜錢十吊。生前有官職者其子襲之，無官職者封其一子為陪戎校尉，著鄉里按軍職定期發餉。」
　　「他們皆死於宇文化及兄弟之手！」楊文宣抱拳於胸，堅持。
　　「朕不已經處罰過宇文化及兄弟二人了麼。今天是大軍凱旋的好日子，朕不想再多殺人！」楊廣有些不耐煩，沉下臉來說道，「況且他們不也殺了御營的人麼？兩兩相抵，不也清了！」
　　「陛下，忠直之士的性命怎能和奸佞之徒相提並論！」楊文宣氣得幾乎吐出血來，大聲抗議。想到自己每天護衛著的居然是這樣一概是非不分的糊塗蟲，他心裡就不由得一陣陣發涼。轉頭去看眾文武，發現無數人眼中都充滿了絕望。
　　「你，你到底要朕怎樣？難道還要朕一再出爾反爾麼？」楊廣開始發怒了，提高了聲音喝道。
　　「陛下，此事是家兄有錯在先。而死者又都是士及營中弟兄。所以士及願意披麻帶孝，以晚輩之禮送幾位勇士棺柩出城。其家人安置費用，士及願意提供。家中男女老幼，士及一概奉養到底。」宇文士及見到事情又要鬧僵，趕緊上前替雙方斡旋。
　　這樣的結果，已經是楊文宣能為生者和死者爭取到的最大利益了。「可惜幾個勇士沒死在突厥人之手！」他長長地歎了口氣，然後再度向楊廣抱拳。「臣一時魯莽，君前失儀，請陛下責罰！」
　　「朕今天不想責罰任何人！」楊廣揮了揮手，再次強調。
　　酒徒註：月亮的背面一文，只是酒徒的一些雜感。大伙喜歡看就笑一笑，不同意酒徒的觀點也不必動怒。吵架就算了，沒必要。
　　他今天不想再談任何不愉快的事，他只想開開心心地分享一些將士們勝利的喜悅。最近這幾年來，他這個皇上當得太累了，對外從來沒正經打贏過任何一仗。而這次，雖然功勞主要是屈突通、堯君素等人的，但他這個皇帝畢竟坐鎮雁門，踏踏實實當了一回誘餌不是？
　　「陛下不再是當年的陛下了！」本來還打算上前直言相諫的來護兒等人搖搖頭，將話全部吞到了肚子裡。想當年，楊廣曾帶領大軍打得來犯中原的突厥抱頭鼠竄，在凱旋歸來的路上一邊整飭邊境防務，一邊還沒忘了如何向當時的先皇陛下請旨，免除被突厥騷擾地區的稅賦，以求各地盡快恢復生機。而現在的楊廣卻為了一場慘勝而忘乎所以，不但不記得撫慰士卒和百姓，而且連危及到自家皇位安全的罪行也輕而易舉地放了過去。
　　「大隋沒希望了！」逃過一劫的裴寂悲哀地想。宇文化及兄弟寧死不出賣同謀的行為讓他感激，但楊廣赦免宇文化及兄弟死罪的決定他卻非常地不滿。為上位者有為上位者必須遵循的準則，如果他連危及到自身安全的行為都可以容忍的話，以後其他人謀反，也就失去了應有的忌憚。
　　眾文武平素受盡宇文述的欺凌，很多人心中積怨頗深。今天好不容易得到一個機會看到老傢伙倒霉，誰料事情到最後平平淡淡地揭過去了，因而都極其失望。但皇帝陛下已經一再申明了他的決定，大伙也不好再出頭自找沒趣。懶懶地恭維了一聲「陛下聖明！」然後便將目光轉向了重新開啟的大殿門口。大伙用幸災樂禍的眼神目送宇文述父子互相攙扶著離開，緊跟著，便看見幾名衣甲上沾滿血跡的將領大步走了進來。
　　「臣屈突通(獨孤林、堯君素…)參見陛下，臣等救駕來遲，請陛下恕罪！」屈突通等人快速交換了一下眼神，然後站成三排，對著楊廣肅立抱拳。
　　「諸位千里來援，一洗朕被困雁門之恥，何罪之有？！」楊廣從御案後站起身，快步上前攙扶。「朕就知道你等不會負朕，朕，朕可把你等盼來了!」說到最後，他心情激盪，話語已經有了些哽咽。
　　「陛下乃我大隋天子，豈容外人冒犯！」屈突通又躬了躬身，回應。他身上穿的還是上陣殺敵時的重鎧，一動之下，甲裙上金屬片鏗鏘有聲。金殿內原本極其壓抑的氣氛一瞬間便被其坦誠的話語和甲冑聲襯托得雄壯起來，所有人為之精神一振。
　　「好，好，朕乃大隋天子，豈容外人折辱！」楊廣毫不避諱地擦了擦眼角，回道。「有你這麼說，朕即便再被多困些日子也值了。我大隋，我大隋…….」
　　「我大隋寸土不容外寇窺探！」站在最後一排的羅士信不通禮數，見楊廣一時想不起來詞，膽大包天地替他接上了下文。
　　「對，我大隋寸土不容外寇窺探！」楊廣揮了揮胳膊，彷彿把連日來所有陰影全部揮出了宮門。臉上帶著欣慰的笑，他快步走到後排，「這位想必是羅士信，朕的書房裡有你的畫像。這位是秦叔寶，朕也命人畫過你的像。這位小將軍……」他的目光停留在李世民臉上，覺得萬分眼熟，卻想不起自己幾時見過一名如此年青的貴胄子弟。
　　「臣唐公李淵次子李世民見過陛下，臣甲冑在身，無法行三叩之禮，請陛下恕罪！」李世民趕緊躬身下拜，自報家門。
　　「你是表兄家的二郎？」楊廣楞了楞，隨後非常不和時宜地敘起輩分來。
　　「侄兒世民拜見叔父！」李世民何等聰明之人，知道楊廣此刻想必是死裡逃生喜歡得有些糊塗了，趕緊出言替他解圍。他父親李淵和楊廣是姑表兄弟，所以這聲叔叔叫得理所當然。並且李世民先已經行過君臣之禮，此刻再敘叔侄之誼，也算先公後私，事後有人即便想找茬，也從他的行為中挑不出什麼錯來。
　　「好，好，沒想到你都這麼大了！」楊廣托起做勢欲拜的李世民，連連點頭。這一刻他忘記了自己多年對李淵的猜忌，心中湧起的只有被親人所掛念的溫暖，「你父親近況如阿，他跟你一同來了麼？」
　　「啟稟陛下，接到勤王令時，家父正奉命在率軍剿匪，來不及回撤。所以特命我帶領太原城內所有能調動的士卒，前往雲老將軍麾下效力！」李世民唯恐楊廣挑剔自己的父親沒親自前來救駕，小心翼翼地解釋。
　　楊廣因為宇文家的事折騰了大半夜，此刻稀里糊塗，哪還顧得上從別人身上挑刺！放下李世民的胳膊，他的目光又轉回到了第一排的幾個將領身上，左驍衛大將軍屈突通，輔國將軍獨孤林，齊王楊暕。「我兒一路辛苦！」他用雙手扳了扳兒子的肩膀，嗓音一點點變冷。
　　「父皇受驚，兒，兒臣救援，救援來遲，請，請父皇恕罪！」楊暕被父子之間很平常的一個親密動作嚇得一哆嗦，流著眼淚奏道。
　　自從太子死後，他們父子已經相疑多年。按長幼順序，楊暕現在是理所當然的皇位第一繼承人。但楊廣對自己的這個略有些窩囊的兒子素來不喜歡，所以遲遲沒再立太子。時間久了，楊暕唯恐表現過於強勢擋了其他兄弟的道，做事欲發畏手畏腳。而楊廣對這個已經成年的兒子越發不喜歡，恨不得永遠看不到他才乾淨。
　　「哭什麼，我又沒死！」人越怕什麼，越會發生什麼。楊廣果然對兒子的懦弱非常不滿，沉起臉來呵斥。
　　他生氣的原因倒不是完全由於楊暕和獨孤林二人不肯殺入雁門與自己同生共死，而是看到李世民、羅士信、李旭這幾名年青人一個個生機勃勃，而自己的兒子在其中就像鳳凰堆裡的一隻病雞！偏偏這只病雞的血脈是最高貴的，遠比其身邊的那些人中麒鳳高出百倍。
　　「齊王殿下想必是見到聖上安康，歡喜得有些過了！」站在李旭身邊的陰世師最為機靈，不忍看到好好的氣氛被誤解破壞，笑著替楊暕解釋。「此乃父子天性，致純致誠，就是臣站在這裡，也覺得眼眶有些濕呢！」
　　說罷，他還真用包著鐵甲的手臂蹭了蹭臉，引得周圍文武一片唏噓。大伙都剛剛死裡逃生，誰也不願意煞風景。紛紛出言勸道，「陛下和齊王父慈子孝，我等看在眼裡也羨慕。說實話，這次被困，大伙還真讓家裡人擔心了！」
　　「是啊，是啊，齊王這些日子指揮大軍在外圍與敵人纏鬥，勞苦功高。我家那幾個蠢兒子，估計聽了老父被圍的消息，只會趴在門口向北而哭！」
　　聽眾人讚自己父子情深，楊廣看著眼前的兒子也順溜了許多。「窩囊就窩囊吧，反正也沒指望他來繼承皇位。他性子弱一點兒，將來別人繼了朕的皇位後也不會逼他太過！」想到這一層，他心情又好了起來，用力拍了拍兒子的肩膀，「你這回做得不錯，朕很高興！」
　　得到楊廣的誇獎，齊王楊暕的身體不禁又晃了晃。過去的四十幾天裡，他根本不知道自己希望父親獲救，還是父親被突厥人捋走。一時間，心裡覺得又是高興，又是委屈，眼淚如泉水般向外湧。
　　「唉，你別哭了，朕這不是好好的麼！」楊廣被兒子的眼裡弄得心裡也是一陣陣發柔，歎了口氣，安慰，「你也老大不小的人了，應該學著控制自己的心態，做到喜怒不形於色！」
　　「陛下坐鎮雁門，心中料定突厥剋日必敗，所以能做到勝而不喜，敗而無憂。齊王和我等看不那麼長遠，在外日日擔憂陛下安危，勝利之後，自然心情激盪得無法自持了！」陰世師口齒伶俐，再次出言替齊王解困。
　　「胡說，仗是你們打的。朕困在在孤城中，怎會料到突厥人必然會敗走？」楊廣明知道對方是在曲意逢迎，心中還是覺得很舒坦，笑著呵斥。
　　「陛下當然早料定了突厥剋日必敗，否則怎會在城中堅守不出。剛剛趕來時，末將還不明白陛下的心思，楞頭楞腦地向重圍裡沖。後來等屈將軍和堯將軍都趕到了，大伙仔細一核計，發現陛下坐鎮雁門，不就是兵略中常說的『一點突入，中央開花』麼？否則以陛下之智，諸位大人之勇，豈會被些許突厥蟊賊給困住？」陰世師等的就是楊廣這一問，拱了拱手，大言不慚地說道。
　　他起初不聽人勸阻，急於表現，結果被突厥人打得全軍盡墨。因此見了楊廣後，立刻大拍馬屁，唯恐過後被對方追究起喪師辱國的罪責來。而楊廣偏偏就吃這一套，本來還覺得自己此番被突厥人弄了個灰頭土臉，無顏面對江東父老。聽完陰世師的話，亦覺得自己此番誤打誤撞，的確恰合用兵之道。眼看著，一張臉上就洋溢滿了笑，臉目光也變得明亮了許多。
　　「如此說，朕也算有功了？」快步走到陰世師面前，心中大「有知我者陰卿也」感覺的楊廣笑呵呵地問道。
　　「豈止是有功。若不是陛下捨身犯險，將突厥人死死地拖在雁門周圍。我等在外邊怎可能放得開手腳大打。所以，若論破敵之功，陛下當屬第一！」陰世師抬起頭，望著對方的臉回答。
　　「這馬屁也拍得忒地無恥！」連最擅長逢迎的參掌朝政虞世基都受不了了，將臉別開，心中暗罵。被困雁門之後，楊廣不是不想突圍，而是根本沒力量自保。宇文士及沒入城之前，他不止一次想在親衛的保護下化妝衝出去。但虧了來護兒和樊子蓋二人苦苦相勸，告訴他騎馬飛奔，大伙沒可能跑得過突厥人，所以才悻悻作罷。
　　至於料敵機先，指揮若定云云，那更是信口胡掰。這些日子楊廣天天抱著趙王楊杲躲在行宮裡哭，眼皮現在還有餘腫未退，大伙稍一留神便能看見，哪有半分鎮定自若的跡象？
　　心裡雖然不齒陰世師的為人，但大伙還得順著他的話向下說。當即有人做恍然大悟狀，上前恭維楊廣的用兵有道，天下無雙。也有人恭維楊廣洪福齊天，使得闔城軍民都沾光，因而逃過了一場生死大劫。已經收了一頂高帽，楊廣自然不在乎多收幾頂，微笑著，把這些恭維全部默認了。
　　談了會兒主聖臣直的廢話，楊廣擺擺手，將大伙的注意力又領回正題。「若無將士們用命，朕有再多的福氣也守不住這座孤城。屈將軍，你這次安排得著實巧妙。居然想到了分化瓦解之計。經歷昨夜一戰，始畢可汗和骨托魯必然勢同水火。我大隋邊境，至少能得五年安寧。朕觀昨夜看你了你的謀劃，只覺得其中環環相扣，步步緊逼，對手根本沒有任何破解的機會。縱當年霍衛復生，也不過如此！」
　　「恭賀陛下又得一霍衛之材！」眾臣圍攏上前，齊聲道賀。左驍衛大將軍屈突通這次立了大功，官職肯定會百尺竿頭更進一步。　他現在官居正三品，幾乎已經是武將的極頂。再向上陞遷的話，便是從漢代流傳下來授予武將的不世殊榮，二品懷化大將軍和從一品驃騎大將軍了。有道是花花轎子人抬人，這個機會不去錦上添花的人簡直是傻子。因此文武百官紛紛出言，懇請楊廣褒獎屈突通等人破敵之功。
　　「嗯，屈將軍有大功於國……」楊廣手□鬍鬚，微笑著沉吟。宇文述家的兩個兒子闖了大禍，此刻他身邊的確需要有一個能取代宇文述的老臣來穩定軍心。屈突通為人剛正，事君忠直，也的確是個合適人選。想到這，他便欲當眾加封屈突通。誰料話還沒說出口，對方卻搶先回答道：「陛下且慢，末將不敢冒領戰功！」
　　還有向外推讓賞賜的？群臣楞了楞，面面相覷。
　　「此計出自李將軍之手，末將只是依其言，從其策而已！」沒等眾人從震驚中回過神來，屈突通後退半步，拉起李旭的手向大伙介紹。

第五章 君恩
　　在先前給楊廣的奏折中，屈突通已經如實寫明了破敵良策完全出自李旭之手。但當時楊廣肚子裡正憋著火，以為屈突通之所以把李旭這個年青的將領拉上湊數，不過是知道後者受自己寵愛，以圖借其分擔一些責任。可現在他已經擺明了態度不計較這些過往，屈突通依舊將功勞向李旭身上推，這種舉止就有些古怪了。
　　非但楊廣感動詫異，其他文武大臣也感到十分震驚。李旭是員勇將，這一點大伙誰都有所耳聞。特別是與宇文述關係比較近的幾位，心目中早已給李旭定了性。這名皇帝陛下寵愛的幸運小傢伙非但有勇無謀，而且居功傲上，不然宇文述也不會放下堂堂國公身份，和他一個小小的鄉伯過不去。猛然間聽到屈突通的話，大伙的觀點一時無法立刻扭轉，眼睛直勾勾地看向滿臉通紅的旭子，彷彿他臉上已經長出了人參和靈芝來。
　　「李郎將在未與微臣匯合前，已經和雲定興將軍二人聯手解了崞縣之圍。阿史那骨托魯率軍來征，又被他們力戰逼退。這才有了後來的權宜之計！」屈突通不知道楊廣對私下於敵將彌和的事情最終報以什麼態度，所以也不敢將話說得太死。眼前這位皇帝陛下最近可是有名的忽冷忽熱，今天的功勞，也許明天就是罪責。
　　「是麼，李郎將，屈將軍說得可否為實？」聽屈突通這麼一講，楊廣更感興趣了，走到李旭身邊，盯著他的眼睛追問。
　　「末將，末將為了騙阿使那骨托魯和始畢可汗君臣生疑，的確許了他些私人好處。但不需我大隋割寸土，也無需陛下出一點金銀！」李旭早就和獨孤林一道分析過其中利害，想了想，說出了準備以久的答案。
　　以獨孤林和楊廣是血脈相連的親戚關係，到頭來還被他的疑心逼得終日鬱鬱寡歡。旭子不過是個無根無基的浮萍，更不敢惹上絲毫一點猜忌。好在此刻楊廣正值興頭上，無意追究李旭當日的行為是否越權，「許就許了唄，權宜之計爾。朕不怪你，說說，你給了他什麼好處。是封官啊，還是今後財力物力上的支持？」
　　「這小子真是好命！」聽了楊廣的話，幾個文官忌妒得兩眼發紅。楊廣的一句權宜之計就等於將李旭的僭越行為定了性，今後無論是誰想在這方面找他的麻煩，都得小心會不會偷雞不成，反蝕一把老米了。
　　正當眾人自怨自艾，懊悔為什麼以寸舌說退數萬大軍的人不是自己的時候，眼前的幸運小子又老老實實地說了一句令所有文武矯舌不下的話，「末將，末將當時無法奏於皇上知曉，所以不敢許我大隋半點金銀，也不敢自作主張為他求官。那阿史那骨托魯看上了末將自幼養大的一頭狼，末將答應他退兵一個月後就送給他。再加上他的老巢受到了威脅，所以，所以和議就成了！」
　　「有這等事？」楊廣嘴巴張大得足可塞入一個雞蛋。一頭狼換得數萬大軍退兵，這簡直是古今第一奇聞。『那頭狼肯定不是尋常之物』，電光石火之間，一個念頭閃入楊廣心底。『這小子是朕的福將！』另一個念頭讓他欣喜若狂。
　　「是陛下洪福，所以李郎將才能借勢和阿史那骨托魯達成協議！」陰世師擅禱擅頌，非常適時地補充了一句。一時間，殿內文武馬屁聲如潮，紛紛讚頌楊廣乃天命之主，遇到危難，老天都會安排下脫困良機，讓對方陣營裡出現一個為了頭畜生而痰迷心竅笨蛋可汗。
　　楊廣龍顏大樂特樂，揮揮手，制止了眾人的阿諛。「是李郎將的運氣好，怎麼又成了朕的福澤了！」轉過頭，又衝著李旭說道：「你且說說，那是一頭什麼樣的狼，怎會使骨托魯迷到如此程度！」
　　「這與骨托魯能達成協議，的確托了陛下的洪福！」縱使再不擅長拍馬屁，李旭也明白今天的基調是什麼了，「陛下聖明，那頭狼的確不是一般的狼。通體雪白如銀，有馬駒大小。突厥人認為銀狼乃長生天的使者，部落的聖物。所以才寧願退兵，也要獲得甘羅！」
　　「那甘羅可是銀狼的名字？你帶他入城了麼？可否給朕一觀。你怎麼得到的他？養了很久麼？朕先前怎麼沒看到？」心情愉悅之下，楊廣漸漸忘記了自己的天子威嚴，沒見過世面的頑童般一連串地追問。
　　「回陛下，甘羅的確是銀狼的名字。末將怕它闖禍，將其安頓在軍營了。末將在五年前收養了它，後來因為一些變故，將其留在了草原上。阿史那骨托魯一直拿它裝神弄鬼，這次碰到末將，直接給認領了回來。如果他丟了銀狼，老巢再被羅藝大將軍毀掉，等於整個基業盡沒…….」李旭四下看了看，猶豫著解釋。
　　五年了，已經整整五年了。當年是大業六年秋，自己被迫出塞。如今是大業十一年秋天，一切都發生了天翻地覆的變化。想起當年不得不背井離鄉的傷痛，旭子心情不覺一黯。一切都來自眼前這位皇帝陛下，當年塞上百姓流離失所的慘境和自己今天功成名就的輝煌，都是因為此人。剎那間，他不知道自己對楊廣到底是該感謝，還是嫉恨。
　　楊廣感覺不出李旭心情的起伏，他的興趣全部集中在甘羅身上。「李郎將趕快命人將它帶進宮來，朕也想見一見這突厥人的聖物。你當年為什麼將其留在草原上，它怎麼又會落到阿史那骨托魯手裡？」他喋喋不休地問，根本不管這樣做對其他將領是否公平。
　　「甘羅性子太凶，陛下若想見，待末將先訓練它幾天，磨磨它的野性，再將其領入行宮面聖。至於當年的事，說來實在話長，末將囉嗦不休，怕耽誤了陛下和諸位大人的正事！」李旭拱了拱手，回奏道。
　　幾位同僚一同見駕，把皇帝的注意力都吸引到自己身上對其他人的確有些不恭。況且此刻已經到了用早點的時間了，如果把前因後果講完，恐怕皇上和群臣都要餓得頭暈眼花。
　　他好心替楊廣和群臣著想，大伙卻都不領情。一頭銀白皮毛的大狼，還是突厥人的聖物，這對很多人而言都是千古奇聞。所以大伙也不顧朝堂秩序，七嘴八舌地說道，「李郎將切莫兜圈子，陛下正等著聽呢。」「聽你等講破敵經過，是再正不過的正事。你儘管說，陛下難得高興！」
　　「來人，來人，讓御廚弄些早點，端到金殿上大夥一起吃。幾位將軍想必也餓了，朕就先和你們一道吃些點心，正午時再擺酒宴慶功！」楊廣目光從群臣臉上掃過，立刻有了一個絕妙主意。
　　「謝陛下賜宴！」虞世基這次終於沒被陰世師拔走頭籌，搶先謝道。
　　「謝陛下賜宴！」群臣興沖沖地拜謝。自古以來，天子宴請群臣，有擺午宴的，也有擺晚宴的，絕對沒有請早點一說。不過今天奇聞奇事已經足夠多了，也無人介意再多上一樁兩樁。須臾之後，殿前侍衛臨時搬來二十幾個胡凳，請屈突通、李旭、秦叔寶等人和三品以上高官坐下。其他職位較低的官員沒有足夠胡凳可用，楊廣大手一擺，命人割了些氈子來，每位臣子發了一塊，席地坐了。
　　大隋朝民間多是一日兩餐，縱使天子和富貴之家，早餐不過也是些點心、肉脯、麥粥等潤胃之物。御廚聽得太監傳來的聖旨，不敢怠慢。生火熬了幾大鍋粥，將專供楊廣和蕭後二人吃的江南細點以及各地供奉的爽口之物臨時湊了十幾樣，流水般端入了金殿。
　　楊廣心情高興，因此幾乎是見者有份兒。就連從來沒機會吃到御宴的侍衛們，也都被賜了些點心。大伙興高采烈，一邊吃，一邊等著李旭說下文。楊廣也再度做了一次體察眾意的「明君」，少少動了幾筷子，便迫不及待地催促道：「李將軍，剛才你說到哪了？那頭銀狼從何得來，你們怎地又到了草原上？」
　　「當年末將出塞買馬！」李旭推脫不過，只好從頭說起。他當然不敢說自己是被逼無奈，逃離家園。順著當年唐公李淵準備好的套路，杜撰說自己當年有心為國效力，自籌資金出塞收購戰馬。臨行前殺了一頭母狼，得到一頭白毛狼崽。因其逆季而生，所以取名為甘羅，以求能得好運……
　　這些都是他親身經歷，除了出塞原因需要遮掩外，其他都可以實話實說。因此無需添油加醋，已經讓沒有底層生活經歷的楊廣和眾臣聽得津津有味。先時還偶爾低頭抿一匙粥，到後來索性連銀匙都放下了。個別人嘴巴張得老大，甚至連吃進去的點心不覺都掉了出來。
　　當聽到李旭說到因為天氣寒冷，他和徐大眼不得不留在蘇啜部等待雪化，眾人都為他小小年紀要受如此劫難而歎息。當聽到李旭說及索頭奚斥候蠻不講理，試圖將幾個少年殺死滅口，來護兒等人氣得直拍桌子，「這些奚蠻，難道心不是肉長的麼？居然連小孩子也不放過！」
　　「非我族類，其心必異。你看那些突厥狼騎，一樣殺人不眨眼！」對突厥人凶殘有了足夠認識的文臣們搖頭點評。
　　「他們也是為生存所迫。草原上講的是狼群規則，強者生，弱者死。」李旭本人倒不覺得索頭奚人的行為有什麼可奇怪的，笑了笑，低聲解釋道。
　　「此乃缺乏聖人教化之故！」孔穎達帶著一臉點心渣子，搖頭晃腦。
　　這句話說得倒不算錯，大伙笑了笑，不跟他計較，接著聽李旭說故事。「蘇啜部也以銀狼為聖物，所以藉機想稱雄草原。徐大眼以中原之法幫他煉了一冬天兵，第二年開春，大伙就殺進了索頭奚的營地，在草原上徹底抹去了這個部落！」李旭平平淡淡地說著，聽得幾個文臣腳底下一陣發涼。
　　這就是草原民族的行為，敗者從此沒生存機會。如果這次突獗人長驅直入…….？隋承北周，文武百官或多或少都有些胡人血統。但畢竟在中原久了，骨子裡已經和漢人無異，再也無法認同當年鮮卑人的作為。
　　「到了秋初，收購到了足夠的馬匹，末將就跟徐大眼一道南返。蘇啜部不肯放甘羅走，末將也沒力氣與他們爭，只好講將它留在了那！」李旭不動聲色的扯了個謊，把很多波折一帶而過。
　　「那蘇啜部埃斤照我看也算不得英雄。無論你和徐大眼哪個留下，作用都遠遠超過甘羅。這個蠢貨放著兩個將才不要，居然留一頭畜生，真是短視至極！」楊廣難得清醒了一回，用手指扣打著御案點評。
　　「萬歲乃聖明天子，見識當然超過那部落埃斤百倍！」虞世基帶頭逢迎。完全忘記了楊廣剛才乍一聽到甘羅，就把屈突通等人撂在一邊的失禮舉措。
　　「陛下非但聖明，而且有福！否則，老天也不會在五年前就布好了甘羅這粒棋子！」陰世師不甘人後，把甘羅的出現也與楊廣的洪福連繫到了一處。
　　「後來甘羅怎麼到了骨托魯手裡，李將軍接著說？」楊廣笑了笑，繼續追問。
　　「後來的情況臣就不知道了。離開了蘇啜部後，臣就奔了遼東。然後得陛下賞識，從旅率一步步做到郎將。臣聽說蘇啜西爾的女兒嫁給了阿史那骨托魯，想必甘羅也跟著她到了骨托魯的身邊。這回兩軍陣前相遇，剛好被末將搶了回來！」李旭想了想，微笑著回答。同時一股淡淡的憂傷和一股淡淡的幸福交織著從心底湧起，盤旋上升，直到眼角眉梢。
　　「喔，想是如此。那骨托魯這筆嫁妝撈得夠本。可惜那蘇啜西爾，到頭來白忙活了一場。女兒嫁入了突厥，聖物也沒能保住！」楊廣想了想，自己分析出了一個答案。
　　「微臣估計蘇啜西爾想要的不過是一統諸霫部落。他手頭兵不滿萬，頭頂有執失拔汗壓著，身側還有契丹人磨刀霍霍，與其坐等銀狼被別人搶走，不如自己主動獻到突厥去，至少攀附上了一個硬靠山，從此父憑女貴！」黃門侍郎，參掌朝政裴矩心裡除了財物外倒還有些溝壑，略作沉吟後，舉著粥碗回應。
　　這正是當年蘇啜部將李旭驅趕出門的內在原因。聽到裴矩的分析，旭子心情更加黯然。如今他與陶闊脫絲之間已經不可能再有什麼情愫，但少年時的遺憾終究無法忘懷，每每想起，如飲冷酒。
　　其他人還說了些什麼，旭子再也聽不進去。想著蘇啜部當年的涼薄，再想想二丫和萁兒對自己的眷戀，不覺有些癡了。「如今，還有什麼不滿足的呢。畢竟我已經得到了自己想得到的！」他內心裡悄悄地對自己說，笑容從嘴角綻開，遮住目光中所有陰影。
　　「啟奏陛下，李將軍的好友徐世績想必也是知兵之人。如今正是用人之際，陛下何不將其擢入軍中，使其為國效力！」一道「驚雷」猛然從空中劈下，將旭子臉上的笑容瞬間擊了個粉碎。
　　側過頭去，李旭看清楚了說話的是御史大夫裴蘊。以此人的位置，不可能不知道所謂徐世績，就是現在的瓦崗軍三號人物徐茂功。旭子快速收回目光，同時調整好情緒，使得自己看上去不那樣震驚，站起身來，搶在楊廣下旨之前啟奏，「末將不敢隱瞞陛下，那昔日的徐大眼，就是現在的瓦崗軍師徐茂功。臣已經跟他交過幾次手，只可惜未能親自將其擒來，交予陛下治罪！」
　　「徐大眼後來成了瓦崗軍師？你們居然交了手，輸贏如何？」楊廣根本沒聽出裴蘊的挑撥離間之意思，直覺得今天聽到的故事一個比一個玄妙，興致勃勃地詢問。
　　「末將奉旨隨同張須陀老將軍去滎陽附近剿匪，跟瓦崗軍前後打了十幾個硬仗。托陛下的福，我軍從未墜了咱大隋兵威。只可惜齊郡子弟太少，鎧甲器械也不足，所以每次在關鍵時刻都被翟讓、李密等人逃脫了！」李旭想了想，如實回答。
　　他長得本來就是一幅老實模樣，先前又有「無謀」的名聲在外，因此誰也不懷疑這些話的真實程度。況且瓦崗軍近年來對官軍屢戰屢勝，直到張須陀、李旭和秦叔寶等人去了滎陽，勝負的局面才發生逆轉。前後對照之下，裴蘊暗示李旭與敵人勾結的言語，確實有些太虧心。
　　「器械糧草不足，裴卿，朕不是一直叮囑你保證郡兵的補給麼？」楊廣的眉毛慢慢豎了起來，轉頭向黃門侍郎，參掌朝政裴矩質問。
　　自從第三次征討高麗勞而無功之後，楊廣就將兵部諸事一直交給裴矩處理。各地官兵的戰報、獎賞以及軍隊的物資補給，也是由裴矩和虞世基、宇文述三人經手調配。瓦崗軍活動範圍臨近東都，是朝廷眼中數一數二的心腹大患。楊廣之所以派張須陀和李旭二人剿匪，也是為了早日恢復東都周圍的安寧。哪料想，數月來郡兵們做得全是賠錢買賣，所有戰功楊廣未曾耳聞，連軍械補給也被肆意剋扣了。
　　「陛下聽臣細說！」裴矩趕緊站起來，大聲回奏，「張老將軍剿匪之功，臣等的確曾整理起來呈送陛下。但當時陛下在北巡途中，頭等大事乃塞上動向。所以臣等將張老將軍的奏折放在「緩處」一類了，估計陛下至今還未來得及看！」
　　朝中奏折大部分都是裴矩和虞世基兩個參掌朝政事先篩選過才呈送給楊廣披閱，這在大隋朝已經無法隱瞞的事實。為了減輕楊廣的勞累，虞世基和裴矩非常體貼地將奏折分為「急、重、常、緩」四類，分別放在楊廣案頭的四個格子內。其中「急」、「重」二類奏折，楊廣還勉強看看，「常」、「緩」兩類，通常是信手簽閱，內容看都不看就吩咐臣僚按照裴、虞兩位干城之臣的建議處理。
　　張須陀的奏折被裴、虞二人刻意放在了楊廣最不重視的那類，所以被楊廣忽略。但從朝廷規矩上來看，裴矩和虞世基兩人這樣做沒犯任何錯誤，因此楊廣也不能怪二人舞弊。「把張須馱老將軍的奏折全放在朕手邊上。從今天開始，凡張須陀老將軍的奏折，一併歸為急需處理那類！」狠狠橫了裴矩一眼，楊廣大聲喝令。
　　「臣尊旨！」裴矩躬身領命。低頭的瞬間，用眼角的餘光給了裴蘊一個暗示，『李郎將今天風頭勁，你別觸他的霉頭！』
　　「那郡兵的糧草物資呢，你等為什麼不及時發運！」楊廣既然決定給李旭撐腰，索性一撐到底。
　　「啟奏陛下！」這回輪到虞世基找理由了，「北巡之前，糧草器械早已準備好。但運河屢屢被亂匪截斷，東都百官怕物資都落到賊人手裡，所以不得不拖後些時日！」
　　「胡扯！沒有糧草輜重，張須陀將軍拿什麼剿匪。等他把土匪剿乾淨了，你等再送糧草器械還有何用？！」楊廣瞪圓了雙眼，反駁。
　　「臣，臣辦事不周，請陛下責罰！」虞世基躬下身，自請其罪。
　　「你快馬加鞭修書東都，命令他們盡早把物資給張老將軍送過去。被賊人劫了沒關係，劫了後朕再給張老將軍湊！」楊廣搖了搖頭，放緩了口氣叮囑。
　　憑心而論，他還真地捨不得處置裴矩和虞世基。每天各地送來的奏折如此多，光看看數量就令人頭大。這兩年如果不是虞、裴二人『努力效命』，楊廣還不知道自己該有多煩。『反正才幾個月，抓緊時間給張須陀把物資補上也不算晚。』本著這種心態，楊廣又輕輕而易舉地讓兩個參掌朝政的肱骨之臣過了關。
　　「臣下了朝，立刻去辦！」虞世基沒想到楊廣對張須陀如此大方，遲疑了一下，然後躬身答應。
　　「你等與瓦崗軍怎麼打的，說來給朕聽聽。坐下說，還有昨夜交戰的詳細過程，也給朕說說！」解決完了李旭委婉的抗議，楊廣繼續問道。
　　旭子本來也沒打算和兩個當朝最有權力的大臣對抗，先抱拳謝了聖恩，然後慢慢坐回原位。「末將等初到滎陽，本打算打瓦崗軍一個措手不及，誰料瓦崗軍抱得也是同樣心思，居然主動到運河邊上來截殺…..」
　　他盡量簡短地描述了郡兵在運河畔和瓦崗軍主力的第一次交手經過。從李密試圖擺譜講到自己冷箭傷人，雖然只說了個大概，但依舊讓楊廣覺得心情愉悅。特別是聽到李密被一箭射下坐騎，臉朝地被驚馬拖出數十步那段，楊廣高興得抓起湯匙，擊碗為奏。「該死的李密，叫他自鳴倜儻風流，這下好了，朕看他還能倜儻到哪裡去！」
　　「啟奏陛下，微臣後來曾經遠遠的看過一眼李密。好在隔得遠，否則還真是個大麻煩！」羅士信聽了一早晨，也慢慢摸到楊廣的脾性，笑呵呵地插了一句。
　　「怎麼麻煩，他恨你們恨的要死是不是？」楊廣笑著看了看羅士信，驚問。
　　「微臣倒不怕他恨，只是他現在的長相！」羅士信呲牙咧嘴，連連搖頭，「就像個鬼一般，滿臉都是疤痕，看起來就讓人想吐。那廝據說還瘸了一條腿，坐在馬上看不出來，一落地就必須拄枴杖！」
　　「好，好，傷得好，瘸得好！」楊廣高興得把碗裡粥都給敲了出來。他平生最恨的人就是楊玄感和李密，一直覺得當年如果沒有兩人在背後捅刀子，第二次東征肯定能將高句麗犁庭掃穴。那樣的話，大隋兵威也不會墜到如今地步，突厥人亦不敢向今天這樣猖狂。
　　可以說，在楊廣心裡，眼前大隋的亂局都是楊玄感和李密二人造成的。楊玄感家族已經被他連根拔起，李密卻一直逍遙法外，鼓動各地山賊草寇和朝廷作對。如今他聽說李密被毀了容，簡直比當初聽到楊玄感被殺時的心情還痛快。一個「沒臉見人」傢伙，肯定不會是民謠中順應天命，取代楊家的真龍天子。大隋朝李姓敵人，等於從此又被抹掉了一個！
　　「可惜手邊沒酒！」楊廣笑著補充了一句，放下湯匙，伸手去端御案上的粥。君臣今早說得投機，不知不覺間，那粥早已經冷了。隨行伺候楊廣飲食起居的太監上前欲將桌案上的涼粥倒掉換新，楊廣搖了搖頭，說聲「不必！」居然端起粥碗，直接喝了個精光。食罷之後，將空碗向桌案上一放，長出了一口氣，彷彿平生吃飯沒一頓如今天般痛快。
　　自從那首「桃李子，皇后繞揚州…..」的童謠出現後，楊廣對李姓就極為忌憚。先是將自己的表兄李淵打壓得畏手畏腳，窩囊如村寨老嫗。然後找茬殺了右驍衛大將軍李渾全家。如果不是因為天下姓李的人實在太多，他甚至恨不得將李姓子弟斬盡殺絕。
　　眼下，聽聞自己所忌憚的另一個姓李之人也被破了相的消息，怎能不使楊廣感覺到渾身輕鬆？帝王有帝王的威嚴，一個麻臉瘸腿的人肯定當不成天子。李密當不成天子則意味著大隋的江山又安穩了幾分，大隋江山安穩就意味著他這個皇帝做得還不算失敗。想到這些，楊廣精神愈發瞿爍，不但肩膀和腰桿直了起來，說話也比先前有條理了許多。
　　「那程知節臨危不亂，倒也是個上將之材？可惜朕居然未能發現他！」聽到李旭說起程知節捨命斷後，終於使得瓦崗殘軍順利退出戰場的壯舉，楊廣笑著點評。
　　「末將這幾年發現，草莽之中的確隱藏著許多豪傑。」李旭順著楊廣的意思說了一句。大隋朝的致命弊端之一就是人才選拔渠道不通暢。從地方上的小小縣尉到朝廷百官，幾乎全被十幾個數得過來的世家大族把持。本來先皇開科舉的意思，便是想使那些平民百姓出身的人有個被朝廷選中的途徑，以免這些人被壓抑狠了，最後鋌而走險。但近五、六年來，楊廣忙著一次次東征北巡，根本顧不上再開科舉。而掌權的世家大族們又怎可能主動給自己製造敵人，將朝野空缺把持得滴水不漏。結果高官的子弟依舊是高官，平民的子弟依舊是平民。朝政越來越昏暗，而百姓對自己生活越來越絕望。
　　「朕恨不得野無遺賢，否則不會設這秘書監和學士館了！」楊廣長長地歎息了一聲，話語中不無遺憾意味。
　　「陛下尊賢之名，儒林皆知。有些亂臣賊子天生不知順逆，陛下無須掛懷！」大儒孔穎達放下粥碗，笑著開解。
　　對於儒林來說，楊廣做得的確非常仁至義盡。從他還是揚州大總管之日起，就養了正府學士一百多人。為帝之後，更是年年不忘與儒林名士交流，歲歲發給幾個著名大儒米糧綢緞。因此無論民間對楊廣如何評價，大部分儒生還是認為楊廣是聖明天子。之所以聖明天子治理下的國家越來越亂，那是奸臣太多，儒者不能執掌大權。絕不是因為天子昏聵，學士們吃人嘴短，終日閉著眼睛說瞎話。
　　『像你們這些良心被墨潑過了的，選上幾萬入朝，也頂不了什麼事！』雖然對世家大族當政的局面略有微詞，李旭對孔穎達等儒生卻沒半分好感。微微笑了笑，把話題岔回到了剿匪事務上。「齊郡子弟和瓦崗軍打了十餘場，連瓦崗山主寨都給攻下了。翟讓李密憑著對地形的熟悉，避而不戰，所以敵我雙方才僵持了下去。等東都的糧草器械運到，末將和秦督尉、羅督尉定然一鼓作氣，替陛下拔了眼前這根小刺！」
　　「不急，不急。你既然來了，就先不要著急回去！」楊廣很喜歡李旭說話是那幅自信滿滿的樣子，那讓他想起自己年青時的崢嶸歲月。當年的他和現在的李旭一樣，以少年之身統領大軍，放眼天下無敵手。現在雖然人老了，夢卻一直年青。總希望能有一天重新振作起來，再度讓天下人目睹自己當年為晉王時的風采。
　　「末將唯恐出來久了，張老將軍獨木難支。」李旭想了想，說道。
　　「可以讓秦督尉和羅督尉先回去。朕難得與你重聚，有很多事情安排給你做。朕當年答應你齊郡匪患一弱，就調你回來。朕沒忘，朕一直記得！」楊廣笑著搖頭，目光中充滿了讚賞。
　　既然皇帝陛下都說到了這個份上，李旭也無法再駁了他的顏面。只好耐著性子，把崞縣解圍和追殺敵軍的經過繼續介紹。楊廣一邊聽，一邊以知兵老將的姿態做出點評，話雖然只有聊聊數語，居然大部分都落在了關鍵處。
　　『這個皇帝陛下一點兒也不昏。只是被慣壞了，不肯好好用功！』羅士信以挑剔的眼光重新打量楊廣，心中暗自評價。
　　一直在地方上為官的他對楊廣的印象很差，總覺得把天下百姓逼得走投無路的傢伙應該是個昏庸糊塗，暴戾剛愎的糟老頭。而今天一見，發現楊廣除了精神頭時好時壞，情緒起伏無常之外，其他方面和正常人沒什麼區別。並且楊廣顯然是個知兵的，分析起解圍戰的得失來頭頭是道，其中有些觀點頗具獨到之處，甚至比大伙商議時得出的結論還要有條理。但這麼聰明的一個人治國治得一團糟，打仗打得屢戰屢敗，如果不是最近幾次征遼戰役的就擺在眼前，還真令人難以置信。
　　「朕當初沒有看錯你。當年你不過是萬人之長，現在你卻是朕的衛霍，千軍萬馬亦能指揮得如心使臂！」末了，楊廣高興地總結了一句。
　　「末將不敢當陛下如此盛讚。若不是陛下膽略驚人，親自坐鎮雁門，吸引住了始畢可汗的主力。若不是屈突老將軍虛懷若谷，肯聽從末將的諫言。若不是諸位同僚齊心協力，我大隋兵馬豈能得今日之勝！」旭子再次站起身，謙虛地將功勞讓給了他人。
　　見李旭如此謙恭，楊廣心裡更是歡喜。笑著站起身，繞過御案，拉起對方的手說道，「李將軍不必謙虛，朕的那份功勞是朕的那份，屈突將軍的那份功勞是屈突將軍那份，彼此不能相混。幾年來，你未曾辜負朕的信任，朕甚為歡喜。想要些什麼賞賜，你儘管說，朕全都答應你！」
　　陛下今天喜歡得有些瘋了！裴矩、虞世基等人偷偷地搖頭。如果封屈突通為驃騎大將軍，上柱國，以其人的才幹、人脈和資歷，滿朝文武中即便有人不滿，也說不出太多的閒話來。若是把大隋第一武職授給一名不到二十歲的少年，而其人又出身寒微，天下不知道有多少名士會笑得打跌。可偏偏此時楊廣正在興頭上，誰也無法上前阻攔。否則非但會引起天子的不滿，無端又和李旭這位後起之秀結了怨。
　　裴、虞兩人不出頭，其他文官也不敢貿然生事。此刻李旭手中重兵在握，屈突通、雲定興等人又都被他花言巧語維護住了。一旦他在歸途中給某人使某人使個壞，對方估計連屍骨都找不到。
　　「末將，末將不敢討封賞。只要見了陛下平安，末將就心滿意足了！」李旭的回答令朝中很多人都鬆了一口氣。雖然大部分人看著這位年青的武將依舊不怎麼順眼，複雜的目光裡除了忌妒和輕視外，隱隱也多了幾分讚賞。
　　「朕說要賞的，一定要賞。你不遠千里來援，朕若不賞賜你，對不起你待朕這份心意！」楊廣越看李旭越順眼，話語中隱隱帶上了許多師長般的感情。
　　「末將年青德薄，恐當不起什麼大任。況且此戰有功將士甚多，陛下何不先安軍心，再議臣等的功勞！」李旭聽楊廣說得赤誠，也將自己的想法如實回稟。
　　「你不提，朕倒給忘記了！」楊廣微微楞了一下，感慨。如果說整個大隋還有人不計名利為了他著想的話，恐怕眼前的李旭是少數幾個之一。『當然，還有屈突通和堯君素。』他的目光從滿身征塵的將領們臉上掃過，『陰世師顯然不是，他除了會拍馬屁外，沒別的本事。獨孤重木枉了朕對方那麼器重，卻恃寵而驕，屢屢出言犯上。雲定興老了，並且他還曾經是先太子的岳丈。來護兒人還行，近年來卻越來越圓滑世故……』
　　「朕一定要封賞你！」想到身邊人才凋敝的現實，楊廣更堅定了重用李旭的信念。「朕若封你驃騎大將軍，肯定有很多人不服。但十六府大將軍的位置最亡故了好幾個，朕記得，朕記得左屯衛大將軍的位子現在還空著…..」楊廣拍拍腦門，自言自語道。
　　「陛下，萬萬不可!」御史大夫裴蘊恨不得跳起來將李旭活活掐死。剛剛楊廣說準備封李旭為驃騎大將軍，他還能勉強沉得住氣。驃騎大將軍職位雖然高，手下卻沒有直屬之兵。以李旭的資歷、人脈，擔任此職明顯不足。諸權臣只需要忍耐數月，待楊廣的興奮勁兒過去了，輕而易舉地就可以將李旭逼下位。但左屯衛大將軍是大隋十六衛之一，領軍將領官職雖然僅僅為正三品，卻是天子直屬，有開府建衙之權。其麾下屬於國家常備兵編製，有司必須滿足其部屬的物資補給。
　　一旦李旭坐上了府兵大將軍的位置，眾權臣再想將他擠下來就千難萬難。此人脾氣既倔，為人又不甚懂得變通。官居五品時，就敢頂撞宇文述。這些年朝中諸權臣屢屢與他為難，倘若讓他得了勢頭，今後大伙又豈能得半分安寧？
　　見御史大夫裴蘊一而再，再二三地找自己的心腹愛將麻煩，楊廣的臉上浮起一重彤雲，「有何不可，難道朕已經無權任命一府領兵之長麼？」
　　「陛下，陛下，臣不是那個意思！陛下聽臣一言！」御史大夫裴蘊嚇了一哆嗦，結結巴巴地回答。不愧是憑著彈劾別人吃飯的老御史，他低著頭，眼珠飛快旋轉，幾乎是在一瞬間就找到了一個堪稱完美的理由。「李將軍乃國之棟樑，陛下欲加之以大用，臣等絕對贊成！但陛下任命李將軍為左屯衛大將軍之職，卻未免，卻未免……」
　　「卻未免什麼，說，別跟朕兜圈子！」楊廣瞪起眼睛，喝令。
　　「卻未免委屈了人才！」裴蘊緩了口氣，擺出一幅直言敢諫的忠臣模樣回答。
　　「今天天氣不正常，打昨夜裡就不正常!」幾個平素與裴蘊交好的文官面面相覷，猜不到他玩得是什麼鬼花樣。皇帝陛下剛才明顯想任命李旭為驃騎大將軍，眾人無力阻攔，提心吊膽，好不容易盼著皇帝陛下改了口，裴蘊卻又嫌李旭擔任左屯衛大將軍屈了才！莫非他受了姓李的好處不成？可尋常收取好處替人說話時，裴蘊會跟大伙打招呼啊，那樣大伙才能齊心協力。這一回兒，他怎麼今天吃起了獨食？
　　正當大伙百思不解的時候，又聽見裴蘊清了清嗓子，朗聲說道：「啟稟陛下，如今塞上風雲激盪。高句麗在遼東虎視眈眈，始畢可汗也可能隨時興兵前來報復。燕趙故地，還有竇建德、魏刀兒、張金稱等流寇四處作亂。而左屯衛自打前年被罪臣吐萬緒葬送之後，一直沒有恢復舊日生機，短時間內無法臨陣。陛下以李將軍為左屯衛之主，欲以他煉兵乎？欲令其統兵衛國乎？」
　　「朕當然希望他立刻統領大軍，替朕到馳騁疆場！」楊廣面色稍稍好轉了些，緩緩答道。他明白了裴蘊的意思，左屯衛兵馬一直歸吐萬緒和魚俱羅二人調遣，而二人卻於大業九年十一月因為『消極避戰』先後獲罪。吐萬緒和魚俱羅死後，左屯衛軍中再無良將，屢戰屢敗，如今已經成了名副其實的天下第一弱旅。如果朝廷任命李旭做左屯衛大將軍，則等於讓他重新去訓練一支軍隊。縱使他本領再大，恐怕沒一年時間也無法再領軍出征！
　　「眼下朝廷正是急需用人之際，陛下不讓李將軍領兵作戰，卻委屈他於後方煉兵，臣以為，此舉不妥，請陛下三思！」裴蘊躬身施禮，直諫。
　　「請陛下三思！」幾個言官這才明白裴蘊的良苦用心，一道走上前，附議。
　　只要不讓李旭獨領一軍，把他交到哪個大將軍麾下，其他的耿直個性恐怕都會遭人忌憚。一時間，連老謀深算的虞世基都開始佩服起裴蘊的急智來。「好個裴大夫，這下可讓那野小子知道咱等的重要了。以為憑著皇上的支持就可以為所欲為，陞官的途徑如果那樣簡單，咱們這些老臣還站在朝堂上做什麼？」
　　「陛下，末將願意回滎陽繼續輔佐張老將軍！」李旭也早看出來朝中乃是非之地，自問沒實力和一群以鉤心鬥角為樂的老傢伙們周旋，笑了笑，再次退讓。
　　「不成，朕答應你的事情，朕決不反悔？」楊廣有些下不來台，跺著腳賭氣。但裴蘊說得又非常占理：讓李旭這樣的良將去煉兵，的確是委屈了他。「除了左屯衛……？」
　　「陛下，何不讓李將軍繼續統領雄武營！」一直在旁邊觀望的來護兒走上前，替楊廣出了個好主意。「雄武營本來是李將軍一手帶出來的，士卒都是他認識的舊人。李將軍去後，很快就能令將士歸心！」
　　「這個缺德的來護兒！」黃門侍郎裴矩氣得直咬自己的舌頭。宇文家族剛剛獲罪，宇文士及難免受到些牽連。此刻把雄武營交給李旭統領，明正言順致極。來護兒既賣了李旭人情，又順手打擊了宇文家，一舉兩得。但雄武營現在已經是天下數一數二的精銳，又負有保護皇帝和文武百官的重責。這個位置上的人對朝廷的影響比剛才被大伙否決的那兩個職位只重不輕，如果被李旭順勢接了，今天大伙真可謂搬起石頭砸了自己的腳。
　　「士及並沒有過錯，朕已經說過不會牽連他，不能言而無信！」楊廣輕輕搖頭，做出了一個令裴矩等人長出一口氣的決定。宇文士及帶領雄武營殺入重圍，雖然從戰略角度而言，此舉無異飛蛾投火。但他在危機關頭畢竟選擇了與楊廣同生共死。這份情義，楊廣絕對不願辜負。
　　「奶奶的，這皇上當得真累！」見到群臣串通起來跟楊廣扯皮，羅士信心中暗自歎息。從他的角度看來，什麼國家正在用人之際，什麼資歷人望，那統統都是扯淡。李旭既然能在短短幾個月內將雄武營的一夥混混拉上戰場，就有可能在同樣的時間內令左屯衛恢復生機！這些大臣們開口國家，閉口大隋，實際上心裡想得全是自家那一畝三分地上的事兒。包括來護兒，也未必按著什麼好心。看他笑起來那個模樣，目光裡分明藏著刀麼？
　　「如果我羅士信來處理！」他在心中膽大包天地設想，「就命人把姓裴的、姓虞的，還有那姓孔的都推出去砍了。什麼老臣名儒，沒他們在，大隋朝說不定還有機會緩過陽氣來！」
　　「耳軟心活，優柔寡斷，再加上一個公義氣私恩不分。這陛下，不過如此！」不僅僅是羅士信，坐在他身邊的李世民也對楊廣的行為極其不屑。「說聖人言，做糊塗事，身邊再圍著一堆只會撈好處不會做實事的馬屁鬼，這大隋，還有希望才怪！」這樣想著，他不禁又開始為自家的前途擔憂起來。「有道是覆巢之下鮮有完卵，朝廷雖然對李家刻薄寡恩，大隋若是亡了……」
　　李世民打了個冷戰，不敢再繼續想。就在此時，他身邊的雲定興老將軍站起身，向楊廣建議道：「陛下，末將有一個主意，不知道是否可行？」
　　「你儘管講來！」楊廣正愁得眉頭不展，聽雲定興說有辦法，也不管先前對他成見多深，立刻笑著回應。
　　雲定興是廢太子楊勇的岳父，因為這一層關係，多年來屢屢受到楊廣打壓，最慘時差點滿門被抄。虧了此人頗通自保之術，及時地和宇文家搭上了關係，所以揀了一條命回來。這些年此人一直在官場上磕磕絆絆地混日子。憑著兩朝元老的資歷，如今官做得不大，但也不算太小。
　　他手上帶領的是一直邊軍，因為主將受排擠的緣故，士卒缺額甚多，可用之材也留不住。這樣一支隊伍握在手上，在即將到來的亂世中絕對是個禍害。所以雲定興一直想找機會告老還鄉，把手中的兵權交出去。眼下群臣為李旭的安置爭論不止，對雲定興來說，簡直是送上門來的好買賣！
　　「陛下，末將今年已經六十有七，縱使有心為國家盡忠，氣力也不濟了！」雲定興開口，先挑明了自己的困難和對大隋的忠誠。「這些年來末將之所以戀棧不去，主要是怕後繼者無能，誤了陛下之托。而近日來末將與李郎將並肩作戰，親眼目睹其定謀破敵，易如沸湯潑雪。因此，末將願舉薦李郎將接替末將之職，望陛下恩准！」
　　「這怎麼行，陛下，臣不敢擔此重任。雲老將軍寬宏大度，乃名帥之材，臣不敢竊其位自肥！」雲定興的話音剛落，李旭立刻出言拒絕。
　　清晨入宮之時，他看到了宇文述父子垂頭喪氣地向外走。所以當來護兒提起由他取代宇文士及掌管雄武營時，心中充滿了渴望。「如果我掌管了雄武營，重木就不會撐得像現在這般苦！」好友試圖在疆場上戰死的行為一直印在旭子心頭，每次想起來，都覺得萬分沉重。
　　誰料到楊廣對宇文士及信任依舊，根本不打算將雄武營交給其他人。而雲定興老將軍一路上對李旭言聽計從，視若腹心。如果李旭取代了老將軍的職位，在他人眼裡，未免顯得過於無情無義。
　　「李將軍切莫推脫，我老了，真的到了乞骸骨之時！弟兄們這些天來一直跟著你，知道你的能為。你到取代我，不會有人不服氣。而將麾下士卒交給個有真本事的人，老夫心裡也少了一份牽掛！」雲定興側過頭，對李旭坦誠地交代。
　　「老將軍高風亮節！」沒等李旭再度推脫，楊廣高興地回復。「朕就許了你，你麾下邊軍，從此交予李將軍統率！糧草器械，朕會盡快命人補足。人員缺額，李將軍也可以從流民中填補。」
　　「謝陛下隆恩！」雲定興後退半步，抱拳肅立。
　　「朕亦不會虧待雲老將軍！」沒等李旭繼續推辭，楊廣衝他搖了搖頭，示意其稍安勿躁。「雲定興聽旨，此番雁門決戰，你勞苦功高。朕特許你進位左屯衛大將軍，宜陽公。回鄉養老，俸祿按郡公例！」
　　「末將，末將謝陛下宏恩！」雲定興喜出望外，眼淚奪眶而出。「臣，臣家世世代代，永遠不會忘記陛下知遇之恩！」
　　「嗯，你盔甲在身，不必多禮！」楊廣上前兩步，托起雲定興幾乎垂到地面上的胳膊。「今後若是有閒，常來東都看看朕。朕也老了，記性不比當年！」
　　記性不比當年，等於說楊廣準備將當年的恩怨一筆勾銷了。雲定興聽了這句話，心中如有一股熱浪在翻滾。終於再忍耐不住，眼淚大顆大顆地落下來。
　　感受到手背上熱乎乎的水漬，楊廣心中亦是酸辣辣的難受。雲定興是楊勇的岳父，為了穩定權柄，楊廣即位後很快便將自己的幾個兄弟極其黨羽鏟了幹幹淨。他這些年一直把雲定興放在邊軍中，就是為了盡量和對方少相見，以免心中愧疚。但人總是在越困扃時刻越懷念親情，縱使帝王也不例外。如果當年不是他自己將幾個兄弟逼得死的死，瘋的瘋，今天大伙攜起手來共渡難關，說不定大隋又是另一番局面！
　　念及這些，楊廣拍了拍雲定興的手背，長歎著說道：「老將軍有空就常回東都轉轉，你的府邸，朕一直給你留著！咱們君臣，有始有終！」
　　回過頭來，他又將目光轉向李旭。「你要好自為之。咱大隋邊軍向來是最驍勇善戰的，你將來切莫墜了老將軍的威名！」
　　「老臣(末將)尊旨！」雲定興和李旭同時答應。裴蘊和虞世基等人見李旭執掌一部邊軍已成定局，想阻攔也來不及了，也只好悻悻作罷。
　　「好在此子沒有進入朝堂！」裴蘊掃了李旭一眼，心中暗道。在他們這些人的心目中，朝堂是國家的中樞所在，距離皇上距離越近的地方地位越顯赫。至於邊軍將領，雖然有權開府建衙，但距離兩京甚遠，根本威脅不到他們的利益。
　　本來李旭和這些朝中權臣就沒什麼積怨。眾人之所以合力排擠他，不過因為大伙都出身自世家大族，而偏偏他出身寒門，怎麼看都不順眼而已。這就好像一池錦鯉中突然跳入了頭泥鰍，大伙討厭的只是它那身泥土色，而不問其具體行為是否構成危害。待到如願將李旭排擠出朝堂，很多人的心氣也平了。非但不想再繼續追殺，反而向其示起好來。
　　「汾陽周圍民間凋敝，補給難以自籌。微臣以為，陛下可使李將軍率部移防真定，以靈壽、深澤、博陵、趙郡等地物資進行補給！」朝散大夫黃袞先向李旭笑了笑，然後奏請楊廣考慮汾陽軍的現實困難。
　　「臣附議。李將軍威名遠播，移師河北，剛好威懾那些亂臣賊子！」太府卿元文都出班附和。
　　楊廣剛才已經考慮到了這一層，只是沒想好到底將手中這支力量安置在何處才更能發揮其驍勇善戰的特長。聽完幾個臣子的諫言，心裡慢慢有了個好主意。
　　「李旭上前聽旨！」楊廣笑著踱回御案之後，大聲道。
　　「末將在！」旭子大步走到金殿中央，抱拳肅立，端端正正向楊廣行了個軍禮。
　　「此番雁門破賊，李卿功不可沒。朕封汝為冠軍大將軍，汾陽軍大總管，博陵郡侯。特賜開府建衙，總領汾陽軍，兼授涿郡、山谷、恆山、博陵、趙、信都六郡撫慰大使，承製黜陟選補郡縣文武官。剿匪平叛，危急之時，補給可從地方錢糧中扣除！」
　　「啊！」楊廣話音剛落，黃門侍郎參掌朝政裴矩和內史侍郎參掌朝政虞世基二人同時倒吸了口冷氣。他二人剛才還在心中暗自慶賀阻攔李旭入朝成功，沒料到楊廣一轉頭就給了對方這麼大的好處。冠軍大將軍是從二品武散職，單論級別，比左屯衛大將軍還高了半級。而汾陽軍大總管是實授官，表明李旭非但可以接替虎賁郎將雲定興所部汾陽軍，還可以自己決定軍中所有事務，對不服從命令的下屬有生殺予奪之權。開府建衙是朝廷特別賜給高品級武將的權力，擁有此權的武將有資格自己提拔校尉以下軍官。從五品督尉一直到三品將軍，凡在他麾下的，他都可以保舉，兵部和吏部往往只走個過場便要授予印信。而六郡撫慰大使，承製黜陟選補郡縣文武官則權比一方諸侯，凡是所轄範圍內的文武官吏，理論上都可以隨意任免！
　　更令人無法接受的是，河北北部明明有十幾個郡，楊廣偏偏將臨近河東，匪患最輕微的六個郡劃給了李旭去『撫慰』。至於河間、平原這些竇建德叛軍盤踞之地，還有可能面臨叛亂的虎賁大將軍羅藝治下，楊廣則讓李旭全部迴避開。這樣，即便將來河間、薊縣各地出了大亂子，李旭如果覺得手中兵力不足，也可以坐視不理。因為他的轄地不包括那幾個郡，朝臣們還不能彈劾他消極避戰！
　　可以說，從楊廣登基以來，從沒有一個年青人如此受寵。哪怕是宇文述和來護兒二人的子侄，目前也沒擁有如此大的權力。有了這些權力，汾陽軍的駐地便可順利從河東道北部移動至河北道西部。憑著六郡之地的錢糧，朝中即便有人暗中給李旭使絆子，也阻止不了汾陽軍的快速發展壯大。至於顯貴無比再進一步便可封公的博陵郡侯之爵位，與巨大的實權相比，反而不那麼令人震驚了。
　　「恭喜李郎將！」屈突通和雲定興二人沒等眾同僚從震驚中緩過神來，同時向李旭道賀。
　　「傻子，還不感慨謝恩！」羅士信在心中暗叫。他看出來很多人對楊廣的這個決定非常不滿意，只是一時沒有人領頭，所以才沒提出反對意見。御案後那個傢伙耳朵骨軟得像絲綿，若不抓緊時間敲磚釘腳，恐怕這點好處轉眼便被收將回去。
　　這些年來，李旭一直在官場中打滾。即便在木吶，屈突通和雲定興二人話中的暗示之意還是能聽明白的。當即深深俯下要去，接旨謝恩，順請楊廣恕自己甲冑在身，無法行全禮。但表示接任之後一定不負朝廷所托，盡快揮師東進，早日掃平六郡盜賊，還朝廷和百姓一片安寧之地。
　　「你先莫急著揮師東進，朕還要在河東道巡視幾天，你帶了汾陽軍，在御林和雄武二軍外圍警戒。待朕進了太原，你再回汾陽去收拾。咱們君臣有一段時間沒見面了，你這些年打了那麼多勝仗，都是怎麼贏的，抽時間到朕身邊說說，朕喜歡聽！」楊廣終於做成了一件讓自己滿意的事，開心地補充。
　　『這小子福星高照！』虞、裴等人追悔莫及，卻不能強迫楊廣收回成命。只好笑臉上前，恭喜朝廷又得一良帥，恭喜李旭高昇二品武職。李旭也不介意對方話裡話外的擠兌意味，笑呵呵地向對方一一還禮，同時謙虛地表示自己才能不足，希望幾位德高望眾的前輩老臣不吝賜教。至於所部兵馬的糧草軍械，也沒忘記趁著楊廣在場，直接向監管兵部事務的裴矩大人開口討要。
　　裴矩無法當著楊廣的面推脫，只好答應，轉手將此事交給兵部尚書趙孝才處理。李旭當日在滎陽城外對趙孝才曾經有過救命之恩，後者一直想找機會報答。見參掌朝政裴矩不阻攔，當即大著膽子把此事應承下來，並主動建議李旭多備戰馬，以便在平原之上追殺逃寇。
　　「這次截殺突厥人，倒是俘獲了許多良馬。都找專人押在了城外，準備隨時解往東都交割！」李旭先向趙孝才致過謝，然後順口提到。
　　「好說，好說，李郎將先把汾陽軍需要用的那份扣除，免得押來押去的增添許多耗費。等咱們回師後，這雁門郡剩下的軍糧和器械你也可以帶一批走。邊塞上的百姓剛遭了難，我也不忍心再著地方官徵調他們押運物資！」
　　「謝過趙尚書，謝過裴大人，謝過皇上！」李旭抱拳，四下施禮。他和李世民在截殺始畢可汗的戰鬥中斬獲頗多，先前正想著如何找借口扣一批出來送到河南去以解齊郡子弟燃眉之急。眼下有趙孝才的一番交代，連說辭都不用再費心尋了。
　　楊廣正在興頭上，所以根本不在乎趙孝才當著自己的面給李旭開後門。況且大隋將士在外作戰，繳獲物大部分被將領和士兵們貪污掉乃是慣例。只有張須陀和李旭這樣廉潔自守的，才會老老實實將戰利品盡數歸公。當下，他又叮囑了幾句李旭到地方之後需要體察的民情，並叮囑戶部官吏盡早將汾陽軍的軍餉補發完全，然後才騰出時間來嘉勉被晾了近一個上午的秦叔寶和羅士信等人。
　　獨孤林已經是輔國將軍，因此軍職不能再升。楊廣將他的封爵升了一級，賞綢緞五百匹，著其回到東都後去戶部領取。李世民有奮勇殺敵之功，人又長得討楊廣歡喜，所以直接授了五品輕車督尉，仍然回太原輔佐其父李淵。秦叔寶和羅士信屬於郡兵編製，職序與府兵和邊軍都不不同，所以楊廣特別賜給了二人一個武騎尉、一個驍騎尉的正五品散職。　至於在地方軍中的具體職位，還由其頂頭上司張須陀酌情提升。
　　屈突通資歷深，虛懷若谷，戰前善於聽取諫言，戰後又不竊取他人之功。因此楊廣升其為鎮軍大將軍，加上柱國銜。著其繼續統帥麾下兵馬，坐鎮關壟、河西兩道五十州。待議到其他人的賞賜，楊廣便有些猶豫了。特別是對於參與放手守雁門的兵馬，他事先答應突厥退去後凡活著的人最低都授予六品官。然而因為突厥人退得早，御林軍和雄武營的倖存者加在一處將近一萬五千人。這一萬五千個六品官的俸祿，即便是傾大隋國庫也給不起了！
　　「陛下當日所言，不過為激勵士氣而。如今突厥已退，若朝廷依舊堅守前諾，非但府庫將為之一空，各地剿匪之兵的輜重也將無力供給。為權宜之諾而困擾天下，臣竊以為，此法不可行。望陛下慎察之！」
　　「微臣以為，陛下可重賞有功之將。尋常士卒，則十中取一、二賞之。諸將體諒國情之艱難，必然會安撫麾下士卒，使其樂而無怨！」
　　裴矩和虞世基二人先後出列，建議楊廣不要履行承諾。他們認為先前楊廣的許諾過於輕率，今天敵人已經退了，就沒有必要再對情急時說過的話較真兒。找幾個表現突出的人象徵性地鼓勵一下，讓人知道朝廷並沒完全忘了大伙就行了。至於那些普通士卒，自然有他的頂頭上司去想辦法安撫，朝廷不必為此勞神。
　　「臣以為，國是之諾，不宜失信。陛下即便不予將士們六品俸祿，亦應如約加其勳。否則，將來塞上有事，誰人再肯為國而戰？」民部尚書樊子蓋聽裴、虞二人說得太不像話，不得不出列反駁。他平素雖然對底下人要求苛刻，卻是個知兵之人。懂得那些吃糧當兵的傢伙最痛恨的就是主將愚弄他們。軍中只要有一次類似情況發生，下次出戰就休想大伙全力賣命。裴矩和虞世基二人建議看上去是為了朝廷節省，實際卻是把這個朝廷的信譽輸了出去。「若六軍將士皆齒冷而散，賊致時，能為陛下提刀者，虞侍郎乎？裴參政乎？」
　　他最後一句話問得非常犀利，讓兩位參掌朝政的權臣立刻鐵青了臉。虞、裴二人皆是文官，向來就瞧不起那些武夫。他們之所以給楊廣出食言而肥的主意，也是因為心內覺得吃糧當兵的老粗們不配與自己這些血脈高貴者同列。可要是讓他們二人上陣殺敵，卻又實在是故意給人難堪。這兩位騎馬時都必須有人在旁邊攙扶著，真要上得陣去，不用敵人來殺，自己就把自己摔到馬下踩死了。
　　「樊公欲收物情邪！欲攏軍心耳？」御史大夫裴蘊見不得自家人吃虧，衝上前，沒頭沒腦地質問。
　　「老臣，老臣對陛下之心，日月可鑒！」濟景公樊子蓋聽別人質問他為士兵爭取好處的用心，不得不抬起頭來，對天發誓。楊廣的疑心病素來就重，如果裴蘊剛才的挑撥真的被他相信了，樊子蓋知道自己必將死無葬身之所。
　　好在此時楊廣還沉浸在打了大勝仗的興奮當中，所以根本沒介意底下幾個人的唇槍舌劍。看看各位肱股老臣又吵做了一團，他用手指輕輕扣了扣御案，正色說道：「樊卿所言甚有道理，朕的確不可做失信之君。」
　　沒等樊子蓋高興，他又快速地補充了一句：「虞卿和裴卿亦是老成謀國之言，朕不得不從。此事牽扯甚大，不如咱們君臣先將其放一放，待朕回到晉陽宮，不，待朕回到東都，大伙再從長記憶之，諸卿以為如何？」
　　「陛下高瞻遠矚，我等自認不及！」裴蘊帶著幾個言官躬身稱頌。拖一天算一天，拖到那些當兵的把皇上的話全忘記了，就一切完事大吉。那些小民們不過是鼻子上掛了青菜的蠢驢，能哄著他們拉磨拉車即可，至於讓他們看見的那把青菜，是無論如何不能讓其吃到嘴的。
　　李旭和屈突通等人不明白城內發生過什麼事，所以一直也無法插言。見楊廣把爭論壓了下去，也只好跟在群臣之後向對方歌功頌德。舉手之間就解決了一個大麻煩，楊廣自以為得意，笑了笑，吩咐道：「若無你等，朕亦會一事無成。今天的朝議就到這，已經正午了，朕答應賜宴給諸卿，朕不食言。來啊，大伙換個地方，咱們君臣擺酒慶賀大破突厥！」
　　尋常早朝，的確很少開這麼長時間。文武百官從半夜上朝一直熬到正午，早晨時雖然得了一碗麥粥殿底，此刻肚子裡早空了。還有很多人有晨起解手的習慣，因為怕被言官彈劾，所以從清晨強忍到現在。一聽楊廣說散朝，耳中如聞天籟。什麼國家大事，權力爭執再顧不到，謝罷了恩，撒腿就向殿門外跑。
　　「諸位愛卿為何行得如此匆忙？」楊廣見自己剛宣佈退朝，百官立刻蜂擁而出，楞了一下，自言自語。旋即，他便明白了這些人都是奔向了五穀輪迴之所，忍不住哈哈大笑。
　　「恭喜陛下力挽狂瀾，卻敵千里！」陰世師擅於逢迎之術，以為楊廣還為平安脫困而笑，上前賀道。
　　「陰將軍，你不懂。你不知道朕為何而笑。哈哈，朕好久沒開這麼長的朝議了。朕今天居然絲毫不覺得累！」楊廣擦了擦眼眶，大笑著回應。
　　自從第三次征遼勞師無功後，他便一直覺得臨朝議政是件苦差。所以每次早朝要麼取消，要麼應付幾句便匆匆收場。只有躲回後宮，對著自己的皇后和太監們，才能多少找回些帝王的樂趣。今天破例堅持處理了半個晚上和半個白天朝政，楊廣發現自己居然還絲毫不覺乏味，真是喜出望外。
　　「朕如果日日都能這樣抖擻精神，大隋朝還會重振聲威吧！」這樣想著，他在群臣的歡呼聲中開始了一場盛宴。帶著對未來的憧憬，他一次次舉起酒盞，直到沉沉醉去。
　　當天下午，李旭在雲定興老將軍的協助下接管了汾陽邊軍。二十餘天來他身先士卒，勇不可擋的模樣早已深入將士們心底，所以聽完了聖旨，大多數將士非但沒有怨言，反而很高興自己從此跟上了一個勇冠三軍的主帥。
　　多年來，雲定興仕途坎坷，連累得汾陽軍的將領們也陞遷緩慢。一些家世背景較好的校尉、別將為了個人前程早就托關係調離了，硬著頭皮留下來者多為出身平平，全靠武藝和才幹獲得出頭的。李旭出身寒微，為人又沒什麼架子，正對他們的脾性。有的人甚至非常長遠地想到，既然皇帝陛下如此推崇李將軍，大伙的霉運說不定從此到了頭，因而更為雀躍。
　　「我這人不受待見，弟兄們跟著我枉自耽誤前程。這幾年，六品以上的將領能送他們走的，我都送他們走了！」雲定興看了看中軍帳內稀稀落落的部將，非常感慨地交代。「如此，李將軍倒也省了許多麻煩。帳中這些兄弟，今後就都交給你。李將軍如果看著他們可用，便酌情用之。若其材不堪入眼，望李將軍看在老夫的薄面上，讓他們能繼續留在軍內把這碗飯吃到終老！」
　　李旭點點頭，答應：「雲老將軍放心，我這些年飄來飄去，在哪個營呆得都不久長。因而身邊也沒有幾個得力臂膀。來到汾陽軍後，等於是從頭來過。所以弟兄們有什麼本事盡情施展，只要我能做得到，絕不敢讓他們明珠暗投！」
　　聽李旭這樣說，雲定興心裡更安。一個沒有嫡系的將領，最需要原班人馬的支持，轉過頭，他又向麾下舊部交代：「李將軍現在是冠軍大將軍，汾陽軍大總管，手裡的空白告身一大堆。你們有什麼本事，儘管在他眼前表現。老夫在家裡等著，等著聽你們陞官發財的消息！」
　　「我等定不讓老將軍失望！」眾將領轟然答應。想起平素老將軍的恩義，不覺熱淚盈眶。
　　當下，汾陽軍將領按照官職高低依次上前參見主帥。每來一人，雲定興都為李旭介紹其目前職位，能力。甚至連一些將領的缺點也毫不客氣的當眾指出。李旭已經帶了四年多的兵，懂得軍營規矩。因而雲定興每介紹完一人，他都好言嘉勉幾句。其中兩三個甚受雲定興推崇者，便當場提拔為領軍督尉、統兵別將。眾將領見新來的主帥如此乾脆，心情更是痛快。待所有人都上前拜見完了，整個中軍帳內的精、氣、神兒也跟著煥然一新。
　　李旭感念雲定興的恩義，特地命人從戰利品中取出些金銀來，送給老將軍做回鄉的盤纏。雲定興也不跟他客氣，高高興興地收了。送走了雲定興，李旭不敢休息，帶著麾下將領下去巡視軍營，安慰傷卒，清點缺額。一直忙到三更天，才將營內一切安置得井井有條。
　　第二天，李旭又早早地爬起來上朝。庭議的話題還是關於善後事宜，諫言的任務基本上被裴矩和虞世基等人包攬了，他插不上什麼話，只好在一邊靜靜的觀摩。仔細看去，卻並非一無所獲。至少發覺兩個參掌朝政的權臣雖然都非常跋扈，但彼此之間又大不相同。
　　虞世基是好弄權而無能，所提出的建議要麼離題萬里，要麼不具備可行性。而裴矩大人的目光卻是犀利，弄清楚了突厥人詳細情況後，很快就得出了必須讓始畢可汗和骨托魯的力量保持平衡，才能使得大隋邊塞安寧的結論。
　　「只是如此賢能之人，為什麼變成了一個既貪且佞的奸賊呢？」聯繫到此人的過去的輝煌事跡，李旭暗中想。
　　有一個答案呼之欲出，他卻強迫自己不要相信。
　　李旭可以命令自己盡量不要去想楊廣的過失，卻無法禁止別人怎麼想。幾天後，兄弟們再度聚首小酌，三杯下肚，羅士信藉著酒力發起了牢騷：「人都說皇上是龍子龍孫，生來便聰明絕頂。照我老羅看…..」他舉起酒盞，將裡邊的甘冽的米酒一口悶了下去，「小事也許明白，大事非常糊塗。」
　　「士信，別撒酒瘋！」秦叔寶猝不及防，被羅士信的話嚇得一哆嗦，半盞酒都潑到了官袍前大襟上。
　　他今天穿的是一件圓領武將常服，看上去非常沉穩大方。被酒水濺濕了後，結實的胸肌很快便從袍服下透了出來，整個人的形象也登時從一名儒將變成了莽夫酒鬼。但秦叔寶卻沒時間擦身上的酒，一邊去奪羅士信的酒盞，一邊四下裡向眾人解釋，「士信最近累過了，酒水一進肚子就壓不住。大伙別聽這個粗痞瞎說，他自己都不知道自己在說什麼！」
　　羅士信一直很敬重秦叔寶，這次卻破了例。躲開秦叔寶伸過來的手，抓起腳下酒罈給自己又斟了滿盞，一邊喝一邊繼續抱怨。「秦二哥怕有人彈劾麼？你也忒地小心。能和仲堅坐在一處喝酒的，又豈會是搬弄是非之人！」
　　「在座之中當然沒有市儈小人，但陛下高瞻遠矚，他考慮的事情，咱們也許不懂。」秦叔寶再次謹慎地四下陪了個笑臉，然後繼續勸告羅士信。他不願與周圍的人發生誤會，雖然眼下像胡人一樣圍在同一張桌子旁吃酒的幾位都是李旭的知交好友。
　　「叔寶兄別顧忌那麼多，今天咱們這裡沒有外人。偶爾發幾句牢騷，皇上身邊的人聽不見！」坐在秦叔寶身邊的是李世民，看到秦叔寶模樣窘迫，笑著替他解圍。
　　秦叔寶尷尬地笑了笑，放棄對羅士信的阻攔。「我是不想讓這粗痞喝得太多。馬上要整軍南返了，這傢伙一喝酒，又得耽誤事兒！」
　　「叔寶兄要南返？」李世民楞了一下，雙眼瞬間睜得滾圓。
　　「是啊，此間事情已了，我和士信該回去了。出來這麼長時間，不知道張老將軍那裡怎麼樣?」秦叔寶點了點頭，眉宇之間隱隱透出幾分擔憂。
　　「哦，我本來想邀幾位賞光到太原坐坐的。家父一直說想見見能讓陛下畫了像掛在御書房中的豪傑真容如何，可惜這次不能得償所願！」李世民迅速將臉上驚詫的表情變成一種略顯遺憾的姿態，帶著幾分惋惜的口氣說道。
　　「謝謝二公子熱情相邀。但瓦崗附近戰事正急，我和士信必須抓緊時間趕回去！」秦叔寶朝李世民拱拱手，向對方的熱情表示謝意。「等平定了瓦崗，我二人定然去府上叨擾。介時咱們再一醉方休！」
　　「何必介時，今日便可一醉！」獨孤林舉起面前酒盞，大聲建議。
　　「不醉不歸！」眾人無論懷著什麼心情和目的而來，此刻一同舉起的酒盞。
　　座上的客人不多，秦叔寶剛才的謹慎的確有些沒必要。坐在李旭身邊的獨孤林是他和羅士信的舊相識，為人一直靠得住。而李世民身為唐公府二公子，想必也不屑於幹那種舉報同僚為功，侮辱家門的勾當。至於坐在靠下首的慕容羅和李安遠兩個，他們二人是李世民帶過來的，據說原來也是旭子的舊部，為人想必牢靠得很。
　　「不醉不歸！干！」羅士信的確有些喝過量了，眾人舉盞干了以後，他又舉著空酒盞喋喋不休。　「仲堅，我不是忌妒你。但陛下這次的確不公平。除了你和李二公子外，對其他人都有功不酬。特別是對守城的將士，這兩天我聽說了，皇上當初用到他們時，答應每人封六品官。如今事情過了，乾脆不提這個茬！弟兄們氣憤得很，發誓再也不給這朝廷賣命！」
　　「士信，你真的喝多了！」秦叔寶一把搶過羅士信的酒盞，大聲呵斥。李旭現在是冠軍大將軍，級別比他們高出甚多。又初受聖恩，心思未必還和原來一個樣。
　　「多什麼？」羅士信接連向秦叔寶翻了幾下白眼，兀自辯解。「就是對仲堅，他也不過是稀里糊塗，忽冷忽熱。既然他那麼欣賞仲堅，為什麼不追究這幾年誰暗中使絆子令他們君臣相隔？為什麼不問問去年征遼東時，仲堅為什麼連朝廷的消息都收不到？」
　　這話問得在情在理，座中誰也無法反駁。楊廣要李旭去齊郡時，的確曾經答應對方不需多久便召他回來。可這一別就是兩年，連同帶李旭一起去征遼的承諾也忘了個乾乾淨淨。雖然事後楊廣做出了解釋，也處罰了一個替罪羊。但這幾天裴矩、虞世基等人對李旭的排擠都擺在明面上的，楊廣親眼目睹，卻不欲追究。
　　「我倒不在乎在朝堂還是地方。這兩年跟著張須陀老將軍學了不少東西，與重木、叔寶和士信你也處得來。要不是陛下指定了我的駐防範圍，我倒寧願跟你們回東郡去！」李旭放下酒盞，坦誠地說道。
　　他能理解羅士信和秦叔寶二心裡的失落。也難怪羅士信抱怨，朝廷在封賞之事上處理的著實有失公允。三個人一道北來，功勞彼此之間相差不多。他自己連升數級，一躍而成冠軍大將軍，開府建衙。而秦、羅二人只得了兩個騎督尉的散勳，官職一點兒都沒有升。所謂回到張須陀麾下由老將軍量才使用也不過是句空話，張須陀的實職為滎陽通守，麾下空缺最大不過是都尉和副都尉，已經和秦、羅二人目前的官爵等級差不多。
　　「好，這才是我認識的仲堅。義薄雲天。咱們幾個這麼多年一道，先走了重木，又走了你。過兩天不知道誰又走了…….」羅士信胳膊一垂，頭歪在桌案上，就此睡著。
　　李旭輕輕地歎了口氣，出門叫進兩個親衛，命令他們將醉了酒了羅士信抬到別帳休息。想到此後與秦叔寶等人不知道何時才能再相見，他心裡也很失落。彷彿丟了什麼非常重要的東西般。可偏偏時局如此，他又不能出言將對方挽留住。
　　「你別理士信，他是喝多了。你能將繳獲的戰馬和輜重撥那麼多出來給張老將軍，足見你這個人重情義。至於在哪為官，咱們這些憑勇力吃飯的還不就是為了謀取功名，封妻蔭子!怎有送上門來的高位不要之理？」秦叔寶見李旭意興闌珊，不無歉意地安慰道。
　　他信奉功名自在馬上取，即便一時運氣不濟，只要手中長槊在，將來總有出頭的一天。況且李旭被楊廣從郡兵中調回，等於讓他重新看到了繼承張須陀衣缽的希望。否則只要李旭在郡兵中多待一刻，那種無形的威脅就一直在。秦叔寶不在乎與旭子做一場君子之爭，但他清楚地知道自己沒有半分獲勝把握。
　　李旭比他年青二十餘歲，武藝和戰鬥經驗都在一天天增長。而他的能力已經發展到了頂，隨著歲月的推移只會一點點變弱。還有一點他比不了的是，李旭身後還站著李淵和楊廣，而他秦叔寶能憑借的，只是胯下馬和手中槊。
　　「秦二哥不必客氣。咱們齊郡弟兄日子過得多難，我心裡還不清楚麼？你和士信先押著這些輜重回去。待過些時日，我到了任上，若能籌備，再替咱們弟兄籌備一些！」李旭不瞭解秦叔寶此刻心情的複雜，笑著許諾。
　　在旭子眼裡，秦叔寶比眾人大了二十多歲，官場經歷甚多，所以做事難免拘謹。但他卻不想因為自己的職位變了，就和秦、羅等人的感情變得生分。兩年多來，三人並肩作戰，彼此之間已經結下了非常深厚的情義。如果不是因為張須陀身邊的確缺少臂膀，李旭甚至希望將秦叔寶和羅士信留在自己的軍中，三個人繼續福禍與共。
　　那樣做對秦、羅二人來說，是一個難得的陞遷機會。但那樣做，卻會害了張須陀。對張須陀，旭子一直有種亦師亦友的感覺。他不會拖對方後腿，能幫著對方出一些力時，他也毫不吝嗇。
　　「不知道張老將軍那裡委屈如此。否則，我河東李家也不會袖手旁觀。叔寶兄帶著李大哥分給的輜重先回，日後若是糧餉方面再有什麼困難，托人給河東帶個信。家父一定會盡力替張老將軍籌辦！」見旭子應對得落落大方，李世民也不甘人後，主動答應幫郡兵解決一部分補給。
　　自從在路上與旭子等人相逢，李世民就盯上了秦叔寶和羅士信。在他眼裡，秦、羅二將俱有萬夫不擋之勇，而唐公府目前最缺的就是這種既有領兵作戰經驗，又具備高強身手的豪傑。李旭目前已經成為很多家族眼中的肥肉，唐公府自然沒希望再將其收於帳下。但秦叔寶和羅士信卻還是無主良驥，無論誰家得到這兩匹千里駒，亂世之中必然如虎添翼。
　　按照李世民原來的打算，他準備在秦叔寶和羅士信二人見過楊廣，對朝廷的表現徹底失望後立刻進行招攬。他有十足的把握認為，楊廣雖然欣賞，卻不懂得重用秦叔寶和羅士信這樣的良將。大隋朝的世家大族們早已形成了一堵牆，沒有一定的際遇，根本從這道高牆的一側穿到另一側。像李旭這樣的行運小子，是數十年來唯一的特例。秦叔寶和羅士信二人的出身在李世民眼裡和李旭差不多，所以注定他們的仕途要充滿坎坷。
　　而唐公府已經不似前兩年。如今李淵身為河東道撫慰大使，位高權重。如果秦叔寶和羅士信肯接受招攬，李家給二人安排個郡丞、郡守之類的職務做，幾乎易如反掌。
　　令李世民萬萬沒想到的是，李旭居然鴻運當頭，一下子就成了冠軍大將軍，六郡撫慰大使。雖然比起唐公李淵這個權傾整個河東道的諸侯，李旭所控制的地盤無法與之同日而語。但在軍職方面，李旭能提供給秦叔寶和羅士信二人的空間卻比李淵能提供的優越得多。跟在李旭身後，秦叔寶和羅士信很容易就升到四品郎將，甚至更高。如果處於和秦、羅二將同樣的位置上，李世民知道自己肯定選擇受君恩正隆的大將軍李旭而不選擇前途不明的唐公李淵。
　　所以，聰明的李世民不得不退而求其次。代表自己的家族和李旭、秦叔寶、羅士信三人組成的新興勢力交好。按照他的推測，很快李旭就會利用手中職權將秦叔寶和羅士信硬要到他的麾下。這支兵精將勇的新興勢力介於河東河北兩地之間，和其主人保持一個良好的關係，對唐公家族將來的發展至關重要！
　　這也是今天李世民之所以不帶自己最器重的長孫無忌和侯君集二人，卻帶著慕容羅和李安遠一道前來拜會老朋友的原因。他需要借助慕容羅和李安遠二人的面孔，喚起李旭對過去的一些記憶，同時也讓他想起兩家的共同敵人。這樣，對兩家將來的合作不無好處。但令李世民第二個沒想到的情況出現了，旭子迄今為止居然都沒有主動招攬秦叔寶和羅士信，而秦叔寶和羅士信兩人雖然對朝廷的吝嗇略有不滿，卻也沒有主動提出願意到李旭帳下效力！
　　『真是三個奇怪卻都值得尊敬的傢伙。』李世民驚詫地想，同時更加渴望給對方留下深刻印象。他迫不及待地做出承諾，願給齊郡士卒解決燃眉之急。河東南部諸郡距離滎陽只有一水相隔，作為旺盛了近百年的世家大族，李家想通過那裡給張須陀所部的郡兵提供一些支持，的確也易如反掌。
　　但是，第三個出乎李世民預料的情況接踵而致。沒等秦叔寶和羅士信向太原李家的仗義援手表示感謝，一直冷眼看酒桌上風雲變幻的獨孤林突然開了口。「仲堅和世民如果想幫張老將軍的忙，就請抓緊這幾天的機會。至於將來從地方向滎陽運送補給的打算，不可能實現，將來二位也千萬不要那樣做！」
　　「重木(獨孤兄)何出此言，莫非有人還會藉機生事麼？」聽獨孤林說得鄭重，旭子和李世民異口同聲地追問。
　　「令尊大人奉旨撫慰河東，仲堅領命撫慰河北六郡，雖然所轄地域相差甚大，但從我這個角度來看，都權比一方諸侯！」獨孤林將酒盞重重向桌子上一擲，冷笑著說道：「張老將軍麾下士卒雖然不多，卻是東都附近唯一對瓦崗軍有勝績的，在朝廷眼裡堪稱天下第一精銳！你們兩個封疆之臣與東都附近的重兵暗通款曲，難道還指望朝廷對此視而不見麼？」
　　他說話的聲音不高，卻句句如天外驚雷，問得旭子和世民再也笑不出來，只覺得一股冷氣由脊背升到後腦，混身上下涼嗖嗖地說不出的難受。
　　二人一個歷年來終日埋頭戰事，本來對官場上的勾當就不甚了了。另一個自從去年掌兵之後便所向披靡，自覺天下之事無不可為。因此都覺得幫張須陀一把就是簡簡單單的互相扶持，此舉對國家有利，自己又順便表達了對老將軍的敬意，又何樂而不為之！
　　但獨孤林卻是自幼在權力爭鬥的漩渦中長大的皇親國戚。最近大半年中又不斷與人鉤心鬥角，不能說已經鍛煉得目光如炬，比起兩個李將軍，可也算是明察秋毫了。因此李旭和世民二人眼中的互相提攜，在他看來卻是引火燒身之舉。弄不好非但幫不了張須陀的忙，甚至連老將軍的前程和聲名的都給毀於一旦。
　　「獨孤兄應該知道我二人並無惡意！」李世民意識到了事情的嚴重性，手扶桌案，大聲強辯道。
　　「我知道沒有用。令尊在朝中不乏仇家，而仲堅與宇文家亦勢同水火！」獨孤林搖頭苦笑，「世民若不相信我的話，儘管回去和唐公商量。看唐公他老人家是否肯聽從你的建議！」
　　說罷，他拎起羅士信先前放於腳下的酒罈，對著自己的嘴，將小半罈美酒一飲而盡。然後長長地歎了口氣，臉上的表情無限蕭索。
　　這就是他誓死捍衛的大隋，對自己人的防範心永遠比對外寇重。這就是他為之鞠躬盡瘁的朝廷，外邊的野火已經燒到了窗口，裡邊的人還在忙著比賽拆房梁挖牆角。至於整座大廈是否將傾，人們要麼視而不見，要麼看見了卻毫不在乎。
　　「獨孤兄指點得對，世民的確魯莽了！」李世民知道對方是一番好心，站起身，鄭重道謝。
　　「你不是魯莽，而是閱歷不足！」獨孤林笑著搖頭，蒼白得臉上因為烈酒的作用泛起一團陀紅。「至於仲堅，你雖然已經位列封疆，官場上的事情，卻需要從頭學起！
　　「謝重木指點！」李旭也拎起身邊的酒罈，向獨孤林晃了晃，然後仰頭灌了幾大口。喝罷，他用手抹了抹嘴，低聲歎道。「可惜這次與重木相處時間太短，否則很多細節還可以當面求教！」
　　這是一句真心話。人的視野總要受到其所在位置局限。比起自幼受權謀之術熏陶的獨孤林和李世民，旭子知道自己對官場的瞭解連對方一根手指都及不上。而偏偏這些東西在夫子留下來的書中沒有任何記載，旭子翻遍平生所學，沒半點能在官場爭鬥中派上用場。
　　「咱們兄弟幾個此番一別，不知道還有沒有見面的機會。」獨孤林知道李旭最需要什麼，笑了笑，繼續說道，「所以我能幫你的也不多。但既然你已經開府建衙，首要先做的便是兩件事……」
　　他說話的語氣很低沉，聽在人耳朵裡特別像訣別。勾得旭子也跟著傷感起來，咧了咧嘴，強笑著許諾：「哪兩件，重木儘管說。我將來照著你的話去做便是！「
　　「第一件，便是趁著沒赴任之前在朝中結交幾個權臣。我知道你打心眼裡瞧不起他們，但這些傢伙成事不足，敗起事來卻總是得心應手。你想在汾陽軍大總管位置上做得長久，就必須學會在人前彎腰!」獨孤林一點也不客氣，當場便指出了李旭為人處事方面的不足。
　　「只怕我肯卑躬屈膝，那些傢伙卻依然拒人千里之外。」李旭想了想，搖頭苦笑。
　　「不然，他們先前排擠你，是因為不想讓你得到出頭機會。如今你已經出頭了，除了你的宿敵宇文家外，其他人就再沒繼續排擠你的必要。相反，就在這幾天，肯定有人會主動向你示好！」經歷得多了，獨孤林可謂對朝臣們的行為特點瞭如指掌。
　　眾人原來不打算讓李旭有出頭之日，所以無論有仇沒仇，都要上前狠踏一腳。如今昔日的墊腳石已經進入了朝堂，幾大世家對他的處置策略便不能是繼續踩，而是變為爭相與之結交了。至於以往的恩怨，大伙只當是個玩笑。只要李旭不主動提，他們樂得將其忘個乾淨。
　　「你現在已經自成一股勢力，不到萬不得已，誰以不會再找你的麻煩，以免逼得你反咬一口，讓他們自己元氣大傷！」獨孤林苦笑著，繼續解釋。「裴炬、虞世基、宇文述這些人看著好似鐵板一塊，其實彼此之間爭得也非常厲害，無論誰家受了傷，其他幾家肯定會毫不客氣地撲上去！」
　　這就是大隋的官場規則，李旭先前感覺到一些，卻遠遠不如獨孤林講得這般直白。他的心思不在此，但領悟力卻一點都不差，經對方略一指點，眼前的迷霧便已經開朗許多。「其實這何塞上那些部落差別不大，都是憑實力說話。實力強了大伙就爭相結交，實力弱了則人人落井下石！」
　　「你能這麼想就好。我看兵部尚書趙孝才與你有些舊交。此人平素與裴矩過往甚密，可以為你從中間穿針引線。來護兒將軍一直對你青眼有加，有機會時，你也應該去老將軍那裡打個招呼！」獨孤林見李旭孺子可教，臉上露出了幾分欣慰。待李旭表示將其所叮囑的一切記下後，他又抿了口酒，講起了對方第二個迫在眉睫的要務。
　　「有道是，朝中有人好做官。他們即便不能幫忙，能及時傳遞一些消息給你也是好的。此外，要想在那個位子坐得牢，你必須自己尋一些得力臂膀！」
　　這一點，李旭早就深有體會。當年如果他在雄武營能建立起一夥絕對的嫡系，也不至於被宇文的人輕而易舉地擠走。人總是吃了虧之後才會學乖，別人好心教導的，永遠不及自己感悟出來的東西記得牢。他深深地記得當日的教訓，但具體如何做，卻沒有半點兒頭緒。
　　「校尉張江可以給你留下，你剛剛履新，身邊不能沒有一個熟悉的弟兄！我跟他說過此事，他也願意繼續聽你的調遣！」秦叔寶見獨孤林已經把話說開了，索性也不兜圈子，直接替李旭安排了一個可以信得過的嫡系。
　　「多謝秦二哥！」李旭笑著拱手。
　　「不必客氣。你的家眷，我也會盡快派人給你護送到博陵！」秦叔寶給了李旭一個坦誠笑臉，鄭重承諾。
　　二人四目相交，都覺得有股暖暖的東西在心裡流。並肩作戰兩年多來，雖然彼此心中都藏了一較短長的念頭，但實際衝突卻很少發生。特別是在這分別在即的時刻，輕微的隔閡已經被彭湃的友情沖洗了個乾乾淨淨。
　　「倒酒！倒酒！能結交秦二哥和獨孤兄這樣的朋友，李某三生有幸！」沒等李旭開口，李世民替他說出了心中想說的話。
　　「來，咱們今日一醉方休！」獨孤林大聲回應。幾個人再度將酒盞填滿，開懷暢飲。一邊喝，李旭一邊請教開府建衙以及和地方官員打交道的細節。獨孤林知無不言，言無不盡；秦叔寶則在旁邊根據自己的觀察領悟不斷補充；見大伙說得熱鬧，李世民也不藏私，不時地將唐公府管理幕僚的一些規矩習慣轉述出來，與獨孤林和秦叔寶二人的話互相印證。幾個好友談談說說，倒也把旭子即將做得事情規劃出了個大概。
　　與唐公府兩廂對照著來看，李旭所管轄的地盤雖然小了些，但權限卻更靈活。唐公李淵雖然奉旨撫慰河東，有罷免郡縣官員的大權。但手中卻沒有掌兵，因此能在軍中安排的人手非常有限，做事情時也處處受制。而李旭自己本身就是汾陽軍大總管，麾下的親信安排起來名正言順，所以也更容易放開手腳。
　　「說實話，我還真有些羨慕仲堅兄的運氣呢！」談起自家父親所受到的重重擎肘，李世民笑著說道。
　　「唐公府乃百年世家，樹大根深。我不過一浮萍而已，手中空有一堆告身，卻連一個親信也募不到！」李旭聳聳肩膀，不無遺憾地回應。
　　「其實李將軍眼前有一個很好的機會！」聽李旭說得坦誠，跟隨李世民同來赴宴的慕容羅先看了看自家少主，然後站起身，大聲提醒。
　　見李世民、獨孤林和旭子的目光都被自己所吸引，慕容羅的心裡未免有些緊張。「當，當年雄武營的很多弟兄，其實，其實是非常佩服李將軍的！眼下將軍既然已能開府建衙，為何不呼一些弟兄前來相助？他們為了李將軍，可是風裡火裡也願意去的！前幾天冒死揭發宇文家盜賣軍糧的事，就是為了讓將軍能重回雄武營！」
　　「慕容兄請說得詳細些！盜取賬本到底是怎麼回事？」李旭大吃了一驚，急切地追問。最近幾天，他對宇文家盜賣軍糧被人揭發的事情亦略有耳聞。軍中傳言，就在勤王兵馬追殺突厥人的同一天夜裡，幾個雄武營的低級軍官偷走了宇文家與突厥交易的賬本，冒死送致楊廣面前。此舉事發突然，差點引發了雄武營和御林軍之間的一場火並。虧得宇文士及出面大義滅親，才制止了一場災難。而宇文家族也因為士及的表現得以保全，除了化及和智及兩個被貶為家奴外，整體實力沒受到任何影響。
　　慕容羅又看了一眼李世民，從對方的目光裡看出了濃濃的鼓勵之色。他平緩了一下自己的情緒，繼續說道：「當年李將軍被宇文述老賊逼走，大伙心裡都甚為不滿，但將軍自己不想鬧事，咱們也只能忍著。將軍走了沒幾天，宇文家就開始大肆向雄武營安插私人。那些新來的傢伙本事不濟，為人卻跋扈得很。宇文士及將軍盡量想對所有弟兄一視同仁，但他畢竟是姓宇文的，處事時很難一碗水端平。弟兄們受不了宇文家的人欺負，有的就尋路子走了。實在沒路子的，便日日盼著李將軍歸來替大伙出頭！」
　　「是我當年行事魯莽，連累大伙了！」李旭自己灌了自己一盞酒，歉然道。當年他之所以不做任何掙扎便離開，一是因為自己的確有把柄攥在宇文述手裡，即便抗爭，也無力改變被掃地出門的結局。二則是因為無法忍受張秀的出賣。如果連受自己好處最多，血脈關係最近的人都背叛了，他不知道剩下的弟兄中有多少人肯和自己共同進退！
　　「我沒有責怪將軍的意思。當年將軍的實力，的確沒法和宇文述老賊抗衡。」慕容羅搖了搖頭，繼續道。人都是很現實的，如果不是這些年受盡的宇文家的欺壓，估計很多人也不會記起李旭的好處。「如果當年換了我在將軍的位置上，可能最後的結局更慘。留下來的弟兄們和宇文家積怨越來越深，卻苦於找不到機會報復。而在發現突厥人退兵時，軍中又流傳說皇上準備食言，不兌現激勵大伙守城時的許諾！」
　　那不是謠言，是事實！參加過朝議的幾個人臉上都掛滿了苦笑。楊廣和諸位大臣根本不在乎食言之舉所帶來的長遠後果。或者說，他們在乎，卻已經顧不上了。
　　「有人就提議，說如果讓李將軍回來，大伙肯定不會像目前這般屢屢被騙。有人便想到一個辦法，那就是把宇文傢俬賣軍糧的事情上達天聽。當晚七斤兒，大牛和吳儼他們幾個就帶著五十餘名弟兄潛入去御林軍偷賬本，出來時被宇文化及的親信發現，一路追殺到行宮門口。秦行師帶隊救援不及，眼睜睜地看著弟兄們紛紛倒在宇文化及刀下！弟兄去了五十三人，活著回來的只有大牛和趙子銘兩個。並且他們兩個都受了重傷，至今昏迷不醒。」
　　慕容羅眼圈微紅，拳頭握得咯咯作響。五十幾條生命，其中還有三個校尉，一名兵曹，一名參軍，最後卻只換回來宇文化及兄弟兩人被貶斥回家的結局。私賣軍糧，勾結外寇，如果是普通人犯了這些罪行，恐怕早已經被盡誅三族。宇文家犯了，卻得以安然無恙。
　　這就是大隋朝廷，庶民稍有過失，便是罪不容恕。而官員和世家子弟縱使殺人賣國，亦情有可原。李旭覺得自己的心頭發堵，彷彿有一股煙哽咽在喉。他又端起一盞酒倒進嘴巴，感受著那火辣辣的味道的同時，強行將自己的怒氣壓抑住。
　　他已經是冠軍大將軍，封疆大吏。他必須克制自己的情緒，保持清醒的思維。「慕容兄建議我把當年雄武營的弟兄都挖過來麼？我採取什麼手段，才能讓大伙順利過來，不至於受到某些人的刻意非難？」
　　「這幾年咱們的老弟兄走得走，散得散，留在雄武營的已經不多了。那晚又枉死了不少，剩下的軍官中，不屬於宇文家一系的也就十幾個。陛下既然已經封了你為冠軍大將軍，你在舊部中選幾個幕僚，估計沒人能說出什麼閒話！」慕容羅頓了頓，毫不猶豫地回答。
　　「宇文家剛剛遭受到重擊，此刻你從雄武營要人走，宇文士及絕對不會為冒著跟你鬧翻的危險去留難幾個低級軍官。況且這些人走了，對他宇文家完全控制雄武營不乏好處。」獨孤林看問題的角度與慕容羅不同，給出的答案也更令李旭滿意。想了想，他又苦笑著說道，「如果你願意，甚至可以從雄武營拉一些兵走。雖然沒有處死宇文化及兄弟，短時間內，陛下也不會願意看到宇文家的力量過於龐大！至於宇文家受冷落的時間有多長，我就不敢保證了。你若是做得太過分，老賊緩過一口氣來後，少不得會主動找你麻煩！」
　　「宇文化及執掌天子六軍裡的中軍，宇文士及執掌雄武營，兩兄弟的麾下幾乎囊括雁門城內的全部士卒。所以陛下才不放心，藉著要留仲堅兄問話的由頭讓你帶著汾陽軍保護他。仲堅兄可以派人先將兩個受重傷的舊部接過來。然後再以他二人的名義寫奏折給楊廣，說二人經此一事後，自覺難以面對宇文士及。陛下念著他們二人的功勞，肯定會順水推舟！」李世民冷靜地在一旁補充。至於宇文家的報復，他不認為值得考慮，「宇文述老賊和裴矩等人不同，此人一直欲將你除之而後快，無論你是否繼續得罪他，雙方的積怨已經這麼深，他都不會讓你舒坦！」
　　敵人的敵人便是自己的盟友。旭子明白李世民的建議中不無私心。他即將控制的六個郡與李淵治下的河東道唇齒相依，雙方的確也應該是共同進退的盟友。想到這層，旭子笑了笑，坦言道：「便依照諸位兄弟之言，我即刻安排人去做。但有些具體事情，還得請慕容兄代勞。我畢竟初掌汾陽軍，可能會一時脫不開身……」
　　「願為李將軍奔走！」慕容羅挺直身體，叉手施禮。能對當年的上司有所回報，他心裡很是高興。
　　「慕容兄這便錯了，是我拜託慕容兄辦事，施禮也該我向你施才對！」旭子偏開半步，拱手回了半個揖。隨後，他將目光轉向李世民，笑著問道：「世民，我借用你的人，不會給唐公帶來麻煩吧？」
　　「無妨，無妨。他們是咱李家的部將，仲堅兄的吩咐，自然就相當於李家的吩咐！」李世民笑了笑，給出了一個非常聰明的答案。「況且大伙都是朋友，彼此之間幫些小忙，還分那麼清楚做什麼！」
　　「好一個唐公府的李二！」獨孤林的目光刷地一亮，笑容頃刻間湧滿了刀削般的臉。在他看來，慕容羅在勸說李旭招攬舊部之前，應該早就與李世民通過氣。而李世民之所以帶慕容羅前來赴宴，估計也與雄武營的事情密切相關。此舉背後除了交情外，恐怕包含著許多赤裸裸的利益糾纏。而難得的是李世民把一切安排得不留痕跡，並且給人的感覺是他在誠心誠意的幫李旭的忙，不求任何回報。
　　他不準備將這層窗戶紙挑破，在這混亂的時局中，哪怕是一絲表面上的溫情都難能可貴。李旭不是傻子，最終應該能覺察到李世民的背後安排。而這些安排從根本上講，對汾陽軍有益無害。
　　最關鍵一點是，此舉可以極大地消弱宇文家的勢力。對於獨孤林自己而言，宇文家的勢力小一分，他所捍衛的這個朝廷便更安全一分。
　　「干！為慕容督尉的好主意！」微笑著，獨孤林舉起面前的酒盞。
　　眾人紛紛響應，又繼續開懷暢飲。談些軍中掌故，朝廷逸聞，不覺半醉。看看時候不早了，李世民等人起身告辭。秦叔寶也從別帳中將羅士信拍醒，與眾人一道出了營門。
　　「好久沒這麼醉過了。如果酒後有失德之處，還請大伙擔待一二！」羅士信醉得快，醒得也快。跳上馬背後，涎著臉向眾人賠禮。
　　「沒事，誰還沒喝醉過！」李旭知道今後眾人還能一道喝酒的機會不多，笑著安慰。
　　「以後，有些話，大伙盡量別在我面前說！」獨孤林卻猛然扳起了面孔，森然說了一句。隨即一帶馬韁繩，「的、的、的的」奔了出去。冷冷的秋風吹動他白色的綢袍，從背後看去，就像一堆未融的殘雪。
　　慕容羅做事甚為利落，當天夜裡，便與崔潛一道將受傷的趙子銘和周大牛送到了李旭的軍營中。同來的還有兩百多名士卒，都是當年旭子在雄武營時的親信。他們以保護周大牛和趙子銘的借口留在了汾陽軍，並且再也不打算回頭。
　　過了一日，校尉呂欽、柳屹二人藉著探病之名到訪，大伙敘了幾句舊，二人便開口求道，「將軍既然已經可以開府建衙，不如跟陛下那裡上道折子，把我們兩個也一併要來吧。省得大伙每天在雄武營中過那些提心掉膽的日子！」
　　李旭又驚又喜，瞪大了眼睛問其緣由。呂欽苦笑著說道：「當日秦行師帶著我等救下了子銘和大牛，稀里糊塗地和宇文化及惡戰一場。誰料如山鐵證並沒動得宇文家分毫，宇文士及將軍過後依然是雄武營主帥。秦參軍氣憤不過，第二天便掛印而去了。其餘的弟兄們之中，以我們兩個級別最高。眼下宇文家剛剛犯了事情，自然一再隱忍。若是待他們宇文家緩過這口元氣來，我二人背後都沒什麼靠山，將來恐怕死連都不知道怎麼死的！」
　　「宇文士及將軍手段十分狠辣麼？我記得他當初不是這樣的人啊？」李旭想了想，追問。他記得當年秦行師是唐公李淵派給自己的，此人現在肯定藏到了李世民軍中。如是推算，估計當日周大牛等人試圖扳倒宇文家的行為背後，未必沒有秦先生的推波助瀾。這些世家大族的角力過於複雜，自己立足未穩，還是不要參與得太早為妙。
　　「宇文士及將軍的確不是這樣的人，但他卻必須先替自己的家族著想！」呂欽咧了咧嘴，苦笑著回答。「當年我等跟著李將軍，不到三個月便由普通士卒升任了旅率。這幾年跟著宇文士及將軍東征西討，砍下的敵人腦袋加一塊估計至少也有五、六十顆，但只向上升了一級，再沒有更進一步的機會。而那些宇文家安插進來的，級別不參戰功勞也不少分，眼看著督尉、別將就封了一大堆！有弟兄稍微發些牢騷，過後就會被人算計。無論是傷是死，宇文士及將軍從來追查不出誰下的黑手。」
　　李旭手中正缺驍勇善戰的低級軍官，想了想，笑著允諾：「此事我可以盡量去安排，但成不成功很難說。況且汾陽軍屬於邊軍，我這個大將軍在朝中也沒什麼根基，將來糧餉肯定不如雄武營寬裕。你們二人考慮清楚了，以免將來混得不如意，反而為此後悔！」
　　「我等到了此刻，還有什麼資格計較糧餉。」柳屹搖了搖頭，滿臉苦笑，「如果李將軍無法將我二人從雄武營調出來，待大軍一離開雁門，我等少不得也學秦參軍，乾脆跑回家種地算了。反正這年頭逃兵甚多，官府多半抓不過來！」
　　「不但我等，這次皇上對宇文家偏袒太過，又不肯如實酬守城之功。恐怕大軍一離開雁門，路上開溜得人甚多！」呂欽也咧開嘴巴，苦笑不止。當年跟在李旭手下，總覺得自家將軍雖然勇猛，但在心機手段實在過於簡單，不像個能成大事的。有了這兩年經歷後，才明白主將成不成得大事，算不算英雄，都與自身利益相去甚遠。跟在一個心機深沉，手段狠辣的主帥身後當差，遠沒有追隨一個胸懷坦蕩之人舒服。不說別的，首先這「賞罰分明」四個字，前者就根本不可能做得到。
　　李旭又笑著點頭，承諾如果弟兄們實在沒地方去，可以考慮暫時到汾陽軍中避避風頭。反正汾陽軍空額甚多，多千八百個來歷不明的人也看不出什麼破綻。呂、柳二人替弟兄們拜謝過了，順帶又提起了其他幾個雄武營的故人。「七斤哥慘死在宇文化及刀下了，大伙沒法替他報仇，只好先將此恨記在心裡慢慢尋找機會。慕容羅和李安遠跑得早，明法參軍秦綱去年被一個和尚給度上了山。咱們軍中那個郎中孫晉，你走不久後便也走了，說是自己前半輩子見了血太多，後半輩子要懸壺濟世。剩下的老人要麼戰沒，要麼成了宇文家的死黨。數來混得最好的還是將軍的表兄張秀……」呂欽看了一眼旭子，不知道是否該將這個話題繼續下去。
　　「張秀怎麼了，我上朝時在武將堆中見過他，看袍服，他現在已經是郎將了吧？」李旭臉上的表情絲毫沒什麼變化，像信口閒聊般問道。
　　「他已經是歸德郎將，扎扎實實的從四品。這回宇文士及順利擺脫困境，據說有一多半是他的功勞。我估計待宇文士及緩過元氣來，第一個要舉薦的便是他！」柳屹撇了撇嘴，顯然對張秀的為人十分不屑。
　　「他有什麼本事，居然在這種時刻還能幫上宇文家的忙？」李旭感到有些奇怪，皺著眉頭追問。
　　「我們兩個也不太清楚。但聽和宇文家走得近的幾個弟兄說，盜賣軍糧這事兒決不像現在大家知道得這樣簡單。如果被追究下去，非但宇文家會遭大難，朝廷中還有很多人會倒霉。但宇文家參與此事的那些人，居然稀里糊塗全死了。當初御營中軍被咱們雄武營的弟兄圍了個水洩不通，旁人根本沒機會進去殺人滅口。而就在來老將軍出去進來這麼一趟的功夫兒內，有人就幫宇文家就斬斷了禍患。據說當時入營的其他人都在中軍陪著宇文士及落淚，只有張秀將軍中間曾出去過！」呂欽聳聳肩膀，低聲總結。
　　「朝廷雖然沒殺宇文化及兄弟，但宇文士及將軍卻就此成了家主。將軍大人想想，這張秀的功勞還不算大麼？」柳屹搖頭，補充。
　　表哥走的是一條和自己完全不同的路。事到如今，旭子心裡依然對張秀恨不起來。對方當年的背叛給他造成了深深的傷害，現在的行事風格令他感到不齒。但在他眼裡，那都是一種向上爬的手段。他理解張秀採取類似手段之前所面臨的誘惑，這些年，他自己也一次次掙扎在那些誘惑面前，如果不是心裡一直想堅守些東西，說不定也早就成了另一個張秀。
　　「另一個混得風聲水起的，便是崔潛。他背後有自己的家族撐腰，為人有玲瓏八面。所以宇文家的人雖然與他合不攏，卻也不敢太得罪他！」說完了有關張秀的掌故，呂欽自然而然地提到了督尉崔潛。「但這次，他好像也寒了心。我們兩個來拜訪大人之前，退之兄曾經和我們二人提起過，他想回老家附近任職，卻苦於找不到合適機會！」
　　「退之是博陵人，來汾陽軍倒是合適。我去河北六郡，剛好缺一個對地方風土民情很熟悉的。」李旭清楚地知道崔潛想得到什麼樣的回音，笑著向呂、柳二人交了底。
　　日後他領軍去博陵一帶駐紮，少不得地方上的大戶支持。如果崔潛能主動到軍中幫忙，與地方上大交道會容易得多。那些家族勢力在當地得影響不亞於官府，在他們肯合作的情況下，李旭不想把彼此之間的關係弄得太僵。
　　當然，崔潛輾轉透漏出想到汾陽軍中效力的口風，肯定也是經過一番深思熟慮的。汾陽軍駐紮到家門口，博陵崔氏無法不把手向其中伸。只是當年他們拉攏李旭，是打算將對方納入自己家族，成為崔家的傀儡和僕從。而現在，雙方各自有各自的優勢所在，只要旭子保持著足夠的小心，他的勢力和崔家之間便可以達成一種合作，而不是吞噬和被吞噬的關係。
　　送走了呂、柳二人之後，很快又有其他客人陸續登門。有雄武營中的舊部，也有一些朝廷官員的親戚朋友。有李旭這員悍將的帶領和楊廣自背後的支持，汾陽軍將在短時間內重振聲威已成定局。很多人都看到了這一層，因此前方百計想搭順風船。也有一些人抱著拉攏和為日後彼此之間合作打基礎的目的找上門，旭子參考當年初掌雄武營的經驗，小心翼翼地與他們周旋，令絕大部分不帶太多惡意訪客都高興而歸。對於那些繼續兩眼朝天，試圖將汾陽軍納入麾下的自大狂，李旭也沒給什麼好臉色，該送翻臉時便翻臉，該攆人時攆人，讓數名說客剎羽而歸。
　　一邊小心翼翼地和眾同僚周旋，李旭一邊著手整理汾陽軍。雲定興留下來的攤子基本完整，只是軍官和士兵的數量嚴重不足。旭子根據半個多月來的戰場觀察結果從汾陽軍的底層士卒中提拔了幾十名，又在投靠過來的故舊中精選了十幾名，兩廂結合起來，很快就重新搭建了汾陽軍的內部框架。
　　雁門城內藏有一批軍械，而李旭在追擊戰中繳獲了上萬匹軍馬和胡人的兵器。分出一部分交給秦叔寶和羅士信帶與張須陀老將軍後，他手中還剩了不少。他奏明楊廣，將這數千匹坐騎和全部器械都補充進了汾陽軍。轉頭又找兵部尚書趙孝才要了一大筆軍餉，按人頭分發到每個士兵的手上。
　　大隋邊軍素來以勇悍為名，有了充足的補給後，整個汾陽軍面貌登時為之一振。在裴矩的建議下，楊廣親自到軍中校閱了一次。見到站在前排的將士一個個身材提拔，精神抖擻，心情大樂。回來後看都沒看，抬手就把李旭申請調幾名雄武營的舊部到汾陽軍供職的折子給批復了。
　　當然，楊廣不知道旭子為此曾支付了一大筆費用給裴矩和虞世基。兩個參掌朝政本來看李旭很不順眼，現在見他如此知道進退，便應了獨孤林當日的推斷，只管數進獻多寡，再不與之為難。
　　汾陽軍頗具規模的情況讓楊廣心神大安。有了這支隊伍做為自己的安全保障，他便不再於雁門逗留，下旨結束北巡，帶領群臣迤邐南返。臨行前，這位曾經豪氣干雲的帝王登上雁門城頭，放眼北望，好像打算做一首詩。對著重重關山外的重重煙雲凝視了許久後，最終只是長長地歎了一口氣，什麼寫沒說，一個字也沒寫。
　　「也許陛下還在為始畢可汗的背盟而懊惱吧！」群臣們私下裡猜測，然後一個個開始小心翼翼。雷霆雨露俱是君恩，有誰不小心恰好碰到了雷霆上頭，那可是倒霉透頂。這種壓抑的感覺伴隨著大伙，穿忻口，跨嵐河，直到遠遠地看見了汾陽宮，大伙提在嗓子眼的心才慢慢放回了肚子裡。
　　汾陽宮為了聖駕北巡特建的行宮之一，周圍的地區雖然荒涼，卻掩飾不住舞榭歌台的輝煌與壯麗。對於有著才子之名的楊廣來說，欣賞富麗堂皇的宮殿以及美妙的音樂歌舞是兩種最佳的解憂手段。正在諸位大臣暗中慶幸烏雲散去的時候，出乎眾人意料，楊廣卻下旨不入汾陽宮，而是留下大隊兵馬汾陽城內修整。自己只帶著五千精兵和幾十名文武大臣去二百里外白鹿山秋獵。
　　「朕未曾跨上戰馬很久，腰間都有肥肉了。再不下御輦動一動，恐怕後背上會胖起個駱駝峰來。此間風物甚好，大伙都活動一下筋骨，順帶看看我大隋如畫山河！」對著滿頭霧水的群臣，楊廣如是講。
　　眾大臣無奈，只好跨馬相隨。離開汾陽很遠後，才有細心的人注意到楊廣的戰馬旁不知何時跟上了一頭碩大無比的銀色蒼狼。在那頭狼的身邊，還有一名騎著黑馬，挽著騎弓的玄甲將軍，生得虎背熊腰，連人帶坐騎比跟在楊廣身後的其他侍衛足足高出兩尺。
　　「原來是李將軍護著，怪不得陛下的游性這麼濃！」看見了旭子和甘羅，唯恐楊廣遇刺的鎮殿將軍長長地出了口氣。「李將軍素有百步穿楊之名，有他在，尋常之輩甭說傷害陛下，恐怕連驚擾都難以做到。」如是想著，他把心思慢慢放寬，整個人慢慢融入到周圍的無邊秋色裡。
　　已經到了秋末冬初，北方的原野變得極為空曠。放眼向遠望去，目光可以掠過淡黃色的野草和殷紅卻稀疏的秋葉，一直看到天的盡頭。一片片被霜打成各種顏色的落葉便在瓦藍瓦藍的天空中飄下來，蝴蝶般牽引人的視線。
　　楊廣的坐騎是匹地道的大宛良駒，跑起來猶如草尖上的風。他隨心所欲地變換著前進方向，因此使得眾人們很難跟上。半個時辰不到，除了幾十名御前侍衛和李旭精心挑選出來的百餘騎邊軍精銳外，其餘人馬便被遠遠地落在了煙塵之後。
　　「你胯下那匹是特勒驃，應該還沒發出全力。咱們再跑一段，看看誰的坐騎腳力更好些！」楊廣回頭看了看全神戒備的李旭，笑著說道。很久沒有這樣盡興地玩過，他原本蒼白的面頰上浮現了一層潮紅。濃得如天空中飄蕩的落葉，而呼吸聲則沉重得如冬天裡的北風。
　　「陛下萬金之軀！」一名侍衛低聲勸諫。話音沒落，楊廣的坐騎已經風一半捲過了前方的草海，李旭的戰馬則「變」成了一股黑煙，黑煙之後，是銀色的甘羅，上下起伏跳躍，猶如一道劃破夜空的閃電。
　　不得不承認，楊廣曾經擁有很好的騎術。他的身體隨著馬鞍上下起伏，彷彿完全沒有重量。跨下的大宛馬野跑開了性子，根本不肯放慢速度等待身後的同伴。很快，身後的馬蹄聲便越來越稀疏，直到剩下寥寥幾縷。
　　李旭騎著黑風一直護在楊廣身後。一手持弓，一手拉著馬韁繩，嘴角中還叼著一根雕翎。如果周圍有意外出現，他可以在最短時間內把口中的羽箭搭到弓臂上，將來襲者一箭封喉。這種姿態騎馬很辛苦，有幾次黑風欲超到楊廣的前面去，皆被他牢牢地拉住了，無法展現它的真實速度。
　　「不跑了，咱們別累壞了甘羅！」疾馳出了三、五里後，楊廣終於心滿意足拉緊了馬韁繩。他沒注意到黑風鼻孔裡噴出的抗議聲，卻很關心銀狼的體力是否跟得上。「若不是你已經答應了該死的阿史那骨托魯，朕真想把甘羅留在身邊。朕以前也養過老虎，養過豹子，卻從來沒見過這麼通人性的畜生！」
　　銀狼甘羅快速地從馬蹄帶起的漫天草屑中飛出來，無聲無息地落在黑風的正前方。這個位置恰好是楊廣能看到的地方，從他的角度回頭望，很容易認為是甘羅在追逐自己的腳步。
　　「朕就是看這傢伙投緣，沒別的意思。國家大事比朕的喜好重要！」見李旭臉上神情有些僵硬，楊廣不願意造成誤會，居然主動解釋。「你看這傢伙，還懂得爭風吃醋。別嚇了朕的坐騎，喂，它是馬，天生怕你的！」
　　彷彿聽懂了對方的語言，甘羅停止了向大宛馬的示威動作。轉頭跑開數步，跳上一塊高聳出草叢的石頭，調整呼吸，然後仰天發出了一聲長嘯，「嗷－－－－嗚－－－」
　　「嗷－－－嗚－－－」淒厲的狼嚎聲響徹曠野，這下，不但大宛馬受到了驚擾，黑風也被有些受不了了，高高地抬起前蹄，嘶鳴不止。
　　「好了，好了，甘羅，別再叫了。黑風，停下來，停下來！陛下，陛下小心！」一連串的驚呼過後，李旭狼狽不堪地跳下坐騎，衝上前，伸手死死地拉緊了大宛馬的韁繩。素來溫順的大宛良駒四蹄亂蹬，直到嘴巴都被嚼子勒出了血，才不得不停止了絕望的掙扎。
　　馬背上如浮萍一樣被甩來甩去的楊廣被嚇得臉色煞白，目光中卻沒有絲毫憤怒。「甘羅，再叫，再叫，朕喜歡聽你嚎叫。朕是天子，不會被這匹畜生摔到。李將軍，你放手，讓朕展示給你看。朕不需要任何人幫忙，朕的騎術絕非你所想像！」
　　「陛下恕罪！」待大宛馬完全冷靜下來後，李旭才鬆開韁繩，躬身施禮。
　　「陛下恕罪！」匆匆追上來的侍衛們嚇得魂差點飛了，圍著了一個圈子，將楊廣、李旭和甘羅牢牢地困在圈內。
　　「走開，走開，走開。朕好不容易找到點當年的感覺！」楊廣不耐煩地擺手，「李將軍，你和甘羅別走，朕說得不是你們！」說罷，他翻身跳下馬背，從鞍子後解下弓箭，大步向圈子外走去。
　　侍衛們不敢攔阻，只好遠遠地圍成半個環，跟在楊廣身後。楊廣走出數步，回頭看了看，不領情地呵斥道，「你們幹什麼?你們圍得這麼嚴實，朕怎可能打得到獵物。不知道這一帶叫白鹿山麼，白鹿都被你們嚇跑了，朕帶著銀狼何用？」
　　「陛下如果想射鹿，咱們就得讓甘羅跑遠些。否則聞到它的氣味，鹿早跑沒影了。」汗流浹背的李旭這才明白楊廣為什麼突然興起想出來打獵了。這幾天他多次藉著召見李旭的機會撫摩了甘羅，每次分別時都像小孩子看著玩具一樣戀戀不捨。雖然不像突厥人那樣迷信，把甘羅當作聖物。但其心裡想必也覺得白色的狼是個吉兆。今天又在地圖上看到了周圍有山名白鹿，所以刻意帶著蒼狼來應一下口彩。
　　驅蒼狼而逐白鹿，這是一個帝王應有的豪情。只是這種豪情出現於此時的楊廣身上，顯得十分不協調。他握弓的手臂依然強壯，卻不時地會輕微地顫抖。他的騎術依然出類拔萃，卻因為日子過得太安逸了，失去了一個騎手控制坐騎的節奏應有素質，而是盲目遷就坐騎的本能。甚至對打獵的感覺，他也完全出現了偏差。李旭可以肯定，眼前的曠野中雖然可能獵物眾多，但如果沒有人主動將野獸驅趕過來，楊廣無法追蹤任何一個獵物。
　　「我忘記了，甘羅不是獵犬。膽子再大的鹿，聽到狼嚎聲也得倉惶逃命！」楊廣很快便明白了李旭的提醒正確，走到甘羅面前，輕輕地拍了拍它的腦門，臉上的表情全是愛惜，「朕不想趕它走，如果它不在朕身邊，則打獵毫無樂趣。」
　　「陛下，那臣需要換一把步弓。手中騎弓沒步弓穩，也沒步弓射程遠！」李旭略一沉吟，沒有糾正楊廣的錯誤。鹿的嗅覺比聽覺還靈敏，甘羅身上的血腥味道極重，很容易被獵物聽見發現蹤跡。
　　他只想提醒對方注意手中的兵器，如果在步下射獵，騎弓的優勢便完全發揮不出來。而換了步弓之後，則可以輕鬆將羽箭射到兩百步之外。這個距離上，可能獵物不會被甘羅身上的狼味驚擾，君臣二人還有發一矢的機會。
　　「不妨，朕用騎弓一樣可以射到一百步外。你們幾個別圍著朕，分散開去，把附近的野獸都趕過來!」楊廣對打獵的理解和李旭完全不一樣，搖了搖頭，大聲命令。
　　「是！」幾個侍衛們留下一半人繼續保護楊廣，另一半策馬飛奔出去。領會到楊廣的意思，李旭也回轉身，向更遠處尾隨保護騎兵們輕輕揮了幾下手，然後大喊道：「分散開去，把獵物替陛下趕過來！」
　　數百步的距離，士卒們根本聽不清楚他的呼喝。但那個手勢卻是隋軍常用的旗語，「迂迴包抄！」很快，機靈的校尉張江便明白了主將的意思，快速將人手分成幾個小隊，吶喊著消失於秋草之上，長天之下。
　　風起處，煙草如浪。
　　李旭帶來追隨楊廣射獵的這一小隊騎兵都是百里挑一的精銳，他們分散開後，很快就將一些躲藏在草叢和矮樹之後的小動物驅趕了過來。養了一夏天膘的野兔、山雞慌不則路，上竄下跳地從楊廣眼前跑過。對於這些小個頭的傢伙楊廣顯然提不起太多興趣，草草發了幾箭便放下了弓。倒是甘羅玩得如魚得水，不但將楊廣和李旭的獵獲一一叼回，自己亦獨立咬殺了一隻野兔，一隻山雞。
　　「你這些手下很厲害！」楊廣用手抹了把臉上的汗，笑著誇讚。他是個馬上皇帝，約略知道一些用兵之道，單從幾隊邊軍將士彼此間配合的嫻熟程度上，便大概判斷出了對方的真正實力。
　　「是雲老將軍帶得好。」李旭不敢說這些人中大部分是自己從雄武營拐帶出來的，把功勞全部推給了雲定興。「陛下射藝高明，臣自認不及！」掃視了一眼甘羅拖回來的獵物，他又笑著補充。
　　這句話倒不完全是在拍楊廣的馬屁。旭子剛才看到楊廣在放下騎弓之前一共只發了五矢，卻射殺了三隻跑動中的獵物。對於平素很少摸弓箭的楊廣來說，這已經是非常不錯的成績了。就是一般軍中將領，不經過長時間練習，也很難做到如此大的準確率。
　　「朕老了，筋骨大不如當年。想當初朕像你這麼大年齡的時候，基本上是每矢必中！」楊廣笑著搖搖頭，目光裡隱約竟帶有些許遺憾。也許是被觸動了隱藏在內心深處的記憶吧，笑過之後，他居然很長時間不再說話，只是看著甘羅在草尖上來來回回，將一些跑過自己眼前的小獸狙殺，拖走。
　　見楊廣停止了對野獸的擊殺，李旭也只好放下了弓。他剛才一直控制著節奏，不敢比楊廣射得更快，更準。但楊廣對這種容讓顯然不打算領情，對著空曠的原野發了會兒呆後，詫異地轉過頭來，等著眼睛追問道：「你怎麼也不射了，難道你體力比朕還不濟麼？」
　　「末將射這些小東西，一直射得不准。不敢在行家面前獻醜，所以只好消極怠工！」李旭搔了搔頭髮，給出了一個讓楊廣可以接受的答案。
　　「那倒也是，你平素射得都是馬上戰將，欺負這些沒有反抗之力的小東西的確索然無味！」如果君王都有一千幅面孔的話，楊廣經常展現旭子眼前的，無疑是最為豁達體貼的那一幅。
　　「不是無趣，的確是很難射準。末將根本找不到打仗時的感覺，幾乎瞄不上它們」李旭想了想，回答。
　　「打獵和打仗不同，打仗的時候你明知只有發一矢的機會，因此能全神貫注，人弓合一。而此刻機會多，反而發揮不出你的真正實力！」
　　「陛下說得極是。末將剛才還奇怪怎麼找不到感覺了。聽陛下一言，茅塞頓開！」
　　「你再試一次。按照我說的，想像自己在疆場上，對面的獵物手中拿著刀……」楊廣非常喜歡做一個循循善誘的老師，再次抓起弓，一邊講解一邊演示。
　　「甘羅，幫忙！」李旭有意讓楊廣高興，喊了一聲，然後將手指放在唇邊打了個呼哨。銀狼甘羅聞聽，立刻閃電般跳出去，三繞兩繞，便將一隻已經跑沒了力氣野兔趕到了弓箭射程內。
　　楊廣屏住呼吸，羽箭離手。「嗖！」地一聲，將野兔脖頸射了個對穿。甘羅上前叼住死兔，跳躍著跑回。將兔子丟在李旭腳下，然後再度奔將出去，追逐下一個獵物。
　　這些都是李旭和甘羅當年在月牙湖畔玩慣了的遊戲，對於楊廣來說，卻是甚為新鮮。轉眼之間，他就忘記了自己正在「教導」李旭，全神投入到和甘羅的配合上。這一輪居然是五矢四中，有一隻僥倖逃脫的，很快被楊廣用另一矢射翻於地。居然是地道的連珠射藝，發箭，上弦，引弓，再發，所有動作一氣呵成，連貫得如行雲流水。
　　「陛下好神射！」李旭看得心曠神怡，用力鼓掌。他見過的中原武人中，只有孫九和李淵二人的射藝可以與楊廣比肩。
　　「就是這樣了，幸好朕還沒忘掉！」連續發了兩輪箭後，楊廣的體力有些透支，說話聲音裡帶著沉重的喘息。「你也試試，照著朕教導的方法做！」
　　李旭拗不過楊廣的熱情，只好再度彎弓搭箭。這一回他不敢再裝做射不準，用箭尖上反射的日光和兩眼之間的連線「拴」住一頭獵物，身體隨著對方的移動慢慢旋轉，在獵物再度跳起的一霎那，手鬆弓弦，隨著「繃！」地一聲脆響，羽箭凌空將獵物射飛，遠遠地落在了草叢內。
　　「好力道！好眼力！」楊廣是個識貨的，見了李旭的動作便知道他已經領悟了射藝的精髓，擊掌讚歎。
　　「是陛下教導有方！」李旭放下弓，臉上浮現一抹笑意。
　　「是你學得快。朕就是喜歡你這樣子，學什麼都能一點就透。」楊廣得意地拍拍李旭的肩，「要是朝中的將領都像你這麼有悟性，朕現在也不會如此為難！」
　　「末將資質其實平平，幸運的是總能遇到名師！」李旭發現拍楊廣的馬屁也不是很難的事情，眼前的大隋皇帝陛下其實非常容易哄，只要你把功勞總分給他一半，他就會十分謙虛地給你也留下自我表現的空間。
　　「朕哪算得了名師。朕這點本事，朕自己知道！」果然，楊廣很快就開始自謙。「不過，朕一直得意沒有看錯你。朕這輩子破格提拔了很多人，其中很多人後來都辜負了朕。只有你，不但對朕忠心耿耿，而且做出來的事情讓別人無閒話可說！」
　　這回，李旭沒有本事接下楊廣的話茬了。對朝堂上的事情，他一直有些霧裡看花的感覺。楊廣過去曾經破格提拔過誰，到底誰曾經辜負了楊廣，李旭一概不知，身邊也沒有幕僚暗中提醒。
　　好在楊廣不介意對方冷場，迎著秋風抒展了一下四肢，歎息著說道，「你到地方上後，也需要知人善任，不能事必躬親。否則，不給地方雜務煩死，也得把自己活活累死！」
　　「末將謹遵陛下教誨！」李旭後退了半步，肅立抱拳。他有點跟不上楊廣跳來跳去的思路，一會從射箭說到識人，一會兒又從識人說道治理地方。此刻的對方聽上去就像一個溺愛晚輩的家長，總是想把自己必生的本事和經驗傾囊而授，偏偏又總是找不到頭緒，只好東一勺子，西一碗地亂填。
　　「而能識別誰賢誰愚，誰真有本事，誰是繡花枕頭，就是用人的關鍵！」楊廣笑著按下李旭的雙手，不准他繼續施禮，「你別這麼鄭重，朕只是隨口說說。平日裡朕說這些話，也沒人用心聽。」
　　「末將，末將只是感激！」李旭的嘴又開始笨拙起來，惶恐地解釋。
　　「你要是感激朕，去了好好當官就是！」楊廣就是欣賞李旭身上的憨厚勁。這令他覺得放心。「你拿著弓，咱們君臣邊走邊聊，前方說不定能碰到大的獵物。朕告訴你，治理地方就像打獵，能讓別人給你把獵物送到面前，就盡量別自己去追。事情繁雜，你沒那麼多時間。而用人，就好比現在幫咱們趕獵物的這些侍衛，有的身手矯健卻不那麼上心，有的做事認真身手卻不濟。還有得明明身手不濟，做事也不靈光，卻會裝做很賣力，很有本事的樣子…..」
　　楊廣今天談性頗濃，舉得例子妙趣橫生。「你坐在主帥和地方大員的位置上，就得盯緊了。對那些身手矯健，做事不認真的。該賞則賞，該罰時也切莫手軟。對那些做事認真卻本事不濟的，則想辦法教導他們，或者給他們配個得力下手。對那些只會裝樣子的傢伙，就趁早踢到遠處去，千萬別留在身邊，免得他們帶壞了所有人！」
　　這是大隋皇帝陛下？聽著楊廣絮絮叨叨的叮囑，李旭有點不敢相信自己的眼睛和耳朵。楊廣剛才說得話，可謂切中識人用人之要，但在他的朝堂上，恐怕大多數人都是第三種，沒有本事但很會裝模作樣的。楊廣教導自己要剔除這種人，而他本人，卻明知故犯。
　　「陛下說得極對！末將到了任上，一定不負所托。陛下在朝中也要小心些，末將覺得，末將覺得某些人待陛下也多是在敷衍。」一股衝動的感覺在李旭心中湧起，他無法再保持清醒，勸諫的話脫口而出。
　　楊廣楞了一下，臉色瞬間變得非常難看。他非常不習慣別人用這種方式跟自己說話，但看著李旭坦誠的雙眼，一時又不忍對其發做，只好強壓怒火，粗重的喘息聲猶如受了傷的野獸。
　　「陛下請恕末將是個武夫，不太會說話！」李旭被楊廣臉上的表情嚇了一跳，知道自己剛才太衝動了，趕緊出言補救。
　　楊廣緊緊地盯著李旭，半晌之後，若有所思。他今天不想發火，以免破壞了君臣之間的氣氛。但對方的一些『錯誤』觀點，他必須解釋。「你不是莽夫，而是一個毛頭小子，不知道朕的難處！」苦笑了幾聲，楊廣歎息著說道。「你去了地方，自己試試就明白了。朕剛才說得那些話講起來容易，真正做起來卻非常艱難！」
　　「末將受教。末將會盡力而為，決不辜負陛下的一番教誨！」李旭也不想讓楊廣過於難堪，再次退了半步，低聲回應。
　　對於臣子話語中流露出來的不服氣味道，楊廣非常敏感。他知道李旭在向自己讓步，但這種讓步給人的感覺卻極其不舒服。「只有經歷過的人才明白。朕的苦處，你現在根本體會不到。親賢臣，遠小人。話誰都會說。但誰是賢臣，誰是小人，哪個知道！」他不知不覺間提高了聲音，聽起來就像猛獸在咆哮，「朕開秘書館，虛位以待天下賢哲，來的人呢。你也看到了，都是孔穎達、陸衡之流，除了著書立說給自己揚名外，根本幫不上朕任何忙。朕開科舉，擇人以才，考出來的那些進士呢，要麼與他人同流合污，要麼脾氣又臭又硬，不懂得任何變通，沒幾天他就被人家給弄掉了，根本當不起什麼重任。朕慕名訪賢，重用過李密，不到三個月他就跑了，然後處處鼓動別人造反。朕從軍中一手提拔起了羅藝，把大隋的具裝鐵騎全交給了他。然後呢，他人心不知足…….」
　　「陛下，羅藝將軍未必有反意！」李旭聽楊廣提到了自己當年的偶像，低聲辯解。「這次阿史那骨托魯被迫臣服，羅藝將軍的功勞至少佔了一半。如果不是他虎賁鐵騎已經出塞……」
　　「你不懂！他不是不反，是沒找到合適的機會！」楊廣用大吼來回答他的話，「朕還不能動他，否則別人就說是朕逼反了他。就朕一個是昏君，他們都是能臣，直臣，忠臣。壞事全是朕干的，他們沒任何責任！」
　　說到傷心處，這位大隋皇帝陛下居然滿臉是淚，語調哽咽。侍衛們不明所以，只好遠遠地避開，以免此火殃及池魚。
　　「如果羅藝將軍造反，末將願意出兵替陛下平叛！」李旭沒料到皇帝陛下居然會當著自己的面哭，被弄得手忙腳亂，「治國之事，末將實在不懂，陛下不要講末將的話放在心上！」
　　「你不是虎賁大將軍羅藝的對手！」楊廣聽到李旭願意為自己去拚命，心情中的委屈感覺稍微輕了些，抹了把臉，搖頭道。
　　「末將願意冒險一試！」李旭彷彿是個初生牛犢，根本不知道老虎傷人不需要長角。比起面對情緒變幻不定的楊廣，他更願意面對戰場上的敵手。後者的危險是可以感覺到的，而前者卻像一團迷霧，裡邊不知道隱藏著怎樣的機鋒。
　　「你先不要著急去，先煉好你的兵！」楊廣紅著眼睛，低聲歎息。「你不知道，羅藝麾下是咱大隋最精銳的虎賁鐵騎，是先皇留下來專門對付突厥的，人馬皆披具裝，箭矢不能輕入。那些具裝甲騎每一匹都價值千貫。咱們大隋傾河北數郡之力，才養得起這麼一點兒。朕已經下旨，各地不要再給羅藝輸送錢糧，直到他肯前來見朕。如果他鐵了心要反，虎賁鐵騎補給不足，他必須南下劫掠。薛士雄將軍駐地就在他邊上，楊義臣將軍也在河北剿匪。再加上你的汾陽軍，三人合力，未必擒他不下！」
　　「原來陛下早有安排，末將又莽撞了！」李旭聽得心裡直打突，臉上卻不得不帶出恍然大悟的表情。數年來，虎賁將軍羅藝的故事一直是激勵他奮發向上的動力。沒想到，亂世來時，所有人都已經變了。
　　原來的朋友已經變成了仇敵，原來的恩師已經變成了陌路。原來人生的目標，很快就要疆場上刀兵相見。這長生天，還真唯恐人活得開心！
　　「朕有時候想，這些都是朕的命！」發洩過後，楊廣變得非常頹廢，背慢慢彎了下去，腳步也變得虛浮無力。「也許朕不該當這個皇帝，所以做什麼事情都做不好。」好像是在傾訴，他又好像是在自言自語，「可當年朕如果不放手一博，任由哥哥即了位，他會放過我這個曾經打下過半壁江山的弟弟麼？你說，他會麼？」
　　楊廣是殺兄奪位，這點旭子在民間便早有耳聞。但皇帝陛下此刻問得話，卻超出了他所能回答的範圍，低下頭想了良久，他才歎息著說道：「陛下恕罪，末將真的不知道。」
　　「嗨！」楊廣得不到想要的回答，再度發出一聲長歎。如果不是哥哥陰影隨時跟在身邊，他也許做事不會如此心急。「你難道沒和自己的兄弟爭過什麼東西麼？當時氣得要死，過後卻覺得不如向他讓一步！」
　　「末將曾經有一個哥哥，在我兩歲時便戰死遼東了。末將連他長得什麼模樣都不知道，更甭說跟他爭東西了！」李旭苦笑著搖頭。楊廣說得那種爭執，恐怕是一些世家大族才能發生的吧！像他這種家徒四壁的貧寒子弟，本來就沒什麼東西，相互間哪還爭得起來！
　　「你就懂得打仗！」楊廣沒想到李旭最後給出了這樣一個答案。想想對方身世也著實可憐，捶了他一拳，苦笑著評價。
　　「末將連打仗都不甚懂，一直別打別學！」
　　「朕說過，你學得比任何人都快。」楊廣歎了口氣，幽幽地道。「群臣以為朕偏愛你，隨意將你拔到高位。卻不知道朕是經過幾番權衡的。你去了博陵，先不忙著四處找人交手。先把地方熟悉了，把汾陽軍補充完整。缺錢缺糧，朕想辦法給你湊！」
　　在兩年多的剿匪生涯中，通過那些親眼所目睹民間災難，旭子心中對於楊廣的認識基本已經定了性。雖然他一直不願意譴責對方昏聵無能，但對方包庇權奸，縱容貪污，對民間疾苦視而不見等種種行為卻沒有一樣不令他感到失望。而同是這個楊廣，在近距離與他接觸時展現的卻是完全不同的另一面。此人會為過去犯下的錯誤而感到內疚，此人會為治理不好這個國家而感到憤懣，此人會為民間對其的種種非議而感到委屈，甚至落淚不止。
　　此人對李旭讚賞有加，不惜力排眾議而對後者進行提拔。此人在國庫空虛，各郡錢糧大半運不到東都的情況下，還信誓旦旦地保證要為汾陽軍解決後顧之憂。此人擔心李旭的衝動，居然要求他短時間內不要去討伐羅藝，而是坐等對方耐不住性子露出破綻。此人……
　　一時間，公義私恩在旭子心頭糾纏。令他的身體一半炎熱如湯，一半冰冷若雪。站在當場，他不知道自己是否該向楊廣表示感謝，還是坦誠地告訴對方事實真相。大隋朝各地早就亂了套，裴矩等人口中的芥癬之癢，目前已經成為膏盲之毒，如果陛下再不振作起來的話，大廈不日將傾！
　　「陛下，末將，末將得陛下眷顧，心中深感大恩！」他用顫抖的聲音說道，彷彿靈魂已經脫離了軀殼。但沒等他將話說完，楊廣已經又一拳打將其打醒，「看你這熊樣！你是朕的心腹，朕不替你照看後路，還替誰照看。況且這次叫你去博陵，也不是光去享福。那裡前無大河後無高山，是個名副其實的四戰之地。若是派了別人去，朕還真的不放心！」
　　『難道陛下對地方上的情況心知肚明，只是不願意說破麼？』旭子楞了楞，一廂情願地想。『陛下知道權臣誤國，所以一直韜光養晦。待到時機成俗，一鳴驚人。』這個想法令他感到全身燥熱，但楊廣接下來的話很快就讓他的希望徹底破滅，「河北這兩年盜匪很多，但都沒怎麼成氣候。朕聽說你的老家附近有一個賊頭王須拔自稱漫天王，還有一個賊帥魏刀兒自稱歷山飛，你可以先拿他們兩個練練兵。你的治所東邊是竇建德，朕已經派了楊義臣去，估計很快就能把他剿滅掉。至於西面麼…….」楊廣猶豫了一下，很快又非常大度地做了個手勢「算了，西面的事情朕不難為你，朕自然會做出安排。你好好煉你的兵，明年咱們君臣都緩上一口氣。待後年開春，朕還要去征討高麗。到時候讓你做朕的開路先鋒，扶余道大總管！」
　　「陛下還要征遼麼？」李旭大吃一驚，全身上下涼了個透。以大隋朝現在的情況，高句麗不興兵犯境，已經算是高元狗賊君臣無智。大隋居然還準備再次打過去，恐怕兵馬沒等集結，各地士卒早已經造了反。
　　「你也不贊同朕征討高麗？」楊廣看到李旭神色大變，狐疑地問。他在今年年初時就籌劃著第四度征遼，諸臣之中除了裴矩和宇文述贊同外，其他人都委婉表示了反對。對於那些已經年過半百的老臣，楊廣可以認為他們是人老血氣不足。對於那些喋喋不休的文官，楊廣認為他們發對的原因主要是被第一次兵敗嚇破了膽。文人麼，畢竟膽子小些，不如武將那樣奮不顧身。但連同最驍勇善戰的愛將李旭也反對，楊廣真有些懷疑，自己的決定是否倉猝了。
　　「末將以為，欲平高麗，先得保證大軍後路無憂。所以末將建議先平定國內各地亂匪，再議論征遼之事！」聽說過楊廣為了征遼的事情殺過好幾個人，李旭不敢明著跟他頂撞，換了個委婉地方式勸諫。
　　「難道各地亂匪還能堅持到明年秋天麼？朕麾下那麼多將軍是幹什麼吃的？」楊廣聳聳肩膀，對李旭如此「悲觀」的看法非常不認同。「朕將歷山飛和漫天王交給你。把瓦崗軍交給張大人，把竇建德交給楊義臣。等朕回到了東都，讓樊子蓋親領大軍來河東剿滅敬盤陀。屈突通西進去討伐孫華，你們幾個都是名將，朕不信你們對付不了些許蟊賊！朕在東都看著你們，誰先完成了任務，朕就封他為國公，世代襲爵！」
　　「末將當竭盡全力！」李旭知道楊廣不會相信各地叛軍勢力已經非常龐大，只好退而求其次。「陛下若想征遼，最好給末將等半年到一年時間。待末將和幾位老將軍都奏凱而還，羅藝將軍的態度也明朗了，陛下再下征伐令也不遲！」
　　「嗯，朕怎麼又把羅藝忘了。如果他在漁陽郡造了反，朕還真沒法從陸路前往遼東！」楊廣只理解了李旭諫言中的最後一句，如果羅藝造反的話，北去通路就會被卡斷。征遼大軍根本沒法抵達目的地。
　　想到這，他有些懊惱地用弓柄敲了敲自己的腦袋，「朕真的有些糊塗了，羅藝還在漁陽呢。朕這回聽你的，征遼的事情緩一緩，待眼前亂七八糟的雜事有個結果再說。對了，你估計到了博陵後，汾陽軍需要多長時間可堪一戰？」
　　「陛下剛才不是還叫末將不要著急麼？」李旭被楊廣跳躍不停的思維弄得暈頭轉向，楞了一下，然後試探著問。
　　「朕剛才是叫你不要著急去征討羅藝。他這個人智勇雙全，麾下帶得又是咱大隋最精銳的具裝鐵騎。你貿然衝上去在平原上與他對陣，肯定會被鐵騎踏個稀爛。」楊廣搖了搖頭，笑著向李旭解釋自己的想法。「但朕問的不是你何時有把握去征討羅藝，而是帶領汾陽軍，向帶領齊郡子弟那樣勢如破竹地去剿匪。朕記得上次剛把你派到歷城，轉頭就收到了地方上送來的捷報。沒過幾個月，歷城周圍就匪跡全無了！」
　　「那全賴張須陀老將軍指揮有方，並且郡兵們是在家門口作戰，打得英勇！」李旭想了想，決定不把話說得太滿，「汾陽軍和郡兵有很大不同。邊軍的戰鬥力遠遠高於郡兵，但士氣卻比郡兵差得多…….」
　　「把他們都練到這種樣子，你需要多長時間？」楊廣不太明白為什麼戰鬥力高的邊軍士氣反而差，向遠方正在忙碌的士卒指了指，追問。
　　在校尉張江的指揮下，百餘汾陽軍兄弟策馬飛奔，他們一會分散進擊，一回包抄匯合，正驅趕著十幾頭大而無害的野獸向楊廣和李旭身邊靠近。
　　甘羅快速迎了上去，兜轉在鹿群側翼，嘶咬衝撞，將整個鹿群逼向羽箭射程之內。楊廣大笑著舉起弓，將箭搭上弓臂。被士卒們趕過來的是數頭野鹿，其中一個渾身毛色灰白，正是他心目中的理想目標。
　　「此地無愧白鹿山之名，真的有白鹿！」楊廣興奮地叫喊著，嗓音嘶啞，面頰上再度出息兩團潮紅。「李郎將，你煉得好兵，朕把他才交給你幾天，就脫胎換骨！」
　　「他們都是百里挑一的，每人至少經歷過三次大戰。汾陽軍士卒補充完整後，經過訓練，最快也得三個月才能形成戰鬥力。陛下若想每個人達到這些弟兄的身手，至少得容末將先帶著新兵打上幾仗。見了血後，隊伍才有殺氣！」李旭望著吶喊馳騁的弟兄們，用一種不容置疑的語氣回答。
　　「朕給你半年時間，夠不夠？」楊廣用弓箭對準距離自己越來越近的白鹿，頭也不回地追問。那頭鹿頗具靈性，知道末日即將來臨，在草尖上奔走跳躍，從不肯讓自己的跑動軌跡有規律可循。
　　「如果糧草器械充足的話，末將願盡力一試。」李旭不太瞭解楊廣的迫切心情，滿臉疑惑。不對付羅藝，不與竇建德交手，在楊廣的心目中，歷山飛和漫天王二人又不堪一擊。如此，他還急著催自己煉兵做什麼？難道還有更迫切需要對付的目標？
　　楊廣沒有繼續二人的對話，把全部心思都放在了射獵上。他的身體由北轉向南，又由南轉向東，就是沒有一箭命中的把握。甘羅是個非常好的同伴，嫻熟地替自家主人創造著良機。在它的威脅下，鹿群幾乎是在圍著楊廣和李旭兜圈子。但楊廣對獵物的狡猾程度明顯估計不足，羽箭一直無法離弦，只累得額頭見汗，手臂微微顫抖。
　　李旭怕楊廣誤傷甘羅，飛起一箭，將白鹿旁邊的另一頭母鹿射翻。受了驚的白鹿猛然停住了腳步，哀聲嘶鳴。
　　楊廣趁機鬆開弓弦，白鹿應聲而倒。
　　「你去給朕殺了張金稱！」楊廣收起弓，志得意滿之餘，臉上表情無限蕭索，「把他的頭送到東都來。越快越好！」
　　酒徒註：向奮戰在抗災第一線的所有人致敬。
　　一直到射獵結束，旭子才從震驚中約略緩過些神來。「陛下居然要我去殺張金稱！」他無論如何也想不出楊廣到底和一個強盜頭子之間有什麼深仇大恨。根據李旭所掌握的消息，目前在河北橫行的大股盜匪有竇建德、王薄、王須拔和魏刀兒等十數綹，其中隨便哪一股拉出來，都比張金稱實力強大得多！張賊之所以能成名是由於他的殘暴和貪婪，而頭頂殘暴之名的蟊賊根本不可能有成大事的希望。
　　但是，即便楊廣不提，李旭自己也會盡快的將張金稱繩之以法。此人當年因為貪圖對方部屬，在酒席宴上火並了孫安祖。而後者對李旭恩重如山，這個仇他不能不報。
　　「會不會是陛下對九叔心存負疚，所以借我之手為九叔報仇呢？」思前想後，李旭得出如是結論。這個推測說得通，但又實在匪夷所思。「如果陛下真的對九叔有所負疚，當初為什麼不給他一些補償？難道兩個人之間，還有什麼其他恩怨麼？」他越想越迷茫，一時間，頭大如斗。
　　「將軍好像不太高興？」校尉張江見自從收隊回返那一刻起，自家主帥得面色就非常凝重，湊上前，關心地問。
　　「我在想陛下的叮囑！」李旭搖了搖頭，向外走了幾步，有些疲憊地回答。由於汾陽附近人口稀少，所以同來打獵的諸位大臣也頗有斬獲。此刻眾人爭相向楊廣奉獻自己的獵物，以便在同僚面前誇耀射藝，將御帳圍了個水洩不通。這種熱鬧李旭生來不願意湊，所以乾脆趁機走開，一邊舒展筋骨，一邊檢視御帳附近的防衛。
　　「陛下給你出什麼難題了麼？」張江先四下看了看，然後壓低了聲音安慰道：「你也別太放在心上。以前沒見過皇上，我一直認為他是一言九鼎的。現在看來，他這個人好糊弄得很。估計過上幾天，他自己說過什麼自己就忘了，根本不會再派人追究！」
　　「可不是麼，陛下也就是個慣壞了的孩子。今天大伙看到他一會兒哭，一會兒笑的，比小孩子臉變得都快！」呂欽對楊廣食言而肥的事情還耿耿於懷，小聲在旁邊非議。「當初讓我們死守雁門時，不也是信誓旦旦的。你看過後，竟一個字都不提！」
　　二者都是追隨了李旭很長時間的老部下，所以在他面前也口無遮攔。旭子無法替楊廣辯解，只好搖頭苦笑，「可他畢竟是咱們的皇上啊！」他歎息著，邁動沉重的腳步越走越遠。
　　汾陽往南一百五十里便是太原。楊廣的御輦行得雖然慢，兩日之後，便也到了汾河邊上。唐公李淵得知聖駕南歸的消息，早早地便率領河東路各地官員迎出了十里之外。待金黃色的御輦停穩，李淵上前數步，跪在路中央奏道：「微臣聞突厥犯駕，心急如焚，恨不能親自前去為陛下遮擋矢石。無奈與流寇激戰正酣，難以抽身，只好日夜在佛前祈禱，盼佛祖保佑陛下逢凶化吉。今日終於看到平安歸來，臣，臣，臣即便立刻死了，也心甘情願！」說罷，叩頭及地，落淚如雨。
　　「天祐大隋，天祐陛下！」剎那間，各地官員跪倒了一大片，個個淚流滿面，泣不成聲。見地方官員如此關心自己的安危，楊廣心裡也好生感動。走下御輦，親手將李淵攙扶了起來，「李卿平身。諸位愛卿都平身吧。朕這不是回來了麼？突厥小丑以為劫了朕，就可讓我大隋屈服。朕不會讓他們得逞，朕即便當日戰死雁門，也不會讓他們得逞！」
　　「讓陛下受驚，臣等之罪！」李淵抹了把淚，躬身說道。
　　「主辱臣死，請陛下責罰我等無能！」諸位地方官再次跪倒，自請處置。
　　「無罪，突厥人鬧事，與諸位何干。你們替朕牧民，勞苦功高。這一路上朕也都看到了，河東諸郡除了遭賊洗劫的邊塞各地外，其他地方百姓都過得不錯。」楊廣非常大度地搖了搖頭，嘉勉道。
　　當下李淵請楊廣重回御輦，自己親手擎起一面大旗，在前方替楊廣開道。太原士紳百姓亦都奉命穿了最光鮮的衣服，跪倒在大路兩旁恭迎皇帝陛下歸來。楊廣拉開御輦上的錦簾四下觀望，看到路邊香案排得密密麻麻，父老臉上的高興之情溢於言表。心情更是舒暢，命侍衛到前方換下李淵，將後者叫到自己身邊來嘉獎道：「表哥真有本事，才赴任不到一年，便使得地方百姓如此知禮。若我大隋地方官吏皆如你，朕又何須終日為叛逆而鬧心？！」
　　「那些叛逆不知好歹，陛下不必為他們煩惱。只要陛下平平安安的，那些盜匪流寇就像秋末之蟲，日久自亡！」李淵在馬上抱拳，恭恭敬敬地回答。
　　「你倒是會說。朕平平安安，和盜匪亡不亡有什麼關係？」楊廣聽李淵將兩件風馬牛不相及的事情硬扯到了一處，笑著啐了一口，問道。
　　「陛下乃大隋天子，百官的主心骨。只要陛下平安，臣等做事便有了章 法和力氣。臣等做事有了章 法和力氣，百姓的日子就會過得安穩。百姓的日子過得安穩了，肯從賊者便會減少。沒人去當賊了，那些流寇自然就再沒力氣鬧騰。」李淵反應甚快，將其中關聯娓娓道來，聽得周圍諸臣頻頻點頭。
　　「如此，這太原周邊百姓安居樂業，全是朕得功勞嘍！」楊廣大笑，指著官道兩旁低頭跪拜的百姓追問。
　　「當然是陛下的功勞。若無陛下知人善用，他們怎麼會過上安穩日子！」黃門侍郎參掌朝政裴矩早就從李淵家拿了一大筆好處，笑著上前替對方出頭。
　　「你這佞臣，比李卿還會說話！」楊廣笑著罵了一句，「該是誰的功勞就是誰的，李卿不但治理地方有功，還生了一個好兒子。朕見了世民心裡就感到喜歡，也就是我們楊、李兩家，才能出如此少年英豪。」說到這，他有些心虛，忍不住回頭看了看跟在御輦後的李旭。卻突然想起來後者也姓李，所以自己的話不算有錯，「還有你這個侄兒，朕已經封了他為冠軍大將軍，博陵侯！」
　　「謝陛下隆恩！」李淵早就得知世民和旭子都被授予了高位的事，此刻聽楊廣提起來，趕緊在馬背上躬身，「陛下對李家的照顧，臣總是粉身碎骨，也難以報答！」
　　「朕倒不用你粉身碎骨。你替朕照看好這數百里山河，別讓突厥人再有機會扣關便是了！」楊廣點點頭，心中若有所思。「你決定授予你太原留守之職。若是突厥入侵，這河東諸郡的地方兵馬盡歸你調遣！」
　　「臣李淵謝陛下！」李淵的身體在馬背上晃了幾晃，差點一頭栽將下去。楊廣自從登基後，一直對李家嚴格戒備。是以即便在官職最高時，李淵手中都沒控制過五千以上兵馬。而今天老天居然開了眼，把河東諸地的郡兵調遣之權都交到了李家。今後如果李家若有什麼需要，永不會在兵力問題上頭疼了。
　　「唐公小心！」裴矩等人見李淵歡喜得連戰馬都騎不穩了，趕緊湊上前攙扶。李淵的臉色紅得如喝醉了酒般，言談舉止都帶著醺醺之意。「陛下，陛下之恩，我，我李淵永生不忘。臣，臣雖然已經，已經老了。但只要突厥人敢來挑釁，臣，臣願意做陛下帳前的老黃忠……」說著，眼皮一紅，居然又開始落起淚來。
　　「朕記得你這句話。進城，進城，咱們君臣進城之後再說！」楊廣又是大笑，對李淵的表現甚是滿意。「李淵老得比朕還快！」內心深處，他如是想到。「他既然已經老得騎不動馬了，那童謠所指，當不是他了吧！」
　　望著高大巍峨的城牆和乳汁般繞城而過的汾水，楊廣不由得有些發楞。為了保住楊家這錦繡山河，他已經心力憔悴。可是如今李渾服誅，李密殘廢，李淵年老，當年一個個可能篡權奪位的對手都已經排除了，那童謠中所指的人到底是誰呢？
　　彷彿冥冥中有人暗示，楊廣的目光從前方移開，掃過群臣，緩緩向後。他看見毛色亮如白銀的甘羅跟在自己的御輦後坦然而行，根本不為周圍如山歡呼所懼。「聖明天子身邊肯定有非凡之物相伴！」這個想法讓他感到非常得意，但同時心裡卻猛然湧起一股難言的恐慌。他看見了旭子，騎在一頭特勒驃上，身體挺得筆直。而一些大膽的百姓指指點點，顯然在議論著這位大隋最年青的冠軍大將軍的傳奇經歷，目光裡似乎充滿了敬畏。
　　「朕居然忘了他也姓李！」楊廣的心猛地一抽，臉色剎那間蒼白如雪。


第六卷 廣陵散

第一章 雷霆
　　北風夾雜著雪粒子，砸在鎧甲表面鏗鏘有聲。那些鎧甲是生皮所造，但在此刻卻比鐵還沉重。正是乍暖還寒時候，一部分雪粒在半空中已經融了，還有一部分卻又冷又粘。二者兩相交替落在人和牲畜的身上，轉眼間便凍上了厚厚的一層。
　　這種寒冰凝成的鎧甲遠遠地看上去非常舒服，特別是大隊人馬列隊行來，就像一條滾動於天地間的銀黑色鋼鐵長龍。但被裹在冰甲下邊的人卻極其難過，被體溫融化的雪水順著脖領、胸襟，鎧甲縫隙以及一切可能的地方鑽進裡層衣服，一直鑽到人的骨髓深處，凍得人靈魂幾欲出殼。但你還不能伸手去擦，因為胳膊和小臂上的冰是最容易脫落的，弄不好非但擦不掉脖子上的水，反而讓一整塊冰渣貼著肚皮或脊背滑進去，讓再也憋不住的慘叫聲剎那間透過已經麻木了的軀殼，跳向灰沉沉的天空。
　　「啊－－，奶奶的，凍死了！」
　　「啊，誰這麼缺德。老子的脖子，脖子！」鬼哭狼嚎般的聲音不斷從身後傳來，聽得張金稱臉色比天上的烏雲還黑。「你們他媽的都給我閉嘴。誰再叫，老子直接將他扒光了扔到冰窟窿裡去！」他瞪起眼睛，大聲怒喝，嚇得大小嘍囉們噤若寒蟬。「都給老子跑起來，跑起來就熱乎了。等拿下了南宮，老子給你們每個一間大房子，倆女人，隨你們暖和去！」
　　「謝大王賞！」萎靡不振的嘍囉兵們瞬間恢復了幾分精神，呵著白煙嚷嚷。熱乎乎的房子，軟綿綿的女人，想想就讓大伙留口水。已經躲在大陸澤畔一個冬天了，上一次碰女人還是在去年打破清河縣城的時候。可惜那次大伙沒能停留太長時間，清河郡守丞楊善會很快就從老賊楊義臣那裡搬了救兵回來，將大伙堵在剛剛捂暖和了的被窩裡一頓胖揍…….。虧得大伙地形熟，連夜縮進了大陸澤。要不然，說不定腦袋就被掛在了清河城牆上，一排排任天上的烏鴉啄。
　　這年頭，當個賊也不容易。大陸澤附近容易搶的村子，「兩腳羊」們早已跑光了。一些稍大的縣城則高牆陡立。由於張大當家「名氣」太響，很多孤立於縣城之外的堡寨看到「張」字大旗，就寧可在全堡男女一併戰死之前將所有糧草輜重放火燒掉，也不肯打開寨門接受張大王的『巡視』。不過他們開了寨門的結果也差不多，張大王臨走時，肯定要把不能替他賣命的人全殺掉，把剩下的物資全付之一炬。
　　在襄國郡搶無可搶，張金稱就不得不將目光掃向了北邊的信都郡。今年倒春寒，很多莊戶人家都遭了災，如果不趁著青黃不接時刻到來之前再刮一點軍糧，恐怕待饑荒一起，大伙就除了人肉外再沒別的東西可吃了。所以，儘管聽聞年初之時已經有一支軍隊開到了三百里外的博陵郡，張大王依舊決定帶著隊伍北上信都冒一下險。正所謂捨不得孩子套不到狼，越是看似危險的地方往往收穫越大。況且朝廷的軍隊初來乍到，沒那麼容易摸清楚周邊各郡情況。按張金稱對周邊局勢的理解，光博陵、恆山兩郡的地方富豪，就夠讓新來的狗官頭疼一陣子的。那些富豪們個個手眼通天，心高氣傲。得不到他們的支持，官兵在博陵周邊各地寸步難行。
　　年久失修的官道很滑，一不小心就能摔人一個跟頭。有些去年死在路邊的餓殍經歷了一個冬天，屍體已經被野狗和禿鷲吃得差不多，白慘慘骨頭架子從泥漿裡透出來，為盜匪們指明通往地府的路。
　　摔倒在屍體旁邊的嘍囉兵嚇得兩眼發綠，趴在地上連連磕頭。他的同伴則快步從屍體邊跑過去，對道路兩側的慘景視而不見。
　　「跟上，跟上，別拜了，死人不是你大爺！」一名小頭目衝著正在向死者施禮的嘍囉兵屁股後踹了一腳，喝罵。
　　「死者為大，拜一拜免得陰魂來尋咱們的晦氣！」挨了踢的嘍囉兵訕訕地爬起來，一邊跑，一邊媚陷地向頂頭上司解釋。
　　「鳥，　咱們人肉都吃過了，還怕一個骨頭架子。」小頭目的口水四散噴出，落在冰甲上立刻被凍結成珠。「你放心，鬼也怕惡人。咱們這夥人，是陰曹地府也不敢惹的。只要把刀握在手裡，只有咱殺人，沒東西能害咱！」
　　「將軍說得極是，將軍說得極是！」小嘍囉不敢頂撞上司，連聲答應。同時用已經凍僵的手指緊緊握了握刀柄，以便從中吸取一些力量。
　　「可我聽說竇老大去年跟咱家大王打過招呼，說南宮城受他的保護！」另一名資格稍老些的嘍囉兵卻不能理解「將軍」大人鼓舞士氣的說辭，憂心忡忡地議論。
　　「鳥！」小頭目對人體某個部位興趣極濃，幾乎每句話都以此開始，「竇建德又不是咱們的二爹，他的話咱們為什麼要聽。況且他竇老大再牛，還不得聽高士達的。高士達都不敢對咱家大王指手畫腳，他竇建德憑什麼管咱們的閒事！」
　　「那倒也是！」老嘍囉對小頭目的話不以為然，嘴上卻不得不應承。
　　「姓竇得爪子伸得太長，早晚得被咱家大王剁了！」小頭目伸出手來，在空中虛劈了一記，以壯自家聲威。
　　竇建德和高士達是活躍在河北的另一大股勢力，活動範圍從涿郡一直到平原。與張金稱、魏刀兒等人的行事風格不同，竇建德和高士達二人更喜歡將自己打造成俠盜形象。他們攻佔城市後不搶百姓，而是打開府庫，將裡面的綢緞和米糧分一部分給無家可歸者。對於一些距離自己老巢高雞泊比較近的城市和村寨，他們每年定期收兩次保全費，數額和官府徵收的賦稅大抵相同。如果對方肯按時繳納，竇、高二人便對其他各路綠林豪傑們宣稱此城受他們保護，嚴禁有人再去滋擾。
　　因為同在綠林道上混，所以平素張金稱還比較給竇建德面子，輕易不進入他的勢力範圍打劫。但眼下不同了，竇建德和高士達二人新敗於虎賁中郎將王辨之手，自保的能力似乎都沒有了，哪還有資格為別人提供「保護」？
　　群賊不再吵嚷，埋頭繼續趕路。這是一次蓄謀以久的行動，天氣雖然差了些，但也給大軍的動作增添了許多勝算。經歷了兩年多的賊來兵往，官道兩旁的大部分村莊都不復有人煙。而那些結寨自守的堡壘，也不會在這種鬼天氣裡派人出來收拾土地。所以，張金稱基本可以確信，麾下這群弟兄能神不知鬼不覺地撲到南宮城下。只要在臨近郡縣的援兵趕來之前將城門撞開，衣服、糧草、金銀細軟……，種種急需的物資就都能得到補充。
　　他們順著官道迤邐向北，片刻也不敢停歇。隊伍中不斷有人摔倒，如果有力氣爬起來，眾嘍囉們便增予其一陣哄笑。如果倒下去的人不幸摔傷了骨頭，或者被凍得沒了力氣，眾嘍囉們也不會施以援手。大伙都是有了今天沒明天，死早死晚差不多。況且傷者在攻城時出不了力，城破後還要浪費一份錢糧。
　　「其實，我覺得竇老大的辦法更好。至少不用大冷天這麼跑！」有人跑得實在太累了，吐著滿嘴的白沫嘀咕。
　　「鳥，那是他當初實力夠大。幾個縣城不得不給他送錢糧。他以為自己可以像官府一樣，百姓哪個不把他當個賊。平素無論多恭順，只要官兵一來，立刻跟他翻臉！」
　　「倒也是！」議論者附和了一句，轉眼又沒了聲音。作賊就是作賊，義賊也好，惡賊也罷，在百姓眼裡總之取代不了官府。這次竇建德和高士達二人之所以栽到王辨手上，不就是因為不夠狠，嚇不住那些兩腳羊麼。官府在前邊打，各堡寨的壯丁在旁邊替官兵吶喊助威，送糧送水，即便是瓦崗軍碰到這種情況，也未必扛得住！
　　「鳥，什麼也是，竇建德那套根本就是一廂情願！」小頭目將佩刀拔出來，於風雪中舞出幾個刀花，「這年頭，要麼被人殺，要麼殺人。沒有旁的道，誰死了都別喊冤！」
　　不被人殺，就得殺人。囉嗦了一路，他最後這句話對底下人鼓舞最大。殺兩腳羊，殺官軍，殺不同綹子的其他嘍囉。張大王的寨子和地盤，不就是這樣殺出來的麼？
　　「殺，殺進南宮城去，要什麼有什麼！」有幾個騎馬的士兵從隊伍前頭跑回來，大聲鼓動。
　　「殺！」「殺！」「殺！」掛著霜的橫刀，鐵鏟，木棒被紛紛舉起來，在風雪中形成一堵移動的叢林。叢林下，一雙雙紅色的眼睛裡充滿了狂熱。
　　南宮城並不遙遠，在大部分嘍囉都沒累趴下之前，青黝黝的城牆便映入了群賊眼底。這個彈丸小城對即將到來的滅頂之災幾乎毫無防備，城頭上沒有出現郡兵，天地間也沒響起警報。驚惶失措的百姓甚至連城門都忘記了關，就任由其四敞大開著，猶如一張黑咚咚的嘴巴！
　　「好大的風啊！」張金稱的兩個兒子張財和張寶大喊一聲，爭先恐後地要求打頭陣。「爹您歇著，我先去頭前替您開道！」「滾，這次輪到我過癮了，上次就是你撈了頭一口！」兩兄弟各不想讓，馬頭並著馬頭，只待張金稱一聲令下，就要先比試比試坐騎的腳力。
　　土匪有土匪的規矩，城破後，第一個入城者及其所在部隊可分得城內十分之一的財物。城中所有的漂亮女人，也由這群「功不可沒」的傢伙先挑。因此，碰上沒有反抗力量的肥羊，張氏兄弟不吝嗇表現一下自己的勇氣。
　　「殺！」「殺進去，人伢不留！」大小嘍囉們忘記了急行軍的疲憊，舉著各式各樣的兵器吶喊。眼前的城市就像一個被剝光了衣服的女人，根本沒有任何還手之力。大伙的目光穿透破舊的城牆，彷彿已經看見了熱氣騰騰的飯菜，耀眼生花的金銀，還有血，讓人感到興奮而又刺激的血。
　　但張金稱的表現卻非常令群賊失望，像突然被蜜蜂蟄了一下般，他的兩道掃帚眉緊緊地皺成了一個疙瘩，一雙三角眼也同時瞇縫起來，「所有人，立刻列陣。按照老子平時教導你們的，整隊。張財，你帶領騎兵去左翼。張寶，你帶領騎兵護住右翼。張金利，你帶領盾牌手護住中軍，大伙不要慌，向後轉，咱們大步後撤！」
　　「大當家，你說什麼？」幾個其他頭目無法接受這樣的命令，跳起來，抗議。大伙在風雪裡兩個白天加一個晚上，好不容易才抵達南宮城下。雞毛都不抓一把便撤了，回去後在江湖同道面前這臉往哪裡擱？
　　「變陣，傳令。全體後撤！」張金稱沒時間跟麾下這群笨蛋解釋，厲聲怒喝。屈於他平日的淫威，傳令兵慌忙抓起一隻號角，用力吹了起來。
　　「嗚嗚－嗚嗚嗚嗚－－嗚嗚！」令人失望的角聲從中軍傳向兩翼，伴隨這張財、張寶兩兄弟的叫嚷，「變陣，變陣，後隊變前軍，前軍變後隊。緩緩後撤，不要慌，後撤！」
　　「嗚嗚－嗚嗚嗚嗚－－嗚嗚！」有氣無力的角聲中，大小嘍囉們互相推搡著，轉換陣型。有的人尚不甘心，一邊原地打著旋，一邊向城門方向張望。他們無法理解到底出了什麼變故，居然讓大當家下令放棄了這即將到口的肥肉。難道對方早有準備？有準備又能怎樣，難道這座彈丸小城還能藏著天兵天將麼？
　　「大聲點，沒吃飯啊你！」張金稱見自己的隊伍動作遲緩，氣得衝著傳令兵就是一記皮鞭。「嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」這回，號角聲高亢有力了許多，也齊整了許多。卻不是從傳令兵手上響起來的。無數嘍囉們聞聲抬頭，看見敞開的城門中，高高地挑出了一桿紅色的戰旗。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」天地之間，彷彿有數百支號角在呼應。城東、城西、群賊的後背，兩翼，無數桿紅色的旗幟如寒梅般在風雪中綻放。大地在搖晃，城牆在搖晃，頭頂上的彤雲彷彿也在搖晃。令人戰慄的感覺從腳下湧起來，瞬間傳遍嘍囉兵們的全身。嚇得他們一個個兩腿發軟，臉色比身上的冰霜還要蒼白。
　　「官軍！」張寶聽見自己已經變了調的聲音，他不知道自己該慶幸還是詛咒。立功的機會來了，敵人的數量足夠他「過癮」，數以萬計的騎兵，穿破雪幕，從四面八方席捲而至。
　　「不要慌，不要慌，整隊，整隊！原地列陣！」張金稱也有些慌了，聲嘶力竭地叫嚷。兩條腿的人無論如何跑不過四條腿的戰馬，如今這種情況，他只能先硬扛一陣，挫一挫官軍的銳氣再做打算。否則，弄不好今天這數萬弟兄就得全軍覆沒！
　　嘍囉兵們驚惶失措，根本聽不進去主帥的將令。官軍身上的殺氣太重了，比他們見過的任何一支隊伍都重。除了號角聲和馬蹄聲，對方幾乎沒有發出任何其他響動。但正是這樣，才使得他們愈發顯得可怕。就像一股股洪水，一道道山峰，他們壓過來，壓過來，壓得群賊雙腿顫抖，身子擺得如風中柳葉。
　　「鳥，怕什麼，腦袋掉了碗大個疤。」關鍵時刻，又是幾個小頭目替張金稱穩定了軍心，「咱們殺一個夠本，殺兩個賺一個啊。列陣，列陣，大伙併肩子上！」追隨了張金稱多年的老班底們扯著嗓子吶喊，淒厲，絕決。
　　「合子，併肩子。二十年後還這麼大個，吃香的喝辣的！」
　　「搶了他們的馬，進城，搶光了城裡的女人。把男人的腦袋砍下來當夜壺！」瘋狂和勇氣相伴而生，群寇叫嚷著，互相推搡著，在災難面前慢慢恢復鎮定。四萬餘人緊緊地縮捲成了一個團，以張金稱為核心，盾牌手在外，弓箭手居中，長矛手，如果他們手中的木棒也可以被稱作長矛的話，站在盾牌手和弓箭手之間，將削尖的矛鋒架在同伴的肩膀上，指向來犯之敵。這是一個可以令騎兵衝擊失效的刺蝟陣列，與各地郡兵交手的時候，張金稱曾經運用過，並且創造過勝利。
　　「擊鼓，挽弓！」張金稱見自己隊伍慢慢穩定下來，伸手扯下掛著兩根狐狸尾巴的皮盔，大聲命令。
　　低沉的鼓聲立刻在他身邊響起，幾個山賊中的少年奮力揮舞著鼓錘，將令人血脈沸騰的節奏傳遍全軍。「長白山下好兒郎！」有人扯著嗓子唱道，「純著紅羅綿背襠。」有人大聲呼應，聲音裡充滿憤怒，充滿絕望。
　　「長槊侵天半，輪刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽聞官軍至，提刀向前蕩。譬如遼東死，斬頭何所傷！」千百人齊聲高歌，居然壓過了萬馬奔騰的氣勢。紅著眼睛的群寇們舉起刀，挺直身軀，心神一片寧靜。
　　隨後，蕭蕭的羽箭聲猛然炸響，成為戰場上的主旋律。群盜們憑著憤怒而戰，羽箭亂如飛蝗。騎兵們引弓還擊，羽箭急如暴雨。無人退縮，官軍們非常勇敢。群盜也有自己的榮譽。鼓聲、風聲、馬蹄聲、號角聲，交織在一起，對於生與死之間博殺的雙方而言，甜美如歌。
　　「加速，加速，不用瞄準，別停，別和他們糾纏！」李旭被十幾個親兵保護著，帶領數千騎手從刺蝟陣之前跑過。邊軍們還沒有完全適應他的指揮風格，無法將奔射戰術發揮出最大威力。但用來對付鎧甲單薄的流寇已經綽綽有餘，飛奔中的騎兵將弓箭盡力砸向人堆，然後撥便馬頭，他們沒有直接用馬蹄踏陣，而是繞開，飆遠，與從不同方向殺過來的自己人交錯而過，然後再度回轉，於敵軍羽箭射程外重新整隊，發起另一輪衝擊。
　　流寇們疏於訓練的射藝很難給騎兵造成大的傷亡，大部分從刺蝟陣中射出來的羽箭都被高速奔馳的戰馬甩在了身後。僅僅又數十支僥倖命中，卻造不成正射效果，被鎧甲一阻，馬速一帶，立刻失去了力道。受了傷的官兵不做任何停滯，跟著大隊奔向遠方。
　　張金稱圓圓地瞪大了眼睛，他無法相信自己看到的結果。數以萬計的騎兵們在圍著他的圓陣兜圈子，麾下弟兄們每人至少放了五矢，他卻幾乎沒看到對方有人落馬。而就在他身邊不遠處，幾名擂鼓的少年已經倒下，血淌滿了擺放牛皮戰鼓馬車，裊裊白霧升騰，彷彿一個不甘散去的靈魂。
　　這是張金稱從來沒見過的戰術，狠辣詭異。只用了兩個來回，堅如磐石的圓陣已經出現了無數缺口。可敵人並不想從缺口中進行突破，他們還沒過夠單方屠殺的癮。風一般脫離，風一般折返，循環往復，連綿不斷。每一輪，至少都讓數以百計的嘍囉們倒下，每一輪，都像鐵錘般摧殘著嘍囉兵們的士氣。
　　「舉盾，舉盾過頂。弓箭手，弓箭手瞄準馬射！」張金稱無法確定自己的應對方法是否得當，但這幾乎是他能想出的唯一辦法。如果有大批的戰馬倒地，敵軍的攻擊節奏就會被打亂，嘍囉兵們就有機會還手。可惜，這只是他一廂情願的夢想，射向戰馬的羽箭和射向人的一樣被對方用高速移動甩開，嘍囉們挽弓的手臂已經開始發抖，落馬的敵軍尚不足百。
　　張金稱知道自己的對手是誰了。這是一個非常響亮的名字。傳說，此人身經百戰，卻一次都沒有敗過。他慢慢將手伸向了自己腰間的橫刀，臉上的笑容沉醉而瘋狂。
　　自從提刀造反那一天起，張金稱已經忘記了「怕」字怎麼寫，可今天，他卻覺得心裡非常恐慌。他不想去面對那個傳說中的大隋第一勇將，不是因為擔心自己的武藝不如，而是出於一種難言的愧疚。如果雙方一碰面，也許立刻能戳穿彼此的原來身份。他張大當家不在乎於別人面前被打回原型，卻不願面對此人那純淨如水的目光。
　　記憶中，那道目光充滿了人世間的純真，充滿了溫暖，充滿了對同類的關心。這些都是張金稱早已拋下的東西。在提起刀的那一瞬間，他燒了房子，毀了地裡的莊稼，趕走了多年相濡以沫的妻子。他已經把自己和過去一刀割裂。包括兩個兒子都是後來認的，而不是他自己的親生。
　　而敵將的目光必然如利箭，再結實的鎧甲也難以防備。張金稱突然很後悔自己不該貪圖南宮城的糧草而前來冒險，如果事先把官軍首領和無敵勇將的姓名聯繫起來的話，他肯定會考慮考慮自己是否還繼續北進。可他麾下的斥候是個糊塗蟲，只告訴了有一夥來自汾陽的邊軍進駐博陵，卻沒打聽清楚這支邊軍的主帥姓李名旭！
　　現在，想什麼都晚了。他必須帶隊主動迎戰，用麾下僅有的兩千騎兵纏住敵軍。然後再命令所有步卒伺機押上，利用自己一方人數的優勢與敵軍展開混戰。如果這兩步安排都得手的話，今天大伙還有機會脫身。如果任由對方一刻不停地射下去，麾下弟兄們捱不過半柱香時間便面臨潰散。
　　張金稱率領著自己的親衛，從本陣中快速殺出。兩個義子張財和張寶各帶領百餘命兄弟死死護住他的左右兩翼。三隊騎兵呈「品」字型，快速撲向距離自己最近的一隊敵騎。但對方卻不肯挺身迎戰，而是飛快地放鬆已經開滿的弓弦，風一般遠飆。然後一邊扯開彼此之間的距離，一邊不斷回頭施放冷箭。
　　以這種方式交手，農民軍很吃虧。雖然他們也騎在戰馬上，但對方是邊退避邊回頭射，遠遠看去，張金稱父子就像刻意湊到對方箭尖上般。「加速，加速，不要還手！」張金稱氣急敗壞地咆哮，禁止麾下弟兄再耽擱更長的時間，「貼上去，貼上去跟他們以命換命！」他感覺到自己的嗓子眼裡在冒煙，眼睛裡也在噴火。
　　與對方在奔馳中對射，張金稱絕不會做這種虧本買賣。麾下弟兄手中的弓遠不如官軍精良，胯下的戰馬也多為拉車用的，速度和耐力都不可與官軍所乘同日而語。他唯一可以依仗的，便是自家弟兄的一個弱點，身上的皮甲單薄。因為單薄，所以對方射來的冷箭很容易就在他麾下的弟兄中製造巨大殺傷。但同時也正因為單薄，胯下牲口負重小，短距離內可以抵消體質上的不足。
　　不斷有人在奔馳中落馬，然後被自己人踩成肉泥。慘叫聲此起彼伏，中間還夾雜著羽箭射入肉體的「噗噗」聲，以及無主戰馬的悲鳴。張金稱無法回頭相顧，只能伏低身體，將坐騎的體力壓搾到最大。「加速，加速。保持隊形！」他聽見自己的聲音就像在哀嚎，同時也聽見留在本陣中的兄弟張金利吹響了全面出擊的號角。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」角聲高亢起伏，宛若龍吟虎嘯。這意味著騎兵們的犧牲沒有白廢，官軍的攻擊節奏已經被打亂了！騎射手無法再像原來那樣好整以暇的輪番進攻！「咚咚咚咚咚咚……咚咚！」隨著角聲響起的還有戰鼓，落在血泊中的鼓錘又被其他嘍囉們揀起來，拚命擂響，以壯己方聲威。
　　從突然打擊中緩過神來的嘍囉兵們踏著鼓聲，快步跟在戰馬踏起的煙塵後。他們的圓形刺蝟陣突然從正中央探出一個尖，然後凸起部分迅速拉長，擴粗，像一條冬眠中醒來的毒蛇，慢慢探開蜷曲成團身體。舌信吐處，正指著一夥官軍。而獵物依舊在快速退卻，從未打算迎戰。
　　張金稱知道自己已經突前太多了，狡猾的敵軍明顯採用的是誘敵深入戰術。他很奇怪敵人對方將戰術調整得居然如此順暢，從自己領兵出擊到現在，戰馬不過跑出了兩百餘步，而對方卻像事先已經預料好了般，整個軍陣從中央凹了道深深得溝槽。
　　溝槽正對著張金稱的馬頭，導致他和他麾下的弟兄找不到任何人拚命。而張財和張寶所在的兩翼已經和敵人開始了廝殺，他們被從兩側收攏過來的敵軍夾住了，要麼轉頭逃走，要麼以少擊多。
　　「加速，繼續加速，別管兩翼！」張金稱舉起橫刀，厲聲怒喝。對方明顯打得是兩翼包抄的主意，他剛好將計就計。敵陣已經變成了鉤型，還有很多騎兵從遠處兜回，不斷加固著隊伍的厚度。張金稱打算從「鉤子」的大拐彎處砸下去，將對方的陣型徹底砸斷。
　　一排羽箭迎面飛來，數量不多，但射得又準又很。其中一支被張金稱用橫刀磕飛，兩支擦著他的肩膀而過。他的身後和側面立刻響起了慘叫聲，有人落馬，有人受了重傷。為了避免被自己人踩爛，受傷者忍住痛，雙手死死的抱住馬脖頸，繼續前奔，血在路上淋漓滿地。沒等張金稱看清楚自己的損失，又是一排羽箭，更密，更急。他身邊的護衛倒了下去，緊跟著落馬的是傳令兵。張金稱用刀尖從對方空蕩蕩的馬鞍子上挑起號角，甩給自己的左手，舉在腮邊，奮力狠吹。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」這是催命的號角。對方已經射了兩輪，張金稱絕對不給敵人第三次開弓的機會。貼在馬背上的嘍囉兵們聞令摸出橫刀，甩開胳膊，舉平手臂，刀光如鐮….
　　「轟！」付出了數百條生命後，群賊們終於和官軍撞到了一處。聲如驚濤拍岸。伴隨著人喊馬嘶，鮮血一下子濺起數尺高，在半空中綻放出一朵艷紅色的牡丹，然後繽紛落下。那是生命之花，每一片花瓣都代表著一個不甘心的靈魂。生也絢麗，死也燦爛。
　　所有人的動作在張金稱眼前瞬間變慢，他看到白刃割破鎧甲，砍入皮肉，切斷骨頭。看見自己人和敵人交替著落馬，然後，所有視線被橫飛的血肉所遮斷，眼前只剩下一片奪目的紅。
　　張金稱確信自己的隊伍擊中了敵陣最薄弱處，如願完成了既定的，將對方的騎兵糾纏住的目標。但他很快就發現自己所付出的代價竟然比預想中高出了好幾倍！他的兩翼已經齊齊地被敵軍切下，義子張財和張寶陷入苦戰，和中軍彼此再不能相顧。而追隨騎兵衝上前的步卒則半途中卻被突然迂迴過去的敵方騎兵切成了數段，每一段的人數都比對方多，但每一段幾乎都是被敵人壓著打。
　　戰鬥到了這個節骨眼上，張金稱已經不能再做任何戰術調整，他只能拼一步算一步。身邊衛士陸續和官軍交上了手，互有損傷。一名身穿旅率服色的敵兵穿過人群，向他撲來，張金稱揮刀迎戰，二人戰馬盤旋，前蹄相互亂踢。刀光閃爍，那名旅率掃向了張金稱的胸口；張金稱在馬背上快速仰頭，將對方的刀鋒貼著鼻子尖讓了過去。他的眼瞼感覺到了森森的涼意，額頭上起了無數小疙瘩。沒等對方將招術用老，張金稱大喝一聲，身體在馬背上橫著打了個旋子，一腳正中敵人軟肋。
　　他聽見了肋骨碎裂的聲響，然後坐正身軀，帶馬踩向在地上翻滾掙扎的對手。幾名官軍士卒爭相殺上，逼住他的戰馬。下一個瞬間，張金稱的親兵也撲將上來，死死頂住那些官兵。雙方拔刀互砍，為了救一個人付出更多的生命。
　　那名旅率掙扎著站了起來，跌跌撞撞地在無數馬腿之間向前跑了幾步。然後，他憑著聽覺判斷出身邊的一匹坐騎上乘的是敵軍，撲上去，抱住了那個人的大腿，用力下扯。馬背上的嘍囉不得不回刀自救，用力砍向此人的後背。一刀，兩刀，三刀，受了傷的旅率發出狼一樣的長嚎，渾身上下淌滿血，卻硬生生地將嘍囉扯下了馬鞍。兩人抱在一起，在地上翻滾，廝打，慘呼連連，然後突然分開，在血泊中翻滾，遠離，相繼停止了掙扎。
　　「我要你們的命！」張金稱看得雙目盡赤，瘋狂地衝向敵人。打了這麼多年仗，他從來沒看過如此勇悍的官軍。在他的記憶中，貼身近戰是官兵們最忌憚的，每次嘍囉們逼上去，對方寧可暫時退避，都不願意以命相換。而這次，敵人比他麾下這些吃過兩腳羊的嘍囉還狠，還惡，還不怕死。他的麾下幾乎要用兩到三人才能換得對方一個，而只要不能將敵人一刀斃命，受了傷的傢伙則會拼盡最後一口力氣拉上一個嘍囉墊背。
　　「賊頭，拿命來！」一名長相非常英俊的年青軍官舉槊迎住了張金稱。槊鋒如毒蛇，招招不離他的要害。張金稱左擋右隔，狼狽不堪。他的近衛捨命相護，試圖以多欺少。對方麾下的親兵也向這裡靠攏，與張金稱的護衛膠著成一個大疙瘩。
　　戰團外，馬匹縱橫，無數人魂歸塵土。
　　敵我雙方剛一開始接觸，旭子就敏銳地覺察到了眼前這支流寇和他以往征剿的那些大不相同。改進過後的草原騎兵馳射戰術一直是他用以對付農民軍的絕招，對方平素訓練的粗疏和身上過於單薄的鎧甲導致他們很難在箭雨中堅持半柱香時間而士氣不散。一旦士氣降低到底線，這些沒有軍紀約束的流寇們往往會放下兵器四散奔逃，根本身邊同伴的死活。
　　這幾年來，從黎陽到歷城，再從歷城到瓦崗，憑藉著馳射和騎兵突襲相互配合，旭子幾乎沒遇到過敵手。他所向披靡，百戰百勝，敵人能在他面前保持平局都足以自傲。僅有的兩次平局都發生在瓦崗軍身上，第一次是於泰山腳下，他和秦叔寶所率領的一千餘齊郡弟兄遭遇到了徐茂功所部瓦崗精銳，雙方審時度勢後選擇了各讓一步。另一次發生在運河邊，程知節憑著個人的血勇及麾下士卒破釜沉舟的決心挽救了潰局。在旭子心目中，徐、程二人都是難得的英雄豪傑，他們二人率領部屬擋住自己的騎兵突擊理所當然。但殘暴好殺的張金稱顯然不在他心目中的認可的範圍內。於旭子眼裡，殺師仇敵張金稱不過是個頭腦簡單，為人齷齪的土匪流氓，這種人和他過去剿滅過的裴長才、齊國遠等一樣，最大的本領是欺負周邊老實本分的平民百姓，與朝廷正規軍作戰，根本不堪一擊！
　　然而，戰場的形勢發展卻有些出乎他的預料，在驟然而來的打擊面前，張金稱部的確發生了混亂。但隨後，這支鎧甲殘破，兵器參差不齊的隊伍便向武裝到牙齒的官軍發起了反攻。李旭及時地調整戰術，用騎兵將張部分割成數段。局部範圍內，預料中的潰退確有發生，將近三分之一的流寇不戰而逃。但留下來的將近半數的嘍囉兵們在明知道勝利無望的情況下非但沒有放棄抵抗，而是煥發出一種比勝負未分之前還強悍的戰鬥力。
　　那些絕望的嘍囉兵們各自為戰，彼此無法做出有效配合。但每個人出手的招術都狠辣異常，根本不考慮自己的生死。那些人唱著各種各樣的俚歌，有的歡快，有的悲壯，節奏一點也不整齊，但他們在全心全意地高歌，彷彿把死亡當成了一場即將開始的盛宴。
　　「不要圍住他們，放開一條缺口！」李旭不得不親自衝到第一線，對戰鬥目的進行調整。全殲這支流寇隊伍的代價太大，為了汾陽軍的將來發展著想，他不得不給對手一個逃生的希望。傳令兵把主帥的意圖及時地用角聲送了出去，正在試圖將敵軍分割包圍的騎兵們聞令讓開了向南的一面，給流寇們留出了一條足夠寬的生存通道。讓大伙始料不及的是，並沒有更多的嘍囉退出戰場，敵人的動作越來約瘋狂，如醉如癡。
　　「先誅首惡，協從不問！」在探明敵軍已經沒有其他力量隱藏在附近後，李旭策馬加入戰團。眼前這種情況讓他想起了自己曾經參與過的虎牢關之戰，當年的右武侯大將軍李子雄就是憑著著一夥死士硬纏住了宇文述的中軍和左翼，然後帶領另一支兵馬將隋軍右翼生生擊潰。若不是他及時做出了反擊，宇文述的四十萬大軍差點被人數不及自己五分之一的對方打垮。
　　事隔多年，同樣的情況再次發生於他的眼前。張金稱的部屬訓練程度遠不及李子雄的麾下，但他們的臉上帶著同樣的決然。他們笨拙的戰鬥技巧在高速而來的騎兵面前就像一個蹣跚學步的幼兒般不堪一擊，他們頑強的戰鬥意志卻像一頭頭受了傷的孤狼，寧可自己粉身碎骨也要還對方以顏色。
　　雙方從開始接觸到陷入混戰不過是數息之間的事，但在這短短數息之間，流寇倒下了將近五千，汾陽精騎也戰死了一千有餘。這樣的交換比例李旭無法承受，他訓練一名騎兵至少需要半年多時間，而對方只要攻破幾個堡寨，就可協裹數以萬計百姓入伙。
　　「大帥有令，先誅首惡，協從不問！」傳令兵及時地將李旭的命令送遍整個戰場。帶隊的校尉、旅率們聞令後再度調整戰鬥策略，放棄與普通嘍囉兵的糾纏，優先照顧那些衣甲看上去比較光鮮的強盜頭目。這次調整起到了一定效果，隨著一個個頭目和老兵的倒下，張金稱部逃離戰場的人越來越多。但留下來死戰的卻越發強悍。騎兵們每朝勝利接近一步，幾乎都要付出幾十名，甚至上百名袍澤為代價。
　　「斬了那些戰旗！跟我去砍了敵人的戰旗」。李旭沒時間再猶豫，策馬急衝。他身邊的將士轟然響應，以主帥為矛尖組成一個楔型攻擊隊列。剛剛痊癒歸隊的周大牛護在了李旭的左側，雄武營來投的柳屹護住了李旭的右側。從塞外歸來司倉參軍的張季急於立功，騎著一匹高頭大馬，緊緊地跟在了隊伍的最後。
　　「張參軍，你成麼？」與張季並肩而行的親兵隊正羅遠關切地問。從對方青白的臉色上，他知道眼前這個跟主帥有很深交情，曾經押送大批財物從塞外丹歸來的司倉參軍肯定是第一次上戰場。雖然此人的騎術很好，但拿刀的姿勢明顯有些僵硬。這是因為難以適應戰場上的緊張氣氛所致，當年他跟在遠房哥哥羅士信身後第一次上戰場的時候，也是這般模樣。
　　「我發過誓要報答李將軍！」張季的嗓音有些發顫。他盡力地笑了笑，臉上的表情卻比哭還難看，「若不是當年他收留了我，我現在早不知道死多少回了。你們行，我一定也行！」
　　「把頭壓低，貼緊馬脖子。小心流矢，如果受了傷，就向隊伍邊緣撤，千萬別掉下馬背！」親兵隊正羅遠見無法勸張季離開，笑著叮囑。他很喜歡自己這位同伴，與其他文職軍官不同，這位曾經在塞外生活多年的參軍大人身上帶著一股塞上民族特有的率直。此人曾經與主將失去聯繫多年，卻一直沒有私吞主將的任何財物。這種品質在中原的商販中也有，卻絕不多見。
　　他們二人跟在隊伍的最末，衝入敵軍之中。最前方的主帥所向披靡，整支隊伍也銳不可擋。李旭奮力砍倒了一面戰旗，周大牛和柳屹二人用戰馬踏翻了試圖衝上前護旗的死士。陸續衝上前的騎兵們紛紛揮刀，將自己身邊的嘍囉兵們一一砍倒。流矢在他們身邊呼嘯，竹槍和木棒亂紛紛地從戰馬兩側閃過，猶如正在移動的叢林。李旭撥轉馬頭，從叢林的另一側衝了出去。整支隊伍像長槊一般將敵陣刺穿，留下一地血肉模糊的屍體。
　　「左前方！」李旭刀尖前壓，指向另一面敵軍的戰旗。整支隊伍如怒龍般轉了個身，跟著他撲向正在負隅頑抗的另一夥嘍囉兵。馬蹄踏過被紅血融化了的白雪，濺起萬點粉色的泥漿。騎兵們屏住呼吸，高高地舉起橫刀。
　　那面戰旗下的頭目也是個身經百戰的老手，看到李旭策馬殺來，非但不躲避，反而主動迎上前，以長槍和彎刀相對。「殺一個夠本！」「老子已經賺足了！」大小嘍囉們嚷嚷著，跟在頭目身後舉起木棒、鐮刀。敵我雙方很快撞到了一處，金屬敲擊聲和人的吶喊聲交織，紅霧瀰漫，給天地間所有事物鍍上一層粉色。
　　李旭只用兩招便將那名頭目砍倒，對方看上去年齡比他還小，在被長刀砍中脖頸的那一刻，滿臉詫異。生命的跡象很快從他的臉上溜走，倒地之前，他張開了嘴巴，似乎想笑，但從口中噴出的全是血。
　　「少當家！」張季聽見有人在哭喊，撕心裂肺。那哭聲卻令他心裡猛地一鬆，手中的彎刀也揮舞得愈發順暢。因為處於隊伍末尾，大多數情況下他都是在觀戰，很少有機會出手。偶爾有一兩個倒霉蛋從戰馬旁邊晃過，張季急揮彎刀，迅速在對方身上切開一道尺許長的裂口。部落裡所有的男人都有上戰場的義務，在草原上這些年，胡人的招術他沒少學。
　　一名已經受傷倒地的嘍囉兵猛然坐起，抱著一桿削尖了木棒直戳他的馬腹。張季猛提韁繩，坐騎直接從另外幾名嘍囉兵的頭頂跳了過去。羅遠將手中長槊一撥一突，直接刺穿那名嘍囉脖頸。「跟上！別戀戰！」他向張季招呼，然後二人擺脫那些嘍囉，跟在主帥身後殺向下一桿戰旗。
　　和官軍一樣，流寇們也全憑旗幟來掌控隊伍。隨著一面又一面戰旗被砍倒，張金稱的部屬明顯發生了混亂。他們還在奮力苦戰，卻得不到有效的組織和指揮。平素裡在隊伍起到核心作用的老兵們一個接一個被殺死，剩餘的小頭目們威望和勇氣不足，根本無法調度身邊的弟兄。
　　局勢明顯在向官兵一方傾斜，張季感覺到自家隊伍遇到的阻力越來越小。他偷眼向前看去，正好看見主帥李旭挑開一把橫刀。緊跟著，刀光一閃，那名賊人的腦袋高高的飛上了天空。
　　「李將軍！李將軍！」親兵中，有人為主將的勇武大聲歡呼。
　　「李將軍！李將軍！」張季跟著大伙高高地舉起手中兵器，吶喊，歡呼，熱血沸騰。
　　「功名但在馬上取！」這是很多人用來激勵自己的座右銘。但放眼大隋，近二十年內能夠憑借自身武藝，從寒門爬到大將軍，大總管，郡侯位置的只有李旭一個。士卒們知道自己這輩子也未必能達到李旭目前的高度，但自家主帥的經歷畢竟讓他們看到了改換門庭的希望。這個希望不用太大，哪怕只有螢火蟲尾巴光芒那麼微弱的一點點，也足夠鼓舞起人十倍甚至百倍的勇氣。
　　對於很多士卒來說，李將軍三個字代表的不僅僅是他們必勝的信心。同時還代表著他們的人生目標。
　　他出身與我等相同，才華也未必出眾。只是憑借不屑的努力和一點點際遇。「人不是牲畜，不需要名種名血！」很多年前，虎賁大將軍羅藝曾經說過的話，在李旭身上得到了一一印證。對很多弟兄們而言，李旭現在就是他們的將來。換句話說，成為下一個李旭，便是他們的全部夢想。
　　「李將軍，必勝，必勝！」城頭上，也有無數步卒探出半個身軀，和城下鏖戰的弟兄們以同樣的節拍歡呼。四下裡湧起的歡呼聲如陽光，剎那間穿透流寇們用俚歌組成的愁雲慘霧。將光明和希望投下去，向戰場中央深深地投下去。
　　「必勝，必勝！」親兵們舉刀吶喊，跟在李旭戰馬後，在敵陣中往來衝突。流寇們依舊舍生忘死，但他們的抵抗力就像開了春後的積雪一樣越來越單薄。「必勝，必勝！」大隋士卒們催動坐騎，風一樣從敵人身邊馳過，刀光閃亮，綻放出最絢麗的生命之花。
　　「加把勁，讓他們再不敢來！」李旭舉刀，高呼。「砸爛他們的膽子！」周大牛、柳屹、張季、羅遠等人大聲重複，壓過戰場上其他一切噪音。刀鋒掃過流寇們簡陋的皮甲，切開敗革，切斷皮肉，切碎筋骨，奪走一條條鮮活的生命。他們所向披靡，無人能擋……
　　一小隊嘍囉兵在幾名老卒的率領下撲上前，試圖扭轉自己一方的被動局面。他們知道自己的武藝遠不如對方，所以吶喊聲裡充滿了絕望。黑風毫不客氣地踢飛了沖得最快的一名悍匪，李旭用長刀掃倒了第二個。周大牛用馬槊捅翻了第三個，柳屹的對手轉身逃走，被他從後邊追上，一刀砍為兩段。敵軍快速分散，騎兵們從背後追逐，血很快染紅了所有人的鎧甲，有流寇們的，也有他們自己的。但沒有人喊痛，也沒有人退出，他們跟在李旭身後不停地揮舞著橫刀長槊，一張張蒼老或稚嫩的臉也變得通紅，就像喝醉了酒。沒錯，他們飲得是戰爭之酒，沉迷其中，不知歸路。
　　那一刻，每個人都體驗到一種迷醉得感覺。高高在上，如漂浮於雲端。雲下，是血與火組成的戰場。他們的靈魂看著自己和敵人博殺，為自己的英勇而驕傲喝彩。他們忘記了恐懼，忘記了疲憊，甚至忘記了自己身上剛剛添加的傷口。敵人變得弱不禁風，一推便倒。那些伸過來的長矛和橫刀動作緩慢，破綻百出。他們只要探出刀去，便能收穫勝利。而勝利的滋味是如此甘美，就像新娘被燭火映紅了的雙唇……
　　張季不知道自己跟在李旭身後衝破了多少隊敵軍，他感覺到自己這輩子從來沒有一刻過得像今天這般暢快過。「怪不得仲堅叔寧願刀頭舔血，也不願意再回塞外做富家翁。兩種生活的差異的確一個在天上，一個在地下。」他癡癡地想，同時感受著馳騁疆場的萬丈豪情。
　　「老子今天砍倒了至少六個人，可以冊勳一轉，如果運氣再好一些的話，有可能官升一級，從司倉參軍升到行軍庫槽。」他用剛剛熟悉的大隋軍規精確地計算著自己的收穫，雖然他的父母早就音訊皆無，家鄉也早就毀於戰火。但如果得知他已經踏入仕途的話，二老在天之靈也會露出笑容吧。
　　他的好運似乎一直在繼續，特別是跟在無敵主帥身側。衝散了一夥賊兵，砍翻了其中領軍者後，李旭帶領著大伙又闖入了另一支做困獸鬥的嘍囉兵當中。這伙流寇的人數比先前的幾伙都多得多，鎧甲和兵器的質量看上去也提高了不少。李旭迎住領頭的一名中年漢子廝殺，身後弟兄們也撲向距離自己最近的敵人。一名嘴唇上籠著層焦黃鬍鬚的老賊衝上前和官兵拚命，被張季用彎刀擋住。此人的動作很敏捷，發覺張季的兵器比自己手中的竹矛短後，就一直與他保持丈餘的距離。老賊前竄後逃，說不出的討厭。他用削尖的竹矛在馬肚子旁亂點，逼得張季的坐騎來回亂跳。「拿命來！」張季怒喝，俯身揮刀，將刺向馬腹的竹矛砍斷了小半截。「去死！」他又接了一句突厥語，彎刀豎劈，將竹矛從中間劈裂。「斡，斡！」這次他喊的是牧馬人常用的詞彙，胯下坐騎聞聲轉彎，藉著戰馬的衝力，他用彎刀潑出一道光，掃斷對手的脖頸。
　　「第七個！」張季心裡默默地計算了一下，然後撥馬去追大隊。李旭已經帶人奔向了下一個目標，眼前這伙嘍囉兵還剩下一半，但旗幟已經倒了，幾個大小頭目被砍殺殆盡，再翻不起什麼大浪。
　　嘍囉兵們卻不願意放棄這個落單者，從幾個方向同時撲上前。張季用彎刀撥開了一把斧子，然後刀刃貼著對手的胳膊掃過去，在敵人胸口留下一道又深又長的血痕。瞬間，那道血痕裂開，敵人慘叫著栽倒於地。另一名手持長矛的嘍囉吶喊著衝來，張季用力磕打馬鐙，從塞外帶回來的契丹良駒長嘶一聲，躍出丈許。敵人的長矛走空，張季快速撥轉馬頭，衝向他，用戰馬的前蹄將其踏翻，然後揮刀砍向下一名攔路者。
　　「張參軍，別戀戰，跟上大隊！」親兵隊正羅遠再度殺回來，替張季衝開一條血路。「由弟兄們收拾這些傢伙，咱們的任務是跟上李將軍！」一邊與張季互相掩護著擺脫不甘心失敗的敵軍，他一邊叮囑，「李將軍已經殺到強盜頭子面前去了。那傢伙有些本事，剛剛把崔郎將打下了馬！」
　　「他哪來的這麼大能耐？」張季喘了口氣，本能地追問。郎將崔潛的武藝他見識過，比汾陽軍中大多數弟兄都高出不止一截。強盜頭子能將崔潛打下馬去，身手著實不可輕視。
　　「什麼本事啊，張金稱這賊是平素吃人肉的，佔了一個狠字而已！」羅遠揮槊逼退一名「絆腳石」，氣喘吁吁地說道。「你快點兒，別耽誤功夫。咱們李將軍的動作太快，去晚了就看不到他殺賊的過程了！」
　　張季沒有再搭腔，只是狠狠夾了夾馬腹。強盜頭子的名字他很熟，熟到聽在耳朵裡心臟就開始發顫。但他不認為那是自己熟悉的身影。「此人的兒子我不認識。」他在心裡給自己打氣，同時恨不得自己肩頭生出翅膀。
　　戰鬥已經接近了尾聲，靠吃人肉維持起來的勇氣抵擋不住堅苦的訓練和嫻熟的配合。騎兵們經歷了一番苦戰後，將被分隔開的敵軍逐個擊破。隨著一些悍匪的戰死，流寇們開始大面積的逃亡。他們不再管自己的同伴死活，也不再怕被大當家抓回去剝皮剜心。血淋淋的現實面前，他們不得不選擇逃避。
　　張金稱披頭散髮，猶如一個發了瘋的魔鬼。他的胸前裂開了道尺許長的刀口，虧得身上的鎧甲足夠結實，才僥倖逃過一劫。正是憑著這道「突突」向外冒血的傷口，他將郎將崔潛砍成重傷。隨後，又將三名前來援救崔潛的官軍將領陣斬於馬下。
　　幾個崔家的私兵奮不顧身地撲上，阻住張金稱向崔潛身上踏落的馬蹄。張金稱麾下的嘍囉也發出一聲吶喊，直撲崔潛。敵我雙方圍著崔潛的身體膠著成一團，不斷有人中刀倒地。私兵們幾度將昏迷不醒的崔潛背上肩膀，轉瞬之後便被瘋狂的嘍囉們攔了下來。嘍囉兵們用長槊、鐵矛衝著崔潛亂捅，又紛紛被私兵們架住。雙方誰都不肯放棄，慘叫聲不絕於耳。
　　混亂中，呂欽拍馬殺到，橫刀直掃張金稱。張金稱發出一聲怒吼，讓開刀鋒，反手劈向呂欽的肩膀。呂欽急忙倒轉刀背，架住張金稱必中一擊。「噹啷啷啷啷！」刺耳的金鐵交鳴聲令人牙酸。正當呂欽試圖將對手的兵刃推開的剎那，張金稱猛然一抬腿，靴子尖正中呂欽胯下坐騎的脖頸。
　　可憐的坐騎長嘶一聲，竄起了老高，將呂欽重重地摔在了地上。「無恥！」官兵們破口大罵，他們都看見了張金稱靴子尖上的血跡。這個稱雄一方的強盜頭子居然像小流氓一樣將靴子上嵌了把短匕首，隨時都可以當作兵器來暗算他人。
　　「老子樂意！」張金稱以怒吼聲相應。提馬去踩呂欽。崔家的私兵不忍看到呂將軍為救家主而死，不要命地撲上前保護。張金稱哈哈大笑，向旁邊一帶馬頭，再度撲向崔潛。兩名爭奪崔潛的士兵措手不及，被他相繼砍翻。保護崔潛的人群登時出現了一個缺口，張金稱身邊的嘍囉發出一陣狼嚎般的歡呼，揮槊捅下。
　　眼看著郎將崔潛就要大難當頭，斜刺裡突然飛來兩支羽箭，將衝到崔潛身邊的兩名嘍囉同時射倒。緊跟著，第三支羽箭穿過人群，直奔張金稱梗嗓。老賊頭嚇得趕緊側身閃避，羽箭帶著風，從他的耳邊擦了過去。沒等他坐直身體，一匹黑色的戰馬從外圍飛躍進人群，刀光直撲他的頭頂。
　　「鐺！」千鈞一髮之際，張金稱憑借本能擋住了對方的致命一擊。一陣酸麻的感覺立刻從手肘傳遍半個身子，他悶哼一聲，將湧到嗓子眼裡的血硬吞了下去。然後翻腕橫推，根本不理睬對方橫掃過來的第二招。
　　以命博命，老子活夠了，拉上你一起死。憑著這一手狠招，張金稱不知道擊敗了多少對手。但這次他徹底失敗了，對方輕輕一擰身，便將他的反擊避開。手中的黑色長刀略做停頓，然後又烏龍般繼續向他的胸口掃將過來。
　　我命休矣！剎那間，張金稱心裡充滿了絕望。對手的本領高出他太多了，他根本沒有與人家拚命的機會。平生所做過的事情立刻紛湧而來，直衝他的心窩。「這樣死，也算值了！」他苦笑了一下，準備迎接最後的傷痛。
　　除了先前的刀傷外，期待中的痛苦卻沒有傳來。敵將在最後關頭突然偏開了刀鋒，將張金稱肩膀上的護甲砍得四下翻飛，卻沒有傷及他的分毫。
　　天地間突然變得極為寧靜，敵我雙方所有人都楞住了，包括張金稱自己。對手居然放過了他，甚至不惜因此而受傷。眾人驚詫的目光中，此人用刀鋒逼住張金稱的脖頸，「你，怎麼會是你。你殺了九叔，你為什麼？」
　　很少人能聽懂李旭的話，但所有人能聽出這裡邊所蘊涵的憤怒和悲苦。「李將軍和賊頭是舊相識！」已經目睹過無數怪事的親兵們震驚地想。「大當家認識敵將！」被騎兵們團團圍住了大小嘍囉目瞪口呆。
　　眼前的情景太詭異了，詭異到敵我雙方忘記了繼續廝殺。幾名喜出望外的侍衛全力衝上，從敵人眼皮底下抱起了崔潛和呂欽。而剛才還對二人勢在必得的嘍囉們則眼睜睜地看著敵將被救走，居然絲毫不想出手阻攔。自家首領就在對方刀下，敵將只要揮揮手，就可以結束這場戰鬥。但敵將居然沒有做任何動作，他的刀在顫抖著，黑色的血從嘴角緩緩淌出。
　　「要殺便殺。九哥是我殺的，你給他報仇便是！」張金稱快速恢復了心智，仰著頭喊道。「老子不並了他，他也會並了老子。先一步後一步而已，沒什麼差別！」
　　「你撒謊！」李旭氣得兩眼冒火，揮刀劈了下去。「九叔不會，九叔不是那樣的人！」他聽見自己的心在吶喊。但張三當初明明曾經為了救孫九不惜千里奔波，他們二人是過命的交情。這一切到底是為什麼？為了什麼？
　　「鐺！」一聲金鐵交鳴將敵我所有人的神智拉回戰場。眾人又發出了一聲驚呼，居然情不自禁地退了半步。然後，雙方所有人再度撲上。官兵們撲向那名架住李旭兵器的敗類，嘍囉們則不顧一切撲向李旭。
　　「是你！」一片混亂中，張金稱呆呆地瞪圓了雙眼。他看到了一個高大魁梧的青年，滿臉悲苦。「快走！走啊！」張季聲嘶力竭地喊，張開雙臂，用脊背護住張金稱，用血肉之軀擋住身後的所有橫刀和長槊。
　　「別傷了他！」「別傷張參軍！」李旭和命令和羅遠驚呼同時傳來，傳入將士們的耳朵。有人收招不及，刀鋒在張季的身上拖出長長的血跡。有人則茫然地舉起的長槊，不知到底該刺向何方。更多的人將怒火發洩在了大小嘍囉們身上，刀矛齊下，將他們挨個戳翻，統統剁成肉泥。
　　「大帥，放我爹一條生路！」渾身是傷的張季在自己父親面前轉過身，滾鞍下馬。不待李旭答應，他反手一刀，捅穿了自己小腹。
　　「小麂子！」
　　「參軍大人！」
　　「張參軍！」
　　驚詫地喊聲交疊而起，帶著錯愕，帶著惋惜，帶著悲憤。剛才還恨不得將張季一刀劈翻的將士們沒想到他居然會走到這一步，再次停止了對敵人的追殺，楞在當場。
　　「大將軍，我爹不是壞人！」張季雙手按住地面，支撐著自己不立刻倒下。轉過頭，他衝著自己的父親喊道：「走啊！走啊！」，淚如泉湧。
　　他想過自己賺了錢後如何讓父親舒舒服服地過下半生。想過自己升了官後如何讓自己的父親在官差面前揚眉吐氣。為了實現這一目標，他不惜在塞外眠沙臥雪。為了達成這個夢想，他不惜放棄商號掌櫃身份，到李旭麾下當一名管理庫房的小吏。而現在，所有的夢想都沒有意義了。他又見到了自己的父親，曾經的唯唯諾諾的行商，現在名滿天下的惡賊。
　　「我爹不是壞人！」他喃喃地告訴自己，手一軟，整個人滾落塵埃。
　　大業十二年春，博陵侯李旭敗賊帥張金稱於南宮，斬首萬三千級。賊眾潰，金稱止得身免。博陵、信都、趙郡、恆山四地乃安。
　　這是一場令大隋朝野振奮的勝利，自從開春以來，各地的流寇攻陷郡城的噩耗一個接著一個，唯獨在河北，竇建德和張金稱而賊先後被官軍擊潰。但是大隋皇帝陛下好像並不為此而感到特別高興，捷報送到東都的時候，他正和秘書省的大學士們在河上飲酒。接過太監送來的千里加急文書，只是粗粗地掃了一眼，便將其丟在了身邊的竹籃內。
　　這麼明顯的動作自然逃不過有心人的眼睛。不到傍晚，汾陽軍大總管李旭失勢的消息便傳到了宮牆外。「陛下最近好像不太待見那個野小子！」有人故作高深地向同伴透漏。結果，他收穫的只是一連串的鄙夷。「什麼眼光啊你。那小子侍寵而驕，陛下自從過了太原後就看出他的本質了。要不，原本說將以宮室之女妻之的話怎麼沒見陛下再提？依我看那，那小子的好運也該到頭了。哪有這麼便宜的事，天下好處都被他一個人撈絕了！」
　　「倒也是！」後知後覺者滿臉慚愧，下定決心將功補過，「要不，大伙明天聯名上個折子，參這小子驕橫跋扈，目無尊長？」
　　「這事兒，咱們等等再說。兩位裴大人和虞大人都沒動靜呢。咱們何苦出面得罪這個人！」有老成持重者皺緊眉頭建議。
　　兩位裴大人是諸文臣的首領，特別是御史大夫裴蘊，消息靈通，又擅長揣摩聖意，言官們皆惟其馬首是瞻。如果李旭真要失了寵，裴蘊大人肯定會號召大伙群起而攻之。但這次裴大人的表現卻令很多想看熱鬧者失望，此人非但沒有趁機落井下石，並且接連彈劾了幾名向河北輸送糧草不利的戶部官員，攻擊他們尸位素餐，耽誤平定叛亂的大好時機。
　　裴蘊大人的行為令人看不懂，裴矩大人的行為更讓人如霧裡看花。當兵部尚書趙孝才登門請教是否還繼續兌現陛下在河東時的承諾，以一府兵馬的標準給汾陽軍下撥鎧甲器械的時候，老傢伙手鬍鬚沉吟半晌，只回答了一句，「不可盡撥，亦不可不撥！」然後任趙孝才再怎麼著著急，也不肯多說半個字。
　　「不可不撥，是因為陛下的許諾乃金口玉言，當著那麼多人面說過的話，他不能自己再吞回去。不可盡撥，恐怕是因為裴大人也猜不透陛下跟李將軍是一時誤會呢，還是君臣之恩已斷。」趙孝才身邊也不乏高人，將裴矩的暗示顛倒過來，分析得頭頭是道。「至於到底送多少，大人您細水長流吧。反正陛下也沒設定時限，你三個月把器械撥完，還是五年撥完，誰也挑不出什麼錯來！」
　　趙孝才膽小怕事，只好按照幕僚的分析去做。念著當年李旭的救命之恩，他在軍械發出的同時，順路讓自己的心腹帶了一封信給對方。李旭接到信後，非常寬厚地對趙孝才的苦衷表示了理解。他重賞了送信人，並且將一對繳獲來的珊瑚樹托人運到趙孝才府上。趙尚書見李旭如此知道好歹，下一次撥付物資時，就偷偷地將運送量加大了一半。主管兵部事務的裴矩得知了這個情況後，搖了搖頭，一笑了之。
　　「姓李的小子很會做事！」這是幾位當朝重臣對旭子的一致評價。自從汾陽軍到了博陵後，他們就很少收到博陵周邊的幾個郡縣的告急文書。並且，地方上的幾個大姓，崔、鄭、李、張好像和新來的六郡撫慰大使相處得都很愉快。據幾家的子侄說，趙郡李家已經和上谷李家敘上了同宗，而博陵崔家的後起之秀崔潛在李旭麾下也大受重用，短短幾個月已經升了接連兩級。
　　為感謝朝廷給地方上派來了一個「勤政愛民」的好官，幾個地方大姓都做出了應該的表示。裴矩、虞世基等人受了人家的禮物，自然也不會讓人家失望。至於楊廣那邊，大伙暫時盡量不讓他看到李旭的名字便是。
　　但六郡中很多地方官員卻與新來的安撫使大人有些合不攏，他們不用再滿頭是汗的寫告急文書。卻又開始費勁心思地試圖保持自己的權威。關於文武應該分治，以及李旭有養兵自重嫌疑的奏折從一月份起就連續不斷。好在虞世基收足了李旭送來的好處，「不小心」將那些奏折歸在了最無關緊要一類，使得楊廣根本沒時間去看。
　　李旭小心翼翼地應對著朝廷和地方上的明槍暗箭，筋疲力竭。他現在已經權比一方諸侯，卻絲毫沒體會到權力帶來的快樂。事實上，自從南宮之戰後，他的心情就一直欠佳。不僅僅是為楊廣的態度突然變化而煩惱，更為親眼看到張季的死和張金稱的本來面目而深深地感到悲哀。
　　張金稱就是張三叔，事情過了半個多月，旭子心緒還不能平靜。雖然在他的印象裡，吝嗇而奸猾的張三叔形象遠不如孫九高大。但他依然無法將當年膽小怕事對弱者又不乏同情之心的猥瑣小販和鼓勵部下吃人肉的魔鬼聯繫起來。相比之下，張三叔火並孫九的惡行，反而顯得不那麼令人震驚了。九叔的武藝很好，如果不是一個平素和他非常親近的人，想暗算他絕非易事。只有與他多年搭檔行走塞外的張三叔才能讓九叔放鬆警惕，也只有曾經不惜一切代價營救九叔的人，才能輕而易舉地在酒桌上向他下黑手。
　　亂世改變了每一個人，無論他們最初的本性是善良還是兇惡。張金稱那天大叫即使他不殺孫九，孫九也會殺他。雖然是在狡辯，卻也說明了亂世中一個血淋淋的現實。只可惜了剛剛從塞外歸來的張季，他對人性的記憶還停留在數年前。所以，他寧死也不願相信自己的父親是個吃人肉的惡魔。
　　已經是四月，寒意依舊徹骨。外邊的天一直保持著青灰色，彷彿只有這樣才能配得上人世間慘象。
　　「這便是亂世了！」旭子長長地歎了口氣，將手中公文放到了桌案上。他記得多年前在炭盆旁，唐公李淵也曾這樣歎息過。當年的他對此十分不解，如今，才開始體味到了其中的沉重。
　　亂世可能會出幾個英雄。但對大多數生活於其中的人來說，所見到的絕對是死亡和毀滅。它可以把孫九、張金稱這樣平素逆來順受的老實人變成巨盜，也能將博陵崔、趙郡李這樣的世家大族連根拔起。它能將曾經繁華一時的城市化為焦土，而在焦土上重建一個城市，至少需要數十到上百年。
　　誰之過？旭子可以把這一切責任全部歸咎於楊廣，但無論是誰的過錯導致了這個亂世的到來，即將為之付出代價的，卻是生活於其中的所有人。並且越生活在底層者，受到了傷害可能也越大。雖然他現在已經是郡侯，大總管，大將軍，但他的父母、舅舅、親戚卻曾經平頭百姓，並且有人已經遭受了隨亂世而到來的劫難。
　　身背後的炭盆被一雙手撥亮，讓屋子內的寒氣稍微減了幾分。李旭輕輕地回過頭去，看到萁兒被火光映紅的笑臉。
　　「你又歎什麼氣，還為張季的死而難過麼？」萁兒一直很貼心，幾乎不用揣摩便讀懂了旭子的想法。「他用自己的命給其父換了一條生路，也沒什麼遺憾的了。況且你按『死戰殉國』報上去，朝廷照理會給他一點身後哀榮！」
　　旭子苦笑著搖頭，目光中依舊帶著揮之不去的落寞。「他在塞上已經成了家，孩子都兩歲多了。去年在雁門將甘羅交給羽稜部可墩的時候，那些契丹人還捨不得讓張季離開呢。他想在中原混個官職，以便安慰父母的在天之靈。等將來世道重新安定下來，也能給孩子也混個好出身。如果當時知道今天的結果，我不如勸他留在契丹人那！」
　　他說得是發生在去年十月底的往事。將楊廣送到太原後，汾陽軍便完成使命。隱約感覺到天威難測的旭子帶領軍隊快速返回汾陽，收拾了所有物資補給後即開始移防。繞路趕往博陵的途中，他又帶著親兵去了雁門一趟，如約將甘羅交給了阿芸，順便從潘占陽手中接受了自己在塞外兩個貨棧這麼多年應得的紅利。
　　「世間之事，誰人能料得清楚。你已經盡力幫他了，張季死後想必也能瞑目。至於那個孩子，其實做官未必就是一個好出路。」萁兒接過李旭的話頭，順手拎起腳邊的壺，倒了一碗濃茶給他。家中有足夠的僕人和婢女，但夫妻之間卻習慣這種彼此互相照顧的溫馨，不願將一碗飯，一口水的恩愛假手他人。
　　「沒做官時，有幾個不盼著出人頭地！」李旭笑了笑，伸手接過茶杯，「等級這麼分明，誰不想著高人一頭？你怎麼過來了，娘和嵐兒她們呢？」
　　有些平頭百姓的感受，不是萁兒這種錦衣玉食長大的人所能理解。但這並不妨礙夫妻之間的交流。迄今為止，萁兒和李旭都已經能包容對方一些缺點，並在彼此之間的包容中體會出很多生活的樂趣來。
　　「娘和嵐兒乘車去了臨近的莊子，該組織人手給麥田除草了，他們怕忠叔和忠嬸兩個招呼不過來。我笨手笨腳地幫不上忙，所以就到你這來看看，順便找些事情做！」萁兒做了個鬼臉，故作謙虛的說道。
　　「剛好，這裡有些公文，需要有人幫我出主意。崔郎將的傷還沒好利索，趙參軍又忙著去接受朝廷來的物資去了！」李旭向旁邊挪了挪，在胡凳上給萁兒讓出一點空間。
　　維持一個家的平衡也不是件很容易的事情。特別是李家的兩個女人，一個八面玲瓏，另一個心生九孔。因為彼此的出身和閱歷差異，她們甚至無法做姐妹。所以李旭只能盡量讓每個人都有一個施展才華的空間，以免她們真的把心思放在彼此之間的爭鬥上。
　　萁兒自幼伴著陰謀長大，對人際關係的把握極有分寸。旭子每每拿一些和朝臣如何交往方面的事情來和她討論，總是能大有所獲。石嵐明白自己在政務處理方面無論如何也比不上萁兒，便把所有小心思都放在了家務中。李旭現在身為博陵郡侯，朝廷封賞的、地方豪強贈送的和這些年來自家買下的土地已經有數百頃。打理這些田產上的雜務，監督留在各地莊子上的管家是否盡心等日常雜務則當仁不讓地落在了石嵐肩膀上。在一眾弟兄們面前，萁兒更容易贏得尊敬。但在李家二老眼裡，恐怕同為小戶人家出身的石嵐更體貼些，也更對他們的胃口。
　　兩個女人也明白李旭的心思，所以盡量維持了表面上的和氣。石嵐插手的事情，萁兒輕易不去過問。而萁兒為旭子所做的謀劃，石嵐也盡量忍住自己的好奇心不去參與。
　　萁兒輕輕地坐在了旭子身邊，將桌面上凌亂的公文收攏成摞，然後一件件地歸類翻看。這些日常政務的處理關係到郎君的前途和家族的命運，所以她不能不盡心。從各地往來的公函上看，大隋今年的狀況越發衰敗了。而朝廷依舊秉承著多年形成的慣例，抱著過一天算一天的心態去應付各地發生的叛亂。
　　就在李旭率部和張金稱血戰的時候，朝廷召集地郡守前往東都做例行考評。因為道路不通而無法奉命前來的郡守多達二十幾位。天子震怒，決定發府兵討賊。因為輜重匱乏，武將不願前行等各種原因，至今未有一兵一卒出東都。
　　同月，朝廷下旨修建南方行宮，計十六座，極盡奢華。
　　三月，上巳，帝與群臣飲於西苑水上，命學士杜寶撰《水飾圖經》，采古水事七十二，使朝散大夫黃袞以木為之，間以妓航、酒船，人物自動如生，鐘磬箏瑟，能成音曲。
　　四月，帝於景華宮徵求螢火，得數斛，夜出遊山，放之，光遍巖谷。在楊廣的眼裡，大隋繁華依舊。
　　「其他人呢，今天都忙著幹什麼麼？」二人商議著處理了十餘件急需回復的公函，李旭怕萁兒過於勞累，抱住她的肩膀，將話題再度岔到日常瑣事上。
　　「公公說他閒不住，也去莊子裡忙碌去了！」萁兒想了想，低聲回答。想起了家中的某個長輩，剎那間，她的眼神竟然變得有些黯淡，「妗妗跟你說，她想回上谷看一看舅舅的墳。她和舅舅沒有後人，天已經回暖，如果不親自去，怕是墳頭青草會一個勁地瘋長！」
　　寶生舅舅死於去年李旭雁門救駕的同一時間。那個月，漫天王和歷山飛聯手攻克了上谷郡城，太原李家派來的家將和旭子自己的親兵保護著李旭的父母逃離了災難，卻沒能力護住所有人。
　　有間客棧掌櫃、帳房兼跑堂張寶生在自家後院被流寇砍死。老闆娘張劉氏躲在放蔬菜的地窖中得以逃生。被石板和柴草垛虛遮掩住的地窖口旁，正躺著其丈夫張寶生的屍體。
　　平心而論，妗妗張劉氏留給李旭的印象並不甚佳。她那一手持刀，一手擰著雞脖頸的悍婦形象幾乎毀了旭子年少時對所有異性的幻想。但這並不能減弱半分旭子對舅舅一家遭遇的同情。旭子知道，如果沒有當年在塞上的連番奇遇，現在的他便是舅舅、妗妗以及無數在亂世中流離失所的父老鄉親中的一員。他就像窗外那些粗壯的毛竹，手臂已經可以擎雲，根卻依舊紮在泥土裡。所以對於眼下平頭百姓所遭遇的苦難，每一件都幾乎感同身受。
　　漫天王和歷山飛只佔領了上谷郡城兩天，便被從涿郡趕來的官軍殺退。但上谷郡治所易縣及其周圍的十里八鄉卻徹底變成了廢墟。歷山飛和漫天王二人將能帶走的東西全帶走了，不能帶走的東西則付之一炬。大火在城裡綿延了三天三夜，直到一場冬雪落下才徹底熄滅。易縣百姓幾乎家家縞素，戶戶哀聲，悲慘如人間地獄。
　　從親兵的匯報中，李旭得知自己的舅舅曾經拒絕了和大夥一道去臨郡暫避的請求。他們認為自己一大把年紀了，對流寇們構不成什麼威脅，因而也不會遭難。實際上，旭子認為舅舅之所以不肯加入逃難隊伍，是因為他捨不得『有間客棧』。雖然那間開在官道邊上的客棧幾乎已經賺不到什麼錢，但有它在，便意味著張氏夫婦不屬於到妹妹和妹夫家蹭吃蹭喝的廢物。老人最後拚死保護的，也是自己的家眷和做人的尊嚴。
　　「我派了李祥帶一隊親兵護送妗妗去了上谷。」萁兒見丈夫的情緒瞬間低落，盡力把話題向旁處引，「讓她去散散心也好，要不總是在家中悶著，早晚悶出病來！薛萬鈞和萬側兄弟來信說，如果你準備進入五回嶺剿滅漫天飛的話，他們兄弟會從涿郡出兵配合！遂城的幾家大戶也承諾，如果大軍進山，他們願意幫忙籌集運送糧草！」
　　「先緩一緩，現在不是打仗的時候。」李旭明白妻子的苦心，笑著摸了摸她柔滑的長髮，「現在各地還是以防禦為主，等給入了夏，地裡的活也忙得差不多了。我會親自帶兵北上。」
　　「你倒是體恤民情，就怕別人不會理解你這份好心！」萁兒笑著仰起臉，眼中滿是溫柔。自己的嫁了個胸懷寬廣，勇於擔當的丈夫，這是一個女人幾輩子修來的幸福。但嫁給這樣一個丈夫注定不會省心，為人寬厚善良是他的長處，也是他致命的弱點。他可以伸開手臂，為你撐起一片無雨的天空，你也必須小心守護，防止那些射向他薄弱處的明槍暗箭。
　　就像眼前剿滅亂匪日程安排，一些被漫天王和歷山飛嚇得寢食難安的地方官員巴不得李旭在擊敗張金稱的第二天便立刻揮師北上，全不顧汾陽軍以輕騎為主，在山中作戰並非其所長的現實情況。而春天又正是農忙的季節，這個節骨眼上四處徵調民夫運送物資，只會逼得更多的百姓成為流寇中的一員。李旭以士卒尚未訓練好為由，一再拖延入山剿匪的時間，在一些本來就對其不服氣的官員眼裡，則成了消極避戰，試圖保存實力的徵兆。
　　「讓他們說去吧。奏折送到朝廷那，未必會有人看。皇上既然把六郡事務都交給了我，到底怎麼做，我自己拿主意，不必聽他們亂嚷嚷！」李旭毫不在乎地搖了搖頭，給了萁兒一個明亮的笑。「哪天惹急了我，把他們一個個全撤換掉，省得這幫傢伙天天蒼蠅般四處嗡嗡！」
　　「郎君的確應該重新選拔一批賢能。否則，也辜負了你的六郡安撫大使之責！」萁兒的笑容很好看，即便是在算計別人的時候。那是一種與其全身氣質十分相稱的笑，嫵媚之中還帶著幾分狡猾，幾分凌厲，「阿爺常說，當官的人不能過分隱藏自己的力量。如果你對任何人都沒有威脅，任何人都可能欺負上門！」
　　「趕走他們倒是容易，只是沒有足夠的人手填補空缺！」李旭咧了一下嘴，有些無奈地交代。和唐公李淵不同，他這個剛剛崛起的將軍麾下沒有那麼多人才，也沒有什麼故人子侄和名士賢達慕名前來投奔。到目前為止，他麾下的武將班底完全是從雄武營和齊郡硬湊出來的，至於文職幕僚，至今麾下的幾個參軍還一人身兼數職，更甭說安插人手去管理地方了。
　　現實總是令人沮喪，但人卻必須堅強地去面對。「要不，我寫一封信給大哥？」萁兒仰起頭，長長的睫毛緩緩眨動。那是一種惹人憐愛的姿態，但很快，她清澈的目光就從睫毛下射了出來，聲音也從猶豫試探變成了堅決否定，「不行！」一邊搖頭，她一邊笑著說道：「那樣會被朝廷注意到阿爺和你交往過密，言官們又有文章 做了！」
　　「言官們的嘴巴可以用珠玉去堵，我從塞外分來的紅利還有一些！」李旭想了想，回應，「就怕唐公那裡忌諱頗多，上次在太原遇上，他幾乎沒跟我說什麼話！」
　　「阿爺巴不得將你納入太原李家呢！」萁兒笑著想，卻什麼也沒有說。這就是丈夫的薄弱處，作為妻子的她，必須以十倍的小心去護衛。「阿爺很欣賞你，他不理睬你是怕陛下追究。這些年來，他小心慣了，所以也不可能派人來幫你。倒是博陵周邊各郡地方上，有許多名門望族，你讓他們推薦一些子弟上來，或可一用！」
　　這是一種值得嘗試好辦法，選拔地方大戶的子侄入幕，便等於將自己的根基紮在地方上。亂世來臨，那些世家大族需要以李旭的強悍來保護他們不受盜匪傷害。而李旭也可以借助這些家族的支持，進而建立自己的勢力範圍。
　　「那些人推薦來的才俊，我見過幾個。像退之這樣智勇雙全的人少，倒是像裴蘊大人那樣只會上司派馬屁和給同僚挑毛病的傢伙居多。」李旭再次苦笑著搖頭，「我用這種人做麾下，恐怕用不了多久，自己就被他們忽悠傻了！」
　　「郎君知道他們的缺點，就不會輕易上當！」萁兒與李旭的見解略有不同，「阿爺曾經說過，很多人不是生來就想尸位素餐，幕僚盡不盡職，關鍵看誰在用他們！」
　　「我會盡力去試！」李旭笑著承諾。他認為萁兒的話極有道理，唐公李淵說得都是一些經驗之談。但他並不完全認可這些話。危機四伏的大隋朝告訴他，過分地依靠一些家族的勢力，會帶來很大的風險。就像一片土地上如果長滿了大樹，底下的其他莊稼就會因為見不到陽光而悶死。
　　事實上，李旭以為，大隋朝今天之所以糜爛到如此地步，與其說是楊廣一人昏庸糊塗，不如說是世家大族互相勾結，斷送了整個國家的生機。那些家族為了自身利益，不惜出賣整個國家，不惜將民間財力壓搾到最干。而寒門百姓既找不到人真正替自己說話，又看不到改變自身境遇的途徑，不得不鋌而走險。
　　徐茂功就是這樣的人。張金稱、石子河後來雖然作惡多端，但如果當初有一條活路的話，他們也不會揭竿而起。旭子把剿滅自己治下的盜匪做為了第一要務，卻不想把六郡砍成一片白地。
　　光憑征剿解決不了任何問題。這幾年不只是他一個人曾經大敗流寇，但盜匪總是越打越多，直將剿匪者徹底淹沒。只有在歷城，張須陀通過征剿，裴操之通過安撫，二人齊心協力在亂世中打造出了一片寧靜之所。這是一條相對不那麼殘忍的路。不完全靠屠殺，便讓盜匪失去兵源。但這種手段只適合對付張金稱、石子河同類的惡賊。對於程知節、徐茂功這種亂世英雄，卻未必能收到成效。
　　旭子需要在張須陀大人教導的方式上再前進一步。不但要讓盜匪們聞風喪膽，讓百姓重新有一個活命的機會；他還想給徐大眼和無數類似於自己和徐大眼的人以出頭的希望。欲做到這些，重手整頓治下官吏是其中一步，但選拔什麼樣的人才來替換那些庸吏，以哪一種途徑選拔，是關鍵中的關鍵。
　　他不在說話，用手托著下巴陷入了沉思。萁兒敏銳地察覺到李旭並未接受自己的建議，卻絲毫不感到生氣。一個處處聽女人話的男人不會是個合格的丈夫，母親的經驗教會了從另一個角度去理解男人。「你想事情的樣子真好看！」她微笑著說道，向後仰頭，靠緊身後堅實的胸口。
　　就在李旭為何時對山區用兵而煩惱的時候，「大燕國」漫天王也在為同樣的問題而撓頭。自大業十二年起，他的一雙眼皮每天都跳個不停，俗話說「左眼皮跳財，右眼皮跳災」，可這兩個眼皮一起跳的日子，就讓人實在沒法捱了。
　　「奶奶的，與其如此，不如盡早作個了斷！」王須拔用手在御案上重重一拍，咬牙切齒地罵道。那個黃梨木案子是他從一家老財的書房中搬來的，結實異常，再銳利橫刀砍上去也能崩出個豁兒。在他的一拍之下，居然嘎嘎吱吱響了幾聲，瞬間散了架子。將擺在桌案上充門面的磁器、漆器、金盤、玉盞摔了滿地。
　　「大王，大王您怎麼了！」幾個親兵慘白著臉衝入由寺廟改造成的金鑾殿，趴在地上，驚惶地詢問。大燕王最近的火氣比較旺，這是整個「大燕國」都眾所周知的事實。昨天被他一腳踢死的王妃的屍體還擺在宮門外的老槐樹下，大伙看著可憐，但沒有大燕王的口諭，誰也不敢讓她入土為安。
　　「滾，滾，全都給我滾，老子看到你們這些鳥人就煩，都滾到山外去，拿著鋤頭去刨食，再別回來，統統都別回來！」王須拔抬起腿，一腳一個，將忙碌著收拾地上『破爛兒』的親兵們全部踢倒。也許是念到了往日情分，他沒有用全力。親兵們揉著屁股，連滾帶爬逃出廟門，蹲在樹蔭下相對搖頭。
　　日子沒法過了，雖然隨著天氣的轉暖，山風已經不再如刀割般刺骨，但大伙的心卻越來越涼。也不怪大燕王脾氣暴躁，即便是大隋皇帝陛下，如果他發現自己的子民數月之內逃走了一半，心中也絕不會波瀾不驚。
　　而自開春以來，「大燕國」的人口減少了何止一半！被協裹來的百姓們開始還是三三兩兩地藉著走親戚為名向山外搬遷，後來乾脆成群結隊的向外逃。漫天王派了麾下兄弟去阻攔，結果一些發誓同生共死的兄弟們也紛紛開起了小差。僅僅過了三個月，夾在五回嶺、飛狐關和嶠牛山之間的國土就空曠起來，尋常時被視作寶貝打破腦袋爭搶的野菜長到了半尺多高，葉子老得都掐不出漿了，卻沒有人再去採挖。
　　這一切都是拜朝廷新派來的那名狗官所賜。此人不僅用兵厲害，治理地方也端地有一套。剛剛赴任沒幾天，就立刻下了一道命令。將上谷、恆山、博陵、趙、涿、信都六郡所有遠離縣城十里之外，已經荒廢了的無主土地全部劃分為民屯。各郡無田產的百姓均可到官府認地墾荒，每成丁男子最多可認領平地十五畝。官府借給農具和種子，賦稅按照城市附近良田的一半繳納。連種五年以上並按期繳納賦稅者，則該份田產歸開墾者自己擁有，官府發給地契，絕無抵賴。
　　那可都是些刨一鎬頭就能流出油來的平地啊！雖然荒廢了有幾年了，早春時也被暴雪蹂躪過。但放把火燒一燒，再用犁拉出幾道溝來，種一些蕎麥、黍子等低產易長的晚糧上去，冬天時一家大小絕對不用再餓著肚子喝西北風。
　　過去流民們不去墾荒，一則是因為手中沒有種子，二來是因為很多土地的主人還活著。雖然他們躲在城內不敢派人前來耕種，一旦你有了收穫，這些人肯定紅著眼睛給你糾纏不清。再者，大伙就是怕土匪來搶，讓整整一年忙碌頃刻間化為烏有。可狗官在命令裡說了，秋收時他會派軍隊到各屯田點駐紮。有誰想槍糧，先問問他麾下弟兄們手中的刀答不答應。
　　有了這一條保障，很多「大燕國」臣民都動了心思。王須拔的「領土」都在山裡，收成不到平地的一半。況且大燕王的賦稅根本沒有定數，想收多少，幾時收，全要看他老人家心情好壞。過去大伙是在城裡找不到活路，才不得不逃到山區來。眼下既然外面有了出路，誰還願意再過這種既艱苦又擔驚受怕的日子。
　　「大隋向來言而無信，狗官是騙你們的。把荒地給了你們，他向城裡的大戶們怎麼交代？」開始的時候，王須拔用類似的話安撫他的子民，也曾收到一定效果。但很快，逃出去的人就偷偷送進信來，說撫慰使大人的確說話算話。他分給大伙的那樣土地的原主這幾年有的死了，有的逃到別處去了，絕對不可能再回來糾纏。還有一種說法是，撫慰使大人和城裡的大戶們動了刀子，幾個跳得最歡的富豪都被他以勾結流寇，破壞民屯的理由給殺了，腦袋就掛在城牆上。
　　當然，這些都是謠傳，誰也沒功夫深究李大人到底和富豪們達成了什麼樣的協議。反正先逃出去的百姓都如願在一些軍官模樣的傢伙手裡領到了種子、農具和土地。那些新來的兵爺跟眾人印象中的兵爺大不相同，非但一個個和顏悅色，並且主動提醒百姓們在各自領到的土地邊緣種上高梁，以免將來分不清彼此之間的界限。
　　有了先行者的榜樣，還在山裡猶豫的百姓就全坐不住了。為了防止臣民繼續逃走，王須拔不得不派人堵住了出山的大小路口。但他根本攔不住那些走慣了山路的腳掌。那些人都來自本鄉本土，對五回嶺、嶠牛山一帶的地形比王須拔更清楚。隨便鑽幾個溝，翻幾塊石頭就可以在嘍囉兵們眼皮底下消失，還沒等嘍囉們從震驚中緩過神來，山民們已經出現在哨卡外半里之遙。
　　王須拔不甘坐以待斃，幾度率兵殺下山來。但此時的官軍卻不再是先前那伙任他蹂躪的窩囊廢。雙方在平原上打了幾仗，還沒等那些姓李的將軍親自領兵前來，「大燕國」的將士們已經支撐不住了。對方多是騎兵，打仗時從不按照常理。他們總是欺負「大燕國」的弟兄們手中弓箭和鎧甲質量不如，遠遠地便是一陣亂射。「大燕國」的將士好不容易冒死衝到近前了，他們又策馬遠遁。一邊跑，還不忘了回頭再來一輪迴馬箭。
　　幾輪過後，「大燕國」的將士們便失去了獲勝的信心。光挨打無法還手，這種境遇誰都無法忍受。偏偏對手得了便宜還賣乖，每戰之後都把俘虜放回，說他們不是官軍對手，與其跟著王須拔胡鬧，不如回家去過安生日子。李將軍保證不計前嫌，和普通百姓一樣發給他們土地和種子。
　　王須拔見平地上自己打不過騎兵，不得不採用誘敵深入戰術，在山裡設了無數圈套等對方鑽。可官軍偏偏不上當，每次交戰只是將「燕軍」趕離平原了事，絕不傾力追殺。
　　幾番折騰下來，賊兵們有力氣沒地方使。眼睜睜地看著自己的「大燕國」一天天衰敗下去。除了哀歎外，無計可施。
　　山中賊好對付，家中賊卻難防。「荒唐，難道朝廷派他來，就是讓他種地的麼？」一些地方官員對撫慰使大人不一鼓作氣，入山將土匪犁庭掃穴，卻埋頭插手地方民政的行為很是不滿，私下裡怨聲載道。可抱怨歸抱怨，他們很快發現城裡的治安在漸漸好轉。隨著匪患遠去，流民、閒漢們紛紛有了營生，已經清淡了很久的市集慢慢熱鬧了起來。一些產自塞外的羔羊、牛馬等牲畜再次出現在大伙視線內，而一些很久不來的行商，也大著膽子穿山越嶺，將本地的特產販到涿郡、漁陽甚至更遠的蠻荒之地。
　　而一些利益少許受損的富豪們也開始念叨安撫使大人的好處。在李旭的政令中，他們失去了一些什麼也收不上來的荒地，但同時每年也不必再為那些土地向官府繳納賦稅。並且安撫使大人親口承諾，待地面上完全太平後，那些距離城市更遠的廢棄村莊也會併入民屯行列。所有無主荒田，大戶們可以派家中奴僕去墾，各項待遇和流民墾荒等同。
　　自從大業九年，朝廷為了避免土匪掠民為兵，下令將遠離城市，無力築堡壘自守的村莊全部放棄掉後，那些曾經的沃土已經成了兔子和野狼的安樂窩。沒人敢到遠離城市五十里外的地方種田，即便土地裡能長金子，大伙也不敢拿自己的性命冒險。撫慰大使李旭宣佈他將從土匪和野獸手裡重新奪回那些土地，無疑讓很多人興奮得兩眼放光。雖然此舉與朝廷的政令有些牴觸，但在巨大的利益面前，地方官員和豪門集體保持了沉默。
　　「那小子仗著陛下的信任，已經荒唐慣了，這點小事不算大錯。況且田地奪回來，大伙都有好處分！」幾個郡守私下通氣時，如是說道。彈劾了幾次李旭沒效果後，他們也有些洩殆了。據消息靈通的人說，朝廷不是不想撤換李旭，但第一陛下本人的態度十分難猜，貿然給李旭小鞋穿，難免有人會再度被發配到嶺南捉大象。二則除了李旭這個膽大包天的傢伙外，其他人還真不願意到這四戰之地，同時面對漫天王、歷山飛、竇建德和張金稱。況且虎賁大將軍羅藝早晚必反已經是人盡皆知的事實。他要是造了反，第一個擋在他南下路上的便是原來汾陽軍。大隋朝不乏能征慣戰的勇將，可有膽子與羅藝麾下虎賁鐵騎對陣者，實在找不出幾個。
　　出於上述種種或實或虛的原因，官員們暫時接受了李旭的荒唐。可入夏後，新任六郡撫慰大使，汾陽軍大總管李旭的另一道更荒唐的命令卻讓大伙徹底坐不住了。他居然以軍隊、官府和民屯缺乏幹才為名，張榜招賢。公然宣佈無論出身門第，只要自認為有些本事的，無論是在武藝和謀略方面，均可自薦。所有人等只要通過考試，便授予官職，唯才錄用。
　　「這簡直是無法無天！」幾個郡守氣得直跳腳。地方官員和朝廷官員是兩個完全不同的體系，雖然郡守和郡丞、縣令這個級別的官吏都有朝廷任命。但主簿、功曹、西曹、金、戶、兵、法、士諸吏，向來歸郡守們自行辟置。李旭出榜募賢，並許之為官。就等於直接入侵了郡守和縣令們的權力範圍，不由得大伙不有所動作。
　　六位郡守以及各自麾下官員三十餘人，聯名寫信到撫慰大使府抗議，宣佈如果撫慰大使不放棄對日常政務的侵擾，他們將不得不集體掛冠，以示抗議。眾官員不求能讓李旭收回成命，但是認為見識了自己一方的真正實力後，這位年少無知的撫慰大使必將有所收斂。誰料信剛送到撫慰大使府上的第四天，李旭便派兵將幾位郡守陸續請到了博陵。他拿出朝廷賜予的印信，當眾宣佈，既然身為撫慰大使，奉旨黜陟選補郡縣文武官，就不能做睜眼瞎，對地方官員的玩忽職守行為視而不見。
　　「各地官員畏匪如虎，每每賊未至，而守土料民者先逃。深負皇恩，罪不容恕。然念各地流寇勢大，郡縣兵卒不齊，本官暫時不予追究！」眾人印象裡只會馬上掄刀的李將軍咬起文嚼起字來居然琅琅上口。只是字句裡所隱含的威脅意味，就像一根從天而降的大棒子，瞬間就將六位地方父母官打得眼前金星直冒。
　　到了這個時候，大伙才想起眼前這位出身寒微的粗痞，手中居然還有自行任免地方官員的權力。雖然他們每個人背後都有自己的家族撐腰，朝堂中也不乏後台。但逼得對方動了粗，以「畏匪如虎，棄城不戰！」的罪名將自己一捋到地，恐怕朝廷也只會對此睜一眼閉一眼。
　　「據我所知，諸位麾下，即便最少的一個郡，也有官吏百餘人。諸位彈劾本官不肯入山剿匪，敢問這些年來，你們麾下哪位郡丞曾經主動和土匪打過一仗啊？諸位肩頭有料民之責，敢問這些年來，怎麼百姓越來越少，流賊越來越多？」李旭得理不饒人，冷笑著發問，直逼得幾位郡守個個面色如土。
　　「既然各級丞、尉、兵曹不敢領軍保境安民，要這些地方武職何用？既然各級主薄不能替蒼生謀福，留這些主薄何用？」他揮揮手，命人拿上來一大疊狀紙，「諸公只顧著去朝廷彈劾本官，但本官手裡也有一堆彈劾諸公尸位素餐的條子，你等說本官是否該秉公處理呢？」
　　「那，那都是些刁民，刁民誣告。大人，大人千萬，千萬不能當真！」趙郡太守祖得仁嚇得渾身直哆嗦，結結巴巴地回應道。
　　有道是，現官不如現管。眾人在地方上任職多年，有時難免自以為樹大根深，做一點出格的事情。況且收受賄賂、任人唯親是大隋朝的吏治實情，仔細牽扯起來，恐怕誰屁股底下都藏著一堆屎。李旭隱忍了大半年時間來收集大伙的罪證，想必掌握在手的已經不少。眾人再跟他硬碰下去，下場絕對是身敗名裂。不如先服一個軟，等這粗痞火氣消了，大伙再找別的機會收拾他。
　　抱著類似的想法，其他幾個郡守也站起來向李旭作揖賠罪，「大人一心為社稷和百姓著想，我等也是知道的。有時候是底下人胡鬧，我們不得不讓大人對他們想法有所耳聞，所以才簽名聯署為諫。行事雖有魯莽之處，用意卻無衝撞之心。望大人詳察，恕了我等一時之過！」
　　話到了這個份上，按常理對方應該見好就收了。畢竟以一人之力硬抗六郡之官，即便是濟景公樊子蓋這樣的勳臣也要掂量掂量自己一方的損失。誰料李旭不怒則已，，一怒便不可收拾，冷笑了一聲，信手提起一分公文，指著上邊的文字追問道：「好一個刁民誣告。祖太守，你有幾個遠方侄兒叫祖君彥吧。李某記得他曾經於東郡為官，後來卻因為與上司不合，掛冠而去了。大人可知眼下他去了哪裡？」
　　「君彥，君彥他！」祖得仁的腦門上白毛汗都冒出來了，順著眉梢鬢角滾滾而下。再看其他幾位郡守，臉色全部由白轉青，雙手握成了拳頭，卻沒半點勇氣上前和李旭拚命。
　　「君彥兄才名遠播，陛下早有耳聞。祖家有如此英才，何必讓其埋沒呢？我這裡正缺個長史，祖大人若是有機會，不妨給君彥兄修一封書，讓他到我這裡來任職！」李旭微笑著，將刀一般的目光從幾位地方大員的脖頸上掃過，每看向一人，都看得對方不由自主地低下頭去。
　　祖君彥現在是李密帳下的明法參軍，在座每個郡守都心知肚明。實際上，自從民間傳言「桃李子」這個童謠將應驗到李密身上以來，很多世家大族都派了自己的旁系或庶出子侄前去追隨。這也是李密在楊玄感兵敗後，到處逃竄卻既沒被官府抓到，也沒被餓死在逃亡路上的關鍵原因之一。
　　眼下李旭手中揪到了祖君彥，肯定也查到了其他追隨在李密身邊的人。順籐摸瓜，這私通盜匪的罪名看來誰都跑不了。
　　想搬救兵，已經來不及。想當場造反，六個人的力量加在一起也打李旭一個人不過。面對著眼前這位笑裡藏刀的殺神，眾太守不得不徹底放棄抵抗。「請大人明鑒，我等對朝廷赤膽忠心！」祖得仁帶頭，其他幾個太守相繼直挺挺地跪了下去。一邊自我辯解，一邊咚咚磕頭。
　　「各位大人何必如此，我只是聽聞君彥兄的才名，並無其他意思！」李旭趕緊伸手相攙，笑容比寺院裡得彌勒還和藹可親。「臨到此地之前，陛下教誨說要我滌汰庸吏，任人唯賢。所以我才想起請君彥到我軍中任職。既然君彥兄閒雲野鶴慣了，我也不讓祖太守為難。況且他只是祖大人的侄兒，即便親子成年，老父的話還不肯聽呢。何況侄兒跟叔叔，表面上看著近，其實有可能老死不相往來！」
　　「大人說得是，大人說得是。君彥那小子自幼忤逆，我祖家早想將其逐出家門。大人看中他是他的福氣。如果他身在福中不知福，我這當叔叔的也毫無辦法！」祖得仁瞬間在地獄門口打了個轉，用官袍抹了把臉，氣喘吁吁地說道。
　　不過是趴在地上磕了幾個頭，他卻好像耕了十幾畝地一樣累。喘息聲猶如拉風箱，汗水將脊背處的官袍全部浸透。再看其他幾位太守，模樣比祖得仁好不到哪去。一個個氣喘如牛，汗水順著耳根子成股地向下淌。
　　「其實，我也知道，在咱大隋官員中，像幾位大人這樣肯做實事的，還屬鳳毛麟角。」李旭見將眾太守都嚇住了，大度地揮揮手，按照萁兒和崔潛等人事先安排好的步驟，決定撒出手中的甜棗。
　　「我已經準備將幾位大人不畏艱險，與民同甘共苦的事情如實上奏朝廷！」他放下有關祖君彥和祖得仁兩者之間連繫的彈劾，從另一名親兵手裡拿出份尚未用火漆封口的公文，在眾人面前緩緩展開。「我初來乍到，幾位大人的功績可能沒寫全。趁著還沒往外送的時候給大伙過一下目，若有疏漏，待會兒我再另行補充完整！朝廷最近要從地方選拔一批幹吏，我只能替諸位做一步算一步。至於陛下如何斟酌，就看諸公的福緣了！」
　　此話一交代，幾個太守如果不趁機向上爬就是傻子。按大隋官制，上郡太守為從三品、中郡為正四品，下郡為從四品。就算平級調往朝堂的話，也能補到一部侍郎或員外的頭銜。如果再花些錢活動活動，找對了門口的話，補到某部尚書的缺也並非完全沒有可能。但這一切的前提是在地方上有實實在在的功勞。如今各地民不聊生，亂匪多如牛毛，有哪個地方官員都無法腆著臉自己說自己功勳卓著。而李旭肯出面為他們幾個請功，則無異於雪中送炭。
　　「我等謝大人寬宏。無論我等將來到了何處，大人之恩，沒齒難忘！」還是祖得仁臉皮厚，走上前，再度長揖倒地。
　　「咱們有幸在同一地方為官，本來就是緣分。互相幫忙是應該的，總好過互相拆台不是！」李旭向旁邊避開半步，然後以平級之禮相還。「諸位先別忙著道謝，看看我寫的奏折，除了剿除盜匪、安頓災民的功勞，還漏了些什麼。大伙不要客氣，群策群力！」
　　話說到這個份上，旭子和眾人之間終於有了些同僚的模樣。幾位郡守互相推讓了一番，最後選定由博陵太守張君明和趙郡太守祖得仁兩個為代表，將李旭已經寫好的奏折接過去粗略看了一遍。大隋目前地方動盪，所以旭子盡揀了勤政愛民、協助征剿流寇方面的實在功勞給眾人向頭上安。幾個郡守樂得合不攏嘴，卻也在旁邊非常適時地提醒道：「李大人抬舉我等，是我等的榮幸。但陛下恐怕不愛聽各地有這麼多盜匪的事情。大人今後給朝廷的奏折，不如多寫一些地方風調雨順，朝廷德被萬民，你我盡心教化的功績。雖然看上去有些不著譜兒，但能讓皇上聽著耳順，也是咱們做臣子的福氣！」
　　「如果幾位大人不說，我倒疏忽了！」李旭遺憾地拍了自己一下，笑著道歉。他趕緊命人將趙子銘傳進來，把幾位郡守的意思大致說了，叫他下去重新草擬給朝廷的奏章，待自己再次用印後，快馬加鞭送到洛陽。
　　「煩勞趙長史！煩勞李大人！」張君明等人連連拱手，半年多來，他們從未像今天這般對李旭和他的下屬客氣過。旭子擺擺手，吩咐趙子銘抓緊時間修改奏折。然後拿起自己的曾經頒布的政令，繼續說道：「幾個大人認為李某行事唐突，其實是一個誤會……」
　　「誤會，絕對是誤會！」張君明、祖得仁等連連點頭，唯恐再惹撫慰大使不快。「我等一時被霄小蒙蔽才做下這等糊塗事。好在大人解釋得及時，否則一旦釀下大錯，縱使大人事後寬容，我等也再難於地方立足了！」
　　「那倒不至於。幾位大人是出於一番公心，李某非常理解！」旭子友好地向大伙笑了笑，接受了對方的妥協，「其實這個辦法並非李某獨創，此乃上柱國、左光祿大夫張須陀大人在齊郡的舊例。想那歷城僅一縣之地，招賢榜張貼後還請來了羅士信這樣的絕世勇將。咱們以六郡之大，燕趙千古靈秀，豈會發現不了遺賢？」
　　「肯定有賢良埋沒在野，這都是我等應該替大人做的。讓大人做在了我等前邊，大伙好生慚愧！」祖得仁順著李旭口風，馬屁之詞源源不斷。剛剛被打了一悶棍，此刻李旭即便強要他們在政令上聯署，眾人也不敢說半個不字。況且對方還給了他們一個天大的人情，幾位郡守沒理由繼續分不清好歹。
　　「我見幾位大人平常實在辛苦，所以也就將此事接了過來，大伙別怪李某越俎代庖就是！」旭子點點頭，對祖得仁的識趣表示嘉許，「這次徵召，並不是所有來投者都用，首先要通過一輪考試。然後分文武補充入我的軍中。主要充當底層軍官和幕僚，其次是為民屯找幾個盡心盡力的主官。等他們在軍中把規矩都學會了，李某才會酌情推薦給諸位大人。至於諸位大人錄用不錄用，還看他們自己的本事，李某決不敢強求！」
　　聞聽此言，六位郡守立刻點頭如雞啄碎米。他們最擔心的就是李旭硬向地方安插官吏，把手強伸到自己的一畝三分地上。沒想到對方事先已經留好了緩衝餘地，更沒想到自己最後還有決定權。「早知道這樣，我等找李將軍鬧個什麼勁兒！」有人後悔得直想抽自己嘴巴。轉念一想，沒這次衝突大伙也不會瞭解李將軍的手段，心態立刻平了，目光中除了感激和恐慌之外，隱隱還帶上了幾分佩服。
　　「就怕地方士紳那邊不會理解大人的苦心！」張君明想得長遠，把自己最擔心的事情擺到了桌面上。各郡的屬吏中，有很大一部分出身於地方望族。無論哪個郡守上任，都會迅速和那些望族達成妥協。維持表面上的和氣對他的政令是否能得到有效執行至關重要，如果地方望族不肯，郡守大人再強項，有時也難以壓住地頭蛇。
　　「我已經給崔、李、張、王幾家的長輩打好了招呼。他們幾家的子侄多年習文練武，準備應舉，結果科舉說停就停了，不知道何年何月才能再開。幾家的子侄正愁找不到出頭機會，當然不會拒絕與他人同場相較。真正公平比試的話，他們這些人師出名門，勝算十中有九……」
　　「原來大人已經和幾個豪門早打了招呼！我等真實傻到了家！」幾位郡守以目光相視，心裡不約而同地想。
　　既然地方豪門都表了態，他們何苦再得罪人。當即郡守們爭相在政令上附屬了自己的名姓，並表示一定動員好本郡英才前來博陵參加考試。李旭笑著接納了對方好意，把政令重新完善過了，用了印，交給幾位郡守帶回各自的治所向下頒發。
　　招賢的消息傳出，民間立刻人聲鼎沸。自從大業六年起，朝廷已經暫時中止了科舉。很多出身寒微的讀書人失去了進身之階，不得不從事一些帳房、管家之類的低賤工作以謀生存。還有一些鬱鬱不得志者，則暗中與土匪流寇聯絡，以求將來對方真成了事，自己也好有個進身之階。
　　猛然間走正經路子謀求出身的渠道又暢通了，前來應試自然就成為不甘平庸的地方名士們首選。雖然據傳聞汾陽軍大總管為人粗魯了些，對下屬要求亦極其嚴格，但好歹他讓大伙看到了改變出身的希望不是？而一些肩膀上有些力氣的練武之人更是踴躍應募。李將軍本人的功名便是取自馬上的，他應該不會狗眼看人低。況且依照大隋慣例，每個級別將軍手中都有一堆空白告身，主將升得越快，手底下空缺越多。追隨著陞官像李將軍這麼快的主將，大伙不愁沒缺可補。
　　「不知道考過了試，能不能回地方上作個戶槽！」官道上，背著行李、書本趕往博陵的寒門子弟滿眼憧憬。像旭子當年一樣，他們也沒有太大的志向。能讓父母吃一碗安穩飯，能讓自己和自己的子女不再受那些衙門裡的協辦、幫閒們欺負，他們便自覺十年寒窗沒有白費。
　　「功名但在馬上取。李將軍正準備對土匪用兵，咱這兩下子估計能派得上用場。一旦能補個旅率、隊正什麼的……」無數騎著駑馬的少年將肩膀廷得筆直。他們這幾年模仿對象就是傳說中的李旭。據說此人當年初到懷遠鎮投軍，也不過被授了個旅率。完全是憑著手中長刀，硬生生在頭頂上給自己劈出了一片天空。
　　「旁的不說，咱只管殺賊！」也有人從軍的目的非常簡單。「李將軍幫咱過安穩日子，就值得替他賣命。況且他為人素來公道…….」
　　抱著各種各樣的心思，大批的年青人湧入了汾陽軍大營。考試的模式很簡單，文官考試，題目幾乎是照搬了大隋的郡縣科考。而武將的選拔，則由應募者自行演示武藝，幾個有多年征戰經驗的郎將當場進行評定。
　　來者一旦通過考試，則按評定結果。或進入幕僚圈幫助趙子銘處理民屯事務，或被授予旅率、隊正、副尉、伙長等相應武職，直接成為李旭麾下的一員。
　　因為是第一次嘗試，考試的過程中難免發生一些不大不小的混亂。幾個郡守通力合作，把所有問題都妥善處理掉了。結果出來後，地方上大部分人都感到滿意。世家大族的子侄都粗通文墨，略涉武技，所以在名列前茅者居多。而一些對生活已經絕望的寒門讀書郎和江湖閒漢也憑各自的本事殺入重圍，為自己爭得了一個安穩飯碗。
　　最不滿意的就是盤踞在上谷山區的漫天王和盤踞在涿郡北部的歷山飛兩個，二人經過多年劫掠，已經都各自擁有了一小片地盤。即便不能爭奪天下，關起門來作個土皇帝也能快活逍遙好長一段時間。他們沒想到新來的撫慰大使居然開辦民屯跟他們爭奪百姓，他們沒想到汾陽軍大總管李旭居然還有發榜招賢這一安撫民心的絕招。令二人更沒想到的是，招賢試結束還沒幾天，他們還沒計算清楚這套無影無蹤的拳腳給自己到底造成了多嚴重的損失，安插在地方上的眼線已經冒死送來了情報：
　　汾陽軍離開博陵，馬步將士共三萬，沿官道北上。三日行軍百五十里，前方已經抵達遒縣。
　　不止是王須拔和歷山飛兩個密切關注著汾陽軍一舉一動，就在李旭離開博陵的第五天，一份非常詳細的線報已經翻山越嶺送到了太原留守李淵的案頭。事實上，不知道是出於關心女兒的安危或者其他難以預測的原因，最近幾個月來河北西部所發生的每一件事李淵都打聽得清清楚楚。在他的影響下，那裡出台的任何一個新舉措都會在唐公府引發一場的爭論，並且連續數日內成為幕僚們交談的熱門話題。
　　也有人對此非常不耐煩，三公子李元吉便是其中一個。對於自己這個不知道從哪片山溝冒出來的便宜哥哥、倒貼上門的粗痞姐夫，李元吉沒有半分好感。記憶中，自打此人出現之後，原本屬於自己的注意力，多半就被他給吸引了去。並且父親大人還屢屢拿此人來教育自己，動輒便『仲堅這樣比你強，你此處應該效仿仲堅……』彷彿此人才是李家嫡出的三公子，自己反而成了隨便揀回來的乞兒無賴。
　　牢騷滿腹，但李元吉卻不敢當眾發做。雖然唐公父親已經在多次強調過，庶出的萁兒與李家不再有任何瓜葛。但如果元吉敢貿然發表對便宜姐夫不利言論的話，便會被唐公府眾人認為是性情陰狠，不顧骨肉親情。這對剛剛開始建設自己班底的他不是一個有利的評價，因此必須盡力避免之。
　　今天的消息足夠令人震驚，在唐公府長史陳演壽讀完了整篇線報後的很長時間內，眾幕僚都沒有發表任何意見。他們面面相覷，彷彿不敢確定這消息是真的。有人甚至伸手將線報接了過去，試圖從字裡行間找一找陳演壽是否曲解了原文。
　　『剛剛將地方攪了個雞飛狗跳，他居然敢在這個接骨眼上領軍出征？難道他不知道死字怎麼寫麼？』李元吉鼻孔內輕輕噴著粗氣，心中暗自腹誹。拜其父所賜，他對李旭最近做得那些混帳事清清楚楚。『膽大胡鬧，任性妄為，侍寵而驕，飛揚跋扈……』在元吉眼裡，這些所有用來形容紈褲子弟的詞彙通通加諸於李旭頭上也不為過。
　　當然，這只能代表唐公府一部分人的觀點。眼下唐公府中還有不少「目光短淺」的傢伙被李旭的表面文章所迷惑，居然為他的所作所為大聲叫好。這些人有一個共同的特點，就是出身都很寒微，就像侍衛統領錢九瓏、還有二哥李世民麾下的侯君集，這兩個傢伙居然認為唐公在河東也早該這麼做。虧得被長孫順德和陳演壽駁斥回去了，否則後果將不堪設想。
　　「仲堅，仲堅此舉太性急了！」正在想著心事的李元吉聽見自己的二哥在說話，把鄙夷的目光慢慢轉了過去。整個唐公府內，對李仲堅最欣賞的人就是二哥世民，從服飾到做派，看上去彷彿都有對方的影子。恨烏及屋，所以李元吉對二哥世民也沒什麼好感，雖然自己的這個二哥不到十八歲便憑真本事贏來了五品輕車督尉頭銜，在眾幕僚中素有人望。
　　李世民臉上的表情憂心忡忡，彷彿領兵進入五回嶺一帶剿匪的就是他自己。「眼下我估計朝廷那邊彈劾他的奏折早已堆了一籮筐，這節骨眼上他還不抓緊時間鞏固根基，卻入山剿哪門子匪？如果我是仲堅，絕不會貿然出兵。反正當初陛下又沒限定他什麼時間必須平定叛亂。他如今重兵在握，只要老虎不離巢，別人也不敢輕舉妄動…….」
　　「的確如此，李將軍這個時候入山，無異於移走了架在反對者脖頸上的鋼刀，對方不趁機起來製造麻煩，等他凱旋歸來後便再無機會！」李世民剛一開口，便如同打開了道水閘，眾幕僚們的議論聲接踵而來，聽得元吉頭大如斗。
　　「又來了，他又不是咱們家的人！」李元吉心中暗罵，臉上卻不得不做出一幅洗耳恭聽的模樣。能虛心聽取別人的意見，是父親李淵要求他們幾個一定要達到的修身目標，儘管此刻大多數人說得全是廢話。
　　拋開自家利益不談，在座許多人都佩服李旭的大刀闊斧。他們也認為大隋的痼疾的確已經到了不得不治的地步。多年的從政經驗告訴眾人，世家大族把持地方官府和朝庭，令很多本來初衷良好的政令在執行過程中就變了味兒。而平民百姓的想法和所受的委屈也沒機直達天聽，是以他們的生死也很少有人問。大隋朝落到今天這般田地，楊廣昏庸任性，三度征遼失敗是其中一個原因，地方豪門和官府互相勾結，逼得百姓沒了出路，也是其中一個關鍵因素。
　　與此同時，絕大多數幕僚也認為李旭做事也過於急躁。如果是在開皇年間，南陳沒有覆沒前，他憑著六郡撫慰大使，汾陽軍大總管的權威的確有資格快刀斬亂麻般將自己地盤內的吏治和民情一鼓作氣理順。那時候的大總管位高權重，上馬管軍下馬管民，對地方上敢於違令不尊者可以先斬後奏。而自從中原一統後，朝廷已經多次大力削奪武將手中的權柄，在外領兵的將領通常根本無機會插手地方政務。
　　像李淵、屈突通、薛世雄這樣有資格插手政務者，也不會如李旭行事那般直接。同時擁有管理民政和軍務的雙重權力，本來就很容易讓人誤解。在地方上安插私人，排斥異己，等同於謀反的先兆。朝廷對這種膽大妄為者打擊還來不及，豈會讓他順順當當達成心願？
　　而李旭卻冒冒失失衝上去，先一鋤頭下去挖了幾家豪門的地，又一刀下去削了六郡太守的權，幾個月內，把所有治下所有勢力都得罪了個遍。
　　仇家遍地，他居然什麼事情都沒發生一般，拍拍屁股就入山剿匪，根本看不到身背後已經洪水滔天。
　　「現在不是抱怨仲堅所作所為的時候。趁著現在還來得及，咱們需要推測一下仲堅的對手將如何發難！」聽了一會兒大伙的議論，唐公李淵決定將話題引向正軌。「博陵崔、趙郡李、上谷張、信都王，當年先帝在世時，都不願一下子把這四家同時得罪了。仲堅與官民兩方同時結仇，恐怕對手一直在等待機會……」他歎了口氣，輕輕搖頭，彷彿家長在擔心著一個四處惹事生非的孩子。
　　議事廳內瞬間安靜，爭論中的眾人紛紛低下頭去，在心中推測汾陽軍這頭老虎離山後地方豪門會玩些什麼花樣。光憑地方官員上奏折彈劾恐怕搬不倒李旭，雖然眼下楊廣對仲堅已經不像原來那麼信任，但他是楊廣一手提拔起來的。不到萬不得已，好面子的楊廣絕對不會伸手打自己的臉。
　　「事情未必有那麼嚴重！仲堅背後不是還有皇上撐腰麼？況且他動的都是無主荒田，並非那幾家的產業！」李元吉看大伙靜了下來，搶先說出自己的見解。他今天穿了一身亮白色的錦袍，頭髮用紫檀和珊瑚做的寶冠束了，整個人看上去風流倜儻，雄姿英發。
　　「古來君恩最難測！」不知道是想起了自己這些年的遭遇，還是有感於李旭所面臨的實際情況，李淵輕輕搖頭。元吉的話遠遠偏離了他定下的主題，但做父親的不能打擊兒子的積極性，只能拿出自己最大的耐心對其進行引導，「至於那些荒田，無所出產時自然就沒有主人，能打糧食了，主人就立刻該出現了！」
　　「仲堅不是早就答應過，掃平亂匪後，所有人都可以參與墾荒的麼？」李元吉瞪大明亮的雙眼，臉上寫滿了對家人的擔心。「那三姐呢，三姐會不會有危險？」
　　「三公子有所不知，離城遠的生地已經荒廢了好些年，墾起來甚花力氣。無論從控制方便和產出數量來看，都遠不如離城近的熟田。只要趕走仲堅，他們就可以想辦法將流民今年開墾的熟田奪為自己所有，連同地裡的莊稼和種田的人……」提起一些地方豪門的表現，馬元規也是不住搖頭。唐公李淵家業也不算小，但放眼整個大隋，肯向唐公家族這樣收斂自己的行為，盡量給百姓留條生路的豪門簡直是鳳毛麟角。人性本貪，特別是在對手沒有顯而易見的反抗之力時，貪慾總是會擊潰理智。
　　「這些人也太不講理。把百姓逼沒了活路，他們就不怕玉石俱焚？！」聽完了馬元規的分析，李元吉開始忿忿不平。「咱們得趕快派人將三姐和仲堅的家人接到太原來，以防有人趁機作亂！」
　　「你三姐不肯回來的，她那個性子！唉！」李淵接著搖頭，苦笑滿臉。「你先坐下吧，聽聽別人的建議。你能有這份心思就好，萁兒當年未出嫁時，沒少照顧了你！」
　　「三姐需要時，我一定會幫忙！」李元吉環視四周，大聲承諾。他很得意自己剛才的表現，全然沒聽出來父親的話語裡，已經隱隱帶上了幾分失望。
　　「他年齡畢竟年齡還小」李淵用憐愛的目光看著自己的三兒子坐正身體，心中默默地想。他和正室前後生有四個嫡出的兒子，老四元霸早夭，因此老三元吉得到的溺愛就多了些。不過老大建成和老二世民都是出類拔萃的，特別是世民，李淵的目光轉向自己的二子，中間充滿期待。
　　「我認為，其他人是否有所動作，關鍵看前方的戰事怎麼樣？仲堅用兵素來神出鬼沒，如果他能迅速剿滅了亂匪，那幾家人也未必來得及弄鬼！」李世民見父親的目光看向自己，站起身，大聲說出自己的觀點。
　　「二弟說得有理，這麼多年來，連宇文家都沒能將李旭怎麼樣，幾個地方上的豪門未必有讓仲堅陰溝翻船的本事！」李建成不甘人後，也迅速補充上自己的意見。他對李旭的信心向來比別人足，無論這些信心有沒有來由。
　　「世子所言差矣！想讓仲堅戰敗不容易，想讓他把仗打個沒完沒了，卻是輕而易舉。糧草上、軍械、軍情任何一方面做些手腳，仲堅就得吃個大虧。千不該，萬不該，他不該把地方官吏和豪門同時得罪掉！」長孫順德搖頭，歎息。說罷，他把臉轉向李淵，「我建議將秦參軍找來，大伙做決定前，需要瞭解一下崔潛這個人！」
　　「長孫大人可是說得明威將軍崔潛，不必找秦參軍，我已經私下裡跟不同的人打聽過他，收集到了足夠多的信息！」沒等李淵做出決定，站在李世民身後得侯君集上前半步，主動回應。
　　眾幕僚紛紛轉頭，將目光看向侯君集。「二公子好眼光，居然尋得了這麼細心的幫手！」大伙心裡暗讚，眼角的餘光掃到建成，包含的意味萬別千差。
　　「此子心機夠深，就是性子急了些！」李淵衝著侯君集點了點頭，同時在心中做出評價。
　　「崔潛的祖父是博陵崔家的族長，他父親在同輩中排行第三，其本人是三房最長。同輩中有兩個年齡比他大的堂兄，其中一個已經做到了吏部侍郎，加中大夫銜。」取得李淵的同意，侯君集清清嗓子，將相關崔潛的消息娓娓道來，如數家珍。這本是該長孫無忌做的事情，但長孫無忌疏忽了，所以給了他引起李淵注意的機會.
　　「崔潛是陛下組建驍果營時，通過其兄引薦到營中任職的。後來因為思謀深遠得到李將軍的賞識，破格提拔為督尉。李將軍離開後，他與宇文士及之間略有嫌隙，但平素也還合得來！去年雁門城中眾驍果鬧事，也全憑他一力壓制，才沒有釀成大禍！」
　　圓滑、世故、甚至有些奸詐。聽到這，眾幕僚對崔潛的為人已經隱隱有了一個輪廓。此人是三房的長子，所以還有機會問鼎下一代家主之位，自然不會放棄任何向上爬的機會。他的一個強有力的競爭者目前為從四品中大夫，與他的從四品下明威將軍差別不大。所以此人只要在關鍵時刻稍稍努力…….。
　　「雁門之事後，許多雄武營將領心灰意冷，主動離開宇文世家轉投李將軍。崔潛與其中穿針引線，居功致偉。因而他在李將軍麾下被越級提拔為明威將軍，實權卻在諸郎將之上。不但為李將軍的左膀右臂，而且在軍中甚有人望！」侯君集歎了口氣，最後總結。
　　「嘶！」聞此言，包括李淵在內，不覺都倒吸了口冷氣。得罪完豪門得罪官吏，後方根基不穩的情況下揮師遠征，還把一條毒蛇放在身邊…….，
　　這李大將軍，膽子也忒地大！
　　「以一支奇兵直搗匪巢，在六郡豪門未有所動作之前協助汾陽軍迅速結束剿匪。世子方纔所提的確是一條上上之策，只是…..」正當大伙以為出兵已經成為定論的時候，太原府司法書佐段偃師走到李淵父子身邊，低聲提醒。「只是如此一來，咱們李家的力量便被人一覽無遺，與以往韜光養晦之策大不相符！」
　　他在府內眾幕僚中的地位僅排在陳演壽、長孫順帶、馬元規三人之後，素負穩健之名，說出話來自有一分份量。因而諫言一出，立刻博得了一片響應之聲。
　　「這個，段書佐之言不無道理！但書佐可有良策教我？」正在感慨家事的李淵明顯楞了一下，轉過頭來，額頭深深地擰出一個川字。
　　「卑職沒想到任何良策，但卑職主張，此刻河北風雲未定，李府應靜觀其變！」段偃師輕輕搖頭，淡然說道。
　　他不贊同李建成的出兵提議，因為這違反了壟右李家的一貫處事原則。多年來，唐公李淵從無兵無權的護糧小官一點點爬到河東撫慰大使、太原留守這樣上馬領軍，下馬管民的封疆大吏位置，憑得就是「韜光養晦」四個字。為了不引起別人的注意，李淵對所有同僚處處忍讓，一個芝麻綠豆大的言官前來討要好處，李府都會加倍滿足之。更甭說是對裴矩、虞世基這些權臣，李家對其簡直是予取予求，即便這些人修書來討李淵的棺材本兒，李府都會在第二天毫不猶豫地派人送上。因為李淵的懦弱表現，楊廣甚至送了其一個「老嫗」的綽號。笑他就像一個沒有了丈夫和兒子的老太婆一樣，只有任人欺負的份兒！
　　李家付出了這樣大的犧牲，就是為了不引起別人的注意。為了一個無法納入麾下的悍將而暴露家族全部力量，得到收益和即將承擔的風險遠遠不符。
　　「如果，如果我等袖手旁觀，將來豈不讓，豈不讓天下英雄寒心！」李建成沒想到已經決定了的事情卻橫生枝節，氣得兩眼冒火，瞪著段偃師等一干沒有擔當的傢伙咆哮。
　　「讓他人寒心，總比咱李府成為眾矢之的好！」段偃師等人笑了笑，不卑不亢地回答。李家不止代表著唐公父子四人的利益，還有若干依附於其上的大小豪門，他們和壟右李家一損俱損，一榮俱榮。因此作為家主的李淵，在考慮問題時不得不處處小心。力爭得到大多數追隨者的支持。從某種角度而言，李家就是當今大隋朝廷的一個縮影。只不過將皇帝換成了家主，將權臣換成了大小幕僚而已。
　　「這也怕，那也怕，咱們乾脆收拾收拾，回家做地主算了！」錢九瓏氣憤不過，拍打著身邊的柱子嚷嚷。打心眼裡，他就不喜歡段偃師這些讀書人。古語說得好，「仗義每多屠狗輩」，有些人書讀得多了，把心眼也讀小了，除了自己利益外，其他人的死活根本裝不下。
　　「出兵一事，的確應該從長計議！」鷹揚司馬劉政會雖然為武將，意見卻和段偃師等文職幕僚大抵相當。「有道是，木秀於林，風必催之。陛下向來對那首桃李章念念不忘…….」
　　彷彿已經失去了主見，李淵又坐回了屬於自己的胡床上。雙眉緊鎖，不置一詞。眾文武幕僚們見家主如此迷茫，立刻又分為幾派，七嘴八舌地爭執起來。有人支持李建成的提議，強烈認為李府不該辜負朋友的信任。也有人認為亂世之中，李府的一舉一動更應加倍謹慎，以免再度成為朝廷的重點打擊對象。還有一部分人則坐在旁邊，默默地想著各自的心事。利益、風險、責任、代價，種種因素糾纏不清，令人的確難以在短時間內找到一條完美的解決方案。
　　「啟稟唐公，晚輩有一言，不知道當講不當講！」聽眾人爭執了半天也沒爭出個頭緒來，長孫無忌慢慢地走上前，大聲問道。
　　「無忌，你有什麼話儘管講。咱們李家素來不會因言而罪人！」唐公李淵不知道正在想什麼心事，愕然看了他一眼，強笑著回應。
　　「晚輩以為，段書佐的擔心不無道理，但忽略了一個大前提。」長孫無忌整理了一下思路，笑著說道。
　　「哦，那無忌是支持出兵的建議嘍？」李淵臉上的表情漸漸舒緩，側過頭去，給了坐在自己身邊的老幕僚陳演壽意味深長的一瞥。
　　陳演壽微微點頭，笑而不語。
　　「依照晚輩之見，太原不但要出兵與仲堅相呼應，而且應調動一切力量，幫仲堅穩定六郡局勢，同時請東都相關人等，主動出面為仲堅張目！」長孫無忌侃侃而談，彷彿不知道自己說得話會激起多大的波瀾。
　　如果說侯君集的建議是替李旭發起給自政敵背後一式的陰狠殺招的話，長孫無忌的建議就是堂而皇之的正面強攻。調動李家一切所能調動的力量，包括軍力和人脈力挺李旭。根本無須和對方交鋒，六郡豪強只要尚有些自知之明的話，就會乖乖地放棄他們正在進行中的陰謀。壟右李家雖然隱藏鋒櫻這麼多年，但三代國公所積累下來的力量，還是一般地方豪門無法抗衡的。但此舉帶來的後續影響更在建成剛才的提議之上，李淵一旦聽從，恐怕後果就不是將所有隱藏實力暴露那樣簡單了。而是逼得朝廷不得不在維持現狀和痛下殺手之間做一個抉擇。
　　「無忌，你真是個初生犢兒！」鷹揚司馬劉政會急得連連跺腳。他和長孫順德交情非淺，不願意當眾難為一個晚輩。但這個晚輩也忒膽大包天了些，簡直是拿整個壟右李家的前程和在座諸人的性命在為賭注。
　　「唐公，切莫聽少年無狀之言！」段偃師也有些急了，走上前大聲提醒道。
　　「劉將軍和謝書佐切莫著急，聽無忌把話說完！」一直沒有開口的陳演壽笑著搖了搖頭，示意以段偃師為首的一夥幕僚們稍安毋躁。「無忌和志玄都是咱們的晚輩，他們的建議若是有偏頗之處，咱們這些當長輩的剛好當面給予指點。」
　　聽了陳演壽的話，幾乎要跟長孫無忌當場翻臉的段偃師只好退開半步。耐著性子聽這個不知道天高地厚的小輩繼續「大放厥詞」。陳演壽口中的『志玄』是他的長子，此刻亦坐在李世民身後。這孩子和長孫無忌、侯君集等人向來是志趣相投的，如果段偃師繼續不顧前輩身份和長孫無忌爭執的話，未免傷了父子之間的情分。
　　「晚輩此言絕非一時衝動！諸位前輩不妨聽聽晚輩的理由。無忌的考慮若有疏忽之處，還請諸位前輩不吝指正」長孫無忌向替自己解圍的陳演壽深施一禮，然後團團做了一個羅圈揖，朗聲說道。
　　「把你的理由說出來吧，小小年紀，哪來那麼多繁文縟節！」馬元規笑了笑，罵道。
　　「無忌斗膽問諸位前輩一句，李將軍分明已經不為陛下所喜，為什麼半年多時間過去了，虞、裴幾位大人卻沒有主動為陛下分憂。他在雁門分了雄武營近半將領走，宇文家為何至今還未做任何表示？」又向大伙深施一禮後，長孫無忌笑著問道。
　　「先別忙著說仲堅失寵，陛下的心思，向來不好猜！」
　　「也許是他給幾位大人送了重禮吧。畢竟咱們裴大人素負有容之名的！」
　　「宇文老賊都快入土呢，哪有功夫再干缺德事兒！」
　　一些心機相對簡單者想了想，亂紛紛地回應。但這些話聽在段偃師、劉正會等人耳朵裡卻猶如雷鳴。令他們不得不收起對長孫無忌的輕視之心，洗耳恭聽他的進一步解釋。
　　如果說裴矩等人是因為猜不透楚楊廣的心思，或者說收了李旭的重禮，所以才不主動與之為難，這個理由也勉強說得過去。但宇文家族遲遲不找李旭報仇的舉動，就實在有些令人無法接受了。從李家事後收集到的消息上看，當初雄武營幾個壯士冒死偷取宇文化及兄弟勾結敵軍的證據，為的便是讓李旭重新掌握雄武營兵權。雖然這些人的謀劃最終沒有得逞，但宇文家在此事中傷筋動骨，所失甚多。以宇文述老賊的睚眥必報的性格，他絕不會事後對李旭不還之以顏色！。
　　「諸位前輩可知，自從去年開始，朝廷便斷了虎賁大將軍羅藝的補給。而羅大將軍自草原洗劫歸來後，便藉著提防高句麗趁虛而入之名，把柳城、燕、遼東三郡全部收歸其囊中？」長孫無忌停頓片刻，又朗聲提出第二個疑問。
　　馬元規、陳演壽、長孫順德三個人的目光瞬間相遇，彼此都在對方眼中看到了震驚與讚賞。「後生可畏！」三個人幾乎不約而同地想。「可惜他選擇了二公子而不是世子！」馬元規的眼神中，比其他二人還多了一分遺憾。
　　「多事之秋，那羅藝不顧朝廷多年恩遇。唉！」劉政會以一聲長歎為長孫無忌的話做了最好的註解。
　　虎賁大將軍羅藝已經造反了。雖然此人至今沒有扯起反旗。但其驅逐朝廷任命的官吏，截留賦稅，私擴守軍，種種大逆不道的事情已經都做了個遍。猛將薛世雄空掛了個東北道撫慰大使的名頭，卻無力北上替朝廷除奸，只好把駐地搬到了涿郡正南方的固安。朝中諸臣對這些事情心知肚明，卻只能睜一隻眼閉一隻眼。
　　只要羅藝不宣稱造反，他可就以在自己控制的地盤上為所欲為。朝廷能做的，只是息事寧人，期待有一天羅藝會突然良心發現，自己向南請罪。薛世雄守土不利，如果放在前幾年，早像魚俱羅一樣身敗名裂了，但事情過去了大半年，朝廷至今卻未發一詞。至於李旭，雖然朝廷給答應給他的物資一直沒有到位，但他憑著六郡賦稅，也把自己養得舒舒服服！
　　「依照晚輩愚見，仲堅在皇上那裡早已經失了寵，裴矩大人心裡對此清清楚楚。朝廷至今沒人出招，也不是光為了維護陛下的顏面。而是怕一旦把他逼急了，再逼出另一個羅藝來！」在眾人吃驚的眼神中，長孫無忌掀開了最後的謎底。
　　「朝廷已經控制不住河北，諸位前輩仔細看看河北兵馬分佈圖便可一目瞭然。羅藝佔著大半個涿郡。剩下的半個涿郡一部分歸汾陽軍，一部分歸薛士雄。三家至今沒有打起來，難道這一點都不奇怪麼？」他後退幾步，從自己的原來的座位前拿起一盞茶，不緊不慢地抿了一小口。這是一個非常不恰當的舉動，但沒有一個人認為此子失禮。大伙都被他的推斷所震驚，從年齡上，長孫無忌是眾人的晚輩。但這番見識，足以讓他和陳演壽、段偃師等人平起平坐。
　　也許長孫無忌的分析有些誤差，但朝廷已經開始對李旭投鼠忌器，卻是一個誰也無法否認的事實。羅藝已經反了，薛世雄態度不明。如果再逼反了李旭，整個河北就只剩下楊義臣一支孤軍在支撐。羅、薛、李三人之中隨便哪兩個聯起手來，都可以將楊義臣部輕鬆擊潰。
　　所以，眼下朝廷能做的，只是放任李旭和六郡的豪強、庸吏們窩裡鬥。如果眾豪強能將李旭算計掉，正是朝廷樂見。如果眾豪強大敗虧輸，朝廷也未必真的肯為他們主持公道。
　　「所以你建議咱們大力支持李將軍，造成兩家本屬一脈的既定事實？」劉政會抹了把頭上的汗，喃喃追問。
　　這有些太匪夷所思了，超過了他能接受的極限。兩個李家聯手，則代表著大半個個河東與小半個河北。朝廷即便再想圖謀唐公，也得考慮考慮李大將軍那裡的舉措。
　　「仲堅本來就是唐公的侄兒，何來兩家之說？」長孫無忌放下茶盞，笑容一時間看上去深邃無比。
　　衝著唐公，他再次施禮，「所以晚輩以為，既然亂世已來，咱們就不能再繼續韜光養晦。老虎如果不露出牙齒，誰又會把他真的當成老虎？」
　　「說得好，咱們也該露一露牙齒了！建成，你繼續去籌劃出兵之事，越早動身越好！」李淵站起身，乾脆利落地做出決定。
　　「偃師，你替我修書給東都的故舊，讓他們再給裴、虞幾位大人送一筆厚禮。別心疼錢財，眼下不是吝嗇的時候！」他好像猛然換了一個人，聲音鏗鏘有力，如穿透雲霧的陽光，「告訴他們，本公希望幾位老朋友看顧一下仲堅賢侄，請他們切勿推辭！」
　　「肇仁，聯絡各地朋友的事情由你來做。順便給長安的柴家去一封信，請他們相機而動！」
　　「弘基，你和世民再去募壯士一萬，就說本爵準備入山去討甄翟兒，凡願意為家鄉出力者，無論良賤皆可入伍。軍功和賞賜一視同仁，決不偏倚！」
　　這一次，沒有人再置疑他的安排。既然朝廷已經孱弱到連個守著不毛之地的羅藝都無法壓制的地步，對於擁有龐大人脈，半個河東道地盤，整個太原兵力李家，又豈敢輕易指摘。況且太原李家還有冠軍大將軍李旭這個助臂，況且李家也只是替朝廷分了些憂，並沒有做任何過分舉措！
　　接到命令後的眾文武幕僚們紛紛散去，議事堂中只留下了李淵本人和陳演壽、馬元規和長孫順德四個。年過半百的老傢伙們相視而笑，臉上都帶著難以掩飾的欣慰。
　　「恭喜唐公又得一良佐！」陳演壽沖李淵抱了抱拳，笑道。
　　「你們應該先恭喜順德才對，是他長孫家又得一麒麟！」李淵笑了笑，毫不掩飾自己對年青一代的讚賞，「咱們幾個議了好些時日才得出的結論，被小傢伙幾句話就點了個通透，並且考慮得比咱們還周詳。順德，若不是相信你的為人，我真要懷疑你是不是故意將秘密洩漏出去了！」
　　「未必是無忌一個人看得清楚。二公子目光如炬，無忌能想到的，他未必想不到！」長孫順德心裡如吃了蜜一般甜，嘴上卻依舊保持著應有的謙虛。如何應對河北六郡新近出現的情況，他和李淵、陳演壽、馬元規等人早就商討出了結論。剛才李淵之所以在段偃師的置疑下表現得很猶豫，不過是想借此考一考眾人的為人與見識而已。
　　大部分人的表現令李淵滿意。也有少部分幕僚暴露了他們的懦弱與平庸。令李淵感到意外的人有三個，他們分別是，侯君集、長孫無忌還有世子建成。
　　「世子有著一幅仁厚之心！二公子目光高遠，膽識超群，將來的成就恐怕還在世子之上！」馬元規笑著向李淵行了個禮，好像是在誇讚，又好像是在提醒。「屬下恭喜唐公，一門中能出兩個當世雄才！」
　　剎那間，李淵臉上的笑容有些僵。但很快，便雲開霧散。　「若是太平盛世，元規所言的確很令老夫頭疼。可眼下，畢竟是個亂世！兒孫們有多大福緣，還是要看他們自己！」他笑著搖頭，把一切煩惱甩在重重暮靄之外。
　　暮靄盡頭，便是上谷郡的重重關山。
　　汾陽軍出動馬步三萬將五回嶺以東的大小出山路口堵了個水洩不通，連一隻雀兒也不肯放過。各旅兵馬輪番上陣，官兵們的喊殺聲在十里之外都聽得見。直聽得奉命前來交割糧草的各地差役們血脈沸騰，紛紛表示要親自替將士們擂鼓搖旗。他們想盡一切辦法試圖靠近戰場，卻無一例外地被周大牛和張江兩人帶兵攔在了山外。
　　「賊人狡猾得很，仗著地利，那箭冷不防地就射出來，百步之外就能取人性命。別人躲都來不及，爾等居然還想上前把眼兒。算了，算了，那熱鬧有什麼好看的？一旦爾等受了傷，反倒讓大將軍過意不去！拿著這些銅錢，給弟兄們路上買碗酒喝。早點回家，別讓父老鄉親們惦記著！」兩個督尉大人笑呵呵地說出一番道理，順手再打賞給帶隊的差役一大串足色肉好。
　　差役們以往向其他隊伍運糧之時，不被人呵斥打罵已經算有福了，哪曾見過這樣通情達理的軍爺。感動之餘，自然不敢再給對方添任何麻煩，接了錢，千恩萬謝地打道回府。路上被人問起前方的情況來，又不好說自己膽小，只得憑著想像把前方戰況杜撰一番，雲山霧罩地吹噓。有心人聽了，只道前方打得激烈，至於激烈到什麼程度，敵我傷亡如何，一概如霧裡看花。
　　如是持續多半個月，戰事依然不見分曉。地方官員再度遣差役押送糧秣酒肉勞軍，才一靠近山口，便又被張江給接迎住。「各位來得正好，大軍已經殺到了飛狐關下，馬上便可攻破內長城。這些山賊啊，打仗本事沒有，逃得那叫一個快！」張督尉邊說邊搖頭，對敵人的表現非常不屑。「糧草就放到外營吧，山裡邊還是進不得。有小股漏網土匪四下逃竄，一旦傷了諸位，大將軍必怪我等保護不周！」
　　「敢問督尉，這仗到底要打到幾時？」一名來自唐縣的老兵曹撣了撣身上的官衣，正色請教。
　　張江側開一步，拱手換了個半禮。笑容和藹可親，回話卻滴水不漏。「那可不好說，大伙回去儘管收秋兒。我們把賊人堵在山裡，他們自然不能再出來劫掠。至於打多長時間，您老也是當地人，應該知道太行山的地形多險惡。他們一個山頭一個山頭地死戰不退，我們也只好一個嶺子一個嶺子地攻。總不能打到一半就撤軍不是？」
　　「弟兄們傷亡重麼？需不需我等送些草藥來？糧秣充足麼？需不需要我等下次再多運一些？」兵曹大人問不到自己想知道的消息，只好換了個手法，旁敲側擊。
　　督尉張江也是齊郡上做過一任官差的，這裡邊的道道又豈能聽不出來？「不必，不必，謝謝您老好心。弟兄們沒什麼大的損傷，軍中糧草也足夠吃上兩、三個月。我家大帥說了，本來不需要爾等運糧的，但仗不知道要打到幾時，不能不多作些儲備。大伙還是照例，半月向這裡運一次便是。我家大人說了，這些日子承諸位的情，他都記在心裡。等將來班師後，定會有所回報！」
　　「都是為國效力，我等豈敢要回報。督尉大人先忙著，老朽告辭，告辭！」不知道因為天熱還是勞累的緣故，兵曹大人居然冒了一腦門子汗，拱了拱手，慌慌張張地去了。
　　「汾陽軍糧秣充足，毫髮無傷！怎麼會這樣啊，那王須拔得到我等好處的！」令人失望的消息在有心人中快速地傳播。
　　「姓李的號稱打遍遼東無敵手，王須拔不過一個賊頭，怎能對付得了他！」有人心虛，一邊歎息一邊懊悔。
　　「咱們的人呢，咱們的人怎麼也不給個准信兒！」
　　「那傢伙用汾陽帶來的部屬將山口堵得死死的，誰能送出信來！」
　　無數雙緊握在手中的刀舉起，然後又疲憊地放下。無數雙眼睛盯著飛狐關，盯著那支躲在群山之間，神秘而強大隊伍。
　　隊伍的主人李旭卻不像外界有心者那樣緊張。此刻，他正愜意地坐在一棵千年古松下，與自己的行軍長史趙子銘手談。身邊的山坡上喊殺聲震天，一隊隊全副武裝的步卒列陣而戰，刀來矛往，空氣中卻沒有半點血腥氣。敵我雙方都是汾陽軍的士卒，他們正在各督尉、別將的率領下模擬一場攻防戰。至於傳說中漫天王麾下的凶神惡煞般嘍囉兵，毛都未見一個。
　　執黑的李旭已經很久沒摸過這種高雅玩意，技藝明顯有些生疏。中盤未過，劣勢已現，完全靠著一股韌勁在和對方苦苦糾纏。執白的趙子銘沒有半分容讓的意思，步步緊逼，眼看著便要「屠龍」得手，就此鎖定勝局。
　　「已經到了這個地步，將軍何不痛快一點兒。下完了這盤，咱們好重新再來過！」趙子銘將一顆白子打入黑子之間，眼看著便要讓對方首尾不能相顧。
　　「再等等，得饒人處切饒人，又沒有什麼大仇，何必一定要見血！」李旭笑著應了一句，黑子補在白子旁，不屈不撓地將自己的缺口再度補牢。
　　「將軍真是好耐性！就不怕夜長夢多！」趙子銘再度落子，殺機立現。
　　「能不動刀，還是不動刀的好。動起來，不知道能否收得住！」李旭歎了口氣，再度將自家防線補牢。
　　二人嘴裡說的話和棋盤毫不相干。卻你一句，我一句，喋喋不休。每句話結束，便有一子落下，步步生死攸關。
　　山外的世情也正如這棋局，自從汾陽軍離開博陵後，一些自覺受了委屈的豪門和官吏便蠢蠢欲動。指望朝廷撤換李旭的路子顯然行不通了，此人一到博陵，地方上匪患就立刻消失殆盡，光憑這一點，估計朝廷就捨不得動這位能員。所以大伙只好另尋捷徑，一方面派人與王須拔、魏刀兒兩人聯絡，向對方提供汾陽軍的最新軍情。另一方面武裝自己的家丁、奴僕，試圖在關鍵時刻，命人假扮土匪在背後給李旭致命一擊。
　　「提！」趙子銘落子，將幾粒黑子圍死，揀下棋盤。場上局勢愈發明顯，白子已經完全佔優，黑子如果沒有奇招應對，肯定大敗虧輸。
　　「子銘下手夠狠！」李旭笑著誇了對方一句，然後用子補全自己剛剛被打破的缺口，再度收縮防線。
　　他最近的行事也如棋風一樣溫吞，彷彿一直在等待，卻從不肯讓人弄明白他到底在等待什麼？先是全盤封鎖了五回嶺，讓外界得不到任何關於戰況的具體消息，然後悄悄派人向北送了封信。
　　夏末，歷山飛魏刀兒應邀率二十萬嘍囉南下，本以為能打汾陽軍一個措手不及。誰料在桑干水畔被左御衛大將軍薛世雄半渡而擊，人馬折損過半。剩下的殘兵敗將全都逃到河東去了，連遠在懷戎的老巢都被薛世雄一舉攻破。
　　「難道你還有另一個薛大將軍幫忙不成？他可是要了你涿郡一年的收益！」趙子銘不太理解李旭的打算，一邊落子，一邊追問。
　　「都是朝廷兵馬，糧草落到他手裡，總比落到山賊手裡好。況且以咱們目前的實力，獨自應付不了羅藝將軍的虎賁鐵騎！王須拔那裡呢，你想好怎麼安排他沒有？」李旭先把趙子銘的注意力引開，然後趁著對方想問題時，在右上角一個不起眼地方補了一粒黑子。
　　「他捨不得麾下那點兒實力，只肯接受招安，卻不肯讓咱們打散隊伍。張督尉建議咱們再餓他些日子，等入了秋，山上能啃得東西被他啃光了，他就該清醒了！」趙子銘完全沒有注意到李旭已經變招，沉吟了片刻，低聲回答。
　　事實上，自從六月以來，王須拔只和官軍交過一次手。在發覺自己實力不如人後，這位縱橫河北的漫天王便放棄了五回嶺，驕牛山和大茂山等所有外圍防線，將隊伍龜縮到內長城外，憑著飛狐關和太行山內的一小段古長城死守。汾陽軍沒興趣攻堅，一邊在山中煉兵，一邊遣死士前去勸降。王須拔無力再戰，也不願輕易投降，就將招安事宜一直拖到現在。李旭的目標本來也不是他，所以由著對方不戰、不降、不走，死氣沉沉地拖延時間。
　　山中涼風習習，吹得人神清氣爽。如果沒有遠處的刀光劍影，此地的確可以用畫境來形容。畫中人沉思，落子。聽著松濤，想著心事，自得其樂。
　　督尉周大牛興沖沖地跑上山坡，看到主將和長史正在手談，猶豫了一下，輕輕放緩了腳步。
　　「大牛，有事情麼？」李旭又在上次落子處補了一手，然後抬起頭，和氣地問道。
　　「上谷郡守王仁敬和博陵太守張君明主動給朝廷上了折子，請求歸鄉養老。他們兩個已經閉門謝客，並送把一大筆孝敬送到了你的府邸！這是呂督尉給你的信，他問將軍下一步如何打算！」周大牛從懷中掏出一個火漆封了的信封，雙手舉到了李旭面前。
　　「啊！」趙子銘吃了一驚，本已經計劃好的一粒子無處可落。勉強穩住心神，在中腹地走了一步後手。
　　李旭站起身，接過大牛手中的信。事情發展出乎了他的預料，但局面瞬間變得明朗無比。「你去把崔將軍請來，就說我有事情找他商量！」他笑著命令，猛然間，整個人的身體被一股豪氣所充滿。
　　「將軍不需要做些準備麼？」周大牛心頭一喜，然後低聲建議。
　　「崔將軍一直是個聰明人！」李旭搖搖頭，信手撕開信的封口。
　　上谷郡守王仁敬和博陵太守張君明二人是反對者中的領軍人物。他們兩個突然半途退出，等於六郡的豪強們已經不戰而降！崔潛一直是個懂得審時度勢的人，他在這些日子本來也沒做任何對汾陽軍不利的事情，今後,旭子有把握對方更不會去做。
　　趙子銘再也坐不住了，他不知道事情怎麼會突然發展到這種地步。眼下汾陽軍雖然控制了大局，卻遠沒把對手逼到死角中。在他的謀劃裡，應該還有一場在可以控制範圍內的叛亂，一場可以為六郡帶來數年寧靜的清洗。但眼下好像都用不到了，敵人突然輸誠，他布下的所有殺招都成了廢棋。
　　他湊上前，與李旭一道閱讀呂欽送來的密報。督尉呂欽是此番出征前，旭子刻意留在博陵的暗子。他帶領著五千精兵隱藏在恆山和博陵兩郡之間一個早已廢棄的堡寨中，僅須半日功夫便可以殺回博陵。
　　「唐公李淵、平城郡公丘和、鉅鹿郡公柴紹、黃門侍郎裴矩，聯名表將軍剿賊保境之功……」只看了第一句，趙子銘心中疑惑便解去了大半。唐公李淵居然在這個時候突然出手幫忙，打亂了他和旭子等人原有的計劃，同時也令很多困難迎刃而解。
　　大半個河東道，小半個河北道，無數與李家利益相關的文臣武將。這些人加在一起所展示出來的力量，遠遠超過了對手的承受能力。如果站在李旭的對手角度，恐怕還要再加上薛世雄、張須陀和虎賁大將軍羅藝。
　　那些圖謀不軌者的家族已經延續了上百年，憑借幾代人留下來的生存經驗，他們知道自己面對如此強大對手時，該做什麼選擇。
　　「只是這樣，唉！」趙子銘歎息了一聲，非常遺憾地低下了頭。匆匆一瞥間，他霍然發現棋盤上自己的後路不知道什麼時候多出兩粒黑子來，將整個局面徹底扭轉。
　　「李將軍居然使詐！」趙子銘大聲抗議道。
　　「有誰規定我不能使詐來？」旭子輕輕揚了揚手中的信，看上去依舊毫無心機。
　　明威將軍崔潛正在谷底與幾個校尉演兵，聽聞主將傳喚，匆匆忙忙地跑上山來。「將軍喚我何事，莫非前方戰況有變化麼？」遠遠地，他向李旭熱情地打著招呼。猛然間卻發覺周大牛一直不急不徐地跟在自己身側，楞了楞，將腰間橫刀解下，回身交在對方手中。
　　「退之不必在意這些虛禮！」李旭搖了搖頭，苦笑著吩咐。
　　「大將軍面前，崔某還是注意些規矩的好！」崔潛苦笑了一下，緩緩走近。「況且以將軍的身手，這刀帶與不帶，沒什麼分別！」
　　周大牛哼了一聲，算作對崔潛的回應。受人之恩卻報以惡，這種人他最看不起，所以也不願意給對方留什麼情面。
　　「二位將軍有事，卑職先行告退！」趙子銘向李旭拱了拱手，轉身離開。他不願意看到即將發生的事情，雖然在汾陽軍入山的那一刻，所有的結局他都已經心知肚明。憑心而論，明威將軍崔潛是個不錯的上司，為人謙和、心胸寬廣、處理事情時井井有條。但此人不該生在博陵崔家，為了家族利益，他沒有任何選擇地站在了大將軍的對立面。
　　「我等就在山腰！大將軍有事可以隨時召喚！」見趙子銘離開，周大牛也知趣地停住了腳步。手中握著崔潛的橫刀，他帶領五十餘名侍衛悄悄地在山坡上圍成半個環。如果有人試圖靠近李旭，首先要過他這一關。
　　古松下的氣氛剎那間變得有些尷尬，雖然每個人臉上都帶著笑，但山風卻陡然凜冽了起來，隱隱地帶著些土腥。遠處天與地的交界，有數朵暗黑色的雲正在向半空中湧動。，
　　「想是後方有變罷！」看過眾人的表現，崔潛歎了口氣，慘然問。
　　「上谷和博陵二郡的太守都告老還鄉了！」李旭猶豫了一下，如實回答。事情走到今天這一步，他自己也不願意見到。但他卻不得不去面對，因為這攸關無數人的生死。
　　驚詫的目光在崔潛的雙眼裡一閃而逝，幾乎出於本能，他將手探向腰。但在下一個瞬間，他便停止了無謂的掙扎。「如此，崔某該恭喜大人！」崔潛臉上的笑容很苦，同時，卻隱隱帶著種難言的輕鬆。
　　「博陵崔家並沒有參與其中。」李旭揚了揚手中的信，心中並沒有感覺到任何勝利的喜悅。「相反，在兩位太守告老之前，他們已經派人到我家中表示過，一切惟我的馬首是瞻。」
　　「他們一直見機得快，否則也不會綿延數百年。」崔潛長了一張非常英俊的面孔，舉手投足間都帶著一股濃濃的書卷之氣。如果不是脖頸下一道剛剛癒合的刀疤破壞了笑容的和諧，此子給人的感覺更像一個飽學的鴻儒，而不是一個能征慣戰的武將。
　　伸手撩起護腿戰裙，他在趙子銘先前坐過的石頭上坐了下去。臉上沒有半分陰謀敗露的恐慌，只有無窮無盡的落寞。
　　「綿延數百年，的確有綿延數百年的道理！」李旭陪著崔潛歎了口氣，緩緩地坐在了棋稱的對面。在呂欽送來的信中，博陵崔家不但表示了對李旭的忠心，而且主動和崔潛劃清了界限。
　　「博陵崔家怎麼解釋和我的瓜葛，是不孝逆子，還是妄為莽夫。算了，此事的確是我一時糊塗，與博陵崔家無干！」崔潛從棋盤上撿起一粒子，輕輕地扔進身邊的木盒中。如今，他已經成了家族的棄子。李旭如何處置他，與崔家無關。不會令雙方之間的關係惡化，也不會影響雙方將來的合作。
　　「我寧願相信此策完全出於崔家，退之是不得不為！」李旭低下頭去，將棋稱上的黑子一粒粒揀入棋盒「退之並非有野心之人，我心裡一清二楚！」他苦笑，心中遺憾猶如泉湧。
　　「誰讓我剛好處於可以取代你的位置！」　崔潛伸了個懶腰，仰天長歎。「趕走了你，汾陽軍便掌握在我手。無論外面的世道多亂，崔、李、王、張、趙，我們幾家都會被保護得平平安安！」
　　「還好，你沒打算讓我戰死！」
　　「如果有必要，我不會手軟。你還記得當日張金稱的話麼？這是亂世，要麼殺人，要麼被殺。」崔潛低下頭，幫助李旭將棋盤收拾乾淨。
　　當年張金稱不過是個膽小怕事，受盡官吏欺負的行商，最後卻成了一個殺人不眨眼的強盜頭子。他之所以火並掉孫九，不是因為雙方彼此之間有什麼深仇大恨，而是因為孫九也擁有殺死他，火並其部眾的能力。決定對孫九動手之前，他內心深處未必沒有掙扎過，但掙扎之後，依然做了最無情的選擇。
　　天地為爐，裡邊的人被煉成什麼模樣，也許他們自己根本無法把握。
　　「可惜的張季，我不該答應他留在軍中！」
　　「他對世人的瞭解還停留在出塞之前，當然就沒了活路！」已經放棄了掙扎的崔潛冷靜異常。「倒是你這性子必須改改。你滿足的張季的遺願，卻不知道將來會給自己惹來多大麻煩。若張金稱日後捲土重來……」
　　「那我就再擊敗他一次，然後再抓住他殺掉！」李旭從收拾好的棋盒中拿出兩粒黑子，逐一擺在了棋盤上。圍棋規矩，執白者行先，但他卻不想遵循。「張季是咱們自己的弟兄，他以自己的性命換家人的性命，我不能不答應。但張金稱不會有第二次機會，如果他就此偃旗息鼓，找個沒人的地方頤養天年，我也不會追殺。如果他有本事捲土重來，我就讓他什麼也留不住。」
　　崔潛又楞了一下，隔著一張棋稱，他依然感覺到了對方身上散發出來的強烈自信。「你不是當年的仲堅！我真蠢！」他拍了自己一巴掌，然後撿起兩粒白子，擺在棋盤上，與黑子遙相對峙。
　　「吃了那麼多的虧！總會學到些東西！」李旭笑著回應，落子如風。
　　「的確，你素來學東西快！」崔潛低聲誇讚，執白相抗。世事如棋，只可惜不能復盤。如果能夠重來一次，他認為自己不會輸得如今天這般慘。
　　「你也說過，這是亂世。我不想稀里糊塗地死掉，所以不得不學的努力些！」李旭咧了咧嘴，給了對方一個啼笑皆非的答案。經歷了那麼多風波後，如果心思依然像當年一般單純的話，他已經不知道死了多少回。然而他卻還活著，並且官越做越大。
　　有些手段，他並非不會，而是不願，不屑去用。但如果危險已經波及到了他所守護的東西，他將毫不吝嗇地使出一切殺招。
　　幾枚黑子快速落下，由邊角直搗中腹，咄咄逼人。崔潛疲於招架，破綻百出。勉強應付的几子後，不甘心追問：「你從什麼時候發覺的？」
　　「從你表示說要離開雄武營，到我麾下做事那一刻起！」李旭又將戰線向前推進了一步，毫不隱瞞，「宇文家待你不薄。並且他家的勢力雖然暫時受到了些打擊，卻遠比我這個沒有根基的大將軍來得強。瘦死的駱駝比馬大，既然你們崔家是選擇人而依附，就不會棄宇文家而取我！」
　　「那你還保舉我為將軍，讓我做你的臂膀？」崔潛重重地在棋稱上敲了一記，瞪大了眼睛追問。他發覺自己錯得太多了，如果事實真如李旭所言的話，即便有第二次機會，他依舊要輸得乾乾淨淨。就像眼前這盤棋。
　　三年前，李旭對人情世故茫然無知，他猜對方的心思洞若觀火。而今天，李旭對他看得清清楚楚，他卻根本不知道對方手中握著多少後招。
　　遇上如此對手，不輸，才怪！
　　「在大軍入山之前，你做得不是很好麼？幫我解決了很多問題，也沒少出了好主意！況且你崔家在博陵影響巨大，只要你崔家肯聽從我的命令，哪怕是虛與委蛇，其他人就不得不跟從。這麼多有利的條件，我為什麼不用？」李旭笑了笑，露出一口潔白的牙齒。
　　「不下了，崔某輸得心服口服！」崔潛將棋稱向前一推，大笑著站了起來。「輸給你，我一點也不冤。此地風景甚好，恰堪埋骨！」
　　他仰起頭，看看已經開始變暗的天色。風起雲湧，一場暴雨就要來了。但願雨過後，這人世間會被沖得稍微乾淨。
　　「我沒想好殺你的理由！」旭子歎了口氣，站起身，並肩站到崔潛身側。難道這一切，必須用殺戮賴解決麼？他想起孫九，想起張金稱，還有瓦崗軍中，那面高高挑起的「徐」字戰旗。
　　「如果是我，絕不會給你留情。」崔潛驚詫地回頭，再次打量旭子，眼裡難得湧現了一抹真情。「你報我戰沒於山賊之手便是！幾百年來，很多豪傑都是這樣做的。」他勉強自己保持著笑容，並替對方出了最後一個好主意。
　　「只因為你的位置剛好能威脅到我，是麼？」李旭盯住對方的眼睛，目光依舊明澈如水。殺戮那是別人的解決方式，不是他的。「上谷郡缺一個郡守。手無兵權的文官對我毫無威脅。以你現在的職位和博陵崔家的勢力，花些錢打點，轉到這位置上並不難。咱們當年的兄弟不多了，我不希望任何人死在自己兄弟手上！」
　　說罷，他丟下目瞪口呆的崔潛，轉身大步走下山坡。
　　大業十二年秋,七月，壬戌，帝下旨改汾陽軍為博陵軍，贈博陵軍大總管李旭金紫光祿大夫頭銜、命其仍然兼任六郡撫慰大使，承製黜陟選補郡縣文武官。同時，吏部批准了李旭舉薦崔潛和張公藝檢校上谷郡守和博陵郡守職務的奏折。(注1)
　　沒有人身敗名裂，也沒有人傾家蕩產，事先劍拔弩張的敵對雙方各有所得，握手言歡。無數看客目等口呆，至於當事人，則三緘其口，箇中滋味不予外人說。
　　「姓李的就是運氣好，居然連老嫗唐公都跳出來幫他！」有旁觀者不甘心地嘀咕，臉上的表情看不出來是忌妒還是羨慕。但話又說回來，如果姓李的真是塊扶不上牆的爛泥，素來謹慎的唐公會在這個節骨眼兒上出手相助麼？
　　對於無數關注著時局的內行而言，李淵的突然出手卻絕不止是幫了自家侄兒一個小忙那樣簡單。大半個河東，小半個河北，三位手握重兵的大將，再加上十幾名四品以上高官，一個舉足輕重的地方勢力已經隱隱成型。任何人再想向其中伸手，都不得不考慮一下其後果。特別是在此朝廷衰弱，四野兵禍連綿的時候。
　　聰明人開始悄悄地改變自己的立場，沒等汾陽軍凱旋歸來，依然賴在位置上的四個郡守大人便率領麾下官吏入山勞軍，幫助李旭鼓舞士氣的同時，亦主動向撫慰使大人討要人才。原來被各郡拒之門外的各地士子一瞬間就成了香餑餑，，從郡丞、督尉到各曹主薄，只要李旭肯舉薦他們前去就任，郡守大人們照單全收。
　　謝過了幾位同僚的美意後，李旭拿出了一個早就擬好的名單來。地方上的武職是不得不換的，除了涿郡郡丞郭絢還有些本事外，其他五郡的那些郡丞、縣尉都是些見了流寇自己先跑的主兒，指望著這種人肯定保不了境。雄武營剛好有一些受了過重傷，不適合再繼續留在軍中博命的老卒，能把他們安置到地方上維護治安也算和不錯的結局。至於博陵和上谷兩個郡，既然連郡守都換了，索性從頭到尾換個徹底，除了留下一些官聲和本事還勉強過得去的小吏外，其他職位都由上次考試名列前茅者補缺。那些憑自家本事而不是家族餘蔭取得官職的士子和老兵們雖然治政經驗不足，一個個卻熱情高漲。授田、墾荒、徵稅、安民，凡是從大總管府傳下來的命令，都執行得一絲不苟。
　　如此一番調整，六郡的終於有了些煥然一新的模樣。非但政令暢通無阻，平素仗著家族勢力為所欲為的豪門子弟也不得不稍做收斂，以免那些剛剛上任的官吏把火燒到他們頭上。最高興的自然是那些寒門出身讀書人，雖然李旭委派的官職照著他們理想中目標相去甚遠，但畢竟有了一展才華的機會，不像以往那樣黑漆漆看不到一點光亮不是。
　　受到震動得不僅僅是世家大族。當山外所發生的事情通過有心人之口悄悄傳進山內時，腹背受敵的王須拔再也坐不住了。他沒有力量抵擋來自河北和河東兩個方向的進攻，雖然目前這兩支官軍都以封鎖為主要戰術。但繼續耗下去，不用兩個月，光餓也把大伙餓死了。李旭在河北六郡的作為讓他看到了一個希望，或者說，在他絕望的心中，猛然打開了一道缺口。
　　「你們說說，咱們如果現在再去投靠李將軍，他會不會給咱們一個善終？」捧著碗稀得幾乎能照出人影的野菜碎米粥，王須拔一邊喝，一邊試探著問。山中餓了小半年，他臉上肉疙瘩沒了一多半，火爆脾氣也被菜粥完全給「治癒」，說起話來有氣無力，完全沒有了年初時那種鄙睨天下的豪情，「你們說，他會不會兌現當初的承諾，給咱們謀一官半職做。還是和其他狗官一樣，把咱們騙出山去，立刻斬首示眾！」！
　　「這，這李將軍不是那種人吧。他說收秋之前不再繼續攻山，不就真的沒攻麼？」王須拔對面坐得是二當家王君廓，論輩分是他的本家侄兒。在家底被貪官們刮乾淨之前，曾經跟在武師身後學過兩年刀法，是「大燕國」第一勇將，說話也比較有份量，「況且，他連那些試圖謀反的人都一個沒殺，又何必為難咱們？只是他這樣做，仁義是仁義，卻未免失了威……」
　　「這倒也是真話，我那個本家叔叔好像還在涿郡當官。聽出去打聽消息的人說，李大人還從朝廷為他討了個定遠將軍的頭銜，貨真價實的正五品呢！」三當家郭方一邊「吸溜吸溜」喝著菜粥，一邊含糊不清地回應。自從秋收正是開始之後，山外的封鎖稍稍放鬆了些。他們這些人想衝出去再度為禍是萬萬沒有可能，但外邊的消息多少還能探聽到一鱗半爪。
　　那些暗中與李將軍作對的世家大族們都主動輸誠了，衙門裡的官員也改弦易張。與以往任何一次明爭暗鬥不同的是，失敗者沒有被斬草除根，而是被稍做懲戒後，便既往不咎。最好的例子便是郭方的本家叔叔郭絢，此人仗著手中的數千郡兵和地方豪門的支持，先前根本沒把李將軍放在眼裡。但在認清形勢，主動輸誠後，李將軍並沒有難為他，反而替他討來了先前做夢也討不到的正五品散官。
　　「我叔叔，我叔叔派人送信說。過去的事情就過去吧。李將軍是個有擔當的漢子，咱們最好早，早做打算！」喘了口粗氣，他繼續補充。「我叔叔還說，早一天下山，早一天安穩。他這輩子見了無數高官，沒一個如……」
　　「別提你的鳥叔叔！」四當家李福被三當家郭方的「吸溜」吵得眼冒金星，將豁了口的陶碗向桌案上一摔，氣哼哼地罵道：「你那叔叔，你那本家叔叔算個什麼東西！當初要不是他答應從背後捅姓李的刀子，替咱們解圍。咱們至於被人堵在吃著野菜草根度日麼？早聽我的避到河東去，也不至於像今天這般想投降都怕別人不肯答應！」
　　「老四，別翻舊帳！」聽李福越說越離題萬里，王須拔趕緊出言喝止。「過去的事情都過去了，當務之急時商量如何活命。最後一點糧食都在大伙碗裡了，如果還沒個主張，不用官軍上山，咱們自己人就得為了口吃的打起來！」
　　他說得是眼下山寨中的實情。自從河東兵馬將通往靈丘的大小道路也完全封鎖後，山上最後一條補給通道也被卡斷。年初時一些大人物資助的那點兒糧草根本不夠嚼裹，月初就見了底兒。大伙本指望著利用地形給敵人以重創，反敗為勝。結果無論河東還是河北的兵馬，居然都只封鎖不進攻。冒著箭雨攻打對方營壘本來就不是嘍囉兵們的強項，因此王須拔只好把解圍的寄托放在山外。可眼下，山外的大人物們都與李將軍握手言和了，過去那些承諾肯定都吞進了肚子裡。他們這些失去了利用價值的山賊的死活不會有人在乎，只能自己想辦法救自己。
　　「可那郭絢，那郭絢當初與咱們有約。如今他歸了李將軍，為掩飾以前的那些齷齪事兒，難免不會想辦法殺人滅口！」李福口無遮攔，頭腦卻不是一味地簡單。山外的大人物們有什麼事情幹不出來的，當初定計害人的是他們，現在擁戴李大將軍的也是他們。一隻黑手翻雲覆雨，想給大伙設個圈套還不簡單？
　　聞此言，眾頭頂皆長長地歎了口氣。一步錯，步步錯。早知道今日，當初李大將軍一開出招安條件時，大伙就應該立刻將山外那些大人物的密謀賣給他。如今先機全被別人搶光了，自己無論再怎麼折騰，也終不過是個後手…..
　　「要不然咱們去投太原李家吧。他那邊的實力，恐怕比李將軍還大一些？」長歎過後，王須拔抹了下嘴邊綠色的野菜渣，以商量的口氣詢問。
　　「只怕底下的弟兄們不願意。」三當家郭方是明顯傾向與下山向李旭輸誠的，很多說辭早就在心裡打好了腹稿。「咱們山裡這幾萬人，如果去了河東，未必能有飯吃。一旦其中出兩個刺兒頭，咱們在唐公麾下，還能保得周全麼？如果投了李將軍，則是不然。李將軍答應借種子給大伙墾荒的，弟兄們當年不過也是苦哈哈，重新有了地種，未必願意再拿刀！」
　　「可那樣咱們手中也沒了力量！」王君廓本領最高，功利心也比其他幾個人來得重。「留下的弟兄們多些，咱們的官也當得安穩。如果弟兄們都回家墾荒了，咱們還不是一樣任人揉捏？」
　　「我倒是情願官越小越好，越小，哪怕從小兵幹起呢，那說明人家已經把從前的事情全忘記了！」李福用手指將碗底刮做一堆，滿門舔吃乾淨。「咱們本來就是種地的，有了好日子過，誰還願意提心吊膽？」
　　「如果咱們只想著回家種地，李將軍肯定不會允許有人向咱們下黑手。他能容下崔老三…….」
　　「種地，那些當官的再欺負上門來咋辦？姓李的能保證他手下個個都是清官？要我說，不如去唐公麾下，自己當官，不用別人來管著！」
　　「跟著李將軍陞官也不慢，他可是本朝最年青的大將軍！」
　　「跟著唐公有前途…..」眾頭領七嘴八舌，誰也拿不定個准主意。
　　「先商量活命的事情，當不當官以後在說！」王須拔見大伙又開始跑題，趕緊將話頭強拉回正路。「咱們先說是投靠李將軍活命的可能大，還是投靠唐公活命的把握多。不能再拖下去了，拖得時間越長，前面越沒奔頭！」
　　「李將軍！」郭方第一個回應，「左右都是賭，不如賭能看得見的。他能容下我那本家叔叔和崔老三，不至於專門跟咱們過不去！」
　　「如果真要下山，我，我也選擇李將軍！好歹他是啥人，咱們看到過。」李福也贊同郭方的建議。
　　「論眼前，我贊成投靠李將軍。論長遠，咱們應該投靠唐公。畢竟人家幾代國公，樹大根深。李將軍雖然心腸好，但那不過是婦人之仁，將來未必能成大事！」王君廓猶豫再三，艱難地做出決定。
　　李將軍心腸太好，所以成不了大事。自故成大事者皆心黑手狠，如果連陰謀陷害自己的人都能放過，豈不是給背叛者以鼓勵麼？眾位頭領都認可王君廓的理由，但成不成大事，那是很長遠很長遠的目標，與眼下大伙能否活命毫不相干。反覆商量後，王須拔還是決定向河北投降，「做不得官，有塊地種也算了。好過被人把腦袋砍下來掛城牆上！」
　　得出結論後，他便將其餘大小頭領叫到聚義廳前，當眾宣佈了自己的最後決定。出人意料的是，從『將軍』到『督尉』再到『執戈校尉』，他麾下所有文武官員們居然沒一人提出反對。稍微楞了一下，這些面有菜色的造反者們便歡呼起來。如果甚至偷偷地擦去了眼角的熱淚。
　　「其實，他們只是想活著！」王須拔瞬間明白了呼聲背後的全部內容。做大將軍、大丞相，轟轟烈烈地過一輩子，僅僅是王君廓這樣極少數人的心願。有塊地種，有口安穩飯吃，再有個草屋擋寒，已經是大多數人的畢生所求。
　　當他們失去活路時，他們不得不揭竿而起。當他們發覺還有過安穩日子的希望，則寧願放下刀槍。山外那個李大將軍也許成不了什麼大事，但對於百姓心思的理解，居然是所有人中最深的。
　　「早知道如此，我還折騰個什麼勁兒！」王須拔苦笑，橫下心來，快步走向山外。
　　注1：檢校，即臨時代理。隋唐時，檢校某某官，即代理某某官。宋後意思轉變為實任。
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　　封山迫降，原本是張須陀將軍對付左孝友的招術。李旭照方抓藥，自然是輕車熟路。雙方約定了受降時間和地點，王須拔和眾嘍囉放下兵器，扶老攜幼，迤邐下山。
　　為了讓嘍囉們安心，李旭帶領麾下一干文武站在山口相迎。見對方如此客氣，王須拔哪還敢再擺什麼漫天王的譜，遠遠地躬下身去，口稱「待罪之人，豈敢勞大將軍尊駕！死罪，死罪！」
　　這句話是他下山前臨時從一個做過教書先生的小頭目嘴裡學來的，本來就有些不倫不類，再加上他一口地道的上谷土腔，聽起來說不出的怪異。王須拔也知道自己畫虎不成，沒等別人笑，自己的臉先漲熱了，紅艷艷幾乎滴出血來。
　　正尷尬間，手臂上突然被人用大力一托，緊跟著，他聽到一個爽快的聲音在自己耳邊道：「王將軍這話哪學來的，咱們不是說好了從前的事情一筆勾銷了麼？難道咱燕趙男兒，說出的話還能再腆著臉吃回去！」
　　這幾句晉腔胡韻，竟然是地地道道上谷鄉音。王須拔猛然抬頭，看見李旭笑呵呵地望著自己，坦誠滿眼。
　　周圍的大小頭目中倒有一多半是上谷本地人，本來個個都心懷忐忑，聽李將軍居然以一口家鄉話來打招呼，親切感徒生，防備之心逕自去了三分。
　　「李將軍老家是上谷哪旮噠的？」跟在王須拔身邊寸步不離的王君廓楞了一下，脫口追問。
　　「大青山下李家莊的。聽口音，這位兄弟也是易縣的吧。你老家在哪旮噠？家中還有什麼人麼？」李旭絲毫不以為忤，笑呵呵地回答。
　　「荒草坡的，跟李家莊不遠。翻過山就是！」王君廓心生親近，挺著胸脯回答。
　　「我張老集的！」「我楊樹溝的！」眾頭目沒想到把自己逼得走投無路的李大將軍是如此容易交往的一個人，畏懼之心更輕，圍上前，七嘴八舌地自我介紹。
　　王須拔知道這樣做非常失禮，卻一時不知道該如何阻止麾下這幫土人繼續認老鄉兒。直急得連連搓手，額頭上豆大的汗珠滾來滾去。好不容易捱到李旭和眾頭目們都互相打過了招呼，剛要上前按照教書先生指導的套路繼續說幾句場面話，又聽對方清了清嗓子，笑著命令道：「既然大伙都是鄉里鄉親的，就甭客氣了。我已經叫人準備好了米和乾肉。無論男女老少，每人一斤米，半斤肉，王將軍先派人到崔郡守那裡領了，分給大伙壓壓驚吧！」
　　「將軍，這怎麼使得！」王須拔趕緊推辭。他以前也吞併過別人的隊伍，即便再不把對手放在眼裡，也要先把大小嘍囉們打散了，讓官找不到卒，卒找不到官。然後才好慢慢收拾。哪見過像李將軍這般的，非但不加以監視，反而先讓大伙填飽肚子。
　　「莫非王將軍不餓麼？或是山里餘糧甚多？」李旭回過頭來，微笑著追問。
　　「早就，已經斷糧十幾天了！」王須拔沒來由地感到心裡發虛，不敢正視對方的眼睛。低著頭回答。
　　連他這個大當家都淪落到喝野菜糊糊的地步了，其他老弱病殘豈會不捱餓？但事物反常即為妖。官府平白無故對大伙這麼好，王須拔不敢相信這份善意背後沒包含著什麼禍心。
　　「可是，可是大將軍還沒清點人數。也沒說對我等如何安置！」他用破了洞的靴尖蹂躪的著地面，斷斷續續地補充。對方身上沒穿鎧甲，手中也沒有兵刃，但卻讓他有種喘不過氣來的壓迫感。不是出於畏懼，而是，而是出於無法那份令人無法正視的坦蕩笑容。
　　「每人都領了肉和米，不就能算出人數多少了麼？王將軍麾下，不會有人吃空額吧？」李旭拍了拍王須拔的肩膀，示意對方不要過於緊張。「至於如何安頓，大伙先吃飽了飯，有了力氣，也好在這山裡伐些樹，運到外面當檁子！」
　　聽聞有米有肉，眾嘍囉們肚子早已經打開了鼓。再一聽說李將軍還要組織人手給大伙起大屋，立刻感動得無以名狀。有人當即跪下去，在山道邊重重地磕起頭來，一邊磕，一邊哭道：「李將軍真是好人吶！」「李將軍長命百歲！老天保佑多子多孫，大富大貴！」
　　王須拔當了一年多漫天王，丞相、將軍封了一大堆，也從沒聽見麾下眾嘍囉對自己如此衷心地奉承過。那讚頌聲句句都是大實話，句句出自肺腑，即便前邊就是陷阱，眾人想必也毫不猶豫地跳了。既然軍心已經如此，他還處處提防作甚，索性敞開了心扉，拱手應道：「多謝李將軍厚愛，我這就帶人去領糧食，保證人手一份，絕對不會貪污！」
　　「你先去安排人手領糧食，等大伙吃飽了飯，安頓下來，再帶著一干頭領到中軍找我。大伙今後的今後出路，咱們商量著安排！」李旭點點頭，回應。
　　當下王須拔轉過身去，命令大小嘍囉們各自約束部眾，出山擇平地紮營。然後依照平素的編制，以伙長為代表，到官府設立的賑濟點領取糧食和乾肉。明知道李旭和眾官軍將領就在遠處看著，他也再不隱瞞，按麾下頭目的等級高低，將任務一層層分派下去。
　　那些嘍囉們雖然已經餓得兩眼冒火，聽了王須拔的將令，卻依然能保持最基本的秩序。安營、領米、埋鍋、造飯，絲毫不顯凌亂。
　　「王須拔倒是個人才！」趙子銘在旁邊觀望的一會兒，悄悄地點評。
　　「他麾下那幾個頭目也是不錯！」李旭點頭，對趙子銘的看法表示贊同。如今他麾下的士卒已經接近三萬，低級軍官缺口甚大。而剛剛經考試選拔出來的人才又缺乏磨煉，尚不堪用。像王須拔、王君廓這樣沒有背景，又頗有些領兵才能的，剛好可拿來一用。
　　王須拔哪裡知道有人已經開始打自己的主意。安置好了自己的弟兄後，他又開始呆呆地想起了心事。「那李將軍果然厚道！」他暗自品評，「三言兩語便將弟兄們的心給收了去，卻也不是一味的婦人之仁！」
　　偷偷扭轉頭，他再次打量李旭。「二十歲出頭，濃眉大眼，好一幅相貌和身板。看著就親切，又隱隱帶著些威嚴……」忽然，他發現李旭的目光可能向自己掃來，趕緊又將頭轉開，心臟一陣狂跳。
　　「這哪裡是婦人之仁，君廓這回可看走了眼。若手底下沒兩下子，怎會有這種膽略和胸襟？之所以不好殺，恐怕也是由於相信自己的本事吧！」想到這，他快速整了整衣衫，心中又升起了另一種忐忑。就像第一次進丈人家的門兒，唯恐被人看不上眼一般。
　　待麾下所有人都吃飽肚子，王須拔帶領大小頭目，再度走到李旭面前。這回，他們不再小心提防，甘心把自己的命運交到對方手裡。「我等平素作惡多端，不敢請求大將軍寬恕。但願將軍能給這數萬老弱一個安身之所，我等將來結草啣環，也必報將軍大恩！」說完，他率先跪下去，頭頂地面，引頸待戮。
　　這又是從教書先生口中現學來的說辭，只是與先前比起來，少了幾分戒備，多了幾分坦誠。李旭見此，少不得又走上前，將大夥一一攙扶起來，一邊笑著拍掉眾人膝蓋上的土，一邊說道：「大伙何必如此，不是都說好了既往不咎了麼？況且安頓這數萬百姓，還需你等盡力幫忙安頓，否則光憑地方官吏，又怎能忙得過來！」
　　「願唯大人馬首是瞻！」眾人拱手肅立，齊聲回答。
　　「好說，好說。大伙第一件事情，就是幫官府組織人手在淶水河畔起屋子。冬天馬上來了，沒有個屋子住，豈不把人都凍壞了！」李旭擺了擺手，示意眾人不要那麼客氣。「第二件事情，就是統計出誰願意從軍，誰願意回家屯墾。願意屯墾的，每個男丁照例子授予十五畝地，今年過冬的糧食、明年開春的種子，都可以向官府借。收了秋後歸還，老規矩，連續五年按期繳納賦稅之後，土地歸開荒者所有。你們都是上谷一帶人，這屯墾地點，我也盡力在淶水與桑干河兩岸安排！」
　　「大人！」王須拔等人低呼一聲，屈膝又要向下跪。北方人種旱田，能否引來河水灌溉最為重要。因此淶水與桑干河兩岸的土地，一直是上谷和涿郡最最金貴的。昔日王須拔帶領一眾弟兄征戰多年，也沒在這兩水之間搶得任何一寸土。而李旭一句話，便遂了大伙多年的心願。
　　「怎麼？弟兄們難道忘了怎麼擺弄莊稼，還是怕有人來搶糧食？有咱博陵軍在，我倒要看看誰吃了豹子膽兒！」李旭伸手將王須拔拉起來，笑著追問。
　　「大人，大人待我等之恩，屬下沒齒不忘！」王須拔紅著眼睛，大聲表白。不將受降者分散到各地監管，還分給夢寐以求的土地。不將頭目們殺之立威，還推心置腹。這樣的好上司，錯過了後哪裡還找得到？當即，以王須拔帶頭，王君廓、郭方等幾個大頭領，自薦到李旭帳下效力。旭子本來就打著收攏之心，笑著給眾人委派的官職。
　　王須拔和王君廓叔侄武藝出眾，所以分別委任為檢校別將和檢校校尉。郭方粗通數理，被安排了個司倉參軍的職位，依舊在王須拔帳下掌管輜重。李福主動要求幫助官府安頓百姓，所以旭子委任他為易縣戶槽主薄，負責在拋荒已久的荒野上重新建立村落，並帶領著受招安的百姓屯田。其餘大小頭目願意從軍且身體強健者，按照王須拔的舉薦分別委任為旅率、隊正、伙長不等。不願從軍或體質欠佳者，一併交給上谷、涿郡兩地屯田主薄，由他們量才使用。
　　招安的事情看上去雖然簡單，但處理起來繁雜異常。好在李旭有當年張須馱收服左孝友時的經驗可供參考，倒也不至於手忙腳亂。一邊逐批次轉移流民到各屯田點去安家，他還一邊命人推了幾車厚重的禮物送給太行山另一側的李建成，感謝唐公仗義援手。李建成毫不客氣地將禮物收了，又回贈了若干鎧甲兵器，然後班師回營。
　　隨同鎧甲兵器一併送過來的，還有女子用的衣服若干，脂粉若干，金銀細軟若干。李建成只說是李家給女兒的嫁妝，請妹婿笑納。還附了一封信，請李旭轉交給自己的妹妹。萁兒一直就扮作親兵藏在李旭的後營，見了這些遲到的陪嫁，未讀完信，眼圈先自紅了。
　　「看你，眼睛哭得跟桃子似的，被秋風一吹，小心起了皺！」看看四下無人，李旭伸出大手，在萁兒臉上抹了一把，愛憐地勸道。大半年來，從最初識破對方圈套，到最後客客氣氣地與幾大地方豪門達成妥協，其中一半功勞要歸於萁兒。崔、李、王、張幾家的家主雖然功於心計，但他們玩得那些手段，都是世家大族慣用的伎倆，萁兒見得多了，因此替李旭出主意破解也不算太難。
　　只是二人和麾下謀士都未曾料到，萁兒的娘家會突然橫插一手。有了這些外來力量的幫助，六郡的麻煩迎刃而解。但李旭也從此被打上了壟右李家的印記，再想劃清界限，卻是難上加難。
　　「這都是給正出女兒的嫁妝。」萁兒抹去眼角滾出的淚，歎息著說道，「我若不是嫁給了你，哪裡有這般待遇。他們當初已經宣佈不認我這個女兒，如今卻唯恐你不認岳家。唉！阿爺和二哥他們，卻是好一幅算計！」
　　「別這麼說，唐公畢竟是你父親。他和你家人都平平安安的，比什麼都強！」李旭見萁兒笑得淒楚，攬住她的腰，低聲安慰。他已經不是當年那個不通事務的楞小子，李家此舉所包含的意味，又怎能看不清楚。可親情終歸是親情，無論如何也割捨不斷。況且他自己所求不過是身邊人都平安快樂，不被亂世中的災難所波及，即便一時被人利用了，也沒必要非爭個多少長短。
　　萁兒用淚眼掃過李旭的笑容，心中又是一痛。丈夫是個世間少有的偉男子，自己嫁了他，此生也不枉了。但豪門之中的險惡，又豈是用親情可以感化的。「你就是把人想得太好，我家的人…….」她搖頭，苦笑。壟右李家之所以認了這門親事，和當年認李旭為族侄一樣，恐怕還是利用的成分居多吧。
　　這還不是她心中最大的煩惱。
　　最讓人無法無法安心的是，利益面前，沒有永遠的朋友。一旦有朝一日壟右李家和自己的丈夫起了衝突，出嫁從夫，自己肯定是站在丈夫這一邊的。可闔府大小，三軍將士，會怎麼看自己？
　　到了那一日，丈夫還會如幾天這般憐惜寇仇之女麼？
　　「反正又沒什麼實質上的衝突。況且無論別人如何，你不會負我，我也不會負你！」李旭彷彿猜中了萁兒心中所想，緊了緊環繞在萁兒腰間的手臂，坦誠地回答。
　　「我當然是信你。」萁兒的眼中瞬間亮一團光芒，她幸福地仰起頭，緊緊靠住背後那山一般堅實的胸口。「大哥這個人，弱是弱了些，其實還算比較真誠的。」她打開信，快速地瀏覽上邊的內容，「他想讓我勸勸你，不要太仁慈。老虎不露出牙齒，別人不會將他真正當作老虎。他還舉了一個前秦大王符堅的例子，我這哥哥啊，真是…….」
　　這個例子舉得非常不恰當，李旭目前雖然權比一方諸侯，但畢竟是大隋的臣子。將其和前秦大王符堅相比，如果被有心人知道，肯定會惹來不小的麻煩。但這種不帶任何心機的信，反而讓李旭夫婦感覺更溫馨些，他們二人相擁著，仔細品讀李建成的心意。
　　「秦王縱橫天下，滅敵國數十。以寇仇為腹心，視凶頑為賓朋。其盛之時，諸子誠惶誠恐，待其勢衰，群賊竟相而叛。前車之鑒，後世之師……」可以看出來，李建成寫得很盡心，彷彿在教導自己的親生兄弟。
　　「大哥是想勸你不能只施恩義，必要時還要迫之以威。父親從小對他們的教導就是，佛有兩隻手，一隻手拖著經文，一隻手握著雷霆和閃電……」萁兒仰起頭，望著李旭的剛毅的臉說道。
　　「我知道大哥是好心，但我不會將威風撒在自己人身上！」李旭點點頭，笑著回答。「在這亂世中，有的是展示力量的機會。」
　　「我知道！」萁兒放下信，伸手摀住攬在腰間的大手。那只粗糙的手永遠充滿力量，充滿自信。讓人不知不覺中就想交出一切，挽著它，直到天長地久。
　　待把所有從山中撤出來的流民都安頓妥當，時間也就到了八月。李旭不敢在外長時間逗留，帶領大軍迤邐南返。沿途百姓剛剛收完了秋，聞聽大將軍經過，把平素捨不得吃的乾肉、鹹魚、精面都拿了出來，連夜做成乾糧和點心，蜂擁到官道兩側犒師。將士們得到李旭嚴令，不敢接受百姓的奉給。那些平素見了官兵恨不得躲到地洞中的父老鄉親們卻不肯依，抓起熱騰騰包子，香噴噴的糕餅，硬生生向士兵們的手上塞。
　　「使不得，使不得！」剛剛受招安為兵的王須拔等人何時見過這種場面，一個個漲紅了臉，大聲辭謝。
　　「拿著，拿著，吃飽了好有力氣殺賊！」百姓們沒認出王須拔的本來面目，將一個油乎乎散發著肉香的褡褳向他的得勝鉤上一掛，臉上堆滿發自內心的微笑。
　　「我等昨日剛剛換了號鎧！」王須拔的臉紅得幾乎滴出血來，心中感慨萬千。他知道百姓們對博陵軍的擁戴不是裝出來的，這上谷周邊六郡自從大業七年開始，先是遭官府搶，接著受自己這群江湖好漢們劫，五年多來沒過過一天安生日子。官來匪往，把個挖一鋤頭能挖出油來的膏腴之地，硬生生變成了數百里渺無人煙的荒野。
　　只有在李旭上任的這一年，官府不敢再明火執仗了，自己這群「替天行道」的人也終於走回了正路。想到這些，他忍不住對李旭的又高看了幾眼，心中暗道：「其實大將軍做的這些也不是什麼新花樣，無論均田還是開科，本朝早就有之。只是沒一個當官的像他這般認認真真地替我等張羅罷了！」
　　念及此，王須拔先前那份爭雄天下，博萬世基業的心思更淡，心中悄悄告誡自己，「像大將軍這樣又有本事，又肯替百姓打算的好官，真是打著燈籠求也求不到。既然我投了他，便一心一意保他就是。不求別的，將來走到哪裡報上名姓，有人也像今天這樣待我便好…….」
　　不光是王須拔這些剛剛由流寇轉為官軍的新丁被百姓的熱情所感動，許多汾陽軍老兵和同行的地方官吏也深有感觸。大伙不過是做了分內應做之事，便被百姓們看得如萬家生佛一般。若不加倍努力回報這份得之不易，失去簡單的熱情，真是豬狗不如了。
　　人的性子大抵如此，越是受到尊敬，越懂得自顧形象。所以博陵軍雖然剛剛整合了近一萬流寇，軍紀卻比原來還肅然。大軍經行數百里，居然秋毫無犯，根本不需要李旭派出的明法參軍過多約束。
　　俗語有云「過兵如過匪！」自大隋立國以來，天子六軍也好，十六府精銳也好，哪支隊伍行軍不都如鬧蝗蟲一樣？像博陵軍這樣嚴格自律者，真是古今罕見。老百姓們最容易知足，見官兵如此守紀，交口讚頌。沒幾天，竟把「仁義之師」四個字遙遙地傳了出去，在黃河兩岸給傳了個遍。
　　說者本屬無心，聽者卻甚為有意。「什麼仁義之師，這姓李的小子，倒會沽名釣譽！」漁陽城內，自封為幽州大總管的羅藝忿忿不平地罵。李旭替朝廷治理的六郡之中最大的一個便是涿郡，而涿郡的三分之二土地卻被他和薛世雄所分別佔領。眼下三家暫時以桑干河及古長城為界，最富庶的薊縣和最險要的居庸關一帶俱被虎賁鐵騎所控制；居庸關向西，一直到河東郡的安樂原，上千頃沃土暫時由東北道大使薛世雄代管。至於李旭這個朝廷正是任命的六郡撫慰大使，反而只能掌控桑干河以南，百花山以東，由良鄉、涿縣、固安三個彈丸小縣組成的巴掌大地方。
　　李旭掌控的地方雖然小，卻日漸繁華。無論是那些新派到河邊屯田的，還是原來就在良鄉等地土生土長的百姓，如今個個都把李大總管和其麾下的博陵軍看得像天神一般。相比之下，駐紮在薊縣十數年，向來有保境安民之功的虎賁鐵騎倒讓人看得輕了。前幾日，為了給虎賁鐵騎籌集補給，幽州大總管府稍稍把稅提高了些，便有若干「忘恩負義」的傢伙們關了店門，收拾了全部身家試圖南逃。要不是羅藝麾下的愛將曹元讓及時卡住了桑干河上僅有得浮橋，不知道多少小商販會趁著官府沒來得及做出反應之前溜到姓李的那邊去。
　　「我看姓李的沒安什麼好心！他派人在桑干河南岸又是屯田，又是修渠的，還把賦稅收得那樣低。不是明擺著想勾引咱們的丁口麼？」曹元讓是羅藝貼身寵妾的侄兒，也是年青一代幽州將領中最為英勇的一個。特別是在羅藝面前，他從來不忌諱展示自己的膽略。「依末將之見，咱們不如在落雪之前把涿郡的另一半也拿到手。反正朝廷早就把咱們當叛逆了，咱們不如做得更乾脆些！」
　　「羅公驅逐那些貪官，只為了避免他們與高句麗人狼狽為奸！」沒等其他人做出反應，一個冷冰冰的聲音從最靠近羅藝的位置傳了下來。眾將士循聲看去，看到一張和聲音一樣堅硬的臉。
　　「步將軍說得也沒錯！我等體諒羅公的苦衷。但姓李的他的確欺人太甚。」曹元讓對剛才說話人多少有些畏懼，拱了拱手，繼續為自己的建議尋找理由。「昨日我追緝咱們的逃奴，他麾下的郭絢居然帶領郡兵阻攔。要不是我一直記得大總管的吩咐，不想生事。雙方就得當場動起手來！」
　　「此事發生在桑干河以南吧？」步將軍脾氣就像他手中的槊一樣剛直，毫不留情地拆穿了曹元讓的謊言。桑干河是博陵軍與幽州軍雙方默認的邊界，李旭麾下的官吏從來沒組織流民到桑干河北岸墾荒，虎賁鐵騎也默契地不到桑干河南岸牧馬。
　　「逃奴們趁著咱們的防備屬於用羊皮筏子渡了河，我不將他們追回來，豈不墜了虎賁鐵騎的威風？」曹元讓偷偷朝帥案方向看了一眼，然後繼續替自己的行為辯解。
　　「夠了，誰叫你帶鐵騎過河的！」虎賁大將軍羅藝用怒喝打斷了他的狡辯。「此事最後怎麼解決的，人抓回來了麼？還是你被人家趕了回來？」
　　他感到非常的鬱悶。不但為曹元讓的胡攪蠻纏，還為眼下自己所面臨的困境。剛才之所以罵李旭沽名釣譽，他是抱著一種試探的心態，想看看屬下將士對南邊那個近鄰持何種觀感。但結果非常令人失望，除了沒有什麼本事的曹元讓外，其他將領明顯對那個近鄰大半年來的作為頗為讚賞。
　　多年軍旅生活養成的本能讓羅藝感覺到博陵軍大總管李旭將是自己的一個勁敵。雖然對這個最近快速崛起的年青人，他也曾經極為推崇。此人和自己一樣擅用刀；和自己一樣為了出人頭地而打拼；和自己一樣憑著過人的本領笑傲群雄！和自己一樣對出身和家世不屑一顧。有時候，羅藝甚至覺得李旭就是自己當年的影子，一樣歷盡艱辛，一樣百折不撓。但欣賞歸欣賞，有這樣一個與自己類似的人擋在幽州軍南下的必經之路上，可不是一件令人愉快的事情。隱隱約約的，已經年過半百的羅藝甚至感覺到自己的畢生事業能否百尺竿頭更進一步，李旭是道唯一需要面對的坎兒！
　　在此子沒有赴任之前，羅藝的所有謀劃都執行得有條不紊。這幾年，除了虎賁鐵騎駐紮的漁陽、安樂和北平外，河北各地戰亂多年。大量為逃避匪患而遷移來的富戶為虎賁鐵騎的擴充提供了充足的稅金。即便在朝廷切斷了補給的情況下，虎賁鐵騎依舊可以維持在一萬人以上的規模。在平原上，一萬人馬皆著具裝的鐵騎可以踏碎一切阻礙，無論是薛世雄還是楊義臣，明知道羅藝這個幽州大總管是自封的，卻都不敢輕易搠虎賁鐵騎鋒櫻。
　　不需要太多時間，只需要兩年。只需要再積累兩年，羅藝就能保證自己於虎賁鐵騎之外再練出一支可以攻城拔寨的精銳步卒來。鐵騎和步卒相互配合，席捲中原、揚眉吐氣的機會指日可待。
　　但憑空殺出個李旭來，把幽州的大好發展形勢攪了個支離破碎。博陵、上谷各郡不再被盜匪侵擾了，那裡的氣候遠比幽州和遼東溫暖，因此也吸引了更多的富戶。博陵、上谷等郡的賦稅定得很低，大總管李仲堅似乎根本沒有和人逐鹿天下的覺悟，所以麾下士卒很少，也不需要地方上負擔過多給養。
　　更令人氣憤的是，此子幾乎沒花多少代價便獲得了仁德之名。無論是被他安置的百姓，還是被他用小小官位收買的讀書人，幾乎都在積極為他造勢。亂世之中，這種名氣的價值遠遠超過數萬精兵，令所有試圖與他作對的豪傑，都隱隱處於道義劣勢。
　　「此人要麼純然若璞，要麼是個蓋世梟雄！」羅藝記得好友袁天罡對李旭的評價。袁天罡留下了這句話便四下雲遊去了，說是要尋找結束亂世的良方。而對於羅藝目前所面臨的困境，他卻一個主意都沒有幫忙出。
　　「末將，末將本來欲和涿州兵馬一較高低，但劉將軍在背後鳴金，壞了我軍士氣，所以，所以末將就不得不撤回來了！」曹元讓看到羅藝的臉色已經開始發黑，不敢一個人承擔所有責任，壓低聲音，把壯武將軍劉義方也拖下了水。
　　「子義，可有此事？」聽聞自家兵馬被對方趕鴨子一樣趕了回來，羅藝不怒反笑，扭過頭去，向自己麾下的另一員愛將追問。
　　「稟大將軍，的確是末將下令鳴的金。河對岸是郭絢率領的涿州郡兵，咱虎賁鐵騎只要出手，肯定輕鬆地殺他個落花流水。只是末將以為，干戈不可輕啟。」壯武將軍劉義方追隨羅藝多年，深知對方的脾性，想了想，朗聲回答。
　　虎賁鐵騎乃天下至銳，即便對上李旭親自率領的博陵軍本部都未必會輸，更不會將郭絢所部數千郡兵放在眼裡。作為幽州將領的一員，劉義方和他的年青同僚們一樣桀驁。但比起曹元讓這些動不動就喊打喊殺的年青一代，他身上無疑多了幾分歲月曆練出來的沉穩。「末將不是怕了那姓郭的，而是不想授人以口實。末將聽聞李仲堅和楊義臣二人書信往來甚密，而薛世雄父子現在明顯吃人嘴短!」他看了一眼羅藝的臉色，緩緩將自己不戰而退的理由補充完整。
　　只要虎賁鐵騎和博陵軍開戰，幽州兵馬肯定要面臨以一敵三的局面。這是羅藝麾下人盡皆知的事實。雖然虎賁鐵騎在戰場上未必輸給三家聯軍，但過於稀少的人口導致幽州各郡本身糧草物資儲備不足。如果戰事長時間膠著下去，不用沙場爭雄，光憑一個「拖」字，李、薛、楊三家就能將幽州兵馬活活拖死。
　　「那子義認為，何時才是我軍南下之機呢。莫非一味忍著，便能忍來錢帛與米糧麼？」羅藝心裡也明白劉義方的處置完全正確，但想想自己縱橫半生，在多少名將、勳臣面前都未曾輸過半招，偏偏被與自家兒子年齡一般大小的少年人逼得縛手縛腳，未免實在難以嚥下這口氣。
　　「末將建議羅公不妨參照一下博陵六郡的做法，招募流民，屯田墾荒。人口多了，民間殷實了，府庫自然也就滿了。到那時，羅公無論劍指何方，末將等必然追隨麾下！」忠武將軍步兵向羅藝躬了下身體，直言相諫。
　　他並不是因為對李旭的個人好感才不願看到幽州和博陵起摩擦。他考慮更多的是幽州的長遠利益。光憑武力征服不了中原，步家的鮮卑前輩的例子在那裡明擺著。逐鹿中原需要天時、地利以及人心，而眼下，無論天時和人心都不在幽州這一邊。
　　「這話，你已經說過很多次了！」羅藝掃了麾下愛將一眼，有些不耐煩地揮了揮手。「姓李的今年只有二十歲，老夫年過半百。他等的起，老夫卻未必等得起…….」
　　「誰說爹爹年齡老來？也不需等太久，依我之見，恐怕只要一年半載，局勢便霍然開朗！」一個充滿朝氣的聲音從門口傳來，打斷羅藝的自怨自艾。
　　眾人聞聲抬頭，看到少將軍羅成背著一身陽光緩緩從外面走入。與滿臉風霜之色的羅藝不同，少將軍羅成面孔白淨，鳳目蠶眉，修身長腰，一幅天生的風流公子相。但熟悉羅成的人都知道，此子無論武藝和謀略都在不遜乃父之下，行事更與那些繡花枕頭般的公子哥毫無干係。
　　「見過父帥，見過諸位將軍！」羅成走到帥案前，先向自己的父親施禮，先後抱拳向四周做了個羅圈揖。此舉與軍中禮制不符，但偏偏羅藝拿自家兒子毫無辦法。羅成是在羅藝三十五歲時由其正室生下的，也是家中至今唯一的男丁。長輩過分的縱容養成了他一身傲骨，但同時也造就了他鄙睨天下的英雄氣度。
　　「你跑到哪裡去了，沒聽見中軍的聚將鼓麼？」羅藝拉長臉色，略帶不滿地追問。
　　「我剛剛去桑干河畔巡視了一番，剛巧遇到涿郡郡丞郭絢在河道另一側，便上前跟他打了個招呼！」羅成笑了笑，慢條斯理地匯報。
　　他說話的口氣平平淡淡，卻著實嚇了眾人一跳。昨天雙方剛起了衝突，今天羅成就又與郭絢「偶遇」，按羅成平時的脾氣，恐怕雙方已經惡戰過一場。
　　「表哥，你把郭絢的頭割了……」曹元讓聽說羅成遇到郭絢，精神頭立刻又高了幾分，湊上前，涎著臉問。
　　「他是奉命過來給咱們賠罪的，我為什麼要割他的腦袋？」羅成輕輕搖頭，反問。
　　「哦！」「呼！」聞此言，曹元讓滿臉失望，其他幾個將領卻長出了一口氣。涿郡郡丞郭絢雖然不算那李仲堅麾下的心腹，但畢竟歸博陵大總管調遣。如果羅成僅僅因為流民歸屬問題便將其殺了，恐怕幽州將不得不面對一場曠日持久的報復。
　　「他奉命前來賠罪？奉誰的命，怎麼個賠法？」羅藝聽說博陵方面服軟，心情稍微輕鬆了些，在帥案後坐直身體，笑著追問。
　　「肯定不是博陵大總管的將令。那姓李的剛剛回到博陵，不會立刻又北上。但的確有人在郭絢背後指點，今天他見了我，態度十分客氣。命人推了三十車糧食過河，算做前些日子那些逃人的贖身之資！」羅成的嘴角微微上翹，彷彿對敵手的所有想法瞭然於胸。
　　「那麼多人逃過河去，三十車糧食他就想瞭解此事。姓郭的想得倒是便宜！」眾將中，有人氣哼哼地說道。
　　「這糧咱們不能收。否則，也太讓人小瞧了咱們幽州！」有人提高了聲音，唯恐羅藝父子聽不清楚自己的諫言。
　　「我已經命人將其入庫了，人家大老遠運來，咱不能再讓人運回去！」羅成用目光向四周掃了掃，大度地說道。
　　「也好，咱們虎賁鐵騎正缺軍糧！」羅藝聽兒子已經自作主張，不願當眾掃了他的面子，勉強點點頭，回應。
　　「我還建議雙方再有類似衝突，一概以此為例！」羅成見父親沒有反對自己決定，微笑著繼續補充。
　　這下可有些觸及羅藝的底線了。從夏天到現在，由薊縣逃到固安一帶的百姓足有數千人，對方送了三十車糧食來便了結此事，等於按每人一斤多糧食的價格便買了數千丁口去。如果一切照這個價格，博陵方面拿出一年的收成，已經足以買下整個幽州！
　　他手掌用力壓住桌案，站起身，準備當眾給兒子些教訓。但是看到兒子那胸有成竹的笑容，滿腔火氣又瞬間冷了下去。「你有什麼打算，不如說來聽聽。為父知道，你一向不會吃虧的！」滿臉笑容後，同時隱藏著重重風暴。
　　「博陵那邊剛剛安置好數萬流民，手裡其實也未必有多少餘糧。他們之所以送糧食過來，為的是避免雙方立刻破臉而已。我覺得多等一年半載對咱們好處更大，所以就答應了他！」羅成沖大伙笑了笑，以一種從容不迫的姿態向眾人解釋自己的理由，「我聽人說，薛世雄大將軍自從去年剿匪時在竇建德手上吃了虧後，胃口一直很差，如今每天只能吃兩小碗飯。油膩、酒水一概動不得！」
　　「嗯，薛世雄啊，他也老了！」羅藝慢慢坐回了胡床，臉上的表情除了不甘和憤怒外，又多出幾分內疚。薛世雄去年夏天之所以輸給竇建德，並非由於指揮上的失誤，而是因為羅藝麾下的虎賁鐵騎趁其與流寇作戰時，趁機接管了東北三郡。失去老巢薛世雄哪還有心思剿匪？被竇建德從巨馬河直接追殺到桑干水，兵馬損失過半。
　　「依我之見，薛大將軍恐怕活不過今年冬天！」羅成見父親聽進了自己的諫言，心情一鬆，說話更加有條理。「右御衛兵馬本來也沒多大戰鬥力，薛世雄一死，更對咱們不構成威脅。屆時義父只要以替老友操辦喪事之名，派一支偏師，就可以輕而易舉的把另外三分之一涿郡接管過來！」
　　「伐喪？那豈不是更讓人說三道四？」曹元讓見羅成居然也不願意與博陵開戰，不顧一切地反駁。
　　「元讓，你先退一邊去！」幽州大總管羅藝敲了敲桌案，命令。
　　「是，末將，末將遵命！」曹元讓不敢違拗，對著帥案施了個禮，悻悻地退到了武將的隊末。這才是他應該站的位置，他一直努力想向前挪幾步，卻始終不能如願。
　　「還有麼？你接著說！」羅藝斥退了曹元讓，微笑著向自己的兒子詢問。他膝下就這一個繼承人，所以看到兒子運籌帷幄，比自己領兵打了勝仗還高興。
　　「咱幽州目前治下有六個半郡，拿出一個遼東的小郡來給薛家哥兩治理，損失並不大。兩家結為一體後，咱們接管薛家的地盤，其他人也挑不出什麼毛病來！」羅成點了點頭，繼續補充。
　　「不錯，姓李的既然能容得下薛世雄佔據他的地盤，自然也沒理由在對方剛剛一死，便立刻趕人家的兒子走！」幾個幽州系老將相繼點頭。不通過戰爭手段便達到自己的目標，這才是良將之謀。像曹元讓那種終日喊打喊殺者，給少將軍提鞋子都不配。
　　「至於李仲堅和楊義臣兩個，我想了個更好的辦法對付他們！」羅成見自己的謀劃被眾人接受，頓了頓，繼續說道。
　　「我兒有何良策，儘管說。錯了也不會有人怪你！」羅藝手撫鬍鬚，心裡早已樂開了花。自己刀頭舔血大半生，不就是為了給家族謀個出路麼？有這樣一個文武雙全的兒子在，又何愁家業不興？
　　「依我之見，朝廷恐怕早已對姓李的不滿。之所以沒有對付他，恐怕是因為咱們逼得太緊！」羅成點點頭，笑著給出一個眾所周知的答案。
　　「你的意思是咱們先對朝廷恭順些？」羅藝點了點頭，追問。這個考慮他也做過，但稍做退讓後，又怕朝庭中那些人會錯了意，反而得寸進尺。
　　「不但要恭順，而且要上下打點，把幾位『肱股』餵飽，讓他們說不出什麼廢話來！然後咱們再將虎賁鐵騎稍稍後撤，以示誠意！」羅成整理了一下思路，慢慢說出所有謀劃。
　　眾所周知，楊廣已經基本不問政事。而裴矩、虞世基等人只顧著撈錢，幽州只要餵飽幾個權臣，足以維持目前這種事實割據的局面，道義上，不授其他人興兵的口實。
　　「朝廷未必肯上當。但只要咱們將兵馬稍微向後退一退，楊義臣就有了餘力去剿滅河間、平原等地的亂匪。畢竟咱們名義上還奉朝廷為尊，而河間趙萬海、平原高士達都已經自己立國！」羅成一邊來回踱步，一邊推演虎賁鐵騎回撤後，相鄰幾家的即將採取的動作。「自從咱們幽州驅逐了朝廷任命的官吏後，楊義臣老兒就一直將自己的軍營紮在河間與涿郡交界處的運河邊，隨時準備逆流而上。但趙萬海和高士達卻如同背後的兩把刀，逼得他寢食難安。如果此刻虎賁鐵騎突然回撤，楊義臣必然要先掉頭收拾近在其咫尺的大趙王趙萬海。趙萬海的「國土」狐狸澱背靠上谷和博陵，前方受到楊義臣的攻擊，他勢必要將壓力向背後轉移。到那時，姓李的即便不想再動兵戈，恐怕也由不得他了！」
　　「好一條驅虎吞狼的惡計！」聽完羅成的分析，劉義方等人忍不住暗中打了個冷戰。這條計策環環相扣，幾乎沒浪費幽州任何力量，卻給博陵製造了無窮禍端。
　　如果趙萬海退向博陵，李仲堅不迎戰麼？如果楊義臣尾隨趙萬海殺入博陵郡中，已經隱隱呈割據之態的博陵軍是掃榻相待，還是用戰馬橫刀來迎接這位對大隋朝無限忠誠的百戰老將？
　　想在亂世間開闢出一塊桃源出來，哪會如此簡單！
　　註：羅成為演義中人物，正史本無(一說原型即為羅士信)。本書為小說，所以繼續讓其出場。

第二章 背棄
　　這亂世之中，唯一可以被稱作桃源的福地，只能是揚州。河南、河北餓殍遍地也好，山東、山西群雄並起也罷，無論怎樣的風暴刮到了揚州城下，經沉穩老練的裴大人伸一伸手，再經八面玲瓏的虞大人動一動筆，轉眼便化作祥雲朵朵，盡展輕柔。
　　把屢戰屢敗寫成屢敗屢戰，把亂匪四處殺官造反寫成各地官員爭先恐後為國盡忠，把小半個國家皆寫成少數地域，不過是換了個描述角度而已，算不得欺君。況且大隋皇帝陛下也不喜歡看那些故作憂國憂民的姿態，不過是疥蘚之癢，離皇城遠著呢，犯得著大驚小怪麼？
　　歌舞昇平中，楊廣繼續享受著盛世美夢。如今能打擾他的人更少了，濟景公樊子蓋在七月份病死，兵部尚書趙孝才八月份告老還鄉，許國公宇文述也到了暮年，很少再來宮裡走動。外邊發生的事情，自有忠心耿耿裴矩、虞世基等人代為操勞，除了一些不得不由重瞳親覽的大事，如湯泉宮的桃花逆季而開，白玉橋下的柳樹秋時重綠等，群臣輕易不會讓聖明天子勞心。而終日泛舟與碧波之上的聖明天子也相信這些肱股們能將繁雜無聊的政務處理得井井有條，治下百姓安居樂業。
　　君臣互信到如此地步，國事焉能不和諧？自七月份擺駕揚州以來，各地紛現祥瑞之像，盜匪被剿平的喜訊也一個挨一個接踵而至。看到後來，楊廣連喜訊也懶得看了。統統交給貼身太監們收攏進一個象牙編織成的小筐，只有在百無聊賴時，才偶爾抽出幾個來解悶兒。
　　今天楊廣抽出來的是一疊數天前有虞世基親自送進宮裡的奏折，楊廣記得自己當時忙著評判秘書省學士們新做的秋思詩，所以沒抽出功夫來看。現在終於有了片刻閒暇，也該給虞世基個答覆，免得冷了這位忠臣的心。
　　老太監文一刀見皇帝開始處理政務，親手捧來一碗參湯。天已經有些涼了，陛下需要一些滋補之物暖胃。像這種三兩左右的山參最好，火氣既不會重到燒得人難受，也不至於一點藥性也沒有，喝了後依舊令人提不起精神頭來。
　　「遼東參？」楊廣聞到了濃郁的藥膳味道，端起碗來輕抿了一口，非常精確地追問。
　　「回萬歲的話，的確是遼東參。」文公公彎了彎腰，帶著幾分佩服回答。
　　「哪來的？」楊廣又喝了一口參湯，繼續詢問。大隋各地貢來的山參，以遼東、高句麗一帶所產最佳。但遼東諸郡自從去年起已經不向朝廷繳納賦稅了，更不會送珍貴的山參到揚州來。
　　「陛下，是虞大人六天前送奏折時一併送進行宮裡來的。說是來自遼東的貢品，您當時沒注意，老奴就命人收了！」文公公年歲雖然大，記性力卻絲毫沒有衰退的跡象。略作沉吟，立刻給出了一個準確答案。
　　「嗯，不錯！」楊廣點頭，不知道是稱讚藥膳的滋味還是文公公的記憶力。忽然，他奮力坐直的身子，將手中奏折用力壓在了書案上，「遼東的貢品？虞世基當初是這麼說的麼？朕怎麼什麼都不記得了？遼東被楊義臣收復了麼？什麼時候收復的？這樣大的事情他們怎麼不讓朕知道？」
　　他喋喋不休地追問，像一個剛剛從山中走出來的小孩子，對外界事物充滿了無知與好奇。文公公被他問得幾乎喘不過氣來，楞了半晌，才整理清楚了思路，緩緩地回答，「回陛下的話。當時陛下忙著替秘書學士們改詩。不是楊老將軍收復了遼東，是虎賁大將軍羅藝良心突然發現了，寫來奏折請罪。順便貢了幾十斤上好的遼參、鹿茸等物！」
　　「羅藝？」楊廣如做夢般重複了一句，然後用力一拍桌案，「這個狗賊，虧他還記得朕得好處！他的奏折呢，你幫朕找找。虞世基和裴矩建議朕如何處置他，朕當時批復了麼？放到了哪裡？」
　　「陛下還沒來得及看。虞大人草擬了聖旨，但陛下尚未用印！」見楊廣一會兒明白一會兒糊塗，從小便追隨他的文公公沒來由的覺得有些心酸，藉著替楊廣尋找奏折的機會偷偷擦了擦眼睛，哽咽著回答。
　　「你怎麼了？不開心麼？還是想家了。朕記得你是吳郡人，和這遼東三郡沒什麼瓜葛？」楊廣對身邊人的心情變化甚為敏銳，狐疑地轉過頭，和顏悅色地追問。
　　「奴才是高興，替陛下高興！」文公公不知道如何向楊廣解釋自己的心情，含混地回答。「這份是羅藝的奏折。這份是虞大人和裴大人草擬的聖旨。請陛下過目！」
　　「朕當年以赤心待他。他應該知道感激！」楊廣輕輕拍了拍文公公的後背，以示安慰。兩份奏折已經在象牙筐裡躺了些時日，墨香早已散盡。他依次將其舉到鼻子尖處看了一遍，然後放到手邊，沉吟不語。
　　虎賁大將軍羅藝在奏折中向他承認的擅自驅逐官吏的魯莽，並解釋說當時是為了避免有些人私通高句麗，不得不為。如今，此人已經將虎賁鐵騎從桑干河畔盡數撤回到薊縣，並自我監禁在府邸中，隨時等候朝廷的使節前來處置。
　　虞世基和裴矩起草的聖旨中則以朝廷的口吻，重重申飭了羅藝去年的背叛行為。但是念在其曾經為大隋立下汗馬功勞的份上，準備饒恕其所有罪過，並且準備冊封他為幽州道大總管，正式認可此人對漁陽、北平、安樂以及遼東三郡的治理權。
　　關於這樣處置的理由，虞世基和裴矩在另一份奏折上做了詳細說明。二人以為，羅藝在塞經營上多年，羽翼已豐。眼下上表效忠不過是做作樣子，並非真心。因而朝廷也只能和此人虛於委蛇，先安撫之，令其麻痺大意。然後再徐徐圖之，以靖其亂。
　　楊廣對這個處理方案並不是非常滿意。他對自己所器重的人推心置腹，但同時，也容忍不了那些人的背叛。特別是像羅藝這種曾經受了他無數恩德卻不知道感激的傢伙，楊廣恨不能將其抓到面前來親手銼骨揚灰。但虞、裴二人所提出的方案卻是眼下的最佳選擇，如果不對羅藝示以安撫，天知道此人還會玩出什麼花樣來。朝廷眼下沒有充足的兵力平叛，也只好先暫時由著他矇混過關。
　　「朕早晚會親領大軍，將他擒殺於陣前！」半晌之後，楊廣又重重地拍了下御案，恨恨地說道。只剩下一個底兒的藥膳碗穩不住，被彈起數寸高，凌空飛落到地板上，瞬間摔成了數瓣。
　　在旁邊伺候的文公公趕緊跪下去，伸手去揀那些碎瓷。楊廣卻上前一步將其扯了起來，大聲喝道：「不要揀，傳人來掃了出去。連同遼東貢來的那些破參一塊扔到臭水溝裡。朕以後不吃這勞什子，你也不得叫御膳房再做。什麼破玩意兒，幾根參鬚子就想糊弄朕，朕早晚發兵過去，將他們統統砍了，砍了！」
　　「陛下，陛下小心身子！」文公公趕緊抱住楊廣的腰，連拉帶拽將其扶到御座上。「來人，收拾碎碗。吩咐御膳房將遼東來的材料全挑出來，等一會兒我親自去處理！」衝著書房外，他氣喘吁吁地喊，唯恐動作稍慢了，楊廣再做出更瘋狂的行為。
　　幾個小太監匆匆跑進，將碎瓷和殘羹收拾乾淨。楊廣木然地坐在御案後，望著眾人在自己眼前來回忙碌。他的額頭上有青筋在跳，面孔如被火烤了般紅，但手腳卻如同剛在河水裡泡過一般，出奇地冰冷。痛苦、憤怒、絕望，各種負面情緒交織於他的心頭，讓他不想再說一句話，只想眼睜睜地看著眼前這個世界走向毀滅。
　　「陛下，陛下犯不著跟這種人生氣！」文公公被楊廣的神情嚇壞了，走到他身背後，一邊拍打著脊背替他順氣，一邊低聲苦勸。「這種忘恩負義的傢伙早晚會遭報應。陛下只需要看著，用不了多久，他的腦袋便會被人割下來！」
　　「朕，朕要親手去割！朕一定會親手去割！」楊廣從牙齒縫隙裡擠出幾個字，字字帶著刻骨銘心的仇恨。
　　「陛下只要穩定了中原各地，就能揮師北上！」文公公順著楊廣的意思，溫言開導。
　　「對，朕要振作，勤修內政，重整朝廷聲威！」楊廣突然又變成了一個聰明的帝王，苦笑了一聲，發誓。「把幾個筐子裡的奏折都給朕搬過來，朕今天全都給批復了。有什麼難的，舉手之勞而！」
　　「陛下聖明！」文公公大聲稱頌了一句，小跑著抱來日前積壓的全部奏折。被裴矩和虞世基分類整理出來等待天子批復的奏折有近三百封，但熟知楊廣才能文公公不認為這會令其花費很多功夫。
　　「陛下才智過人！」回憶著當年楊廣剛剛登基時的情景，文一刀不無興奮地想。「只要陛下肯振作！」他悄悄地抹了抹眼睛，朦朧淚光中，彷彿看到楊廣在群臣面前坐正身體，重新煥發出九五之尊應有的活力。
　　批閱了一會兒奏折，楊廣的心情慢慢平復。從送入宮裡來的本章上看，各地的秩序正在恢復。陳稜、屈突通、李淵等肱股之臣奮力討賊，幾乎是每戰必克。一些地方上的郡丞、通守也屢有斬獲，各自殺敵數百到數千不等。只是群寇也忒難纏了些，竟然屢敗屢戰，如百足之蟲，總是死而不僵。
　　「此等謬種，也敢妄自尊大！」楊廣冷笑著放下一份關於杜伏威剛剛自立為王，便被陳稜攻破了「都城」的捷報，伸手去摸茶碗。剛才喝的東西味道不錯，到現在還滿口留芳。待指端探了一個空，他才猛然想起藥膳已經被自己摔了，訕訕地縮回胳膊，繼續看其他奏折。
　　屈突通出兵討澧泉賊周小山，連破其二十餘寨，京師附近重新恢復安定。李淵帶兵征討甄翟兒，與賊兵於鼠雀谷相持不下，李世民帶領騎兵繞到賊軍背後猛攻，大破甄翟兒，俘甄翟兒及其麾下賊兩萬餘。李淵將普通嘍囉全部釋放，但是下令將甄翟兒連同其麾下統兵千人以上的大小頭目盡數處斬，壘其首為塔，祭大隋壯武將軍潘長文在天之靈……
　　「怎麼會這樣？」看到此處，楊廣突然發覺有些不對勁兒了。他記得自己去年車駕路過太原時，曾經見過壯武將軍潘長文一面。前後不到一年時間，潘長文卻不知道什麼時候陣亡了。並且從太原留守李淵送來的邀功的捷報上分析，潘長文之死還和那個叫甄翟兒的賊頭大有關係，所以李淵才要殺死所有賊軍頭目為潘長文報仇。
　　「陛下，新的茶點已經送來了，用的是地道的餘杭茶！」在一旁伺候的文公公見楊廣眉頭緊皺，以為他是口渴，連忙將早已預備好的茶水端上前，放到楊廣最習慣的位置。
　　「潘長文將軍是什麼時候陣亡的？」楊廣茶水向旁邊推了推，沒頭沒腦地追問了一句。
　　這種國家大事他本不該問內臣，但文一刀有心提醒楊廣朝政荒廢太久的事實，略做沉吟後，提高了聲音回答道：「啟奏陛下，據老奴所知，潘將軍是今年七月底戰沒的。當時他正和太原留守李淵的長子建成一道班師，途中與歷山飛麾下大將甄翟兒所部流寇遭遇。眾寡懸殊，官軍只得且戰且退。賊兵從雁門郡一直追殺到太原城下，潘長文將軍捨身斷後，力竭而死。當時陛下還下旨表彰過他，許其一子襲爵!」
　　「哦，有這等事。朕居然忘記了？」楊廣放下奏折，用力揉了揉乾澀的眼皮，驚問。太長時間沒關心過朝政，所以很多事情他已經記不太清楚。況且，當時他在裴矩等人草擬的聖旨上用印，根本就沒怎麼留意上面的內容。
　　「陛下日理萬機，偶爾忘掉些瑣事也情有可原。虞、裴兩位大人想必還記得，陛下可以宣他們前來核實！」文公公見楊廣終於意識到了問題所在，心中高興，迫不及待地建議。
　　「朕問你也一樣。虞卿總是怕朕憂心，凡事盡撿好聽的說！」忽然變得清醒的楊廣也猜到自己之所以不記得潘長文的死迅，恐怕是虞世基和裴矩二人故意將這個消息夾在了一大堆瑣事中間而致。想了想，吩咐。
　　「老奴乃內臣，不可干預外廷之事！陛下先喝口茶，老奴這就派人去宣虞大人入宮！」文一刀躬身施禮，回話地語氣裡透著堅持。
　　「去吧，你這傢伙無趣得很！」楊廣有些不高興了，低聲呵斥了一句，然後端起茶碗，一邊品味茶水的苦澀，一邊百無聊賴地等待。
　　好在天色尚早，虞世基和裴矩二人還在朝房忙碌。聽到太監的傳喚，趕緊收拾了一下，匆匆忙忙地趕到了御書房。
　　君臣見禮已畢，楊廣命人給虞世基和裴矩二人分別賜了個座位，然後又繼續追問起壯武將軍潘長文的後事安排，「潘長文將軍戰沒，朕當時准了潘將軍的兒子襲什麼爵？歷山飛是什麼人，他怎麼能鬧得如此厲害？」
　　「陛下追封潘將軍為清源縣侯，所以潘將軍長子也襲了清源縣侯之爵。歷山飛名叫魏刀兒，是個流竄於涿郡和上谷之間的巨寇。和突厥人素有勾結，臣聽說最盛時擁眾二十餘萬…….」虞世基不明白楊廣突然把自己和裴矩喚到宮中來有什麼用意，想了想，回答。
　　「二十餘萬，虞卿和宇文卿不說賊越來越少麼？」楊廣手一抖，半碗茶水都潑到了前大襟上。
　　「老臣該死，老臣不該拿這些道聽途說的消息來驚擾皇上！」虞世基嚇得魂都飛了，趕緊撲上前，一邊用自己的衣袖替楊廣抹拭身上的熱茶，一邊請罪。
　　自從去年巡視雁門關歸來後，楊廣每次當眾問起各地剿匪戰況，裴、虞二人都是報喜不報憂。：「漸少!」「不能什一!」這類含混的說辭，幾乎成了他們的口頭禪。剛才他光顧著替潘長文說好話，不小心將自己先前的謊言給捅漏了，所以一時間心中猶如無數小鹿在跳，不知道如何才能把漏洞補回來。
　　文一刀帶著幾名近侍快速跑上前，七手八腳地幫楊廣換下被茶水弄濕了的衣服。擁抹布擦乾御案和地面上的水漬後，他們又倒退著走到了門口。「陛下已經發覺虞世基等人蓄意欺君了！」這個結論令文一刀心情激盪。他堅信自己侍奉多年的皇帝陛下是個有道明君，先前之所以頹廢如此，全是因為受了幾個奸臣的愚弄。如今，最大的權奸宇文述已經快死了，只要想辦法再讓虞世基、裴矩等人的真面目被皇帝陛下看穿，大隋終有重振聲威的那一天。
　　但楊廣接下來的話卻讓文一刀非常失望。這位聖明天子根本沒打算在賊人數量上較真兒，歎了口氣，說道：「算了，不燙。想必賊人自稱擁眾二十萬而已。況且這些流寇，人數再多也成不了什麼氣候！」
　　「陛下聖明。那些反賊個個都號稱擁眾數十萬，其實都是虛張聲勢。實際能戰者甚少，所以臣等一直據實以奏！」虞世基偷偷喘了口氣，笑著回答。他這幾天請仙，仙家說虞家乃三世善人，自有逢凶化吉的福氣。看來，明天給仙家的香火錢又該加了，如此大的麻煩都被輕鬆地矇混了過去，還算不得逢凶化吉麼？
　　有這樣善解人意的天子在，的確虞、裴二人的福分。楊廣心安理得地接受了虞世基的稱頌，點點頭，再次將目光轉回李淵的奏折。「甄翟兒是歷山飛的部將，歷山飛有二十萬嘍囉。嗯，那甄翟兒怎麼又跑到河東去了，他不是在上谷和涿郡麼？李建成和潘長文兩個去雁門郡作甚？怎麼會和甄翟兒走到一起？」
　　「啟稟陛下，甄翟兒和歷山飛兩賊今年六月在桑干河畔被薛世雄將軍半渡而襲，元氣大傷。他們在涿郡立不住腳，所以才流竄到了雁門郡。但老臣也不知道為何他們又快速恢復了實力，居然敢向官軍發動襲擊。」虞世基又想了想，盡量簡略地回答。
　　「薛世雄擊敗了歷山飛，將他們趕到了雁門郡？朕怎麼什麼都記不起來？」楊廣用力敲了敲自己的額頭，滿臉疲憊。
　　「想必，想必是虞大人將薛將軍的捷報，歸到『輕緩』一類了吧！」重新捧了熱茶入內的文一刀再也忍不住，低聲提醒。
　　「虞世基，你說你當時是不是忙糊塗了！」楊廣聽完文一刀的解釋，笑了笑，罵道。按照他的習慣，所有奏折都是先經裴矩等人過目、歸類後，才送入皇宮。一旦地方官員的奏折被放入「輕緩」一類，則意味著他根本不會看，完全由裴矩、虞世基、宇文述等人自行處理。所以薛世雄擊敗歷山飛的消息，他並不知曉不足為怪。君臣都沒有什麼錯，正常疏忽而已。
　　「虞大人當時是一番好心，怕陛下過於操勞！」裴矩擦了把額頭上的汗，笑著替虞世基解釋。
　　「分不清緩急，該罰！」楊廣捧起熱茶，喝了兩口，然後做出決定。「朕罰你拿出半年的俸祿，去把龍舟上的漆重新過一次。朕記得在來時的路上，龍舟的顏色被塵土染舊了不少。」
　　「謝陛下隆恩！」虞世基趕緊躬身，致謝。半年的俸祿，他根本沒放在眼裡。如今李淵、李旭、羅藝、王世充等人不時有孝敬送到揚州，隨便一份，都比朝廷給的俸祿高出十倍。
　　「陛下，茶太燙，陛下小心！」文一刀在旁邊看得心裡乾著急，卻一點兒辦法也沒有。他本來就不是個擅長弄權的，空懷了為國除奸的願望，到頭來卻一點力量都使不出。
　　「一刀，你去給朕再端些點心來，朕邊吃邊處理這些奏折！」楊廣擺擺手，示意文一刀不要插嘴。轉過頭，他對虞世基和裴矩二人繼續問道：「咱們接著說，剛才到哪了。對了，歷山飛麾下的甄翟兒敗退到雁門，實力很快恢復。這又是誰搗的鬼，你們二人有結論了麼？」
　　「啟奏陛下，依臣之見，必是突厥人無疑！」在對外來危險的感知方面，裴矩比虞世基敏銳得多。後者的特長在於博聞強記，而他的特長在於審時度勢。
　　「那些耍陰謀詭計者，必不得善終！」虞世基用眼角餘光看著文一刀，恨恨地說道。
　　「哼，朕覺得也是突厥人在背後搗得鬼。阿史那家族那些人，唯恐朕的天下太平了！」楊廣沒聽出來虞世基的話外之意，點點頭，對他和裴矩二人的結論表示認可。畢竟當了這麼多年皇帝，稍加思索，，流寇背後的資助者即呼之欲出。有了突厥人撐腰，甄翟兒自然就有了和官軍叫陣的本錢。接下來，河東郡兵戰敗，潘長文戰死的消息也就可以理解了。「但潘長文和李建成去雁門做什麼？誰給他們下的令？那個李建成，就是朕在雁門封了鷹揚將軍那個麼？」
　　「啟奏陛下，潘長文將軍和唐公世子李建成是奉太原留守之命去靈丘抄反賊王須拔的後路。博陵兵馬將王須拔堵在飛狐關一帶了。那裡背後就是雁門郡的靈丘。李建成是唐公的長子，封了鷹揚郎將的是李世民，唐公的次子！」饒是虞世基記性好，也被楊廣這毫無頭緒的提問弄得手忙腳亂。他猜測楊廣今年可能不喜歡聽見李旭的名字，所以也不提博陵軍由誰帶領。只是籠統地介紹此戰的結果，「王須拔走投無路，受了招安。上谷、博陵等地百姓托陛下的洪福，重新過上了安生日子！」
　　「哦，如此，潘長文和李建成的確應該去。王須拔，朕記得他曾經自號大燕王的吧。居然肯受招安了？現在在哪？咱們封了他什麼官兒？」楊廣大抵感覺到自己前一段時間忙著和一群文人吟詩品畫，導致徹底疏忽了這場戰事。所以也不追究到底為什麼自己對此一無所知的原因，而是笑著追問起賊人被招降後的安排。
　　「臣等曾經替陛下擬過一道聖旨，既往不咎。並應承地方將領所請，授予王須拔檢校別將之職。」裴矩見楊廣糊塗到如此地步，乾脆大起膽子把事情直接向他身上推。
　　除了裴矩、虞世基等少數幾個近臣外，誰也弄不清楚哪些政令是曾經請示過皇帝的。哪些政令是未經請示便直接下達的。所以大隋天子楊廣也記不得自己到底看沒看過類似的聖旨，很遺憾地皺了皺眉頭，歎息著說道：「你們兩個也不提醒朕，怎能只授一個檢校別將呢？這不是讓那些準備受招安的傢伙覺得朕過於小氣麼？既然他們肯洗心革面，至少應授個郎將，對，你們兩人擬旨，把『檢校』兩個字撤了，封王須拔為鷹揚郎將。對了，以後除了李密外，無論哪個強盜頭子翻然悔悟，一概封為郎將。朕知道他們一念之差，朕給他們回頭的機會！」
　　「陛下聖明。那些亂臣賊子如果得知陛下對他們如此寬容，羞也得羞死！」虞世基趕緊起身，再次向楊廣拱手。「臣一會兒就去擬旨，絕不耽擱。臣替天下百姓謝陛下仁德，有陛下在，咱大隋江山定然萬古長青！」
　　「別拍馬屁了，用心做事吧！」楊廣用一句笑罵打斷了虞世基的奉承。「迫降王須拔的是誰，朕當時給了他什麼賞賜。此人倒是個帥才，就是過於吝嗇了！」
　　『到底還沒搪塞過去！』虞世基和裴矩互相看了一眼，心中暗自叫苦。他們兩個都收了李旭不少好處，所以有心不讓送禮者被楊廣想起。但眼下這種情況，不由得他們不實話實說。稍稍整理了一下思路，裴矩率先回答：「啟奏陛下，是陛下一手提拔起來的冠軍大將軍李仲堅迫降了王須拔。如今朝野皆道陛下有識人之明，自從派了李將軍去博陵，半個河北都盜賊絕跡。臣等替陛下擬旨，改封李仲堅為博陵軍大總管，賜金紫光祿大夫銜。陛下上月已經用過印，叫人將聖旨頒下去了！」
　　「哦，是李仲堅，他倒是沒辜負朕的期待。朕記得張金稱去年也敗於其手吧？」出乎虞、裴二人預料，楊廣居然對改汾陽軍為博陵軍，並賜了李旭文職散官的事情有印象。非但沒有因為這個名字而發怒，臉上反而露出幾分得意來。
　　「正是如此。陛下擢美玉於砂礫，起賢能於壟畝。知人善任的本事，臣等望塵末及！」虞世基偷眼看了一下楊廣的臉色，大著膽子奉承。
　　「是啊，當日臣等皆不看好李將軍。只有陛下一再堅持提拔他。如今，他替陛下掃平了六郡賊寇，逼得反賊羅藝不敢過桑干河…….」論起阿諛奉承的本事，裴矩一點兒也不比虞世基來得差。轉眼之間，馬屁之詞滾滾而出。
　　「他的確沒有辜負朕！」楊廣用雙手撐住御案，目光徑直看向了窗外的天空。對於李旭，他一直懷著一種極其矛盾的心態。想繼續委以重任，又怕對方應了那首『桃李章』。可施以重手打壓，又等於完全否定了他自己先前的判斷。這種煩惱他無法向任何人傾訴，只好繼續糊塗著，先擱置一段時間再說。
　　「好在我等沒有會錯了意！」虞世基見楊廣似乎對李旭依然讚賞有加，心中暗道。從去年李旭前往博陵赴任時起，各地送來彈劾他的奏折就有一大車。看在李旭不斷送來的那些『孝敬』的面皮上，虞世基一直沒讓這些奏折有機會進宮。今年李淵出頭力挺李旭後，他和裴矩等人為了『大局』著想，更不希望朝廷對博陵六郡有什麼作為。眼下楊廣又隱隱透出了欣賞李旭的口風，更加深了裴、虞二人的判斷，李仲堅依然受寵，如果能賣一個人情給他，千萬不要吝嗇。
　　須臾，文公公從御膳房傳了茶點返回，在小太監的幫助將吃食擺在了御案一角。難得有一天精神頭足，楊廣指了指點心，笑著對裴矩和虞世基吩咐，「兩位愛卿也償一償，地道的建康味道，陳亡了這麼多年居然還有人會做，難得的很呢！」
　　裴、虞二人早已吃過了飯，但能和皇帝陛下一起用點心，畢竟是一種榮幸。因此二人又謝過了恩，各自取了一小塊點心，捧在手心裡小口細品，吃相要多斯文有多斯文。
　　「你們二人剛才說，他逼得反賊羅藝不敢過河，到底是怎麼回事？」吃了些茶點之後，楊廣又想起了剛才的話題。
　　「羅藝送來的謝罪表章，臣等已經送入宮中了，陛下想是還沒來得及看！」虞世基趕緊抹了抹鬍子上的點心渣，媚陷地答道。
　　這下他可沒有說謊，羅藝向朝廷請罪的表章是他和裴矩二人最近看到的『喜訊』之一。為了引起楊廣的主意，二人還特地將那份表章放在了同一天送入宮內所有奏折的最上方。但楊廣什麼時候有心情看奏折，什麼時候沒心情理朝政，二人也沒有把握。因此只能用試探的語氣來推測楊廣對此有沒有印象。
　　「朕看到了。羅藝這個狗賊，居然還想蒙騙朕。你們二人處理得很好，朕一會便用印。先安撫住他，待其鬆懈之時，一舉擒之。」楊廣點點頭，對裴、虞二人草擬的另一份聖旨表示認可，「但這和李將軍有什麼關係麼？朕在你二人的奏折裡沒看到李將軍出了什麼力啊？」
　　「啟奏陛下，那羅藝豈是個懂得見好就收的。他現在上表謝罪，肯定是被陛下安排的三路大軍逼得無還手之力了。而李將軍這一路，恰恰最為重要！」既然已經打算送一份人情給李旭，虞世基索性決定送一份大的。「陛下請想，當日薛將軍在左，楊大人在右，剛好給羅藝留了個出口。如今，李將軍將出口一堵，他羅藝就成了一頭困獸…….」
　　「想是陛下當初調李將軍去河北，便有此意。我等魯鈍，居然看不出陛下的安排！」裴矩不甘落後，追在虞世基身後補充。
　　「呵呵，朕當初有這個意思，但李將軍做得比朕預料得好。你們兩個也有居中調度之功！」聽兩個肱股交口稱讚自己的神機妙算，楊廣心情更好，笑呵呵地回應。
　　「陛下的安排，又豈是我等能看清楚的？自從李將軍到了博陵後，地方上的治安便一日好過一日。他如今又收降了王須拔，趕走了魏刀兒，與薛、楊兩位大人就像三把刀，一併架到了羅藝的脖子上。所以羅藝不得不上本請罪，想必這狗賊心裡也明白，三把刀的刀柄都握在陛下手中。只要陛下願意，隨便向前送一送，都能要他的狗命！」虞世基文才好，拍馬屁的手段也技高一籌。談笑間，便將薛世雄、楊義臣和李旭三人的功績都轉移到楊廣一個人頭上。只聽得楊廣心情大閱特閱，簡直恨不得親自趕赴河北，給整合三路大軍給羅藝最後一擊了。
　　「微臣猜度陛下心思，想必會給羅藝一個機會，也好叫世人認清其狼子野心。所以就替陛下擬了旨，暫時與此賊虛與委蛇。」裴矩聽虞世基馬屁拍得太順手，唯恐他不小心把馬腿拍折了，低聲在旁邊補充。
　　羅藝在送請罪表章的同時自然送了一份極厚的禮物給裴、虞等權臣。否則他二人也不會一點不貪污便將上好的遼參送到皇宮中來。有道是拿人錢財與人消災，反正朝廷一時半會兒也沒心思遣將平叛，因此二人便以麻痺敵人為由替楊廣草擬了聖旨。至於羅藝此舉有什麼目的，虞世基看不出，裴矩能猜到，卻寧願做個睜眼瞎。
　　「嗯，朕說過了，你們安排得很妥帖！」楊廣再次點頭，對虞、裴二人的忠心和高才表示讚賞。「朕現在想，到底需要多長時間，羅藝才會把戒備之心鬆弛下來？朕屆時派哪個去，才能將其一擊成擒？」
　　這個問題顯然太長遠了，超過了裴、虞二人的考慮範圍。兩位肱股之臣皺著眉頭想了好一會兒，才猶豫著說道：「臣以為，此事得從長…..」
　　「臣以為，不急於一時片刻，眼下楊老將軍和李將軍正在聯手剿滅趙萬海……」裴矩怕被楊廣看出破綻，只好把眼下楊義臣和李旭二人正在進行的戰鬥拿出來應急。
　　「他二人聯手？這是什麼時候的事情。趙萬海是哪個？朕怎麼未曾聽說？」楊廣的注意力一下子被從羅藝身上吸引開，皺著眉頭追問。
　　「啟奏陛下，戰事還沒有結果，所以臣等不敢胡亂上奏！」虞世基急了一哆嗦，趕緊出言彌補。
　　事實證明，他的擔心純屬多餘。長時間不理政務，楊廣的心思變得非常遲鈍，幾乎是自己主動給對方找台階下。「不妨，朕又不是什麼也不懂的小孩子。李將軍和楊將軍目前打到哪裡了，你們兩個說於朕聽聽？」
　　「兩位將軍現在打到了河北高陽附近。趙萬海的老巢在狐狸澱，楊義臣老將軍在十天前將其從老巢趕出。此賊不敢搠楊老將軍鋒櫻，所以一路向西南流竄。李將軍親自帶領博陵軍迎了上去。據前方昨天送來的表章說，兩位將軍已經將趙萬海困在高陽東側的白馬坡了。估計再等一兩天，便會有捷報送到揚州！」虞世基記憶力驚人，居然能將已經準備扔掉的戰報原封不動地複述給楊廣聽。
　　「好，好，楊義臣也沒辜負朕。他們兩個都是朕的周亞夫、霍去病！」楊廣高興得直拍御案，臉色呈獻出一種慘烈的潮紅。麾下眾臣同心協力，一道開闢千古盛世。這曾經是他剛剛當上皇帝時的夢想，已經塵封了許久，沒想到在幾近絕望時居然還能看到一絲希望。
　　「微臣恭喜陛下！」裴矩和虞世基同時站起身，向楊廣道賀。他二人的主要目的是阻止楊廣真的派兵去攻打羅藝，至於會不會讓李旭和楊義臣在其中佔了便宜，羅藝會不會因而得到喘息機會，都屬於細枝末節。況且無論是李旭、楊義臣還是羅藝，平素都沒少給他們送過禮。大隋朝眼看著就要完蛋了，這個接骨眼兒上最好別得罪人，也別自斷財路。
　　「那個趙萬海本事很大麼？麾下有多少兵馬？李將軍和楊將軍合力，能不能將他一舉成擒？」興奮勁兒稍稍過了一點兒後，楊廣又開始擔心自己的期待會落一個空。幾年來，令他失望的事情實在太多了，因此使他變得極其不敢面對現實。
　　「那，那趙萬海麾下兵馬不算太多。都是些刁民，不能打仗，但聚集在一道胡鬧的刁民！」虞世基非常費力地替自己圓著謊。關於趙萬海為禍地方的事情，他從來沒有上報過楊廣知道。如今此賊被提起來，他不敢把其麾下人數說得太多。但又不能把流寇說得太不堪一擊，否則就無法解釋李旭和楊義臣為什麼要聯手才能將此賊吃得下的事實。
　　「正如方才陛下所言，流寇人數雖眾，能戰者卻甚少。只是協裹了太多百姓。所以李將軍和楊老將軍不得不謹慎應對！」裴矩心思轉得比虞世基快，主動替對方補好謊言中的破綻。
　　「嗯，那就好，就好！」楊廣抓起一塊點心，大口大口的咀嚼，彷彿那就是被包圍的趙萬海。「你們兩個，也別總報喜不報憂。以後像行軍打仗這種事情，無論勝也好，敗也罷。還是盡早讓朕知道！」
　　「臣尊旨！」虞世基和裴矩互相看了看，硬著頭皮答應。將聖旨挑選後再送入皇宮，是楊廣在前年親口佈置下來的任務。如今陛下卻又要改弦易轍。雖然表面上看不是什麼大事兒，但萬一那個折子不小心，把兩年來眾人精心編織的盛世謊言給捅破了，二人不知道要花多少心思去修補！
　　「必須讓皇上打消這種念頭！」不約而同地，裴矩和虞世基在心裡做出決定。雖然楊廣做事一向忽冷忽熱，但萬一他這種熱情持續下去，恐怕難免有人會掉腦袋。
　　想到這，裴矩猶豫了一下，低聲奏道：「其實，其實我等也是怕陛下煩惱。畢竟兵凶戰危，即便是百戰老將，也有一時失手的時候！」
　　「嗯，你們兩個的好心我理解。朕當初是聽壞消息聽煩了，所以命令你們將奏折挑揀一下再呈給朕。但朕決定要勵精圖治，跟你等重振我大隋聲威！所以，無論什麼消息，都說給朕聽吧。你等放心，朕不會再意氣用事了！」楊廣倒是很「理解」臣子的苦衷，溫言安慰。
　　「臣，臣等肝腦塗地，也無法報答陛下隆恩！」虞世基和裴矩彷彿感動得眼圈都紅了，哽咽著回答。
　　「你等照朕的話去做，就是最好的報答了。朕不是那經不起風浪的孬種，今後凡涉及到國家安危的大事，無論好壞，你等儘管奏來！」楊廣擺擺手，心中也很感慨。做個皇帝太累了，但他依舊要勇於擔當。這個江山是他的，不由得他再頹廢下去。
　　「陛下終於悟了！」站在門口的文一刀興奮得直揉眼睛。今天的楊廣和昨天簡直是截然相反的兩個人，雖然依舊有偏聽偏信的毛病，但畢竟已經開始準備正視現實。
　　正高興的時候，他聽見素有大隋第一智者之稱的裴矩用一種非常憂傷的語氣說道：「陛下既然有令，臣不敢隱瞞。最近，最近的確有一個非常令人難過的消息。臣等還沒有經過核實，不知道該不該拿來驚擾陛下…….」
　　「說吧，朕不說過讓你們如實啟奏麼？」楊廣挺直了胸膛，用力吸了口氣，大聲命令。一瞬間，他覺得自己身體力充滿了力量，可以擔負起全部責任，甚至可以力挽天河。
　　「臣，臣等上午時接到來自滎陽的告急文書！」裴矩躬了下身，只用了兩句話便將楊廣全身的力氣全部抽了個精光，「文書中說，張須陀老將軍剿匪時不幸遇伏，以身殉國了！」
　　「什麼？」楊廣只覺得窗外的日光忽然變暗，身體前後晃了晃，軟軟地癱倒在了御案下。
　　見楊廣突然昏倒，在旁邊為他添茶送水的文公公嚇得魂飛魄散。三步兩步衝上前，將「聖明天子」抱在懷裡，一邊替他捶背撫胸，一邊命人速去傳御醫。
　　皇宮之內，每天都有御醫當值。聽聞皇帝陛下暈倒，駭得腿腳都軟了，被前來奏事的獨孤林和宇文士及二人的攙扶著，才連滾帶爬地趕到御書房。眾文武在御醫的指導下找來龍床將楊廣放平，捶背撫胸、針刺艾灸好一陣忙亂，終於把楊廣從鬼門關扯回了頭。
　　「張老將軍不會戰死，你等一定是弄錯了。」從昏迷中被救醒後，楊廣先是落淚不止。獨自傷心了好一會兒，才勉強打起精神，對聞訊趕過來探望的文武百官們沒頭沒腦地說了一句。
　　「對，對，這消息今天才從東都送來的，還沒經過核實，想必是有人弄錯了。陛下不要擔心，臣立刻派人去查明真相！」虞世基不忍讓楊廣繼續難過，趕緊順著他的口風敷衍。
　　「肯定是弄錯了，張老將軍身邊有秦叔寶和羅士信保護，他二人都是當世罕見的勇將，怎麼會任老將軍被賊寇所傷？弄錯了，你傳朕的旨，叫東都把虛報軍情的那個傢伙斬首示眾，快去，快去！」楊廣蒼白的臉上露出一絲「純真」的笑容，聲嘶力竭地命令。
　　「臣立刻就去擬旨。這些缺心機的傢伙，就知道危言聳聽！」虞世基抹了把眼淚，哽咽著答應。剛才那一瞬，他感覺到自己的主心骨幾乎都被抽走。不像其他權臣那樣樹大根深，虞家來自早已灰飛煙滅的南陳。全憑著楊廣的信任，他才能權傾朝野。如果此刻楊廣駕崩了，虞家的榮華富貴也必然要隨風而去。
　　「陛下請節哀，張老將軍的確陣亡了！」沒等虞世基出門，大將軍來護兒湊到病榻前，很不講情面地把楊廣的幻想砸了個稀巴爛。「
　　「不可能，張老將軍不會死！」楊廣抓起內侍抓起內侍手中的藥碗，連同裡面的湯水一道砸向了來護兒，「你這狠心賊，咒張老將軍死幹什麼？他和你同殿稱臣多年，一直未曾得罪過你。你又何必這樣恨他，這樣咒他！」
　　剎那之間，楊廣蒼白的臉色變得鐵青。眉毛倒著豎起，目光冷硬得像一把刀，恨不得能直接刺進來護兒胸膛。他拒絕相信張須馱的死訊。當今大隋，若論用兵打仗的本事，幾乎無人在張須陀之右。如果瓦崗軍連張須陀都能擊殺，朝野還有哪個能保得了大隋的天下。
　　來護兒沒有閃避，被藥碗正砸中肩頭。他直挺挺地跪倒，任冒著熱氣的藥汁滴滴答答順著自己的袖口向下淌。「陛下如果不信，可以問問宇文將軍和獨孤將軍，他們兩個早就想把這個消息啟奏給陛下，但一直得到陛下的召見！」
　　楊廣的目光從宇文士及和獨孤林臉上掃過，從二人臉上悲憤的神情中看到了答案。「你們都串通好了來愚弄朕。你們想出去建功立業，朕不上你們的當！」他笑了笑，慘然道。張開嘴，一口鮮血噴到了龍袍上。
　　「陛下，陛下！」所有文武都嚇得臉色煞白，連聲呼喚。
　　「給朕，給朕拿一碗茶來漱漱口！」楊廣吐掉口中的血，發出一聲哀鳴，「天不佑大隋，人能奈何！你們別喊了，朕一時還死不了！」
　　文一刀趕緊命人取來參茶，給楊廣漱口吊命。片刻之後，楊廣終於又緩過一口氣，衝著來護兒擺了擺手，命令：「你平身吧，朕不怪你。張老將軍是怎麼戰死的，秦叔寶和羅士信呢，他們怎麼沒能保住老將軍？」
　　「末將是從犬子那裡得到的消息。」來胡兒盡量讓自己的聲音聽起來平靜，而不是隱隱壓抑著憤怒，「今天上午滎陽也有人到東都來報信，是獨孤將軍的舊部，具體情況獨孤將軍都問清楚了！」
　　早在兩年以前，他和獨孤林二人就曾經向楊廣提醒，齊郡郡兵雖然有善戰之名，但畢竟數量不多，鎧甲器械也不如府兵精良。如果朝廷欲盡快平定瓦崗軍叛亂的話，就必須加大對張須馱老將軍的支持力度。即便不能從府兵中抽調精銳歸張須陀指揮，至少也得保障糧草和軍械的日常供應。而楊廣把奏折交給群臣傳閱後，得出的一致結論是他二人所言不實，鼠竊狗盜之輩無須朝廷過多耗費，憑著張須陀將軍的勇武，很快就能令其灰飛煙滅！
　　當時來護兒和獨孤林二人據理力爭，結果爭來爭去話題竟被虞世基等人扯到他們是否懷有私心上，虧了楊廣當時還念著二人的苦勞，才沒有將他們交付有司治罪。
　　「是麼，他為什麼不直接入宮來見朕？」楊廣遲疑了一下，喃喃地追問。也許自己也意識到了這個問題問得實在有些愚蠢，他慘然笑了笑，低聲命令：「重木，你據實啟奏吧。朕不怪你。朕現在好生後悔當初沒聽你的話！」
　　「陛下節哀，張老將軍若知陛下如此器重他，想必九泉之下也能含笑了！」獨孤林上前幾步，低下頭安慰。雖然內心深處對楊廣不無怨懟，作為臣子，他依然不能指責自己的主君，「瓦崗軍素來狡詐，他們這次得手，是趁著秦叔寶和羅士信兩人都不在張老將軍身邊……」
　　「他們兩個到哪裡去了，誰將他們兩個調開的？」沒等獨孤林把話說完，楊廣憤怒地追問。
　　「啟奏陛下，是東都那邊送了數船供奉過來。張老將軍怕沿途有失，特地派了秦、羅兩位將軍帶領郡兵沿運河護送。誰料他二人剛剛將船隊交割，還沒來得及返回滎陽，張老將軍已經蒙難了！」黃門侍郎裴矩怕獨孤林將責任推在自己頭上，搶先一步回答。
　　「是裴大人下令要張老將軍派人護送的吧！」來護兒將對裴矩等人的痛恨清清楚楚地寫在臉上，張須陀的死令他震怒，今天拼著被玉石俱焚的危險，也要把裴矩真面目拆穿。
　　「來老將軍何出此言。運河上一向不安全，你應該也知道。」裴矩扭過頭，大聲回應。
　　「裴大人不是一向說賊人日少麼?怎麼又說運河上不安全！」來護兒冷笑連聲，「如果賊人日少，你又為何非得張老將軍派人護送船隊。如果賊人猖狂到非得秦叔寶和羅士信這樣的勇將才能威懾的話，裴大人，你兩年來豈不是一直在欺君？」
　　「你！」饒是裴矩機靈，也被這兩句質問憋得臉色烏青。楊廣正在試圖為張須馱的戰沒找個替罪者，如果被來護兒咬住不放，他的身家性命今天可就有些危險了。
　　眼看著裴、來兩人就要在楊廣的病榻前爭執起來，宇文士及趕緊上前打圓場。「來將軍切莫動怒，裴大人也不必著惱。事已至此，咱們還是先聽獨孤將軍把話說完吧！」
　　畢竟有著父親宇文述的言傳身教，宇文士及心裡很清楚此刻爭執雙方的是非。在他眼裡，裴矩、虞世基等人之所以敢一而再，再而三地剋扣齊郡子弟的糧餉輜重，背後肯定有皇帝陛下的默許。楊廣希望張須陀能盡快將瓦崗軍剿滅，同時，楊廣也不放心有一支比府兵還強大的隊伍出現在東都附近。而正因為朝廷持一種矛盾態度，所以齊郡子弟一直得不到有效的支援和補充。前往滎陽協助老將軍剿匪的隊伍雖然好幾支，但他們能不拖郡兵的後腿已屬難得，根本甭提會有什麼正面支援。
　　經過數方擎肘，一年多來，郡兵的戰鬥力實際上在逐漸下降。特別是李旭也奉命到河北就任後，齊郡郡兵的戰鬥力已經降到了崩潰前的極限。在這種情況下，楊廣還一再下旨催促張老將軍早日結束戰事，等於直接把老將軍推入了虎口。
　　「兩位愛卿別吵了，駙馬說得甚是！」楊廣也不願意把以前的那些錯誤全扯出來，用極其虛弱的聲音命令。
　　「哼！」來護兒用力跺了跺腳，退到了一邊。
　　「嗤！」裴矩發出一聲幾不可聞的冷笑，鄙夷滿臉。
　　「瓦崗軍趁著秦叔寶和羅士信二人不在，便設了一個圈套給張大人。他們下山挑釁，主動與郡兵廝殺。然後詐敗示弱，一直被追殺了十餘里。把張老將軍引到大海寺附近後，李密以十倍兵馬將老將軍包圍！」獨孤林抹了把淚，繼續說道。「老將軍本來已經殺出重圍了，但李密派人在山頭上喊，要將被圍困住的弟兄們千刀萬剮。老將軍聽見後，返身去救被困弟兄。結果每次李密都派人截住一半人，每次老將軍突圍後都不得不再返身回去救援。如是者四……..
　　對獨孤林來說，張須陀可謂亦師亦友。是張須陀以身作則，告訴他武將肩頭的責任。是張須陀耐心指點，讓他學會了如何才能獲得士卒們的擁戴。是張須陀用一言一行，讓他收起世家子弟與生俱來的傲氣，開始睜開眼睛重新認識整個世界和身邊的朋友。
　　張須陀是武將的楷模，張須陀是大隋的柱石，張須陀是用一幅鐵肩，守護了數十萬百姓的家園。張須陀戰死了，死得不明不白……
　　身為上柱國大將軍、左光祿大夫的張須陀居然為了營救自己的部屬而自蹈死，裴矩和虞世基、封德彝等人以目互視，無法相信獨孤林所言為事實。在他們這些「智慧過人」的文官眼裡，老將軍此舉可以說是俠義，但也可以用「瘋狂」二字來形容。身為高貴的上位者卻為那些賤如泥土的士卒們「輕生」，這種舉動他們著實無法理解，也絕對做不到。
　　但此刻，眾文官卻不約而同在臉上堆滿了悲傷。無論如何，張須陀在武將之中威望頗深，他們沒有必要為了一個已經死去了老人，得罪一大群兵痞。況且病榻上的楊廣早已經哭成了一個淚人兒，作為「忠心耿耿」的心腹，虞、裴等人沒理由不陪著自己的主子掉幾顆廉價的眼淚。
　　「是朕，是朕糊塗，對不起張老將軍！」楊廣抽抽噎噎哭了好半天，啞著嗓子自責。「張老將軍用兵素來謹慎，如果不是朕一再下旨催促老將軍早日平叛…….」
　　「陛下請節哀。人死不能復生，眼下重要的是賜張老將軍一份身後哀榮，以安齊郡子弟之心！」虞世基唯恐眾武將繼續在楊廣面前追究他和裴矩等人謊報軍情，剋扣各官兵補給等惡行，迫不急待建議。
　　來護兒對張須陀向來佩服，剛才卻被楊廣誤解，滿腔委屈正沒方發。見到這種時候虞世基還腆著臉出頭來做好人，氣得大步衝上前，一把拎住對方的脖領子，怒吼：「狗賊，難道你就一點都不內疚麼？」
　　虞世基是標準的江南書生，身材比來護兒短了小半截，寬度也幾乎只有對方的一半，動武行哪裡是來護兒的對手。有意想逃脫，無奈力不從心。半空中就像一隻咬了鉤的螃蟹般伸手蹬腿呼救，「放，放手…….陛下，救…….」。
　　「來將軍，陛下面前，休得無禮！」黃門侍郎、參掌朝政裴矩豎起眼睛，大聲怒喝。
　　「老夫就是無禮了，你又能怎樣。罷了、罷了，今天老夫就替陛下殺了你們這幾個國賊來祭張將軍在天之靈。然後在陛下面前自裁以謝!」來護兒紅著眼睛，單手拎著死螃蟹般的虞世基，大步衝向黃門侍郎裴矩。
　　與裴矩、虞世基等人交好的諫議大夫封德彝、秘書郎袁充等人試圖上前勸架，被來護兒用肩膀一撞，立刻都變成了滾葫蘆。侍衛統領宇文皛、雄武營統領宇文士及、御林軍統領獨孤林等人本來就看裴矩不慣，乾脆冷起眼來在旁邊看熱鬧。黃門侍郎裴矩自問沒有和來護兒赤手相博的本領，只好繞著柱子急走。來護兒拎著已經憋暈了的虞世基在其身後追趕，恨不得將二人摞在一處，當場剝出心肝來看看是什麼顏色。
　　事發突然，楊廣也失了方寸。他想喝止來護兒，心裡覺得茫然得狠。對方剛才質問裴、虞二人的話他聽得清清楚楚，如果非絕世猛將才能威懾得住，流寇們的確不能算疥蘚之癢了。可自從三年前，裴矩、裴蘊、宇文述、虞世基、鄭善果、封德彝這些能臣和當代名士們就一直堅持流寇剋日即滅，作為英名神武的大隋皇帝，他也曾以「危言聳聽」的罪名貶斥了老納言蘇威、治書御史韋雲、兵部尚書趙孝才，甚至還將越級上奏的建節尉任宗當庭杖毖…….
　　如果來護兒和獨孤林等人所言是真相，他這個皇帝莫非平素相信的皆是一群佞人？如果滿朝文武多半都是佞人，他這個皇帝豈不是大大的昏君？如果他這個皇帝是昏君，百姓揭竿而起是真相的話，大隋朝豈不是已經病入膏胱？
　　一想到這些，楊廣就心亂如麻。病榻前裴矩等人哀呼連連，他居然充耳不聞。只覺得眼前這一切都是場惡夢，從自己第一次御駕親征遼東那一刻起，朝野中所有發生的事情都是一個夢。麥鐵杖沒死、辛世雄沒死、支撐著大隋的那三十萬府兵精銳也都沒死。他這個大隋皇帝不小心在遼河畔的懷遠鎮睡著了，只要有人用手輕輕推一推，便可以在夢魘中醒來。
　　「陛下，陛下！」距離楊廣最近的文公公第一個發覺他的情形不對，俯身於其耳邊，低聲呼喚。
　　楊廣目光依舊發直，血混著口水成股從嘴角向下淌。他感覺到自己不是在皇宮，而是又回到了當年五十一萬南征大軍中。精力充沛、心思敏銳，攻城略勢如破竹。麾下文有楊素，武有高穎、賀若弼，白馬銀袍、雄姿英發…….
　　「陛下，陛下！」文公公接連呼喚了幾次，發覺楊廣木然不動。又加大力氣，推了推楊廣的肩膀，「你們別鬧了，陛下，陛下昏過去了！」他大聲怒喝，心中充滿了絕望。
　　滿屋文武終於發覺楊廣身處危險，顧不上再爭吵，爭先恐後撲到病床前。「陛下沒有昏倒！他的眼睛還睜著！」很多人立刻認清了這樣一個事實。『但陛下的魂魄不見了，只剩下了一個軀殼！』眾人同時得出結論，卻誰也不敢說，驚惶得如熱鍋上的群蟻。
　　「都離遠點，離陛下遠點兒，誰都別出聲音。獨孤將軍，請履行你的御林軍統領之責！」文公公用大手推開平素他根本不敢得罪的柱石之臣，命令。眾文武們自知闖了禍，乖乖讓開一條通道，請御醫抓緊一切時間為楊廣診治。早已經嚇了半死的御醫知道如果今天不能將楊廣救轉，自己的身價性命全都得賠進去。也顧不得什麼對方是什麼身份了，抓起一把銀針，一根根向楊廣頭頂狠刺。
　　不過是半柱香時間，對裴矩、來護兒等人而言卻足足有數萬年之久。楊廣的魂魄終於回到了軀殼，他長長歎了口氣，慘然問道：「你們怎麼不打了，虞卿和裴卿死了麼？來將軍可曾自殺相殉？」
　　「陛下息怒，臣等再也不敢了！」鼻青臉腫的裴矩和剛剛被宇文士及用巴掌拍醒的虞世基二人匍匐在，哭著賠罪。
　　「末將無狀，請陛下治罪！」來護兒也不敢再惹楊廣生氣，跪倒在病榻前，叩頭及。
　　「你們都起來吧。朕知道你們都是因為哀慟過度而致。朕不追究，不追究！」楊廣擺擺手，有氣無力吩咐。
　　「謝陛下！」裴矩和虞世基兩人答應一聲，委委屈屈站在了一邊。來護兒以極低的聲音歎了口氣，也跟著站起身。他覺察到了楊廣不準備追究裴矩等人誤國的責任，心有不甘，卻無可奈何。
　　這大好江山是楊家的，對方由著性子毀，別人再著急，又能怎樣？
　　「張老將軍已經去了，眼下當務之急是派人去收拾他麾下的殘部，然後再遣能戰之將為老將軍報仇！」楊廣也看到了來護兒等人眼裡的失望，歎了口氣，幽幽說道。
　　「陛下聖明！」一直將心提在嗓子眼的裴蘊、封德彝等人齊聲稱頌。
　　「唉，算了！朕是不是聖明，自有後世評說！」楊廣再度發出一聲長歎，擺了擺手，制止了一干文人繼續阿諛奉承。「虞卿，你替朕擬旨，冊授張老將軍為開府儀同三司，上柱國、驃騎大將軍、齊國公。配享先帝廟庭。蔭三子，爵位傳襲三世！」
　　「臣等代張老將軍謝陛下！」以來護兒為首的眾武將哽咽著致謝。為了表達心中的歉意，楊廣一下子把文臣和武將中的最高職位都追賜給了張須陀，而配享先帝之廟的待遇，則等於把張須陀的抬到了開國元勳的位，不由得武將們不心生感激。
　　「張老將軍之長子應該叫元備吧，重木，他如今在何處？」楊廣喘息了片刻，低聲詢問。
　　「啟稟陛下，去年張老將軍的妻子病故，元備回歷城奔喪去未回，因而此番得以倖免於難！」獨孤林抹了抹眼睛，哽咽著回答。
　　「虞卿，傳旨封張元備為懷化將軍、襲齊國公之爵。奪情，命其速回滎陽統領郡兵！」楊廣毫不猶豫命令。
　　「啟奏陛下，東都對收攏郡兵之事已有安排！」黃門侍郎裴矩搶在虞世基回答之前，低聲提醒。想是被來護兒打怕了，他小心翼翼挪開一點與武將們之間的距離，以蚊蚋般的聲音奏道：「東都發來老將軍殉國消息的同時，已經下令虎賁將軍裴仁基前往滎陽檢校通守之職，並以御史蕭懷靜為監軍。算時日，二人如今已經到滎陽了！」
　　「又是你裴家的人！」來護兒恨恨瞪了裴矩一眼，怒叱。
　　黃門侍郎裴矩趕緊又向遠躲了躲，看見來護兒沒有暴起相攻之意，才低聲辯解道：「兵凶戰危，一旦再把張少將軍折進去，我等心中何安？況且裴仁基也是領兵多年的宿將，謀略不再楊公義臣之下！」
　　「我沒聽說過有這麼一位裴虎賁！」來護兒冷笑著搖頭。
　　「好了，你們不要爭了！」楊廣輕輕拍了拍病榻，命令。「檢校又不是實職，爭它作甚。讓張少將軍先為其父治喪吧。傳朕的旨意，命令虎賁郎將劉長恭、光祿少卿房崱率領本部兵馬，剋日討賊，若再怠誤戰機，則提頭來見朕。命令歸德將軍王世充帶領江淮勁卒北進，與劉長恭併力討賊。命令河北大使太常少卿韋霽、河南大使虎牙郎將王辯等各帥所部到滎陽，圍攻瓦崗軍！」他一口氣，把瓦崗山附近能想到的兵馬都提了個遍，發狠要以傾國之力將李密的頭割下來。
　　「陛下，如此一來，恐怕江左兵力空虛！」來護兒聽楊廣這樣瘋狂調兵遣將，顧不上再指責裴矩弄權誤國，趕緊出言提醒。
　　眼下在江都附近的兵馬有獨孤林統領的御林軍、宇文士及統領的雄武營以及王世充統領的江淮郡兵，三支兵馬戰鬥力以雄武營為最，但其餘兩家聯手，剛好可以牽制宇文家的力量。如果王世充領兵北上了，鼎足之勢就會被打破，一旦宇文家圖謀不軌，後果不堪設想。
　　「缺了王世充這一路，怕李密又趁機逃脫了！」楊廣猶豫了一下，明白來護兒是一番好心，疲憊說道。
　　他需要通過一場大勝來重建自己的威望。裴矩和虞世基等人的確有報喜不報憂的過錯，但楊廣知道，如果自己因此責罰了這批文官，等於向全天下承認大隋朝政已經糜爛到不可收拾的步。況且『把奏折分類，撿令人高興的消息來送入皇宮』是他自己親口給裴、虞二人下的旨，過錯不能算在別人頭上。所以，只有快速把李密這棵毒刺拔了，才說明他自己先前犯下的過錯並不嚴重。拔了李密，天下其他反賊也會受到震懾……
　　「陛下，臣舉薦一個人，可以替代王世充和其餘諸將，獨力剿滅瓦崗賊！」裴矩的心胸難得寬廣一回，居然肯主動附和來護兒的建議。弄權歸弄權，他也不想江都附近的軍力平衡被打破。在天下易主之前，無論什麼事情都不如他自己的安全最重要！
　　「裴卿請講！」楊廣用黯淡的眼神掃了裴矩一眼，沒精打采命令。
　　「陛下何不調冠軍大將軍南下。如果他到滎陽統領齊郡兵馬，想必無人不服。以其人的勇武，瓦崗群賊指日可滅！」裴矩向前湊了湊，大聲道。
　　「朕剛才就想過。但冠軍大將軍此時在河間與賊寇激戰正酣！況且河北六郡初定，他一走，方上恐怕又會生變。」楊廣眼神明顯一亮，然後又迅速黯淡下去。調李旭南下剿賊的確是個非常理想的選擇。但李旭的權力已經非常大，如果再把滎陽等交給他，則此子的轄就跨了河南、河北兩道，勢力遠遠超過了其他任何一家豪門。而直接把李旭從六郡撫慰大使調為滎陽通守，則等於削了其手中的權。其人剛立新功卻被無故削權，恐怕不會盡全力做事。
　　「陛下可命李將軍平定河間亂匪後，以六郡撫慰大使，冠軍大將軍之職，檢校河南道討賊大使之權！」裴矩迅速猜測出楊廣的真實想法，低聲建議。
　　「到底是裴大人！」憂心國事的封德彝等人佩服得五體投。檢校兩個字，既解決了姓李的官職安排，又應對了聖主的心思。除了裴矩，其他人還真想不出來！
　　這兩個字，用得妙，真是一個妙！
　　「李將軍的確可任此職，但陛下得另下一道旨意，命人保證他的糧草輜重供給！」見楊廣的心思已經被裴矩說動，來護兒氣哼哼的補充。「以免有人又剋扣軍糧，拿國家大事以自肥！」
　　「只是這樣一來，恐怕羅藝又有隙可乘！」在楊廣做出最後決定前，宇文士及也啞著嗓子插了一句。
　　此舉非常不符合他的習慣，也容易被認為是故意給李旭製造麻煩。來護兒等人驚詫地扭過頭去，試圖從宇文士及的眼神上推測他為什麼這樣做。但宇文士及只是苦笑著聳聳肩，算做給所有置疑者的回答。
　　「陛下可以命河北大使太常少卿韋霽到博陵，暫且替李將軍防禦羅藝！」封德彝自作聰明地替楊廣支招。
　　「那誰來看著黎陽倉，誰來剿滅王薄？」獨孤林冷笑著反問。封德彝是個沒有立場的牆頭草，根本分不清其中貓膩。李旭的根基便是博陵周邊六郡，如果朝廷既想讓他效命，又派人去搶了他的根基，他肯全心全意與瓦崗軍作戰才怪！
　　「朕會下令給東都，要他們全力保障剿匪兵馬的糧秣。」楊廣看了一眼來護兒，回答的聲音聽上去有氣無力。沒等對方謝恩，他又掃了一眼宇文士及，然後以孱弱的聲音補充道：「朕只命李將軍檢校河南道討捕大使之職，總督各路兵馬。他不必把汾陽軍都帶到河南來，自己留下足夠的部屬在涿郡和上谷防備羅藝！」
　　來護兒和獨孤林等人相視搖頭，知道楊廣是擔心有人在東都附近擁兵自重，所以才在檢校二字上做盡文章。可裴仁基、蕭懷靜、劉長恭、房崱這些人哪個背後沒有一棵大樹，李旭僅僅憑著討捕大使的空頭銜，又怎可能讓眾人唯其馬首是瞻？到時候恐怕連命令都傳不下去，更甭說協調各路兵馬與瓦崗軍對陣了！
　　正憤憤不平間，又聽楊廣命令：「宇文將軍，你把朕當年南徵用的金刀取來，連同朕的旨意一道送到河北去吧。你親自去對冠軍大將軍說」他閉上眼睛，彷彿回憶起了自己當年的勇武，「去對冠軍大將軍說，這把刀是先皇和朕所佩。要他拿著這把刀到河南總督各路兵馬，有誰敢陽奉陰違，直接用此刀斬了便是！」
　　乍聞此言，病榻前的所有文武大臣都楞住了，一時間竟然沒有人想起來上前接旨。楊廣當年領軍南征時年紀太輕，威望不足，因此先帝在大軍誓師時親自賜了一把金刀給他，允許他對軍中所有文武行使先斬後奏之權。如今楊廣居然把這柄金刀又賜給了李旭，無形中等於以大隋兩代君王之威給一名武將撐腰。剿匪之時李旭只要請出此刀，不但裴、劉等人沒膽子招惹他，恐怕整個河南道的文武官員都要在其面前低頭。
　　「宇文將軍，宇文皛！」楊廣等了好一會兒，聽不到有人答應，惱怒地呼喝。
　　「老臣，老臣尊旨！」侍衛統領宇文皛見躲不過去，只好躬身領命。「陛下不要過於勞神，臣一定把陛下交代的差事辦好！」
　　「這回你宇文家偷雞不成，反駛了一把米！」來護兒看了看宇文士及，嘴角浮現了一絲冷笑。
　　雖然楊廣不完全信任李旭，但一柄金刀的作用，遠高過了數萬汾陽軍。只要李旭早日把瓦崗山蕩平了，到時候朝中有人稍微使一點勁兒，檢校二字豈不是輕而易舉地便被摘下去？
　　彷彿看懂了來護兒的心事，宇文士及又是苦笑著聳了聳肩膀，然後一言不發，緩緩地退向了門口。
　　如果一員虎將便可以挽救整個大隋的話，古往今來便沒有那些浮雲般逝去了王朝了。宇文士及相信李旭的才能，但他更相信自己的判斷。縱使李旭能僥倖將瓦崗軍剿滅，還有伏牛山、太行山、王屋山。他像救火者一樣竭盡全力，焦頭爛額，所有柴薪已經都被點燃，救火的人最終只能如張須陀老將軍一樣，筋疲力盡地葬身於這滔天火海中。
　　跟著眾文武一併告退後，宇文士及沒有回朝房繼續混時間，而是命僕從牽了坐騎，悄悄地溜出了皇宮。父親臥病在床，哥哥化及和弟弟智及又都被貶做了家奴，如今宇文家的所有事情都是他一個人在撐著，每天從早到晚都不得片刻輕閒。
　　果然，剛剛轉上朱雀大街，腳還沒踏入馬鐙。迎面已經有十幾個家人氣喘吁吁地圍了上來，不待宇文士及發問，眾家將紅著眼哭道：「二公子，您可散朝了。老爺，老爺已經等了你有一個時辰了！」
　　「什麼事，有話慢慢說！」宇文士及聽得心裡一緊，盡力放緩了語氣追問。自從去年家族在雁門郡受了挫折後，父親的身體便一天不如一天。今年春天時還勉強支撐著能到朝堂上轉轉，維持一下宇文家的威風。如今卻只能躺在家裡，聽他匯報朝野中的消息了。
　　對於一個弄權半世的老人而言，無法上朝參政，無異於被剝奪了全部生活樂趣。因而宇文述的身體以肉眼可見的速度衰弱下去，已經瀕臨於油盡燈枯。
　　「老爺今天午時用過茶點，便急著聽二公子您匯報朝廷動向。結果等了一個多時辰您遲遲未歸，老爺心燥，想起身出門走走。幾個奴婢上前攙扶，才扶著他從床榻下直起腰來，老爺的半邊身體便沒了感覺！」老家人宇文誥哭哭啼啼，一把鼻涕一把淚地匯報。
　　「那還不快去請郎中，死等著我幹什麼？」宇文士及聽得心焦，大聲喝問。國事糜爛如廝，家事又紛亂如麻，不由得他不心焦氣燥。
　　「請了，江都城內幾個有名的郎中都不肯再來，說他們無力回天。小人們去請御醫，御醫卻說宮內有事，不敢擅離職守！」宇文誥一邊哭，一邊述說心中的委屈。「在咱老爺身體好的時候，哪個御醫不像狗一樣隨喚隨到。如今卻個個都漲了威風……」
　　「別扯其他的，拿著我的玉珮，去宮內請御醫！」宇文士及兜頭給了家人一記耳光，打斷了對方的哭訴。「去太醫院，拿我的玉珮，等一個叫張良仲御醫。他不會立刻有空，但除他之外，別的太醫都不要請！」
　　「唉，唉！」被打楞了的宇文誥連聲答應。接過宇文士及從腰間解下來的玉珮，撒腿跑出幾步，又轉過身來，遲疑著問，「二公子，一定，一定要姓張的麼？老爺的病……」
　　「要你去你就去，別亂問！」宇文士及鐵青著臉，呵斥。他記得今天給楊廣診病的御醫便是張良仲，此人醫術在太醫院中算不得最佳，但眼下宇文家需要的也不僅僅是一個會看病的醫者…….
　　現實發展正如他所料，張良仲到了半夜時分才抽出時間趕往宇文家。給宇文述把完了脈後，老御醫先悄悄地向宇文士及使了個眼色，然後笑著說道：「國公爺不過是虛火攻心，並無大妨礙。只要保持心平氣和，再吃幾幅安神醒腦的藥也就能恢復了。只是此藥見效有些慢，需要耗些時日。所以還請國公爺不要急，慢慢調養……」
　　「嗚嗚，嚕嚕，嗚嗚……」宇文述努力張嘴，卻發不出一個能讓人聽得清晰的聲音。掙扎幾次，他無奈地閉上嘴巴，任口水和淚水交替著流下。
　　「國公爺真的莫要急，小人看過很多這樣的病。都是慢慢調養好的，慢慢調養就好！」張良仲見騙不過宇文述，急得滿頭是汗，結結巴巴地安慰。
　　「算了，您老也盡力了。先把藥方開出來，其他事情交給我便是！」宇文士及歎了口氣，低聲命令。
　　張良仲如蒙大赦，趕緊起身到外間開藥方。宇文士及走到病榻前，先替父親擦乾淨枕頭，然後把手搭在老父的額頭上，用自己的體溫來溫暖眼前已經沒多少生命跡象的身體。感受到了兒子的關心，宇文述再次努力睜開了雙眼，嘴裡依舊說不出話來，目光中的急切卻清晰可見。
　　「您儘管放心，家裡有我在。今天朝堂上也沒什麼大事，只是陛下在書房昏倒了兩次而已！」宇文士及以極其平和的語氣，慢慢匯報。
　　剎那間，兩道強烈的光芒從宇文述眼中亮了起來。只有在這個時候，他的生命之火才會變得炙烈。「嗚嗚，嚕嚕，嗚嗚……」他如一個啞巴般試圖表達自己的想法，左側的手足亂動，右側的手足卻癱軟如泥。
　　「我知道，我會盡力替大哥和智及爭。估計就這兩天，陛下就能知道您的情況。他會來看您，您一定也要堅持住!」宇文士及感受到從父親目光中傳遞過來的壓力，信誓旦旦地保證。「今天給您看病這位郎中，與給陛下看病的是同一個。」他把聲音盡量壓低，俯在自己的父親耳邊說道。
　　他的話音剛落，宇文述眼中的目光即由焦灼變成了欣慰。臉上沒有任何表情，但目光中明顯地帶著笑。他明白兒子話中的全部含義，並且為此深感自豪。
　　只有宇文家的兒子才能懂得利用一切機會為自己的家族謀求好處，士及已經做到了，把這個家交給他，宇文述完全可以放心。
　　在有心人的傳播下，不到兩天時間，宇文士及請給皇帝陛下治病的同一位御醫診治自己父親的大不敬舉動便傳到了楊廣耳朵裡。令傳播者大失所望的是，楊廣得到這個消息後，非但沒有震怒，反而在立刻召見了御醫張良仲，詢問宇文述的病情。
　　得知自己的肱股老臣已經時日無多，楊廣不顧內臣的勸阻，掙扎著跳下病榻，命侍衛擺好車駕，直奔許國公宇文述府邸。沒等他踏入宇文家的大門，士及已經帶著闔家老小跪迎了出來。
　　「陛下如此宏恩，宇文氏一家沒齒難忘！」身為臨時家主的宇文士及攔住車駕，一邊叩頭，一邊哽咽著叫道。
　　「你個逆子，宇文老將軍病成了這般模樣，為什麼不早點兒告訴朕？！」楊廣被內臣攙扶著走下馬車，氣急敗壞地質問。
　　「陛下，陛下莫怪士及。阿爺，阿爺怕陛下擔心，不准我等向外邊透漏他的病情！」身穿奴僕服色的宇文化及和宇文智及二人跪在宇文士及身後，連連叩首，。
　　「唉，這個宇文老將軍！難道他不說，朕心裡就會好受麼！」楊廣再顧不得計較化及和智及兩人的身份，頓了頓腳，歎息著道。「宇文老將軍在哪裡，速帶我去見他！」
　　「謝陛下弘恩！阿爺一直說想再見陛下一面，但他如今已經下不了床。否則，一定會親自出迎！」宇文士及抹了把淚，非常禮貌地回答。
　　「都什麼時候了還跟朕扯這個！」楊廣甩開攙扶著自己的兩個內臣，伸手從地上扯起宇文士及，「你頭前帶路，不要耽擱。朕，朕亦想念宇文老將軍得很！」說到情動處，他眼圈已經發紅。
　　這番表現絕非做作。他和宇文述之間的交情可以追溯到二十餘年前。當時身為晉王的楊廣為了討好先帝先後，在自己家中力行節儉。每餐菜不超過兩味，貼身穿的衣服和腳上的鞋襪全是自己的妻子親手所縫。宮中每有賞賜，他都拿出大半用來購買書籍，小半用來與文人相交，細算下來，真正花在晉王府的開銷居然不到太子楊勇府的十分之一。
　　如此簡樸的行為的確為他贏得了先帝的欣賞和賢德的美名。但私下裡收買宮中眼線及與世家子弟交往的花費，楊廣卻從不節省。他得知楊素喜歡東漢蔡邕的字，居然一次花費了兩萬餘貫銅錢從某江南豪門手中購得，作為壽禮私下送到楊素府上。為了討好當時的宰相高穎，他派麾下心腹四處搜尋，耗費足足兩年時間找到《孫臏兵法》的大部分，親筆謄寫了交到對方之手。其他與史萬歲、賀若弼等軍中武將交往的開銷更是巨大，簡直可以用錢如流水四個字來形容。這些支出當然無法從楊廣的俸祿裡擠，全憑著宇文述暗中經營一些產業和宇文家的傾力支持才能供給。為了湊足楊廣結交文武百官的錢財，宇文述甚至不惜自毀前程，冒著被言官彈劾的風險大肆收授賄賂。
　　所以，楊廣登基後，恨不得以江山與宇文述共享。十幾年來，其他曾經有擁立大功的臣子或著被殺，或者失寵，唯獨宇文述仕途從無風浪，無論東征戰敗也好，子孫盜賣軍糧也罷，在別人頭上抄家滅族的過錯，在宇文述這裡卻變成了小事兒一樁！
　　宇文化及和宇文智及見自家圖謀得逞，立刻連滾帶爬地衝向家門，提前替楊廣掀簾引路。作為家主的宇文士及遠比哥哥弟弟穩重，再度帶領闔家老幼謝了恩，才以駙馬身份攙扶起楊廣，翁婿二人相互寬慰著入內。
　　得知楊廣來看自己，宇文述死灰顏色的臉上登時泛起了一絲潮紅。「嗚嗚，嚕嚕，呃呃……」他努力掙扎，試圖翻下床來給楊廣叩頭。卻終究無法起身，直憋泣泗交流，口水順著鬍鬚拉出老長一條白線。
　　「宇文愛卿，宇文將軍，伯通，你不要動了，朕不要你動！」楊廣見此，趕緊快步衝上前，一把按住宇文述。因為走得太快，他感覺到一陣暈眩，差點沒一頭栽倒在宇文述身畔。
　　「呃、呃、呃…….！」宇文述用僅能動的一支手臂輕輕敲打自己的額頭，算是給楊廣行了禮。
　　「阿爺想說，陛下對宇文家如此厚恩，來世他結草啣環也難報答！」擅長拍馬屁的宇文智及撲在床榻邊，對著楊廣連連叩頭。
　　「呃、呃、呃…….！」宇文述晃動著手臂，用無法併攏和屈伸的手指頭指了指宇文化及，宇文士及、又指了指楊廣腳下，不斷示意。化及和士及兩兄弟聽從父親召喚，也走到智及身邊，雙雙跪倒，口稱：「宇文家受陛下如此大恩，定粉身碎骨相報。老父無法起床，我兄弟二人代父向陛下叩謝！」
　　看到幾個兒子替自己完成了心願，宇文述長出了一口氣。他用僵直的五根手指點點自己，又顫抖著碰了碰楊廣，然後將乾枯的大手按在胸口，做了各君臣交心的示意。目光不再有焦急，反而露出幾分欣慰之色。
　　「朕知道你心裡有朕。朕知道你不會辜負朕！朕最近心情不佳，所以沒顧得上出宮看你，伯通，你別失望。好好養病，待痊癒了，朕還等著你領軍出征，替朕掃平天下惡賊！」楊廣用衣袖抹了把淚，叫著宇文述的字安慰。
　　宇文述見楊廣落淚，在病榻上用力搖頭，「呃、呃、呃…….」他低聲嚷嚷，試圖安慰楊廣不要難過，自己眼中卻有豆大的淚珠成串向外滾。二人相交數十年，如今一個行將就木，另一個纏綿難起，這情形，要多令人傷心有多令人傷心。
　　跪在床邊的宇文化及三兄弟早就哭成了淚人。「阿爺說他平生最遺憾之事就是沒能替陛下掃平高句麗。後來成了一個半廢人，縱使有心領兵，也不敢辱沒大隋軍威了！」宇文士及一邊抹淚，一邊稟告。
　　「朕知道，等宇文老將軍病癒，朕立刻起傾國之兵，交給宇文老將軍洗雪前恥！」楊廣紅著眼睛，大聲保證。
　　「呃、呃、呃…….」宇文述聽到了楊廣的承諾，半邊還能動的手足不停屈伸。他臉上表達不出任何情感，但眼中全是笑意。楊廣知道是自己的承諾令好友開心，用力抹去了全部淚痕，微笑著說道，「伯通不要心急，朕答應你的事情一定會做。你還有什麼心願，今天一併說來，朕能做到的，決不推脫！」
　　聞此言，宇文述眼中的笑意更濃。他用僵直的手掌蓋住自己的臉，然後閉上眼睛，以示此生已經無所遺憾。片刻後又把眼睛張開，戀戀不捨地看看楊廣，又看看跪在床頭的三個兒子，輕輕地歎了口氣。
　　「朕知道，朕知道！」楊廣不愧為宇文述的知交好友，立刻從眼神中猜到了對方的心思。三個兒子中，宇文述最中意的是長子化及，並且一直作為家主來培養。但去年雁門之圍中此子所犯過錯實在太大，所以氣頭上的楊廣才將他從宇文家繼承人的位置上貶為一名家奴。如今事情已經過去了近一年，楊廣的氣早就平了。不再覺得宇文化及和智及兄弟面目可憎，對老友的臨終心願，當然也找不到不滿足的道理。
　　聽到楊廣的話，宇文述眼中露出一片炙熱，彷彿所有生命又回到體內一般，他的手臂突然變得靈活了許多，快速伸過去，指向宇文化及和宇文智及，示意他二人向楊廣拜謝。「呃、呃、呃…….」他一邊揮動手臂，一邊大聲嚷嚷。身體扭來扭去，差一點便從床上滾落於地。
　　「你別動，別動！」楊廣知道宇文述身上這種狀態是迴光返照，用力按住了他的肩膀，然後轉身對宇文化及和宇文智及二人喝道：「你們兩個蠢材，朕今天看在伯通面子上且恕了你們的罪。宇文化及從明天起繼續回朝效力，任右屯衛將軍，朕給你一年時間，你必須替朕重新整訓出一支精兵來。智及為將作少監，協助裴矩掌管江都輜重。至於你們宇文氏將來誰繼承家業，還是按照伯通的心願安排吧，朕不插手便是！」
　　「謝陛下隆恩！」宇文化及和宇文智及二人喜出望外，哭涕著叩頭。鼻涕、眼淚和塵土裹在一起，弄得滿臉骯髒。
　　「你兩個不爭氣的東西！唉！」楊廣歎息著搖頭。彷彿二人就是自己的侄兒背，縱然有過，做叔叔的亦不忍苛責。
　　回過去，他再度看向宇文述。發現老朋友多年沒有表情的臉上露出了一絲詭異的笑容，目光已經僵直。
　　大業十二年秋十月，許國公宇文述卒。楊廣為之守靈半日，並追贈其為大司徒、尚書令、十郡太守。賜班劍四十人，轀京車，前後部鼓吹。謚曰恭，令黃門侍郎裴矩祭以太牢，秘書監學士封德彝護喪事。
　　同月，鄱陽賊帥操師乞自稱元興王，建元始興，攻陷豫章郡。
　　眼看著宇文家的實力不降反升，很多文臣武將都非常鬱悶。可這事兒偏偏誰也阻止不了，楊廣因為傷痛張須陀的和宇文述二人的死，幾乎已經不問政務。眼下眾文武想見皇帝陛下一面都難，更甭說當面向他諫言不應因私情而妄國法了。裴、虞兩位參掌朝政倒也明白把江都的一半兵力放在宇文家之手不是什麼妙局，可他們兩個收宇文化及的賄賂收得手都軟了，實在不好意思再給對方下蛆。況且當初宇文化及在雁門郡那一手玩得實在是乾淨漂亮，裴、虞等數家豪門都欠了宇文家的人情，大伙如今不能不還。
　　既然不能阻止宇文化及重掌兵權，為了朝廷和自家安危，裴矩和虞世基只好想方設法壯大其他兵馬的實力。獨孤林因為和權臣們政見不合，他所統領的御林軍自然不在裴矩和虞世基的選擇範圍內。而下轄三萬江淮勁卒的江都通守王世充卻是個值得培養的好苗子。一則此子以往的戰績頗佳，讓裴、虞兩人能找到壯大其麾下隊伍的由頭。二來此子甚會做人，一年四季對幾個當朝重臣「尊敬」不斷。給他些許好處，不愁他將來不投桃報李。
　　「依我之見，李將軍那裡咱們也要照看一二。他也是個知道感恩，從當年對待唐公的態度上就能看得出來」大力提拔了王世充後，參掌朝政虞世基還是覺得心裡不踏實，私下裡跟裴矩、裴蘊幾個商量。
　　「他的確知道感恩，就是不懂得變通，怕將來像獨孤小子一樣，處處跟咱們對著幹！」參掌朝政裴矩想了想，猶豫著回應。最近一年多來，他對李旭的「好感」也是與時俱增。雖然依舊瞧不起對方的出身，但對河北六郡的出手卻滿意得很。唯獨擔心的是將來李旭的力量強大到超出自己的掌控的地步，那個年青人是個有名的強種，一旦他認定某個死理兒，可是誰的面子都不肯給。
　　「不懂得變通有不懂變通的好處。不像某些人，連老爹的死都能拿來做花樣！」御史大夫裴蘊歎了口氣，幽幽地道。
　　最近朝內一連串權力交替看得他齒冷，雖然裴蘊自問也是個勇敢果決的大丈夫，但和宇文家的人比起來，卻顯得比一個沒見過世面的女人還優柔寡斷。大伙事後看得清楚，宇文士及請張良仲給其父診治的舉動，根本就是刻意而為之。當時皇帝陛下臥病在床，宇文士及如果直接入宮報告自己的父親頻危，肯定不能引發陛下的太多的同情心。所以其故意為僭越之事，通過朝臣的彈劾間接地把其父宇文述不久於人世的情況送到陛下的病榻前。而陛下心軟念舊的特點也恰在宇文士及算計範圍內，他到宇文府上探視，剛好看到宇文述臨終前的淒涼景象。借此良機，為化及和智及兩兄弟順利復起，令宇文家族的實力非但沒有因為宇文述的死而下降，而且陡然上升了好大一截！
　　這種冷靜狠辣的角色為裴蘊平生為見。所以他和虞世基都報了同樣的心思，希望通過扶植宇文家的一個敵人來減輕自己頭上的威脅
　　「依我之見還是等一等，待李將軍替陛下蕩平了瓦崗，咱們運作他入朝也有個更好的由頭！」裴矩還是有些猶豫，壓低了聲音和其他人商量。
　　「問題是李將軍什麼時候能收到陛下的聖旨和金刀！」虞世基笑了笑，感慨。侍衛統領宇文皛已經離開江都近一個月了，可有消息說他至今還在黃河南岸的滎陽一帶徘徊。道路被秋汛所阻、河北南部流寇猖獗，身體不堪勞累，如是等等，一干借口花樣百出。反正就是不肯將朝廷的任命及時送到李旭之手。
　　「道路不通暢，宇文將軍也沒辦法！」裴矩用眼角挑了虞世基一下，苦笑著回答。
　　「裴大人還是費神催一下吧，兵部的事情歸你管理。早日滅了瓦崗，咱們幾個也省了一份心！」虞世基的笑容有些冷，說話的語氣也帶著明顯的不耐煩。
　　裴矩的心思有多玲瓏，豈會聽不出虞世基話外之意思。搖了搖頭，冷笑連聲：「虞大人是懷疑裴某故意給自家人創造機會了！呵呵，那虞大人何不盡一下職，派人徹底查一查到底誰在使壞，也省得裴某白擔了這個虛名！」
　　「我只是提醒裴大一下而已。反正李仲堅赴任越晚，對誰越有好處，大伙都能看得清！」虞世基見自己的好心被對方完全當作了驢肝肺，聳聳肩膀，轉身便走。
　　眼看著兩位參掌朝政就要為了一些雞毛蒜皮的小事而生分了，御史大夫裴蘊趕緊上前拉住虞世基的胳膊，「虞兄不要急，我來寫信催宇文將軍還不成麼？虞兄應該明白，那裴仁基雖然也姓裴，其家卻在北方，與你我這些南渡遺族根本不能算做一路！」
　　虞世基掙了幾下，沒有掙脫，只得悻悻地轉過身來，冷冷地回復「也好，有勞裴大人盡快修書，以免大伙耳根子都不清淨！」
　　「那是自然，那是自然！早日剿滅了瓦崗，聖駕也早日回東都去。這江都雖好，畢竟不如洛陽繁華！」御史大夫裴蘊連聲不疊地答應。
　　憑心而論，他認為虞世基的提醒不無道理。明眼人誰都能看得出來，李旭只要回到滎陽，第一件要做的事情便是接掌齊郡郡兵的指揮權。這支隊伍是他和張須陀、秦叔寶等人一手訓練出來的，用時如心使臂，沒理由中間再假手他人。而侍衛統領宇文皛捧著聖旨和金刀遲遲不肯渡過黃河，給人的感覺便是裴家在陛下面前沒有爭到權，所以故意在執行過程中大做文章。總之聖旨在路上拖延的時間越長，裴矩越有機會控制齊郡子弟。待他將兵權抓牢了，李旭即便捧著兩代帝王所用的金刀，也不好意思為了萬餘潰卒的歸屬跟一個名義上的下屬扯破面皮。
　　但事實的情況卻遠非虞世基所臆測。據御史大夫裴蘊所知，如今河北南部，特別是靠近黃河北岸一帶的確亂成了一團糟。李旭和楊義臣二人聯手跟趙萬海在河間府打得痛快，高士達、竇建德、王薄、楊公卿、格謙、高開道等賊發覺事態不妙，不得不在楊、李二人引兵南下前，抓緊一切機會發展壯大自己。而河北大使韋霽和清河郡丞楊善會兩人也不是好惹的主兒，引領各郡青壯奮起迎戰，與群賊殺得難解難分。如今河北南部一帶官兵和盜匪的勢力犬牙交錯，你中有我，我中有你。侍衛統領宇文皛不過黃河還好說，過了黃河，那柄御賜金刀還說不定落在誰的手上。
　　跟虞世基這只懂得爭權的佞賊描述不清楚外面到底有多危險，裴矩和裴蘊兩個只好自己想辦法替膽小鬼宇文皛解決困難。他二人各自寫了幾封信，一面敦請河南大使王辯看在昔日的交情上抽調幾千兵馬來，想辦法護送宇文皛北上傳旨。另一方面乾脆派了幾伙心腹將朝廷任李旭為河南討捕大使並賜予金刀的消息分不同路線送往博陵。如此，即便路上大部分信使被盜賊截殺，也終歸有人能抵達目的地。接到參掌朝政和御史大夫的親筆信後，李旭如果想給張須陀報仇，自然會盡一切手段拿到聖旨。
　　兩位裴大人計劃得巧妙，卻壓根沒料到眼下河北的形勢比他們二人所知道的還亂上十倍不止。秋收後，趙萬海被楊義臣採用步步為營的手段，硬生生從狐狸澱給攆了出來。此賊沒地方藏身，只好順著滹沱水南下，寇掠州縣沿途以充補給。消息傳到博陵後，剛剛治下六郡安定下來的李旭當然不肯讓流寇竄到自己家門口為禍，乾脆領兵殺出了博陵，在河間郡的博野縣附近將趙萬海部迎頭堵住……
　　李旭以王須拔和郭絢各領一部兵馬為兩翼，自領中軍，與趙萬海麾下十萬流寇接戰。剛剛投靠過來的王須拔和郭絢兩個急於立功，打起仗來比汾陽軍本部的將領還勇猛。在二人的帶領下，士卒們從左右兩翼向敵軍展開了一波接一波的衝殺。趙萬海所部都是些平素吃不飽飯的流民，哪裡經受得住這種打擊。戰鬥才開始了不到半個時辰，陣型便開始崩潰。張江、呂欽、周大牛等人藉機率領騎兵在正面強行突破，直殺得流寇鬼哭狼嚎，潰不成軍。
　　趙萬海見自己不能依靠人多為勝，只好收拾殘部且戰且逃。李旭意在震懾群寇莫打自己治下六郡的主意，所以每戰絕不留情。雙方從博野縣附近一直打回了高陽縣，連戰二十餘場，流寇每戰必敗。就在此刻，楊義臣率領另一支官軍也從背後殺了上來。趙萬海無奈，只好帶領僅剩的萬餘殘部上了白馬坡，企圖利用那裡的複雜山勢逃過必死之劫。
　　李旭和楊義臣見了面，雙方商量了一下，乾脆把整個白馬坡圍了起來。一面勒令趙萬海在十天之內下山投降，另一面派遣士卒，分頭剿滅掉隊的殘匪，恢復被流寇破壞的地方秩序。
　　他二人懷了一戰而安定河間的心思，因此在剿匪之事上合作得分外順利。便嚇得盤踞在渤海、平原等地的綠林豪傑們冷汗淋漓。光從麾下嘍囉數量上看，張金稱、王須拔、趙萬海的實力都不算小，可在不到一年的時間內三路豪傑都灰飛煙滅了，有道是唇亡齒寒，其他綠林豪傑怎肯再束手待斃。
　　幾乎是與大隋朝廷不約而同，無數道目光落到了河間府。與大隋朝廷舉動相異的是，楊廣只向李旭手中送了一把金刀，高士達、王薄、楊公卿等人卻糾結了近四十萬大軍分三路北上。
　　在官軍的強大壓力下，彼此之間互相看著從沒順過眼的河北群豪以最快速度組成了聯盟。這簡直是幾代綠林豪傑做夢都想達成心願，但如願以償的河北道綠林總瓢把子的高士達臉上卻絲毫沒有喜色。事實上，他最近非常鬱悶，每時每刻都恨不得找人打上一架。可大敵當前，他又不得不維護著整個聯盟表面上的團結，以免被官軍有隙可乘。
　　高士達鬱悶的原因不是由於河北大使韋霽和清河郡丞楊善會兩人帶領兵馬捅了他的屁股。幾年來，在河北道南部的清河、平原兩郡，官軍和義軍之間的戰鬥從來就沒消停過。雙方主要將領是什麼脾氣，誰手底下多大本事，彼此之間都摸得通透。高士達北上前留在老巢看家的好弟兄竇建德完全應付得來，憑著對形得熟悉，他甚至有絕對的把握讓韋、楊二人偷雞不成反蝕一把米。
　　從最近兩天嘍囉們送來的消息上來看，竇建德也的確不負所托。他先派了小部分人偽裝做老營兵馬，帶著官軍圍著高雞泊兜***。然後以精兵跳出戰場之外，在官軍防守疏忽的間隙攻城掠。把戰火從清河、平原兩一直擴大到西邊的汲郡和東邊的渤海，害得整個黃河北岸的道路都被亂兵與流民卡斷了，無論是官差還是百姓，都只能躲在南岸的渡口哭天蹌。
　　高士達鬱悶的原因也不是由於趙萬海的被殺。相反，他對趙萬海部迅速覆滅的結局深感慶幸。假如趙大當家至今未死，作為河北道綠林名義上的總瓢把子，高士達就有責任傾力去救人。而趙萬海部在援兵未趕到戰場之前便全軍覆沒了，在作戰方案選擇上，高士達就從容得多。至少不再需要為了營救已經被打殘了的趙老大部而賠進去成千上萬的弟兄。
　　令高士達鬱鬱寡歡的是如今河北百姓對綠林豪傑們的態度。早在一年以前，無論是他高大當家麾下的義軍，還是楊公卿所部的馬賊，只要站在赤貧如洗的百姓之間高喊一聲「跟老子去搶官庫！」肯定能拉起數萬不耗費任何軍餉的流民。這些流民雖然體質很差，也沒經過什麼正式訓練，但跟人拚命的勇氣卻從來不缺。幾次大的戰鬥下來，通過自然淘汰便能去蕪存精，變成一夥令官軍聞風喪膽的精銳。所以各路英豪們從來沒為兵源問題擔心過，即便偶爾戰敗，只要能逃出官兵的追殺，不出兩年便可捲土重來。
　　可現在，高士達整合了十幾家豪傑的力量，才勉強湊滿了二十萬嘍囉。雖然對外號稱四十萬，實際上真正能上陣跟官兵拚命者只有十萬出頭，剩下得都是老弱病殘，只能擔負起裝聲勢的任務。各位前來會盟的寨主、堡主們都非常沮喪抱怨，說現在人心似安，百姓們寧可餓著肚子跑到姓李的狗官治下去墾荒，也不肯跟著大當家們吃香喝辣。
　　而姓李的狗官手裡之所以有那麼多無主的荒供流民屯墾，卻全是托了綠林好漢們的福。如果不是這幾年好漢們恣意縱橫，把城牆之外的塢堡、莊園都給攻破了，把那些主老賊們殺了個人伢不留，姓李的手裡到哪去找那麼多無主荒田去？退一萬步講，即便姓李的能找到荒田出來，沒有好漢們在外威脅著，城裡的豪門大戶又怎會那麼容易服從他的管？
　　但姓李的狗官不會念綠林豪傑們的好處，分到土的那些百姓們也不會念。相反，一年多來，官府的聲譽隨著姓李的所頒發的一道道政令迅速好轉。而他高士達即便想學著李狗官的模式將高雞泊附近的荒田分給百姓們屯墾，百姓們也不相信他的信譽！
　　這些被嚇怕了的百姓寧可翻山越嶺跑到趙郡、博陵、上谷去，千恩萬謝去領李狗官虛畫出來的那張大餅，也不肯接受高大當家實實在在的饋贈。高士達的好兄弟竇建德花了無數力氣，甚至不惜當眾處死騷擾百姓的嘍囉，向大伙表明他們是誠心誠意想帶著大伙過正常日子，收到的效果卻微乎其微。
　　在這樣百姓們眼裡，綠林好漢鬧得再紅火，也終究不過是匪。而李仲堅即便窮得成了叫花子，只要他頭上的官帽在，就依然是人們眼中的救星。「李大人是個仁義的好官，從來不濫殺無辜！」「李大人是個清官，從不收受賄賂！」高士達無數次聽見底下的嘍囉兵們議論，雖然這些嘍囉兵們明知姓李的是大伙的敵人，明知道雙方很快就要在戰場上一決生死。
　　未戰之前已經先輸了氣勢，這樣的局面令高士達和王薄等人憂心忡忡。但如果沒等見到對方戰馬踏起的煙塵便縮回老巢去，今後河北綠林就再也甭想團結起來。這一仗，綠林豪傑們想不想打都得打，並且至少要打成不勝不敗，才能避免被人堵上門來逐個消滅的命運。
　　進入河間郡後，高士達帶領三路大軍先攻破了防守空虛的饒陽。然後搶在官軍趕來之前又佔領了滹沱河畔一個名字叫做蕪蔞縣的彈丸之。蕪蔞的縣令和縣丞在前年就被張金稱給活剮了，由於方小，治安差，所以兩年來朝廷正式委派的官員一直不肯到任。幾家僅存的大姓沒有辦法，只好公推了一個姓時的讀書人出來暫時檢校縣令之職。聽聞綠林好漢們打來，時縣令不敢抵抗，乖乖開門迎降。
　　首戰兵不血刃的結果讓聯軍士氣大振，高士達、王薄、楊公卿、格謙等人皆認為這是一個好兆頭，預示著此番迎擊官軍無往不利。但在接下來的戰術安排上，四位實力居首的大當家卻起了衝突。楊公卿堅持三路兵馬齊頭並進，彼此相距二十里，以一個品字型彼此呼應。如果聽聞哪一路人馬與官軍遭遇，其他兩支立刻圍上去，殺官軍一個首尾不能相顧。如果官軍消極避戰，大伙便順勢打破河間郡城，殺一下官府的威風，然後揚長而走。
　　「河間郡城春忙後剛剛加高過，半個月之內很難拿下。而兩支官軍有了半個月的修整時間，足夠恢復過元氣來！」王薄對楊公卿的意見不敢苟同。他讀過書，自詡見識高人一籌，只是運氣實在有些差，前年出門遇到了張須陀，被人從河南一路追殺到河北，聲望一下子顛峰降到了谷底。所以這次不得不眼睜睜看著高士達將河北道綠林總瓢把子的位置坐到了屁股底下，而他自己屈居次席。
　　「大伙看，這就是滹沱水，白馬坡在這裡！」從衣袖中掏出一張皺巴巴的羊皮，王薄指著上面無數曲曲彎彎的墨線賣弄，「這中間還有一條小溪，叫豬籠河，我剛才問過時縣令，他說今年的秋汛剛剛過去，豬籠河與滹沱水的水位暴漲，人馬不能泅渡，所以才導致趙大當家被人堵在東岸的白馬坡，白白丟掉性命！」
　　在座幾位當家的都看不懂輿圖（注1），但從王薄吐沫星子飛濺的囂張模樣上，知道他在介紹河間郡的形。滹沱水縱貫半個河北，所以大伙都清楚秋汛來臨時，此河的凶暴模樣。但豬籠河卻是條名不見經傳的小溪，誰也不知道王薄提起它來有什麼用。
　　王薄見眾人的目光都被自己吸引，心中湧起一股自豪，「所以我建議！」他用力將輿圖鋪開，一根手指按住右上角，「趁官軍不能馬上渡河迎戰的機會，留一路兵馬在蕪蔞縣虛張聲勢，吸引楊、李兩賊的注意力。其他兩路向東西迂迴，東路順著永濟渠北上，直撲魯城，去偷襲楊義臣的老巢。西路」他的手指快速向左一抹，「順著滹沱水小支流的木刀溝向西，去打博陵郡的隋昌。那是李賊苦心經營了一年的屯田處，他肯定捨不得咱們由著性子去搶！」
　　即便不喜歡王薄為人的大當家格謙，也不得不承認對方出了一條妙計。搶一票就走是大伙所長，而王薄的計策，剛好將聯軍的優勢發揮到了極至。隋昌城夾在木刀溝與滹沱河的另一條重要支流泒水的中間，縣城周圍全是能上水的好田。太平年間，周邊百姓從來不為天氣乾旱而發愁。收姓李的狗官組織百姓在兩水之間的沃土上耕作了一整年，而今年又是風調雨順，只要打下隋昌來，裡邊新收的秋糧足夠十萬大軍吃個飽。
　　至於永濟渠東岸的魯城，則是楊義臣囤積補給輜重的好方。如今楊部主力也被秋汛擋在滹沱河西岸，只要動手的人速度足夠迅捷，保證能賺個盆滿缽圓。
　　「知世郎好大的手筆！」高士達見眾人臉上都露出了躍躍欲試的神色，大笑著誇讚。既然做了總瓢把子，就必須有總瓢把子的胸襟。因此他在心裡反覆告訴自己不能介意被別人搶了風頭，「但你剛才不說滹沱水不可渡麼，既然要攻打隋昌城，我軍如何飛過這道混水去？」
　　「就是，木刀溝在西岸，可咱們現在都在東岸啊！」眾豪傑瞬間從美夢中驚醒，七嘴八舌追問。
　　「豬籠河做什麼用，你還沒說？」
　　好像早料到了高士達等人的反應，王薄輕輕笑了笑，露出滿臉的淡定與從容，「從這兒！」他信手指了指已經被眾人拋在了身後的饒陽縣，「饒陽城西南十五里有一個碎石灘，滹沱水在此還沒跟木刀、泒水交匯，水量只有主河道的一半。大伙用羊皮紮了筏子，可以神不知鬼不覺渡過去。過了河後向北一轉便是木刀溝，溝上游最窄處不到三丈。隨便砍倒兩顆樹，便可以架成一道木橋！」
　　他頓了頓，盡情享受眾人眼裡的歎服，「官軍要想過滹沱水，先得過豬籠河。我們多派人手盯著，有足夠的時間給自己人提供警迅！」
　　「流寇們的戰意不強，無論咱們先吃下哪一路，其他兩路肯定會望風而逃！」李旭想都沒想，直接回答。
　　通過一個多月來的接觸，雙方對彼此的脾氣秉性都有所瞭解。在沒見面之前，楊義臣本來還懷疑李旭有擁兵自重的野心，現在卻覺得年青人只是想法比較獨特，行事略嫌冒失而已。自己在同樣的年齡段也是率性而為，很少計較後果。但在官場的時間久了，就慢慢接受了其中規則，不會再輕易去觸那些誰碰上去都要頭破血流的底線。
　　況且李旭在博陵等地採取的那些措施，的確也收到了穩定地方的成效。你說他借恢復科考和屯田的手段收買人心也好，排斥異己也罷，其治下六郡，卻是目前河北最安寧的一塊桃源。非但不再有大股流寇騷擾地方，並且很多其他郡縣的流民還拖家帶口向那裡跑。如果河北各郡都能像李旭治下一樣的話，楊義臣覺得自己就不用終日為了後路不保而擔憂了。
　　在李旭眼裡，楊義臣也是個值得相交的前輩。雖然對方的出身和閱歷與他差異很大，並且看事情的觀點也與自己每每相左。但難得的是老將軍很有心胸，從不依仗年齡和背後的家族來壓人。
　　兩個人迄今為止唯一的分歧在對待俘虜的態度上。流寇落到楊義臣手裡，下場通常只有一個。這使得剿滅趙萬海的戰鬥拖延了很長時間，很多流寇見到楊義臣的兵馬投入戰場，寧可戰死，也不願放下武器成為俘虜。
　　李旭勸過楊義臣很多次，對方總是以佛馱也一手持經，一手持劍來回應。他不欣賞李旭的同情心氾濫，正如李旭不欣賞他的強硬。除此之外，兩人配合得倒是相得益彰。
　　正因為彼此之間相互信任，所以二人交流起來才沒有太多的繁文縟節。完全以武將的方式直來直去，不顧忌對方是否為偶爾的一言半語冒犯而耿耿於懷。
　　「李將軍年齡不大，胃口倒是不小！」楊義臣覺得李旭的回答很對自己脾氣，笑著評價。
　　「我希望一戰至少打出兩年平安來！當地百姓能過一段安穩日子，自然就不會輕易被流寇們協裹」李旭點點頭，坦然承認自己想來一場大的決戰。齊郡剿匪的經驗告訴他，只有令流寇傷筋動骨，才能徹底斷了他們對地方的窺探。僅僅擊而走之，不會讓流寇們得到教訓。張須陀調任滎陽已經快兩年了，至今齊郡周圍還秩序井然，便是拜老將軍當日的威名所賜。
　　「老夫也有此意。高士達這次敢找上門來，顯然是被咱倆聯手剿殺趙萬海的事情逼急了。他來得正好，省了老夫再到平原找他。羅子延在薊縣不知道安得什麼居心，早晚會對河北有所動作。咱們的時間不多，沒功夫跟流寇們窮耗！」楊義臣站起身，望著窗外陰沉沉的天空歎道。
　　對他而言，賊軍無論是四十萬還是二十萬，其中差別不大。有五千人足以與之相持，有八千人足以破之。北方虎視眈眈的僭幽州大總管羅藝才是燃眉之急，其麾下的虎賁鐵騎是當年大將軍王楊爽留下來的精銳，雖然人數僅有五千，卻從來沒打過敗仗。
　　但流寇們總是在背後擎肘扯腳的行為卻非常令人頭疼。楊義臣不認為羅藝與河北道群賊有勾結，但幽州軍和河北賊雙方配合得卻一直非常默契。當年薛世雄迎戰竇建德，羅藝立刻趁機奪了半個涿郡。他率領著大隋官軍威逼幽州，趙萬海、高士達等人又在身後鬧個沒完。等官軍返身殺回河北來，高士達等人又聞風遠飆了。
　　幾年剿匪生涯中最令楊義臣頭疼的是流寇們的逃命能力。高士達、格謙、王薄這些人都曾經是他的手下敗將，每次他都能輕鬆地將對方打得滿地找牙。但流寇們撒腿向高山大澤中一逃，他立刻就沒了辦法。幾個月過後，恢復了元氣的流寇們便會出現在另一個郡縣，讓他帶兵堵截都來不及。
　　這次能把趙萬海一舉成擒，全賴於博陵軍及時出擊，迎頭將趙賊堵在了半路上。楊義臣不在乎李旭率博陵軍傾巢而出的行為中，有沒有防備自己越界的目的。能順利剿滅一夥賊人，穩定自己的後路，這個結果對他來說比什麼都重要。
　　此刻李旭的心目中，北方的威脅也遠比南方來得大。根據當年在齊郡追隨張須陀的經驗，他不認為來勢洶洶的高士達等人能掀起什麼大風浪。王薄的兵分三路計策雖然看上去很完美，但流寇們的執行能力實在令人懷疑。與楊義臣一樣，他也把盤踞在薊縣的虎賁鐵騎當作了平生勁敵。僭幽州大總管羅藝橫刀立馬的形象幾乎貫穿了他年少時的所有夢想，如今卻要時刻準備著與當年的人生偶像一決生死，旭子不知道自己該感到幸運還是不幸。
　　他需要更多的時間去準備。即便將手頭的四萬多兵馬全部練成雄武營那樣的精銳，他依然沒有把握自己能擋住南下的虎賁鐵騎。那是他必須面對的一個檻兒，過不了這道檻兒，他永遠算不上一個合格的將軍。
　　「唉！」想著各自的心事，一老一少居然同聲長歎。
　　「隋昌（魯城）足夠結實麼？」目光相對，二人居然問到了完全類似的問題。
　　旭子笑了笑，禮貌地做了一個請的手勢。楊義臣毫不客氣，向窗外指了指，低聲說道：「老夫翻修魯城，目標在北而不在南！」
　　「隋昌城今年農閒時剛剛加固過城牆。我麾下的屯田使在城外也修了很多堡寨。以流寇的攻堅能力，一時半會兒破不了城。但我覺得王薄比其他人更難對付…….」李旭略做沉吟，將博陵南部屯田點情況如實相告。
　　秋收已經結束了近一個月，以那些剛剛得到施展才華機會的士子們的熱情，所有糧食肯定早就入了倉。王薄只要破不了隋昌城，基本上就什麼都撈不到。但他不能容忍任何人打著任何名義來破壞自己的心血。包括博陵在內的五個半郡剛剛恢復安寧，任何疏忽造成的損失，都會把百姓們重建家園的信心再次破壞掉。
　　「你想先干了王薄？」楊義臣聽出了李旭的言外之意，眉頭皺了皺，追問。
　　「我想老將軍和我聯手將王薄堵在滹沱水東。他既然敢過河，咱們就利用這個機會困住他。有一道河水擋著，高士達很難得到王薄兵敗的消息！」李旭點點頭，非常有條理地建議。
　　「然後咱們就以迅雷不及掩耳之勢插到饒陽，將高士達這王八蛋堵在蕪蔞！」楊義臣眼神明顯亮了一下，順著李旭想表達的意思推測。
　　「然後咱們就甕中捉鱉，生擒了這位總瓢把子！」李旭笑著說出下一步安排。「王薄和高士達一潰，楊公卿那路肯定得向回逃。咱們再迎頭截上去，要麼他去幽州招惹羅藝，要麼乖乖地和咱們決戰！」
　　王薄對近在咫尺的危險毫無覺察。自從獻了那條分兵之計後，他在聯軍中的威望就達到了一個新的高點。非但結伴同行的幾個寨主一切都唯其馬首是瞻，連以前從來不知道他名字的大小頭目們望向他的角度也全是仰視。
　　「知世郎是個真懂兵略的，比高士達強得多！」在泒水和木刀溝之間縱橫劫掠的流寇們交口稱讚。雖然至今他們還沒攻下隋昌城，但光收拾各屯田點百姓們匆忙撤走時丟下的家當，就已經令大小嘍囉們眉開眼笑。黃梨木的胡桌、生鐵打的鍋鼎、邊緣上嵌了鉛的木鎬頭，還有那些陶土燒的壇、罐，竹篾編的筐、籃，只要能搬得動的，眾嘍囉決不捨得放手。偶爾有幸攻入一個還沒來得及撤走的村落，嘍囉們更是歡聲雷動。為了幾頭豬、一匹驢或一床被褥，他們彼此大打出手，甚至拔刀相向。
　　也不能怪大伙眼窩子淺，近年來，平原、清河等被幾家寨主反覆梳理，民間連個蒺藜刺兒都沒剩下。這隋昌城附近的百姓雖然也很窮，但相對於動盪的平原、清河二，幾乎每家都已經可以算得上少見的富戶。他們逃命時丟棄的那些粗陋之物，已經是流寇們多年未見的精緻。只是如此一來，大軍的行動速度愈發遲緩。大當家王薄曾經親自看到許多騎兵將劫掠來的傢俱放在牲口背上，自己牽著韁繩徒步前進。
　　在城外的收穫越多，聯軍將士對城裡的期望越深。他們有足夠的理由認為，至今沒受過戰火焚燒又早早得了屯田之利的隋昌城是個大金礦。發財的慾望是如此之強烈，甚至燒得眾寨主們看不見眼前那高達兩丈七尺的城牆。
　　唯一令人感到有些遺憾的是，守城者的士氣和攻城者一樣高昂。對顛沛流離生活有過切膚之痛的隋昌百姓決不肯讓自己一年起早貪黑從泥土中刨出來的收穫物輕易被流寇們搶走。他們幾乎不用縣尉動員，就成群結隊走上城牆與郡兵們一道作戰。要麼血戰求生，要麼眼睜睜看著土匪進城，侮辱自己的老婆，搶走一家大小賴以過冬的食物，別無出路的情況下，是男人都知道該如何選擇。
　　連續攻城數日沒有結果後，與王薄手頭實力相差無己的孫宣雅有些沉不住氣了。他建議大伙暫時放棄隋昌，轉而攻擊泒水對岸的新樂和義封，那兩個縣城距離隋昌都沒多遠，城周圍也有很多去年才新開闢出來的屯田點兒。即便大伙依舊無法攻下城池，在城外也能搶到不少輜重。
　　「我隔著河看過新樂城，遠不及隋昌城修得這般高大。那附近的屯田點兒不少，城裡應該一樣富庶！」對著一干想發財想紅了眼的寨主們，孫宣雅低聲說出自己的看法。「咱們這幾天已經損了上千弟兄在隋昌城下，再繼續攻城得不償失！」
　　「不行！」沒等眾人考慮，王薄便斬釘截鐵否定了孫宣雅的建議，「咱們無論如何不能過泒水，那姓李的麾下騎兵居多，過了泒水，咱們和他之間就沒了阻隔。一旦他領兵撲上來，大伙逃都來不及！」
　　「撲過來咱們就跟他拚個你死我活，反正咱們這次北上為的就是跟他拚命的。是騾子是馬遛遛才知道，我就不信姓李的長了三頭六臂！」棗林寨大當家劉春生出道時間短，骨子裡還多少帶著些血性。他看不慣王薄這種畏手畏腳的做事風格，跳出來大聲反駁。
　　「劉當家以為自己是匹千里駒嘍？」王薄滿臉冷笑，說出的話也咄咄逼人。「張金稱大當家的結果你知道不？二十萬的兵馬，一個照面就全丟光了。到了現在還沒緩過元氣來！你棗林寨的兵馬雖然多，還能比張當家當日強了去？不自量力！」
　　「那，那你還提議高大當家分兵？咱們兵多時尚打不過人家，分了豈不更危險？！」劉春生被王薄噎得臉色發紫，梗著脖子質問。
　　「嗤！上兵伐謀，你懂不懂？」王薄從鼻孔裡噴出一聲冷笑，撇著嘴回擊。「咱們這路兵馬，不單純是為了打草谷。將博陵軍調動過來才是咱的首要目的。但調動別人的同時，咱得首先保全自己。所以絕對不能過泒水，即便打不下隋昌，也不能派一兵一卒渡河！」
　　劉春生無言以對，訕訕退了回去。他沒讀過書，不懂得什麼叫上兵伐謀。但從王薄的話裡，他清楚聽出來對方根本沒有和博陵軍接觸的勇氣。其之所以不過泒水，是為了有充足的時間逃走，決不是什麼調動敵人。
　　「據說姓李的非常護短!」有寨主在私下低聲議論，「咱們來河間是為了救趙當家，如今趙當家已經死了…….」此人有點怕大伙這次與博陵軍結怨太深，將來被對方找上門來報復
　　「就是，見好就收，別把姓李的逼得太狠！」有人用顫抖的聲音嘀咕。
　　「再強攻兩日，攻不下咱們就遠路返回。告訴弟兄們，城破之後，東西他們隨便拿，女人隨便上。寨主們不抽頭！」王薄見士氣有些動搖，清了清嗓子，大聲命令。
　　山賊有山賊的規矩，即便是只有百十人的小綹子，頭領的位都是絕對超然的。每有斬獲，最好的財寶和最漂亮的女人要獻給頭領。其他人即便功勞再大，也沒資格自己先挑。而王薄的命令無異於給所有嘍囉們喝了鹿茸湯，讓他們看到了無數金銀和美女，一個個興奮得嗷嗷直叫。
　　「衝進去，女人隨便上，東西隨便拿！」喊著口號，流寇們對隋昌城展開了一輪又一輪強攻。（ngzw文學網買斷作品，請勿盜貼）
　　「不抽頭，誰搶到算誰的」孫宣雅、劉春生等人親自在隊伍後督戰，聲嘶力竭。
　　無數嘍囉抱著幻想從雲梯上掉下來，無數嘍囉抱著幻想再次爬上雲梯。珠寶、銅錢、女人，就在城牆後，幾乎伸手可及，但又是那樣遙遠。
　　「裡邊人撐不住了，大伙再加把勁兒！」王薄操起故錘，親自擂響戰鼓。
　　「咕隆隆…….」連綿的鼓聲猶如驚雷，從天際間遙遙滾過。知世郎王薄的手臂在半空眾中大開大闔，每一下都揮舞著委屈與不甘。
　　他是個飽讀詩書的聖人門下子弟，本來不應該與這些土匪流寇為伍。如果不是因為朝廷征討高句麗的話，他甚至可以到京師趕考，一舉成名天下知。可該死的東征把一切打亂了，科舉這個唯一留給寒門子弟的出頭機會因為東征嘎然而停，與此同時，縣裡的幫閒親手把一紙軍書送到了他的家中。
　　那是一場注定不會贏的戰爭。王薄不能明知道一去無回還眼睜睜向陷阱裡跳。他造反了，帶著數十個同樣不願送死的同鄉上了長白山。他成名了，不是因為科考得中，而是因為一曲「無向遼東浪死歌！」
　　可以說，如今天下風雲動盪的局面，皆是因他而起。而無數豪傑都已經揚名立萬，作為始作俑者，他王薄卻只能在別人麾下聽令。這不公平！從大業七年開始，所有發生的一切都不公平！老天不該讓他生在寒門，不該讓他的名字出現在軍書上，不該讓他遇到張須陀，更不該讓他敗退到河北苟延殘喘，江湖位甚至連高士達這種粗人都不如。
　　他讀過聖賢書，天生就該比人高出一頭。他要抓緊一切機會，把自己該得到的東西全拿回來。（ngzw文學網買斷作品，請勿盜貼）
　　「咕隆隆…….」王薄越想越氣憤，鼓聲敲得慷慨激揚。他沒打算跟李仲堅對決，對方是張須馱的嫡傳弟子，與張須陀交過手的他，深知道其中厲害。他只想藉著此番北上的機會重樹自己的威望，藉著高士達這個蠢人來吸引敵軍，自己偷偷摸摸攻入隋昌城，奪取城裡剛剛入倉的糧食。
　　有了這批糧食，他就可以再招募一大堆士兵，東山再起。有了這場毫無懸念的勝利，他就可以讓自己的聲望重新達到昔日的顛峰，超越高士達、超越格謙，進而尋找機會超越翟讓和李密。
　　至於負責誘敵的高士達會不會有危險，那根本不在王薄的考慮範圍之內。在他的計劃中，只要攻下隋昌城，西路兵馬就立刻帶著所有戰利品快速退向饒陽，然後無論高士達死活，所有人直接退往渤海郡，在鹽山一帶重新開闢一塊基業。
　　李旭吸引流民屯田，有了糧秣後，他王薄也會。李旭會訓練嘍囉為精兵，有了輜重後，他王薄一樣能。
　　他不該是一個倉惶如喪家之犬的流寇頭子。別人能做到的，他都做得到。亂世已經來臨，大隋已經失其鹿，人人都可以逐之。
　　這天下可以姓楊、可以姓李、也可以姓王！
　　「咕隆隆…….」鼓聲如雷，天地為之變色！
　　那鼓點動地而來，不似王薄所擊發出來的戰鼓那般高亢，卻勝在整齊錯落。低低的，緩緩的，就像冬雪下流動的冰泉，又像濃霧背後慢慢透出的陽光。透過漫天的廝殺聲，由遠而近，由模糊到清晰，幾乎是在剎那間，讓城上城下所有人呼吸為之一滯。
　　「誰在擊鼓，哪個讓他擊的！」王薄停下鼓錘，厲聲喝問。鼓聲乃軍樂也，非奉主將之令不可輕動。這路兵馬中，他絕不准許任何人挑戰自己的權威。不需要任何人回答，他旋即明白了此鼓絕非從自己陣中而來。麾下的這些寨主堡主們都是些粗痞，絕對沒本事擊出如此整齊，如此具有穿透力的軍樂。
　　答案呼之欲出。城下的攻擊者忘記了繼續攀爬，城上的守軍也忘記了繼續向雲梯上砸石塊。他們不約而同地向鼓聲來源處望去，不約而同地瞪圓眼睛，張開無法閉攏的嘴巴。
　　在西方的天地相接處，有團塵煙伴著鼓聲而來。上半部呈暗黃色，遮天蔽日。下半部為淡黑色，整齊得就像一條湧動的水線。有幾小股擔任戰場外圍警戒的流寇躲避不及，頃刻間便被「洪流」吞沒了，幾乎連一朵浪花都沒濺起。
　　「咕隆隆…….」鼓聲依舊如陣陣春雷，貼著地面滾過。王薄的臉在一瞬間便成了鐵青色，他不明白敵人到底是從何而來，自己佈置在泒水岸邊那麼多斥候，為什麼沒一個能及時返回中軍報告敵人臨近的消息？但這些都已經不重要了，那條越湧越近的黑線已經露出冷冷的亮邊兒，不是水，是三尺槊鋒反射的寒光。
　　「向我聚攏，整隊迎戰！」王薄顧不得再考慮敵人的來源，從親兵手中抓起令旗，用力搖動。不需要任何人下令，城牆附近的嘍囉兵們丟下雲梯，「果斷」回撤。雲梯上的攻城者失去保護，被守軍連同腳下的梯子一道推翻在地。羽箭、石塊、還有歡呼聲一同從城頭砸下來，砸得流寇們膽戰心驚。他們不顧躺在城牆根呻吟掙扎的同伴，拔腿便逃。
　　不是每個人都跑向王薄指定的位置，除了他麾下的那兩萬長白軍，其餘各家山寨的嘍囉兵們根本看不懂複雜的旗令。危機關頭，他們只曉得跑向自家的弟兄。他們只認識自己山寨的大當家，他們本能地向自己的大當家尋求幫助。
　　而各位大當家在此時和他們麾下的嘍囉兵們一樣六神無主。官軍居然不去打高士達所率領的主力，而是先攻打他們這些騷擾者？為什麼？其中道理實在令人想不通。但現在他們已經沒更多的時間去想，官軍推進的速度雖然不算快，節奏卻非常穩定，剛才大伙還只能看見槊鋒反射回來的寒光，轉眼間卻已經能看到暗黑色的槊桿。
　　長槊如林，由身披黑色戰甲的騎兵擎著，踏著鼓點緩緩逼來。兩里、裡半、一里，就在此刻，終於有背上插了五、六根羽箭的斥候徒步跑到了王薄身邊，用最後的一點力量向他報告：「大當家，敵襲，敵襲，從新樂來……」話未說完，含恨而逝。
　　唯一對王薄有用的消息就是敵軍渡河方位，新樂在泒水北岸，距離隋昌不到三十里。如果對方是今天渡河的話，能趕到隋昌城下的人數不會太多，並且全是騎兵。「靠在我的軍陣側面，別跑。兩條腿跑不過四條腿的！」扯著嗓子，王薄向已經準備撤離戰場的幾位小寨主大聲勸告。「靠過來，靠過來，他們人不多！擊退他們，只有擊退他們咱才能平安撤離！」王薄麾下的幾個心腹將領順著大當家的意思叫嚷，聲音裡卻沒有半點自信。
　　「列－－陣！盾牌手向前二十步！」一聲吶喊之後，王薄立刻放棄了對其他寨主的期望。是生是死在於今天一博，那些粗痞不足為謀，指望他們幫忙不如指望自己。
　　長白軍中的盾牌手迎著敵軍到來的方向快跑上前，在自家本陣前二十步豎起一道盾牆。用百姓家門板做成的巨盾高矮不同，疊成木牆也參差不齊。王薄輕輕地歎息了一聲，再度下達作戰指令，「長槍手，向前十步，盾牌後列拒馬陣！」
　　大約三千多手持白蠟桿長矛的士兵跑到了盾牆後，兩丈四尺多長的白蠟桿一端戳入地面，綁著利刃的另一端透過盾牌的間隙斜著探向前方，將盾牆變成一道堅實的刺蝟大陣。
　　弓箭手跑到了長槍手身後，為數不多的弩弓手站在了弓箭手身後。然後是僅有一把單刀的輕甲步兵，手持短劍的督戰隊。還有千餘騎兵，簌擁著王薄站立於方陣最後方。
　　敵軍雖然來得都是騎兵，卻並未打算偷襲。無論王薄這邊如何動作，他們依舊保持著原來的速度，慢慢向隋昌迫近。彷彿既沒看到嚴陣以待的長白軍，也沒看到亂哄哄像沒頭蒼蠅一般的其他流寇。這種有我無敵的態度令人感覺很難受，也非常之屈辱。幾股規模不大的山賊們停止了觀望，試探著在長白軍的兩翼組成方陣。孫宣雅、劉春生二人也各自帶著本部嘍囉接在了陣地的最邊緣，試圖尋找機會偷襲敵人的側翼。
　　官軍人數不多，隨著煙塵的臨近，眾豪傑們越看越清楚。「也就五千來人！」劉春生開始撇嘴。他曾經與前來剿匪的郡兵交過手，五千騎兵，頂多能擊敗兩萬左右的義軍。今天在隋昌城下的義軍有四萬餘，未必真就不是官兵的對手。
　　「應該是李仲堅麾下的博陵軍！」與劉春生這愣頭青不同，敵人距離自己越近，王薄越感到心驚。以前與他作戰的郡兵，包括張須陀麾下的齊郡精銳身上也沒有如此重的殺氣。那是百戰精銳才能露出的蕭殺，自從大隋三十萬府兵喪身遼東後，這股殺氣已經多年不見，誰也沒想到它今天居然在泒水畔再現猙獰。
　　與殺氣極不相稱的是眼前這支隊伍行動時表現出來的那種沉靜。你可以看到馬蹄濺起的滾滾煙塵，你可以看到槊鋒上越來越亮的寒光，你甚至可以慢慢看清楚士兵和戰馬身上黑色的鐵甲。但你聽不到士兵們理應發出來的喧囂。他們都緊閉著嘴巴，胯下的戰馬也和背上的主人一樣沉默。與馬蹄擊打地面的隆隆聲、鐵甲相撞的鏗鏘聲相比，這種沉默更令人壓抑。就像一個巨大的陰影罩在人的心頭，讓人無法直腰，無法用力，甚至無法呼吸。
　　「嗷，嗷，哦－－啊！」一些其他寨主麾下的嘍囉並們受不了戰場上越來越壓抑的氛圍，開始向遠在三百步外的官軍挑戰。他們揮舞著手中的兵器，罵著花樣百出的髒話，甚至脫下褲子，向敵軍露出髒兮兮的屁股。讓大伙難堪的是，對方不像他們互相火並時那樣，立刻進行報復。官軍依舊保持著原來的推進速度，慢慢前行。沒有人搭腔，鼓聲的節奏也沒有因為嘍囉們的叫嚷聲而做出絲毫改變。
　　「吹角，吹角！把他們的氣勢壓下去！」王薄知道如果繼續由著官軍耀武揚威的話，自己今天必敗無疑，立刻做出了最恰當的決定。「嗚－－嗚嗚－－嗚嗚嗚嗚」角聲猛然從軍陣中響起，穿雲裂帛。嘍囉兵們身上的血液立刻變得炙熱，彷彿有一把火在心中燒。敵人很強大，那又能怎樣。腦袋掉了碗大個疤…….
　　稀稀落落的羽箭從王薄的兩翼射出，射向兩百五十步以外的官軍。這個距離很難射準，即便射中了目標，也無法穿透對方身上的鐵甲。官軍不理睬半空中的「蚊蚋」，繼續向前推進，直到推進到兩百步距離，才緩緩收住了腳步。
　　自始至終，他們沒還一箭。個別人不幸流矢射中了，也帶著白羽繼續跨在馬上。嘍囉兵們又羞又怒，跳著腳大罵。官軍卻依舊不理不睬，從容不迫地將陣型拉展，橫向的戰馬與戰馬之間隔開五步左右的距離。
　　「弩手，預備－－－！」王薄的心臟一下子提到了嗓子眼。重甲騎兵抒展之後便會發動衝擊，他麾下的弩手們必須在戰馬進入一百五十步到一百步範圍內，把手中的弩箭射出去。然後的遠程打擊便由弓箭手來進行，一百步到十步之間，男人心跳十次，好弓手可以放三箭。
　　對方的戰馬卻沒有立刻前進，隨著一聲號角，第一、第二、第三排所有騎兵同時做了兩個動作，下拉麵甲，將長槊在戰馬的脊背上放平。就在王薄被撩撥得火燒火燎的時候，連綿的鼓聲突然一滯，然後如冰河開裂，峭壁倒崩，激揚的號角聲猛然響了起來，穿透煙塵，撕裂烏雲，從頭頂扯下萬道陽光。
　　萬道陽光之下，那伙官軍動了。重甲騎兵向正前方衝擊，從重甲騎兵身後，又分出兩隊輕騎，每隊兩千人左右，旋風般捲向流寇的兩翼。「弩手，攔射！」王薄聲嘶力竭地喊道。然後眼睜睜地看著千餘支弩箭飛出本陣，毫不章法地射向半空，偏離目標，跌落塵埃。
　　人馬皆披鐵甲，做勢欲撲重騎兵居然只向前撲了丈許，便立刻剎住了腳步。他們的攻擊只是一個幌子，為的是掩護那四千輕騎。那些輕騎兵才是真正的殺招，王薄意識到了，可他麾下的弩手已經把攻擊力最強的弩箭射飛。「弓箭手，弓箭手漫射，攔住那些輕騎！」王薄聽見自己的聲音如同被大風扯破了的窗紗，看到羽箭如沒頭蒼蠅一樣四處亂飛，卻無一命中。
　　來不及了，只有輕甲護身的騎兵們斜插過百步距離僅需要六息。弓箭手徒勞地追著他們的身影攢射，羽箭卻只能追著戰馬留下的煙塵飛。他們快速拉近與嘍囉們之間距離，在對方沒來得及逃走之前刺進倉猝組成，號令都無法統一的兩翼。然後像兩把鐮刀一般割了進去，將大小嘍囉們砍莊稼一樣割倒。
　　「向中軍靠攏，向中軍靠攏。長白軍，變陣，變圓陣！」王薄的喊聲已經帶上的哭腔。沒有人比他更瞭解兩翼那些傢伙的戰鬥力，更沒有人比他瞭解那些人崩潰後的危險性。如果那些傢伙先前不留下來，長白軍的側面即便收到突然襲擊，也很容易彌補起缺口。但萬一那些盟友從側面衝進他的本陣，無須官軍再攻，光是亂跑亂撞的盟友，便可以將長白軍衝垮。
　　老天總是不公平，王薄越擔心什麼，局勢越朝哪個方向發展。衝入兩翼的官軍迅速回拉，在人群中切出一個暗紅色的弧，丟下一地屍體和四散奔逃的嘍囉兵，將身側的其他嘍囉兵像趕羊一樣趕著，快速向中軍擠壓。
　　先前還向對方挑釁的大小嘍囉們瞬間便失了方寸，他們羨慕那些被騎兵拋棄在陣外的同夥，卻找不到逃離戰場的機會。他們互相推搡著，期望同伴可以阻擋住惡鬼一樣踩過來的戰馬，卻被其他同伴推出來，送到官軍的橫刀下。
　　橫刀只是一閃，便將一顆人頭掃飛到半空中。血在半空中畫出一道詭異的曲面，彷彿有生命般，緩緩跌落，慢慢散開。將恐怖灑入每一雙眼睛，告訴他們對手和自己的戰鬥力不在一個層面上，縱使抵抗也是徒勞。
　　騎兵們不做任何停頓，手中的橫刀舞得如閃電般，刀刀收割著生命。他們不刻意去區分對手職位的高低，也沒有收集死屍上人頭的習慣。他們只是砍，砍，一刻不停地砍，無論擋在自己面前的是彪形大漢還是老弱病殘。沒有憐憫，毫不猶豫！
　　如沸湯潑雪，義軍的兩翼在數息之間便宣告潰散。自認為無所畏懼的劉春生不見了蹤影，義薄雲天的孫宣雅大當家也露水般消失。只留下沒有人指揮，也沒有人救助的嘍囉兵們，按照官軍事先預設好的方向，爭先恐後地闖入長白軍的本陣。
　　「拉住他們，攔住他們。放箭，放箭，無差別射殺！」王薄紅了眼睛，大聲命令。
　　此令下後，他永遠不可能再收買到河北綠林的人心。
　　但不下此令，他知道自己連今天都活不過去。
　　本來面朝正前方的弓箭手們隨著陣型的變化很快被擠壓成弧形隊列，他們手中的木弓不斷開合，將數以萬計的白羽向陣外射去。無需瞄準，無需分辯敵我，這種漫射的戰術目的便是防止亂軍衝擊本陣，因此所有身處陣外者都可以被看在敵人。
　　效果幾乎是立竿見影，三波羽箭過後，依然活著的潰卒們便硬生生剎住了腳步。他們瞪大的雙眼，無法接受數息之前的盟友已經變為仇敵的現實，但顫動的雙腿憑著本能轉變了方向。或是掉頭衝向官軍，或是轉身溜向長白軍本陣的側後。
　　哀嚎聲和叫罵聲在瞬間沉寂後成為戰場上的主旋律，「天殺的王薄！」「不得好死啊，你們這些缺德傢伙！」「大哥－－」「兄弟－－－」
　　戰術雖然殘忍，但橫七豎八的屍體和沒頭沒腦亂竄的嘍囉兵們成功地阻擋了輕騎兵們的推進腳步。他們的戰馬在人流中上下起伏，宛如一葉葉風暴中的尋找海岸的小舟。他們以橫刀為槳，在人群中激起一重重紅浪，但已經被恐慌迷失了心智的嘍囉兵們太多了，被砍倒一層又逃過來一層。
　　因為沒有人進行組織，失去逃命機會的潰卒並不懂得拚死一博。他們在橫刀下翻滾掙扎，在戰馬前哀哭求乞。但在下一個瞬間，他們或被騎兵們砍翻，或者被長白軍的亂箭射倒。
　　地獄般的慘景沒贏得王薄的任何同情心。慈不掌兵，戰場上只有勝負，沒有正邪。多年與官軍作戰得出來的經驗告訴他，此戰已經到了關鍵時刻。對方速度優勢已失，沒有速度的輕甲騎兵戰鬥力與普通步卒相差無己。「貼上去，長槍手貼上去！」王薄像瘋子一樣用力揮舞著戰旗。他還沒有敗，他還有機會創造奇跡。
　　在倉猝中成型的圓陣猛地向外張開，就像一朵已經沉寂了數百年的曇花，一瞬間怒放。白蠟為桿，黑鐵為鋒的長矛向四下擴散，將擋在自己面前的人挑飛，將人世間最濃烈的顏色灑在藍色的天和黃色的大地之間。哪怕綻放的時間猶如白駒過隙，但他們綻放了，揮灑了，無所遺憾，無怨無悔…….
　　手持單刀的輕甲步卒沿著長槍手開出的血路衝殺向前，推倒擋在自己面前的盟友，直撲官軍輕騎。他們的訓練程度與對方相差甚大，幾乎一招之間便分出生死。但第一個倒下，第二個衝上去，第二個倒下，第三個和第四個毫不猶豫，直到把馬背上的騎手累垮，直到把敵人從戰馬上扯下來，一同變為屍體一同混為塵埃。
　　博陵輕騎第一次遇到這樣強悍的對手，一時間居然被逼得不斷後退。「拉開距離，拉開距離！」張江和呂欽大聲命令，約束著本部兵馬放棄與敵方糾纏，到遠方重新整隊。但此刻戰場上的形勢太混亂了，官軍包裹著嘍囉，嘍囉們包裹著官軍，你擋了我的路，我絆了你的腳，根本不可能輕易分開。（ngzw文學網買斷作品，請勿轉載）
　　「擂鼓，擂鼓催戰！」王薄大聲命令。戰場上，嘍囉們幾乎是以三到四個換對方一條命，但按照這個比例互換下去，他的長白軍完全可以拼垮對方。只要逃在戰場外圍的劉春生和孫宣雅等人反應過來，稍稍幫一點忙，今天的勝利將屬於義軍。
　　「咕嚕嚕………」瘋狂的戰鼓聲從王薄的中軍響起。伴著鼓點，圓陣擴張得更快，更急，如投石擊開的水波，連綿，柔軟，卻很難阻擋。
　　「隆隆、隆隆、隆隆…….」官軍中也有鼓聲響了起來，短促、激越，先如猛獸撲擊前的咆哮，進而像山洪突然決堤。聞此鼓聲，正在指揮著長白軍擴大戰果的王薄突然像被蜜蜂蟄了一般楞了楞，然後仰面朝天，厲聲大叫，「騎兵，出擊，正前方，出擊－－－」
　　「出擊，攔住他們。出擊－－」傳令兵沒有餘暇再四處跑動，直接在軍陣中以最大的力氣狂喊。禍事來了，他們已經嗅到了死亡的氣味。在兩次倉猝的變陣過程中，長白軍的防禦陣型已經鬆懈，而敵軍的具裝甲騎正在一旁虎視眈眈。
　　他們先前沉靜如山嶽，此刻卻如淺龍出淵。迅捷，靈活，以令人難以置信的速度殺向王薄的中軍，試圖一劍封喉。
　　無須王薄命令，反應過來的弓箭手、弩手一同轉身，盡最大可能，將最多最密的羽箭射向西方天空。這才是敵軍的真正殺招，先前的側翼突破，趨潰卒衝陣，不過是敵軍主將玩的一個花樣。此人太狡猾了，簡直比狐狸還奸詐，比毒蛇還陰狠。長白軍大當家王薄已經識破了他的計謀，只可惜稍稍慢了半拍…….
　　半拍已經可以決定生死。
　　倉猝射來的羽箭根本無法給予人馬皆披重鎧的鐵騎以重創。大部分羽箭錯失了近在咫尺的目標，極少幾支命中，但力道卻明顯不足，被生皮和薄鐵編就的甲葉輕輕鬆鬆地擋在了身體之外。即便受傷，具裝甲騎也不敢主動放慢速度腳步。連人帶馬的重量已經超過千斤，一旦被身後的同伴撞上，結果肯定是彼此都屍骨無存。
　　「端槊－－」李旭吼聲穿透面甲，傳進幾個親兵的耳朵。緊跟在他身邊，唯一手中沒有長兵器的周大牛舉起號角，奮力猛吹，「嘟－－嘟－－嗚嗚嗚嗚嗚嗚」死亡之聲噴湧而出。他興奮得渾身戰慄，沒有被面甲掩蓋的面孔被熱血漲得通紅。很多年了，他終於又找到了這種酣暢的感覺，令人如飲醇酒，只求一醉。
　　醉臥沙場是多少馬背上謀求功名者的夢想。要麼衣錦還鄉，要麼埋骨荒野，生命不是花，卻如盛開的春花一樣絢麗壯烈。生也罷，死也罷，夢也罷，醒也罷，這一瞬便是一生，這一生有此一瞬已足夠精彩！
　　踏著角聲，騎兵們將千餘支長槊端成了三道橫線。他們穿過利箭之幕，以堅定而沉穩的步伐向前推進。他們帶起滾滾煙塵，向怒龍般撲進了王薄的中軍。
　　倉猝轉換目標的弓箭手們只來得及射出兩矢，倉猝轉身的長矛手們還來不及為矛尾找到支撐，倉猝迎戰的長白軍輕騎就像碰到了菜刀的豆腐般，四分五裂！只有一件薄甲護身的流寇輕騎被三尺槊鋒毫不費力的刺穿，整個人從馬鞍上被挑飛起來，於半空中灑下一股股熱血。
　　沒有慘叫聲，沒有呻吟聲，甚至也聽不見失去主人的戰馬所發出的哀鳴。所有聲音在一瞬間被沉重的馬蹄聲和鎧甲鏗鏘聲吞沒，天地間彷彿失去了顏色，只剩簡單冰冷的黑與白。黑色的鐵甲、白色的槊鋒、黑色的身體、黑色的戰馬，還有暗黑色的血液水一般在灰白色的大地上匯流成河……
　　王薄從沒見過如此犀利的攻擊，他不敢相信眼前這一切是真實。數息之間，他沒有任何應對命令，只是雙眼直勾勾地看著前方，看著麾下的嘍囉們前仆後繼地倒於對方馬蹄下。他像一個剛剛上戰場的新丁，大腿小腿同時發抖。他像一個已經脫離了軀殼的靈魂，望著層層疊疊的屍體，無喜無悲，無哀無樂。突然，他的靈魂又回到了身體裡，嗓子眼發甜，一股滾燙鹹腥的東西只沖腦門。「全撲上去，跟他們拼了！」他噴出一口血，喊得聲嘶力竭，滿臉是淚。
　　淚眼朦朧中，他看見自己積攢了近兩年的班底衝向了戰場正面那千餘鐵騎。沒有隊型，也沒有次序，他們重重疊疊，就像撲向岩石的海浪。他們毫不猶豫，就像撲向野火的飛蛾。在抹乾淚眼的同時，王薄幾乎看見了袍澤們的魂魄，星星點點，就像夏末的螢火蟲般盤旋著從戰場上升起，升向天空中純淨的那片藍，永遠不再有飢餓，不再有恐懼。
　　王薄猛地加緊坐騎，直衝向前。他的弟兄們在被人肆意屠殺，他不能放棄這些同伴而獨活。
　　擋於坐騎前的阻力卻驟然加大，經歷了短暫的奮勇之後，長白軍的大小嘍囉們馬上在血淋淋的事實面前認清了自己和對手之間的差距。那些被鋼鐵包裹著的「猛獸」不是他們所能阻擋，雖然對方只有千餘騎，但每一騎都足以當千。
　　千個一千即為百萬，那是百萬武裝到牙齒的雄師，而他們只不過是一群想發點小財，在亂世中掙扎求生的平頭百姓。輸給對方沒什麼丟臉的，承認戰敗以也算不上可恥，天大地大，活命最大，所以，他們轉身、棄械，當著自家主帥的面狼狽而逃。
　　「站住，站住，兩條腿跑不過四條腿兒！」王薄大聲叫嚷，揮刀砍向距離自己最近的潰兵。他不是不能接受戰敗，但無法忍受這樣的慘敗。對方總計只有五千餘人，對方的人數不到己方參戰人數的八分之一。就在數息之前，他分明還佔據著戰場的主動。可現在，他卻毫無疑問地敗了，從顛峰跌向低谷只用了把食指屈回再彈開的功夫。
　　有幾個嘍囉猶豫了一下，但很快被倒奔而回的同伴推走。「他們追過來了！」嘍囉們臉色煞白，驚慌失措。必須逃，被那些鐵甲「猛獸」碰上便是死。即便被大當家事後怪罪，也好過被「猛獸」踏上，落得死無全屍。
　　「督戰！督戰！」王薄接連砍翻了幾個無視其威嚴的潰兵後，祭起了最後的殺招。督戰隊完全由他的心腹組成，裝備為整個軍中最精。慘叫聲立刻在人流中再次響起，身披紅羅綿背襠的督戰隊在自己人中間大開殺戒。所有不肯立刻停下腳步的嘍囉們都受到的同樣的對待，被一刀刺穿，再一刀割去首級。
　　「啊！」潰卒們發出大聲慘叫，轉過頭，互相推搡著遠離向自己揮刀的屠夫。他們不小心擋住了疾馳而來的鐵騎，被長槊刺穿，身體在槊桿上哭喊掙扎。他們瞪大驚恐的眼睛站在原地，看著死亡洪流一點點向自己推進，既不敢迎戰，也不敢再逃，胡亂揮舞著胳膊放聲大哭。
　　為了給敵軍造成最大的殺傷，鐵騎衝入敵陣之後，開始按預定的序列分散。他們以十幾個人為一小隊，在長白軍的隊伍中往來盤旋。每一支隊伍都像一把刀，刀刀見血。王薄通過血腥手段組織起來的抵抗再一次被粉碎，長白軍已經混亂的軍陣很快被鐵騎們分割成一塊塊放在砧板上的肉，隨之都有被剁碎成餡的危險。
　　失去了中軍的指點和監督，先前與輕騎們纏鬥的嘍囉們也紛紛放棄了自己的對手，轉身加入逃兵行列。整個圓陣支離破碎，任孫吳重生也不可能將其粘合。擺脫了對手死纏濫打的輕騎兵在張江和呂欽等人的組織下快速整理隊形。他們沒有去為在敵人中軍往來衝突的同伴錦上添花，而是繞了兩個半弧型，圍殺那些戰場邊緣的旁觀者，不給他們恢復勇氣和信心的機會。
　　長白軍抵擋不住騎兵們如水瀉地般的攻擊，節節敗退。已經殺紅了眼的王薄帶著親兵和督戰隊不斷組織起新的防線，每一次都無可奈何地看著防線像河灘上的沙堡一樣崩潰掉。他的鼻孔、嘴角全在淌血，身上的鎧甲和胯下的坐騎也被血染成了赤紅色。那些血沒有一滴是敵人的，全部來源於他自己和自家嘍囉。曾經有一瞬間，他試圖帶著親衛和督戰隊進行一次反衝鋒，不為扭轉戰果，只為吐一口惡氣。但這個過於「美好」的願望很快被現實砸了個粉碎，官軍只出動了兩百騎兵，就衝散了他組織的反攻。如果不是親兵奮力營救，王薄甚至無法保證自己能有機會看見明天的太陽。
　　「大當家，留得青山在！」一名心腹頭目跑到王薄身邊，大聲勸告。他不是第一個向王薄諫言撤退的人，其他幾個都被王薄當場砍殺了。但這次，王薄卻猶豫了一下，將刀鋒指向了不遠處的鐵騎。
　　「子房，你走吧，我留下來給大伙斷後！」曾經豪情萬丈的王大當家笑了笑，低聲命令。
　　「大當家先走。大當家將來給大伙報仇！」彷彿能看穿王薄的心事，幾個親衛齊聲苦勸。
　　「報仇？」王薄彷彿聽見了一個最好笑的笑話般，裂開嘴，露出一口參差不齊的牙齒。「我不走，我要和你們一道死。咱們都跑不掉了，姓李的不是人，他不是人……」笑到最後，他的聲音已經變成了嗚咽，進而泣不成聲。
　　他一直以為，自己和別人的差距只是命運的不公造成。今天，王薄才明白那不過是個自欺欺人的謊言。姓李的能力、才華都是他的百倍，遇到這種對手，他的後半生已經注定黯淡無光。
　　既生王，何生李。曾經野心勃勃的王薄此刻寧願死，死在這樣一個對手馬前，勝過混混噩噩地渡過後半生。
　　「好，咱們一起死！」被稱為子房的親兵頭目慘笑，拎著刀，站在了王薄身邊。臨近的數百嘍囉看見王薄停下了坐騎，也狂笑著，快速向他靠攏。
　　他們都是當年一道逃避兵役的同鄉，經歷了數年的掙扎，如今終於可以走向結局。他們的路也許走歪了，但當年起兵的動機，卻決沒有錯。
　　他們不是野草，不該被人割去添溝渠。他們曾經試圖建立一個自己理想中的國度，但最終除了製造災難外，卻一事無成。
　　大伙已經都倦了，像王薄一樣疲憊。姓李的在博陵幹得不錯，如果他是上天派來那個結束亂世的人，大伙寧願用生命為這一切做個見證。
　　「長白山下好兒郎.，純著紅羅綿背襠…….」有人抹了一把臉上的血和淚，低聲唱道。
　　「長槊侵天半,輪刀耀日光…….」親兵和督戰隊低聲而和。他們還記得當年那個知世郎王薄，那個為了大伙提刀，而不是踏著大伙肩膀謀求各人功業的王大當家。
　　聽著這首自己親自撰寫，親自譜曲的戰歌，王薄的心頭一片空明。他知道自己不該畏懼，也無所畏懼。這麼多年，無數袍澤已經死了，自己馬上就要跟他們去團聚。
　　忽然，他覺得自己脖頸一痛，整個人軟倒在馬鞍上。
　　「大當家，活著才能有機會！」被稱為子房的親兵頭目趴在王薄耳邊說了一句，然後撥轉王薄的馬頭，一刀捅進了戰馬的屁股。
　　「大當家給我們報仇！」身穿紅羅綿背襠的親兵和督戰嘍囉們，跟在子房身後，一道撲向了具裝鐵騎。
　　「上山吃獐鹿,下山吃牛羊。忽聞官軍至,提刀向前蕩。譬如遼東死,斬頭何所傷……」天地間剎那彷彿響起了隱隱的歌，縈縈，繞繞。
　　主動留下來斷後的數百名長白軍嘍囉都存了必死之心，人數雖然遠沒有先前眾，在局部戰場煥發出來的戰鬥力卻強悍異常。有伙列隊穿插的鐵騎剛剛撲到近前，便被嘍囉們以血肉之軀硬生生擋住。
　　「以命換命！」被喚做子房的小頭目大叫，率先撲向了最前方一匹戰馬。巨大的衝擊力將其整個人都撞飛到了半空中，嘴巴、鼻孔、耳朵等處同時有熱血噴濺。在落地那一瞬間，他長出了一口氣，彷彿已經完成了什麼使命般，含笑而逝。
　　「以命換命！」嘍囉們瘋狂叫嚷著，學著子房的模樣前仆後繼。人的身軀在高速馳來的戰馬前顯得那樣單薄，他們或被長槊挑開，或被戰馬踏翻，一瞬間，竟有五十幾人當場陣亡。
　　「以命換命……」後繼者悲嚎，繼續撲向速度已經變慢的馬蹄。又付出了十餘條生命為代價後，終於有名嘍囉靠近了馬腹。他毫不猶豫地刺出了手中的刀，在戰馬肋下切出一條巨大的刀口。「唏溜溜！」倒霉的畜生發出一聲悲鳴，四蹄軟倒。沉重的馬身壓中了殺死那名如願以償的小嘍囉，將其壓得筋斷骨折。
　　馬背上的騎手來不及做出任何反應，被慣性摔出了十幾步遠。鎧甲與泥土的撞擊聲令人心裡發虛。沒等同伴前來救援，數名嘍囉兵一擁而上，刀棍齊飛，居然隔著一層重甲將此人活活砸成了肉餅。
　　附近的求死者見樣學樣，爭先恐後地衝向戰馬。剁馬腿的剁馬腿，扯馬鐙的扯馬等，一時間，竟以八九倍的代價，將十名重騎兵硬生生換了個乾淨。
　　「提刀向前蕩吆！」無向遼東浪死歌唱在河間人口中，竟然有了幾分燕趙古韻的味道。殺紅了眼的死士們拎著帶血的刀，又擋在另一夥具裝甲騎的必經之路上。重甲騎兵在人堆中撞出一條長長的血豁口，豁口盡處，失去速度的騎兵們卻被十倍於己的死士圍住，手忙腳亂。
　　「跟我上，踩死他們！」距離戰團最近的王須拔氣得兩眼冒火，用力一磕著馬鐙，帶領身邊的百餘名鐵騎向長白軍死士衝去。剛才被硬扯下戰馬那一夥具裝甲騎都隸屬於他的麾下，成為官軍沒多久的王須拔身上依舊帶著大當家的驃悍，決不允許有弟兄就在自己眼前被敵人砍殺。
　　「諾！」跟在其身後的幾名親兵答應一聲，便欲拉轉戰馬。就在此時，一個冷靜的聲音適時地在王須拔等人耳邊響了起來：「王將軍，請保持隊形，不得破壞攻擊序列！」。
　　「老子…!」王須拔瞪圓了眼睛，把「願意」兩個字硬生生吞回肚內。「聽方長史的，跟上，保持隊形，繼續踏陣！」他鐵青著臉，將上一道亂命收回。然後掄槊為棍，將戰馬前幾名躲避不及的長白軍潰卒砸得血肉橫飛。
　　打仗不是江湖肉搏，不可光逞一時血勇。完整的陣型和流暢的攻擊次序能給敵軍造成最大的殺傷。而毫無章法的硬拚和膠著，非但會降低本軍的攻擊效果，而且還容易給自家弟兄造成不必要的損失。
　　在王須拔進入博陵軍的頭一個月，他幾乎整日學的便是上述東西。為了讓他們這些綠林出身的將領更迅速地融入，李旭還特地給每名校尉以上的將領配備了一名隨軍長史。那些有著長史頭銜的幕僚都是春天時剛剛通過考試的書生，紙上談起兵來頭頭是道。諸如《孫子兵法》、《太公韜略》、《司馬法》之類的兵書個個倒背如流，每次都氣得王須拔想要對他們拔刀。
　　但王須拔不敢不聽從隨軍長史的建議。冠軍大將軍對屬下寬厚，軍規卻定得非常嚴格。如果將領在戰場上心智不清而隋軍長史不提醒，事後長史要受到嚴懲。如果長史提醒後將領不肯聽從，倘若影響了戰鬥結局，將領會被從重處罰，甚至被勒令退役回家。
　　給王須拔提諫言的是本部隨軍長史方延年，一個窩在民間多年，剛剛得到施展才華機會的「書獃子」。稱對方為書獃子，是因為王須拔不服氣此人動不動就拿軍規和兵法來壓人。實際上，王須拔對上頭給自己委派下來的這位隨軍長史依賴得狠。正是這位書獃子長史，避免了他因為不識字而在人前丟醜，也正是這位書獃子長史，讓他漸漸明白了正規兵馬和流寇在作戰方式上的巨大差別。
　　帶著本部士卒，王須拔與前來拚命的長白軍死士擦肩而過。那些求死者追不上戰馬，只能重新尋找拚命的目標。而具裝甲騎們各自有各自的既定路線，居然再沒有人肯停下來跟他們以命相博。
　　死士們迷茫了，眼睜睜地看著一小隊又一小隊騎兵在自己面前跑過，於四散奔逃的袍澤中間趟開條條血路。他們身上不乏勇氣，卻找不到繼續將勇氣轉變成戰果的機會。就在這時，要命的號角又響了起來，「嗚－－嗚－－嗚嗚！」如龍吟虎嘯。緊接著，百餘名完成既定作戰任務的輕騎快速向拚命者眼前兜轉，迅疾如風。
　　「衝上去，殺一個夠本兒！」有人舉刀高呼，帶領著大伙去攔截輕騎兵。對戰爭的理解還停留在江湖博殺上的他們根本沒有發現官軍的攻擊方式又變了，先前是分成數十隊分割義軍的隊列，如今卻再度集結起來，重點照顧戰場上個別不肯放棄的頑抗者。
　　轉眼間，輕騎兵排成一條直線，快速從長白死士身邊跑過。跑，毫不停留地跑。不與死士們做任何接觸。一邊跑，他們一邊收起橫刀，從馬鞍後抽出角弓，將一支又一支羽箭射入人群。（ngzw文學網買斷作品，請勿轉載）
　　聚集成團的頑抗者立刻像被冰雹砸了的莊稼般倒了下去。沒有盾牌護身，鎧甲也不夠厚實的他們沒想到對方還有專門用來攻擊密集陣型的戰術，短時間內也找不到合適的應對之方，只能背靠著背，眼睜睜地看著自己身邊的袍澤一個個被射翻。而敵軍的羽箭連綿不絕，一波緊跟著一波。幾隊輕騎過後，最後的頑抗者不甘心地栽倒於血泊之中。
　　已經穿透敵陣，再次帶隊從另一個角度穿插而回的王須拔將這一幕完全看在眼裡，心中的震驚無以名狀。他本以為自己這次兜轉回來，能有機會向方長史證明只有無所畏懼者才能擊敗無所畏懼者，卻沒想到在博陵軍精確流暢的攻擊面前，少數幾個人的勇敢根本左右不了全局。
　　他忽然很慶幸自己在年初選擇了投降而不是在山中硬撐，如果當時拒絕了招安的話，他明白自己的結局將躺在腳下那些長白軍死士一樣，悲壯歸悲壯，除了悲壯之外什麼也剩不下。
　　那是近四萬人啊，其中不乏身經百戰的老江湖。王須拔自問如果當年自己麾下的大燕軍與這些人交手，頂多也是個不勝不敗的平局。而五千博陵精騎在不到半個時辰的功夫內便將這四萬義軍踏了個土崩瓦解。眼下戰場上除了零星的幾小撮人還在垂死掙扎外，居然再找不到一面還在直立的義軍戰旗！
　　他訕訕地看了一眼緊跟在自己身側的方延年，罩在面甲下的嘴巴動了動，想說句道歉的話，卻實在拉不下臉來。方延年好像與王須拔心有靈犀，伸手推開面甲，給了王將軍一個客氣的微笑。
　　「注意身邊！」王須拔長槊連刺，將一名從屍體堆上躍起來試圖偷襲方延年的嘍囉兵挑飛上半空。這個他終於找回了些面子，鼻孔中輕輕哼了幾聲，牛鈴大眼笑成了一雙月牙。
　　長白軍最後的抵抗迅速被消解，所有嘍囉都開始潰逃，把背送給博陵精騎，任憑對方刀砍槊挑。「嗚－嗚－嗚嗚……」李旭身邊的角聲再次命令將士們改變戰術，聽到命令的具裝甲騎開始減速，在低級將領們的指揮下緩緩向中軍靠攏。已經完成了射殺戰場內抵抗者的輕騎兵們則將隊伍迅速拉成了數條單縱長隊，向牧羊人手中的長鞭一樣，由遠及近，將四散逃跑的嘍囉兵們向鐵騎的正前方驅趕。
　　見到大勢不妙，一些聰明的嘍囉兵立刻放下了武器，跪在地上，雙手抱頭。輕騎兵們風一般便從他們身邊跳過去，看都不看投降者一眼。一些嚇破了膽子的傢伙依舊撒腿向遠處逃，騎兵們從背後衝過去，橫刀藉著馬速斜斜地一抽，立刻在逃亡者背後抽開了條尺許長的口子！
　　血帶著熱氣噴向半空，逃命者居然絲毫感覺不到痛。他們依舊向前跑動，速度一點點變慢，隨著血液的流盡，身體一歪，軟軟地趴在了泥地中，永遠也爬不起來。
　　「降者免死！」輕騎兵們持刀高呼，如蒼狼逐鹿。
　　「降者免死！」具裝甲騎們排成雙列橫陣，緩緩向前推移。如林長槊前，瑟瑟發抖的嘍囉兵們一群接一群跪下，個個如待宰的羔羊。
　　當最後的勇氣喪失殆盡後，人的尊嚴也蕩然無存。「饒命啊，軍爺！」戰敗者們跪在同伴的血泊中叩頭如倒蒜，鼻涕、眼淚混著血漿泥巴糊了滿臉，看上去異常懦弱。
　　但從城中衝出來的郡兵和民壯卻不肯相信眼前的假象，就在半個時辰前，這些跪在地上瑟瑟發抖羔羊們還露出尖利的牙齒。他們的刀頭上染滿守城將士的血，他們的嚎叫聲令整座城市戰慄。他們這些天來在所城外造的孽，亦有尚未熄滅餘燼記錄得清清楚楚。
　　隋昌附近數十個屯田點被毀，數以千計的房屋被拆，數以萬計的無辜者被殺，這筆帳豈能輕易地抹去？泒水南岸的草屋都是流民們在屯田大使的組織下，一鏟泥土一把汗搭建起來的。經歷了多年的顛沛流離，好不容易看到些安寧的希望，而流寇們卻將這些希望全毀了，這種罪行豈可饒恕？
　　無須動員，城門剛開，整個城市的壯年男丁都主動跑出來幫忙。他們七手八腳，用髒兮兮的繩索將投降者挨個綁起來，紮成長串。而那些沒有力氣幫忙的老弱則從戰場中撿起棍棒、樹枝，衝著俘虜們劈頭蓋臉的亂打！
　　「叫你搶我家牲口，叫你拆我家門板…….」白髮蒼蒼的老頭老太太們邊打邊數落，「殺千刀的，你把我家的小豬吐出來！把我家的鴨子吐出來…….」
　　「喪盡天良的，連門板都偷，你們還叫不叫人活了。你不叫我活，我也不叫你活！」仇恨的火焰四處蔓延，百姓們越想越氣，個個兩眼通紅。
　　「饒命啊，大爺！我也是被抓來的！」俘虜們又羞又怕，抱著腦袋哭喊求饒。百姓們卻不肯輕易原諒這些破壞者，把一夥人打倒再地，又拎著棍子走向下一夥。專撿其中衣甲乾淨，身材越結實者下狠手。
　　衣甲越齊整肯定官越大，官越大造的孽越多，所以打他也不會冤枉。狼和羊轉換就在一瞬之間，先前是流寇們肆意劫掠，如今有博陵軍在背後撐腰，百姓們自然也不會輕易罷手。
　　聽著四野裡嘈雜的哭喊聲，王須拔忽然覺得有些說不出的難受。那些嘍囉們在隋昌城外做過的事情，當年他曾經毫不猶豫地做過。其時覺得自己是在替天行道，如今換了一個角度去看，卻霍然發現所謂天道，只是自己糊弄自己的借口而已。非但讀書人對此嗤之以鼻，尋常百姓也壓根兒不相信。他們需要的是安寧的生活，而不是有人憑著一己好惡去隨便破壞。他們屈於淫威，可能當時對你必恭必敬，一旦你落魄，便會被其像對待落水瘋狗一樣痛打……
　　「殺千刀的，好好人不做偏偏當土匪！」
　　「造孽啊，誰祖上缺了大德…….」聽著一句句痛罵聲，王須拔感覺那些棍子統統打在自己身上，痛得刻骨銘心，羞得無地自容。「如果我不是當初決斷得早……」他將槊桿緊緊地握住，十指關節漸漸發白，他感覺頭頂的陽光亮得扎眼，周圍的血腥味濃得幾乎令自己喘不過氣…….
　　「王將軍，大帥命你帶領本部騎兵留下幫助劉縣令彈壓俘虜，打掃戰場。等咱們的步卒趕到後，再一同前往蕪蔞匯合！」傳令兵的聲音在耳邊猛然炸起，將王須拔的心思由夢魘拉回現實。
　　「唉！末將遵命！」王須拔伸手抹了把冷汗，慌慌張張地從對方手中接過令箭。按既定計劃，騎兵們會在擊潰敵人主力後，會尾隨潰軍進行追剿。楊義臣老將軍帶著其本部兵馬正堵在滹沱水岸邊，那裡將是入侵者最後的歸宿。
　　那將是一場毫無懸念的屠殺。王須拔知道李旭是在照顧自己，揣好令箭後，向中軍透過感激的一瞥。他看見大將軍高高地舉起了手中長槊，正微笑著向自己點頭！
　　「末將遵命！」王須拔也將手中長槊舉了起來，大聲回應。平素李旭的話不多，但每每一個眼神，一個動作便令人舒坦無比。
　　「大將軍相信我，我已經不是土匪了，不是！」他欣慰地告訴自己。然後在方延年的協助下，率領本部三百鐵騎脫離大隊，在戰場中央結陣備戰。「把我家的小豬吐出來！把我家的鴨子吐出來！」周圍叫罵聲依舊，聽在人耳朵裡不再尷尬，反而平添了幾分親切。
　　「等安定下來，我也回淶水河邊養幾頭豬。」一邊警覺地監視者戰敗者的動靜，王須拔一邊幻想。作為對他這個級別的武將酬勞，博陵軍在淶水邊給王須拔分了一百二十畝水澆地。如今那些田地正由他的本家叔叔和幾個僱傭佃戶清理，明年開春後便可以播種。一百二十畝良田的產量，除了家裡幾口人嚼裹外，能剩下足夠的餘糧養些牲口。讓整個日子都好起來，讓家裡的女人每天臉上掛滿幸福的笑容。
　　那個夢近在咫尺，無論誰想破壞，王須拔都要跟他拔刀。想著這些，他覺得有股暖流融融於心，眼前的秋光一下子變得分為絢麗。
　　直到太陽落山，郭絢和趙子銘二人才分兵率領著涿郡郡兵和博陵軍步卒趕到了隋昌城外。得知冠軍大將軍已經帶領騎兵去追亡逐北，幾位將領拒絕了入城暫歇的邀請，決定連夜帶領弟兄們趕過去，以便在攻打蕪蔞的戰鬥中能充當主力。
　　「不能把戰功都給騎兵們立了，咱們總跟在馬屁股後面吃土！」涿郡通守郭絢迫不及待地提議，「與楊老將軍匯合後，不算收拾孫大麻子浪費的功夫，大將軍渡過滹沱水至少也需要一整天。咱們連夜追上去，剛好能利用上弟兄們留下的浮橋！」
　　「對，大將軍對咱們仗義，咱們也不能給他丟了臉。追過滹沱水去，讓楊義臣看看，到底什麼樣的軍隊才堪稱精銳！」剛剛升職為歸德將軍的柳屹大聲附和。他和呂欽等幾個從雄武營投過來的軍官在博陵軍中一直頗受重用，心懷感激之餘，總想能做一些事情來報答李旭的知遇之恩。
　　「既然附近逃散的流寇不多，也不必留下太多的弟兄恢復地方秩序！」繃著臉的軍司馬趙子銘想了想，也傾向於連夜趕往下一個戰場，「命令伙夫晚上給弟兄們加一頓全肉餐，告訴大夥兒吃飽了肚子後抓緊時間趕路。如果能把高士達和劉霸道兩個堵在饒陽和蕪蔞之間，兩年之內，肯定再沒有盜匪敢入咱們六郡一步！」
　　「對，讓他們知道一個怕！」其他將領也紛紛表示贊同。攜百戰之威的他們根本不認為世間還有其他兵馬是博陵軍的對手。「這群流寇聲勢不小，其實就是一群上不得檯面的劣貨，早拾掇完了早回家抱孩子，省得冬天來時還在外邊跑！」
　　「可，可本縣僅剩了一千鄉勇，押在城外校場裡的俘虜就有一萬六千多！」半天沒機會插言的隋昌縣令王九德聽聞眾人立刻就要做出連夜拔營的決定，蒼白著臉提醒。下午在博陵精騎剛剛離開，便有膽子稍大的俘虜企圖煽動鬧事！虧得王須拔當即立斷，帶領三百鐵騎直接把帶頭者砍死了，才避免了另一場災禍。
　　「難道放了他們，他們還不肯走麼？」趙子銘的眉頭聳了聳，兩眼猛然放出一到寒光。博陵軍對待流寇向來是俘虜了之後，稍做教訓便勒令他們各自回家屯田。而博陵周邊六郡的流寇事後也的確大部分都重新過上了安分守己的日子，便不再出頭胡鬧。很少有戰敗者像王九德說描述的這樣，得到了寬恕後，居然不思感恩。
　　「各位將軍可能有所不知，他們都是一群慣匪，和夏天時受招安的本地流民不一樣！」縣令王九德偷偷看了王須拔一眼，苦著臉匯報。「咱們本地的流民，都是被形勢所迫才上的山。鄉里鄉親，怎麼著都念著感情！」他盡量選擇詞彙，以免碰觸到王須拔的心頭之痛。「但這夥人卻是千里迢迢跑來打劫的，沒撈到好處就讓他們回家，他們自然心有不甘。你看看他們這些日子把隋昌糟蹋的，除了打地基的石頭搬不走，其他能搬的東西一點兒渣都不肯剩！」
　　「是這麼回事兒。城外的所有屯田點兒都給他們破壞了，春天大將軍剛剛命縣裡出丁幫百姓蓋的那些草房，被這幫缺德玩意兒一把火全燒了！」縣尉杜大安是個因傷退役的老旅率，沒讀過什麼書，所以說話直來直去。「咱們如果毫不追究就放人，下次他們肯定還會前來打劫。反正撈一票是一票，被抓了後投降便能平安回家！」
　　「就這麼放了他們，縣裡的百姓也不答應！」幾個主簿七嘴八舌。他們的莊子都在城外，雖然大部分物資及時撤回了城裡，但家族的損失依然不小。
　　聽著周圍的議論聲，王須拔的臉色看上去有些青。他同情那些俘虜，但卻無法否認縣令和縣尉指控的都是事實。當年他麾下的大燕軍對民間搜刮得也非常狠，卻遠沒到了連門板和窗框都要拆的地步。而戰後從土匪營壘中收繳回來的物資中，鍋、碗、瓢、盆居然佔了一大半，土匪們的貪婪程度讓他這個當過流寇的人都覺得汗顏。
　　「他們下午還試圖再次作亂！虧了王將軍在才沒出事兒。如果幾位將軍執意要走，煩勞將這些流寇也押走！」縣令王九德拱起手，對著幾位主將團團作揖。「否則他們再鬧起來，闔縣老小都有滅門之禍！」
　　「那還不好辦，咱們晚飯後將俘虜押到河邊去！一刀一個，直接送回老家！」呂欽聽得怒不可遏，手按刀柄，大聲說道。
　　「對，不給他們點顏色看看，說不定下回他們還來！」郭絢大聲響應。他原來便不主張一味地懷柔，今天見有人在自己之前提出了殺人立威的建議，巴不得立刻就將其變為現實。
　　「得手便發財。戰敗了還能撈到回家路上吃的乾糧。天下哪有如此便宜的事情。咱們要是真把他們給放了，這群白眼狼不知道下次能招來多少同夥！」張鳳城、周康等科舉出身的主薄、參軍們也紛紛建議。博陵六郡是他們的老家，為了避免家園再度遭受劫難，他們不介意對敵人採取一些非常手段。
　　「可大將軍從未殺過俘虜！」王須拔看到大部分人都開始響應將俘虜全部斬殺的建議，著急地向軍司馬趙子銘求救。對方在博陵軍中地位極高，他說一句話，抵得上呂欽等人說十幾句。
　　「子曰，以德報怨，何以報德。」令王須拔非常失望的是，向來對大將軍的命令毫不違背的趙子銘今天也轉了性，居然冷著臉，說出了一句令他似懂非懂，但心涼無比的話。
　　「大將軍知道後，恐怕會震怒！」長史方延年明白趙子銘話中的含義，猶豫了一下，低聲提醒。
　　「大將軍還不知道從洛陽傳來的消息！」趙子銘歎了口氣，幽幽地道。在渡過泒水前，已經近一個月沒回博陵的他收到了郡守張公藝轉來的急報。打開急報後，在場所有將領都驚得倒吸了口冷氣。
　　這也是今晚諸將殺心大起的首要原因之一。素來對流寇仁慈的張須陀老將軍在一個多月前陣亡了，其頭顱被瓦崗軍懸掛在山寨的旗桿上，官軍至今還沒能將其搶回。
　　如果大將軍知道張老將軍死於流寇之手，他會不會還給敵人憐憫？趙子銘不敢保證李旭怎麼做，但他必須保證的是，即便大將軍傾六郡精銳南下復仇，短時間內，也沒人敢窺探他的老巢。
　　這是大伙共同的家園，無論誰來侵犯，都必須付出代價。
　　以近四萬全副武裝的官軍來對付一萬六千雙手被捆的俘虜簡直是大材小用。不到半個時辰功夫，將士們便完成了任務。除了幾個發覺大難臨頭的悍匪試圖跳河逃走，卻被早有準備的弩手射殺在點滿了火把的河岸邊外，整個屠戮過程波瀾不驚。
　　做完了這一切，軍司馬趙子銘命令將士們連夜拔營，將被血染紅的泒水遠遠地拋在了身後。
　　泒水滔滔，倒映著漸漸遠去的火把，黑夜裡，彷彿無數靈魂在波尖上跳動。老天彷彿也無法忍受這種暴行，很快下起了瓢潑大雨。雨水將河中的血色沖淡，卻無法沖刷乾淨人眼中的那抹殷紅。
　　「這讓我怎麼跟大將軍交代！」無力阻止殺俘暴行的王須拔一邊冒雨趕路，一邊非常懊惱的自言自語。他曾經據理力爭，但他卻拗不過大多數博陵軍和地方官吏一致決定。官吏們恨土匪毀了他們一年的勞動成果，而軍官們則像紅了眼的賭徒，很難說心中還有理智。
　　「大將軍不會怪你！」熟悉軍律的隨軍長史方延年低聲勸慰，「軍司馬的官職比你高得多，他沒資格違背他的命令。」
　　「可大將軍讓當時留下我……」王須拔氣得直搖頭，脫除重甲之後的身影顯得非常孤獨。他明白李旭之所以留下自己善後，一方面是避免自己看到孫宣雅等人的殘部被追殺而自傷身世，另一方面也是因為自己出身草莽，不會因為瞧不起那些俘虜而虐待他們。但自己卻把任務干砸了，砸到無可再砸。
　　「你見了大將軍，儘管實話實說！」方延年很用力抹了把臉上的水，「結果不會太糟。軍司馬也是為了大將軍！」
　　「我沒看出他替大將軍著想什麼來！」王須拔氣哼哼地嘟囔。事情到了這個地步，他也只能聽從自家長史的建議，在第三天中午追上大隊人馬時，以最快速度晉見李旭，把頭天晚上發生的事情如實匯報。
　　「趙司馬說張須陀將軍被瓦崗軍殺了，他要避免同樣的事情發生！」講述完事情經過後，王須拔忐忑不安地補充了一句。他以為主帥會暴怒，或者將軍司馬趙子銘叫來呵斥，或者命人將自己拿下用軍棍重責。但是，他卻驚詫地發現李旭沒有任何反應，彷彿沒聽清他說的話，又好像和他前天在戰場上一樣，魂魄瞬間脫離的軀殼。
　　他側過頭去，試圖從幾個侍衛的眼神上尋找一些提醒。更令人驚詫的事情發生了，他居然發現平素和大伙混得極熟的侍衛都呆立在帳中，臉上的表情和大將軍極其類似。
　　「王將軍，你先下去吧。一會大帥需要時，我再傳你進來！」還是侍衛統領周大牛最仗義，關鍵時刻拉了王須拔一把。帶著滿腹的狐疑，王別將跟在周大牛身後出了中軍帳，剛想開口向對方套一些消息，忽然間，聽見軍帳內傳來一聲令人撕心裂肺的悲鳴。
　　「走遠些，非得到傳喚別靠近！」周大牛紅著眼睛，將王須拔推到二十餘步外。然後快走幾步，用身體擋住了帳口。
　　幾名侍衛都倒退著出門，用身體將中軍帳圈住。他們誰都沒有說話，但任何想靠近軍帳的人，都被他們用手勢阻止。
　　「大將軍好像在哭！」王須拔愣愣地站在距離中軍大帳數十步外，一時有些反應不過來。在他和很多低級軍官眼裡，冠軍大將軍李旭的形象無異於一座黑甲天神，除了令人崇拜外，幾乎已經不食人間煙火。但在這一瞬間，他發現天神落入了塵世。「大將軍哭了，他是在軍中痛哭。他怎麼能哭呢，他畢竟才二十出頭……」
　　王須拔猛然注意到了一個自己平素基本沒注意的細節，身為博陵軍主帥的李旭還不到二十一歲，可以說他是少年得志，也可以說他承擔了太多不該他這個年齡承擔的東西。一瞬間，王須拔居然也感到心裡有些酸酸的，他沒有立刻返回自己的軍帳，而是主動協助周大牛擔任起阻攔其他人靠近中軍的任務。
　　「大將軍正在忙，如果沒有要緊的事，盡量晚些再來！」
　　「大將軍有急事正在處理，請您多等片刻！」他用笨拙的言辭和生硬的表情承擔起自己並不能勝任的職責，不一會兒便累得滿頭大汗。
　　好在這項累活不需要他做得太久，大約半柱香時間後，周大牛走了過來，再次拍了拍他得肩膀，「別跟其他人提起此事，回去準備一下，估計蕪蔞城裡的人要倒霉了！」
　　「嗯！」王須拔用力點頭。他當然不願意破壞自家主帥的偉岸形象，但今天的事情又實在太蹊蹺，不由得他不好奇。不僅僅是李旭，他隱約覺得，從昨天傍晚起，大半博陵軍將領的舉止都有些反常。王須拔與大伙交往了有一段時間了，彼此之間的脾氣稟性也多少知道了些。他從來沒有見過如此凶殘的趙子銘，也沒見過博陵軍的其他將領如此嗜血。
　　「張須陀老將軍是咱家大將軍夫人的義父。大將軍的為人處事，很多都是老將軍手把手教的！」彷彿看見了王須拔眼中的迷茫，周大牛歎了口氣，低聲解釋。「咱博陵軍裡，有十幾個將領都是張老將軍一手帶出來的。唉！瓦崗軍這回造孽造大了……」
　　不死不休的仇。王須拔終於深切地明白了眾人表現異常的原因。江湖出身的他知道，仇恨這東西就像火，一旦被點起來便不知道要多少血才能將其澆滅。他忍不住激靈靈打了個寒戰，為困守在蕪蔞、饒陽兩地的流寇們感到深深悲哀。
　　那些人會是仇恨火焰下的第二波犧牲。楊義臣老將軍從不寬恕俘虜，一向善待戰敗者的李將軍又處於盛怒中。流寇們將為自己的魯莽付出代價，雖然這代價遠遠超過了他們所犯的過錯。
　　對蕪蔞城的強攻在第五天早晨開始。兩路隋軍在一個多月的並肩作戰過程中已經習慣了彼此的作戰風格，因此配合得相當默契。
　　最先發威的是府兵所攜帶的那些小型攻城弩。這些由木頭和牛筋製成的殺人利器只有兩百餘斤重，僅以一匹馱馬便能搬運。楊義臣麾下沒有多少騎兵，但用來運輸各種攻城器械的馱馬卻養了四千多匹。士卒們將攻城弩的部件從馬背上卸下後，轉眼之間便將其重新組裝完整。隨著楊義臣一聲令下，數百支八尺多長的弩箭立刻在蕪蔞城頭砸起一串黃色的煙霧。
　　「啊－－－」「啊－－－」隨著一聲聲淒厲的慘叫，守城的嘍囉兵們像放紙鷂子般被弩桿帶著從垛口後飛起來，在黎明的天空下灑出點點血珠。由於最近剛剛下過雨，所以天空被洗得很藍。而那些紅色的血珠被藍色的天空映襯得更加清晰，幾乎滴滴可見。
　　早晨的曠野很安靜，清晨的微風將慘叫聲送下城頭，中間還隱約夾雜著若有若無的歎息。緊接著，是淒厲綿長的號角，聲聲如歌。大隊大隊的弓箭手在大隊大隊的盾牌手保護下快步上前，趁著守軍被強弩壓得無頭抬頭的機會進入攻擊位置。下一個瞬間，角聲嘎然而止，瀟瀟風聲成為戰場上的主旋律。天空驟然一暗，然後又驟然一亮，數以萬計的羽箭滑過數萬條漂亮的弧，呼嘯著飛上城頭。
　　守軍奮力反擊，一邊狼狽躲閃著從天而降的雕翎，一邊尋找機會從垛口後射下冷箭。但他們的反抗在攻擊者面前顯得那樣微不足道。很少有隋軍被流矢射中，偶爾有一兩支羽箭偷襲得手，也被厚厚的鎧甲所阻擋。楊義臣素有愛惜士卒之名，因此他麾下擔任主攻的精銳通常都身穿重鎧。而作為他的敵人，待遇就不那麼美妙了。老將軍素來講究戰時不留活路，戰後不留俘虜。
　　流寇們的抵抗非常頑強。他們趁著隋軍攻擊的間隙，不斷地順著城中的馬道衝上城頭，推開屍體，填補戰死者留下的缺口。而缺口很快又被強弩和羽箭再度砸開，更多得嘍囉兵們奮不顧身地再度撲上，無止無休，循環往復。
　　戰死者的血很快積滿了城牆，順著土坯的縫隙緩緩下淌。遠遠地看去，整面城牆都好像在流血。那些血在半途中被乾燥的土坯吸收，顏色慢慢變暗，變黑。還沒等舊的血液徹底凝干，新的血漿又快速淌下來，在濃重的黑色上面，再添一筆的殷紅，猙獰耀眼。
　　「崩、崩、崩」弩車的射擊聲簡短有力，像重手在鼙鼓上敲出的節拍。「錚、錚、錚」弓弦的震顫聲清脆細弱，如同春天裡的鳥鳴，或新婚燕爾的竊竊私語。在鳥鳴、私語和鼙鼓聲中，太陽慢慢升了起來，升了起來，升了起來，將萬道的秋光照在每個人黑色的頭髮和黃色的皮膚上，無論這一刻他們是官軍還是強盜，無論這一刻他們是死是生。
　　黑色的頭髮和黃色的皮膚，滿是皺紋，刻滿生活的艱辛與愁苦的臉。這種臉在河北大地上很常見，城上城下都難逃其外。而今天，城上城下的黃色面孔們卻在想方設法奪走對方的性命，彷彿彼此之間真的有血海深仇，彷彿彼此之間真的不共戴天。
　　「擂鼓！」看到身後的太陽已經足夠高，楊義臣大聲下令。昨夜跟李旭協商後，他選擇了蕪蔞城東側作為第一突破口，而李旭則負責帶領博陵軍圍住其他三面城牆，並在流寇們的注意力都被吸引到東邊城牆上時，把握另一個破城機會。
　　對攻城者而言，有選擇的攻擊，可以將全部力量集中在一處。對於守城者來說，他們不但要對付城下的威脅，而且要躲避正射入眼睛中的日光。
　　「轟、轟、轟！」鼓聲如雷，震得蕪蔞城單薄的城牆瑟瑟土落。伴著鋪天蓋地戰鼓聲，十餘輛裝有木製輪子的攻城梯緩緩從隋軍本陣推出。在盾牌手的保護下，兩千多名衣衫襤褸的民壯喊著號子，將攻城梯慢慢向城牆靠攏。
　　守軍的注意力瞬間被高大的攻城梯所吸引，敵我數量懸殊，如果讓這些龐然大物靠近城牆，後果將不堪設想。無須高士達命令，他們立刻將手中弓箭指向了推車者。銳利的箭矢撕破單衣，撕破肌肉，貼著骨頭縫隙刺入內臟，推動攻城梯的民壯們一個接一個跌倒，楊義臣又一揮大手，更多的民壯衝到了攻城梯後，接替戰死者的位置，用肩膀和手臂推動車輪緩緩前行。
　　見到弓箭攔截無法奏效，城頭上的嘍囉兵們祭出新的殺招，他們冒著頭頂上的箭雨，，十幾個人一組拖動草繩，將守城用的床弩用肩膀拉生生拉開。長達丈許的巨弩呼嘯著從城頭上撲下，砸飛護送攻城車的盾牌手，砸進人群，將躲避不及的民壯一個挨一個穿透，牢牢釘在地面上。
　　「啊－－－！」受傷者沒有立即斷氣，在硬木做的箭桿上徒勞地掙扎，慘叫聲令人毛骨悚然。倖存的民壯們楞了一下，轉身欲逃，卻被護送攻城車的兵卒用刀背給抽了回來，
　　「擂鼓催戰！」楊義臣根本無視民壯的生死，冷笑著命令。這些推攻城車的民壯都是他在行軍途中捉來的，很難說裡邊藏沒藏著流寇。犧牲一些就犧牲一些，免得日後此輩再和其他強盜勾結。（ngzw買斷作品，請勿轉載）
　　「轟、轟、轟！」單調的鼓聲再度響起，如同驚濤拍岸。在鋼刀的逼迫下，僥倖未被床弩射中的民壯們哭喊著聚集在攻城梯前後，肩扛手拉，繼續向死亡地帶前行，步步帶血。城牆下的小型攻城弩則快速調整方向，集中力量向城牆上床弩飛來的位置一通攢射。
　　雙方平時訓練的差距立刻顯現了出來，城頭上的床子弩無論射程和威力都遠遠高於府兵所用的攻城弩，但幾輪發射後卻沒有一支能直接命中攻城梯。而楊義臣麾下的弩手們只用了兩輪攢射，便將城頭上的幾架床弩變成了啞巴。驚惶失措的嘍囉兵們趁著城下射擊的間隙衝到了已經變成刺蝟的床弩前，七手八腳抬走同伴的屍體。七手八腳將扎入城牆的弩箭拔出，將床弩盡量恢復原狀。但他們賴以生存的最後利器卻再也射不出弩箭來了，完全變成了一個個無用的木架子。
　　「完蛋了！」親眼目睹了床弩被對方用亂箭射廢的高士達心中發出了一聲絕望的悲鳴，冷汗從額頭上淋漓而下。直到昨天中午，他才從幾個冒死來報信的潰卒口中得知前去隋昌劫掠的那路兵馬已經潰敗的消息。據送信者說，王薄生死不明，劉春生在滹沱河邊被楊義臣堵住，斬殺於陣前。孫宣雅見勢不妙，率領殘部投降。如果他最後落到李旭手中，有可能還有一線活命的機會。如果當初接受他投降的是楊義臣，其結局已經可想而知。
　　得知東路兵馬全軍盡墨的消息後，高士達本應該立刻撤走。但麾下謀士時德方卻建議他和劉霸道二人分兵把守蕪蔞和饒陽。「二城近在咫尺，如月伴星。敵軍攻蕪蔞，則饒陽出兵擊之；敵軍攻饒陽，則蕪蔞出兵擊之，令其首尾不能相顧。日久，敵軍必疲，我軍趁機奪路而走，其定無力追殺。如果一矢不發便棄兩城，敵軍氣焰必漲，我軍士氣必衰。一旦他尾隨東海公追入平原，公憑何而自保？」
　　時德方的話聽起來甚有道理，東海公高士達和平原公劉霸道二人也覺得連敵軍的角鼓聲都沒聽見便撒腿逃走，實在有些太綴自家威風。二人猶豫再三，反覆商量，終於在傍晚分了兵。誰料劉霸道才離開蕪蔞，便被疾馳而來的博陵精騎堵了個正著。
　　據僥倖逃回來的弟兄匯報，劉霸道和他麾下的兩萬多弟兄連半個時辰沒能堅持住，便被博陵精騎徹底擊垮。劉霸道本人被李旭一箭封喉，當場射殺。其他麾下大小嘍囉也戰死了一多半，僅有不到三千人逃離了戰場。
　　而擊潰了劉霸道的博陵精騎只有區區五千人，並且是一支趕了幾整天路的疲憊之師。擁有如此恐怖戰鬥力的傢伙還是人麼，高士達不敢想。但比劉霸道陣亡更令他恐懼的是另一個經由潰卒之口傳來的消息，博陵軍不再寬恕俘虜了。在隋昌城外被俘的嘍囉兵們全部被殺。原屬於劉霸道麾下那些被俘嘍囉也一個沒能保全。
　　戰又戰不過，投降也要被殺。走投無路的高士達心中湧起了一股激憤。「退下城牆，放他們過來！」他抹去頭上冷汗，大聲命令，彷彿剎那間看透了生死。
　　「大當家，官兵不會放過咱們！」幾個小頭目擦了把臉上的血，悲憤的地喊道。蕪蔞城失守是早晚的事，從昨天晚上官軍開始圍城時他們就清楚。但同樣是死，戰死在城頭上總比跪在地上等人砍腦袋痛快得多，至少活著時有個人樣。
　　「放他們上城牆，咱們拚命也拼得聰明些！」高士達慘然一笑，大聲道。「他們人上來，便不能再射箭。咱們面對面掄刀子，生死各憑本事！」
　　「諾！」嘍囉們學著官軍的樣子向高士達抱拳，然後哈哈大笑。
　　「下去，下去！」高士達笑得滿臉是淚，如同一個醉了酒的瘋子。絕望的嘍囉們跟在他身後狂笑著離開城牆，站在馬道上等待最後時刻來臨。
　　他們不是草，不甘任人踐踏，任人宰割。他們活得很卑微，卻可以死得與肉食者一樣高貴。
　　日影一點一點地推移，城上城下，每個人都等得心焦。忽然間，城頭傳來轟然一聲巨響，攻城梯底座在距離城牆五尺處停了下來，帶著倒鉤的梯頂重重地拍在了泥磚壘就的城牆上。
　　「殺！」楊義臣利落地將手中長槊向前一指，大聲命令。
　　「殺光他們，殺光他們！」定遠將軍鄧有見帶領三百餘步卒，快速衝到一架攻城梯下。幾名勇士將短刀向口中一銜，踩著橫木蜂擁而上。腳下這些龐然大物的底座是隨軍攜帶的，但梯子的兩臂和中間腳蹬卻是昨夜砍伐蕪蔞周圍的野樹所造，十分光滑。因此眾人攀爬的速度並不算快，並且間或有人滑落。好在城頭上的嘍囉兵已經喪失了抵抗的勇氣，根本不敢探出頭來反擊。
　　「殺，只殺不俘！」游擊將軍侯橋看到鄧有見所部沒有受到任何阻攔，也不甘屈居人後，順著另一輛攻城梯奮力向上攀登。其他幾輛攻城車上很快也爬滿了士卒，「殺，殺，殺！」大隋將士吶喊助威，目送著幾名身手最矯健的勇士跳進城垛口。
　　忽然，眾人的喊聲停滯了一下。他們看見了城牆上突然閃現的寒光。兩柄長桿大刀橫掃而來，直奔鄧有見的腰腹。定遠將軍鄧有見發覺事態不妙，大叫一聲，跳起三尺多高，堪堪將刀刃貼著靴子底避過，另一桿投矛從半空中呼嘯而至，正中他的肩膀。
　　「啊！」定遠將軍鄧有見發出一聲慘叫，從半空中直接跌下城頭。雲梯下幾名手持麻布片的兵卒趕緊衝過去救援。鄧有見的身體被麻布擋了擋，落勢盡去。他於布面上打了半個滾，手捂肩頭長矛，軟軟地癱倒了牆根兒底下。
　　其他殺上城頭的官軍也發覺自己上當，大驚。先前無聲無息的城牆上突然冒出了數百名嘍囉兵，他們或持長刀，或揮棍棒，沒頭沒腦的一通亂砸。攻上城頭的士卒寡不敵眾，被殺得手忙腳亂，而底下負責掩護的弓箭手卻因為敵我混在一起無法瞄準，挽著弓半天不能放出一箭。
　　城牆上的戰鬥立刻陷入了膠著狀態。府兵身上的鎧甲雖然厚，卻抵擋不了情急拚命的流寇。情知必死的土匪們用刀、棍棒、甚至雙手為兵器，寧可挨上致命一擊，也要與對手拚個同歸於盡。不時有雙方士卒互相摟抱著從城頭落下，慘叫之聲不絕於耳。
　　游擊將軍侯橋只比鄧遠見多支持了一盞茶時間便被逼下了城頭，他的運氣稍好，在摔下來時用腿搭住了雲梯邊緣，整個人順著光滑的木桿迅速下溜，雖然大腿上的護甲和皮肉都被磨了個稀爛，卻終是沒有性命之憂。其他跟在兩位將軍身後登城的士卒們可沒有那樣的好運氣了，只要扯著麻布的救援者稍微照顧不及，被人推下城牆的他們便難免一死。而留在城頭上，對手那股不要命的陰狠又令他們肝膽俱裂。
　　有人試圖退回攻城梯上，去路卻被新殺上來的同伴擋住。土匪們一擊得手，立刻吶喊著從各個方位向攻城梯圍攏。為了避免被對方弓箭手當作靶子，他們與官軍貼得極近。這更加重了戰鬥的慘烈程度。有時雙方幾乎是同時把兵器插入了對手的身體，然後彼此對視著，直到生命的終結。而雙方的袍澤們立刻將陣亡者的屍體推開，把手中刀劍砍向素不相識的敵人，不死不休。
　　一名校尉跳上城牆，還沒等他站穩身體，有把五尺多長的拍刀便橫掃了過來。倒霉的校尉閃避不及，被拍刀正砍中軟肋。血「噗」地一聲濺起老高，校尉驚訝地看見自己飛起來，然後慘叫一聲，整個上半身從城頭落下。偷襲得手的土匪頭目哈哈大笑，高舉著拍刀呼喝邀戰。城下的弓箭手迅速把握住機會，下一個瞬間，小頭目身上插滿了羽箭，晃了晃，卻不肯倒下，憑著臨終最後前最後一口氣將刀柄墩入了泥磚中，用刀桿支撐住自己身體。
　　「將他們推下去！」高士達在城牆上大喊。此刻他身上已經見血，臉上的神態卻愈發瘋狂。跟在他身邊的嘍囉兵們與大當家一樣凶悍，刀舞得如車輪一樣，擋者披靡。一座攻城梯前的府兵頃刻間便被砍殺殆盡，幾名嘍囉兵用肩膀扛住梯子頂，用力前推。下面配有木質底座的攻城梯卻很難被推倒。嘍囉兵們被憋得面紅耳赤，不屈不撓，數支冷箭射至，將他們全部變成了刺蝟。
　　「放滾木！」不知道哪個人大聲提醒。轉眼間，幾十根巨大的滾木便被嘍囉兵們抬起，順著攻城梯推下。正蜂擁上爬的官兵躲閃不及，一個接一個被滾木從攻城梯上掃落，腦漿崩裂，筋斷骨折。
　　殺人的技巧根本不用人教，土匪們很快便無師自通了守城器械的用途。大塊大塊的擂石，尾部拴著鐵鏈的釘拍錯落而下，每一波都會帶走數條生命。趁著官兵手忙腳亂的時候，有人向攻城梯底部投下了火把。木製的支撐上立刻冒起滾滾濃煙，遮斷了弓箭手們的視線，也遮斷了城下士兵繼續向上攀爬的通道。
　　「擂鼓，擂鼓！」楊義臣被對手的強悍氣得暴跳如雷，不停地命令親兵擂鼓催戰。昨夜從俘虜口中得知，與高士達一道被困在城裡的土匪人數不足三萬。所以他才決定將這伙賊人全部圍殲。誰料高士達垂死反咬一口，倒給他麾下的府兵造成了意想不到的損失。
　　「大帥，請博陵軍提前發起攻擊吧！」僥倖撿回一條命的侯橋一瘸一拐地跑到楊義臣面前，低聲建議。
　　「咱們再攻一次！」楊義臣搖搖頭，板著臉回應。「這幾天的仗主要都是博陵軍打的，咱們不能第一次打主攻，便被人小瞧了！」
　　「大帥是不是怕李將軍那邊有閃失！」侯橋知道楊義臣不是個爭強好勝的人，非常理解地猜度他的真實想法。
　　「知道你還問？」楊義臣雙眉一豎，把侯橋接下來想說的話瞪回了肚子內。
　　由麾下府兵來擔任主攻也是楊義臣自己的主張，從博陵軍近幾日的表現上，老將軍看出來李旭情緒不穩，所以不想讓年青人因為一時疏忽而受到其他傷害。
　　在楊義臣看來，殘忍好殺也好，心懷慈悲也罷，都是為將者的一種手段。只有憑借這些常人難以理解的手段，他們才會建立自己的赫赫威名，進而使得敵人不戰先亂。而突然由仁慈轉為殘暴，則屬於手段之外。這意味著為將者已經亂了方寸，很容易被對手找到可乘之機。ngzw買斷作品，請勿盜貼。您的訂閱是我創造的動力）
　　老將軍理解李旭的反應。如果換了自己處在李旭同樣的位置，他認為自己也會方寸大亂。從旁觀者的角度看來，張須陀無異於李旭傳道恩師，解惑諍友。無論是誰突然聽到恩師和諍友遇難的噩耗，心中也會掀起驚天波瀾。
　　但楊義臣無法安慰李旭，也不想以長者身份給李旭更多指點。每個人在成長道路上都需要經歷一些難以邁過去的坎兒，別人幫不了他。只有他們自己想明白了，從混亂和沉淪中抬起頭，才能走向更高的台階。
　　「隆－－隆－－隆」激越的鼓聲重新喚起了府兵將士的勇氣，通過新的一輪弓箭攢射，他們再次掌握了戰場上的主動權。將攻城車進行了簡單維護後，楊義臣麾下愛將周宇帶領千餘勇士，重新對蕪蔞展開了強攻。
　　這回他吸取同僚的經驗，非常謹慎地控制著進攻的節奏，每當士卒們向上攀爬幾級，便用號角聲通知大伙停下來，然後命令弓箭手再次對攻城梯兩側進行「清理」。如是折騰了十幾遍，直到確信牆垛後沒有埋伏了，才猛然下令，命已經爬到大半的士卒們一擁而上。
　　百餘名士卒先後跳上城牆，迅速結成小陣，護住身後的攻城梯。這是府兵們的常規戰術，只要將背後的通道守住半柱香時間，陸續殺上城頭的弟兄便會佔據整段城牆。當殺上城頭的弟兄人數足夠在城牆上組織起進攻陣列時，今天的戰鬥便寫就了結局。
　　府兵們的高興只維持了三息時間，很快，他們便驚訝聽到了頭頂上的瑟瑟風聲。退至馬道和敵樓中的土匪們手挽步弓，將成排的羽箭向進攻者射來。平坦的城頭上無遮擋可找，第一輪齊射，便將登上城頭的府兵們射翻了大半。緊跟著，馬道上和敵樓中的流寇們排成兩小隊，一隊在外豎起大塊大塊的門板，一隊在內被門板掩護著衝向攻城梯。
　　進攻的節奏再次被打亂，跳上城頭的士兵們很快陷入了重重包圍。在人數處於劣勢，又事先準備不足的情況下，他們被逼得節節後退。憑藉著後續袍澤的冒死支援，才勉強能佔住攻城梯前巴掌大的地方。
　　而那巴掌大的地方很快變城了黑白無常手中的勾魂索。不斷有新的府兵弟兄跳上來，不斷有先一步蹬城者的魂魄被勾走。宣威將軍周宇看得兩眼冒火，親自帶領幾個侍衛參加了進攻。憑借過人的身手，他將腳下的立足之地擴大到可以站立六名弟兄。但個人的勇武能做到的也只是如此，其餘幾座攻城梯前的戰鬥轉眼結束。衝上城頭的府兵或被當場格殺，或被硬推下城牆，無一倖免。
　　搶回了戰場主動的土匪們損著迭出，他們用大鍋盛著開水，迎著攻城梯所處位置當頭潑下。被堵在攻城梯上的府兵或被開水活活燙死，或者失足跌落。屍體一個挨著一個，面目全非，慘不忍睹。
　　「來人，來人！」周宇大聲命令。號召麾下士卒順著唯一連接城上城下的通道向自己身邊彙集。士卒們見自家將領形同瘋虎，也捨生忘死地博殺。土匪們則從兩側包抄過來，以長矛拍刀亂捅亂砍。
　　這段城牆立刻變成了所有人關注的焦點，城下的勇士不斷向上填補空缺，試圖保住這僅存的戰果。城上的土匪們則誓死堵住這唯一的缺口，決不肯讓官軍再將戰果擴大。
　　一名嘍囉兵吶喊著撲上前，被周宇用刀面直接帶偏重心，然後一腳從城牆內側踢飛出去。嘍囉兵慘叫著跌落，沉悶的肉體碰地聲令所有人臉色煞白。但那些臉色煞白的土匪卻絲毫不肯轉身逃命，吶喊聲一聲比一聲絕望，眼神中卻帶著絕決。兩名嘍囉兵先後中刀倒下，周宇臉上也濺上了自家親衛的血。有名親兵用胸口替他擋了一刀，然後抱緊對手，一同從城牆內側滾落。
　　「來人！」周宇大叫，一刀掃落對手半個腦袋。然後大步上前，用包裹著鐵皮的戰靴直接踢在一名嘍囉兵的小腹處。那名嘍囉兵的身體立刻弓成了蝦米，血順著鼻孔、嘴巴、耳朵同時向外淌。
　　就在此刻，原來倒在城牆上的某具屍體突然動了動，張開雙手保住了周宇的另一條腿。「去死！」悍將周宇揮刀下掃，將敵人的手臂齊肘砍斷。他快速直起腰，刀刃橫揮，試圖將趁機靠近自己的人逼退。卻驚詫地看到，幾名嘍囉兵合力抱著一根尺許粗的木樁子，直接向自己撞過來。
　　「砰！」宣威將軍周宇匆忙中豎起兵器，擋在身前。然後看見自己的百煉鋼刀彎成了魚鉤，然後看見腳下的城牆距離自己越來越遠，頭頂上的陽光越來越亮，越來越亮，暖得人不由自主地閉上眼睛。
　　眼看著又折了大將周宇，楊義臣更是怒不可遏，將令旗向侯橋手裡一塞，便欲親領死士登城。游擊將軍侯橋怎肯讓主帥親自冒險，慌得一把抱住老將軍的腰，大聲乞求道：「讓末將再去攻一回，如若還是不成，大帥點兵為我報仇便是！」
　　「你已經受了傷，怎可再戰。老夫去試試，不信高士達長了三頭六臂！」楊義臣用力掙脫侯橋的手臂，鐵青著臉回應。
　　二人正爭執不下時，剛剛裹好了傷口的定遠將軍鄧有見也跌跌撞撞跑上前，慘白著臉建議，「大帥，賊人氣焰正盛，我軍如果一味強攻，縱便破了城，傷亡也甚慘重。想這蕪蔞彈丸之也未必存得許多糧，高士達等賊又向來是走到哪吃到哪的。大帥不如先餓上他們一餓，反正四下裡都是官軍，他終歸無路可逃！」
　　「鄧將軍的話甚有道理。如此疲敝小城，十日之內糧草必盡。倒時候賊人餓得都提不起刀來，看他們還拿什麼與弟兄們死拼！」沒等楊義臣說話，侯橋搶先附和。
　　「你們兩個懂什麼？咱們哪裡有那麼多功夫在此窮耗！」楊義臣瞪了二人一眼，大聲道，「咱們在蕪蔞拖得久了，格謙和楊公卿二賊肯定開溜。這些人都是河北群賊的頭子，只有將這些人一戰全殲了，整個河北的平定才指日可待！倘若溜回一個去，轉眼就會又帶起一大群！」
　　「殺了高士達，還有竇建德。斬了格謙，還有高開道。賊人那麼多，怎可能一戰殺絕了……」侯橋不敢跟主帥硬頂，低下頭，小聲嘀咕。
　　見兩名心腹將領戰意不高，楊義臣把語氣放緩了些，歎息解釋：「天下已經亂了兩三年了，咱們這些做武將的，總不能眼睜睜看著它繼續亂下去是不是？能早一日平定了河北，咱們便能早一日南下。眼見著各反賊已經成了氣候，朝廷卻束手無策。一旦這山河易主，你我難道心裡不愧疚麼？」
　　侯、鄧二人聽楊義臣提起武將的職責，頓時無言以對。沉吟半晌，低聲回應：「大帥說得是，早一天平定了河北，咱們就能早一點去救東都。您儘管在這裡督戰，我和侯將軍再帶人衝殺一回，即便戰死城頭，也絕不會再後退半步！」
　　「你們兩個還是不要去了！」跟屬下將領爭執了這麼長時間，楊義臣的心態也慢慢恢復了冷靜。「老夫本想著給咱們這支兵馬買個人情，將來和博陵軍彼此之間也更好相處。哎！誰料賊人這麼難啃！有見，你先下去療傷。子通，你拿老夫的名帖去見李將軍，請他準備在巳時對西城進行強攻。老夫再這邊用弓箭跟高士達耗上一耗，先壓壓他的氣焰，然後配合博陵軍給他來個聲東擊西！」
　　「諾！」鄧有見和侯橋知道老將軍不會親自去登城了，趕緊答應。與博陵軍並肩作戰了這麼久，他二人都相信對方的戰鬥力。至於送不送得成對方人情，反正兩家兵馬眼下都在河北，今後相處的日子還長，也不爭在這一時半刻。
　　當下，鄧有見被親兵扶走。侯橋取了楊義臣的名帖，逕自去蕪蔞城西側求見李旭。一路上看到博陵軍營壘森嚴，巡邏的士卒臉上都隱隱透著暴戾之氣，心中暗道：「怪不得大帥說是姓李的乃博陵軍之魂，看來此言著實沒錯。他一個人起了殺心，居然讓數萬兵馬都變得這般嗜血！也難怪城裡土匪如此強悍，城破後他們落到楊老將軍之手，自是難逃一劫。倘若落到博陵軍之手，恐怕只挨一刀還算走運！」
　　想到區區數日之內來博陵軍的變化，他心中又覺得張須陀戰死的音信來得著實不是時候。「那朝廷信使也是窩囊，各兵戈四起，那些走南闖北的商人不敢過黃河，你當官差的難道膽子也如此小麼？即便你怕被人中途劫殺，借流民之口早點兒把消息傳過來又費多大力氣，何必耽誤了這多功夫！」
　　他不想自家兵馬和博陵軍這一個多月來轉戰數百里，根本就是居無定所，方官員即便聽到些市井謠傳，也不敢輕易將其匯報到軍中，以免影響兩位主將的指揮；只是一味怪信使膽小，不該先取道河東，然後才千里迢迢繞到河北來。「早不到，晚不到，偏偏在仗打得最關鍵時刻把張老將軍戰死的消息送來了，害得姓李的一下子就失了方寸。姓李的失了方寸不打緊，偏偏楊老將軍又要照顧他，害得本來該兩家干的活全讓一家兵馬干了，枉死了那麼多弟兄!」
　　想到宣威將軍周宇的冤死，又想起楊義臣剛才所說過的要早日領兵南下的話，不覺怨氣更重，「該死的瓦崗賊。大伙兩廂交戰，你設計將張須陀殺便殺了，無論陰謀也好，陽謀也罷，那都是一種本事。又何苦那老將軍的人頭當炫耀！結了這個仇，恐怕不但姓李的要領兵去報復，哪支大隋官軍今後與瓦崗賊遇上了，估計也要殺個不死不休……」
　　蕪蔞城方圓不過六、七里，侯橋一邊走，一邊抱怨，轉眼便到了城西。正於中軍帳外當值的周大牛與侯橋曾經有過書面之交，見到他前來，驚詫問道：「你們不正在城東打得凶麼，侯將軍怎麼有閒暇到我們這裡？」
　　「嗨，休提。那高士達就像個急了眼的兔子，咬人咬得厲害！」侯橋歎了口氣，悻然道。「冠軍大將軍在裡面麼？我家大帥有事情想拜託他！」
　　「小聲些！」周大牛將食指豎在唇邊，做了個肅靜的手勢。「我家將軍昨晚一夜未合眼，今早議完事，剛剛趴在桌案上休息。事情非常急麼，能不能稍等一半個時辰？」
　　「恐怕是耽誤不得！」侯橋此刻有求於人，所以盡力把聲音放低，「是兩家合力攻城的事兒！冠軍大將軍還在為張老前輩的事情難過？哎！老前輩如果看到大將軍為他難過到如此步，酒泉之下也該心滿意足了！」
　　「老前輩乃大將軍的恩師！」周大牛也歎了口氣，搖著頭回應。「還有張將軍、吳督尉、韓郎將，都是張老前輩一手帶出來的。大伙這些天日日吵著要南下找瓦崗軍拚命，從早吵到晚，唉，這幾天，將軍大人累得緊呢！」
　　「待攻下此城，定將那些賊人全砍了，以祭老將軍在天之靈！」侯橋順口敷衍，「反正他們都是強盜，河南河北一個樣。周兄能否行個方便……」
　　他二人自以為說話聲音低，中軍帳內早有人聽見。「誰在外邊，大牛，請他進來吧！」根本沒有入睡的李旭揉了把臉，強打著精神命令。
　　「是楊帥帳下游擊侯橋奉命前來傳話！」聽到李旭聲音，侯橋趕緊回應。周大牛氣得衝他連翻了數個白眼，卻無可奈何，只好掀開帳簾將他請了進去。
　　「大將軍好生憔悴！」乍一看到李旭的模樣，侯橋心中不由得心中一緊，暗道。比起數日前與他並肩作戰那個李旭，眼前的李大將軍彷彿剛剛生過了一場急病般，臉色青黃，整個人瘦得連眼窩都深陷了下去。曾經明澈的目光也變得黯淡，隱隱還帶著數抹擦不掉的哀愁與迷茫。
　　「攻城遇到了些麻煩麼？高士達走投無路，定然會死撐到底！」不待侯橋開口，李旭已經猜到了他的來意，「本來我這裡已經準備動手的，但城門都被高賊用沙包堵死了。城裡的內應請大伙再等一時半刻，好讓他能找到一個穩妥的辦法！不過既然侯將軍已經來了，楊帥希望我怎麼配合，儘管說於我知道便是！」
　　「不敢，其實我是向李將軍求援來了！」侯橋聽對方問得直接，臉上不禁有些發燙，「蕪蔞城是彈丸之，本不該再煩勞貴軍出手。但今天我軍攻城非常不順利……」說著說著，他便將頭垂了下去，眼睛只敢看著自己的靴子尖。
　　對付一夥窮途末路的蟊賊，卻付出了兩員偏將受傷，一名大將戰死的代價。自從追隨楊義臣以來，侯橋從沒見過自家兵馬受到如此挫折。偏偏還有博陵軍最近的戰績在旁邊對比著，更令人感覺面上無光。
　　「賊軍有城牆可持，咱們偶爾受些挫折也不足為怪！」李旭知道侯橋是覺得失了顏面，笑著寬慰，「當年高句麗人的遼東城也不甚大，卻防禦得法，結果本朝數十萬大軍也無可奈何。」
　　「所以，我家楊帥想請李將軍從巳時起在西側展開強攻。我軍已經把賊人的注意力都吸引到城東了！」侯橋聽李旭的話裡沒有嘲弄之意，趕緊順勢說出自己的目的。
　　李旭點點頭，「嗯」了一聲表示回應。他並沒有直接答應對方的請求。博陵軍平素訓練側重於野戰，很少演練攻城戰術。貿然出擊，未必能比楊義臣麾下的府兵取得的戰果大。但城裡的內應顯然指望不上，這種塞死四門，死守不出的辦法高句麗人在遼東用過，他自己當年在黎陽也用過，對付遠道而來的敵軍最是有效。
　　「待破了此城，咱們拿城裡的流寇血祭張老將軍在天之靈！」見李旭不太願意出手，侯橋試探著尋找雙方的共同目標。
　　「嗯！」李旭又悶悶答應了一聲，臉上的表情依舊頹廢。侯橋的提議並不能讓他感到振奮。數日來，死在博陵軍將士盛怒之下的盜匪接近三萬。但殺戮並沒有給大伙帶來任何好心情。相反，每當手上又沾上一些俘虜的血，李旭就覺得更心煩氣燥。他覺得自己彷彿又回到了草原上，徹頭徹尾變成了一個胡人。當年蘇啜附離拿敵對部落長老的血肉祭天，如今他非但殺死了被俘的土匪頭目，連那些小嘍囉也沒放過，殘暴程度已經超過了蘇啜部的牧人遠甚。
　　無論殺人時有多少理由，無論殺人時能聽到多少歡呼，都不能掩蓋那濃郁的血腥氣。可不讓遠近的綠林豪傑知道個「怕」字，李旭又唯恐今後自己不在博陵時，難免有其他流寇前來趁火打劫。如果不流乾土匪們的血，他又自覺無法告慰高掛於瓦崗寨上原屬於張須陀老將軍的那顆永不瞑目的頭顱。
　　「大將軍莫非有難處麼？」見李旭半晌沉吟不語，侯橋心中未免有些失望，將聲音抬高了幾分，質問。
　　「我在想，如果咱們圍而不攻，裡邊的人能支撐幾天！」李旭將心思從遙遠的瓦崗山收回來，疲倦笑了笑，半瞇著眼睛回應。
　　他實在太累了。連續數日來，每當他一閉上眼睛，必然會看到張須陀的身影。老將軍教導他如何用兵，如何服眾，如何對付方上好名氣的文官，如何應對氣焰熏天的朝廷權貴。如何在謠言四起時，毫不猶豫宣佈對他的信任。如何將萁兒認做義女，在全軍將士面前為他二人主婚……。可以說，沒有老將軍當初的教導的幫助，就沒有他的今日。而就在他即將有所回報之時，老將軍卻被人用計謀斬殺了。
　　定計者，毫無疑問又是他的好兄弟，曾經一道出生入死的徐茂功。
　　到底該怎樣做才算對得起張老將軍，到底怎樣做才是老將軍最希望的復仇方式。最近這幾日，旭子感到自己眼前彷彿有一團濃霧，四處都看不清楚，四處都沒有去向。
　　「我家大帥說過，他希望盡快解決此戰鬥！」侯橋看到李旭精神委靡，心中滿臉有了些惱怒，將說話聲音更高。「我家大帥說，做武將有做武將的職責。他需要盡快結束河北戰亂，也好南下去掃平瓦崗！」
　　「楊老將軍真的這麼說？」彷彿突然抓住了什麼東西般，李旭乾澀眼皮瞬間跳開，目光一下子像春天的溪流般重新擁有了生命。他感覺到自己看到了答案，又不確定答案在哪。望著被嚇傻了的侯橋，竟然是滿臉期待。
　　「我家大帥，我家大帥的確說過，早日平定了河北，他便能早日率軍南下！」侯橋以為李旭準備約楊義臣一道攻打瓦崗，有些猶豫回答。楊義臣說過南下，但沒說過一定去瓦崗山。他不想讓李旭覺得自己在撒謊，卻不得不把對方的問話敷衍過去，「我家大帥說，做武將有做武將的職責，總不能眼睜睜看著天下越來越亂。眼見著各反賊已經成了氣候，他心裡很著急！」（ngzw買斷作品，請勿盜貼）
　　「我明白了！」剎那間，彷彿又一道日光又照在了李旭臉上。他笑著咧咧嘴，臉上的表情依舊帶著哀慟，看上去卻不再像先前一般迷茫。「請轉告楊老將軍，今日巳時，博陵軍會傾全力攻城！」
　　「多謝大將軍！」侯橋隨便不清楚李旭到底明白了什麼，卻在不知不覺間被他的情緒所感染，拱手肅立，朗聲道。
　　「應該多謝你家楊帥才是！」李旭笑著還禮，站起身，將侯橋送出了帳外。目送著對方背影去遠，他回過頭來，果斷對周大牛吩咐：「大牛，傳我的將令給張將軍，讓他把弟兄們從南城撤開，給土匪留一條出路！」
　　「哎，哎！」周大牛一時沒反應過來，連聲答應。圍三闕一，這的確是個瓦解敵軍抵抗意志的好方式。憑藉以往的經驗，周大牛認為看到活路的土匪們不會再堅持死守。而一旦他們棄城逃走，博陵軍的騎兵便會從後方掩殺過去。
　　彷彿為了印證他的判斷，李旭很快抓起了第二支令箭，「傳完命令給張將軍後，你再去傳令給呂欽和王君廓，命令他們二人整頓輕騎，隨時準備追殺逃敵！」
　　「是，末將遵命！」發覺主將終於恢復了心智，周大牛高興一挺胸脯，「末將一定轉告呂欽將軍，讓他除惡務盡！」
　　「算了，一群鋌而走險的蟊賊而已，算不得大奸大惡。」李旭苦笑著搖頭，「你告訴呂欽和王君廓，讓他們不要濫殺，把投降者帶到苦力營，跟孫宣雅麾下那些人關到一處。待擊敗了格謙、楊公卿那一路後，咱們將所有俘虜押到涿郡去墾荒贖罪！」
　　「將軍，難道你準備就這樣放過他們？」周大牛搔搔頭皮，狐疑著問。他很高興又看到了李旭臉上的笑容，但同時也很不理解自家將軍性子為什麼又變得仁慈。
　　與先前的李將軍不同，與這幾天的李將軍亦不同，但到底不同在哪裡，周大牛卻說不清楚。他只感覺到了這種變化如寶劍初礪，流光溢彩，銳利輕靈，。
　　「不是放過，而是他們罪不至死！」李旭長出了一口氣，彷彿拜託了一個大包袱般。伸出手，他用力拍了拍周大牛的肩膀，「張老將軍說得對，武將的職責是守護，不是殺戮與破壞！」
　　踏著已經開始變硬的黑土，馬蹄聲和人的腳步聲嘈雜且煩亂。七千多騎兵、兩萬多步卒迤邐從晨霧中穿出來，一個個垂頭喪氣，無精打采。
　　周圍方圓二十幾里內沒有城市，也沒有村落。但嘍囉們依舊像怕驚擾了百姓一般，走得畏手畏腳。偶爾幾聲烏鴉叫，便嚇得眾人臉色慘白。偶爾有狼嚎從薄霧後傳來，他們臉上的表情更恐慌，如同到了陰曹府一般，全身上下都開始瑟瑟發抖。
　　「格兄，咱不能再這樣躲躲藏藏走下去了。否則，一旦和官軍遭遇，弟兄們根本不堪一戰！」楊公卿拉住馬頭，等到走在他身後不遠處的格謙與其他幾家寨主跟上來，低聲向眾人提醒。
　　「哎，不躲也不成啊，一旦楊老賊掉頭回撲，咱們就這點兵馬，怎麼可能打得過他！」這支人馬的名義主帥格謙歎了口氣，回答的聲音裡透著疲倦與無奈。
　　此番北進徹底敗了，敗得稀里糊塗。大伙不遠千里來奔襲魯城，結果剛剛看到了青灰色的城牆，連陣勢還沒來得及拉開，便聽到了知世郎王薄已經兵敗的消息。緊接著，孫宣雅被擒、劉春生被殺、劉霸道生死未卜、蕪蔞和饒陽相繼失守，壞消息一個接一個，趕著趟兒般從南邊傳來。如果不是大伙見機得快，估計此刻的結局就像東海公高士達一樣，被人堵在蕪蔞縣旁邊的一個小山谷裡，上天無路，入無門。
　　從知世郎王薄派人冒死送來戰敗消息的那一刻起，偷襲魯城的豪傑們便果斷回撤。但眾人為了避免被楊義臣老賊迎頭堵住，不敢像北上時那樣大搖大擺走官道。而鄉間這些由百姓用腳踩出的小路又廢棄了太長時間，走起來既耗精神，又費力氣。
　　即便如此，眾人依舊走得提心吊膽。稍有風吹草動，便疑神疑鬼。而老天也跟大伙過不去，每個早晨都有薄霧下降。霧氣後總象隱藏著數萬兵馬，隨時都會給眾人致命一擊。
　　彷彿跟大伙開玩笑，一陣激烈的馬蹄聲突然從前方的山丘上炸起，由遠而近。「完了！李仲堅！」正在相對著歎氣的格謙等人立刻用手按住了刀柄，臉色由白轉青，有青轉灰，關鍵時刻，竟沒人能說出一條完整的將令。
　　嘍囉們也立刻炸了營，趴在上裝死的裝死。拔腿逃命的逃命，哭爹喊娘，狼狽不堪。
　　只有楊公卿還保持著冷靜，他側耳聽了聽，扯著嗓子喊道，「大伙別慌。是我昨夜派出的斥候。大伙別慌，是自己人，自己人，別亂放箭！」
　　「自己人，不要慌，不要放箭！」幾名騎在馬上的土匪把手放在嘴邊，一同扯著嗓子大喊。
　　聽到喊聲，緊張到寒毛直豎的嘍囉們停止了胡亂射擊，手中的羽箭卻依舊搭在弓弦上，警惕薄霧後的一舉一動。很快，那嚇死人的馬蹄聲便開始放緩，轉穩，數名渾身冒著「白煙」的輕騎穿破薄霧，站在不遠處的土丘上向楊公卿抱拳施禮。
　　「報！楊帥，石牌渡附近沒有發現官軍，永濟渠上也沒有大船通過！」雖然將大伙嚇了半死，但斥候的聲音聽在耳朵裡猶如佛唱。
　　「呼！」幾名寨主不約而同長舒了一口氣，將手從刀柄上挪開，抬頭挺胸，放眼張望，彷彿天邊的晨光也開始變得明亮。
　　「清池城的守軍有沒動向？南皮城附近有沒有官軍出現？」楊公卿皺了皺眉頭，大聲追問。
　　「清池城守軍依舊閉門不出。南皮城？」斥候猶豫了一下，喘息著回答，「屬下的人還沒從那裡趕回來，消息不能確定！」
　　「再探，有情況火速匯報！」楊公卿揮揮手，命令。
　　「是！」斥候跳上馬背，身影慢慢消失在隱隱帶著淡黃色的薄霧背後。楊公卿目送著他離開，回頭看看戰馬上搖搖欲墜的自家弟兄，再看看滿臉茫然的格謙、王進寶、張金樹等寨主，忍不住長長歎了口氣「哎－－！」
　　「哎－－！人不能和命爭啊！」聽見楊公卿歎氣，天威將軍格謙歎息著附和。他還沒從戰敗的打擊緩過神來，總是懷疑那個李將軍是老天派下來收拾眾人的武曲星。這種心態非常影響士氣，但偏偏這支兵馬裡他威信最高，說得話最有份量。
　　「這不是命，是大伙太小看了姓李的！」楊公卿的年齡比格謙小得多，對他的頹廢很不滿意。「如果再來一次，咱們的結局未必會這麼慘！」
　　「還來？」格謙在馬背上晃了晃，齜牙咧嘴。「我說楊兄弟啊，你真是初生犢兒不怕虎。總瓢把子和劉霸道要是逃不出來，今後誰還敢挑這個頭兒。要我說大伙還是盡快回到豆子崗（原字為：鹵亢）避一避風頭，免得姓李的發起瘋來，追殺到平原去。你沒王薄的人說那傢伙已經急紅了眼麼，把所有俘虜無論老幼全殺了！」
　　「死則死耳，這世界上誰能永生不死？」楊公卿撇著嘴搖頭。他有些看不起格謙那幅被霜打了般的窩囊樣子。失手就失手了，大伙從舉兵開始到現在，誰沒失過手。如果稍微受到一點挫折就向豆子崗那大鹽澤裡邊躲，這輩子幾時才能出頭？
　　「哎！」格謙能看到楊公卿臉上的不屑神色，短歎了一聲，將頭歪向了一邊。楊公卿說得輕巧，短時間內各家山寨的元氣怎可能恢復。從去年起嘍囉兵已經開始變得難招了，姓李的如今又凶名在外。明知道萬一輸了就會掉腦袋，誰還願意再去冒險？況且即便大小當家們有心思找回一點場子，嘍囉兵們也未必願意追隨。
　　「干咱們這一行，本來就是死中求活！官軍一時未必能殺回來，即便殺回來，走官道也比走山路節省體力。況且真的正面作戰，咱們未必就一定不是官軍的對手！」楊公卿不顧格謙的感受，繼續試圖說服眾寨主改走大路。他生性喜歡冒險，當年就是靠冒險襲擊楊廣的車駕，搶奪御營馬匹和輜重而一戰成名。眼下在河北群豪中，他的勢力不算大，卻也絕不可以被人小瞧。特別是其麾下騎兵，行動起來絕對可以用「來去如風」四個字形容。平素裡楊公卿借助騎兵的速度經常行出人意料之舉，除了這次攻打魯城勞而無功外，其他時候幾乎無往不利。
　　「可那姓李的也太厲害了。你算算，自從他來到河北，多少當家的都折在了此人手裡。如今他又勾結上了楊義臣那老傢伙。如果咱們倒霉正好迎頭碰上了……」格謙不看楊公卿，頭衝著其他幾位寨主低聲抱怨。（ngzw買斷作品，請勿轉載）
　　「就是，就是，這小子最近走大運，咱們暫時別惹他，等他時運過了再說！」同行而來的小寨主張金樹、王進寶等人紛紛附和。他們的實力遠不及格、楊、高、王等威名赫赫的大當家，因而只能選擇其中一個來依附。眼下格謙為人處事遠比楊公卿低調，所以大伙也跟他走得更近一些。
　　「告訴大伙走快一些，爭取明晚之前能趕到鹽山！」格謙見眾人很給自己面子，示威般提高了聲音，命令。
　　鹽山在渤海郡北部，方荒僻，樹木茂盛。眾綠林好漢趕到那裡，基本上就等於脫離了危險。如果官軍前來截殺，大小寨主只要化整為零，帶著各自的屬下該鑽山溝的鑽山溝，該進林子的進林子，保證不會被人一網打盡。
　　「對，咱們是得抓點兒緊。這天兒馬上就亮了，曠野裡啥都藏不住！」眾寨主們七嘴八舌響應。轉眼間，南腔北調的命令聲便在人群中響了起來，「麻溜著，跑起來！」「趕緊，別腿肚子上繫了秤砣般！」「利索點兒，利索點兒，沒吃飯啊…….」
　　聽著眾寨主們的號令，楊公卿心裡感覺一陣厭煩。無怪乎王薄和高士達都一戰而潰，跟這種模樣的土包們搭伙，不敗才是怪事。「弟兄們，抖擻起精神來，給大伙頭前探路！」他驕傲扯開嗓子，大聲招呼了一句，然後抖動馬韁，頃刻間將格謙等人甩在了背後。
　　本來還睡眼惺忪的馬賊們聽到楊公卿的召喚，激靈靈打了個冷戰，立刻策動坐騎跟了上去。土丘下登時一陣大亂，沒有戰馬的嘍囉兵們被馬蹄激起的煙塵嗆得一邊咳嗽，一邊咒罵。眾馬賊卻充耳不聞，轉眼間將盟友拋下了一大截。
　　如果不是照顧眾人的速度，楊公卿和他麾下的七千馬賊早就沒了影兒，兩條腿兒跑不過四條腿的，這是千古不易的硬道理。可楊公卿知道他自己不能這樣幹，他現在需要的是人脈，只有把所有人，無論他瞧得起瞧不起的都平安帶回老巢去，他的楊字大旗才能樹起來。眼下知世郎王薄倒了，東海公高士達生死未卜，整個河北綠林道上，除了怕死鬼格謙之外，名望和實力都能和他楊公卿相提並論的，幾乎再也找不到。
　　這是一個天賜良機！河北綠林不能像瓦崗軍那樣威名赫赫，就是因為有名望的大當家太多了，所以遲遲無法整合到一處。而經歷殺人魔王李旭和老匹夫楊義臣二人聯手這麼一收拾，楊公卿看到頭頂的天空中一片明朗。
　　輕風逐快馬，送我過高崗。秋日的陽光冒出山頭，薄霧立刻煙一般消散。此時正值秋末，霧散後的四野裡空曠異常。放眼望去，能看到天邊金色的流雲，卷卷舒舒漂得自在。這是屬於豪傑的天，適應者才能一展身手。那些沒本事、沒膽量又沒見識的人，只配給英雄做崛起的踏腳石。
　　「大當家，咱們非得帶著這些累贅麼？」軍師崔呈秀從背後追過來，貼在楊公卿耳邊提醒。與楊公卿一樣，從撤退的那天起，馬賊們就開始看其他幾家的嘍囉不順眼。要不是怕人背後戳脊樑骨，他們早就想棄之而去。
　　「嗯，這些人還有用！」楊公卿猛然帶住馬頭，屹立在一處土丘頂。數千輕騎立刻停頓，在其身後排成一個多列弧形橫隊。動作乾淨利落，整齊劃一。單從士氣上看，與其他幾家兵馬絕對不可相提並論。
　　楊公卿滿意點點頭，目光從被朝陽照亮的年青面孔上一一掠過。都是和他一樣的年齡，個個身手不俗。如果帶著這樣一群弟兄還無法在亂世中建立功業，他楊公卿又有何面目自稱英雄？
　　「請大當家訓話！」崔呈秀彷彿猜到瞭解楊公卿的心思，大聲喊道。
　　「恭請大當家！」馬賊們叉手失禮，回應聲如雷鳴般響撤四野。遠遠跟在後邊吃土的其他幾家寨主聽見了，羨慕得兩眼冒火。與他們這些人手中的兵馬比起來，大伙根本就是一群剛放下鋤頭的農夫，而楊公卿所部則是一支正規官軍。即便是大隋府兵，也未必有如此精銳。
　　「嗤！」天威將軍格謙鼻孔裡冒了股白煙，不滿搖頭。「楊兄弟就愛顯擺，大伙別搭理他，抓緊時間從坡底下過去。有本事他去挑李仲堅，有本事去挑羅藝的虎賁鐵騎！」
　　「弟兄們，你們說，咱們這次失風了麼？」彷彿聽見了格謙的詆毀，楊公卿沐浴在秋日的晨曦中，向所有人大聲質問。
　　他不能再忍了，無論走大路還是小路，兩日之內這支兵馬就可脫離危險。這是他最後的機會，如不把握，將來會追悔末及。
　　「失風？」有人不理解問。奔襲數百里而一無所獲，並且被形勢逼得狼狽而逃，的確是失了風。但楊大當家顯然要的不是這個答案，這一點，在山丘下仰望的寨主們心裡清楚，楊公卿麾下的馬賊心裡更清楚。
　　「沒有！」崔呈秀帶著幾十名親兵，大聲回應。
　　「你們說什麼，我聽不見！」楊公卿將手放在耳邊，故意裝做年老耳聾的模樣。
　　「沒有，沒有，沒有！」七千馬賊振臂高呼，聽得人心神激盪。
　　沒精打采的其他嘍囉聽見呼聲，也不由自主加快了腳步。是啊，此行一無所獲，但的確不能算失了風。至少大家活著撤了回來，而其他兩路兵馬至今生死難料。
　　「以前都是狗官們主動進攻，咱們疲於招架，而這次是咱們主動進攻，並且曾經連下數城。雖然其他兩路弟兄受了挫折，但咱們還在，咱們穿越八百餘里，讓狗官們看到了咱們的力量，從此不敢安枕！你們說，是狗官們輸了，還是咱們輸了？」楊公卿揮舞著拳頭，用眾人都能理解的方式表達自己的力量。
　　「狗官！狗官！狗官！」馬賊們的精神頭徹底被調動了起來，一同振臂高呼。
　　「如果狗官擋在咱們回家的路上，你們敢於一戰麼？」楊公卿見士氣可用，快速轉變話題。
　　「戰，戰，戰！」不光山上的馬賊被楊公卿撩撥的熱血沸騰，連山丘下疲憊不堪的其他嘍囉也被其激情所感染，揮舞著各式各樣的兵器，大聲響應。
　　「好，今天我就帶著你們殺出一條血路，無論誰攔在前面，都殺光他們，決不退縮！」楊公卿抽出橫刀，在日光中虛劈，刀身於秋風中畫出一條亮麗的弧線。
　　「決不退縮，決不退縮！」四千馬賊，萬餘嘍囉，滿臉通紅高喊。他們很欣慰到了這種時刻，還有一個敢於擔當的英雄站出來，給大伙指明前進的方向。
　　「好，大伙今早就在這土丘下紮營造飯，先吃個飽。一個時辰後起身趕路。我半天雲的弟兄在前邊，你們跟在後邊。咱們劈一條路回家，神擋殺神，鬼擋斬鬼！」
　　「神擋殺神，鬼擋斬鬼！神擋殺神，鬼擋斬鬼！」大小嘍囉們瘋子般回應，根本不顧各自的寨主就在身邊。連日來偃旗息鼓，這種陰溝老鼠一樣的日子讓他們煩透了。官兵擋路怎樣，殺過去就是了。有半天雲在在前邊，大伙還怕官軍作甚？
　　沒人再請示格謙、王進寶等寨主的意見，很多小頭目自作主張開始給屬下分派已經非常有限的軍糧。疲憊沮喪的歎息聲消失不見，取而代之的是微笑與歡呼。這支隊伍又恢復了活力，無論格謙等人高興也好，不高興也罷，事態發展已經不受他們幾個人所左右。
　　「格，格大當家，姓楊的也忒不把你放在眼裡！」張金樹氣急敗壞，頓著腳抱怨。
　　「楊兄弟有能力，讓他盡情發揮便是。這個時候，他肯留下來跟咱們共同進退，已經不易！」格謙突然變得很能忍，笑著回應。
　　「他這簡直是趁火打劫！」張金樹見挑撥不動格謙，恨恨罵。
　　「當前咱們要以大局為重，畢竟楊兄弟麾下騎兵多，探路和打聽官軍動向都離不了他。」格謙搖了搖頭，目光好像洞察了世間一切。「東海公多半是不在了！」他又發出一聲歎息，然後跳下馬背，牽著坐騎緩緩走向山丘下的一條溪流。
　　初冬的溪水還沒結冰，但寒冷徹骨。格謙先讓坐騎喝飽了，然後捧起冷水向臉上撩了幾把，接著，從掌心處拔出一片折斷的指甲，忍著錐心刺骨的痛，將其輕輕放入溪水裡。
　　水面上立刻泛起一絲若有若無的血跡，緩緩漂向遠方。「格兄受傷了？」有個關切的聲音從背後傳來，令格謙的身體猛然僵直。
　　「沒，沒有，下馬時不小心，被馬韁繩上的裂口刮了一下！」不用回頭，格謙也知道身後那個假仁假義的東西是誰，淡淡答了一句，同時用手掌按住了腰間刀柄。
　　「他***，這鬼天氣，冷得馬韁繩都起了刺！」身後的腳步聲嘎然而止，半天雲楊公卿在距離格謙五步遠的位置站好，伸手扯下一根落光了葉子目菔髦Γ壻𠊠繳較𢔰校壜蚱鷚渙壜㨗乃敍桝?br>
　　「是啊，這鬼天氣。楊當家找我有事兒？」格謙不動聲色和楊公卿打著哈哈，轉過身，與楊公卿正面相對。
　　「剛才的事情沒跟格當家商量，楊某非常過意不去。但楊某也是迫不得以，請格當家見諒」楊公卿抱拳，恭恭敬敬給格謙做了個揖，算是賠罪。
　　「哪裡，你年紀比我青，見識也比我高，能將大伙的士氣重新調動起來，格某高興還來不及，怎會跟自家兄弟爭一時長短！」格謙非常寬厚笑了笑，側開身，以長者身份還了個半揖。
　　「如此，楊某就心安了！」楊公卿的眉毛輕輕跳了跳，臉上立刻現出了富有感染力的笑容。
　　「這路上之事，還得多仰仗楊當家！」格謙用眼角的餘光掃了掃時刻跟在楊公卿身後的四名騎手，然後扯著嗓子，衝著溪流邊洗臉的眾位寨主們高聲喊道：「從今天起，路上的安排大伙都聽楊當家的。楊當家的話便是我的話，大伙不要怠慢了！」
　　有了他這句交代，接下來的事情變得好辦得多。楊公卿先是精簡輜重，下令將一些不易攜帶，價值又不算高的罈罈罐罐全部丟掉。然後從自家的馬隊中抽調出幾百匹馱馬，讓隊伍中年紀過大或者過小的嘍囉都以馬代步。接著又派出兩隊騎兵，沿官道兩側向前搜索，殺死所有遇到的百姓和行商，以免其洩漏大伙行藏。最後才安排撤離順序，以最本部騎兵為前鋒，其他各部抽調出來的勇悍者為後衛，夾著所有人向南急行。
　　所有的安排被接下來的事實證明了其效果。大伙的撤退速度加快了將近一倍，並且慢慢又拾回了已經被山路折磨光的精神頭。特別是楊公卿麾下那些騎手，走平坦的大路至少令他們能比走鄉間小路少消耗七成體力。才到了下午未時，走在隊伍正前方的馬賊們已經有精神唱歌，「妹子啊，你的眉毛像魚鉤，一支鉤在了心尖上…」「我拉著長弓去射大雁，卻看見你走在溪流邊，青紅色的果實細細的腰，哥哥我看得直心焦……」不知道從哪個時代創作，也不知道是起源於那個民族的小調此起彼伏在人群中傳唱，沒有風、雅、頌那樣齊整，卻令所有人腳步變得輕快。
　　當順手幹掉了一夥武裝私鹽販子，並將所有戰利品由幾家隊伍平均分配後，流寇們的士氣愈發高漲。他們幾乎完全忘記了可能隨時撲過來的官軍，也無視於一些堡寨上空升起的狼煙。順著官道，大搖大擺。
　　下午申時，前方探路的斥候送來急報。數日前對大伙視而不見的南皮縣尉崔新勃帶領三千兵勇，堵在了石碑渡口，背水列陣。
　　「你看清楚了，他們只有三千人？」沒等眾寨主開口，楊公卿搶先問道。
　　「的確只有三千多人，只紮了三個營壘，連半個河灘都沒站滿！」斥候猶豫了一下，肯定回答。
　　「有騎兵麼？」楊公卿無視格謙等人的存在，繼續追問。
　　「很少，肯定沒超過一百，其餘都是步卒！」斥候快速給出了一個令人放心的答案。
　　「沒騎兵他們能幹個球！」楊公卿張口罵了一句粗話，然後轉過身來對眾寨主們命令，「諸位哥哥在此稍微休息片刻，我去去便回！」說罷，帶著自己的親衛，呼嘯而去。
　　崔新勃顯然過低小瞧了他的對手。隨著官軍在河間各的輝煌戰績傳來，他認為自己也能趁機撈取一些功名。即便殺不了楊公卿，至少可以把流寇們堵在石牌河北岸兩三天，以便楊老將軍和李大將軍騰出手來將其包圍。
　　誰料楊公卿根本不給他建功立業的機會。還沒等鄉勇們將背水一戰的架勢拉開，四千多馬賊已經斜著捲了過來。他們沒有陣型，就像一群被捅壞的巢穴的野蜂。口裡罵著亂七八糟的髒話，刀片在日光下耀眼生寒！
　　「放箭，放箭！」崔新勃沒想到楊公卿不讀兵書，看不出當年三齊王韓信用兵手段的厲害，迫不及待下令。
　　「踩死他們！踩死他們，背後有人看著呢！」楊公卿的命令簡潔明瞭。
　　背後有人看著！這句話比任何動員令都好使。大小馬賊如吃多了麻黃的野狗，根本不在乎頭頂上飛來的「毛毛雨」。他們要讓官軍知道知道半天雲的厲害，也捎帶教訓教訓那些觀戰的其他嘍囉，讓他們懂得什麼樣子才算真正的綠林好漢。
　　湧到本陣前觀戰的格謙等人驚訝得目瞪口呆。到了這個時候，他們已經顧不上再計較楊公卿的囂張了，注意力完全被其不要命的打法吸引到戰場上。
　　「楊兄弟真夠勇敢的！」鹿角寨當家王進寶低聲稱讚。
　　「匹夫之勇而已！」雞冠山當家李明澤和他看法迥然相異。
　　二人的話音剛落，敵我雙方已經發生接觸。鄉勇們射出的羽箭大多被疾馳的戰馬甩空，土匪們的刀子卻不客氣，快速在人群中割出數到血槽。如沸湯潑雪，轉眼之間，鄉勇們陣型便被沖得支離破碎，緊跟著破碎的是那三座倉猝搭建起來的營壘。石牌水迅速變了顏色，鄉勇們的屍體順著水餃子一般向下游漂。很快，那些活著的鄉勇便紛紛跳入了冰冷刺骨的河水裡，以各種各樣的姿勢向對岸游。土匪們則縱馬衝過去，在深度僅僅沒到戰馬前肢的河灘上放倒一排又一排屍體。再一轉眼，楊公卿拎著一顆人頭跑回來，笑聲令人不寒而慄。
　　「就這麼一個狗官，卵子毛都沒長齊！」楊公卿將血淋淋的人頭向眾寨主們面前一拋，狂笑著說道。
　　幾位寨主不約而同將身體向後躲了躲，與其說是在躲人頭上飛濺開來的血水，不如說是在躲楊公卿身上的殺氣。「楊兄弟且喝一盞壯威酒！」大當家格謙反應最快，從馬鞍旁解下一個皮袋，自己先飲了一口，然後扔給楊公卿。
　　「待我去砍五顆人頭來，然後再飲此酒！」楊公卿接住酒囊，隨手丟給王進寶。將戰馬一撥，又衝回了已經被人血染紅的河道中。失去了指揮的鄉勇們或者逃走，或者請求投降。楊公卿和他麾下的弟兄不理睬對方的哭喊，追上一個砍一個。五顆人頭快速被楊公卿收集齊，他用單手挽著戰利品的髮髻，拎在半空中折回。然後將人頭向眾寨主腳邊一摔，伸手從王進寶懷中奪回酒囊，揚口朝天，一飲而盡。
　　「痛快，痛快！」將一囊酒水鯨吞後，楊公卿用血手擦了擦嘴巴，大聲叫道。
　　「痛快！痛快！」其他幾位寨主雖然沒有殺人，也沒有喝酒，臉卻都醉成了陀紅色，拍著巴掌大叫。
　　「半天雲，半天雲！」大小嘍囉們不分山寨，齊聲歡呼，聲震霄漢。
　　燕趙素敬慷慨男兒，無論楊公卿在早晨時奪權的手段有多卑鄙，到了這一刻，他已經令大多數寨主和嘍囉兵們心折。只有原來的名義頭領格謙無法接受被拋棄的命運，在眾人歡呼聲中，悄悄將頭扭開了去。
　　奪下石牌渡後，流寇們士氣更高。他們以最快速度涉過石牌水，沿著官道呼嘯南行。再也沒有方兵馬敢上前搠其鋒櫻。當夜眾人打著火把從鹽山縣城下經過時，守城的鄉勇甚至嚇得一箭都沒敢放，眼睜睜看著流寇揚長而去。
　　第二天下午，流寇們嚇跑了守衛在通匯河石橋上的官軍，平平安安跨過了這條河上唯一的通道。然後急轉向東，來到一個名為十字嶺的廢棄驛站。
　　「由這裡向東，便是鹽山。如果各位還堅持入山的話，咱們就此別過！」吃罷一天中的第二餐，楊公卿將幾位當家人召集到一處，笑著宣佈。
　　「楊兄弟這話是什麼意思？」王進寶第一個不高興了，站起來質問。經過這兩天一夜的強行軍，他已經對楊公卿的本事佩服得五體投。此刻非但不再憎惡楊公卿跋扈，反而唯恐對方把自己當成外人。
　　「昨天早上之事，楊某是迫不得已。此已經距離鹽山不遠，大伙都能平安脫身了，而楊某想去的方是平昌，所以也不再勉強你們跟著我！」楊公卿突然變成了謙謙君子，先四下做了個羅圈揖，然後笑著回答。
　　「楊兄弟把我們當成什麼人了。大伙的命都是你救的，從此後你說向東，咱們絕不往西！」對楊公卿心折的豪傑不止王進寶一個，很快，其他幾位寨主也開始「抗議」。
　　「對，高士達要是回不來，咱們以後推你為總瓢把子！」一直對楊公卿不甚服氣的李明澤也大聲叫嚷。識時務者為俊傑，楊公卿已經在石牌河邊上展示了他的真正實力，有樣一個強勢老大不跟，而去追隨什麼已經落了勢的格謙、高士達，傻子才會那樣選擇！
　　「既然大伙信得過我，楊某今天摞一句話在這。跟著我一起走的，只要楊某活著，就不會讓你們先死。不跟我走的，楊某決不勉強，通往鹽山的路就在東邊，我已經派人探過了，此去二十里絕對沒有官軍埋伏。你們儘管入山，楊某在這裡恭送！」楊公卿摔下粥碗，大聲道。
　　「我跟著楊兄弟！」「我也跟著楊兄弟！」「唯楊大哥馬首是瞻！」大小寨主們紛紛回應，以粥為酒，對天立誓。
　　撤回來的兩萬七千多嘍囉兵，除了楊公卿本部那七千餘馬賊外，其餘兩萬人中僅有不到六千人選擇了繼續追隨格謙。許多原屬於格謙麾下的頭目，也當機立斷改換門庭。見到大勢如此，格謙也無力反抗，笑著丟下幾句場面話，然後帶著屬於自家的那部分人眾灰溜溜轉向鹽山。
　　「格大當家，你就這麼算了！」急行出二里之後，張金樹湊到格謙身邊，氣哼哼替對方報打不平。「高二當家麾下不還有一哨兵馬麼，您老回去後跟高二當家合兵一處，還怕了他姓楊的？」
　　「開道入秋時得了卸甲風，元氣至今還沒恢復！」格謙苦笑著搖頭。天成將軍高開道是他的結拜好兄弟，這次北上本來應該由高開道領兵，格謙坐鎮老巢。但高開道偏偏在關鍵時刻病了，所以格謙才不得不親自帶隊。
　　「那也不能這麼算了！他姓楊的算什麼東西，沒本事自家去募兵，就會趁火打劫！」張金樹不服，罵罵咧咧道。
　　「他佔不了多少便宜！」格謙冷笑著回應。揮手喊家的心腹許令威，低聲吩咐，「你騎我的馬，將楊公卿的沿官道南下去平昌的消息寫在紙上射進鹽山縣城。他們自有辦法轉交給楊義臣！」
　　「是！」許令威從格謙手中接過馬韁繩，向北疾馳而去。
　　「跟我耍心眼，哼！」格謙如沒事人般背過雙手，鼻孔裡發出一聲冷笑。
　　馬蹄聲隱隱約約，忽遠忽近。
　　就在距離格謙不遠處的另一條山路上，有一匹高頭大馬踏起股股煙塵。馬背乘的是楊公卿麾下的一名斥候，但他的任務不是替格謙探路，而是悄悄給對方「送行」。
　　「大當家把格謙和張金樹帶領六千殘兵入山的消息告訴知世郎王薄，難道那姓王的還敢冒著被天下英雄恥笑的風險吞了格當家的部眾麼？」軍師崔呈秀不太理解楊公卿的用意，低聲詢問。
　　知世郎王薄帶著幾千名殘部退進了鹽山，這是僅有楊公卿和他的心腹才知道的秘密。這兩天格謙之所以膽子大，其中一個原因便是王薄已經派遣心腹將楊義臣和李旭二人的動向打聽清楚，並輾轉將消息交給了楊公卿麾下的斥候。
　　江湖上講究知恩必報，楊公卿給王薄的回報便是格謙和張金樹二人的部屬。「知世郎是個聰明人，他當然不能落井下石。但楊義臣老賊狡詐多端，說不準他的人會埋伏在去鹽山的路上！」
　　「大當家不是說過方圓二十里沒有官軍麼？」一名親信忍不住插嘴。
　　「大當家從不說謊！」崔呈秀立刻醒悟，瞪了那名親信一眼，搶先替楊公卿回答。
　　楊大當家從不說謊，通往鹽山的上道上的確沒有官軍埋伏。但知世郎王薄新敗後急需補充兵力，也是個無法忽略的事實。
　　傍晚的山路旁，數千「官軍」舉起的木弓。
　　片刻後，天威將軍格謙瞪大雙眼倒，身體上插滿了白羽。
　　「這群蟊賊，簡直是伙發了瘋的野狗！」放下鹽山縣令趙德明快馬加鞭送來的密報，太僕卿楊義臣搖搖頭，冷笑著點評。
　　與楊公卿動向密報同時送來的還有一個未經確認的消息，或者說是真真切切的謊言。渤海郡的流寇們紛紛傳說，在與楊公卿分開的當天晚上，天威將軍格謙便落入隋將楊義臣佈置下的陷阱裡。格謙當場被殺，張金樹和其他殘兵趁著天黑逃入密林躲避，最後被聞訊趕來的知世郎王薄救走。
　　而事實上，楊義臣和李旭二人根本沒向渤海郡派一兵一卒。在採用圍三闕一和聲東擊西戰術收復蕪蔞縣後，二人聯手將高士達堵在了縣城南邊的采菊谷內。高士達身受重傷，自知難保，當夜命心腹將自己刺死，以自家首級為信物請求官軍放其餘嘍囉活命。楊義臣主張將所有俘虜一併斬首，李旭主張赦免，二人爭執再三，最後採用折中的辦法，將俘虜中的大小頭目全部斬首，其餘普通嘍囉押送到涿郡，和先前被俘的孫宣雅部一道在方郡兵的監督下從事軍屯。
　　隨後，兩位將軍又尾隨著流寇們敗退的腳步收復了饒陽，樂壽，一直追過了漳水，在河間和平原兩郡交界處，一個名叫弓高的縣城修整補給。
　　對於從魯城倉惶撤退的格謙和楊公卿部，太僕卿楊義臣建議官兵們在弓高縣城內先緩一緩精神，以逸待勞。憑著多年的經驗，老將軍認為土匪們都是些狼心狗肺的畜生，有便宜可撈的時候還能互相合作，一旦空手而歸，肯定有人會從同伴身上打壞主意。
　　事實也正如其所料，楊公卿吞併了其他幾家山賊，格謙也被王薄和楊公卿聯手所害。唯一令老將軍有些失望的是，麾下兵力壯大了一倍的楊公卿居然不肯直接沿永濟渠殺回平原，反而遠遠繞了個***，取道渤海郡東南折向平昌。
　　「這賊，我先前看他氣勢洶洶，還以為他真是個人物！」想想楊公卿在渡過通惠河之前的囂張模樣，鄧有見冷笑著罵。
　　「野狗麼，自然是叫喚的聲大，實際上膽子卻非常小！」侯橋聽大伙罵的痛快，笑著附和。「那東西沒了吃食，便會自己咬自己。要讓它們大起膽子來與老虎拚命，卻是萬萬不能！」
　　這句比方引得將士們哄堂大笑，個個都贊楊老將軍「野狗」兩個字用得貼切。待笑鬧夠了，才有人低聲補充了一句，「這下也好，仲堅兄至少不會再覺得土匪們無辜了。連自家同伴都算計畜生，怎還值得憐憫！」
　　「不是憐憫，而是方上需要勞力。軍屯不比民屯，他們所得七成以上要供給軍隊！」李旭見楊義臣麾下的袍澤們將話題轉向自己，搖了搖頭，笑著跟大伙解釋。
　　「反正他們來殺你，最後你還給了他們一碗飯吃。這樣的好事兒，也就你李大將軍做得出！古有佛陀捨肉飼鷹，今有李將軍捨身養狗，道理一樣，結果不同！」鄧有見微笑著，將李旭好一通數落。
　　「把人都殺光了，看誰給你種！難道鄧將軍只吃肉糜乎？」李旭反唇相譏。
　　自從博陵軍恢復正常後，李旭的好心腸便又成了大伙的取消對象。以楊義臣為首的府兵將領們笑他是東郭先生，不惜冒天下大不諱救一群狼崽子。而李旭卻以養過狼的經歷反駁說：其實狼非常通人性，被收養後很少反噬。況且流寇們之所以造反，十有八九是迫於無奈。如果有個不搶掠便能活下去途徑，無論多艱難，他們肯定都不願意再去作賊。
　　由於各自經歷不同，大伙彼此之間的類似爭執還有許多。但都控制在口舌之爭範圍，並沒有傷到彼此之間的和氣。個別時候因為觀察角度不一樣，李旭和楊老將軍兩個反而覺得對方的觀點也有可取之處，至少想到了自家原來並未注意的一面。
　　比如楊義臣對李旭在六郡私自重開科舉的政策就非常不屑。他認為先皇和本朝陛下的經驗已經證明了，科舉並不能真正選拔出有用之才。反而因為這種政策與朝廷現行選材政策不符，讓人很容易誤解李旭準備割自據。
　　但李旭認為，科舉的作用不僅僅是為國選材，同時也有防止言路閉塞的作用。如果滿朝文武都出身於世家大族，則朝政政令必然會優先照顧世家利益。只有不同出身的人都能有機會說話，才會避免世家子弟活得越來越滋潤，而平民百姓活得越艱難，到最後不得不揭竿而起。並且有了科舉這一條出路，很多寒門出身的人才便會按照正當途徑去謀求出身。眼下盜賊中也不乏真豪傑，如果當初有機會一展才華，他們亦不會投身匪類。
　　「這豈不是說越卑賤者越聰明，肉食者必然鄙？」一次爭論中，楊義臣悻然道。
　　「肉食者接觸的東西多，通常比普通人家出身的子侄更有遠見！」根據自身經歷，李旭坦然承認，「但肉食者多為自家利益而謀，一旦其將家族利益放於國家利益之前，禍患大矣！」
　　聽了這句話，楊義臣很久沒有吭聲。在那之後，每當他與麾下議論大事，定然以軍中長者的身份邀請李旭參與。雖然此時旭子的官職不比楊義臣低，本著向前輩學習的心思，他通常都樂於奉陪。久而久之，他與楊部將士都混得很熟，彼此之間已經能以表字相稱，也能虛心接納對方的一些不同意見。
　　當事人都不是非常在意這些爭論，笑笑而過。誰也沒發覺，在那戰亂的年代，因為幾句爭執，一念之差，到底有多少人得以活命。雖然軍屯的土不會分給屯田者，雖然軍屯的收益大半要充做博陵軍的補給！
　　「不提這些，咱們還是說說，到底跟楊公卿怎麼打！」楊義臣見眾人不小心將話題越扯越遠，揮揮手，笑著命令。
　　「自然是直接殺過去，將那些野狗殺散了了事！」侯橋跳起來，提出了一個毫無價值的建議。
　　「在李將面前，你最好有點樣子！」楊義臣笑著呵斥了一句，把侯橋趕回座位。
　　「李將軍是自己人麼？」侯橋委委屈屈小聲嘀咕。楊義臣在自家弟兄面前不擺架子，所以侯橋等人也很少顧忌什麼。有話向來直說，包括一些無傷大雅的玩笑。
　　「李將軍肯定與咱們並肩作戰！」楊義臣將目光轉向李旭，從對方眼裡找到自家需要的答案。「但咱們如果進入平原郡，可能要面對的不止是楊公卿！」
　　「高開道和竇建德兩人本來想去救援高士達，但走到半路上，聽聞高士達兵敗的消息，又縮回了豆子崗（齒亢）！」鄧有見比侯橋處事沉穩，想了想，鄭重說道。
　　自從兩個月前大伙與趙萬海開戰後，河北各郡便打成了一鍋粥。不但商路被遮斷，各之間的消息也很難及時送到。根據這幾天在弓高縣修整時收集到的情報，鄧有見描繪出了一個無比複雜的局勢，「瓦崗軍已經趁勢殺過黃河，如今武陽和汲郡都受到其威脅。為了保護黎陽倉，河北大使太常少卿韋霽、河南大使虎牙郎將王辯已經各領所部兵馬撤離豆子崗，趕往黃河邊上去阻截瓦崗軍。竇建德和高開道兩個把其他幾家寨主的殘部都收集了起來，各成一軍，勢力已經不可忽視。張金稱也趁機翻身，眼下已經殺到了武安郡的平恩，清河郡守楊善會身後受到威脅，不得不撤回到本郡保境！」
　　「高士達曾經是河北綠林總瓢把子，他死後，很多都準備接替這個位置，以便號令群雄。咱們如果此刻在通往平昌的必經之路上截殺楊公卿，必須時刻提防竇建德和高開道兩個為了沽名釣譽從背後殺過來！」他想了想，繼續補充。
　　「嘶！」聽完鄧有見的分析，很多將領不由自主倒吸了口冷氣。他們不怕與任何一支流寇交手，卻不願意人一擁而上群毆。「咱們對豆子崗附近的形不熟，所以利並不在我！」楊義臣部的長史韋清低聲議論，「大軍壓境，敵人必然要凝成一個團，人和也不輸於我，至於天時……」
　　「老夫不認為殺人者會有天祐！」楊義臣皺了皺眉，出言打斷了韋清所說的書生之言。「老夫需要大伙議一下，在最壞情況下，這仗咱們如何打！」
　　「最壞的情況不過是，咱們會三面受敵，只有北向一面可退！」侯橋笑了笑，說道。這讓他想起數日前的攻城戰，當博陵軍讓開南側城門後，先前還吶喊著和官軍拚命的嘍囉們居然奪路便逃，根本不去想騎兵會不會從背後追殺。
　　「但我不認為流寇們的心思有那麼齊。想要並肩作戰，他們至少需要再選一個大頭領出來。無論我們先攻擊楊公卿、高開道還是竇建德，對於其他兩人來說，都相當於替他們剪除了一個潛在對手！」他樂觀分析道，將先前所描述的最危機情況一舉推翻。
　　「子通說得有道理！」楊義臣輕攆鬍鬚，「但咱們卻不得不提防有人目光放得比較長遠！據老夫所知，竇建德此人心機很深！」
　　「咱們可以一軍去截殺楊公卿，另一軍去威逼竇建德和高開道！」李旭想了想，建議。
　　「老夫也覺得這樣比較穩妥！」楊義臣給了李旭一個會心的微笑。和年青人打交道就是舒坦，他們總能讓你忘記自己的年齡，「仲堅準備打哪一路，說給老夫聽聽！」
　　「楊公卿麾下騎兵居多，所以行進速度很快。從這份密報在路上耽擱的時間推算，此刻楊公卿已經繞過了渤海郡的無棣和樂陵，如果他想以最快速度跑回豆子崗，肯定會沿著馬頰河岸邊走。」李旭稍做遲疑，便十分肯定給出了答案。「所以，我準備以輕騎中途截殺他，至少要把他的兵馬留下一半！」
　　「也好，老夫麾下多是步卒，追他也不容易，不如直接南下去威逼竇建德！」楊義臣點點頭，回應。
　　兩位主將既然已經做好了規劃，其他將領能做的便是將這份計劃的細節補充完整。為了防止羅藝藉機生事，楊義臣命令鄧有見率領部分兵馬先行返回魯城，一邊養傷，一邊加強戒備。而為了彌補楊義臣所部兵馬在人數上的短缺，旭子也主動提出，讓隸屬於自己管轄範圍內的，涿郡郡守郭絢帶領其麾下郡兵協助楊義臣。
　　「你也得小心羅藝殺過桑干河。他麾下的鐵騎消耗巨大，光憑目前其佔據的幾個郡，根本養活不過來！」在送李旭出營時，楊義臣私下裡提醒。
　　一名具裝甲騎平素需要兩到三匹戰馬，還需要有大量的馬伕、獸醫隨軍。所以憑借六郡賦稅和朝廷的供應，李旭也只勉強湊了一千甲騎出來。而羅藝治下廣人稀，光憑從百姓頭上收的錢糧，他的確難以自給自足。
　　為了自保，羅藝肯定會打上谷和涿郡南部區的主意。而為了讓治下各不受兵火，李旭也必須把很大一部分力量留下來防備虎賁鐵騎。他是六郡撫慰大使，保境安民是逃不過的責任。「我準備讓軍司馬趙子銘和壯武將軍呂欽兩個帶著其餘步卒先行返回博陵，隨時準備應變。至於徹底剿滅竇建德等人的事情，還請老將軍多費心。」他想了想，鄭重請求。
　　「嗯，此事不急！」楊義臣皺了皺眉頭，雙目中閃過一重疑雲。他非常喜歡和眼前的年青人並肩作戰，但對方今天的話語裡明顯帶有一種即將分別的意味。「擊敗楊公卿後你準備去哪裡？有接到朝廷的將令麼？」
　　「謠傳有一道給我的任命被流寇堵在了黃河岸邊！」李旭點點頭，臉上的表情非常平靜。「無論傳言是真是假，我都會從渤海郡渡河，到黃河南岸去請聖旨！」
　　「黃河南岸？」楊義臣聽李旭說得鄭重，忍不住驚詫追問，「那不是齊郡麼？你繞那麼遠去幹什麼？」
　　「那是張老將軍的家！」李旭點點頭，回答。
　　註：1、豆子崗（原字為：齒亢），橫跨隋代渤海和平原兩郡，因為形複雜，所以成為河北義軍避免所。竇建德、高士達、高開道都曾在此發展。受到楊義臣痛擊後，竇建德、高開道也是與此重整旗鼓。

第三章 無衣
　　尋找楊公卿團伙的蹤跡耗費了博陵精騎三天時間，而擊潰它只用了小半個時辰。李旭親自帶領一千人正面頂住了楊公卿麾下七千馬賊的輪番進攻，張江、王須拔兩個率領四千輕騎迂迴到戰場側面，衝著剛剛加入楊公卿麾下的那些嘍囉們放了兩輪箭，然後，博陵軍便鎖定了勝局。
　　本來就士氣低迷的新入伙者迅速崩潰，將絕望和恐慌傳給了楊公卿麾下所有同伴。流寇們抱著腦袋四散奔逃，害得眾馬賊也手腳無措。他們能看見官軍的數量遠遠少於自己一方，卻被官軍和自己一方的潰兵們壓得無法保持陣型。就在此時，李旭命令王君廓帶領留做後備的三百騎兵從正面給馬賊們來了個列隊穿插，陣型不整的馬賊們措手不及，被官軍從逆勢突破，砍翻了帥旗。接下來的戰鬥乏善可陳，不過是照例的追亡逐北。這其中唯一的亮點便是楊公卿的騎術，此子腿上挨了一槊，背後插著兩根羽箭，居然憑借一條腿的力量連續換馬，直到撲進一個滿是綠樹的山谷內，讓身後的追兵徹底失去目標。
　　「不愧是曾經襲掠過陛下御輦的人，騎術好得沒法說！」鳴金收兵後，眾騎手們嘖嘖稱讚。李旭沒要求大伙非提楊公卿來見，所以眾人也不在乎此人最後的結局是死是活。格謙是被王薄和楊公卿二人聯手所害的真相已經放了出去，即便楊公卿能逃回豆子崗，恐怕高開道也會帶著首先兵馬打上門來問罪。
　　「那些馬賊的騎術都不錯，可惜遇上了咱們！」驕傲向來是屬於勝利者的，特別是這支隊伍自出道來便擁有著不敗的記錄。
　　「單個而論，他們身手也說得過去，就是組織得太糟！」也有人很謙虛，時刻能發覺對方的優勢。
　　「壞就壞在姓楊的根本不知道怎麼用騎兵！」剛投入李旭麾下沒多久的王君廓扁著嘴，臉上的表情就像吃了沒放鹽的菜一樣難受。「可惜了那麾下那麼多的馬！如果給了別人…….」
　　「給了別人，頂多逃得比楊公卿更快些！」從齊郡起便一直追隨在李旭身邊的張江笑著搖頭，「你別看騎戰這幾招說起來簡單，不過是『以強擊弱』四個字。可為了做到這四個字，咱們平素下了多少功夫？他楊公卿連手底下的嘍囉都要從別人處巧取豪奪，會有耐性自己煉兵麼？」
　　「那倒也是！」王君廓扭頭看了看正從四下裡被輕騎兵們趕過來的俘虜，不無遺憾地回應。
　　被騎兵們臨時用繩子和木樁搭起來的圍欄裡已經圈了近七千俘虜。不遠處，還有成批的嘍囉被押過來。奉了李旭的將令，博陵軍士卒對被俘者盡量保持著客氣，但依舊有人因為試圖想逃走而被射死。還有個別躺在泥地上裝死者因為挨不住地面的冷，猛然從血泊中躍起身，負責警戒的輕甲騎兵立刻縱馬圍過去，要麼迫使對方接受被俘的命運，要麼將頑抗者當場格殺。
　　每當有慘叫聲從左近傳來，圍欄內的俘虜群內便會湧起一陣騷動。一張張寫滿沮喪和愁苦的臉快速向慘叫聲起源的方位望過去。然後又如同被只無形的大手扭了般，快速轉回正前，低下去直對自己的靴子。一雙雙早已磨破了的靴子前端，腳指頭不安分地露出小半截，沾著黑色的泥巴，還有暗紅色的血。
　　等待俘虜們的命運將是五年以上漫長而堅苦的勞役，很多人有可能永遠不會活到被開釋那一天。但比起落在楊義臣手裡，他們的結局已經算幸運。後者認為只有死了的流寇才會徹底安分，能夠一勞永逸的解決問題時，此人絕不會等第二次。
　　「早知道現在，又何必當初！」手裡拎著皮鞭的司倉參軍郭方低聲議論。雖然和王君廓一樣出身綠林，但他並不認為俘虜們的處境值得同情。六郡百姓剛剛過上一年太平日子，無論誰破壞了這種安寧生活，都必須付出成倍的代價。況且郭方自己在受招安後也分到了不少荒地，如今家裡正缺免費勞力使喚。
　　「我不是同情他們！我只覺得楊公卿千算萬算，最後啥也沒撈到，實在有些冤！」王君廓唯恐引起更多的誤會，趕緊出言表白。「想那姓楊的之所以黑心吞了格謙等人的部眾，為的便是憑借手中人頭多，好去與竇建德等人爭一爭河北綠林總瓢把子的職位。被咱們兜頭一棒子打下去，總瓢把子的職位估計是沒指望了。即便僥倖能活著，將來也只有任人揉捏的份兒！」
　　「那是他自己作出來的孽！我就沒看出來這河北綠林總瓢把子有什麼好當的！聽上去咋咋唬唬，好像有多大權力一般。實際上在百姓眼裡還不就是個賊頭兒，即便人家當面不敢罵你，背後也少不了翻扯你祖宗！」
　　「那倒也是！」王君廓嘬了一下牙床，重複。他不願意反駁郭方和張江等人的話，內心深處卻並不贊同對對方的意見。如果楊公卿不是倒霉被博陵軍堵了個正著，憑借他潰敗前手中的兵力，已經足夠與竇建德、高開道等人一較短長。當賊在太平時代的確沒出息，但眼下是亂世，正為英雄建功立業的大好時節。只要能像李密那樣在山中站住腳，別早早碰上李旭這種剋星魔頭，假以時日…….
　　幾個月前跟決定接受招安時，王君廓便覺得與其向李旭投降，不如去河東投李淵。但其他幾個當家都更欣賞李旭，因而他不得不隨了眾人。如今隨著對時局的把握和對兵道的切身觀摩體會，王君廓自覺羽翼漸豐，所以剛剛沉靜下去心便又活泛起來，每每站在河北綠林的角度，設想一番如果自己當初不受招安，而是率部潛逃的話，到底能有多大成就。
　　只是約略一想，他便被心中的火焰燒得熱血彭湃。視野變開闊了之後的王君廓猛然發現，其實眼下河北綠林中並沒有真正的英雄。倘若有人像河南道的李密一般將眾豪傑整合到一處，再像李旭一般善待普通百姓，未必不能建立一番事業。進可爭霸天下，即便退，亦不失畫地自守……
　　「君廓，李大將對咱們可是不薄！」彷彿看穿了王君廓的心思，郭方向前提了提馬韁繩，以只有自己和王君廓兩人能聽見的聲音提醒。
　　「嗨，我只是偶爾一想，你瞎操心個什麼勁兒！」王君廓四下望了望，臉紅脖子粗地反駁。
　　「我是怕你一時糊塗，讓咱們大當家，還有咱們家裡的老婆孩子都背上罵名！」郭方臉上的表情有些急，說話的聲音卻壓得更低，「咱們江湖上有句話說得好，寧往直中取，不在曲中求…….！」
　　「你見我什麼時候辜負過人來！」王君廓給了郭方一個大白眼，一撥馬頭，向遠方遁去。
　　跟在河東李家身後可能名標史冊，而跟在李旭身後，卻頂多過一段安穩日子，永遠和出將入相無緣。王君廓在招安之前便這樣說，現在他更確信自己當初的看法沒錯。李旭是個好將軍，好地方官，好上司，甚至可以做好朋友，但同時也是個恩怨分明，不懂得審時度勢的蠢貨！
　　在王君廓眼裡，李旭目前最應該做的事情是將大伙拚命打下來的河間郡徹底納入掌握，然後偃旗息鼓，憑著七郡之地積累可以爭霸天下的力量。而不是輾轉千里去河南，跟瓦崗寨算什麼殺師之恨。
　　持這種觀點不只是王君廓一個人，事實上，博陵軍中很多非齊郡派系的將領都不看好進一步的遠征。瓦崗軍既然能擊敗張須陀，其勢力肯定已經不可小視，五千博陵輕騎過去，未必能如願給張須陀老將軍報得了仇。況且即便大伙擊殺了李密和徐茂功，成功給張老將軍報了仇又能怎樣？大隋的天下還會繼續亂下去，李旭學著張須陀的樣子四處救火，早晚會落到和老將軍一個下場。
　　私下裡，王君廓曾經找過軍司馬趙子銘，隱隱向對方透漏出與其到河南與瓦崗軍死磕，不如保存實力，以應天下之變的觀點。軍司馬趙子銘認為王君廓的看法有道理，但他卻不肯帶頭向李旭進言。
　　「大將軍能讓我和呂欽兩個帶著步卒守家，已經是最大的妥協。如果真的不讓他去一趟瓦崗的話，恐怕他這輩子心裡都不會安寧。你放心，只要我和老呂兩個人活著，大伙的後路便不會丟。況且夫人也會留在博陵坐鎮，有人敢趁機胡鬧的話，她那關未必過得！」素有軍師美譽的趙子銘拍著王君廓的肩膀，如是回答。
　　說這話時趙子銘臉上寫滿自信，但王君廓卻敏感地從其眼睛深處，看到了隱隱的擔憂。
　　話雖然說得輕鬆，可大軍剛過渤海郡的治所陽信，二丫的臉已經白得如被寒風吹了小半個月的殘雪。旭子看在眼裡，不忍讓她繼續受苦，叫過大牛，要對方安排幾個親兵送夫人去傷號營裡休想，待身體恢復差不多了再慢慢從後邊趕。石二丫卻搖搖頭，倔強地道：「不過是很久沒騎馬，一時筋骨抒展不開而已。這天底下只有享不起的福，哪有受不得的累！」
　　李旭見她眼睛周圍黑了一圈，面容甚為憔悴，偏偏為了不讓自己擔憂，臉上還勉強裝著笑容，心中甚為感動，把兩人的戰馬湊近了些，低聲勸道：「傷兵營只是走得慢些，又不會真的丟下你。你又何必這樣倔？」
　　「你麾下的弟兄們都在看著呢，我可不能被人笑了去！」二丫緊咬貝齒，搖頭道。
　　「僅有很少幾個知道你的身份，況且你又是女人家，誰吃飽了撐的亂嚼舌頭！」
　　「即便沒有人知道，沒人笑話，我也要一步不落跟著你！」二丫煙眉輕蹙，強忍著後腰上刀割般的痛苦，回應。「至少，在你眼裡，不不要落在萁兒身後！」內心深處，她為自己的話加上一個細緻的註解。
　　她自知沒有三代國公的家族在背後撐腰，也沒有萬貫妝資作為陪嫁，所以平時在管理家事方面痛下苦功，以便在丈夫的心裡永遠能佔據一個角落。跟在大隊人馬身後慢慢趕雖然不用受強行軍之苦，可那也意味著她在某些方面又遜了萁兒一疇。這種與出身和家世無關的後天能力，二丫是絕對不願意認輸，也自覺輸不得。
　　李旭聽石嵐說得堅決，也只好由著她。又走了片刻，終是放心不下，抬起頭向四野裡望了望，低聲道：「等到了下一個村子，我派人去給你買一個軟些的馬鞍。這專為行軍打仗而造的東西，畢竟不像日常用的那樣寬大！」
　　行軍打仗用的馬具都是窄鞍，側重於節約馬力，而不側重於騎手是否感覺舒適。但富貴人家日常遊玩用的雕鞍，則以華麗舒服為特色，即便是像李旭這種骨架粗大的成年男子，也可以把屁股完全坐在雕鞍內。這樣，騎手的全身重量都集中於馬的脊背上，腰部和大腿並不耗任何力氣。但對坐騎來說就很殘忍，通常人玩得眉開眼笑，但把馬累得大汗淋漓。
　　尋常村落裡的莊戶人家像士兵一樣心疼牲口，所以寧可自己多受些罪，也絕不會使用雕鞍。因此李旭想讓二丫走得不那樣辛苦，必須到大的村落或堡寨才行。但渤海郡本來就不是什麼繁華之所，官道兩旁打買雕鞍的主意，一時間如何覓得到？
　　「這個其實挺好，是我自己這兩年被你慣得太滋潤了，忘了根本！」二丫知道丈夫是真正關心自己，調皮地吐了吐舌頭，「要買富貴人家出門遊山玩水的那種雕鞍，恐怕必須到大集才行。我春天時才被羅士信派人護送著從這條官道上走過，記得從陽信到厭次，連個像樣一點的村落都沒不到，更甭說是集市了！」
　　「怎麼可能。我前幾年也走這條官道時，分明看到過好多千戶以上的村子！」李旭皺了皺眉頭，對二丫的說法表示懷疑。
　　「你看看這周圍風景，哪還有半分當年的模樣！」二丫搖著頭，低聲回應。
　　經她一提醒，李旭的確發覺官道兩邊的景色與自己當年只身前往齊郡赴任時看到的大相逕庭。當時他只覺得沿途看到的情景很淒涼，遍地都是餓殍，到處都是長滿野草的莊稼地。而現在，餓殍和荒廢的莊稼地都不見了，三合土鋪就的官道兩側，已經完全變成了雜草和灌木的天下。距離官道越遠，各色野葵長得越高，有些已經高過了馬腿，倘若一個少年走進去，可以完全藏身於草葉下面。
　　「大牛，拿輿圖來！」李旭第一反應是斥候可能領錯了路，大聲命令。
　　親兵統領周大牛答應了一聲，快速從一匹馱馬的後背上找出地圖，雙手捧著送到李旭馬前。精緻羊皮地圖上，代表官道的紋路畫得極為清晰。從臨近的山川與河流標記上分析，腳下的官道的確是直通厭次渡口的那條。只是輿圖上曾經標滿的村落的地方，如今已經人跡罕至。
　　「這簡直和塞外差不多了！」李旭心裡忽然湧出了一個極其荒謬的想法。「風吹草低見牛羊，可惜草根下埋得全是枯骨！」彷彿在與他的想法相印證，一陣料峭的秋風從枯黃的野草之間掃過，將草莖齊齊整整地壓彎，幾處焦黑的斷壁和已經腐朽了的門窗便立刻顯露出來，提醒過路者，此處當年曾經繁華。
　　不用問是誰造的孽。李旭心裡清清楚楚。先是三次征遼，然後是強制搬遷到城裡居住的荒唐政令，再接著，土匪洗劫、協裹，官兵剿滅、鎮壓。如自己麾下博陵軍這種不殺俘虜的官兵絕對是少數，大多數官軍都習慣像楊義臣老將軍那樣，試圖一勞永逸地解決問題。如是，他在心裡默默計算著自己初次路過渤海趕往齊郡赴任到現在所經過的年頭，不到四年，不到四年便創造了一片蒼莽荒野，人在自相殘殺時所展示的力量真是巨大！
　　剎那間，秋風如刀，穿透皮甲的縫隙刺入他的筋骨。旭子一直認為，自己所做的一切都是正義的，土匪們造反的理由值得同情，但是土匪濫殺濫搶的行為絕對不可以寬恕。而眼前和經歷過的事實去清楚地告訴他，他長時間來所堅持的秩序，和土匪們替天行道的口號一樣可笑且可悲。正是因為他和張須陀、楊義臣等人的共同努力，朝廷才得以苟延殘喘。而正是這苟延殘喘的朝廷繼續倒行逆施，才將更多的百姓逼成了土匪。進而土匪和朝廷聯手，將黃河南北無數曾經繁華的村落徹底變成荒野。
　　「你和他們不一樣，你保護了很多人！」一個低沉而溫柔的聲音突然在李旭耳邊響起，將他從迷茫中拉回現實。「我在博陵時，曾經扮作尋常農婦出去買菜，聽到很多百姓都在念你的好。他們說你不但打敗了土匪，而且也嚇得那些貪官不敢繼續幹壞事……」二丫輕輕地講述，眉眼間充滿了自豪。
　　「武將的職責便是守護！」昔日的誓言幾乎衝口而出。但李旭咬緊牙關，將這句話藏在了肚子內。「大牛，把輿圖收起來吧。告訴弟兄們走路是盡量不要喧嘩，以免驚擾到百姓！」
　　如果附近還有百姓的話。他在心裡向漫天神佛祈禱，希望無論是道君還是佛祖，能睜開雙眼，看看這世界到底怎麼了。如果他不剿匪，土匪會將城市和村落搶掠焚燒成斷壁殘桓。如果他繼續剿匪，則等於維護著朝廷欺壓百姓的權力。最後，所有的繁華一樣終歸荒蕪。
　　正午時分，大軍終於看到了一個堡寨。但旭子卻沒機會開口詢問堡寨中有沒有雕鞍可提供。全堡的男女都爬在圍牆後看著他們，從白髮蒼蒼老太婆到剛剛學會上房掏鳥蛋的頑童。一個個面帶菜色，衣衫襤褸，但挽弓和握刀的姿勢卻非常純正。那些兵器簡陋破舊，卻正是眼前堡寨得以在亂世存活下來的原因。他們不相信「替天行道」的義賊，也不相信「保境安民」的官兵，在這動盪歲月，他們能相信的，只有自己手中的兵器。
　　堡寨的頭人不肯出門跟官兵接觸，雖然他能清楚地看見侍衛們所展開的冠軍大將軍旗號。然而，這年頭自封東海公、長樂王的傢伙比比皆是，再冒一個冠軍大將軍出來也沒什麼稀奇。
　　「我們只是路過，順便證實一下此路是否通向厭次渡口！」周大牛奉命上前，張開雙手向堡寨中的人喊道。
　　「路過就快些走開，別打這的注意！」寨牆上嗖地射下一支羽箭，幾乎貼著戰馬的脖頸鑽入地面半尺。「別靠近，寨子裡沒糧食給你們！無論你們是官是匪，都沒有」
　　「他奶奶的！」王君廓氣得從馬鞍上取出弓來，就想給對方以教訓。李旭卻伸手攔住了他，「你去後軍取二十把好弓，十把橫刀，放到距離寨門五十步處，然後咱們繼續趕路！」
　　「是，遵，遵命！」王君廓驚詫地望向自家主將，不明白是什麼原因導致對方做出如此荒唐的決定。但他還是忠實地執行了這個『亂命』，在寨中百姓的迷惑的目光中，將兵器擺放到了對方能方便取到，並不會引發誤會的位置。然後跟在周大牛身後怏怏地歸隊。
　　當大隊人馬走出一里多地後，寨牆上傳來了號角聲。「嗚－嗚嗚－嗚嗚－嗚」婉轉悠長，彷彿野獸在林間召喚著同類。旭子知道對方給出了答案，笑了笑，沿著正確的方向繼續前行。
　　兩日之後，大隊人馬來到厭次。那地方官員聽聞皇帝陛下最親信的冠軍大將軍駕臨，趕緊把縣衙騰空改作大將軍的臨時居所。李旭也不推辭，直接帶親兵進去住了。然後傳下令來，命弟兄們在城中休息三日。一邊徵集民船，一邊等待傷兵營和輜重營從後邊慢慢趕上。
　　厭次本為黃河北岸的一個彈丸小縣，因為距離豆子崗鹽澤很近，所以土地貧瘠，人口也非常少。天下初亂時，王薄、盧明月等賊都以此地作為跳板，南渡窺探齊郡。幾番來往，導致地方愈發荒涼，幾乎沒了人煙。但隨著王、盧等賊先後敗於張須陀之手，官府趁機又收復了此城。之後流寇們害怕招惹齊郡精銳殺過黃河，都躲不敢再打厭次城的主意。久而久之，這裡倒出現了一種與周邊地域極不協調的繁華。非但臨近小城和堡寨的富戶們紛紛躲到厭次城裡來避亂，一些武裝走私的游商、鹽販，也選擇這裡作為渡過黃河後的第一個落腳點。
　　安頓好了麾下士卒，李旭趕緊派人燒熱水給二丫解乏。行路途中無法買奴婢，所以夫妻兩個因陋就簡，關起門來互相服侍。待解到貼身褻衣時，石二丫忽然害起了羞，死活不肯讓李旭繼續幫手。「都老夫老妻了，你還怕我看！」李旭不知道二丫為什麼而突然變得矜持，笑著打趣。
　　「只是，只是怕，怕人說我不，不分尊卑而已！」石二丫滿臉通紅，聲音細若蚊蚋。李旭看著有趣，索性張開雙臂將其抱在懷裡，一邊上下其手，一邊笑道：「兩夫妻之間，誰為誰做些事情還不應該的。脫下來我看，是不是屁股都給磨破了！」
　　自從與公婆搬到一起居住後，二丫和丈夫之間已經很少有機會這般調笑，不覺羞得嚶嚀一聲，把頭扎進旭子懷裡，再也不敢抬起。李旭信手解衣，才褪到一半，忽然又覺得肩頭一緊，二丫的手指已經死死地摳到他的皮肉內。
　　「別胡鬧！」旭子笑著命令，方要用力扯開最後一層遮蔽，藉著桌案上照下來的搖曳燭光，猛然發現二丫的褻衣上血跡斑斑，磨破了皮膚和衣裳早已粘成一片。
　　「死丫頭，弄成了這樣也不吱一聲！」李旭看得心疼，手上動作越來越緩，加倍小心地將衣服一點點往下揭，每到血肉與衣裳連接處，便先用手到木桶裡沾了熱水，將血塊潤開了，然後方才用力。饒是如此，也將石二丫疼得滿頭是汗。抱緊李旭肩頭的十指愈發用力，彷彿只有這樣才能讓李旭知道她的痛苦般。
　　見妻子傷成了這般模樣，李旭哪裡還敢胡鬧。好不容易將磨碎的褻衣全部褪下，先幫二丫將身體洗乾淨，換上柔軟的貼身的縑布小衣，然後將其強塞入被窩中，自己出門去安排親兵請郎中。
　　「不妨事的，磨上幾天，筋骨皮實了就好！」二丫怕丈夫擔心，忍著痛笑道。
　　「傷成這樣還說不妨事，難道你還真當自己是石頭刻的不成？」已經走到門口的李旭回過頭來，低聲訓斥。
　　雖然丈夫板著臉，二丫卻覺得心裡甜絲絲的，說不出的受用。「女人家身體，除了自己的丈夫外，又怎能給別的男人看。你別擔心，讓大牛取些金瘡藥來，我自己抹抹，過幾天就好。你也換桶水洗洗吧，終是能解些乏！」
　　「金瘡藥怎能胡亂抹！」李旭皺著眉頭反駁，轉念想想二丫說得也有些道理，猶豫了一下，補充道「我在軍中找個屁股被磨破了新兵蛋子，讓郎中先給他看，然後照方抓藥便是！」
　　「是我自己笨，除了給郎君添麻煩外什麼都做不好！」二丫的眼圈一紅，說話聲音中帶上哭腔。
　　「什麼笨不笨的。即便是男人，第一次騎戰馬走這麼遠的路，也少不得磨爛屁股。只是大伙都顧著臉面，誰都不肯主動跟人提！」旭子走回床邊，刮了下二丫的鼻子，笑著安慰。
　　博陵軍中原來就有隨軍郎中，但都沒把摩破點皮兒的小傷當回事，所以也只拿金瘡藥來敷衍。周大牛知道內情，不敢拿這種虎狼之藥給將軍夫人。自己私下跑到了街上尋訪，連問了幾家醫館，還真找到一個對此有心得的，眼巴巴地請回軍營，讓老先生給幾個大腿根子被磨傷的新兵先行驗看。
　　「這點小傷無大妨礙，從我的葫蘆裡邊取幾粒丹去用水化了，抹在傷口處，兩天便能長出新皮來，過後連疤都不會留。」姓袁的郎中從腰間解下一個大藥葫蘆，交給周大牛，吩咐。
　　「這葫蘆裡的都是麼？」大牛掂掂手中的份量，瞪圓了著眼睛問。眼前的老郎中做一幅道士打扮，身體瘦得像一把乾柴，目光卻非常明亮。但越是這樣的傢伙越容易是騙子。大牛在未投軍前橫行鄉里，多少懂得一些江湖門道。尋常醫生講究望、聞、問、切，只有江湖騙子才連藥方都不開，隨便拿出幾粒丹來即可百病包治。
　　「當然是了，莫非老夫活得不耐煩了，非跑到軍營裡來耍你們這些兵大爺？」老道士見大牛不相信自己，豎起眉毛，反問。
　　周大牛笑了笑，「那倒也是！」
　　他命人取來溫水，將兩、三粒彈藥化開，當著老道士的面塗在了一名傷號身上。幾乎是立竿見影，血肉模糊的地方立刻變得乾燥。原本哭喪著臉的傷號也展開了眉頭，扭過頭來問周將軍大伙什麼時候乘船出發。
　　「等落在後邊的弟兄們都跟上來就走，估計不會太久。」周大牛是個隨和的上司，笑著答覆。轉過身，又繼續向老道士探詢，「這藥男女都能用麼？還是光能給爺們用？」
　　「莫非軍中還有女人不成？」老道士笑著追問，「也是，你家將軍是有冠軍之名，愛好想必也和冠軍侯差不多！」
　　冠軍侯霍去病的故事幾乎為每個行伍男人的夢想。據說他當年北征匈奴時，白天提刀和敵人廝殺，晚上便在軍帳裡和女人肉搏，把種子從長安城腳下一直撒到狼居胥頂峰。所以雖然肚子裡的書本有限，周大牛也知道老道士說的不是什麼好話，登時冷了臉，訓斥道：「不該問的別問！你只說能不能給女人用便是了。反正診金和藥費一文錢不會少你的！」
　　「看來你家將軍蠻得軍心地麼！」老道士嬉皮笑臉，根本沒把周大牛的怒火當回事兒，「這藥男人女人都能治，我還有很多治療刀傷、箭傷、卸甲風的秘方，也可以獻於你家將軍。但你家將軍得付我足夠的診金，否則我絕不會告訴你！」
　　「我先把這藥送上去，然後再聽你賣藥！」周大牛聳了聳肩膀，快速跑進了內堂。他對老道士的印象不佳，但能看出來對方手底下著實有些本領。因此也不隱瞞，把問藥的過程、施藥的結果和老道士的要求毫無遺漏地匯報給了李旭。
　　「此人恐怕是專程而來的吧！」李旭略一沉吟，便想發現了其中疑點。中原人很少騎馬，所以尋常郎中很少會專門為磨傷研究藥物。他在塞外時倒聽說很多部落裡都有各自治療馬上傷病的偏方，但那屬於部落的機密，尋常人很難探聽得到。
　　「我也覺著奇怪，但老騙子的藥的確見效！」周大牛見主帥對道士的身份生疑，立刻把老者的身份降成了騙子。
　　「不管他是什麼身份，藥效好就行。你去把這個方子和他說的其他幾個方子買下來，價錢隨便他講！」畢竟經歷的事情多了，李旭很快便做出了對自家最有利的決定。
　　周大牛答應一聲，轉身出帳。沒等李旭將手中的藥用水化開，他又哭喪著臉轉了回來。「老騙子說藥方不換錢，只贈給有緣人。至於將軍是不是有緣人，他要給你相一次面才能確定！」
　　「果然是衝著我來的！」李旭笑了笑，彷彿早就預料到了會是這樣的結果。和尚、道士、方士在世道混亂之時，總會到處尋找班弄是非的機會。就像把李密推為代隋英主李玄英、還有騙得翟讓將瓦崗軍大當家位置交給他人的賈雄，都屬此類。這些人也許是為了成名，也許是為了求財，目的不一致，但都屬於拿天下人的生命當作賭注的傢伙。
　　在李旭沒有什麼名氣之前，神棍們不會注意到他。現在他已經擁有六郡之地，數萬精兵，神棍們自然像聞到魚腥味道的蒼蠅般蜂擁而致。以往遇到這類傢伙，李旭通常敬而遠之，絕不給對方盎惑人心的機會。而今天這個卻處心積慮地借獻秘藥機會找上了門，見與不見，都很令人為難了。
　　「我叫人將他打出去！」周大牛從李旭臉上的表情中推斷出他不願意理睬道士，抬起頭，大聲請示。
　　「且慢，他叫什麼名字？」沒等李旭回答，藏在內間的二丫搶先追問。
　　「好像姓袁，道號天罡！」周大牛遲疑了片刻，給出了一個不太確定的答案。
　　袁天罡的字號，在大隋朝的神棍當中的確是榜上有名的。此人曾經當過一任鹽官令，因而和幾大世家走得極熟。平素文武百官無論哪家選陰宅，誰人修庭院，也都找袁天罡眼看。老袁對這些請求一直來者不拒，憑著一張利口和某些模稜兩可的推測分析，也的確闖出了神算美名。
　　但不像李玄英等喜歡攀附權勢的騙子，天下動盪後，袁天罡並沒有根據民謠牽強附會地推論誰會是下一任真命天子，而是辭了官職，在天下各地東遊西逛。以醫道、棋藝、琴技、劍術結交英雄。無論是經過流寇的山寨，還是豪門的宅邸，只要對方有些名頭，他都要找上門去拜訪一下。在任何一個地方停留時間無須太久，他卻總能將對方說得兩眼發黑，恨不得將其當國師供奉起來。但袁老道士卻不肯受任何人的禮聘，得到對方認可後，旋即找機會離開，繼續前往下一個目的地尋找目標。
　　李旭在博陵時也曾聽說過袁天罡的名頭，知道這種人在百姓之間影響力極大，所以不敢對其太過失禮，想了想，吩咐：「你將他領到二堂吧，我以貴客之禮待之。那幾樣藥畢竟咱們今後用得著，若能跟他談了得來，也算解決了個大麻煩。」
　　周大牛聽主將如此吩咐，知道外邊的那老騙子肯定有些來頭。答應了一聲，快步出去相請。李旭待他去得遠了，端了化好的藥汁走入二丫床邊，低聲說道：「我幫你把藥先敷了罷，姓袁的道士雖然是個神棍，醫術方面卻也有些名頭！」
　　「敷過藥，煩郎君幫我把衣服拿來，我扮作親兵陪你一道去見袁道長！」二丫沒上過官學，對和尚、道士不像李旭那樣牴觸。聽說對方是袁天罡，反而想看看傳說中的天下第一神算到底長了幾隻眼睛。
　　「見他做甚，不過是要我對他說幾句奉承話。反正沒什麼損失，我順著世間傳言說便是。」李旭見二丫掙扎著要起身，趕緊按住對方的肩膀，勸告。
　　「是萁兒叮囑我，要我一定緊跟在你身邊。你這人防備之心太輕…….」
　　「原來是這麼一回事兒，我還奇怪你們兩個怎麼突然和好了！」李旭輕笑，心中卻甚為感動。萁兒和二丫彼此之間雖然明爭暗鬥，但在維護自己這方面，心思卻是一樣的鄭重。當下也不再勸，服侍二丫擦完了藥，攙著她起身換上了一套親兵衣服。挽手走向縣衙二堂。
　　二堂待客是由來以久的規矩。經常在官場遊走的袁天罡聽周大牛說李將軍在衙門二堂捧茶相待，便知道自己此行的目的已經完成了一半。笑呵呵點點頭，一邊跟在對方身後向縣衙方向走，一邊問道：「這位將軍天庭飽滿，應是個大富大貴的命。不知道現在於博陵軍中官居何職，升到這個位置用了多長時日！」
　　「您老別懵我，我一個窮當兵的，沒有相金可付。大富大貴的話您跟我家將軍去說，我前半輩子飯都吃不飽，後半輩子也只求能跟在李將軍身邊，官大官小不用在乎！」周大牛聳了聳肩膀，大聲回應。
　　袁天罡知道對方是看不慣自己剛才的手段，也不生氣。急行數步，又陪著笑臉問：「李大將軍帶你們到河南做什麼？他的治所不是在博陵麼？怎麼不遠千里繞到厭次渡口來了？」
　　「您老不是前知五百年，後知五百年麼？怎麼最近發生的事情都不清楚？」周大牛人做侍衛統領做久了，口風把得甚嚴，一點軍機都不肯讓對方套問去。
　　「哈哈，洞悉五百年天機，那可真成神仙了。那是別人謬讚，當不得真。這天下大勢，我也就能從萍末看看風起。三五年內准不准尚在兩可之間，更何況五百年之久，滄海桑田都變了！」袁天罡絲毫不以周大牛的話為忤，仰天大笑，居然坦誠自己名不符實。
　　「你這道士卻也有趣！」所謂伸手不打笑臉人，周大牛接連丟出兩個硬釘子去，都被對方以無形之力化解開，想繼續板臉也做不到了，笑著評價。
　　「你這將軍也不簡單！」袁天罡再次打量周大牛的面相，點評。
　　「你不是說自己算不準麼？」周大牛被老神棍盯得脊背發虛，瞪起眼睛質問。
　　「大概，大概！你沒聽說過，信者則准，不信則不准一說麼？」袁天罡又看了對方幾眼，正色回答。
　　二人一路逗著口，談談說說，很快便來到縣衙門前。李旭早已整頓了衣服迎出來，以招待貴客之禮從側門將袁天罡讓進去，一路領到二堂，然後賓主之間捧茶互敬。
　　「剛才那藥，夫人用過覺得還行麼？」老神棍才一落座，立刻識破了二丫的真實身份。
　　「內子久聞道長之名，所以易裝來見。唐突之處，請道長勿怪！」李旭笑了笑，放下茶盞，拱手為謝。
　　「不妨，不妨。貧道既然登門，原本也打算給將軍身邊所有人看看面相！」袁天罡也不客氣，直接挑明自己要求。
　　「父母和另一位內子此刻都在博陵。我家人丁稀落，除此之外，已經沒有別人了！」李旭略作沉吟，低聲回應。袁天罡給他的第一印象不算太差，至少此人沒有一上來便故弄虛玄。至於一眼看穿二丫是女扮男裝，則為任何人稍加留神便能做得到的小伎倆。特別是在以彪形大漢居多的博陵軍中，女人的身材本來便被襯托得極其明顯。
　　「恭喜將軍，你家馬上就要添丁了！」袁天罡又看了一眼石二丫，笑著拱手。
　　「是麼？」聞此言，李旭身體不由一顫。他和二丫、萁兒成親都有些時日了，但至今兩位妻子尚無所出。家中二老表面上雖然裝做一幅不急不慌的模樣，私下裡在各家寺院不知道添了多少香油錢。
　　但二丫的形象分明不是個有喜的樣子。她的臉色的確比平時蒼白了些，身子骨看上去有點虛，可李旭知道那都是旅途勞頓所致，並非受嬰兒所累。
　　「未卜先知的本事我未必有，但自問醫道還略有所得。不信再過半個月後你自己細看，夫人肯定要嘔得厲害。」袁天罡點了點頭，臉上堆滿了世俗間的祝福笑容。
　　轉眼間，李旭夫妻兩個對袁神棍的好感大增。都寧可信其有，不願信其無。特別是二丫，仔細想想自己的確有近兩個月不見月事了，恐怕上次夫君兵出河間之前，真的在自己身體裡留下了一個生命。念及此，不覺兩腮發燙，心中幸福滿足之感無以名狀。
　　「凡人之父母，都愛其子！未等其出生，便恨不得將天下最好的東西給孩子取來，將天下最厚的福緣給孩子求得！」袁天罡笑了笑，繼續道。
　　「道長說得極是！」李旭乍聞自己將做人父的消息，喜不自勝。只覺得袁天罡說得和自己的感覺毫無差別，簡直像看到了自己心裡去。
　　「但眼前如果走來別人的孩子，卻未必肯以待己子十分之一的心思去待他！」袁天罡微微點頭，輕歎。
　　「道長是勸我老吾老及人之老，幼吾幼及人之幼麼？」李旭本不是笨人，經對方一點，立刻將話外之意悟了個通透。「李某雖非古之聖賢，奉命撫慰一方，卻也不敢不竭盡全力！」
　　「你在六郡所為，貧道略有耳聞。可以說，在此亂世，能出你一個肯盡心盡職的好官，也是河北百姓之福！」袁天罡捋了捋鬍須，臉上出現幾分讚賞之色。「貧道不是儒者，不敢以亞聖之言相勸。但貧道想問將軍一句，將軍的孩子和鄰人的孩子，實質上有什麼不同麼？」
　　如果此話問在一個世家子弟耳朵裡，對方肯定能找出一大堆關於家族血脈高貴的證據。偏偏李旭本身就是個農家子弟，這些年雖然官越做越大，卻無法揮去年少時那些關於貧窮和卑微的記憶。想了想，他正色道：「都是父母所生，血肉之軀，造化有差異罷了，本質卻毫釐不差。」
　　「好一個造化的差異，好一個本質毫釐不差！」袁天罡拊掌大讚，「將軍位列極品，又執掌殺伐大權，卻能看到得如此清楚，真是貧道平生未見。這幾張藥方，卻也沒送錯了人！」
　　說罷，他從衣袖裡拿出疊蔡侯紙來，恭恭敬敬地舉到了李旭面前。
　　李旭趕緊起身，雙手接過藥方，交予二丫收起。然後長揖及地，「李某代軍中四萬弟兄，謝道長贈藥之德！」
　　「你先別急著謝我！」袁天罡也站起身，居然毫釐不差地照著李旭的樣子將禮還了回去，然後挺直腰桿，大聲追問道：「將軍既然知道自己之子，與他人之子毫無分別，當也知道自己父母，與他人父母亦同為血肉之軀，並非世間螻蟻？！」
　　「正是！」李旭微微一愣，回答。
　　「那將軍領四千兵馬渡河，欲到哪裡去？」袁天罡輕輕搖頭，質問，「莫非你那夫人的義父殺別人殺得，別人殺他便殺不得麼？」
　　連日來，同樣的問題一直困擾著旭子。武將難免陣前死，自從從軍的第一天，他已經做好醉臥沙場的準備。但他無法接受張須陀被群寇活活累死，然後鴞首示眾的結局。老人家曾經以身作則於他人生最迷茫時刻給他指明了一條道路。「武將的職責在於守護！」三年多來，正是這個信念在支持著他，讓他在一次次震驚與絕望中抬起頭，繼續感悟屬於自己的冷暖人生。而如今，他卻發現路的盡頭沒有溫暖，他守護的一切終將毀滅，等待他的，將是與張須陀同樣的人生結局。
　　他曾經在試圖以殺戮發洩心頭的苦悶，最後卻發現殺戮只會讓人肩膀上的感覺愈發沉重。他曾經想過就此放棄，閉上眼睛，卻無法面對自己的良知。幾番掙扎之後，他發現自己能做的依舊是在迷茫中繼續前行，哪怕前途中沒有絲毫光亮。
　　如果袁天罡早來半個月，也許剛才他那番話能讓旭子毅然止步，依照趙子銘等人建議，先顧好自己治下那一畝三分地，然後再徐圖其他。而如今，相關問題旭子已經煩惱過了，雖然一時沒有悟透，但困擾依舊，堅持也依舊。
　　「我渡河南下，不只是為了報仇！」稍稍錯愕了一下後，李旭搖搖頭，語氣出人預料地平靜。
　　「不只是為了報仇？那將軍領虎狼之師南下做什麼？」袁天罡見自己的當頭棒喝只起到了讓李旭臉上稍現遲疑的效果，心中未免吃了一驚。隨後輕輕笑了起來，白鬚輕顫，嘴角彎成了一個意味深長的半弧。
　　「首先我要去歷城拜祭張老將軍的靈柩！」李旭想了想，決定按照時間先後順序回答。他不怕袁天罡洩漏什麼機密，事實上，只要博陵軍一過黃河，最終目的地已經昭然若揭。以徐茂功的謹慎，此刻不會不在瓦崗軍側後佈滿眼線。而早一天讓瓦崗寨知道博陵軍的到來，便會逼得群寇們不得不將派往河北黎陽的兵馬盡早抽調回黃河以南。那樣，集楊義臣、韋霽、楊善會及郭絢四部兵馬的力量，官軍可能輕而易舉地將已經遭受重挫又失去強援的河北群盜連根剷除。重還平原、渤海清河等郡以太平。
　　「給張老將軍祭完了靈，我會確認一下關於朝廷已經任命我為河南道討捕大使但聖旨卻被擋在了黃河南岸的傳言是否為真。」李旭頓了頓，在袁天罡驚詫的目光中繼續介紹，「如果這個傳言是真的，我將領軍趕赴東平，整合各路兵馬，盡一名武將的職責！」
　　「武將的職責？」袁天罡在不知不覺中收起自信的微笑，以一種求教的口氣追問。臨來之前，他曾經預料到李旭並非三言兩語便可以被勸阻者，如今，他發現眼前這位傳說中的名將非但意志堅定，而且對人生理念有著一股信徒般的執著。
　　作為道門中人，袁天罡理解信念對於人生的重要。事實上，也正是某種信念在支撐著他於亂世間不辭勞苦地往來奔走。
　　入世也是一種修行，每個修行者心中都有自己的大道，求證的方式不同，卻同樣百折不回。
　　「張老將軍生前曾經教誨我，武將的職責在於守護！」李旭輕輕抿了一口茶，然後以極其堅定的聲音回答。
　　「守護？」袁天罡的身體僵直，整個人都楞在了原地。愕然間，他看到坐在側面為自己和李旭侍茶的李夫人手臂微微顫抖，壺中的茶水已經傾了一半在地上，其本人卻渾然不覺。
　　「對，守護！」李旭快速站起身，走到已經失神的妻子跟前，從對方手中接過茶壺。「你先去休息一會吧，別累著自己！」不管客人在前，他極盡溫柔地對二丫吩咐。然後回轉到座位前，依次將賓主二人的茶碗再度添滿，「小子不才，枉費了道長點撥之心。這東郡一行，我必然要去的。即便沒有相關聖旨，李某終不能忘了自己肩頭的職責！」
　　「無妨！」袁天罡迅速從震驚中調整過心態，笑著回答。「貧道也沒指望三言兩語便能說動將軍。不瞞將軍，貧道歷年來結識了英雄無數，似將軍這般志向的，還是第一次見到！」
　　「小女子失陪，道長請自便！」石嵐也慢慢收拾起紛亂的心神，向袁天罡斂衽行禮。袁天罡方才說的話，她不止一次明裡暗裡向自己的夫君提醒過，也不止一次為對方的刻意敷衍而惱怒。但幾天，她突然發現自己並不完全瞭解自己的夫君。「他已經不是當年那個動輒便手足無措的毛頭小子，我還是看輕了他，這點上，我遠不及萁兒……」懷著重重心事，在出門前，二丫的腳被自己衣裾絆了一下，但她很快扶住門框，回頭給了李旭一個充滿甜蜜的微笑，然後快步離去。
　　「也算不得什麼志向！」目送著二丫離開，李旭笑了笑，繼續與袁天罡交流：「張須陀老將軍曾經將畢生所得傾囊相授，我既然繼承了他的衣缽，便不能忘了他的心願！」
　　「可你救得了一時之急，救不得長久！」袁天罡慢慢踱回座位前，藉著喝茶的空隙觀察李旭臉上的表情。他來軍中的目的並不完全是為了化解李旭與瓦崗軍中的仇怨。作為修行者，入世是悟道過程中必經的一個環節。只有通過與不同人的交流，通過對世間蒼生的觀察，才能更好地澈悟道家先師流傳下來的經義。
　　「能救一時便是一時，也好過聽之任之！」李旭搖了搖頭，也捧起了身邊的茶碗。
　　「將軍是不相信大隋氣數已盡？」袁天罡輕歎的一聲，追問。
　　「我想請教道長，什麼是氣數？」李旭點頭，然後又搖頭，反問。
　　「草木一枯一榮，世間一治一亂，便為氣數！天道如此，非人力所能強挽！」袁天罡沉吟了一下，回答。
　　如果李旭除了給張須陀報仇之外，還存在著收買人心，或者展示力量的想法，則此人便可成為他繼續觀察下去的對象。從魏晉以來，無論從西域傳入的佛門還是土生於中原的道家，無不在亂世中尋找強者。只有與強者站在一處，其學說才能於太平年代受到官府的全力支持，整個門派日後才有機會發揚光大。
　　「敢問道長，大隋由治入亂的原因，卻是為何？」李旭放下茶盞，問話的聲音輕而認真。
　　「天子失德，百官無謀，唉！」袁天罡又是一聲長歎。今天的遊說已經失敗了，但還不算非常徹底，只要對方承認亂世已經到來，雙方的探討便可以找其他機會繼續下去。在袁天罡的肚子中，至少七、八種方案可以讓李旭認識到拯救大隋的命運乃人力不可為，如果對方還繼續堅守過時的信念，早晚落得和張須陀一樣的下場。
　　「那為何幾十，幾百個人犯下的錯，卻要數百萬，數千萬的尋常百姓來承擔其後果？」李旭搖著頭，冷笑著再次站起身，聲音陡然變高，「如果這便為天道，那老天也忒不公平。它沒本事去懲罰那些犯錯的人，卻拉著世間蒼生來陪葬。如果此規則為哪個什麼所定，定下這種規則的神明想必被豬油蒙了心，是是非非都沒弄清楚，卻那無數人命來展示所謂的本領。這種規則，這種神明，不信也罷！」
　　一股強大的威壓登時籠罩了袁天罡全身，剎那間竟然壓得他有些透不過氣。這是戰場上九死一生積聚下來的殺氣，遠非頌經幾十年的所感悟出道心所能抵抗。一時間，經亂了修行人的心志，令他早已準備好的說辭忘了個乾乾淨淨。「將軍誤會了，這並非貧道的本意。貧道只是認為，大隋朝走到今天這番田地，完全，完全是咎由自取。」袁天罡連連搖頭，喃喃地解釋。「天道是一個公正的規則，並無時限。如果大隋君臣能始終愛惜百姓，便不會由治及亂。一旦其違背了天道，則群雄並起…….」
　　「群雄所為便是為見證天道麼？」李旭繼續冷笑，「我沒看見，我只看見他們打著替天行道的借口，四處燒殺，把良田變成荒野，把村寨變為廢墟。他們說得一個比一個好聽，做得卻只有破壞，從不會建設！如果道長口中的天道需要以這種方式來見證的話，抱歉，小子還要說，設定天道的神明必是個瘋子！如果他敢挺身站立於我面前，我亦敢拔刀以對之！」
　　這些都是李旭平素想不太明白觀點，本來一直隱藏於內心深處，紛亂無序，也無法用短短幾句言辭來表達。今天被袁天罡的話語一激，反而噴薄而出，沒有半分阻礙。一番話吼完了，自己心底也覺得暢快了許多，頭頂上壓抑的感覺登時也減輕了不少。
　　「天尊在上，沒想到李將軍不但領兵打仗厲害，話鋒也如此犀利！」袁天罡額頭上已經見了汗，鐵青著臉讚歎。話不投機，但他已經能清楚地瞭解對方心中所想。那些想法有很多是他在別家英雄處聞所未聞，未必正確，但震耳發聵。「貧道先還想點化於你，看來，貧道倒要謝謝你的點化了！」（一起看中文網獨家買斷，非經允許請勿轉載）
　　「不敢，小子只是說幾句實話罷了！」李旭吐出了心中鬱結後，說話的語氣又轉為平緩。
　　「那李將軍今後做如何打算，這樣一直守護下去麼？還是等待時機，進而結束整個亂世？」袁天罡想了想，帶著幾分期盼的表情追問。
　　「我不知道！」李旭歎了口氣，如實回答。「開始我只想守護自己身邊的人，後來想守護一州一郡，將來能怎樣，我自己也想不明白！」
　　「將軍若能盡展心中抱負，必為蒼生之福！」袁天罡對李旭的回答約略有些失望，繼續不懈地將對方向自己需要的目的上引導。
　　「什麼蒼生之福!」李旭苦笑著搖頭，「李某出身寒微，道長想必也知道。因此別人經歷的那些痛，自家感同身受！」
　　「英雄莫問出身，當年劉寄奴也曾與人砍柴挑水！」袁天罡點了點頭，心底對眼前這位年青的將領又多了幾番敬重。在他們這些試圖於亂世中留下痕跡的修行者看來，河北六郡與河東道儼然已成一個整體。人們提起如今虎距太原的李淵，必然要提一提坐鎮博陵的李旭。這兩李加在一起的力量，已經足以左右天下局勢。而李旭毫不避諱地點明了他自己出身之舉，看在袁天罡眼裡，等於他在內心深處根本沒打算借助壟右李家這棵已經成長了百餘年的大樹。非但坦坦蕩蕩，而且傲然不群！
　　『如果李旭借助於壟右李家，然後又脫離於壟右李家…….』忽然間，袁天罡被自己心中的想法燒得有些熱。憑借眼前這個年青人的魄力和心胸，他未必不是那個結束亂世的英雄之選啊！雖然此人的沒有幾大世家手中那麼強的人脈，但比起瓦崗群雄，河北豪傑，此人行事手段要光明得多，對治下百姓也比其他人好上百倍！
　　天道，天道，難道天意便是要大伙選擇一個強盜頭子，推舉他成為中原的主人然後一同分贓麼？袁天罡不贊同這個觀點。作為入世修行者，他一樣不能做到太上而忘情。可眼前的年青人身上明顯還缺了一種氣質，袁天罡知道那一種氣質是什麼，但他又非常不想看到黑暗的東西在李旭背後出現。
　　這種感覺就像當年他初次得到一曲古韻，驚詫於其完美，卻惋惜其難於流傳。但熟悉其中意境後，卻寧願其在完美中飄散，也不願為其再增添幾個音節。
　　「我也不敢將自己比做寄奴！」從袁天罡的話語中，李旭明顯地覺察到了試探與期待的意味。因此，明知道自己的說辭會令對方失望，旭子還是決定坦然相告，「道長也許以為，秦人失其鹿，天下共逐之。但李某卻覺得自己便是那頭鹿，無論被人捉了下湯鍋，還是用煙熏了做肉脯，滋味都難受得緊！」
　　「好一個李將軍！好一個此身為鹿！」聞此言，心思在短時間內轉了無數個來回的袁天罡忍不住仰天長歎，「將軍心中所想，袁某始料未及。此身為鹿，此身為鹿，天地為爐鼎，……」他搖頭，再次端起茶盞，準備抿上一口便就此告辭。手臂卻顫來顫去，將小半盞茶都潑在了衣襟上。
　　此身為鹿，此身為鹿。亂世中群雄挽弓搭箭，各展英姿，但有人會問問鹿的感覺麼？
　　袁天罡始終沒說出他受誰之托前來勸阻李旭過河，也沒有遵照其以往的習慣留在博陵軍中做幾個月客人。他只與李旭聊了不到一個時辰，便匆匆忙忙的起身告辭。臨別前，也許是為了彌補某些遺憾，老道士主動提出幫助博陵軍募集民船。
　　「道長高義，晚輩銘刻五內，他日道長若是有需要晚輩效勞之處，儘管言明。晚輩如能做到，必當竭盡全力！」旭子知道袁神棍在民間的影響力甚大，趕緊恭恭敬敬地抱拳，稱謝。
　　「客氣話就不必說了，算來貧道還該向你說聲多謝呢！」從震驚與失望中恢復過來的袁天罡又變成了一個不沾半分煙火氣的世外的高人，打了揖手，算作還禮。「將軍之胸懷非常人能及，這一路向前，恐怕風雨頗多。望將軍堅持證道之時，亦別忽視了塵世間的規則。」
　　說罷，一甩拂塵，飄然而去。
　　有了這位「半仙」幫忙，募集民船之舉的進展果然順利數倍。不到三日，上下游百里內所有漁船、貨船齊集厭次渡口。待到拖後的輜重營和掉隊的傷兵趕至，李旭一聲令下，千帆並舉，半日之內便將大軍送過了黃河。
　　南岸之地已經是渤海和齊郡的交界，看上去雖然依舊破敗荒涼，但漸漸有了些人間氣象。大軍越向南行，沿途所見的村落也越齊整。由於亮出了李旭的冠軍大將軍的旗號，所以百姓們並不因官兵的經過而感到十分恐慌。有些消息靈通的莊主、堡主甚至還記得李將軍當年在齊郡的作為，深以地方上出了這樣的一個大英雄為榮。居然主動打開堡門，抬出許多糕餅上前勞軍。
　　這些百姓家中並不寬裕，包括一些被推舉出來與大將軍見禮的頭面人物，身上的外袍上亦打著補丁。但他們的笑臉卻非常坦誠，絲毫沒有作偽之色。
　　「一晃兩年多了，他們居然還記得我！」望著眼前一張張赤誠的面孔，李旭心中感慨萬千。百姓們將為過年而準備的糕餅奉出，只為報答當年自己當年在此領兵剿匪的恩德。而自己在未受張老將軍教誨之前，之所以上馬掄刀，為得僅僅是博取功名而已，又何嘗想到替百姓們出半分力？這一個人所作所為，也許就在轉念之間，最後結果，卻是雲泥之別。
　　想到張老將軍已經身故數月，其遺澤卻延續至今。李旭心中對老人的敬意更深。暗道如果不是當日老將軍言傳身教，自己充其量不過是名悍將，哪能像今日般受人禮敬。所以瓦崗一行是非去不可。即便報不得仇，也要把張老將軍的頭顱搶回來，讓老人的屍骸能完整地安葬於故鄉的土地上。
　　「李將軍此番前來，是為了給張老將軍報仇的吧！」一名鄉紳向旭子見完了禮，試探著問道。
　　「晚輩先去歷城祭奠老將軍的靈柩，然後便揮師西進！」李旭四下裡團團做了揖，大聲宣佈。
　　登時，四下裡歡聲雷動。眾父老都道李將軍有情有義，不枉了與張老將軍共事一場。有人立刻提出來，要給博陵軍捐助一部分輜重，以便弟兄們殺賊時更有勁頭。李旭卻不敢收，趕緊以路途遙遠，運送不便為理由推脫。眾父老再三堅持後，見李旭依舊不肯答應，只好作罷。臨散去之前，卻又眼巴巴地問道：「那將軍給張老將軍報完仇後，還回來常駐麼？」
　　「你們這些老兒好沒見識，李將軍是冠軍大將軍，又不是咱齊郡的郡丞，有皇命在身的，怎能說回便回！」沒等李旭想好怎麼回答，一名奉命前來迎接上官的地方小吏低聲斥責道。
　　「咱，咱只是希望李將軍能早日回到齊郡來。至於朝廷那，愛誰誰去！」挨了訓斥的鄉紳後退了幾步，小聲嘀咕。
　　「你！」小吏被膽大包天的家鄉父老氣得手腳冰涼，半晌說不出話來。對於這種「見識短淺」但輩分極高的地方長者，他向來毫無辦法。況且在內心深處，他自己又何嘗不期望李旭擊敗了瓦崗軍後，便回到齊郡不要離開。一則有這樣的蓋世英雄在，必然能於亂世中保得地方平安。二來那大隋朝廷混蛋透頂，張老將軍已經被他們折騰死了，李旭又何必再蹈老將軍覆轍？
　　「如果能順利替張老將軍報了仇，我必將再轉回齊郡，把南邊的徐圓郎給剿了，省得他害得大伙擔驚受怕！」李旭隱約能猜到些百姓們的心思，微笑著向大伙承諾。
　　徐圓朗是新進從彭城流竄到北海和東萊兩郡之間的流寇。雖然一時還沒敢打齊郡的主意，但已經令百姓和地方官員們惶恐不安。李旭是在厭次縣停留時，從官員們口中聽說了這個消息。作為張須陀老將軍的衣缽傳人，他認為自己有義務繼續守護老將軍當年的心願。
　　「那敢情好。李將軍真是個大好人吶！」鄉紳們聽聞李旭親口承諾，七嘴八舌地讚道。
　　當下，大軍被前呼後應著，送入章丘城中休息，第二天又被百姓們夾道送出十里，踏上通往歷城的官道。此刻雖然已經臨近年底，歷城附近卻無半點喜慶氛圍。先是星星點點，接著是一些稍大宅院，待靠近城牆時，官道兩側幾乎每家堡寨門前都掛滿了白麻，一條條隨風舞動，彷彿在向過客傾訴人們心裡的哀傷。
　　見到此景，先前還在喧鬧著的四千精騎不覺肅然。非但曾經在張須陀麾下效力的將領們熱淚盈眶。本來對李旭領兵南下之舉非常不理解的王須拔、王君廓等，心中的震驚也無以名狀。
　　「張老將軍陣亡有兩個多月了吧！」王須拔歎了口氣，低聲議論。
　　「兩個月零二十一天，老將軍是秋末陣亡的，現在都快到年關了！」郭方想了想，歎息著回答。
　　「一個人若死後能讓家鄉百姓如此，也算死得不虧！」王須拔將手探向腰間，反覆撫摩自己的刀柄。在當年，張須陀幾乎是所有綠林豪傑的共同仇敵。而今天，他只想拔出刀來向已經戰死的老者致敬。
　　正在大伙哀傷不已時，隊伍前方猛然響起一陣喧鬧。王須拔抬頭看去，發現一大堆地方官員衝出城來，蜂擁著迎向了李旭的馬頭。
　　「李將軍在這裡名氣真大，非但受百姓們擁戴，連郡守、通守也如此敬他！」王須拔看得好生奇怪，肚子中暗自嘀咕。他能分辯出來在向李旭躬身的施禮的老者穿得是三品地方大員服色，而前來迎接的隊伍中，身著從三品到正五品袍服的官員還有四十餘位。六郡撫慰大使李旭跟對方本無上下級關係，齊郡卻擺了如此鄭重的陣丈來迎接他，也不知道葫蘆裡賣得什麼藥？
　　非但王須拔等人看得迷惑，此刻，行在隊伍正前方的李旭也如丈二和尚般摸不著頭腦。老太守裴操之早已易地高就，如今齊郡的新太守王守仁和通守吳麒都是他的舊相識，三人當年本是隨便慣了的，如今拉開架勢唱起了官場的調調，實在令人彆扭得很。
　　他不敢在故人面前托大，趕緊跳下戰馬，長揖相謝。王守仁和吳麒卻不敢受他的還禮，將身體側開半步，齊聲說道：「李大人折殺我等了，若是早知道大人取道厭次，我等本應該到黃河邊上去接的。只是消息到得的匆忙，倉猝之間不及準備。怠慢之處，還請大人勿怪！」
　　「兩位兄台何苦如此見外？莫非才別了不到兩年，你們就不認得李某了麼？」大冷天，李旭頭上卻見了汗，紅著臉抗議。
　　「大人乃陛下欽賜了寶刀的上差，下官，下官哪敢和大人再，再稱兄道弟！」王守仁不是個能放得開的主，楞了楞，結結巴巴地回應。
　　「寶刀，上差？」李旭聽得更糊塗了，瞪圓了眼睛，彷彿對方臉上已經長出了花來。
　　「李大人想必來得匆忙，錯過了欽差。」吳麒十分聰明，稍做遲疑便相通了其中緣由。「陛下曾經賜了大人先皇所用的金刀，並命令整個河南道的官員都要聽大人調度。況且大人現在是河南道討捕大使，我等此刻都是大人屬下，當然理應以下官之禮相見！」
　　「這都是什麼跟什麼啊？」李旭心中一陣陣犯迷糊。但很快，他就想清楚問題的關鍵之處。在河北時，他曾經聽說過朝廷命自己檢校河南道討捕大使之職的傳言，但聖旨遲遲沒有過黃河，具體內容自己絲毫不清楚。而齊郡位於黃河以南，朝廷在給自己下達任命時，照慣例會行文到相關州郡，以便地方官員們有所準備。因此，在自己眼裡，與王守仁、吳麒等傢伙還是互不統屬的平輩，在對方看來，雙方彼此之間卻是已經為上官與從屬，不得不認認真真地對待了。
　　「傳聖旨的欽差大人，恐怕眼下還在虎牢關中徘徊著！」想清楚了所有關節的李旭苦笑著搖頭，「況且我來歷城，是以舊部身份拜祭張老將軍。守仁兄，玉麟兄不必客氣！」
　　一份聖旨從揚州走了兩個半月還沒到達接受者的手裡，其中玄妙已經不能再用河北南部亂兵四起的借口來解釋了。前來相迎的眾官吏都是仕途中打了多年滾的老手，略做沉吟，便已經將這裡邊的歪門邪道猜了個八九不離十。時值隆冬，北風如刀，卻依然有人張大了嘴巴，任舌頭都快被凍到了牙齒上也渾然不覺。也有人開始後悔，暗問自己這次馬屁到底拍得值與不值。
　　「這樣也好，咱們幾個難得重逢，你乾脆在齊郡多盤恆一段時間。反正府庫裡還有些餘糧，不會供不起你這四千人馬吃喝！」兵曹徐文靖猜到朝中有人不希望李旭能盡快得到這份任命，索性建議他順水推舟。在他看來，拖著李旭晚赴任幾個月，目的不過是為了給某些人創造控制齊郡子弟的機會罷了。可有秦叔寶、羅士信以及前通守賈務本之子閏甫在，某些人的如意算盤沒那麼容易得逞。況且朝廷已經把相關任命驛傳給了河南各郡，某些權貴手段再通天，也不敢將兩個多月前頒發出來的聖旨給吞回去了。所以李旭與其千里迢迢去接旨，不如以靜制動，看那些人最後如何收場。若能將其逼得眼巴巴將聖旨送到齊郡來，也好出一出這口惡氣。
　　「就是，李將軍不妨就在齊郡等一等欽差。徐元朗在南邊鬧得正厲害，將軍若能順手把他給攪了，河南各郡父老必念將軍之德！」王守仁為人迂闊，想問題的角度卻非常實際。他是齊郡父母官，無須管東郡破爛事。眼下他需要對付的燃眉之急是避免齊郡受到流寇窺探，至於朝廷幾大世家和土匪們在瓦崗山下怎麼鬧騰，畢竟遠在千里之外，犯不著讓他來操心。
　　「也對，李將軍打了幾個月的仗，也該休息片刻，至少過了年再走！」與徐、王二人持相似觀點的還有戶槽主薄楊元，他也是當年便與李旭有諸多交往的熟人，分析形勢時難免念一些故人之情。他在看來，既然有人膽敢滯留聖旨，說明皇帝陛下對朝政的控制力已經到了可以無視的地步。既然這樣，李旭還趕著去虎牢關外替已經搖搖欲墜的朝廷賣命作甚，不如先觀望幾個月，等等形勢的最新進展。
　　「諸位兄台美意，小弟心領！」數語之間，李旭大致猜到了眾人的心思，笑著拱了拱手，致謝。「這些事咱們改天再從長計議，眼下煩勞幾位兄台先替我麾下弟兄安排住所，然後帶小弟去張老將軍靈前拜祭！」
　　「理當如此！」各懷心思的地方官員們亂紛紛地答應，停止客套，在王守仁和吳麒的分派下著手安置博陵軍入駐。
　　張須陀和李旭等人當年練兵的校場仍在，附近的軍營也都完好地保存著，各級官員又是當年裴操之大人的老班底，運作起來駕輕就熟。所以李旭無須花費太長時間和精力，很快便將手頭公事安排清楚。吩咐王須拔和周大牛等人輪流值班，約束弟兄。然後，他與齊郡通守吳麒一道趕往座落於城中心的張家大宅。
　　「若是可能，你勸勸張公子吧。」走在半路上，吳麒歎息著向李旭建議。
　　「玉麟兄說得是元備麼？他怎麼了？」李旭聽得心中一驚，皺著眉頭追問。他之所以繞了個大圈子來歷城，除了拜祭張須陀老將軍的靈位外，還有一個非常重要的目的便是拉著張元備一道前往東郡。有這位張須陀老將軍的長子在，便等於握住了一個大義的名分，無論其他人身後有多硬的後台，在郡兵的控制權上，永遠沒有資格和張元備相爭。
　　「元備，嗨，難說，這話真的很難說！」吳玉麟一邊歎息一邊搖頭。「自從老將軍戰沒的消息傳到地方後，他就像換了個人。當時我勸他再募幾千郡兵，到東郡去繼承老將軍衣缽，他不肯聽。後來朝廷來了欽差，冊授張老將軍為開府儀同三司，上柱國、驃騎大將軍、齊國公，他也不肯上本謝恩。每天就是守在老將軍靈前，整個人就像丟了魂般。既不肯給出面組織人手給老將報仇，也沒心思出來支撐門楣！」
　　「可能元備心裡有說不出的苦衷罷！」李旭想了想，低聲替對方辯解。在他的印象中，張須陀老將軍的長子張元備雖然經歷的風雨少了些，卻不是個受一點打擊便趴下的孬種。其之所以一時消沉，也許是還沒從喪父之痛緩過精神來。更可能是不願授人以父喪未守，便出來爭權奪利的口實。反正不應該是給流寇的戰鬥力嚇住了，從此成了縮頭烏龜。
　　「不清楚。反正其頹廢得緊！」吳麒搖了搖頭，回應。
　　二人在路上買了些元寶香燭，放在馬背上馱著，步行來到張家老宅。因為頭顱至今還掛在瓦崗寨上，老將軍一時也無法入土為安，所以張家的靈堂也一直沒拆，就設在老將軍原來居住的正房之內。
　　李旭和吳玉麟將馬交給張府家丁，捧著祭品在張須陀靈前以晚輩之禮相拜。臉色青黃的張元備跪在靈側，以孝子之禮相還。禮畢，三雙通紅的眼睛相對，居然都說不出什麼話，只聽見簾外的北方呼呼刮著，吹得屋瓦上的枯草聲聲如泣。
　　半晌，李旭抹乾了眼淚，幽幽問了一句，「我準備帶兵前往東郡，元備，玉麟，你二人可願意跟我同行？」
　　「我一定會去的！老將軍當年的救命之恩，吳某沒齒難忘！」吳玉麟立刻將身體挺了個筆直，大聲答應。
　　他的武藝並不見佳，但做人的確很有膽氣。當年北海遭盜賊洗劫，便是他從群寇環圍中硬闖出一路來，急奔數百里到齊郡請求張須陀派兵救援。所以內心深處，吳麒對張元備的最近的行為非常不滿意。恨不得想盡一些手段逼著對方與自己同行，到瓦崗山下替老將軍一雪前恥。
　　「我父親並不是死於瓦崗軍之手！」張元備先是猶豫了一下，然後用黯淡的眼睛望向滿臉期待的李旭和吳玉麟，以極低的聲音回應。
　　「此話怎麼說！」李旭大吃一驚，望著張元備的枯槁模樣追問。在透過窗戶紙照進來的黯淡日光下，他看見了一張蒼老而憔悴的臉。比起李旭記憶中的少年英豪，眼下的張府大公子簡直老了二十歲。一張面孔上皺紋縱橫，曾經筆直的腰桿也彎了下去，就像一條煮熟過的蝦。練武之人骨架本來就大，他的骨頭卻已經大到無法被皮肉包容的地步，額頭前隆，兩眼深陷，如果是在夜晚偶遇，真令人懷疑此人為剛從泥土中爬出來的骷髏。
　　「我父親不是死於瓦崗軍之手。在讓我回齊郡為家母置辦喪事之前，他已經料到了這一天！」張元備臉上浮起一絲淒苦，低聲表白，「並非張某不孝，家父在命我回齊郡之前，便有嚴令在先，說一旦有什麼不測，不准我出面給他報仇，也不准我繼續做大隋朝的官。所以，李兄和吳兄的好意我只能心領。」
　　「那，那你就眼看著老將軍的人頭掛在高桿上任風吹？」吳玉麟忍無可忍，跳起來，指著張元備的鼻子質問。
　　「我的家人已經持了金銀去瓦崗找翟讓贖買父親的頭顱，再等幾天便有結果。待父親的頭顱送回，我便要撤了靈堂，扶著棺柩返回老家！」張元備的表現就像一個失了靈魂的殭屍，根本不為吳玉麟的言辭所動。
　　「可歎老將軍英雄了一世，頭顱丟了，其子孫居然要出錢去仇家手裡贖？」吳玉麟氣得直打哆嗦，不顧就在對方的靈前，冷笑著罵。如果有辦法能讓張元備重新振作，他不吝背負惡名。可惜這一招激將法又落到了空處，張元備居然只是歎了口氣，不再做任何回應和辯解。
　　「元備，到底是怎麼回事，你能不能說詳細些。張老將軍到底因何而死，他到底對你叮囑過什麼？」見吳玉麟已經恨不得將張元備揪住脖領子痛打，李旭趕緊將二人隔開，低聲追問。
　　「自從你去雁門之後，咱齊郡子弟只收到過兩次補給。一次是你托秦二哥和士信送回來的，另一次河東李家！弟兄們缺糧少餉，還要餓著肚子和賊人拚命，越戰越弱。而從東都來的兵馬名義上歸父親指揮，實際上卻一次也沒服從過調遣。」張元備笑著搖頭，雙目彷彿已經看穿了世間一切虛妄。「父親開始還給朝廷上折子討要糧餉，彈劾劉長恭等人不服指揮。但從沒得到過真正的回應。後來他自己也沒力量再跟別人嘔氣了，便轉攻為守，帶著弟兄們防泛瓦崗軍繼續擴大勢力範圍。」
　　朝廷不相信賊人的戰鬥力，同時也害怕有一支力量在東都附近大到無可制約。在官場滾了這麼久的李旭很快就從張元備的話語中推測到了幕後真相。只是他沒想到平素爭鬥不休的百官們，防範起張須陀來能這樣齊心協力。非但一舉斷了老將軍的補給，並且連申訴的機會都不給老人家留。
　　想當年自己在老將軍麾下時，哪次不是追著流寇的屁股打，什麼時候向敵人示弱過。而張老將軍卻被奸臣們逼得不得不低頭，放棄了他最擅長得野戰，被一夥手下敗將打得疲於招架。這於一名縱橫半生的武者而言，又是怎樣的一個屈辱！
　　可這屈辱還遠沒到盡頭，有些人做事不成，挑毛病卻在行得很。出於對朝廷的瞭解，李旭知道接下來會發生什麼事。而張元備的話，也將他的推測印證了個嚴絲合縫！
　　「可從東都和江都不斷發來的命令中，卻不停地催促父親早日掃平瓦崗。」張元備的話讓聽得李旭和吳玉麟渾身發涼，如果大清早從被窩裡給人拎出來，兜頭澆了一瓢冰水。懷著滿腔義憤，他們聽見張元備繼續說道，「我記得最後一次聖旨來，措詞非常嚴厲。之後父親便名我帶領郡兵中的獨子以為家母治喪為名回了齊郡，並要我立下重誓，永遠不得生報仇之念！」
　　「老將軍，老將軍難道沒說到底是誰在背後陷害他？」顧不上愧疚的吳玉麟一邊打著哆嗦，一邊追問。
　　張元備說得沒錯，老將軍的確不是死於瓦崗群寇之手，在這背後，有一股非常清晰地力量在一步步將其推向絕路。如此看來，一向謹慎的老將軍為什麼在秦、羅二人不再身邊時還貿然領兵追殺敵人的舉動也可以非常明瞭了。他是為了不讓秦、羅二人陪著自己戰死，所以他特地選擇了兩名愛將不在身邊的機會！他最後一戰根本不是為了殺敵，而是去用自己的生命向那只幕後黑手發出抗議。
　　「父親給我的家書中說，大隋朝已經病入膏胱。他是受兩代陛下的厚恩，為大隋而死，理所當然。但我並沒死社稷的義務，所以不可再為大隋之官。」幾乎是咬著牙，張元備將老將軍最後的囑托說完，嘴角間，一股鮮血淋漓而下。
　　李旭感覺到自己徹底地被凍僵了。他感到靈堂裡的嗖嗖陰風，冷，比塞外雪野還寒上十倍的冷。這就是曾經用一雙肩膀撐起半壁大隋的老人的人生最後經歷，他早已看清楚道路的盡頭，他已經無法再守護這個朝廷，只能守護自己心頭那一點信念。他的確不是為瓦崗軍所殺，在老人一次次衝入重圍營救失陷的袍澤之時，心中恐怕早已沒了生機，所擁有的，僅僅是悲憤與絕望。
　　「安葬了張老將軍後，你打算去哪裡？」到了此刻，李旭再沒任何理由要求張元備與自己同行，只能為曾經的恩師盡最後一點力，邀請他的子孫到自己治下的六郡中過一段相對太平的日子。
　　「他們說，世間一切，皆有緣法！我想窮十年之功，看一看這冥冥中，隱藏著的規則到底是什麼？」張元備輕輕歎了口氣，以一種不屬於自己的聲音回答。說罷，他摘下了頭頂的麻布孝帽，露出了光禿禿的腦門和數點香疤。
　　通往東郡的路李旭很熟悉，當年他和張須陀曾經帶著兵馬沿著同樣的路線走過。但在離開歷城的一剎那，他真的很猶豫自己是否該繼續西進。
　　張須陀與其說是死於瓦崗群寇之手，不如說死於對朝廷的絕望。老將軍認定局勢已經無法挽回，所以他不准許自己的兒子再做無謂的犧牲。也支開了秦叔寶和羅士信，不願讓二人陪著自己為大隋殉葬。但他沒有留下任何遺言給李旭，彷彿對方根本沒與他有過交往般，忽略掉了這位繼承了他大部分衣缽的軍中晚輩。更沒想到李旭會為了他千里迢迢地從河北殺到了河南。
　　「也許老將軍認為我已經不再需要他的指點！」跨在戰馬的上的李旭搖頭苦笑，除了迷茫外，此番齊郡之行他別無所獲。張元備已經決定遁入空門，從佛教典籍中尋找治亂輪迴的由來，李旭自然不能再勉強他，也從他那裡得不到任何支持。王守仁和齊郡官員們能提供的只是一批糧草，而事實上，河南各郡的糧草本身就在李旭這個討捕大使的管轄調度範圍內，地方官員們只是履行了下屬的職責而已。並且其中不少機靈者在執行命令時還非常不情願，唯恐李旭在討捕大使的位置坐不穩，從而給他們自身帶來什麼難以預料的禍患。
　　「也許老將軍是怕影響了你的將來！」石嵐湊到李旭身邊，以極低的聲音勸解。親兵們都已經從周大牛口中知道了她的身份，因此在她和李旭說話時盡量用坐騎圍成一個圈子，將二人與周圍的弟兄們隔開。這樣，李旭不必擔心兩人的悄悄話被不相干者聽見，身後的將士們也不會詫異李將軍為何與一個身材單薄的親兵走得這般接近？
　　「也許吧！」李旭長長地歎了口氣。以張須陀老將軍的秉性，的確不會把無關者拖入麻煩。可自己能算無關者麼？如果自己像張元備那樣什麼事情也不做的話，又怎對得起老將軍當年的栽培之恩？又如何面對軍中舊部那一雙雙哭紅的眼睛？
　　石嵐能感受到李旭心裡的迷茫，將手悄悄地伸過去，握住旭子粗糙的大手。然而兩匹戰馬之間的距離太大了，二人的手指只是碰了碰，便迅速被扯開。那一瞬間的溫柔，似乎讓李旭緊鎖的眉頭稍微抒展了些許，石嵐看不太清楚，她情願自己看到的是真實。
　　「旭子需要安慰，需要支持，但我給不出，我真的很沒用！」她鬱鬱地想，眼睛裡的黑色濃得像子夜時的天空。「如果萁兒在此，她會怎樣做？」天空中沒有答案，只有二人一起走過的歲月燦若星斗。
　　夜晚紮營後，石嵐終於鼓起了一點勇氣，藉著幫旭子燙腳的機會低聲勸告：「我想到一些事情，不知道你願意不願意聽。你知道我不太會說話，有時候又很笨……」
　　「傻丫頭，又瞎尋思些什麼？」李旭不知道一向膽大的石嵐怎麼突然畏縮起來，彎下腰去，從木盆中抓起石嵐的手，緊握著詢問。「累了吧，我應真該把你留在齊郡。這千里迢迢的，你又懷了身子…….」
　　「不，不累！」石嵐身體顫了顫，將心中的感覺從手掌一直傳到了李旭胸口。「我不想留下，我不是當夫人的命，留在齊郡反而會憋出病來。我想跟著你，和咱們的孩子一起看著你在馬背上馳騁！」
　　「什麼話，他那麼小，怎可能看得見！」李旭聽二丫說得有趣，暫時放下心事，笑著反駁。
　　「人家說母子連心麼!」石嵐微笑著低下頭去，檢視自己稍現隆起的小腹。「他已經開始說話了，我能感覺到他的動作！」
　　「我來聽聽！」沒有任何做父親經驗的李旭驚喜地將妻子拉起來，把耳朵貼在了對方的小腹上。有股柔和且安祥的感覺瞬間從耳朵傳遍了全身。正在孕育著的小生命除了心跳之外沒有其他任何動靜。但這幾聲輕微的心跳便已經足夠，彷彿暴雨後的陽光般剎那穿透烏雲，讓人猛然發現雲層後依然存在著的晴朗的天空。
　　「我想，張須陀既然不願意讓元備給他報仇，定然也不願意讓你去。你、叔寶和士信，在他心中都如同自己的孩子。」石嵐臉上閃著母性光輝，在這一瞬間，她已經忘卻了過去的所有恩怨。
　　「你猜得對，我也認為張須陀老將軍陣亡前很可能抱著類似想法！」李旭把頭從妻子的腹部收回來，望著妻子的眼睛，鄭重地回答。
　　「瓦崗軍害死了張須陀，聲震河南。成功剿滅了它的人，必然取代張老將軍成大隋第一名將。如果耀眼的頭銜，肯定有很多人盯著，誰也不願意讓別人得了去！」石嵐慢慢收起笑容，低聲補充。
　　「唉－－」李旭幽幽地歎了口氣，「我也認為是這樣，否則陛下給我的任命也不會在河南耽擱這麼久。朝廷裡那幾家人啊，爭起這些虛名和權力來，真的是死活都不顧了！」
　　「既然他們自己都不在乎自己死活，郎君又何必去趟這池混水。」彷彿是怕看到李旭的憤怒，石嵐慢慢將眼皮垂下，以極其輕微的聲音說道。話音落後，她又快速將眼瞼張開，露出內心深處的無限期盼。
　　「我也這樣想過!」不待石嵐把話說完，李旭伸出手，將妻子環在了懷裡。木盆中的洗腳水已經開始變涼，他卻刻意不喊人進來添熱水。只是用盡全身的溫柔將妻子抱在自己的膝蓋上，如呵護著世間至寶一樣呵護著。不願意稍稍將手臂鬆懈，也不願意將目光稍稍移開。
　　「那咱們明天一早就掉頭向東，從原路返回博陵去！」石嵐聽丈夫贊同自己的意見，立刻興奮得聲音發顫，帶著對未來得渴望補充道：「反正郎君已經在那裡站穩了腳跟，無人再能撼動你。」她興奮地說著，兩眼中柔光閃動，「咱們不管朝廷，也不管山賊，自己過自己的日子，把孩子生下來，看著他一點點慢慢長大。你如果嫌孩子太少，萁兒也生一個，過上一年半載，我還能再……」
　　忽然，她主動閉上了嘴巴。因為看到李旭的臉色再度堆滿了陰雲。那陰雲漆黑冰冷，壓得她內心深處的正在燃燒著的火焰一點點熄滅，一點點化為餘燼。「我還是勸不動他！」她聽見自己的心無力地自責，同時，淚水慢慢湧滿雙目。
　　「你說得都沒錯！」李旭繼續歎了口氣，伸出手，抹去妻子眼角流下的淚水。那濕漉漉的感覺就像一把刀，順著手掌一直扎進他的心窩，「但我必須去一趟東郡，否則不但辜負了張須陀老將軍的教誨之恩，也沒法給齊郡弟兄們以交代。況且那些官員雖然在背後搗鬼，陛下畢竟沒有辜負我。我若不去東郡，也對不起他多年的知遇之恩。你說的那些日子我想過，但現在還不是時候。在守著自己家人過日子之前，我總得在力所能及範圍內作些什麼，不能眼睜睜地看著天下就這樣亂下去！」
　　兩人你看看我，我看看你，再也沒有共同話題。半晌，石嵐主動從李旭的膝蓋上跳下來，伸手去端丈夫腳邊的木盆。笨重的木盆明顯超過了她的臂力，她卻不願意喊人幫忙，只是緊咬牙關，用力提著木盆的邊緣向起站。彷彿端起那盆水來，就可以力挽整個世界般，絲毫不肯放棄。
　　「傻丫頭，你這是幹什麼？」李旭看得心頭發軟，踢上鞋子，雙手握住木盆的邊緣。他也不願意喊親兵進來看到夫妻之間的尷尬，試圖自己將水端出去潑掉。一次用力，木盆紋絲不動，再次加力，木盆依然停在半空，第三次，他心虛地看到石嵐瞪著自己，雙目中淚水滾滾而下。
　　「傻丫頭，你跟一個破盆子叫什麼勁！」李旭被石嵐的淚眼弄得心煩意亂，不覺將語氣加重了幾分，斥責。
　　爭搶木盆的手如其所願鬆開，哽咽聲卻在同時響起。「我知道自己這樣勸你不對，但我真的不想再看到你受傷。臨出門前，婆婆、萁兒都叮囑我照顧好你，我怕，我怕自己辜負了她們的囑托！我沒用，真的一點用都沒有！」石嵐一邊哭，一邊申訴道，身體抖得像風中的荷葉。
　　「唉！」李旭歎息了一聲，將木盆再次放於地上。然後走過去，用胸口貼住妻子的額頭，「你照顧我照顧得很好，剛才的話也有道理。但有些事情，我必須去面對，逃總是逃不開的！」
　　「可張須陀老將軍已經陣亡了，你去後，他們還會用同樣的手段害你！」石嵐抱住李旭粗壯的身體，手指扣得死死，唯恐稍為放鬆便失去一切。她不敢把話說得太明，以免給丈夫帶來厄運。但危險就在眼前明擺著的，無論如何也她也做不到視而不見。
　　「我知道，但我比張老將軍還多了聖旨和金刀，多了四千百戰精銳！」李旭輕輕地撫摩著妻子的頭髮，低聲安慰。前路迷茫，他比任何人看得都清楚。但男人在世間有所為，有所不為，前方再艱險，他也必須仰面對之。
　　「打敗了瓦崗，還有徐元朗。打敗了徐元朗，還有杜伏威。你只是一個人啊，又不是天上降下來的神仙。他們自己不想活了，憑什麼逼著你去救！」石嵐知道自己這樣說很過分，但為了丈夫，她寧願被看作一個自私且勢力的女人。
　　「不是一個人，還有麾下這麼多弟兄，況且叔寶和士信還在那邊，他們兩個也會幫我！」李旭笑著安慰。提起秦、羅二人，他的聲音變得漸漸明快，疲倦了目光中也再度多出幾分希望，「四千博陵精銳，萬餘齊郡子弟，還有叔寶和士信兩員虎將，咱們即便不能迅速擊敗瓦崗，至少也能自保。你不用擔心，咱們只管最後這一回。平了瓦崗，我便帶著你，叔寶、士信和弟兄們回博陵，大伙守著六郡地盤，守著自己最在乎的人過平安日子！」
　　「真的是最後一回？」石嵐聽見丈夫說話的口氣鬆動，猛然抬起頭，瞪著紅紅的淚眼強調。
　　「當然，我還能騙你不成。看你眼睛哭的，明天怎麼見人！」李旭笑著搖了搖頭，許諾。「天下群寇中，戰鬥力最強的便是瓦崗軍。如果能順利剿滅瓦崗軍，其他各路反賊的囂張氣焰肯會被打掉。到那時，誰願意爭功誰爭去，咱們不管。我小時候最大的心願是作個戶槽，現在官已經夠大了，也沒必要再爭！」
　　「就怕到時候別人不肯依你！」石嵐知道自己沒法讓丈夫做更大的讓步，收起滿懷惆悵，強笑著說道。
　　「那我就連六郡撫慰大使也不做了。告老還鄉，守著你和萁兒過日子！」李旭掙脫石嵐的手臂，用粗大的巴掌抹去對方臉上的殘淚。「看你，又哭又笑，也不怕被人聽見！」
　　「聽見就聽見唄，我是你的妾侍，又不是將軍！」石嵐趁機抓住李旭的手，放在自己臉上，夢囈般補充，「如果平熄戰亂後，你真的能告老還鄉就好了，咱們誰都不用再擔驚受怕。當年我小時候，最大的心願就是嫁給臨村的莊主家當婆娘，每年秋天幫著男人收收租子，隨便減免一升半鬥，就讓莊客們感激得恨不得把我供起來…….」
　　「你現在已經是地主婆了！咱家的租子不一向由你經手麼？」李旭被石嵐的最大夢想逗得宛爾，伸手捏了你對方的鼻子，打趣。
　　其實我們的夢想都很簡單！他搖了搖頭，甩開重重煩惱後，感覺到心頭有一種柔柔的滿足。
　　這一刻，做著好夢的旭子根本沒看見，在石嵐的笑容背後，隱藏著一抹永遠化解不開的哀愁。
　　與二丫一番爭執後，李旭心中對今後自己何去何從的問題反而想清楚了許多。如很多人看到的那樣，大隋朝的確已經病入膏肓。他如今所能做的，不過是盡力報答皇帝陛下的知遇之恩和張須陀老將軍教誨之德而已。即便此行能順利平了瓦崗，還有無數賊人在其他地域作亂，只要把持朝政的那些世家大族依然我行我素，即便十個李旭和張須陀聯手，也改變不了這個國家繼續走向滅亡的大勢。
　　所以，與其像張老將軍在絕望中戰死，不如盡了一份應盡的義務後，便退回博陵去保地方安寧。朝廷和權臣們罪孽深重，但地方百姓卻是無辜的。他們不應該，也沒必要為這亂世殉葬。旭子自問沒有力量挽回整個國家的命運，但他知道守護一隅之地的本領自己還堪一二。亂世之中，那是他的職責，也是他的宿命。
　　想清楚了未來的發展方向後，他立刻命令麾下弟兄們改變了行軍路線。不去主動招惹濟北、東平一帶新崛起的幾家大盜，而是把隊伍稍稍向南繞了一小段路，取魯郡、彭城和梁郡等三個相對平靜的地域，迂迴接近滎陽。
　　儘管把重騎兵和步卒都留在了黃河以北，博陵軍的行進速度依然比平時慢了許多。眼下素有糧倉之名的河南各地破敗得厲害，官道兩側的枯草和灌木都長到了半人多高，三年前曾經有人聚集的堡寨也多數變成了一片廢墟。這種情況給行軍和紮營帶來了極大的麻煩，有時為了找到一個靠近水源又不怕被人放火偷襲的宿營地，他們不得不沿著年久失修官道多走兩到三個時辰。有時為了保存將士們的體力，李旭不得不下令全軍在好不容易找到的縣城內停留一到兩個白天。即便停留在城中，大伙也不敢過於放鬆警惕。自從張須陀老將軍陣亡後，相信李密是真命的天子的人無形中增添了好幾倍。就在李旭於齊郡逗留的短短幾日之內，瓦崗山周圍已經便有四個縣城的大隋官吏以城池和其中百姓向李密邀功。得到完整的城市作為根基，瓦崗軍的實力快速壯大，越來越具備取代朝廷的模樣。在此興敗存亡的關鍵時刻，試圖趁機謀取富貴或在史書上留下名姓的「英雄」、「豪傑」不計其數，一旦有人在博陵軍休息時冒險起事，人生地不熟的將士們肯定會被打得措手不及。
　　除了被軍務忙得腦門升煙外，李旭還為各地不斷傳來的戰報而震驚。這裡不像遠離權力中心的河北，隸屬京畿重地的河南各郡治安雖然亂，各種消息卻傳播得非常及時。在途經魯郡治所瑕丘時，他收到奉旨征討杜伏威的右御衛將軍陳稜全軍覆沒，僅以身免的噩耗。正月初十，他在彭城郡北部的豐縣得到了近在咫尺的戰報，流寇徐元朗領兵繞過齊郡，糾結巨野澤附近的各路土匪再次攻陷東平郡治所鄆城，整個東平不復為大隋所有。還有一條未經證實的消息聽起來更令人沮喪，曾經隸屬於博陵軍麾下的涿郡兵馬年前在長河縣中了竇建德的詐降計，通守郭絢當場被殺，萬餘弟兄逃出生天的不足兩千。
　　「楊義臣老兒在搞什麼啊？」王須拔被郭絢戰死的消息弄得火冒三丈，捶打著營帳旁的樹幹罵道。「咱們走時把一支完整的兵馬交託給他，這老兒卻辜負大將軍所托……」
　　「楊老兒不會看上了大將軍的地盤吧！」郭方與郭絢沾親帶故，懊惱之餘，難免將事情往更壞處想。去年博陵軍主動殺到河間，有一部分原因就是怕楊義臣藉著剿匪之名圖謀六郡，如今李旭本人不在老巢坐鎮，難免有些無恥的傢伙見利忘義。
　　「楊老前輩不是那種人，在咱們自己人還把具體戰報從河北送過來之前，大伙稍安勿燥！」李旭皺了皺眉，低聲勸告。「不要亂傳這個謠言，以免影響軍心。有趙司馬和呂將軍二人在，博陵出不了大亂！」
　　「大將軍說得有道理，趙司馬為人謹慎，處事果決。如果是楊義臣借流寇之手陷害咱們的人，他不會坐視不理！」張江想了想，在一旁附和。『此行有些唐突！』當大軍過了黃河後，以他為首的很多郡兵出身的將領都為自己當初的莽撞而暗自懊悔。在他們眼裡，李將軍之所以放棄在河北大撈戰功的機會卻冒險揮兵南下，很大程度上是為了顧全與大伙之間的情義。但如果為了情義而影響了全局和博陵軍的日後發展，眾人心裡永遠不會安寧。
　　帶著焦慮和沮喪，他們繼續前行。穿過一個個沒有人居住的村落，跨越長滿荊棘的荒野。黃河南岸春天來得早，幾乎剛剛過完了正月十五，在解了凍的溪流邊，已經有綠意冒出了地面。新草的清香令戰馬興奮異常，腳步輕快，但人的心情卻絲毫沒因為春天的回歸而變得明快。
　　行到運河邊上的雍丘附近，從博陵繞路趕來的信使終於追上了大軍。軍司馬趙子銘在信中詳細匯報了郭絢戰死的原因和他所做的善後處理情況。從信中的措詞來看，郭絢的戰沒主要因為輕敵，並非被人陷害。他的死對博陵六郡衝擊也不太大，甚至可以說地方豪門的勢力由此又被消弱了不少。趙子銘和呂欽二人盡最大可能收攏了從戰場上逃回來的殘兵，並從博陵軍本部中分出一哨兵馬去涿郡駐紮，與薛世雄部重新構成犄角之勢。
　　李旭去年經科舉考試選拔出來的那批人才也逐漸適應了各自新身份，有這批新興力量的支持，六郡情況目前非常樂觀。年關之前，又有不少戰亂之地的百姓們翻山越嶺來投。根據去年的屯田經驗，崔潛等文職官員將流民們盡量安置在了水源充足，地勢平緩的易水、徐水及淶水附近，不出兩年，那些新興的村落必將能為六郡提供更多的賦稅。
　　但在六郡之外的各種情況卻絲毫不容樂觀。謠傳朔方鷹揚郎將梁師都殺死了郡丞唐世宗，據郡造反，自稱大丞相，北連突厥。而馬邑郡守王仁恭據說也被部將劉武周所殺，闔郡叛隋，歸附於突厥。不知道朝廷做得什麼打算，非但沒有派任何兵馬去征討叛亂，反而把正在河北南部與流寇戰得難解難分的楊義臣老將軍調回了江都，出任兵部尚書。就在楊義臣前腳剛走，曾經擊殺的張金稱的清河郡守楊善會便再次敗給了竇建德，全軍覆沒。
　　「再這樣下去，沒等咱們到達滎陽，說不定洛陽也被朝廷那幫傢伙玩沒了！」看完博陵的信，張江沮喪得要死，用馬鞭將腳下的枯草抽得四處亂飛。
　　玩這個詞，是他從曾經的山賊王君廓口中學來的，用以形容朝廷中那幾家權臣再貼切不過。本來李將軍和楊老將軍之間有個約定，在博陵軍南下逼迫瓦崗軍側後的同時，楊義臣會趁機聯合韋霽、郭絢、楊善會等人掃平河北殘匪。然後大伙南北夾擊，定能讓瓦崗軍首尾不能相顧。誰料還沒等博陵軍與瓦崗兵馬動上手，郭絢、楊善會二人反而被竇建德給擊殺了。眼下朝廷又將楊義臣調往江都，河北南部各郡只剩韋霽一根獨木支撐全局。以竇建德和高開道兩賊的實力，已經足夠將韋霽纏得死死的。瓦崗軍派往河北的嘍囉兵剛好趁機抽調回來，以逸待勞，迎戰李旭。
　　「你們說李密這廝是不是在朝中有內應啊？」王君廓對新傳來的消息也非常失望，豎著兩根濃密的眉毛追問。「怎麼這一舉一動，都像朝廷跟他在配合似的。反而咱們，怎麼看怎麼像被朝廷和瓦崗軍在聯手算計著！」
　　「這也說不準，你沒聽人講過皇帝不可以投降，大臣卻越早投降越得意的說法麼？」郭方搖頭，輕歎。「很多人信他有天命，所以急著立從龍之功！」
　　「我呸！」王須拔向地上吐了口濃痰，低聲罵。「他李密若是有天命在身，當年還會被人家追得像頭兔子般東躲西藏？誰信那話誰傻，天下姓李的多了，要我選，寧可相信天命應在大將軍身上，也不會相信應天命者是他！」
　　罵歸罵，大伙無法不承認博陵軍所面臨局勢比當初想像得艱難十倍。西進的路已經走完了十之七八，剩下這段都是張須陀當年走過的。只不過當年靠近運河的陽武、原武兩城還屬於大隋，如今它們卻已經完全被瓦崗軍所控制。如果博陵軍還想借助通濟渠水運之便的話，在到達滎陽之前，就不得不獨自面對瓦崗軍的圍追堵截。根據信使在路上消耗的時間推算，在趙子銘的消息送到之前，瓦崗軍派往河北的力量已經全部抽回。那意味著，孟讓、郝孝德、王德仁、李士才、魏六兒、李德謙、張遷還有李文相、黑社、白社、胡驢兒這些縱橫天下的大賊，將同時出現在博陵軍的對面。
　　四千博陵軍，能打得過這麼多敵手麼？從不知道恐慌為何物的王須拔有些猶豫了。他把探詢的目光看向李旭，希望主帥能做一個相對明智的選擇。
　　「張金稱什麼時候死在楊善會之手的？」彷彿根本沒覺察道部將目光中的期待，李旭又看了一遍軍書，抬起頭向信使追問。
　　「去年十月，就在大將軍擊敗高士達之後不久。」信使是個因年齡過大而退役老兵，身上還帶著行伍之氣。聽到李旭相詢，立刻併攏雙腿，朗聲匯報。「但大伙都說，若不是當年咱們一戰滅了張金稱麾下主力，楊通守根本不是張金稱之敵！」
　　作為當年參加戰鬥的一員，他深為博陵軍的戰績而自豪。當時大軍初到河北，與現在一樣人生地不熟。而張金稱在此之前，曾經縱橫十幾個郡，從未遇到敵手。「現在百姓都說，只有咱大將軍在河北時，官軍才知道怎麼打仗。」他四下看了看，不無得意地補充，言談之間，武者的驕傲盡現。
　　「大牛，傳令大伙入雍丘城休息兩日，後天一早咱們拔營，直接去挑了李公逸的老窩。告訴弟兄們，從此處到滎陽，運河兩岸凡瓦崗軍盤踞之處，咱們見一個挑一個！」李旭滿意地點點頭，命令。
　　用四千遠道而來的騎兵主動進攻加在一起人數超過三十萬的瓦崗軍，只有瘋子才會這麼幹。不但王須拔、郭方等後加入博陵軍者被李旭的命令驚得目瞪口呆，就連張江和周大牛這些追隨了李旭多年的老部屬，都有些懷疑自家主帥在下達命令時經沒經過深思。但看到李旭那自信的笑容後，大伙還是不折不扣地執行了這個命令。兩天後的一個清晨，他們在重金募來的嚮導帶領下襲擊了瓦崗軍大將李公逸的老巢，大破之，斬首近五千級。
　　「大牛，鳴金收兵，讓張江和王君廓兩個盡快撤回來。郭督尉，射一封信進山頂上的那個寨子裡去，命令山寨中的老弱病殘開門投降！告訴他們如果一個時辰之內主動不打開寨門的話，我就要放火燒山！」李旭俯身抓了把乾草抹淨黑刀上血污，大聲命令。這一刻，他的身材看上去非常魁梧，早晨的陽光從盔纓上斜照過來，映得全身得黑甲上彷彿有層霧氣在縈繞。
　　「遵命！」周大牛和郭方立刻翻身上馬，各自去執行各自的任務。無論戰前對李旭的「亂命」有多少不滿，此時，他們心中除了佩服還是佩服。將領們認為李旭的做法太瘋狂，瓦崗軍同樣也沒想到李大將軍敢在未與其他諸路官軍取得聯繫之前便貿然對他們發動進攻。
　　倒霉的瓦崗賊李公逸上次已經被李旭抄過一次老巢。偏偏此人鄉情甚重，再度建立起來的老營與原來的老營只隔了一個山頭。博陵軍在嚮導的帶領下輕而易舉地便找到了他的窩，將其設於山腳下的四個營壘瞬間擊破。
　　消息傳到山上，李賊居然不相信來者是李旭，罵罵咧咧地帶著數千睡眼惺忪的精銳下山報仇。雙方在一柱香時間內再次決出勝負，李公逸丟下巢穴裡的老弱病殘和金銀細軟，落荒而走。麾下「百戰精兵」或被陣斬，或棄械投降，漏網者不到十分之一。
　　「大人怎麼不准我追殺李公逸了？難道還準備收降他麼？」片刻之後，王君廓先提著一把半尺多寬的長柄大刀跑了回來，一邊喘息，一邊追問。他現在越來越喜歡在李旭麾下作戰，那簡直是種像喝酒一般的酣暢，要麼不出手，要麼一擊必殺，絲毫不拖泥帶水。
　　「他對這一帶的地形很熟悉，鐵了心逃命的話，咱們追不上他。況且咱們也得留個人給李密去報信，告訴他弟兄們來了，讓他小心翼翼地等著！」李旭笑了笑，解釋。
　　早春的風還有些冷，但吹得人非常有精神。四野裡，到處都是在驅趕俘虜的騎兵，他們驕傲地舉著橫刀，每個人戰馬前都押著兩、三個嘍囉。那些嘍囉肩膀不亞於他們寬，身材不亞於他們高，卻一個個垂頭喪氣，根本不敢與他們正眼相對。
　　「告訴李密咱們來了？將軍大人說要告訴李密咱們來了！」王君廓被李旭的話說得血氣上湧，揮刀，向陸續收攏回來的弟兄們大聲叫喊。「老子來了！」「老子來剁李瘸子另一條腿了！」無數把橫刀伸向半空，映出無數道陽光璀璨。
　　「君廓，我交給你個任務！」李旭笑了笑，命令。
　　「風裡雨裡，決不敢辭！」王君廓雙手捧刀，在馬背上坐正身軀。
　　「帶著你部弟兄，一會跟郭方一道去搜李公逸的老窩。押俘虜做苦力，把所有繳獲物資都搬回雍丘去。然後放一把火燒這這個寨子，我要在二十里外看到這裡的濃煙！」李旭點點頭，非常信任地命令。
　　「大人命令我黑吃黑，這事兒我以前幹過！在行！」王君廓裂開嘴巴，笑得像剛撿了糖人的孩子。
　　「不是黑吃黑，寨中金銀細軟咱們給弟兄們留下。所有米糧和其他不容易帶走的東西，直接在雍丘城內分給各地流民。」李旭笑了笑，補充。
　　「用李公逸的本錢給咱們壯聲勢麼，行，我保證幹得漂亮！」王君廓收起笑容，鄭重承諾。『如此再打兩仗，民心就全回到大將軍這邊了。』他暗想，同時命令自己把這些手段牢牢地刻在心頭。
　　「王將軍，你帶著三百弟兄立刻向西北急行，沿著運河，把聲勢能造多大造多大。」李旭目送王君廓離開，然後把頭轉向另一名得力部屬。「遇到小股瓦崗軍，直接砍掉，別留任何活口。遇到大股瓦崗軍，便快速撤回雍丘城。在城裡等我下一道命令！「
　　「末將明白！」王須拔從旗牌官手中接過令箭，轉身離去。他已經從地方官員的口中得知自己被朝廷破格提拔為鷹揚郎將的消息，這可是老王家三百年來最大的官。族裡的男女老幼，今後看過來的目光肯定比當年他自封為燕王時羨慕得多。王須拔是個知道感恩的漢子，他明白如果沒有李旭就沒有自己現在的一切。所以無論對方下什麼命令，他都會不折不扣地去執行。
　　「很快叔寶和士信便會聽說我已經帶人感到雍丘的消息！」看著王須拔領人遠去，李旭微笑著想。與秦、羅二人並肩而戰的日子留給他很多的回憶，所以他非常希望再度與兩位朋友攜手。如果能順利結束洛陽附近的戰鬥，他還計劃給朝廷上一道本，舉薦秦叔寶和羅士信到自己麾下來做將軍。這二人都是能獨當一面的英才，有了他們加入，博陵軍的實力會壯大許多。
　　「郎君是要給滎陽送消息，讓所有人做好準備麼？」不知什麼時候，二丫跑到了李旭的身邊，低聲追問。
　　「你怎麼跑來了？小心被人傷到！」李旭嚇了一跳，吃驚地問。
　　「我喜歡看你叱吒的模樣！」二丫聽得出丈夫話語中的急切，輕輕轉了轉眸子，笑著回答。為掩飾已經漸漸隆起的小腹，她在皮甲外又裹了件錦袍。鮮艷的錦色映著滿足的笑臉，看上去別是一番韻味。
　　「有什麼好看的，趕快回營去吧。戰場上亂得很，你身子又不似原來那邊靈光！」李旭無可奈何，只好把呵斥的口吻轉向乞求。「今後的日子長著呢，有你看厭的時候，我派人送你回去，別這這裡鬧了！」
　　「我不是鬧，我是讓咱們的孩子看你如何指揮若定！」二丫收起笑容，滿臉鄭重。「將來他以跟你一樣，萬馬軍中持槊縱橫…….」家園是一起看文學網的簽約首發作品，請大家來這裡支持一下吧。需要鮮花和收藏。
　　「我倒希望他這輩子別碰刀！」李旭輕輕歎了口氣，回答。
　　二人並絡而立，看著士卒們慢慢向中軍靠攏。有些弟兄已經知道了二丫的身份，微笑著從她面前跑過，目光中充滿了羨慕和欽佩。有人弟兄還不清楚，見一名錦袍侍衛立馬於自家將軍身邊，不免又多看了幾眼，心中暗道：「這侍衛生得好秀氣，怎地就像個娘們般……」
　　「當年我跟在爹爹身後打劫劫舍時，就盼著自己哪天也帶領一隊嘍囉，立馬橫槊！」石嵐見旭子不再趕自己走，笑了笑，低聲說道。「所以雖然我的武藝不如萁兒，但也下過番功夫，一般人未必是我的對手！」
　　「月前不知道是誰差點坐不住馬鞍？！」李旭笑著搖頭，根本不相信妻子的吹噓。
　　「人家好久沒上馬了麼？」二丫面紅耳赤，嗔道：「不准嘲笑人家，我說的是真話！」
　　「好，真話，真話！」李旭又笑，無可奈何地回答。
　　「是真話，郎君你千萬別不相信！」二丫再次收起笑容來，鄭重解釋。「我不但學過騎馬，學過用刀，還學過怎麼帶嘍囉。當年每攻破一個堡寨，爹爹都會手把手教我如何分配綵頭，說只有讓出力者都有綵頭拿，才能把人心收攏住。否則光憑幾句大話，隊伍維持不了多長時間！」
　　「對，要麼同心，要麼同利，否則大伙的勁很難往一起使！」李旭這些年雖然殺過很多山賊，對敵人卻無太多輕視之意。想了想，順著二丫的話頭回答。
　　「那郎君以為，秦叔寶將軍和你是同心呢，還是同利？」石嵐迅速將話頭轉向正題，低聲追問。
　　「我們三個當年…….」李旭有些惱火，聲音陡然提高。但話只說到一半，他便發覺自己已經失態，強壓著怒火把語調轉為平和。
　　他和秦叔寶、羅士信三人算生死知交了。可這麼多年仗打下來，秦、羅二人得到了什麼？一瞬間，他又想起雁門關之戰後，羅士信滿腹憤懣的模樣。自己從郎將一直升到了大將軍，而秦、羅二人的官職卻始終止步於從四品地方武職之下。這個結果不公平，的確非常不公平。
　　「他們兩個一定會來跟我匯合的！」半晌後，李旭以極其肯定的語氣回答。他認為自己應該非常確信這一點。但內心深處，隱隱約約卻覺得極不安寧。就像一個人走在夜路上，卻被頭惡狼盯住了喉嚨，非常地恐慌，非常地孤寂。
　　這種不安感覺他非常熟悉，李旭記得自己在草原上初次面對阿史那卻禺時發生過一次，在滎陽城下面對宇文述時領略過第二次。
　　如今，它第三次出現了，比前兩次還強烈得多！可眼前除了興高采烈的將士們外，沒有一個陌生人。
　　他皺著眉頭，將手掌警覺地搭在了刀柄上。
　　大凡身經百戰之人，警覺之心一起，威壓自然而然地就流露了出來。這血雨腥風中積澱下來的殺氣何等的濃烈，不但石嵐能感覺得到，連二人胯下的戰馬亦被嚇得躁動不安。黑風低低的發出一聲咆哮，四蹄緊繃，只待背上的主人一提韁繩，便將電一半衝向刀鋒所指。而二丫所騎乘的桃花驄卻「噦噦」叫著，努力將身體向遠處挪開數尺。
　　「啟稟將……」周大牛和郭方二人趕回來繳令，猛然感覺到氣氛不對，唬得楞了楞，後半句話一時說不出，呆呆地立在了五尺開外。
　　「什麼事？」李旭快速調整好心態，將手從刀柄上拿開，笑著詢問。
　　「稟將軍，山寨中的老弱說要將軍保證不殺一人，他們才肯開門投降。否則，寧可玉石俱焚！」郭方擦了把額頭上不知道累出來還是嚇出來的汗，搶先回答。
　　「回答他們，我不會殺老人、女人和孩子，至於男人，既然他們提起了刀，就應該知道會有這樣一天！」李旭強壓住心中煩躁，冷冷地回答。
　　「是，末將立刻去傳令！」郭方不知道李旭剛才因何而發怒，但被對方身上的強大氣勢壓抑得頭皮發麻，因此巴不得遠遠地躲了開去。
　　「你先不忙！」沒等他轉過身，李旭又沉聲補充了一句，「告訴寨中的亂匪，我不會再跟他們討價還價，也不會亂殺無辜。如果他們還是男人的話，自己知道該怎麼辦！」
　　「尊命！」郭方答應一聲，疾馳而去。李旭待他去得遠了，又看了眼在一旁手足無措的大牛，皺著眉頭追問：「張將軍開始收兵了麼？怎麼還不見他回轉？弟兄們傷亡如何，清點結果出來沒有？」
　　「俘，俘虜太多。張將軍押著他們正慢慢向回趕。如果大將軍需要他盡快來見，我立刻打馬去催。方長史已經清點完弟兄們的傷亡情況，馬上便會送來。如果大將軍急需知道，我也順路通傳！」周大牛想都沒想，快速地回答。
　　「不必，你帶幾個人送夫人回營。我親自去接應張將軍！」李旭搖了搖頭，大聲吩咐。
　　明知道二丫不願意離開，但周大牛不敢違背主帥的命令，只好催動坐騎上前，輕輕拉住桃花驄的韁繩。二丫也被剛才李旭的模樣嚇得怕了，一言不發，任由周大牛將自己和坐騎帶離戰場。走出了數百步後，卻再也忍受不住，豆大淚珠一顆挨一顆從臉上向下滾。
　　見夫人垂淚，周大牛勸也不是，不勸也不是，只憋得額頭青筋直冒，才喃喃地說出句安慰的話來，「沙場上血腥氣重，所以人難免心情煩躁。大將軍的火頭未必是衝你，夫人千萬別多想！」
　　「我知道他憂心國事！」石嵐抹了把淚，低聲道。「但滿朝文武都不在乎江山丟不丟，他一個人能管得了多少。他總想這天下英雄都像他一樣古道熱腸，卻不曉得人心隔著肚子，別人此時求的是什麼他又怎能猜得著！」
　　周大牛聽石嵐話中大含幽怨之意，頓時覺得尷尬異常。自家將軍在這個時刻領兵與瓦崗爭鋒，的確不是個理智選擇。但也正是因為將軍大人是個熱血漢子，才使得他死心塌地地追隨於其身邊。想到這些，他稍稍猶豫了片刻，壓低了聲音勸解：「夫人剛才所說的話，大將軍未必沒想到。只是男人之間的事情，夫人未必懂，所以還是盡量別插手的好！」
　　「此話怎說？」石嵐被大牛頂得一楞，收起眼淚，憤怒地追問。
　　「夫人想必也知道大將軍出身寒微，沒有那麼多父輩留下來的親朋故舊幫襯！能走到今天這般田地，全是一刀一刀打出來的。」周大牛想了想，回答。
　　軍中諸將，他是為數不多從雄武營起便一直跟在李旭左近的，因此對多年來李旭的成長經歷一清二楚。閒暇時，他也曾夢想著自己就是李旭，能和他一樣叱吒風雲。但追隨對方的時間越長，他對李旭越是敬重。知道即便自己處於同樣的位置，擁有同樣的機會，也不可能像大將軍做得一樣好。
　　這些年來，軍中無數和李將軍同時起步，家世比李將軍好十倍，做人比李將軍聰明十倍的傢伙或者默默無聞，或者徹底失勢，唯獨李將軍始終一步一個台階的向上走，此種情況絕不能用只「運氣」二字來形容。那是一個人的才華、能力以及對形勢的準確把握和判斷能力的集中體現。每一個選擇看上去都不是最聰明，但所有選擇聯繫起來，卻比單一階段耍小聰明效果好得許多。
　　「你說得也是！如果他身邊有很多多謀善斷之人，我也不用這麼替他擔心！」二丫聽大牛說得玄妙，注意力被稍稍吸引開，心中委屈得感覺頓時輕了許多，瞪著一雙淚汪汪的眼睛回應。
　　周大牛苦笑著搖了搖頭，「那些所謂的智者勢力得很，將軍未崛起之前，他們哪個肯真心追隨？」伴著一聲歎息，他繼續說道：「即便他們肯來追隨，所出的主意必然是陰狠毒辣者居多，將軍若聽了，反而壞事。」
　　「那又是為何？」石嵐徹底被周大牛繞暈了，瞪著淚眼追問。
　　「就拿眼前事情來說，趙司馬、崔太守，包括齊郡的吳通守，哪個不曾勸過大將軍暫時放棄為張老大人報仇的心思，靜觀時勢變化。」周大牛四下看了看，發現沒有不相干人在旁邊偷聽，以非常小的聲音解釋。「但張老大人對咱們大將軍恩同再造，如果任他的人頭一直被掛在瓦崗山上被風吹日曬而大將軍不聞不問，夫人請想這天下的英雄豪傑，會怎麼看咱家大將軍？」
　　「況且陛下屢屢破格提拔大將軍，雖然有負天下，卻不曾負他。如果大將軍不肯南來，知道的人明白他根本沒接到聖旨，不知道的人便會以為他看到局勢不妙便做了縮頭烏龜。那些曾對大將軍寄於厚望的科舉士子會怎樣想？他們還會覺得大將軍與那些豪門子弟有什麼不同麼？」周大牛頓了頓，繼續補充。
　　因為說話的速度太急，他的呼吸變得很不均勻，臉色也紅得異常厲害。但字字句句都說到了點子上，聽得對方不由連連點頭。
　　「夫人請想，如今追隨在大將軍麾下的，多少是衝著他的名頭而來。他不南下，對張老大人來說，便是不義，對陛下來說，就是不忠，一個不忠不義無膽無識之人，能讓弟兄們心服麼。即便是夫人，可願守著如此窩囊的男人過一輩子？！」
　　「周，周將軍說得是，我，我的確看得淺了！」石嵐被問得氣結，垂下頭，以蚊蚋般的聲音回應。
　　「不僅如此，咱們博陵軍中近半將領齊郡。如果大將軍不肯為張老大人出頭，將領們會怎麼看他，這軍心還能安寧麼？博陵六郡是個四戰之地，大將軍機接手不到兩年，天時、地利都不在，所能憑得只有人和。如果軍心亂了，博陵六郡還能保全麼？說句實話，我追隨了大將軍這麼多年，見他做決定時猶豫過，但從沒見過像這次般艱難。所以夫人如果想幫他的忙，還是別擾亂他的心境為好！」
　　「我，我是怕，怕…….」石嵐想說怕有人為了各人的前程背後對李旭下手，但又唯恐說了後惹周大牛不快，猶豫著，許久接不上下半截話。
　　「無論夫人怕什麼，只能悄悄地替大將軍做，不能隨便就說出來。否則弟兄們會覺得大將軍心裡將一個女人看得比他們所有人的性命加起來還重要，反而壞了將軍的事！」周大牛轉過身體，非常鄭重地叮囑。
　　「周將軍說得極是！我知道該怎麼做了！」石嵐也是個聰明的女人，知道周大牛完全是出於一番好心，抹乾眼角的余淚，笑著回應。
　　「我第二次征遼那年就跟著大將軍，相信大將軍不是個笨人。夫人最好也相信大將軍，否則只會讓事情越來越亂！」周大牛見石嵐完全接受了自己的建議，笑了笑，總結。
　　『既然做了他的女人，就相信他，然後去做他疏漏的那些事。』石嵐點點頭，心中默默地想。她發現自己現在非常理解萁兒為什麼得知李旭即將南下後，非但不阻攔，反而替二人共同的丈夫準備好了糧草輜重。那是世家大族幾代流傳下來的做女人的智慧，自己剛剛睽了個門徑，需要學得還很多……
　　「這些門道你從哪裡學來的，這些話是將軍叫你跟我說的麼？」反覆咀嚼了幾遍周大牛的叮囑，她有些迷惑地抬起頭來，追問。
　　「不，不是！」周大牛突然慌張了起來，結結巴巴地回答，「這都是我自己看出來的，夫人千萬記得，這些話完全不能跟任何人提。否則，不但會給大將軍，而且會給你、你們未出世的孩子還有我，招來數不盡的麻煩！」
　　如今周大牛已經不是當年功名心重且膽大包天的莽夫。五年的軍旅生涯，讓他得到了足夠的教訓，也積累了足夠的人生經驗。
　　他至今還記得自己當初從軍的原因。那時他是老家街頭一霸，拎著塊青磚從東市打到西市，手下無一合之敵。然而他從街坊鄰居們眼裡看到的不是佩服，只有厭惡。「姓周的那個小子呀，…….」人們邊說便搖頭，只要他稍離得遠，肯定便是一陣詛咒和痛罵。
　　就在這個時候官府開始張榜招攬豪傑，說是去遼東給皇帝陛下效力。如果立下戰功，無論出身如何，朝廷一概憑每個人的功勞大小加官進爵，決不欺騙。
　　為了證明此言非虛，負責徵募驍果的兵曹還特地舉了一名姓李的校尉做例子。說是此人原本出身寒微，但因為作戰勇敢很快就從普通士卒變成了校尉，之後又帶領八百死士轉戰三千里，威震遼東。得到了皇帝陛下的親口嘉勉，馬上就要從校尉升到將軍云云……
　　「大牛，你老這麼晃著也不是事兒。功名但在馬上取，如果從了軍，憑你這身本事……」從沒給過周大牛好臉色的兵曹大人拍著他的肩膀，語重心長。
　　彷彿撥雲見日般，周大牛一下子看到了自己人生的希望。如果有出頭之機，沒人願意當一輩子混混。他帶著五名從小玩到大的朋友應募遠征，以為憑借自己的兩膀子力氣，馬上取個功名會像砸爛別人的一個菜攤子般輕鬆。結果，沒到遼東，先遇到了傳說中的李校尉。
　　打劫不成，被人反搶了坐騎。周大牛栽了個大跟頭，但他栽得心服口服。既然從了軍，就得講究「公平」二字。武藝和膽氣都不如人，吃了虧沒什麼好抱怨的。
　　但他很快就發現所謂公平，只在想像中存在。入營後第一天，他在郎將大人面前力舉一百四十斤石鎖，卻連個伙長的職位都沒撈到。仔細跟人打聽後才明白，原來營中選拔軍官憑的不是勇力而是後台，如果背後沒有個強硬的舉薦人，想當官是絕不可能。周大牛不信邪，他認為自己終有出頭之日，刻苦操練，從不偷懶。終於有名「知人善用」的曹姓旅率看中了他，但給他分派的任務卻不是渡過遼河去割高句麗人的首級，而是與另一夥士兵打群架。為了謀個出身，他去了，結果和同來投軍的五名同伴都被明法參軍當場拿獲，打了二十軍棍後統統貶為苦囚。而之前信誓旦旦保證不會看著他出事兒的曹旅率卻彷彿不認識他一般，根本沒上前替他說一句求情的話。
　　苦囚營的活又髒又累，而周大牛在裡邊一蹲就是三個多月。就在他以為自己會累死在苦囚營的時候，命運讓他再次碰到了李校尉的表兄張秀，然後他發現自己突然時來運轉，從苦囚變成普通小兵，又從小兵迅速地升為伙長、隊正。
　　那些日子血腥卻充滿希望。雖然一同入營的錢小六、劉初都戰死於黎陽。但二人死時周大牛已經成為了親兵旅率。同來的王興武戰死在黃河渡口，陣亡前也做到了隊正。功名但在馬上取，周大牛相信這句古話沒有錯。但很快，現實便將他從夢中喚醒。
　　帶著大伙在敵陣中沖了三進三出，徹底扭轉的不利戰局的李郎將非但沒有得到提升，反而被趕出了博陵軍。然後，慕容羅因為小過被降職。李安遠因為酒後失語被當眾責打。整個雄武營變得死氣沉沉，公平不再，銳氣也不再。
　　周大牛很快就明白了，自己的仕途在此前之所以一帆風順，那是因為頂頭上司是李旭。當執掌雄武營者換成宇文家的人後，一切要按照真的官場規則來。
　　他付出了無數努力，也無法像張秀那樣適應新的規則。一年中，他眼睜睜地看著和他一樣身為校尉的趙四眼因為吃了三名士兵的空餉就被削首示眾，而隨後取代趙四眼成為校尉的宇文保林連軍糧都偷出去賣，卻無人敢於過問。參軍馬逢躍升四級，只因為他的妹妹在給某個姓虞的傢伙生了個兒子，而明法參軍秦綱卻因為直言某些人的過錯，被調去管馬料，曾經令大伙佩服的宇文士及將軍還振振有辭地說，「此事關乎一軍安危，非精細如秦參軍者不堪其任」。
　　周大牛看著昔日的弟兄們一個個被驅逐，被排擠，發誓要在絕境中尋找一條出路。然後，他參與了揭發宇文氏兄弟盜賣軍糧給突厥的行動，再一次眼睜睜地看著王七斤、岑文靜、吳儼等袍澤被人殺死，而為惡者在確鑿的證據面前平安無事。然後，他在昏迷之中聽人議論說，這次行動的主要發起者秦行師躲入了太原李家的軍營，然後銷聲匿跡！
　　「功名但在馬上取，扯淡！」從鬼門關前轉了一圈回來的周大牛徹底看透了大隋官場。那只是騙他這樣的寒門子弟替朝廷賣命的說辭，實際上，取功名靠得不是馬上本事，而是身體裡是否流著某位大人物的血。
　　功名是世家的遊戲。而平頭百姓不過是別人手中的棋子。什麼時候擺上棋盤，什麼時候取下來，是執棋者隨心所欲。作為棋子，是沒資格為自己命運而鳴不平的。執棋者，也不在乎棋子心中想什麼。
　　但在所有執棋者中，存在一個例外。那便是陞官最快，待人最坦誠的李將軍。李將軍從沒把屬下當過棋子，因為李將軍在此之前，也曾做過別人的棋子。只有在他麾下，周大牛才可能放心地當官，不必擔心因為做正事而受排擠。也只有在李將軍麾下，周大牛還隱約能看到自己當初應募驍果時，兵曹大人曾經許下的承諾，「只要你們有本事，無論出身如何，過去做過什麼，陛下都不會在乎的，男子漢大丈夫，功名但在馬上取…….」
　　「只有李將軍在，我們這些人的功名富貴才能長久！」周大牛暗中告訴自己，並對此深信不疑。他現在是侍衛營統領，寧遠將軍，掌管騎兵一千二百餘人。名下有地四十頃，有管家帶著佃戶和奴僕負責耕種收割，不需要他操任何心。他有兩個弟弟，其中一個領流民在滹沱水北岸屯田，頗負政聲。另一個在官學讀書，如果能通過今年的府選，便可以到博陵軍中做歷練，只要不出什麼意外，明年這時就有可能外放為官，到剛剛恢復秩序的縣城裡做一任戶槽。至於他從軍之前遲遲拖著不願過門的妻子，如今已經是堂堂正正的將軍夫人。每天除了計算家裡有多少餘糧外，最樂於做的便是與同僚的妻子們交流採用什麼手段才能多生幾個孩子，以免丈夫找到借口納妾…….
　　所以，無論李旭做什麼，周大牛都願意護衛在他身邊。他相信李旭那樣做是為了博陵軍中所有人，即便行事的手段未必光明。
　　「老子不在乎他針對誰，只要他做的，肯定是為了大家好！」將石嵐送回軍營後，周大牛撥轉馬頭再次走向喊殺聲剛剛平息的戰場。他看見遠處的山頭上騰起了一團火光，也嗅到了口氣中傳來的血腥味道。但他眉頭都不皺一下，目光平和，步履堅定。
　　三千多老弱俘虜腰間被繩子連著，從不遠處緩緩地走過。他們邊走邊哭，腳步踉蹌，目光中充滿了絕望。
　　「山寨中的人投降了？」周大牛攔住帶隊押送俘虜的旅率，低聲詢問。
　　「稟將軍，山寨中的人都投降了，大將軍命令我們將這些老弱病殘押到運河邊上，然後統統釋放他們去投李密！」旅率認出問話的人是周大牛，在馬背上挺直身軀，大聲回答。對他們這些底層軍官來說，從軍五年便做到寧遠將軍的周大牛亦是人生的奮鬥目標，因此看向對方的目光中滿是崇敬。
　　「大將軍沒讓你們給俘虜發些糧食麼？」周大牛注意到躑躅前行的俘虜們肩膀上的褡褳很癟，再度追問。
　　「帶了，大將軍准許他們每個人帶三天的口糧。」旅率向老弱婦孺們掃了一眼，回答。看到周大牛臉上的表情有些迷惑，他又快速地解釋了一句，「眼下運河以東都被外黃賊王當仁控制，他們走上半天時間就能到達石橋村，過了河就算到了瓦崗軍地面，每人帶三天糧食，絕對富富有餘！」
　　「小心些，盡量別讓任何人死在路上！」周大牛點點頭，叮囑。想了想，他又提高了聲音補充了一句，「唉！其實咱們跟李公逸井水不犯河水，若不是瓦崗軍連張老將軍的頭顱都不肯歸還，咱們又何必大老遠地打到河南來！」
　　「那是，那是！」押送俘虜的旅率也很聰明，立刻理會到了周大牛話中的深意。扭過頭，大聲對正在教訓俘虜的士卒們喊道：「弟兄們，下手輕一點兒，咱們這次主要是找瓦崗軍討還公道的，與其他人無關，鄉里鄉親的，得饒人處且饒人。」
　　聽到此言，俘虜隊伍中的哭泣聲登時停滯了一下，旋即，又響起了陣陣嚎啕。
　　與其他各路煙塵相似，雍丘盜李公逸麾下的嘍囉除了極個別人具有封侯拜將的野心外，其餘十有八九都是被朝廷逼得活不下去的普通百姓。他們追隨在李大當家身旁，僅僅是為了過上安分日子，因此在本部兵馬有了一塊落腳點後，反而最怕的就是戰火再燒到自己家門口。誰料老天無眼，有人居然把名滿天下的博陵精騎給招了過來。非但大伙辛辛苦苦積攢了幾年才存下的一點家底全被姓李的狗官拿去救了災，安置婦孺的老營也被李賊一把火燒了個乾乾淨淨。
　　但僥倖被釋放的嘍囉和老弱婦孺們此刻最恨的卻不是李姓狗官，而是把狗官招來的那伙王八蛋。他們從各種各樣的渠道都聽說了博陵軍千里迢迢趕到河南來的原因是由於某些人殺了張須陀後還賴著他的頭顱遲遲不肯歸還，根本不是奉朝廷命令前來征剿。
　　「如果姓翟和姓李的早把頭顱還了人家，咱們也不用遭這個罪！」被博陵軍從雍丘趕到外黃的老弱們悄悄地罵。
　　「唉，那張須陀也算個英雄！此事大當家和二當家的確做得過了！」幾個死裡逃生的嘍囉兵暗中嘀咕。
　　「照你這麼說，張須陀的頭顱不掛在瓦崗山，姓李的就不來了？」
　　「那當然，姓李的是河北的官。這年頭你見過哪個河北的官會管河南的事兒？」
　　殘兵們並不完全相信流言的真實性，但不止一個人聽到博陵軍將領說他們僅僅是為了報仇而來。而博陵子弟報仇分寸也掌握得非常克制，在上萬俘虜中，只有幾個領兵超過千人的大頭目被斬首示眾，其餘的全發了一到三天的口糧，分批放逐到了外黃、陳留、濟陽等地。
　　對於盤踞在外黃、陳留、濟陰等地的王當仁、周巔、房獻伯等瓦崗將領來說，這絕不是一個好消息。現在大伙名義上都奉蒲山公李密的號令，所以和雍丘營統領李公逸算是同僚。在李公逸沒有戰死的情況下，其餘幾家統領非但不能吞了他的部下，還有責任照顧好這些逃難而來的殘兵。而殘兵們帶來的那些消息傳得比風還快，不到三天，幾乎所有老巢在運河兩岸的統領都知道了博陵精騎殺來的具體原因。在沒有把握戰而勝之的情況下，幾乎所有人將目光都看向了瓦崗山主寨。
　　瓦崗山主寨，河南四十七路豪傑的總瓢把子李密卻無暇顧及雍丘的疥蘚之癢。他現在的眼睛盯在虎牢關西南四十里的洛口倉上。那裡囤積著數百萬石糧食。在張須陀被陣斬之前，瓦崗軍曾經多次打過那裡的主意，都因為張老賊的狡詐勇悍而無功而返。如今，張須陀老賊已死，滎陽附近的裴仁基、劉長恭等大隋兵馬互相不能配合，攻打洛口倉奪取軍糧的計劃，便再度被提上日程來。
　　即便徐茂功所統領的瓦崗軍主力未被派往洛口，李密也不打算借助他人之手復仇。從哪裡跌倒從哪裡爬起來，當年他輸給了李旭而徐茂功力挽狂瀾。如今，他要憑借自己的本事復仇，而不須再假手於徐茂功。
　　老謀深算的李密看得很清楚，光憑手中的四千多騎兵，冠軍大將軍李旭即便在雍丘附近折騰得再厲害，也威脅無法令瓦崗軍真的傷筋動骨。而對方之所以將動靜造得如此大，恐怕為的便是早日能取得滎陽附近諸路官軍的控制權，但以李密對大隋官場的瞭解，他知道，那種可能性幾乎為零。
　　「子輝，你以我的名義給王當仁寫去一封信，告訴他無論姓李的如何挑撥，都不要出山迎戰。此賊麾下的都是騎兵，我軍與他野戰吃虧。但光憑著四千多人，他根本沒辦法攻下外黃軍的本寨！」將運河沿岸各營送來的告急文書一一攤開，李密指著其中一封對心腹幕僚房彥藻吩咐。
　　「是，我立刻就動筆！」房彥藻答應一聲，就在李密的身邊鋪開了紙筆。他的字很漂亮，是標準的王氏草書，只是如此好字讓王當仁這粗痞看未免可惜。姓王的粗痞未必懂得欣賞，反而會說這字寫得缺胳膊少腿。
　　在整個瓦崗山中，除了李密、徐茂功和程知節等少數幾個，房彥藻看其他同僚都不大順眼。包括曾經最初的山寨創立者翟讓在他眼裡也不過是個殺牛屠狗的鼠輩，當個山賊頭子的本事有，想做一方雄主，那簡直是沐猴而冠。
　　而瓦崗寨中也有很多人看房彥藻難受。這些三山五嶽的豪傑之所以敬重李密，是因為李密不但有本事而且應了那首「桃李子」的民謠。房彥藻雖然是李密的心腹長史，但在眾豪傑眼中不過是個貪權又善妒的窮酸，平素滿口大話，一到關鍵時刻就露餡，根本不值得他們尊敬。
　　雙方相處得劍拔弩張，有幾次還差點當眾爭執起來，好在有李密和徐茂功二人在中間斡旋，所以目前還不至於拔刀相向。但彼此之間和睦共處是絕對做不到的。就在年關之前的慶功宴上，王當仁還帶頭鬧事，令為眾人奉酒的房彥藻下不來台。並且以此洋洋自得了好幾天。
　　想到對方當日的嘴臉，房彥藻心裡便覺得一陣厭惡，手腕的動作稍稍快了些，一些筆畫看起來若驚鴻飄羽。
　　「子輝好像心神不靜？你這人啊，什麼都好，就是性子太傲岸了些！」李密在匆匆一瞥間便發覺了隱藏在字裡行間的惱怒，蹣跚著繞過書案，拍了拍屬下的肩膀，安慰。「當仁是個直性子，又沒讀過多少書，你又何必跟他一般見識呢。況且咱們要取天下，便少不得這些樊膾、英布之流。昔日高祖若是光憑蕭何與張良，又豈能建立起漢家數百年江山？」
　　「密公教訓的是！」被李密著幾位同僚的面戳破了心事，房彥藻非但不覺得尷尬，反而覺得心裡暖哄哄的，說不出地舒坦。樊膾、英布這些屠狗輩，無論怎麼囂張也爬不到蕭何的頭上。只要李密順利得了天下，他房彥藻豈不就是再世蕭何？怒氣一平，他的才思立刻有如泉湧，半柱香時間不到，一篇以李密私人身份下達的軍令已經寫就。居然是文四駢六，氣勢磅礡。
　　「君彥，你給子輝看看，別讓人挑出什麼刺來！」李密看到房彥藻已經擱下毛筆，蹣跚著走回帥案後，笑著命令。
　　自從前年被李旭射下馬背，他的腿便一直未能醫好。因此走起路來搖搖晃晃，彷彿吃過三斗濃酒。但這並不影響李密在身邊幕僚眼中的英雄形象，文人彼此之間看重的是智謀和才華，不會以外表取人，更不需要逞筋骨之強。
　　「李氏小兒，不知順逆，妄動兵戈，徒逞血勇。此乃標草賣首之輩也，豈堪為將軍之敵。密此刻無暇南顧，因此以腹心相托將軍。望將軍據險而守，使賊無隙可乘。待他日時機致，必破之如靈貓擒鼠…….」記室祖君彥捧起房彥藻寫好的軍書，一邊讀，一邊輕輕點頭，「甚善，甚善，房兄大才，君彥不及也…….」
　　「讓你檢視一下有沒有令人誤解的意思，不是叫你和子輝互相吹捧！」李密用手指敲了敲書案，疤痕縱橫的臉上露出幾分笑意。他很享受現在這種天下英傑爭相來投的日子，像眼下的祖君彥，早就以一筆文章而名動天下。還有坐在不遠處埋首公文的柄元真、時得濟，都是出身名門得英才。有這些人在身旁幫助出謀劃策，李密才能感覺到那種揮斥方遒的灑脫。否則，終日與一群江湖豪傑稱兄道弟，爽快歸爽快，給人的感覺畢竟還像一夥山賊，而不是一方霸主。
　　「這封信言辭懇切，義理通達，王統領看了後，想必能感受到密公推崇之意，謹慎待之！」祖君彥向李密拱了拱手，又向房彥藻投下歉意的一瞥，笑著回答。
　　「君彥有話就直說，房某又不是那聽不得逆耳之言的狹隘小人！」房彥藻笑著聳了聳肩膀，回應。在他心中，祖君彥、柄元真以及一些剛剛投上山來的前大隋官員都屬於同道，在同道面前，他的心胸會寬闊許多。而對於某些異類，反正彼此之間怎麼看都不順眼了，也沒必要相互包容。
　　「但君彥有一言，不知道當不當講！」祖君彥又向李密施了一禮，以幕僚對待主公的姿態請示。
　　這種常見的官場禮節令人感覺很舒服，李密笑著揮了揮手，做出一幅勇於納諫的模樣，「君彥無須這些繁文縟節，這裡都是咱們自己人，但說無妨！」
　　「是！請密公恕君彥唐突！」祖君彥放下軍書，正色諫言：「密公叫王當仁嚴守不出，自然是個妙計。姓李的解決不了後顧之憂，很難大步前往滎陽與裴仁基等匯合！但既然其麾下只有四千餘人，密公何不讓王伯當將軍從濟陽移師南下，與王當仁兩個併力攻之？即便不能一舉將李賊擊潰，至少也能與其鬥個旗鼓相當，令博陵軍傷筋動骨！」
　　「那太便宜了姓李的！」沒等李密回答，房彥藻豎起眉毛，大聲叫道。
　　他無法忘記當日的恥辱，即便李密不想報復，他房彥藻也無法將那屈辱的一頁輕輕揭過。
　　那一戰不但導致了以李密、他以及鄭德韜、楊德方等外來名士為主的力量大受打擊，而且讓徐茂功、程知節等人的威望如日中天。如果不是去年李密用計殺了張須陀，至今山寨中做任何決定還要看徐茂功的臉色。
　　這筆帳不得不算。當日瓦崗軍戰敗，主要是兵練得不精。如今瓦崗擁兵四十餘萬，即便不算徐茂功和程知節麾下的破陣營，即便其他諸營按每十人中有一個戰兵來計算，可與官軍正面相敵的精兵也能湊出五萬人。因此，從人數上，瓦崗豪傑根本不怕區區四千博陵軍。只要解決了迫在眉睫得軍糧供給問題，重演一次大海寺之戰不無可能。
　　到那時，房彥藻要親自拿著刀，將李賊的肉一條條割下來，給當日陣亡於運河畔的袍澤報仇。
　　此仇，刻骨銘心，沒齒難忘。
　　「子輝又入歧途了，咱們與李將軍乃兩國相爭，各負使命耳。誰傷在誰手裡都各安天命，沒必要對仇恨過於執著！」李密見房彥藻的臉色已經變得青黑，摸了摸臉上縱橫交錯的疤痕，笑著開解。
　　若說恨，沒有人比他心中對李旭的恨意更濃。當年的李密本是一個鳳目蠶眉，龍行虎步的英武漢子。如今卻落得滿臉傷疤，腳步蹣跚。原來被很多人一見面便折服於蒲山公身上透出來的帝王氣度，現在第一眼看到他相貌的人卻無不皺眉。這筆損失如果仔細翻，算上三天三夜也算不完。但如今是群雄並起的時候，李密不想讓人覺得自己小肚雞腸。
　　「密公說的是，屬下受教了！」房彥藻也瞬間意識到自己失態，後退半步，向李密躬身致謝。
　　「咱們若想爭奪天下，首先得有包容天下英雄的胸襟！」李密笑了笑，繼續開解房彥藻的心結。
　　「密公莫非起了惜才之心，欲將李賊收於帳下麼？此人曾深受楊廣大恩，恐怕不會輕易俯首！」房彥藻歎了口氣，以極不甘心地口吻回應。從李密的話中，他聽出了對方心裡把敵將看得很重。如果事實真的如此的話，將來瓦崗軍中恐怕又要多出一個能與自己抗衡的人物，由此帶來的權力變化，恐怕也難免是一大堆。
　　「如果他能看清天下大勢，我自然會倒履相迎！」李密習慣性地又摸了摸自己的臉，笑著搖頭。「放眼整個大隋，堪稱百戰名將者不過張、羅、楊、李四人而已。如今張須陀授首，羅藝反叛，楊義臣又糾纏在江都的爛攤子裡分身乏術，擋在咱們眼前的，只剩下李旭一個。如果能把他也擒殺於馬前，大隋朝土崩瓦解的時刻必將指日可待！」
　　「所以，密公便嚴禁外黃營和濟陽營出戰，以免打草驚蛇，讓姓李的見勢不妙在我瓦崗主力騰出手來之前開溜！」祖君彥順著李密的意思想了想，臉上露出了恍然大悟的表情。
　　「非也！」李密掃了祖君彥一眼，繼續搖頭。「此子深得用兵之道，當仁和伯當與他野戰，只怕有敗無勝，徒損我軍士氣耳！」
　　「密公說得是！卑職先前還誤以為密公不肯令外黃營出戰，是怕姓李的見機不妙，撒腿跑回河北去呢！」房彥藻聽主帥的口氣不像準備招降李旭，懸在心口的一塊石頭終於落地，笑著將話題重新引回祖君彥的提議上。
　　「至於君彥所提與他拼消耗之策，更是徒勞！」李密笑著看了房彥藻一眼，彷彿將其心中的小算盤看了個通透。轉過頭，他繼續向幾位屬下解釋。「李賊現在所憑的不是手中區區幾千騎兵，而是河南討捕大使之官職。即便咱們在運河兩岸的各營兵馬併力齊出，僥倖將他麾下四千士卒全殲了，只要此人能隻身走到滎陽，恐怕數日之內，便可重新執掌數萬兵馬。同樣，只要咱們能阻止他將滎陽附近的隋軍整合，光憑麾下那四千精騎，就算個個能以一當十，他也威脅不到瓦崗分毫。」
　　李密的心裡十分明白，眼下的局勢和上一次瓦崗軍與齊郡精銳在運河畔交手時大不相同。上一次是他急於鞏固自己在瓦崗軍中的地位，所以一時貪功冒進，被隋將趁虛而入。而這次，是李旭急著執掌河南諸路隋軍兵權，他反而能好整以暇待之。
　　祖君彥見李密心中對如何用兵已經有了定謀，便不再堅持自己的建議。但作為記室，他有責任提醒謀主留意一些細枝末節，「李賊借敗兵之口造謠，亂我軍心。密公心中雖然已經有了破敵之遠策，為了各營將士的團結，也應想個應急辦法才好！」
　　「對，密公不如勸一勸翟老當家，請其稍微作些讓步，將張須陀的頭顱還了其家人，也免得姓李的一再拿此說事兒！」時得濟素來看不慣瓦崗軍這種割人首級索要贖金的強盜作為，看準時機勸諫。
　　「應之有所不察，非李某未曾向翟老當家進言，而是翟老當家恨極了張須陀，不肯聽李某之諫也！」李密連連搖頭，唉聲歎氣。
　　時得濟聽李密話中沒有明確接受自己的意見，繼續堅持道：「多了幾萬枚肉好未必能令主寨自肥，失了外營弟兄們的心便得不償失了。翟老當家也是個豪傑，怎麼就分不清其中輕重呢！」
　　眼下李密雖然做了瓦崗軍大當家，但翟讓地位超然，在各營統領中影響力甚大。由於此人在山寨草創之初受過很多傷，所以眼下沒精力干涉太多的政令決策。只是對錢財方面，卻看得一直很緊。不但每次作戰的戰利品要按江湖規矩分大頭，他的哥哥還屢屢做出刁難前來投靠的大隋官員，索要入伙錢的混帳事，令有心將瓦崗軍塑造成一支仁義之師的李、房、時、諸等大為尷尬。
　　李密見時得濟憤怒之情溢於言表，也覺得繼續拖延下去不是個辦法。他看了看一直埋首公務沒參與議論的邴元真，又掃了一眼剛剛歸順瓦崗不久的幾個前隋官吏，用力咬了咬牙，毅然說道：「也罷，既然大伙都這麼認為，我今天就再去捋一次翟老當家虎鬚。子輝，軍書上的墨跡干後，你就遣快馬送到外黃營去吧。順路通知一下伯當，叮囑他暫忍一時之氣，切忌輕舉妄動。建德，你隨我去後寨見翟老當家，把咱們上個月得的那座珊瑚樹也搬上。他當年吃了不少苦，現在好不容易安定了，就喜歡收集這些富貴之物！」
　　「是！謹尊密公之命！」左長史房彥藻和近衛營統領蔡建德答應一聲，各自下去準備。片刻後，李密帶著幾個隨從，抬著一座三尺多高的血色珊瑚樹，緩緩來到翟讓所居的瓦崗後寨。作為瓦崗軍奠基人的住所，這裡比李密等人處理公務的聚義廳豪華得多，光是二層高的樓台就起了十餘座，一座座鉤心鬥角，各據地勢，看上去好不壯麗。
　　聽到李密來拜，翟讓早早地迎到了大門口。他一直相信對方是可以取代楊廣的真命天子，所以絲毫不敢托大。沒等李密上前行禮，自己搶先一步迎了上去，張開雙臂，扶住對方肩膀叫道：「密公今天公務不忙麼，怎麼有閒暇來看我這病人？難道是茂功和咬金他們已經順利攻克洛口倉了？」
　　「哪有如此快。大隋的狗官們向來把糧食看得緊。前幾次孟讓他們趁夜打劫，也不過搶了最外圍幾個小倉。中間的那些萬石大倉一個都無法靠近。這次茂功又是衝著主倉去的，想必更要費一番功夫！」在翟讓面前，李密立刻換了一幅粗曠形象，連連晃著對方肩膀回應。
　　「不過大當家儘管放心，茂功素來不打無把握的仗。他說能將洛口倉攻克，便一定能攻克。你我耐心等著，準備聽他的好消息便是！」大笑了幾聲後，李密繼續道，疤痕交錯的臉上寫滿對兄弟的信任。
　　「你怎麼又叫我大當家！」翟讓皺了皺眉頭，不依不饒地糾正李密言辭中的失誤。「我早說過了，瓦崗軍大當家是你，不是我翟某。將來你做了皇帝，我作個逍遙侯便知足。眼下咱們寨中的英雄越來越多了，千萬不可再亂了秩序！」
　　「嗨，翟兄教訓的是，小弟一時說順嘴了，改不過來。況且在小弟心目中，無論到了何時，翟兄永遠是大當家！」李密做了半個揖，大聲回答。說到後來，他感觸往事，語調已經有些顫抖，「李無翟（澤）不生。當年若不是翟兄仗義收留，小弟這幅身軀早填了溝壑，哪能有今日之富貴？所以這秩序尊卑，咱們人前再講。人後之時，你我之間只有兄弟，沒有主臣！」
　　翟讓聽李密說得坦誠，自己心裡登時覺得暖洋洋的，鬆開抱在李密肩頭的胳膊，然後又大笑著拉起對方的手。「想當初，翟某不過是一個坐地分贓的強盜頭子，若沒你李密，哪會名揚天下？法主，認你做兄弟，是翟某這一輩子所為最正確的事！值，死都不會後悔！」
　　二人四目相望，均在對方眼中看到了拳拳之意。李密命人抬過珊瑚樹，說是前日東平公徐元朗送來的禮物，請翟讓笑納。翟讓粗粗掃了一眼，便命令人將珊瑚樹放在地上，然後笑著對李密抱怨：「法主以後還是不要給我送這些東西了。你知道我是個窮命，分不出寶貝的好壞來！平素大伙分給我的，已經足夠開銷。這些貴重之物，還是派人運到河東去換了錢糧，補充一下軍需吧！」
　　「眼下兵荒馬亂的，誰還肯買這貴重之物？翟兄若是看不上眼，就讓大兄收著，我記得他最喜歡收集珍奇之物！」李密笑著回答，「當年為了咱們瓦崗，他被官府逼得傾家蕩產。如今咱們有了些積蓄，也該給他些彌補！」
　　躲在翟讓身後的翟弘早就被珊瑚樹上散發出來的寶光晃得眼花，正惱怒弟弟不會做人，猛然聽得李密改口，趕緊跳將出來，雙臂將珊瑚樹攬於懷裡，一邊用衣襟摩挲，一邊謝道，「還是密公有心，這珊瑚恐怕是龍宮裡搬出來的吧。我替你們哥倆兒個手好，哪天你們手頭緊了，再到我這裡來取便是！」
　　見自己的親哥哥翟弘如此，翟讓唯有歎氣。他當年亡命江湖，害得哥哥家產被抄，兩個侄子盡數餓死。所以成了事後，很希望能對哥哥一家有所補償。因此，每次有人送禮被拒，提起翟弘的名字便輕易能過關。
　　待翟弘和侍衛們抬著珊瑚樹走遠了，李密一邊和翟讓並肩進門，一邊低聲匯報道：「徐元朗想加入咱們瓦崗旗下，我還沒有答應他，翟兄之意如何？」
　　「他已經佔了整個東平郡，擁眾不下十萬，估計也就是暫時借咱們的房簷躲一躲雨，翅膀干了便會單飛。所以答應不答應意義都不大。你怕是將來調派不動他，咱們的背後，也不能輕易讓他看到空隙！」翟讓想了想，根據自己的江湖經驗提議。
　　「我也覺得是這麼一個道理。但不答應他，又怕寒了其他來投奔者的心！」李密歎了口氣，為難地說道。
　　「那就應下來，讓他自己單獨立一個營，聽調不聽宣。把韋城營調到東郡和東平交界處，守著離狐！如果徐元朗與咱們相安無事，咱們也樂得讓他守在側翼。如果他心懷不軌，讓韋城營立刻殺過去，並了他的部眾！」翟讓不想讓李密為難，給他出了一個比較折中的主意。
　　「薑還是老的辣，我今天和子輝他們議了一上午，也沒想到這個好法子來！」李密拊掌，大笑。
　　「你又哄老哥我開心！」翟讓用力捶了李密肩膀一拳，笑罵。李密側身讓開拳鋒，單掌回拍，翟讓拆掌，又一腳挑了過去。二人動作都不太靈光，比比劃劃，只取個樂而已。待笑鬧夠了，翟讓想了想，正色勸道：「法主也該立個名號了。我聽說竇建德自封為長樂王，高開道自封東海公，這徐禿子就一個給人家抬棺材號喪的，如今也做了東平公。你如果再不打起個響亮名號來，恐怕不好約束天下豪傑！」
　　「這倒不急，咱們好歹打兩場勝仗，把局面打大些，再建字號不遲。否則剛佔據了幾個縣城便關起門來稱大王，未免讓人嘲笑！」李密對竇建德等人的行為十分不齒，冷笑著回應。
　　「這些，做哥哥的也不太懂。我讀的書不多，也沒見過大世面，隨口說說而已。何去何從，你自己拿主意就是！」翟讓被笑得臉上發燙，訕訕地解釋……
　　「我知道翟兄一切都是為了瓦崗！」李密發覺自己說話唐突，趕緊想辦法補救。「翟兄的見識是那姓竇的百倍。你能把偌大基業坦然讓給我來執掌，這份心胸又豈是區區鼠輩能比得了。我既然從翟兄手裡接過這個擔子，便要想方設法將其光大。一時長短，與翟兄同樣是不與人爭的！」
　　翟讓本不是個小肚雞腸之輩，聽了李密的解釋，連連點頭。「那就好，你心裡有章程，我便不多生事了。免得弟兄們不知道該聽誰的！」
　　「凡事還須翟兄多扶持！」
　　二人談談說說，縱論天下大勢，甚是相得。提到瓦崗山的近期發展，翟讓又猛然想起了紛擾的流言，用手指了指隱在蒼松翠柏之中的前寨，笑著建議：「上幾次張家的人來贖老將軍首級，你都讓我漫天要價嚇走了他。如今他們已經將五萬肉好湊齊了，很快便可從黃河上送來。我想弟兄們心中的怨氣估計此刻也出得差不多了，不如用匣子將首級裝殮過，與張家賣個人情！」
　　「我今天來找翟兄，正是為得此事！」李密偷偷地向四下看了看，發覺沒有隨從跟在左近，壓低了聲音回答。
　　「莫非賢弟拿著死人腦袋還有用麼？」翟讓對李密的反應很是不解，皺起眉頭追問。
　　李密輕輕點了點頭，臉上浮現了幾分神秘，「翟兄莫非沒聽人說過，張須陀的門生李旭只領了四千兵馬，便殺到運河邊上來給他報仇了麼？「
　　「這小子欺人太甚！」提起李旭，翟讓肚子裡的氣就不打一處來，抬手向身邊的樹幹上擊了一掌，打得枯枝上的殘雪飄飄而落。當年李旭在運河邊上以千餘騎擊潰了瓦崗數萬大軍，一戰斬將過百。此役雖然不是翟讓親自指揮，他也將此視為畢生的奇恥大辱。「等茂功回來，咱們三個親自下山去會會這姓李的，看看他是否生了三頭六臂！「
　　「翟兄莫氣，他這是送死來了！」李密笑著搖頭，欲言又止。
　　「送死？莫非法主已經有了破敵之策不成？」翟讓聽李密說得玄妙，忍不住追問。
　　「破敵之策就在這張姓老兒的人頭上！」李密想了想，壓低了聲音解釋，「他打著給張須陀報仇的名號而來，咱們如果這麼早就將人頭還了，外邊的知道的會說你我大度，不知道的肯定會以為咱瓦崗軍怕了他。所以，人頭千萬不能還。待張家的人趕到，翟兄別露面，讓大哥與他坐地漲價，刁難一番便是！」
　　「可，可這難免會被外營的弟兄們誤會，以為咱們貪圖錢財，不顧他們死活！」翟讓不知道人頭和破敵之策有什麼必然關聯，但江湖人的本能讓他認為此舉有失光明正大。劫人綁票的事情任何山寨都會做。但對方出了票金，山寨就該還了當頭。這是從祖師爺那裡傳下來的規矩，很少有人敢不遵守。
　　「不妨，你只是刁難他十天半個月，最後咱們不但還了人頭，而且以前輩之禮，風風光光地將老將軍的人頭送下山去。天下人聞此，誰敢不說你翟大當家仗義？」李密眼神一閃，妙計接踵而出。
　　「那姓李的見不到張老將軍頭顱，即便遇到任何挫折，都沒理由撤軍。咱們等洛口倉拿下後，立刻集中兵力，以四十幾營人馬戰他那千把騎兵。到時候非但弟兄們知道你我今日的良苦用心，天下豪傑也會明白，咱瓦崗軍並非任何人都可惹得起的！」
　　說罷，他收起笑容，雙目之中殺機畢現。
　　從翟讓那裡告辭後，李密又轉向了哨探總管謝映登的營房。他正在下一盤非常大的棋，每一粒子都不能擺錯位置，因此及時瞭解第一手情報至關重要。
　　謝映登正親自按照一本密鑰對譯山下剛送到的幾封線報，沒聽到屋子外的腳步聲，直到蔡建德忍不住咳嗽了起來，才警覺地抬起頭，然後十分驚詫地問道：「密公什麼時候來的，找我有事情麼？公怎麼親自來了？侍衛呢，他們怎麼都沒發出聲音…….」
　　「映登不要急！」李密擺擺手，打斷了對方那連珠箭般的提問。「我閒來無事，剛好溜噠到這附近。怕打擾了你，所以我沒讓門外的侍衛通報，過後你莫要怪罪他們！」
　　謝映登放下手中的密鑰和密信，臉色很快恢復平靜，「不妨，我沒有怪任何人的意思。只是覺得如果密公有事找我，派人通傳一聲便是，我會將密公需要的一切送到聚義廳中。身為哨探總管，卻勞密公親自來催問軍情，謝某十分惶恐！」
　　「映登！大家都是兄弟，又何必把長幼尊卑分得那麼清楚！」李密被對方弄得渾身都不自在，板起臉來抱怨。
　　「私下裡咱們是兄弟，公事上卻是主從，映登不敢逾越！」謝映登又做了一個揖，然後走到窗口對外邊下令，「來人，趕快給密公獻茶！」
　　「映登別忙活了。我是心裡慌，所以到你這看看有沒有茂功他們幾個的消息！不會打攪太長時間！」李密攻不破對方以禮貌壘起來的「城牆」，只好乾笑著說出實情。
　　「密公請稍坐，我這就能弄好！確切軍書還沒有送回來。但咱們安插在百花谷和鞏縣一帶的細作傳上山幾份涉及官軍動向的密報，根據這些，倒也能推測出茂功他們目前的進展！」謝映登依舊保持著彬彬有禮的態度，笑著回答。
　　別人的尊敬能讓李密感到心情舒暢，謝映登的尊敬卻只讓李密意識到了彼此之間的距離。那是江南謝家培養出來的氣質，舉手投足之間都帶著魏晉遺風。相比之下，李密平時引以為傲的倜儻風度根本不堪一提，更甭說從對方的言行舉止中挑出一些過錯來。
　　他胸口如同壓了塊石頭般悶得難受，卻只能一忍再忍。瓦崗軍成分複雜，內部各派系之間也壁壘分明。根據將領們的來源，目前軍中總體上可以分為三大派。即由翟讓、徐茂功等瓦崗軍開創者組成的內營系、由王當仁、孟讓等江湖豪傑組成的外營系，以及由房彥藻、諸君彥等儒林名士、前隋舊吏組成的『應天』系。這三大派系中，內營系的權位最重，實力最強，但也最難控制。其中很多人如徐茂功、謝映登、程知節等只是為了瓦崗軍的今後發展大局才肯聽奉李密的號令。內心深處，對「桃李代楊」的天命傳說一直半信半疑。而加入瓦崗最晚，根基最淺的名士和前隋舊吏們反而對天命傳說最為癡迷，他們都堅信，自己所追隨的李密是真命天子，最終能登上帝位。他們個人也建立絕世之功，進而光耀整個家族。
　　軍事上，李密需要借助徐、程等人的謀略和勇武。政務上，李密需要依靠房彥藻、邴元真等人的經驗和忠誠。相比之下，原來推舉李密走上瓦崗大當家位置的各外營統領，目前反而最不重要了。打仗不能光憑人多，吃了足夠次數虧的李密現在已經清楚地明白了這個道理。王當仁、孟讓等人所率領的外營兵馬雖然以經過一番整訓，但出身草莽的統領們見識畢竟有限。受到他們的拖累，數十萬外營弟兄今後也只能充當運送軍糧、虛張聲勢的角色。真正的兩軍對決，李密輕易不敢派其衝鋒陷陣。
　　這也是李密如今敢於任雍丘營被攻破卻不派一兵一卒相救的原因。他已經渡過了當初那道河，不再需要借助外營諸將來牽制徐、程等人的力量。相反，他現在需要做的是一步步讓瓦崗軍的老班底像前來的投奔的名士、舊吏那樣對自己言聽計從。為此，他可以忍受一些小的冷淡和白眼，甚至不惜任何代價。
　　謝映登並不是存心刁難李密，很快便將幾份情報對譯完整，綜合起來，推斷出了前方的最新軍情。
　　「徐將軍肩負重責，發回來的軍報務求詳實準確，所以動作永遠不會如各地細作那樣及時！」雖然李密表現得一直非常大度，謝映登依舊替同僚提前做了些鋪墊。
　　「我知道，茂功做事謹慎，這也他身上最令人欣賞的地方！」李密聽得心中一緊，迫不及待地表白。眼下他麾下最善戰的將領便是徐茂功了，如果對方受挫於洛口倉的話，接下來瓦崗軍的整個戰略部屬都不得不做出調整。
　　「這三份線報分別虎牢關、百花谷和鞏縣。」謝映登將譯好的情報按次序排開，身體的動作依舊四平八穩。為了讓李密更直觀地判斷形勢，他又轉身找了一幅羊皮地圖，擺在面前的桌案上，然後才開始向急得肚子裡邊已經開始冒煙的李密介紹詳細情況。
　　「鞏縣已經點燃了狼煙，四門緊閉，但洛口倉至今還控制在官軍手中！」謝映登拿起一根炭條，先向鞏縣處點了一下。「據細作匯報，茂功還沒開始攻城！」
　　「嗯，我軍遠道而致，稍做休息也是應該的！」聽聞徐茂功並沒有受挫，李密心跳頻率稍微輸緩了些，捋了捋鬍須，點評。
　　「虎牢關的隋軍也沒有任何反應，關門依舊允許進入。但咱們的細作發現，有很多百姓從石子河一帶逃來，說是那邊起了兵戈！」謝映登看了看李密臉上的表情，繼續介紹。「至於百花谷，細作說虎賁郎將劉長恭、光祿少卿房崱兩個帶領兩萬五千大軍於七日前離開，至今下落不明！」
　　「你是說茂功在石子河畔與劉長恭遭遇了？」李密聽得心中一驚，手上稍微用力，將自己的鬍鬚硬生生揪下了一綹。他顧不上痛，趕緊撲身於地圖前，用手指仔細測量三份線報來源之間的距離，半晌，長出了一口氣，笑著說道：「映登簡直想急死我!茂功這明顯是圍城打援之計，劉長恭倉猝去救洛口，恐怕洛口救不下來，他自己也要折將進去！」
　　「屬下只是負責分析線報，具體結論，還要等軍書到了才能得出！」謝映登點了點頭，依舊以平靜的口吻回答。
　　「不必等軍書，我相信茂功的本事！」李密大笑著擺手，「他既然能把劉長恭從百花谷騙出來，自然沒道理再放他回去。哈哈，姓李的還沒到滎陽，隋軍已經少了一路。茂功此計用得妙，摸準了劉長恭不願意受人約束的心思！」
　　對於大隋官員肚子裡那些門道，李密心中清楚得很。駐軍於百花谷的劉長恭先前消極避戰，此時又突然出來拚命，恐怕是已經聽聞了冠軍大將軍李旭到達雍丘的消息。為了握緊手中兵權，他必須要趕在李旭殺到滎陽城下之前重豎自己的威望。而徐茂功以偏師威逼洛口，剛好讓他看到了他建立功業的機會。只是劉長恭永遠不會猜到瓦崗軍豎在洛口城下的軍營是空的，主力部隊早已等在他前往洛口的必經之路上。
　　「這幾分線報都是剛剛送上山的，計算路上耗費的時日，如果軍情真如密公所推算，恐怕此刻徐將軍已經掉頭去攻洛口！」謝映登不懂得湊趣，沒有問劉長恭到底存了什麼心思以致進退失據，沉默了片刻，繼續說道。
　　「攻得好，攻得好！劉長恭一敗，東都都會為之震動。洛口倉守軍本來就不多，這下更沒勇氣與茂功為敵了！」李密心情大閱，不在乎對方舉止上的愚笨。「我這就下急令，派黑石營到洛口附近給茂功打下手。將能搬的糧食盡數搬到黃河邊上裝船運走，一粒也不給隋軍留！」
　　「多些人去幫忙也好。死守洛口對我軍無任何好處！」謝映登點點頭，回應。雖然在內心深處對李密的行事手段頗有微辭，但對李密眼光和用人能力，他還是非常佩服的。換了別人當家，肯定不會僅憑幾份含混的線報，便推算出徐茂功已經擊敗了劉長恭。更不會在正式軍書沒送上山之前，就果斷地派遣輔助兵去協助陷陣營搬運戰利品。
　　「嗯！」李密快速寫了一份手諭，交給貼身侍衛蔡建德，命他轉交房彥藻，由後者組織人手最快速度送下山。然後手捋鬍須，圍著桌案來回踱步。徐茂功節外生枝幹掉了劉長恭，等於替他解決了一個大問題，眼前的局勢越發向有利於瓦崗軍一側傾斜。興奮之下，他的思路也變得非常迅捷，踱了小半個圈子後，猛然停住腳步，將手扶在桌案上，盯著地圖追問道：「映登，你那有沒有雍丘方面的最新消息？」
　　「沒有，還是上午抄送與密公那幾份。姓李的只派了少量騎兵沿運河向北虛張聲勢，其主力依舊留在雍丘城內修整。」謝映登彷彿料到李密會有此一問，立刻給出了確切答案。
　　「嗯！」李密臉上的笑容漸漸散去，眉頭隨即慢慢皺緊。在他心中，十個劉長恭也抵不住一個李旭，雖然劉長恭麾下的兵馬數量有博陵精騎的六倍之多。「咱們安插在雍丘的細作本事怎樣？能不能靠近李旭，我是說，能不能…….」
　　「不可能，李旭武藝非常高，並且極得麾下將士擁戴！」沒等李密把話說完，謝映登斷然否決了他的假設。
　　兩軍交戰，刺殺對方主將也是取勝的手段之一。謝映登並不覺得李密的提議有什麼不光彩，但他相信瓦崗軍中找不到一個合適的刺客。「經歷了上次周督尉的事，姓李的對身邊人員安排警惕得很。如果咱們的細作主動出擊，恐怕除了徒增傷亡外無任何收穫！」為了照顧李密的顏面，他繼續補充。
　　「也是，可惜周醒被發覺得太早！」李密歎了口氣，承認剛才的計劃有些異想天開。
　　「周醒已經盡了力。徐將軍叮囑過，以後瓦崗軍不會再與他聯繫了！」謝映登也歎了口氣，為自己麾下失去一員幹將而惋惜。
　　他二人口中的周醒是當年徐茂功精心安插於李旭身邊的眼線，但在上次運河之戰中，此人不慎惹李旭生了疑。結果先被藉故支到了塞外半年多，然後又被委派到桑干河畔組織流民屯田，到現在也沒能重新打入博陵軍決策層。並且此人在塞外歷練了一圈後，對瓦崗軍也不再忠心。謝映登幾次派細作去請他回山，他卻寧願冒著被博陵軍發現後處死的危險也不肯答應。
　　「其實我剛才並不是說一定組織人手行非常之舉！」李密顧惜顏面，一計失敗後習慣性地做出了挽回性舉動，「我是想派人在雍丘製造些事端。最好讓大隋朝廷失去對李將軍的信任。」
　　「能夠不戰而除掉他當然是最好。」謝映登知道大當家心中對李旭甚為忌憚，笑了笑，回應。「但朝廷中的官員們未必昏庸到如此地步，如果在這個節骨眼上奪了李旭兵權，估計今後不會再有人肯認真為朝廷賣命！」
　　「不好說，那些權臣一直是咱們的『盟友』。前些日子，他們不是『幫忙』調走楊義臣，救了竇建德一命麼？」李密對大隋官場的瞭解程度遠遠超過謝映登，笑著打趣。
　　「那些盟友的確仗義！」謝映登雖然冷峻，也被李密的說法逗得展顏而笑。憑心而論，各地豪傑之所以能迅速發展壯大，與朝中諸位權臣的胡鬧密不可分。是這些人，一次又一次打亂了前來征剿的官軍行動部署，也是這些人，將一個又一個忠勇的將領送到了義軍的刀口下，樂此不疲。
　　「聽了密公的話，我倒想起一件事情來！」笑過之後，謝映登從牆邊的書架上抽出一份卷宗，輕輕地擺在了李密眼前。「前齊郡通守賈務本去年在大海寺一役受了傷，回去後很快便不治身亡了！」
　　「那不是十一月的事情麼？難道其中還有什麼隱情？」李密記憶力甚好，不用翻，便想起了線報中的具體內容。
　　「的確，但細作近來打聽到，賈通守當時傷得並不重，被治癒的希望很大。但在蕭監軍上任之後沒幾天便創發而死了！」謝映登輕輕翻開卷宗，指著後來補充的部分解釋。
　　「他是被監軍御史蕭懷靜擠兌死的！」憑著對御史們的印象，李密迅速得出了正確結論。大隋朝的御史是有名的舌鋒如刀，當年一名前輩御史僅憑著伶牙俐齒便聯合了東塞數十部落，不費大隋一兵一卒就將剛剛崛起的契丹徹底剷平。只可惜，後輩御史們繼承了前輩的舌鋒，卻將其全用到了自己人內部。
　　「應該是這樣！」李密摸了摸自己的臉，又開始蹣跚踱步，「賈務本是地方官員，背後沒有什麼硬靠山。身為外戚的蕭懷靜自然不會對一個既沒有靠山又不見得有什麼本事的地方小官留什麼口德。三言兩語之下，氣得賈務本舊傷復發實屬正常。若是賈務本受了其言語打擊而不死，才真會令人意外呢！」
　　「我聽說，賈務本之子潤甫在郡兵中做參軍，甚負人望。而他與諸君彥當年曾授業於同一個老師，實有同門之緣！」謝映登笑了笑，又道。
　　「你是說……」李密眼中猛然閃起一道寒光，手指謝映登，他臉色的疤痕瞬間被血充滿，看上去異常猙獰。
　　「咱們繼續請盟友幫幫忙？」謝映登不動聲色，回答。
　　由於過度興奮，李密臉上的肌肉不斷抽搐。如果謝映登所獻的計策能順利施行，瓦崗軍必然聲威大振。什麼立名建號，什麼傳檄天下，都可以一蹉而就。到那時，天下英雄對瓦崗山只有仰望的份，再沒機會與他爭雄！
　　沒等他下定決心，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲。「謝統領！」有名滿臉是汗的斥候一邊喘息，一邊低呼。猛然看到李密，他快速吐了口氣，然後躬身行禮，「屬下見過大當家，大當家，大事不妙了！」
　　「喝口水，慢慢說！別一驚一咋的！」謝映登皺了皺眉，呵斥。來人是他麾下的一名干將，平素向來沉穩有加的，沒想到今天在李密面前卻突然失了方寸，實在令人懊惱。
　　「是！」斥候接過茶碗，咕咚咕咚連灌了幾口，然後盡量調勻呼吸，大聲回應，「屬下剛從山腳接到開封營送來的急報，送信人已經昏死過去了。他說，博陵軍前日甩開外黃和陳留兩地的我軍，直接攻入開封，當場擊殺了黑社、白社兩位統領！」
　　「其他幾家兄弟呢？」李密大驚，一把揪住斥候的衣領子，「王當仁、周北洮、胡驢賊他們幾個呢？他們就眼睜睜地看著博陵軍衝進了開封？」
　　開封是個彈丸小城，本身戰略意義不大。但李密卻清楚地知道，開封周圍至少有六支名義上隸屬於瓦崗軍的人馬在活動。但李旭卻就在六支兵馬眼皮底下，輕而易舉地擊敗開封城內的義軍，將隊伍繼續朝滎陽方向推進了足足七十里！
　　「王、王將軍他們沒，沒有出擊！」斥候被衣服勒住了脖頸，只憋得滿臉青紫，才斷斷續續回答出一句話。
　　「可惡！」李密一把摜倒斥候，咆哮。壓根兒忘記了就在兩個時辰前，他曾經親筆修書，嚴禁王當仁等主動迎戰李旭。
　　此刻，他的信還在半途中。

第四章 變徵
　　開封距離滎陽郡治所管城不到兩百里，黑社、白社兄弟戰死後，擋在博陵軍和管城之間的只剩下了瓦崗圃田營。圃田營的主將李德仁勇力尚不及黑白兩社，指望他能阻擋住李旭的前進腳步，那簡直是癡人說夢！而王當仁、周北洮、胡驢賊幾個在沒接到李密手書的情況下還作壁上觀，如今接到了李密的命令，豈不是更有了消極避戰的理由。
　　彷彿全身的力氣都被抽走了一般，摔開斥候後的李密軟軟地跌坐在了桌案旁。形勢急轉直下，他先前的所有安排幾乎都落在了空處。如果放任著李旭進入管城，憑借楊廣賜給的金刀和聖旨整合河南諸路官軍，瓦崗寨這幾年的所有努力即將毀於一旦!
　　「十數萬大軍，十數萬大軍！」李密一邊歎息一邊搖頭。如果在官軍進攻開封時，個個擁兵數萬的外營諸將肯在背後稍做牽制，姓李的怎麼可能這麼順利地就將黑社和白社兄弟陣斬？他麾下不過四千騎兵，而王、周、胡、黑社、白社幾人手中嘍囉加在一處卻接近十五萬！
　　「密公不必氣惱，那姓李的用兵一向狡詐，想是用詭計騙住了大伙！」謝映登見李密瞬間頹廢得像一個輸光了的賭徒，忍不住出言安慰。雖然站在敵對一方，他卻打心底為對手的本領而感到驕傲。從武藝和刀法上推測，謝映登確信李旭的授業恩師是他失蹤了多年的族叔。從某種角度上來看，李旭正是他謝家的衣缽傳人。
　　千軍萬馬避白袍，原來他以為那不過是江南文人的杜撰。現在才明白，當武將的威勢達到了顛峰之際，的確可以讓千軍萬馬竟相走避。
　　千軍萬馬避黑騎。剎那間，謝映登彷彿看到了王、周等人望見李旭的黑馬，一個個卷旗而去的倉惶。一絲難以察覺的笑容悄悄地爬上了眼角，他拿起筆，不動聲色地將今天所發生的一切記錄到文檔中。
　　「不光是姓李的狡詐，而是外營弟兄已經被他殺落了膽兒！」沉寂半晌後，李密稍微緩過一點精神，苦笑不止。「可大隋朝氣數早就盡了。他即便是飛將軍重生，又縱橫到幾時？映登，稍後你通知咱們在管城的弟兄，讓他們準備一份厚禮給那個姓宇文的欽差大人！」
　　「是！」謝映登點頭答應，旋即又微微皺眉，「只怕宇文皛老賊心中起疑，不肯收弟兄們的禮物？」
　　「大隋的官員向來只看禮物厚薄，幾時在乎過敵我。你儘管派人去送，先別說求他做什麼事情！之後的跟進手段，我自會另行安排！」
　　謝映登楞了一下，但很快明白李密這樣說，必然是因為其心中有十足把握。「要不要把茂功也調回來拱衛主寨？」將李密的命令記錄到紙上後，他低聲建議。「李將軍一旦入了管城，便似虎入深山…….」
　　「不用，我會給茂功下令，命其放棄洛口倉，回師攻取百花谷！只要咱們把百花谷控制在手裡，無論是滎陽還是虎牢的隋軍都不敢輕舉妄動！」李密向地圖上劉長恭部原來的駐地指了指，說道。
　　百花谷夾在滎陽、虎牢和洛口之間，背靠天凌山，前臨汜水，是個非常關鍵的戰略要地。眼下劉長恭部已經被徐茂功打殘了，自然無力據守此處。而徐茂功佔領百花谷，則隨時可能向三個城市發起進攻，不由得各地隋軍不小心防備。
　　「密公下得是一步妙棋！」謝映登點點頭，對李密用兵手段表示佩服。「但李將軍那邊……」
　　「我親自來應對他！」在冷笑中，李密又逐漸恢復一方霸主的氣概。
　　到目前為止，敵手戰無不勝。但決定勝負的玄機不僅僅在戰場上。此人太年青了，還不懂得什麼是陰謀，更不知道他試圖挽救的大隋，已經糜爛到了無可救藥地步！
　　『他只有一個人。』李密在心中告訴自己，『我這邊卻不止一個茂功！』。他知道自己勝券在握，因為這是天下大勢如此，非人力所能挽回。
　　當天半夜，數名身負特殊使命的瓦崗軍重要人物下山，披星戴月趕赴各自的目的地。情況緊急，他們必須在滎陽附近各路隋軍被重新整合之前完成自己的任務。否則，瓦崗軍將面臨建立以來最大的劫難。
　　與此同時，謝映登麾下的斥候和細作們也使出渾身解數，將博陵精騎的動向流水般送上山寨。
　　「李賊昨日兵出開封，圃田營不能力敵，退守大梁！」
　　「李賊擊破我圃田營，傷李德仁將軍。李將軍憑城據守，請求主寨救援……」
　　「周北洮將軍回擊開封，李賊領偏師返，周將軍不得不放棄目標，避其鋒櫻…….」
　　…….
　　博陵軍拿下開封後，並沒有像李密和謝映登二人預料的那樣，不顧一切撲向管城。而是以開封為中心，按部就班為朝廷收復失地。如此一來，雍丘、開封、圃田、管城便連成了一片，東都和江都之間被瓦崗軍阻塞了數月的道路也重新被打通。
　　接踵而來的勝利消息極大地鼓舞的隋軍的士氣，沒等博陵軍繼續向北，河南道大使虎牙郎將王辯主動率軍迎了上來。兩支隊伍在圃田城外會師，合力驅逐了前來救援的瓦崗軍，收復運河西岸大片土地，然後大搖大擺地班師管城。
　　無論真心也好，假意也罷，滎陽郡守虞世會帶領闔郡文武迎出了南門外。小半年前就離開江都前往河北傳達聖旨卻至今沒過黃河的欽差大人宇文皛也無法再躲下去，只能硬著頭皮走上前，請李旭入城後立刻在擺設香案，恭迎聖旨。
　　對於宇文家的人，李旭早就不報任何希望。所以也不驚詫對方的厚臉皮，將弟兄們都安置妥當後，旋即借了滎陽郡守衙門大堂，請欽差大人當著河南道官員的面，交授楊廣所賜印信和金刀。
　　「按道理，本官理應在去年便將聖旨和印信給將軍送到博陵去的！」待李旭謝恩已畢，宇文皛上前拉住他的手，皮笑肉不笑地說道：「但將軍你也應該知曉，金刀乃先皇所佩之物。一旦落入賊人手中，恐怕大損朝廷顏面。所以我和虞大人反覆商量了幾次，都覺得應該慎重，慎重。至少要待王大人將黃河兩岸的渡口收復了，才好啟程。卻沒想到李將軍英雄蓋世，還沒等我們這邊將兵馬準備停當呢，居然自己千里迢迢迎到河南來了！」
　　「末將也是消息閉塞了些。如果知道河南諸軍剋日北上，必將在黃河對岸執韁相待，哪用繞如此大一個圈子！」李旭聽宇文皛的話裡暗藏機鋒，趕緊出言向周圍的文武官員解釋。有了楊廣所賜的金刀在手，他不怕官員們不聽從自己號令。但如果剛一見面大伙就彼此間心生隔閡，將來諸文武們執行命令時難免會陽奉陰違，進而耽誤了剿匪大事。
　　「我倒不在乎是你南下還是河南道諸君北上。能將金刀平平安安地交到你的手裡，我就可以放心地回江都向陛下交差了！」宇文皛見自己李旭回答得滴水不漏，笑了笑，繼續道。「但臨行之前我想替陛下問將軍一句，你心中可有破敵良策？」
　　他說話時舌尖翻捲，像極了一條仰起三角腦袋的毒蛇。偏偏礙著其欽差的身份，李旭不能有所得罪，只好抱了抱拳，正色回答：「請大人轉告陛下，末將必竭盡全力，絕不敢辜負他的信任。至於良策，末將初來乍到，敵情未明，實在不敢草率行事！」
　　「可我這幾天一直聽說，河南綠林道千軍萬馬避你單人獨騎。本以為李大將軍一到，群賊便如積雪逢春……」
　　「大人言重了！」李旭後退半步，避開四下飛濺的『毒液』，「群賊所避，乃我大隋兵威耳，並非避李某一人！況且知道前方有諸位大人在，李某才敢放手施為。否則，僅憑區區四千騎兵，某斷不敢輕易冒險！」
　　河南道諸將本來已經被宇文皛擠兌得臉色發青，聽李旭如此謙虛，心中對其不免增添了幾分好感。忌妒之心一減，立刻明白宇文皛在蓄意挑撥。恨恨地向老賊瞪了幾眼，心中暗道：「有什麼過節你們慢慢去算，又何必如此歹毒地拖我等下水？難道我等就是傻子，甘心給你當槊頭麼？」
　　宇文皛卻絲毫不在意別人怎麼看自己，歎了口氣，繼續道：「李將軍不必過謙，天下人都知道，群賊怕的就是你一個。就在五天前，他們還在我眼皮底下將百花谷給奪了，那劉長恭自稱蓋世神勇，最後卻赤身裸體逃回了東都洛陽！」
　　河南道大使王辯早就被擠兌得火冒三丈，聽宇文皛沒完沒了地用話挑撥，再也忍不下去，用力跺了跺腳，大聲喝道：「宇文大人，你也是武將，既然有心替朝廷分憂，為何不自己披掛上陣。終於躲在城牆後煽風點火，算哪門子本事？！」
　　「我身負的是護衛天子的重任！當然不能隨意插手地方軍務！」宇文皛轉過身，連翻數個白眼。
　　「當大伙是聾子麼，剛才又是誰在河南軍務上糾纏個沒完來？」王辯冷笑著反問。
　　眼看著雙方就要起衝突，李旭趕緊上前勸解。「王將軍消消氣，宇文大人也不要急，末將之所以得手，恐怕也是因為河南諸君吸引了瓦崗主力的原因。這一路上我帶人抄了不少賊巢，有些贓物不知道如何處理。還請諸位幫忙拿一部分去還於地方，也請宇文大人護送一部分去江都，進獻與陛下！」
　　「當我是刀手麼，幫你押運東西？」宇文皛聽有財貨可分，心中對李旭的惡感頓消，嘴巴上卻依舊不肯輕易將他放過。
　　「豈敢，豈敢，也不是什麼奇珍。若大人覺得哪些不可能入陛下的眼，在路上直接替我處理了便是。總之，末將會承大人的情！」李旭陪著笑臉，回答。
　　「那還差不多！」宇文皛將脖子一揚，倒背著雙手，洋洋得意走向回堂中主座。
　　雖然大隋朝官場收受賄賂成風，卻向來沒開過上司向下屬送禮的先河。李旭初一到任，不向河南諸郡的將領們強行討要孝敬，做派已經很是出人意料。轉眼又當眾派出幾大箱子細軟來，眾將即便不怕言官們過後彈劾，卻也達不到與宇文皛同等的臉皮厚度。因此一個個百般推辭，絕不肯收。
　　「其實這些禮物也不是白送給大家的！」李旭見眾人態度堅決，唯恐連給宇文皛那份也送不出，笑著給大伙找台階下，「這些都是我從賊窩裡抄出來的髒物，如果放到民間去，恐怕很少人能買得起。所以請大家代為處理掉，籌集些物資改善士卒們的裝備和伙食，也好能盡早將瓦崗軍剿滅！」
　　「對，對，工欲善其事，必先利其器！」宇文皛正為眾人的矜持而大為尷尬，聽李旭這麼善解人意，趕緊出言響應。「我先替皇上挑一些，這年頭盜匪遍地，怕是宮裡也缺少些能讓陛下高興的東西呢！」
　　「大伙都拿一些吧，過幾天籌得錢糧，咱們在城裡犒師！」郡守虞世會見此，也趕緊幫忙說項。
　　眾文武聽官職最高的幾位大人都發了話，才猶豫著將宇文皛挑剩下的拿了幾樣。有人心中暗讚新來的討捕大使仗義疏財，是個值得追隨的好上司。有人卻覺得此舉未免有收買人心之嫌。更有少數幾個為官清廉者，乾脆挑了最容易出手的，準備改天換成肉好後如數交公，也好給麾下的士卒添置些結實點兒的鎧甲，銳利些的兵器。
　　朝廷關於河南道剿匪諸事的安排於年前就已經傳到了各地，所以眼下聚集在滎陽郡周圍除了被打跑了主帥的劉長恭殘部外，還有虎牙郎將王辯所部的兩萬多府兵，裴仁基、秦叔寶等人所部數千郡兵，以及從弘農、襄城等臨近各郡派來的地方兵馬，由各自的通守所帶，每部三到五千不等。除了那兩萬府兵之外，各支地方兵馬的裝備、補給朝廷一概不管不問，因此李旭帶來的那批賊贓，雖然分派到將領們手裡僅僅是杯水車薪，也著實讓人感動了一次。
　　眾將領感動之餘，便試圖給李大將軍一些回報。可在城內眼巴巴等了兩、三天，李旭除了偶爾找幾個與瓦崗軍交過手的人瞭解一下敵軍的戰鬥力外，關於下一步戰鬥如何進行的安排居然隻字不提。
　　「李將軍不是打著並了大伙部眾的主意吧！」有謹慎著憂心忡忡地議論。事物反常即為妖，對屬下這麼體貼的上司他們平生第一次見到，如果對方捧著陛下欽賜的金刀提出整軍，無論迫於其威，還是感於其恩，大伙還真不好拒絕。
　　「不一定，依我之見，李將軍不是那種貪婪的人。況且咱們手裡這些弟兄，跟人家麾下那三千多騎兵根本沒法比。即便送上門去要求合併，人家也未必看得上眼！」偷偷觀摩過博陵精騎訓練的人連連搖頭，否定了同僚的猜測。「我想李將軍在等裴將軍那邊的回音，畢竟沒有虎牢方面的支持，咱們這邊很難單獨採取行動！」
　　眾人這才注意到戰鬥力數一數二的齊郡子弟並不在管城，自從李大將軍到任後，虎牢關那邊只派了幾名低級軍官來表示祝賀，幾個核心人物卻以防備瓦崗軍偷襲為名，一個都沒有露面。
　　「難道那裴仁基與李大將軍有過節？」有人繼續猜測。
　　「不可能，虎牢關裡，有一半人馬都是李大將軍的舊部，我聽說那秦叔寶和羅士信兩個是與李大將軍素來相得的！」消息靈通者搖頭否認，直接點出了雙方實力的對比，「咱們李大將軍有陛下的聖旨、先皇的金刀，還有秦叔寶和羅士信兩員虎將支持。他姓裴的有什麼資格不聽從號令？除非他嫌自己命長了！」
　　無論猜測的結果如何，真相還是需要派人到李旭身邊探聽。眾人推來推去，最後一致認為虎賁朗將王辯跟李旭關係最熟，提議由他出頭去探探李將軍的口風。虎賁郎將王辯心裡也正忐忑得緊，又受眾人央求不過，只好硬著頭皮答應下來。先整理了一幅乾淨行頭，然後命部屬推了幾車錢糧，以歸還變賣賊髒所得為名去城外的博陵軍駐地拜會李旭。
　　「我也正為此事頭疼，既然大伙都這麼上心，不如聚在一處商議出個穩妥辦法來！」聽王辯婉轉表達完眾人的擔憂，李旭笑了笑，提議。
　　「他們怎敢影響大人的決斷！」虎賁郎將楞了一下，驚詫地說道，「大人有什麼安排，儘管給他們發號施令便是了。如果哪個不肯服從，自有軍法來對付他！」
　　「還是群策群力的好，我剛來，沒有大伙對敵情熟，免得安排錯了，反而讓瓦崗軍得了機會！」李旭搖搖頭，堅持。
　　眾將得知新來的上司沒有整合各路兵馬為一體的意思，心中都大為安定。聞聽李將軍要聚將議事，一個個轟然響應。虎牢和滎陽兩處隋軍的主將得到快馬傳書，也主動趕了過來，大伙聚在臨時搭起的中軍帳內，士氣居然為幾年來從沒有過的高漲。
　　李旭是皇帝陛下欽點的河南道討捕大使，所以理所當然坐在了主帥位置上。滎陽郡通守裴仁基、虎賁郎將王辯的座位設於他的兩側。其餘諸將按官職高低，沿帥案兩側順序站立。擺在帥案正前方地面上的，卻是一張羊皮拼出來的大幅輿圖，將滎陽、管城、虎牢等地的山川高低，河流走向以及敵我各部的所處方位、兵力多寡一一標於其上。
　　軍卯點過，李旭先四下環視一圈，然後指了指面前的輿圖，笑著說道：「近幾曰本帥忙著瞭解附近的軍情，所以一直沒抽出時間來跟大伙商議正事。現在敵我兩方面情況都瞭解差不多了，接下來便準備與瓦崗軍開戰。但具體怎麼打，目前還沒有一個章程，大伙有什麼好建議，不妨說出來，咱們一併參詳參詳！」
　　酒徒註：被瘋狗咬了，今天少更新些，抱歉。
　　話音落下，剛才還暗自交頭接耳的將士們立刻安靜了下來。大伙近兩年與瓦崗軍交戰，勝少敗多，所以對主動出城去捋敵人虎鬚之舉實在沒什麼把握。但若在新上任的主將面前露出怯意，難免會被第一把火燒到屁股。況且對方前幾天也確實以四千輕甲殺得十餘萬瓦崗軍不敢回頭。開封城下，千軍萬馬避黑騎並非一個傳說。在座諸將之中任何一人麾下的士卒都不比博陵輕甲少，身為主帥的李旭已經以身作則了，大伙如果依然做縮頭烏龜，顏面上也著實過不去。
　　沒勇氣提議進攻，又沒臉皮主張據守。所以眾人不如悶聲大發財，等待冠軍大將軍李旭、虎牙郎將王辯、滎陽通守裴仁基三人拿主意。反正此地以他們三個頭上的官帽子最大，也最受朝廷信任，無論將來的決戰是勝是敗，責任都追究不到大伙頭上。
　　心中藏了鬼心思，目光自然不敢與李旭相接。各路隋軍將領都低著頭，眼睛裝模作樣地盯在輿圖上做沉思狀。誰料片刻之後，有人還真看出些門道來。
　　那不僅僅是滎陽周邊的地圖，也不僅僅標示了敵、我雙方所佔據的位置，大概規模。仔細觀瞧，眾人清楚地看見了每路敵軍和我軍的詳細情況。眾將領們先前對那些蠅頭小字還不甚敏感，等目光掃到自家兵馬標記附近時，則不由得皺緊眉頭，倒吸冷氣。
　　「李將軍是什麼意思！」宜陽縣尉周英用驚詫的目光向同僚探詢。在幾位袍澤的臉上，他都看到了同樣詫異和畏懼交織的表情。
　　李旭沒有吞併大伙部眾的打算，關於這一點，在議事之前大伙已經吃過定心丸。但此人也並非昏庸孱弱的好好先生，事實上，他比朝廷先前指派的任何官員都精細得多，也強勢得多。只用了不到三天時間，他已經瞭解清楚在座每個人麾下的真正將士數量和裝備情況。雖然他沒有追究任何人吃空額或隱瞞實力的責任，但眾人再想於兵力補給方面糊弄他，顯然是行不通了。
　　「只是議一下軍情而已，大伙不必太過拘謹。無論說得是否在理，言者無罪！」正忐忑不安間，將領們又聽見李大將軍的命令。
　　「既然如此，末將就先說幾句。如果有莽撞之處，還請大將軍見諒！」襄城郡守鄭勃資格比較老，拱了拱手，率先開口。他的任所距離滎陽最近，因而所部兵馬在郡兵當中算是士氣相對高昂的。雖然半年多來弟兄們從未在瓦崗軍身上佔到半點便宜，但至少補給跟得上，士卒缺額也不算多。
　　「本帥記性向來不太好，縱使鄭大人說錯什麼，本帥也保證出了帳門後立刻忘得一乾二淨，無論如何都不會再想起半個字來！」李旭抬抬胳膊，做了個請的手勢。
　　聽主帥如此善解人意，眾將領們的心態立刻輕鬆了不少。互相看了看，七嘴八舌地建議道，「鄭兄有什麼話就直說，左近就是那麼回事兒，咱們跟大將軍也沒什麼好隱瞞的。」
　　「如此，末將就不客氣了！」鄭勃四下拱了拱手，繼續道：「其實張老將軍陣亡後，大伙這半年來的日子過得非常艱難。不但弟兄們畏於再出城跟瓦崗軍拚殺，就是我們這些當將領的，也輕易不敢提開戰二字！」
　　「這是為何？」李旭笑了笑，追問。絲毫沒因鄭勃的話而感到憤怒。
　　「賊兵越打越多，郡兵越打越少唄！」縣尉周英大聲補充。
　　「每次都是咱們幾萬人跟十幾萬瓦崗軍混戰。毫無章法。該來幫忙的不肯幫忙，該把握機會攻敵之虛的也不肯動手。」有人跟著附和。
　　「打贏了的未必落一個好字。縷戰縷敗的倒一路加官進爵！」昭武校尉黃喬不滿地叫嚷。
　　大伙七嘴八舌，紛紛指摘東都方面對劉長恭等人的偏愛和對其他各路兵馬的刻薄。只聽得裴仁基和王辯二位高官耳朵都發紅了還不肯安靜。李旭理解眾人的心情，所以也不出言喝止。只是靜靜地聽著，任由大伙將肚子裡的苦水都倒出來。
　　待眾人嚷嚷得差不多了，鄭勃輕輕咳嗽了一聲，然後訕笑著補充道：「大將軍也是行伍出身，知道咱們這些人的難處。馬革裹屍，誓死報效朝廷的心思大伙都有，但死至少也要死在明白處。明明是可以互相呼應，共同進退的，到最後卻成了孤軍深入。臨陣脫逃者無罪，捨生忘死者也無功。這種糊塗仗，又叫人如何去打？」
　　「嗡」地一聲，中軍大帳又開了鍋。到了此時，眾將領也豁出去了，不管李旭是不是騙他們說實話，過後再算總帳。反正死在哪裡也是死。因而你一言，我一語，把朝廷的種種失當舉措說了個遍。
　　楊廣去江都後，便很少過問河南道政事。『其實他哪的政事都懶得過問！』有人心中暗道。留守東都的越王楊侗沒有任何治政經驗，因此發往河南各地的政令實際上都出自光祿大夫段達、太府卿元文都等人之手。這幾個傢伙即不懂軍務，又任人唯親，導致參與剿匪的各位將領十分難做。劉長恭先是不肯服從張須陀老將軍的號令，東都方面對此不聞不問。後又屢屢敗於瓦崗軍，東都方面依然對其信任有加，要錢給錢，要糧給糧。而其他各路兵馬，除了王辯所部還能偶爾得到一些補給外，大伙都得從老家自籌錢糧，自募壯士。萬一戰敗了，就是丟到盒裡的棄子，死活再無人問。
　　眼下劉長恭再度戰敗，失掉戰略要地百花谷和麾下數萬弟兄，赤身裸體跑回洛陽去了。朝廷依舊沒有罷他的官。西邊還有消息傳除出來，說越王楊侗親自見了他，撫慰之，釋其無罪。並出內駑為他在洛陽招募壯士，重整殘軍。同樣是為國效力，這差別也忒大？憑什麼他就什麼好處都撈，大伙就該白白戰死？如此賞罰不明，又怎能讓那些死於陣前的人不心寒？
　　「越王殿下也是仿古人三用敗將之事！並非肆意胡鬧！」裴仁基實在聽不下去，開口打斷了大伙的抱怨。他雖然與當朝第一權臣裴寂聯絡有親，但僅僅是一個旁支，因此若干年來一直得不到家族太多照顧。歲月蹉跎，當年的平級同僚李旭現在已經做了大將軍，而他不過向上升了半級，從虎賁郎將升到了虎牙郎將，距離李旭的正三品冊授大將軍，六郡宣慰大使，檢校河南討捕大使差了不止一星半點兒。去年好不容易得到一個滎陽通守的實缺，還是靠東都方面的故人大力舉薦才謀得的，所以在恩人受到非議時，不能不站出來為其說幾句「公道」話。（一起看文學網買斷作品，請勿盜貼）
　　「裴大人言重了，我們吃了豹子膽也不敢指摘越王殿下的不是！我等只是說有些人不用打仗，也能陞官。只要他家裡有足夠的肉好！」鄭勃看了裴仁基一眼，冷冷地道。
　　裴仁基上任之前曾經送了一大筆肉好進段達府邸。這本來是一件隱私。但因為他與監軍御史蕭懷靜不和，所以在一次口角中，被對方當眾捅了出來。滎陽周圍剿匪的其他幾名隋將本來就對裴仁基接了張須陀的職位而深感不服，今天他又逆大伙的意思說話，因此毫不客氣地揭了他的『瘡疤』。
　　「你休要血口噴人！」裴仁基跳起來，怒喝。
　　「我只是說誰家有錢，又沒說你裴大人曾經買官做。裴大人何必自己折辱自己！」鄭勃冷笑一聲，反擊。
　　眼看兩個就要吵起來，「嗯！」李旭彷彿嗓子裡卡了痰，低低咳嗽了一聲。
　　裴、鄭二人不敢得罪頂頭上司，立刻都閉上了嘴巴，四隻眼睛像發情的公牛般相對，恨不得立刻拔刀剁了對方。
　　「大敵當前，有傷自家和氣的話咱們還是不要說得好。否則被瓦崗軍聽了去，不知道會如何笑話大伙！」李旭看了看裴仁基，又看了看鄭勃，笑著開解。「要說陞官後上下打點，也是常情。這事兒誰都做過。我前幾天還不是當著大伙的面給陛下和宇文大人塞好處麼？為了後方少一些擎肘之舉，咱們這些當將軍的委屈一下自己的名聲又算得了什麼？」
　　這句話，既責怪了鄭勃不該攻擊同僚，又照顧了裴仁基的面子。大隋官場污濁，若按先皇所定的律法追究收受賄賂的罪責，恐怕一百個為官者中有九十九個要掉腦袋。眾人上任之初未必不痛恨貪佞，官做久了卻不得不屈從於現實。所以李旭以為了讓後方少些擎肘的借口替裴仁基開脫，也不算信口開河。
　　這都是張須陀老將軍手把手教導過的，他在一次次挫折中學會了，並且永生不敢再忘。
　　酒徒註：被別人怎麼咬，酒徒通常都忍了，但有人卻一再以出賣國家民族的大帽子扣上來。酒徒位卑，卻從未敢辜負自己的祖國。所以不得不專門回應之。所耽誤更新，這週六、日會補上。
　　裴仁基本來對李旭成為自己的頂頭上司的事情還有些忌妒之意，見對方為了給自己辯解竟不惜自污其身，心中的那一點邪火不覺淡了。再想想自己最近以來的若干經歷，歎了口氣，垂下眼皮，將頭轉回了輿圖上。
　　鄭勃見裴仁基先收了勢，也低低的「哼」了一聲，將刀一般目光從對方臉上移走。李旭知道僅憑自己三言兩語化解不開裴、鄭兩人之間的疙瘩，更知道襄城郡守鄭勃是各路郡兵的核心，因此也不繼續糾纏此事。笑了笑，把話頭又轉到回眼前戰局上。
　　「大伙剛才都說不願意跟瓦崗交手，但並不是怕了他們。癥結就在有奸佞當道，朝廷處事不公平上，然否？」他臉上依舊帶著微笑，彷彿在和一群故交聊天發牢騷，根本沒當自己是在與大伙商討涉及了數萬人生死的軍務。
　　「末將等不敢非議朝政。但郡兵們都是沒娘的孩子，這也是眾所周知的！」縣尉周英站起身，大聲回稟。
　　「古來皇帝不差餓兵，但弟兄們餓了快小半年了！」昭武校尉黃喬大聲補充。
　　眾將領你一言我一語，七嘴八舌地總結出數條不願出戰的原因。歸根結底，都是怕打沒了手中兵卒便被朝廷拋棄，連向家鄉父老交代的顏面都沒有。
　　「朝廷以前做的事情，我無法管！」待眾人將理由說得差不多了，李旭點點頭，繼續問道：「但如果我答應你們，今後郡兵的糧草和軍餉與府兵一樣發，器械與府兵一樣給，戰損與府兵一樣補充，有功和府兵一樣可得到陞遷，大伙可願意與我去會會瓦崗群雄？」
　　「那當然願意！有哪個喜歡背著罵名縮在城裡，看著群賊來去如入無人之境一般！」他的話音剛落，周英第一個站起來表態。
　　「問題是大將軍可有把握替咱們要來錢糧。當年東都答應過張老將軍無數次補給，卻總是以道路不靖為理由拖延。直到老將軍亡故了……」鄭勃不相信李旭比張須陀的本事還大，謹慎地回應。
　　他刻意把說話的聲音壓得很低，卻讓在座所有人聽了個清楚。這回裴仁基卻沒有起身與他抬槓，因為麾下齊郡子弟的錢糧撫恤，他接任後也是一文都沒拿到。東都的舊識肯替他謀取官職，但對郡兵的不信任態度卻和張須陀在任時一摸一樣，沒有因為領兵者現在姓裴了而做絲毫改觀。
　　李旭四下掃視了一圈，從每個人臉上都看到了渴求與失望交織的表情。他知道自己正向預計的目標靠近，點點頭，微笑著給出了一個肯定的答案。
　　「我來的路上已經打通了滎陽東南方的通道，只要大伙再加把勁兒，咱們便可奪回整條通濟渠。讓各郡上繳給朝廷的錢糧都從蔡水和通濟渠上源源不斷地送過來。陛下給我聖旨中，認可了我調用河南各郡物資的職權。所以運河打通後，各郡拖欠的錢糧咱們拿來先滿足弟兄們的補給，然後再送往東都！」
　　這是他在雍丘、開封附近大動干戈的目的之一。在繞路前往滎陽赴任的途中，他便發現眼下雖然戰火四下蔓延，很多地方的府庫卻仍被官員們添得滿滿的。既然官員們不敢也不肯拿其中一部分出來救濟百姓，該運往朝廷的他們總沒理由貪污掉。因此，恢復連接朝廷和地方的通道便成了旭子用兵的第一個目標。只要牢牢把握住運河控制權，他就不愁自己麾下的將士像齊郡子弟那樣缺衣少食。
　　聽完李旭的話，眾將先是一愣，旋即「轟」地一聲炸了鍋。他們沒想到新任主帥膽子這麼大，居然連送往東都的物資都敢截留。但轉念一想，河南東部諸郡與洛陽之間的聯繫被切斷也不是一天兩天了，李旭這樣做，算不得主動挑起事端。況且即便惹得東都方面不滿又能怎樣，李大將軍的金刀是皇上給的，越王身邊的人再囂張，也不敢挑戰皇上和先皇權威。
　　「對，反正東都說了，道路不靖就沒法給咱們送錢糧。同樣，咱們也沒法給他送！」周英唯恐天下不亂，大聲嚷嚷道。
　　「要不是咱們打通了運河，東都照樣什麼都撈不著。這回，大人們好歹能分得一些！」昭武校尉黃喬手捋鬍須，滿臉笑容，彷彿已經看到了錢糧運到管城般。
　　「陛下許了大將軍之權，大將軍自然調得河南諸郡的糧草輜重！」裴仁基陰鬱的面孔看上去也晴朗了許多，笑了笑，說道。「但恐怕還有兩處不大妥當。第一，各郡如果還以道路不靖為由不肯將錢糧上繳怎麼辦？第二，咱們眼下控制了運河西岸，但瓦崗軍隨時可能從東岸切斷河道，咱們該如何應對？」
　　「只有一個辦法，以兵迫之！」李旭想都沒想，大聲回答。「各郡如果不肯送錢糧過來，我會派兵去自行押運。瓦崗賊膽敢攔路搶劫，咱們是官兵，難道還真的怕了這群土匪不成？」
　　「對，咱們跟他們較量一番。總不能一直被賊人卡住脖頸！」
　　「打，敢搶咱們飯碗裡的糧食，咱們手中的兵器難道是用來看的？！」
　　眾將領聽得興奮，七嘴八舌地叫囂。幾乎忘記了就在一刻鐘之前，他們還宣佈士氣低迷，無法出城與瓦崗軍作戰。
　　「但出戰之前，至少要給各部補充些物資。否則士氣依舊不振，對上瓦崗軍未必有勝算！」裴仁基沉吟了一下，補充。
　　「我會請虞郡守打開管城倉，先從倉中撥糧食給各位。按麾下實際人數，先補足兩個月的需求！」李旭對這一問題早有準備，笑了笑，給了眾人一個萬分滿意的答案。
　　「你早來幾個月就好了！」裴仁基點點頭，話語當中不無遺憾意味。滎陽郡這麼多官軍，誰也沒想到大著膽子去動從先帝時便留下來的官倉來滿足軍需。結果洛口倉數十萬石存糧食平白便宜了瓦崗軍。大伙若早知道如此結果，還不如冒險分了它。
　　「是啊，大將軍早來幾個月，估計鞏縣縣令柴孝和也不至於被逼得走投無路，以至於去投降瓦崗軍。」鄭勃歎了口氣，破天荒地接過了裴仁基話頭。
　　鞏縣和洛口倉被瓦崗軍拿下的噩耗是在李旭進入管城後第三天傳來的。據坊間所言，當時徐賊茂功已經準備撤軍，但鞏縣縣令柴孝和與監察御史鄭頲兩個人卻無法承受援軍被全殲於半路的巨大壓力，獻城投降以求自保。瓦崗軍將洛口倉內的糧食全部裝車，在饑民和百姓的幫助下運進了百花谷。為了有口飯吃，大批饑民主動從賊，使得百花谷內的瓦崗軍人數一下子上漲到十萬餘，再加上劉長恭「贈送」的兵器鎧甲，聲威大振。
　　「同樣的事情，我想以後不會再發生！」李旭截住兩人的話頭，非常自信的說道。他需要維持眼前的氣氛，不能讓已經發生的錯誤將好不容易調動起來的士氣再打下去。光憑手中四千騎兵，他不可能擊敗瓦崗軍。在他眼裡，各路郡兵都能成為好幫手，就看為將者怎麼用。
　　「末將願意領麾下兵馬，去清理運河兩岸的殘匪！」一直在旁邊聽眾人議論的虎牙郎將王辯見李旭已經贏得了眾人的擁戴，站出來主動請纓。先前他只佩服李旭的勇猛，此刻卻慶幸朝廷在關鍵時刻派了這樣一名敢作敢當且有勇有謀的將軍來主持全局。如果不出太大的意外的話，王辯可以肯定，瓦崗那群烏合之眾絕非眼前這位李將軍對手。
　　「末將願與王大人並肩作戰！」給李旭出了無數難題的鄭勃也心滿意足，站起身，肅立拱手。
　　「末將願替與王大人同行！」
　　「末將願唯將軍馬首是瞻！」眾將領見鄭勃已經表態，亦先後表明自己願意接受李旭的差遣。
　　「如此，末將便回虎牢，盡點郡兵出關來會！」裴仁基不甘人後，笑著允諾。
　　「大伙稍安勿燥，如何出兵，何時出兵，咱們稍後還須再議！」贏得了眾將軍的初步歸心後，李旭反而不著急立刻去與瓦崗軍交手了，笑了笑，說道。
　　「議什麼議啊，我等聽大人安排就是！」鄭勃再度說了曾經說過的同一句話，臉上的表情卻與先前時有著近乎天壤之別。
　　「對，大人怎麼說，咱們就怎麼做，決不含糊！」眾將領再度申明願意聽命於李旭的態度。
　　「大伙如此信任李某，某萬分感謝。」李旭笑了笑，非常有風度的四下拱手。「但在此分派任務之前，我還得問大伙幾句話？」
　　「大將軍有什麼話儘管問。只要弟兄們知道的，決不隱瞞！」眾將領長身肅立，轟然響應。 
　　「其實這不是什麼新鮮問題！」李旭慢慢收起笑容，正色，「想必以前也有人問過諸君，李某想知道，列位和麾下弟兄究竟為何而戰？」
　　「當然是上報朝廷，下安黎庶了！」襄城郡守鄭勃第一個回答。雖然他自己根本不相信這個答案。
　　「大丈夫立世，當建功名！」
　　「功名自在馬上取！」
　　眾將領你一句，我一句，滿不在乎地響應。他們沒料到眼前這位看上去滿臉絡腮鬍子的新任上司還喜歡文人們才會熱衷的調調。同樣的答案他們已經說了千百回，根本不用仔細思索，張口就來。
　　「大伙若是以此言去號令麾下弟兄，不知道弟兄們會做何反應？」李旭輕輕搖頭，對眾人背熟了的答案極不滿意。
　　「這個……嗨，在弟兄們面前，誰還會掉這文兒！」縣尉周英性子最直率，拍拍自己後腦勺，訕笑著回答。
　　「就是，那些粗痞，讓他們懂得號令就是了，又何必跟他們囉嗦！」昭武校尉黃喬補充。新來的上官沒什麼架子，所以他也不想隱瞞自己的真實想法。官軍在進行大的戰役前，通常都會由主將向弟兄們說一番激勵士氣的話，但底下的弟兄們只是看他的面子才胡亂叫嚷幾聲而已。至於點將台上的大人物具體說的是什麼內容，弟兄們聽不清楚，也沒心思去聽。
　　大多數將領們的想法其實都和黃喬差不多，並不覺得李旭的問話有什麼新意。有人甚至因而心生隔閡，認為主將大人明明出身行伍，卻偏偏玩那些監軍才喜歡玩的花活，遠不如剛才拍胸脯保證大伙糧餉時模樣來得親切。更有甚者，竟偷偷地向同僚撇嘴，示意大伙剛才可能看錯了人，到頭來難免只落下一場空歡喜。
　　「不知道周縣尉是哪裡人？」不理會眾人的小動作，李旭從帥案後走出，踱到周英面前，看著他的眼睛詢問。
　　「啟稟大將軍，末將，卑職，卑職是宜陽人！」周英不知道李將軍問自己的籍貫做什麼，楞了一下，侷促不安地回答。雖然生得虎背熊腰，但與旭子相比，他依然矮了大半個頭，肩膀也窄了不止一寸。因此回答對方的話時只能仰視，彷彿犯了錯的弟子對著嚴格古板的授業恩師。
　　「家鄉附近還平安麼，有沒有亂匪？」李旭無意向對方施加壓力，稍稍將身材側開了些，和氣地問道。
　　「托大人的福！」周英習慣性地抱了抱拳，用一種近乎拍馬屁的口吻說道，「還算安寧，沒打到縣城門口！」
　　「我又不是洛陽府尹，你家那邊有沒有亂匪，托我什麼福？」李旭笑著搖了搖頭，伸手壓下周英的胳膊，「你出來多久了，擔心家裡人麼？弟兄們想早些回去麼？」
　　「怎麼不擔心呢！宜陽的青壯幾乎都被我帶了出來。一旦土匪殺上門，縣令麾下根本沒兵可用！弟兄們日日問我什麼時候回去，煩得我耳朵都起了繭子！」周英見李旭一直態度平和，心情大定，囉囉嗦嗦地傾訴。
　　「是這樣啊！」李旭笑了笑，未做任何品評。然後慢慢踱到襄城郡守鄭勃面前。沒等他開口詢問，鄭勃主動應道：「襄城的情況還不如宜陽。卑職那邊多山，大小土匪一窩挨著一窩的，剿都剿不過來。去年那會兒他們就差點打到郡城根下，今年，嗨，誰知道呢。要不是皇命在身，卑職早就帶著弟兄們殺了回去！」
　　「我那也差不多！」黃喬見李旭將目光轉向自己，主動回答。
　　「大將軍還是莫要問了，大伙都很為難！」來自南陽的督尉杜子貴紅著眼睛，申訴。他是菊潭人，老家在一個月前便陷入了賊手，父母妻兒生死不知。而身為郡兵大將的他卻乾耗在滎陽城中，根本沒辦法回師為家人報仇。
　　「我那情況和你們差不多！」李旭輕輕歎了口氣，說道。「陛下委我以六郡撫慰大使之職，其中最大的那個郡卻被叛賊羅藝佔去了三分之二，我從來沒能要回。如今博陵軍主力盡在滎陽，不知道羅藝那廝會不會趁機生事！」
　　「那羅藝，羅藝不是剛剛向陛下悔過了麼？」裴仁基聽得心焦，大聲追問。
　　「他的確悔過了，麾下的士兵卻一個沒有裁。」李旭搖頭，苦笑，「以幽州各地的賦稅，絕對養活不下整支虎賁鐵騎。沒有糧餉時，他不搶我還搶誰？更倒霉的我家南邊的竇建德這陣子也鬧得越來越大了。一旦他們兩個聯起手來，我這六郡撫慰大使，就連家都回不得了！」
　　這些話都是實情，所以說出來給人的感覺絕非作偽。眾將領聽了，不由得陪著主帥一道歎氣。都說世事艱難，為將者不易。能不能建立功業還很難說，連自己的老婆孩子都不知道什麼時候保不住。
　　「所以，諸君可問問麾下弟兄，願意跟我早日平了瓦崗，回家去保護自己的老婆孩子麼？」李旭突然挺直身軀，大聲發問。
　　剎那之間，軍帳當中一片寂然。不是為了朝廷，也不是為了功名，只為了早日能回去保護自己的老婆孩子。大將軍的問話雖然糙，聽在耳朵裡，卻彷彿有一碗酒在五腹六髒中燒，直燒得人熱血沸騰，豪情萬丈。
　　「諸君願意跟我一道平了瓦崗，保護自己的老婆孩子麼？」李旭用目光掃過每個人的臉，再度詢問。
　　「願意！」周英大聲叫道，「願意追隨於大人馬後！蕩平瓦崗！」
　　「蕩平瓦崗！蕩平瓦崗！」眾將一同大呼，聲音震得氈做的帳頂上下震顫。已經迷茫很久了，他們不知道自己在幹什麼？如此朝廷，大伙繼續為其戰鬥下去還有什麼意義？但今天，有人用一種特別的方式告訴了他們，他們不是為朝廷而戰，不是為了功名而戰，僅僅是為了自己的家人在亂世中不受傷害。
　　亂世將致，如果我們不能改變這個國家，至少在災難來臨的那一天積攢起足夠的力量以保護自己家人。在眾人的吶喊聲中，李旭又回憶起了自己當年的夢想。
　　他知道自己正在做什麼，並且永遠不會放棄。
　　調動起所有人情緒後，旭子趁熱打鐵將眾將近期需要執行的任務一一分派了下去。
　　即將進行的戰鬥會是一場可能要持續兩、三個月的大對決，奪回運河不過是其中第一步。根據手中所掌握的情報和多年來的用兵經驗，李旭不認為瓦崗群雄會坐視官軍重新掌握河道的控制權。
　　通濟渠對瓦崗寨來說和它對朝廷的作用同樣重要。當年，瓦崗軍就是靠劫掠河上的過往船隻，慢慢積累到了坐大的本錢。如今，據李旭瞭解，瓦崗軍換了另一種方式利用運河。他們對民船和商船隻收取保護費便給予放行，對官船才會完全截留。
　　所以，在運河東岸的據點也受到官軍攻擊後，為了保證通濟渠這一活的財源，李密即便不願意倉猝與官軍交戰，也不得不領兵出山。如此，戰役將轉入第二階段，由各路官軍直接面對瓦崗主力兵馬。而此刻瓦崗軍戰鬥力最強的破陣營和其主將徐茂功都在百花谷，只要扼守虎牢關的裴矩、秦叔寶等人能堵住該營東歸的道路，徐茂功將對運河附近的戰鬥鞭長莫及。
　　除非徐茂功冒險放棄剛剛到手的百花谷，從虎牢關靠近黃河的一側繞路而歸。那樣，戰役將進入第三，也是非常關鍵的階段。李旭會安排另一個更完美陷阱在半路上等著他。
　　為了保守秘密，旭子只給將領們分派了第一階段作戰行動中各自的目標。對於第二階段，他只是簡略的推測了一下其可能，並沒有詳細說明自己的打算。為了確保切斷徐茂功和李密二人之間的聯繫，他毅然命令各路兵馬之中戰鬥力最完整的一支，虎牙郎將王辯及其所部移防滎陽城，與裴仁基所部虎牢守軍形成犄角，遙遙鎖住百花谷。
　　至於戰役可能進行的第三階段，旭子把其藏在了自己的內心深處。如果老天一定要安排兩人進行一場對決，李旭希望，決戰的時間盡量晚一些。他需要一點時間磨合麾下各路兵馬，他更需要一點時間讓自己的心腸硬下來，對當年生死與共的朋友舉起黑刀。
　　「瓦崗外營諸軍當中，也有幾支戰鬥力非常強的，大將軍請務必小心些！」待其他將領紛紛離開後，藉故留下來裴仁基低聲忠告。
　　「多謝德本兄提醒，我對敵情瞭解不多，瓦崗諸營的具體情況如何，還請德本兄詳細告知！」李旭笑著向對方抱了抱拳，回應。
　　二人曾經在遼東共過一段事，所以旭子還保持著當年彼此之間稱謂習慣。裴仁基卻不敢在他面前妄自尊大，趕緊躬下身軀，結結實實還了個全禮，「大將軍折殺末將了！你我現在是主從，末將當知無不言，言無不盡！」
　　「德本兄切莫這樣說，在外人面前，我自然要擺擺大將軍的模樣。此刻帳中僅剩你我，咱們再繃著身份說話，不也太矯情了麼？」李旭又笑，低聲抗議。
　　「那末將恭敬不如從命！」裴仁基再次向李旭做了個揖，才歪著身子在緊臨帥案的胡凳子上坐了半個屁股。
　　「本來我該帶著叔寶和士信一道來見你，以全你們兄弟之情。可徐賊茂功聲勢迫人，所以我不得不把兩員悍將留在虎牢關中，以免徐賊嗅到什麼破綻！」坐穩之後，裴仁基主動解釋。
　　「德本兄謹慎些是對的，徐茂功用兵的確狡詐多變！至於叔寶和士信，我想我們將來會有很多機會再見！」李旭笑了笑，對裴仁基的安排表示理解。內心深處，他曾經對自己孤軍奮戰在雍丘、開封一帶時，前來匯合的是王辯而不是秦瓊和羅士信隱隱有些失望。但過後想想，兩位故友現在的地位也的確尷尬，所以很快便看開了，不再抱怨對方的冷漠。
　　「他二人皆萬夫之敵，可惜被埋沒在了郡兵當中！」裴仁基聽李旭的話裡沒有怪罪自己的意思，笑著補充，「我能順利掌控齊郡精銳，也多虧了他們兩個。前些日子我已經將兩員虎將的具體功勞寫到表章中，著人送入東都了。但東都那邊做事的風格，唉，大將軍想必比我還清楚……」
　　提到朝廷在人才使用和選拔方面的種種弊端，李旭和裴仁基相對搖頭。前者因為幸運有皇帝陛下於背後撐腰，仕途上還算順利。而後者雖然在和李旭初次相見時就有光祿大夫，武賁郎將的虛銜，此後卻於宦海中沉浮不定，熬得頭髮都白了，才勉強補又到了一個通守的實缺。
　　幾聲長歎之後，雙方彼此之間的距離立刻拉近了不少。「德本兄還是坐正了身體說話吧，否則你不舒服，我看著也渾身彆扭！」李旭笑了笑，請求。
　　「嗨，嗨，不是很久沒見到仲堅了麼？沒想到你性子還像當年那樣率直！」裴仁基不好意思地摸了摸自己的頭，笑著在胡凳上坐實。「其實我更願意站著，騎馬騎慣了的身體，坐下來屁股上就如同生了瘡般難過！」
　　「那就一道站在輿圖旁說話！」李旭指了指鋪在地上的敵我形勢圖，建議。
　　「也好，記得當年咱們在遼東時便是如此！」
　　話題轉到行軍打仗方面，裴仁基立刻放開了所有拘束。蹲下身去，用手點了點運河東側那些標明瓦崗各營大體規模的數字，笑著說道：「想必你這百戰之將也不會光看人頭數。瓦崗軍中能戰的各營士卒反而不多，倒是那些稀鬆平常的熊將，個個恨不得坐擁百萬熊兵！」
　　「我跟他們交過很多次手，感覺當時的瓦崗內營士卒雖少，戰鬥力卻與官軍旗鼓相當。至於外營，終歸是群烏合之眾！」李旭輕輕搖頭，對瓦崗軍的戰鬥力做出評價。
　　「對，內營後來改做了破陣營，想是效仿三國高順之故事。如今駐紮於百花谷，對虎牢、滎陽兩地虎視眈眈。外營還是按眾賊入伙前各山頭劃分，老巢在何處的，便喚做什麼營。情況大體如此，但也不可一概而論。若說瓦崗軍現在的情況，還真的跟將軍不無關係！」裴仁基笑了笑，補充。見李旭滿臉不解，他又用手指了指通濟渠旁靠近原武一帶的平原，低聲問道：「我記得仲堅曾經在這裡跟李密交過一次手，用千餘騎便破了他數萬大軍？」
　　「那次是他太囂張了。原本沒那麼容易取勝，李密仗著自己一方人多，信心過滿，反被我抓到了機會！」李旭想了想，承認。此戰是他指揮過的經典戰鬥之一，至今回憶起來依舊令人熱血彭湃。所以話說得雖然謙虛，興奮的語氣卻在不知不覺間流露了出來。
　　裴仁基抬起頭，有些詫異地看了李旭一眼。轉念一想對方如今不過二十剛出頭的年紀，心中也就釋然。頓了頓，說道：「據我所知，自從運河邊上敗給你之後，李密便在瓦崗力主整軍。各外營兵馬也的確集中到山寨中整訓過一段時日。但後來糧草運輸不便，再加上你和張須陀老將軍逼得緊，賊眾便不得不又化整為零了。這一化，便再也合不起來！」
　　「想必是在那次整訓中，徐茂功又替別人做了嫁衣！」李旭對土匪一直沒什麼好感，所以不禪從最壞的角度推測他們的行為方式。「以李密的為人，他不可能完全信任徐茂功。只會借徐茂功之手為自己訓練兵馬，然後再將訓練好的士卒交到自己最信任的人手中。」
　　「也不完全如此。我想應該是有人被你打疼了，所以吸取了教訓！」裴仁基搖了搖頭，並不完全贊同李旭的看法。「後來瓦崗軍中的濟陰營、濟陽營和齊郡營便脫穎而出，為將者還是原來的人，士卒戰鬥力卻大為改觀。將軍這次渡河作戰時，對這三個營和李密的蒲山公營還要多留意些！」
　　「齊郡營？」李旭對這個名字非常敏感，皺著眉頭追問。
　　「是啊，大賊孟讓原籍就是齊郡，與叔寶和士信還算得上是老鄉。」裴仁基點點頭，回答。「此人勇力說得過去，謀略也堪稱上上之選，因而深受李密器重。此外，濟陰房獻伯、濟陽王伯當兩個本事也都不差，這兩年瓦崗軍四下攻城略地，靠得便是徐茂功的破陣營和另外這三支主力！至於李密的蒲山公營，則是從各營抽調精銳組成的，號稱可以以一當十。張老將軍便是喪在這個營手裡，你遇到後千萬小心！」
　　「多謝德本兄指點。否則，我還真小看了對手！」李旭咀嚼著蒲山公這三個字，半真半假地說道。
　　裴仁基所提供的信息有很大一部分是李旭已經探聽明白的，也有一小部分此前聞所未聞。從瞭解敵情角度上看，裴仁基在執掌齊郡精銳後，的確於軍務上下過一番功夫。這讓李旭更放心自己的背後，認為即便裴仁基不是徐茂功之敵，至少在與虎牙郎將王辯聯手的情況下，也能將瓦崗破陣營擋在主戰場外。想到這，他忍不住問道：「齊郡子弟的士氣如何，剛才我只顧及鼓舞鄭老將軍等人，一時竟忘了關注你這邊！」
　　「大將軍儘管放心，只要糧草充足，咱們齊郡精銳的名字可不是白叫的。況且這是一支哀兵，自從張老將軍故去後，弟兄們就一直想著找機會給他報仇！」
　　「那我就放心了！」李旭臉上浮現出一絲輕鬆的笑容，他知道自己取勝的把握又增添了許多，「你麾下這支勁旅先按兵不動，替我將瓦崗破陣營釘死在滎陽西側。這樣，我才能集中全部力量去對付李密！」
　　「我就知道你眼界不會這麼窄，只想著打通運河。」裴仁基用拳頭重重地捶了李旭肩膀一下，笑道。「當年在遼東，你便是個膽大包天的！」
　　「我想盡快結束這場戰事。再這樣耗下去，好人壞人就全死光了。」李旭歎了口氣，黯然道。「打完了瓦崗，我在河北還有很多事情要做。羅藝、竇建德、高開道，這些人沒一個好相與的！況且還有虎視眈眈的突厥人，一旦他們南下…」
　　一旦劉武周勾結突厥南下，河東太原與河北涿郡都是其必取之地。在數日前接到雁門關再度有變的消息後，李旭便對北方提心吊膽。比起各地盜匪來，突厥人的行徑更可怕。他深知草原民族處理失敗者的習慣，也親眼看過雁門附近那些曾經被突厥人攻破的堡寨。
　　那是比地獄還難以讓人忍受的慘景，凡看在眼裡者無不怒火添膺。他上次放始畢出關，又將甘羅歸還與骨托魯，便存了讓草原上兩群狼相鬥的僥倖心思。只可惜還沒等兩群狼鬥起來，邊關上倒有無數隋將爭先恐後引其入室了。
　　「還是那句話，只要糧草充足，我絕對不會放任徐賊茂功回師！」裴仁基聽不懂李旭的憂慮，但他有足夠的官場經驗贏得上司的好感。
　　「沒問題，我明天便帶人去開官庫！」李旭笑著保證。
　　大隋朝存放糧食的官庫建立於征討南陳之時，後來逐漸成為一種慣例。在太平年代，官府每年收上來的米糧大概有三分之一要流入各地官庫。大業八、九、十這三年，因為征討高麗和平息內亂，存糧曾經被消耗掉一少部分，但各地官倉依舊呈大半滿狀態。只是楊廣一直申明他要用其中的糧食做第四次東征之用，因此沒有聖旨，地方官員們寧可看著百姓們餓死，也不敢打官庫的主意。
　　李旭在守衛黎陽時已經冒險開過一次倉。事後的境遇證明，只要你拿出足夠理由，朝廷未必會追究擅動存糧之過。當然，這個結果可能只適用於他和宇文士及，換了別人，掉不掉腦袋還很難說。所以，這次他見郡兵們缺乏補給，首先便想起了管城內的幾個巨大的官倉。
　　只是他把問題看得簡單，地方官員卻給嚇了個半死。第二天，沒等李旭把自己的話說完，滎陽郡太守虞世會立刻將頭搖成了波浪鼓，「不行，不行，絕對不行。除非你拿陛下的聖旨來，否則，我決對不能命人將倉庫的鑰匙給你！」
　　「我已經讓弟兄們去倉庫門口等著了。」李旭陪著笑臉，說道。「各路將領都親自到了，如果郡守大人不肯答應，豈不是讓大伙失望！」
　　「他們失望不失望我不管，照看好官倉卻是我的分內之責！」虞世會吹鬍子瞪眼，派頭擺了個十足。
　　「郡守大人還是通融通融吧，大不了你先把出庫多少的帳記錄在案，過後我想辦法補！您儘管放心，該按什麼規矩來，我決不會壞掉！」李旭輕輕拱手，暗示自己一定會給予重謝。
　　「那也不行，一旦你將來失言，我找誰去？況且萬一被人彈劾了，你有金刀護身，我卻只有一顆腦袋，豈不白白給你頂罪。今天除非你先拿出刀來將我砍掉，否則，休想在我這將鑰匙取走！」虞世會一甩袖子，將堅挺的後背留給了李旭。
　　「那我只好用陛下賜的金刀將倉庫的門劈開了！」李旭好像也給惹出了幾分火，一轉身，帶著親兵揚長而去。
　　「我一定會寫折子彈劾你！」虞世會怒不可遏，衝著李旭的背影大叫。
　　「請便，那是大人份內之責！」李旭頭也不回地出門，飛身跳上戰馬。
　　郡守衙門的官員哪曾見過這種陣丈，一個個唬得噤若寒蟬。在他們的印象裡，虞郡守和新來的李大將軍兩個都是好脾氣的，怎麼今天說翻臉就翻臉，一點準備時間都不給大伙留？抱怨歸抱怨，眾人卻不敢真的讓李旭用御賜金刀去砍糧庫的黃梨木大門，萬一那石頭般堅硬的木頭將金刀給崩豁了，恐怕誰都擔待不起。
　　因此，有機靈者趕緊把倉庫鑰匙取出來，快馬加鞭給李旭送去。其他人則圍著郡守虞世會說話消火，免得老大人被氣傷了身體。足足折騰了小半個時辰，虞世會終於平靜下來，瞪著眼喝道，「都圍在這裡做什麼，去幾個人，將出庫數量入帳。再去幾個人以我的名義寫一份奏折，我要彈劾這膽大包天的狂徒！」
　　「是，屬下尊命！」眾幕僚慌不迭代地答應，然後著手去執行太守大人的命令。須臾，彈劾李旭的奏折寫好了，主簿拿來請虞世會過目。老太守粗粗掃了一眼，命令，「用印吧，找快馬送到江都去！」
　　「是，遵…遵命」主薄咧了嘴，吞吞吐吐地回答。「大人，南邊的道路剛剛打通，是否安寧還一定呢。要不，要不咱們將這份奏折送到東都去？」
　　「笨蛋，東都的官員能管得了姓李的麼？」虞世會抬手敲了主薄腦袋一記爆鑿，呵斥。
　　「可，可，路上未必安寧啊。咱們又不像宇文大人，來回都有很多人護送！」主薄向後將身體縮了縮，委委屈屈地提醒。
　　「笨蛋，當然是等姓李的打通了運河之後再送了。枉跟了我這沒多年，怎地這麼不開殼呢，你？」虞世會像一頭吃飽了肚子的狐狸般瞇縫著眼睛，反問。
　　管城倉裡的規模雖然沒有黎陽倉和洛口倉那樣大，卻也是大隋朝傾數年之力才積攢滿的，總量足夠十萬兵馬吃上兩年。駐紮在管城附近的各路「餓棍」早就打上了糧倉的主意，只是苦於一直沒人敢帶頭開倉而已。此刻見到李旭從郡守那裡詐了鑰匙來，豈還會再客氣？將軍們一聲令下，士卒們肩扛手抬，不到兩日功夫，便為各自營內補充了足夠吃上三個月的糧秣。
　　武將們算盤打得精，虞世會手下的文官也不傻。無論各支隊伍搬走多少存糧，他們帳面上統統再加上一成「消耗」.至於這些消耗最後去了哪裡，李旭也不多問，只要郡守府的幕僚將帳單交上來，他一概看都不看便在其上用印。
　　見新來的討捕大使如此體貼，文官們也自然有所回報。在徵調民夫、修整器械方面大大出了一把力。虞世會手下的主簿袁豐甚至打開了府衙金庫，將本來歸屬於朝廷調度的肉好撥出十餘萬貫，交給李旭作為獎勵有功士卒之資。當然，虞大人將此事又作為一大罪狀，寫到了彈劾李旭的奏折中。反正眼下南去的道路不通，江都方面一時半會兒接不到他的奏折。待朝廷接到了奏折，滎陽附近的戰事想必已經結束，朝廷怪罪不怪罪李旭，都無關緊要了。
　　如是又折騰了三、伍天，在鄉情和飽飯的雙重刺激下，平素蔫頭耷拉腦袋的郡兵們還真被刺激出幾分士氣來。李旭見軍心可用，便拉出了隊伍，氣勢洶洶地撲向通濟渠。
　　通濟渠北段共有四個城市卡在河道上，其中雍丘、陳留兩地已經被李旭收復了，瓦崗軍一時還無力回奪。另外兩個城市一個喚做浚儀，位於通濟渠東岸，目前被瓦崗賊周巔、李德仁和周北洮三部合力把守，城內大約有十餘萬殘兵。另一個城市為滎澤，守衛此城的是李密麾下愛將楊德方和鄭德韜，城中雖然只有兩萬兵馬，戰鬥力卻遠比浚儀城中那夥人強悍。在圍殺張須陀老將軍的大海寺會戰中，此部曾為主力之一。
　　郡兵們剛剛開始協同作戰，照常理應該先拿實力較弱的練手。李旭卻力排眾議，出了管城後，直接沿官道殺奔了滎澤。眾將領說服不了他，又被博陵軍先前的戰績壯得膽漲，因此無論情不情願，都硬著頭皮跟著博陵軍並肩前行。
　　眼看著大隊兵馬撲到了滎澤城外，李旭卻突然又改了注意。繞著城南兜了半個圈子，跨過通濟渠，命令大伙在濟水與運河之間的三角地紮營待命。
　　眾郡兵沒有戰馬代步，怎禁得起他這樣折騰，因此在紮營時偷工減料，把四十餘座連營扎得東倒西歪。李旭從周大牛等人口中得知後，也不出言干涉，只是命令張江、王須拔等人拿出精神頭，給郡兵們作個表率。如是一來，雙方的對比愈發明顯了，即便是河上的漁夫河山寨的樵子，一眼也能分辯出哪座營地是博陵軍所建，哪座營地是郡兵所立。
　　「大將軍想誘楊德方出城決戰麼？」王君廓看得納悶，偷偷走進中軍，向李旭詢問。
　　「君廓以為，咱們將軍營紮成這般模樣，會不會多給楊德方些信心？」李旭沒有回答王君廓的話，笑著反問。
　　「說實話，若滎澤守軍為卑職所帶，定會殺過來打上一場。即便打不過博陵精騎，只要把郡兵殺散了，至少也能混個不勝不敗！」王君廓笑了笑，回答。在博陵軍這十幾個月，他從李旭身上學了不少用兵之道。特別是騎兵破敵之術，基本已經窺得門徑。因此看到郡兵那幅不著調模樣，自然就想到了「倒捲珠簾」這一經典騎兵戰術。
　　「以君廓目前的進境，已經可以獨當一面了。」李旭點點頭，十分滿意王君廓給出的答案。他根基淺，罕有名士和世家子弟肯主動前來投靠，所以非常注重從麾下中、低級軍官中選拔人才。因此，王君廓、郭方等被招安入伍的前土匪頭目陞官極快，幾乎每隔上數月便能竄起一到兩級。
　　「多謝大人眷顧！」王君廓知道李旭不喜歡繁文縟節，因此也不虛情假意地自謙，雙拳前抱，一揖到地。
　　「但楊德方多半不會出來！」沒等王君廓的心情從興奮中平靜，李旭搖了搖頭，低聲道。「你的軍職照升，但判斷敵情上，仍需要再多下些功夫？」
　　「為何？」王君廓被李旭說得一楞，沒上沒下地追問。
　　「你只看到了咱們這邊亂成了一團糟，卻不瞭解楊德方的稟性。他不是個喜歡冒險之人，況且又曾經在我這裡吃過一次虧。因此即便想把場子找回去，也會多加幾分小心！」李旭微笑著，以王君廓能聽懂的語言解釋。
　　知己知彼，方能百戰不殆。在他眼中，此刻的王君廓還處於知己而不知彼的階段。所以看戰局稍稍有些一廂情願。而通過對敵情的分析總結，旭子卻認為楊德方輕易不會出戰。其中原因一是由於此人文官出身，膽量有限。二是因為瓦崗軍將橫貫大半個河南的濟水當作了一條重要的通道，下撥給濟陽、濟陰和定陶等地的物資都要從鎖定兩條水路的滎澤中轉，因而城中糧草財帛極多。萬一丟了此城，其中損失楊德方擔待不起。
　　「那大將軍又卡在這裡不是白白浪費功夫麼？」王君廓沉吟了半晌，依然不能完全心服，嘟囔著問。
　　「所以要你帶人出去！」李旭用手向指了指，「過了濟水向東二十里便是原武。此城規模甚小，又剛投降瓦崗沒幾個月。趁著敵軍都以為咱們圖謀滎澤時，我給你一千騎兵，你今天半夜渡過濟水，去給我將縣令捉來！拿下此城後便迅速領軍回撤，至於防守事情，我會安排別人去做！」
　　「末將遵命！」王君廓喜得眉開眼笑，大聲回應。
　　李旭麾下目前只有不到四千騎兵，因此能帶領一千騎兵單獨作戰者，至少級別是個郎將。到了這個位置上，自稱為末將，便名正言順了。因而王君廓十分高興，接了令箭後便風風火火地出去點兵，發誓要不負大將軍信任。
　　李旭看著他離開，又從帥案上抓起一支令箭，交給了已經被朝廷破格升為鷹揚郎將的王須拔，「王將軍，你也點一千騎兵後夜出發，連夜去攻陽武。我派鄭勃緊隨在你身後。你爭取在明天日落之前，把陽武縣令給我捉回來。守城的事便交給鄭勃，他麾下士卒眾多，剛好在城裡落腳！」
　　「是！」王須拔答應一聲，也接令去了。
　　緊接著，李旭有連發令箭，著周大牛帶領士卒巡營，以免楊德方真的大著膽子來襲。又令郭方帶人檢點糧草輜重，以免夜裡有人不小心走了水，導致大軍未戰先潰。待把一切安頓停當，天色也已經大黑。旭子這才鬆了口氣，命親兵端了霄夜來，和親信們邊吃邊商量下一步的具體動作。
　　「將軍想把王伯當，王當仁等賊也誘下山來麼？」待周圍沒有了外人，張江坐到李旭對面，低聲詢問。
　　「王當仁和瓦崗軍未必是一條心，所以在大局尚不分明情況下，他未必肯來。倒是王伯當，此人和李密關係一直走得近，肯定不會看著我在滎澤城外折騰。我猜用不了幾天，他便會帶兵殺到。至於周巔、李德仁和周北洮，他們三個來不來都關係不大。來了頂多給瓦崗軍壯壯聲勢，不來，待滎澤一失，咱們順通濟渠殺過去，他們也不敢死守浚儀！」憑著對瓦崗軍的瞭解，李旭做出初步判斷。
　　「只怕沒等你攻下滎澤，李密便匯合大軍殺過來！」張江想了想，不無擔心地說道。
　　眼下李旭手中官軍數量不少，但戰鬥力十分堪憂。特別是在虎牙郎將王辯被派去滎陽後，剩下與博陵軍並肩作戰的已經是清一色的郡兵。如果能將他們重新打散整編，也許還能增強幾分戰鬥力。而博陵軍麾下偏偏又沒有足夠的將領，因此，即便匆忙將郡兵的指揮權力集中起來，也不過是彙集了一群烏合之眾，還未必用現在這樣分散開安全。
　　「我只怕他不肯來，慢慢跟我拖延時間！,李密若是來了，這仗才更好打。」李旭點了點頭，回應。
　　見李旭臉上的表情並不輕鬆，張江笑了笑，道：「所以你就派人去捉陽武和原武的縣令，不，人家現在可都是郡侯。」
　　為了鼓勵大隋官員投降自己，李密向來不吝嗇封官許願。陽武和原武兩城的縣令既沒有名氣也沒有政績，只因為不待瓦崗軍攻到城下便主動投了降，所以現在都已經是郡侯，光祿大夫。李旭兵出管城，先把這兩個倒霉鬼抓到手。對瓦崗軍而言，則不異於在臉上被人抽了個大耳光。如果李密視而不見的話，河南諸郡那些正盤算著順應天命的地方官員，肯定會重新考慮考慮新的主子能力問題，懷疑瓦崗軍是否能給自己提供保護。
　　「咱們手上抓了兩個侯爺，該能換回張老將軍的頭顱了！」此刻李旭所想的和張江所猜卻不完全相同。歎了口氣，他又低聲補充：「那天跟裴仁基議起軍務，我才發現咱們的時間確實緊迫。能將戰事早結束一天，便多一天準備時間。」
　　張江已經追隨旭子多年，無須猜測便明白肯定是河北又出了什麼事情。想了想，問道：「莫非羅藝又要生事？他可真會挑時間！」
　　「不是羅藝，是竇建德和高開道！」李旭先搖了搖頭，然後有點了點頭，很猶豫地回答。「我今早出城前剛收到家中送來的急信，薛大將軍再次奉旨去征討竇建德，結果剛過了拒馬河，便遭到了賊軍的偷襲。混亂之中難辨敵我，兩萬大軍折了一萬五千餘。只有四千多輕騎護著薛家父子逃回了涿郡！」
　　聞此言，所有帳中所有幕僚都忍不住倒吸冷氣。這一年多來大伙追隨在李旭身後東征西討，對河北的地理情況早已瞭然於胸。眾所周知，矩馬河處於涿郡與河間郡的交界處，紙面上還屬於李旭的管轄範圍。竇建德能在矩馬河南岸成功偷襲薛世雄，至少說明他的勢力已經掌握了大半個河間郡。而就在數個月前，此人還被楊義臣老將軍攆得東躲西藏，惶惶不可終日。
　　局勢變得太快了，簡直快得令人目不暇給。眾人離開河北不過五個多月，地方局勢已經遠遠超出了他們的想像！由此算來，此番南下的決策真的有些魯莽了。畢竟河北才是大伙的家，而河南各地，大伙打得再好，終不過是為他人做嫁衣。
　　「恐，恐怕這不是竇建德下得手吧！」聽眾人都不吭聲，行參軍時德方按耐不住，結結巴巴地說道。
　　他本是一個四處遊歷的書生，因為一個偶然的機會被河間大戶臨時推舉為蕪蔞縣令。但沒等他將縣令的位子坐穩了，治所便為高士達的亂軍所圍。為了避免城中百姓被屠殺，時德方不得不開城降了賊。暗地裡卻派遣心腹，偷偷地將高士達軍的詳細情況告知了李旭。
　　後來李旭和楊義臣二人聯手討賊，高士達和劉霸道兩個見事不妙打算棄城而走。又是時德方用分兵計將其騙住，最後導致高士達和劉霸道全軍覆沒，雙雙身死。
　　賊軍被剿滅後，李旭和楊義臣念時德方之功，本想聯名上書朝廷，舉薦他當河間郡太守。可時德方卻不肯再做擔驚受怕的地方官，非要效仿古人投筆從戎。恰巧李旭自覺麾下人才匱乏，便將其攬入幕內做了個行參軍。
　　相處時間長了後大伙才發現，此人不但兵略所知甚少，說話還略微有些口吃。時德方自己也明白自己的弱點，所以平素議事時一直只帶耳朵，從不發言。但今天突然開了一次口，雖然所表達的意思含糊不清，卻也可謂一語中地。
　　「德方不要急，有話慢慢說。你認為是有人冒充了竇建德，從背後給薛將軍下了黑手？」李旭聽時德方分析的情況和自己心裡原來的推測差不多，心中一喜，和顏悅色地安慰道。
　　「竇，竇賊若，若戰力這樣強，就，就不會被追，追入豆，豆子崗了！」時德方越急話越不利落，只憋得滿臉通紅，也不過短短續續地向外蹦了幾個字。
　　「是羅藝干的！」話說道了這個份上，博陵軍的其他幕僚已經猜出了大概。竇建德在去年秋天剛剛接管了高士達的餘部，短短幾個月內，根本不可能坐穩河北道綠林大當家的位置。而高開道繼承的是格謙的基業，家底更是單薄。眼下這兩個賊正圍著豆子崗跟太常少卿韋霽周旋得不亦樂乎，即便得知薛世雄要領軍南下的消息，恐怕也騰不出手來偷襲他。何況豆子崗到矩馬河之間還有數百里之遙，眼看著幾萬土匪過境，河間郡尚控制在朝廷之手的幾個大城不會沒有任何反應。
　　「問，問題不，不在誰偷襲了薛，薛世雄。而，而在薛，薛將軍能不能重，重整旗鼓！」從眾人臉上的表情上時德方受到了鼓勵，緊張的心情稍微放鬆了些，說出的話也流暢了許多。
　　這才是最令李旭煩惱之處。原來在河北北部共有薛、楊、李、羅四支勢力，前三家聯起手來，自然能逼得虎賁大將軍羅藝難以動作。而眼下楊義臣身在江都，薛世雄又剛經歷一場大敗，擋在羅藝南下路上的，就只剩下半支博陵軍了。
　　雖然只在博陵六郡經營了一年多，但眾將士早已把該地當作了自己的巢穴。眼看著朝廷大廈將傾，這世道不知要亂致幾時。有一個穩定的後方便等於多了五成生存機會。哪怕大軍在外作戰遭到什麼不測，只要將領們能平安轉回老巢去，加以時日，便可以將元氣慢慢養起來。但如果前方戰事未定，後方的老巢又被人抄了，那可就大大的不妙了。即便眾人能順利剿滅瓦崗賊，在這兵禍連結之時，一夥無根之萍能漂泊得了多久？
　　一時間，所有人的心情都沉重了起來。大伙期望形勢不會向最壞方向發展，但同時卻清楚地知道，如果換了自己在羅藝的位置上，也絕不會放棄這麼好的擴張機會。
　　但以從目前情況看，想讓博陵精騎立刻北渡黃河，與留守在家中的弟兄們一道迎戰幽州軍顯然不現實。非但朝廷不會准許李旭這樣做，那些曾經被博陵軍打怕了的大小山賊聞訊後也會趁機圍追堵截，為幽州大總管羅藝創造機會。
　　如果李旭不斷然回軍，光憑趙子銘等人的能力絕對擋不住羅藝麾下的虎賁鐵騎。那可是整個大隋朝攻擊力最強的一支隊伍。人數雖然不多，但在平原之上，即便李旭親自帶著博陵精騎與之對陣都未必能討得好處。更何況眼下博陵軍中精銳和能戰之將大多數都在河南，趙子銘麾下有的只是數萬步卒？
　　怎麼辦？到了這種地步，平素信心滿滿的博陵諸將也有些進退失矩了。大伙紛紛轉過頭，期待李旭能像領兵打仗那樣，瞬間便能拈來一處妙手，殺得敵人魂飛魄散。可這次，旭子令大伙失望了。他緊緊地皺著眉頭，在飛來橫禍面前，居然也是一籌莫展。
　　「大伙好好想想，咱們有沒辦法破這個局？」沉思了一會兒後，李旭心裡依然沒有個萬全之策，不得不將目光望向眾人，以求大伙能群策群力找到一個應急辦法。
　　眾人面面相覷，剎那間，軍帳裡靜得連人的呼吸聲都清晰可見。簾外的夜風和濤聲交相呼應，聲聲急，聲聲催人老。
　　「伐，伐謀！」時德方見大伙半晌都不說話，站起來，結結巴巴地回答。
　　「伐謀，怎麼個伐法？」彷彿在黑夜之中看到了一盞燈光，李旭的眉頭猛地向上跳了一下，驚問。他知道自己麾下的幕僚多是通過科舉考上來的，雖然個個都很飽學，但為政經驗卻缺乏得很。倒是眼前這個時德方，既能被地方豪門看中，又能被土匪看好，最後還能平平安安地於亂軍中脫身，一身求生的本事決不可小瞧。
　　眾幕僚都收起了先前對時德方的輕視之心，靜靜地聽他說伐謀之道。論領兵打仗，李旭麾下眾幕僚和將領隨便拉一個出來，都強於時德方數倍。但論起為政謀略來，恐怕除了留守在博陵的軍司馬趙子銘，再無第二人有時德方眼界高了。
　　「羅，羅藝羽翼未豐，一，一定不願過多冒險！」時德方喘了口氣，慢慢回應。「所，所以大將軍，先，先派人火速寫一封信給羅藝，說河北各地盜賊，盜賊肆虐。欲，欲舉他為討，討捕大使…」
　　既然李旭來不及親自領兵回師對付羅藝，那最好的辦法就是使詐將其騙住，拖延其大軍南下的時間。因此，時德方以為，與其等羅藝打上門來，不如自己先送一個更大的好處到門上去，讓他左顧又盼，難以取捨。
　　以目前河北各地的局勢來看，能和博陵六郡的誘惑性相提並論的，自然是六郡之外的廣袤土地。特別是在楊義臣奉命南返江都後，曾經被他和李旭二人並肩從土匪手裡收復的各州郡缺乏一個強有力的將領坐鎮，已經形成了巨大的權力空檔。取這些郡縣一不需羅藝派兵作戰，二不會讓其背負上反覆無常的罵名，只需要朝廷一道聖旨，他便可以名正言順地接管河間、渤海、平原各郡，從而將實際控制地域向南推進數百里，把北至遼東南至黃河的數萬頃沃土盡歸掌握。
　　比起通過苦戰去攻取博陵，並從而結下李旭這個並不好惹的仇家，進而冒損兵折將的風險。光明正大地取得數萬頃沃土，再通過幾年休生養息將其變為自家的立足根本。這兩者之間哪個對自己更有利？以虎賁大將軍羅藝的眼光不會看不出來。
　　「計是好計，只怕大將軍的信還沒到，羅藝已經動手！」張江聽時德方說得頭頭是道，不覺心動，反覆思量了片刻，問道。
　　「不，不會。羅，羅藝缺，缺糧。不，不會在麥熟之前動手」時德方連連搖頭，非常肯定地回答。
　　「可羅藝如何會相信我能舉薦他為河北道黜陟討捕大使？我不在朝中，怎麼可能影響到陛下的決定？」李旭想了想，又問。
　　「不，不需要影，影響。羅，羅藝只，只需要將，將軍一個態度！」時德方繼續搖頭，笑容之間卻充滿自信。
　　羅藝不需要李旭有舉薦其為河北道討捕大使的能力，他只需要對方表明一個態度。無論後者是明著承認或者暗中默認自己在河北的主導權，幽州軍都可以輕而易舉地將河間、平原、渤海等郡收入囊中。
　　眼下薛世雄部已殘，竇建德等人尚未成氣候，放眼河北也只有博陵軍能給幽州方面製造一些麻煩。至於朝廷的反應，羅藝在自封為幽州大總管時就沒考慮過，如今他在遼東和幽州的根基已經漸漸穩固，更不會考慮那個連自保都快成問題的朝廷了。
　　但李旭到底肯不肯做些配合呢？幽州大總管羅藝心裡對此沒有半點把握。自己這個鄰居的脾氣是出了名的倔強，就像一塊生鐵般堅硬且毫無彈性。原來作為同僚時，羅藝對這種脾氣非常讚賞。他認為年青人就該有些性格，如果個個都像官場不倒翁般，打起交道來就無趣得很了。可現在，他更希望李旭把眼界放高明些，認清大隋朝已經行將就木的事實。與其繼續盡一名臣子的責任為其殉葬，不如藉機將自己的事業再向前推進一步。
　　人不是牲口，不需要名種名血。那些世家貴族子弟能做到的事情，羅藝一樣能夠做到，甚至做得更好。多年來，正是憑著這種信念，幽州大總管羅藝從一個寒門出身的侍衛，慢慢爬到旅率、督尉、郎將、將軍的位置，最後成為割據一方的諸侯。如今，他希望自己能像傳說中那些前輩英雄般，將整個家族再向前推進一步。
　　再進一步，便可化家為國。
　　就像百餘年前那個劉寄奴，人們提起他的名字來只會記得他曾經建立的豐功偉業，決不敢再看低其給人打柴擔水的過往經歷。就連他曾經居住過的，到處流滿污水，蒼蠅亂飛的小街，也會被人用蓋著青瓦的磚牆圍起來，成為文人墨客們留連忘返的風景。
　　他希望李旭能理解自己的心情，因為二人的出身和經歷幾乎完全相同。有時候看著李旭成長的軌跡，羅藝甚至感覺自己看到的是自己被縮略後的影子。但他又非常擔心李旭即便理解自己，也拒絕合作。因為在同樣的年齡時，大隋旅率羅藝自己也是個恩怨分明，不會因為利益而改變做事原則的人。
　　所以在第二次用計將薛世雄部推向深淵後，羅藝並沒有立刻領軍南下。他一邊陳兵數萬於桑干河畔，向周邊諸郡展示自己的信心和實力。另一方面，又派遣自己麾下最幹練的心腹劉義方前往博陵投書，表達對這支鄰近勢力的仰慕與尊重。
　　對於擁有大隋朝最強大攻擊力量的幽州軍來說，羅藝這樣做已經仁至義盡。如果對方的主事者足夠聰明，他會迅速對形勢做出判斷，從而選擇與彼此都有利的回應。甚至在劉義方未到達之前，博陵方面就應該能看出來怎樣做對自己最有利，從而接受幽州方面送上們來的人情。
　　交涉的過程顯然並不順利。從薛世雄戰敗到現在已經過去了半個多月，劉義方離開薊縣也足足有了十餘天，依然沒有一個準確的答案從南邊傳回來。
　　羅藝等得心裡有些冒火。但在諸將面前不能表現出來。他麾下有一大堆沒經歷過大戰的年青將領，早就憋著一股勁兒要和博陵軍打上一場。有人是為了幽州今後的發展大局，有人乾脆就是想得到擊敗冠軍大將軍的虛名。如果作為主帥的羅藝再控制不住局面的話，說不定個別膽大包天者就會繞過他，主動挑起事端。
　　當然，如果對方繼續執迷不悟下去，羅藝也不忌憚稍微給之以教訓。威名是打出來的，幽州軍雖然是頭老虎，畢竟已經許久沒露出牙齒。偶爾讓別人看清楚些，對今後問鼎逐鹿之事也不無裨益。
　　但那是最後一步，不到萬不得已羅藝不想為之。姓李的是個死人堆裡爬出來武將，能力肯定比幽州軍那些天天叫叫嚷嚷的年青人們高出數倍。與他死拼到底，最後幽州軍即便取得勝利，也會傷筋動骨。不利於自家今後發展，也白白便宜了其他逐鹿者。
　　「這個李仲堅，希望他聰明些！」被等待的滋味折磨得心神不寧，羅藝從帥案後站起來，邁步走向議事廳的窗口。機靈的侍衛們趕緊跑上前，替大將軍打開楠木雕出來的窗子，半天陽光立刻直瀉而入，照得兵器架上的彎刀凜然生寒。
　　窗外已經是陽春三月，天氣依然有些冷。早開的杏花瑟縮著，用帶血的凍臉迎住刺骨地寒風。那是北國特有的景色，淒厲、豪邁。就像燕趙大地上的很多男兒一樣，寧可絢爛之後便化作紅泥，亦不願窩窩囊囊地走過此生。
　　天藍得剔透，風冷得甘洌。如果不是心中的那個夢已經燃燒了多年的話，羅藝甚至想就這樣安穩下去，守護一方以待亂世結束。但他知道自己沉靜不下來，眼前的誘惑太大，大到人總覺得其伸手可得，幾乎不用耗費半分力氣。
　　目光掠過雕樑畫棟，他的注意力被遠處的喧鬧聲所吸引。距離議事廳百餘步處座落著一個小校場。自己的兒子羅成正在那裡指導新從軍的親兵們練武。按照幽州軍的傳統，主將的親兵優先從中、低級將領的後人中選拔。那些被選中的年青人剛入軍時便與少帥在一起摸爬滾打，對今後整個幽州軍的發展和他們個人的成長都非常有好處。
　　四名長槍手被羅成喊出列，與他對練合擊戰術。手持長槊的羅成武學造詣方面顯然高出這些同齡人太多，以一敵四，卻逼得對方破綻頻出。很快，一名長槍手便因為步子邁得過大失去了同伴的保護，羅成迅速用長槊將此人與其他同伴分隔開，隔、蕩、挑、刺，乾淨利落的幾招後，槊鋒貼著對方小腹走空，然後胳膊平推，用槊桿將其掃倒在地。
　　「你已經死了！」不顧倒地者漲紅的臉，羅成笑著叫道。然後迅速擰身，避開刺到身前的另一桿長槍，緊跟著，用腋窩夾緊槍桿，槊鋒貼著它蛇一般游過。
　　「我死了！」第二名親兵不待羅成判定，主動丟下兵器，退出戰團。剩下兩名對手見勢不妙，轉身欲走，羅成快步追上去，在每人的頭盔上狠狠地敲了一下。
　　「鐺！」金屬造的頭盔與四尺槊鋒相碰，發出刺耳的噪音。兩名親兵承受不住，雙雙抱著腦袋蹲在了地上。「將後背露給對手死得更快，跟你們說過多少次了！」羅成將長槊丟給身邊的士卒，然後快步上前，將抱著頭呻吟的兩名親兵拎了起來。「去，每人圍校場跑十圈，長了記性再歸隊！」他大聲喝令，滿臉的恨鐵不成鋼。
　　「成兒，過來一下！」羅藝見兒子訓練要求有些過於嚴厲，手扶窗稜，大聲喊道。
　　「父帥稍待，我立刻就來！」羅成乾脆地回答了一聲，然後從親兵手中接過面巾，擦淨臉上的汗水和泥土。又仔細檢查了所穿的銀甲錦袍，待發現渾身上下都收拾得乾淨利索了，才微笑著走向幽州軍的議事大廳。
　　父子兩個的長相差別很大，羅藝年青時吃過很多苦，所以膚色偏暗，骨架粗壯，笑容中也總帶著股滄桑感。但羅成卻完全繼承了其母家族的優點，生得唇紅齒白，猿臂狼腰，笑臉如此刻的陽光一樣燦爛。
　　看到兒子那輕鬆的表情，羅藝一肚子想說的話反而找不到頭緒。「別把他們逼得太急，要一步步慢慢來。這些人將來都是你的臂膀，萬一傷到哪個，就得不償失了！」想了一會兒，他才面前說道，卻不曉得兒子到底能聽懂多少。
　　「您不是常說嚴師出高徒麼？況且他們若這點小苦都吃不了，怎能再跟著我上戰場。還不如留在後方作個文官，至少能活得久一些！」羅成笑了笑，滿不在乎地回答。在他眼裡，父親人越老心越軟，完全不像小時候把自己綁在胸口前衝鋒陷陣的父親。那時候自己臉上被濺滿了敵人的鮮血都不准哭，現在稍為對部屬嚴厲些他反要橫加干涉。
　　「嗯，你去吧，你有你的煉兵方式！」羅藝笑著揮了揮手，不願在這些細節上和兒子過多糾纏。蜜罐裡長大的後輩不是自己，沒有那些在別人麾下當小兵的經歷，便不會像自己一樣懂得體諒普通士卒的心情。
　　望著兒子挺拔的背影，他突然覺得心裡有些空。兒子和校場上的那些青年都是生來就有封爵的，對於他們來說，父輩們曾經不惜以命相換的功名與財富幾乎是唾手可得，無須支付任何代價。
　　這樣的青年人面對堅固的城牆和漫天羽箭，能夠鼓起自己當年同樣的勇氣麼？
　　羅藝不知道，他寧願不去追尋那個答案。
　　壯武將軍劉義方比預計時間晚了四天才返回幽州地界。車駕進入薊縣時已經是半夜，他卻不顧疲憊，直接闖到了大總管羅藝的府邸。主從二人秉燭商討了兩個多時辰，直到窗戶紙發亮，才紅著眼睛各自去休息。
　　第二天上午堪堪過了巳時，羅藝便迫不及待地趕到了議事廳。命令親兵擂鼓聚將，召集麾下所有肱股共同商討下一步的舉措。
　　與博陵方面交涉失利的流言早已在軍中傳開，所以年青一代的將領們個個擦拳摩掌。幽州素來重軍功，而眼下在羅藝的治地附近又缺乏堪與虎賁鐵騎抗衡的對手。因而攻打博陵是很多軍官近年唯一可把握的機會，倘若錯過了，不知道什麼時候才能再盼到。
　　一些沙場老將和文職幕僚卻面色凝重。眼前的富貴來之不易，他們不希望因為某個決策的倉猝而將已經握在手中的繁華也賠進去。況且兵危戰凶，影響勝負的因素很多，不僅僅是敵我雙方的軍力對比。一場偶然發生的暴雨、一次毫無徵兆的瘟疫，都可能毀滅一支百戰雄師。所以能將決定做得慎重些，大伙還是慎重些為妙。以免投機不成，反被人倒追上門，連安身立命的資本也丟掉。
　　冒進和持重兩派的爭執由來以久，誰都說服不了誰。因此每每外界出現風吹草動，雙方私底下肯定又是一番唇槍舌劍。但有羅藝在帥位上鎮壓著，大伙都盡量把攻擊範圍限制在對事不對人的框架內。偶有違反，也很快糾正過來，不讓幽州道整體蒙受損失。
　　這一次，羅藝沒給任何人逞口舌之利的時間，眾人剛剛到齊，他便命令劉義方將一封據說是冠軍大將軍李旭的親筆信取了出來，當眾朗讀。
　　整封信寫得文四駢六，根本不像由武人所寫。但字裡行間所表達的意思幽州眾人還是聽明白了，博陵軍在敷衍他們，並且是以一種蔑視的眼光來敷衍。說什麼「武將之責，但在守護」,好像幽州軍就是一夥餓紅了眼的強盜，打下天下來為的就是坐地分贓一般。談什麼「嚴整軍紀，多行仁義」,彷彿全天下除了他李大將軍外，別的武將都是縱兵行兇的歹徒，早晚必遭天遣。你李旭既然有聖人心腸，為什麼不把五個半郡的基業奉獻出來，然後歸隱林泉？還不是做著擁兵自重，尋找適當機會逐鹿天下的打算？
　　但這封信又不能完全看做敷衍，至少李旭在信中聲明了，如果幽州大總管羅藝南下剿滅竇建德，他將「擂鼓鳴角以壯將軍行色」,並且答應在竇建德、高開道被剿滅後，立刻上本皇帝陛下，表虎賁鐵騎「匡扶朝廷，解民倒懸」之功，決不眼睜睜地看著幽州眾人的戰績被某些居心叵測的官吏給抹殺掉。
　　『李旭身邊有個高明的謀士在指點。』聽完信後，無論冒進派還是穩健派，都不約而同得出了如是結論。對於那位近鄰的秉性，本著知己知彼的念頭，很多幽州將領都多少做些瞭解。在他們看來，李旭屬於脾氣極為剛直的那類武將，很少繞彎子跟人說話。包括上一次來信請求虎賁鐵騎北上草原抄突厥人後路，也是聊聊數語便將利害關係解釋得明明白白。根本不像這一回，給了人無窮的遐想空間，實際上卻等於什麼好處都沒答應。
　　光憑這封信便作為宣戰借口顯然有些牽強，那只會讓旁觀者覺得幽州軍是惱羞成怒。但就此便把博陵軍當作盟友更不可能，對方答應的是待幽州軍解決掉竇、高兩路亂匪後，替所有將領向朝廷表功，而不是舉薦羅藝做河北討捕大使。況且此舉前提是幽州軍真的能剿滅叛匪，重建河北秩序。在竇、高二賊沒覆滅前，博陵軍等於和幽州軍之間什麼實質性的協議都沒有。
　　「小子倒是奸猾！請問劉將軍，大帥委託你的另一個使命，博陵方面答應沒有？」跟身邊幾個同樣年青的將領小聲嘀咕了幾句後，曹元讓沉不氣，第一個站起來表達自己的憤怒。
　　「沒有！」劉義方搖頭苦笑，「他們說官府不與民爭利，鐵器在本朝雖然屬於官府轉賣。但六郡和幽州都屬於大隋境內之地，無須像對突厥、高麗那樣嚴格限制。所以只要咱們這邊允許行商買賣生鐵，並在稅費方面慎重斟酌，糧食和生鐵之間的流通自然由民間便可帶動起來，根本無需官府再橫插一手！」
　　「那還猶豫什麼，直接打過去就是了！大帥所提的兩個建議他們都不肯接受，分明是仗著有昏君撐腰，不把咱幽州放在眼裡！」沒等劉義方把話說完，曹元讓已經氣得滿臉烏青，咆哮著道。
　　幽州大總管羅藝一共委託了劉義方兩項使命，第一項是與博陵方面相約共同出兵，替朝廷掃蕩河北各郡叛逆。第二項便是按照一個雙方彼此都能接受的價格，准許幽州以生鐵、馬匹和皮革交換博陵六郡的糧食。這兩項協議無論達成哪一項，在外界看來都等於將博陵綁上了幽州戰車。但是劉義方去了小半個月，居然半點好處都沒撈到。
　　「至於生皮和戰馬，對方倒是開了個口子！」不理會曹元讓的憤怒，劉義方聳聳肩膀，繼續道。他很看不起詐詐唬唬的曹元讓。但卻不願意跟此人傷了和氣。因為對方真實情況絕對不像其表面上露出來的那般浮躁無知。此人之所以於大庭廣眾下一再裝瘋賣傻，不過是其背後勢力的一種處事手段而已。這一點，明眼人從曹元讓去年與忠武將軍步兵兩個起爭執後的處理結果上就能看得出來。蓄意污蔑上司的曹元讓不過是被降了一級官，而追隨了羅藝多年的步兵卻被派去塞外坐鎮。與其說是羅公看重了其獨當一面的能力，不如說被踢出了幽州軍的決策圈外。
　　「他們說自家貨源價格遠低於幽州所供應，數量也能滿足軍中所需。所以多謝大帥美意。至於民間買賣，六郡從未禁止過，自然也不會過多干預！」
　　此話一落，曹元讓的氣焰登時小了半截。鐵礦、生皮和戰馬三項，是整軍備戰所必須。因此幽州方所提出的交易要求，不僅僅是只對自家有利。李旭治下六郡的鐵礦產量不高，生皮和戰馬更是稀缺。若是李旭想發展壯大實力，幽州所提供的三樣貨物缺一不可。但博陵方面卻利用幽州各地稅賦過高的弱點變相謝絕了這個提議，並且通過貨源與價格的探討，隱隱點明了他們可能還存在一個聯繫十分密切的盟友。
　　鐵礦的來源可能是河東，畢竟李淵和李旭還號稱同宗叔侄。至於生皮和戰馬，來源除了羅藝治下的遼東三郡外，只可能是胡人那裡了。想到這，有人立刻記起了當日替李旭送信的潘占陽，皺著眉頭驚呼道：「上次那個姓潘的，不就是契丹人的什麼管家麼？莫非，莫非是契丹人一直在支持著他？」
　　「支持不一定，但彼此之間肯定有聯絡！」劉義方點點頭，對同僚的推測表示贊同。「從薛世雄所控制的地段出塞，一樣可以走到契丹人的部落。那邊好馬和生皮賣得素來賤，姓李的又是商賈出身，對這些東西門兒很清！」
　　「如果是契丹人問題倒不大。我擔心的是突厥人，傳說姓李的手中曾經有一頭白狼，被突厥人視為聖物。」羅藝麾下的行軍長史秦雍想了想，憂心忡忡地道。
　　如果現實真如他所料，局勢便更加撲朔迷離。眼下大隋朝搖搖欲墜，很多本臣服於中原的外族已經重新露出了爪牙。遠的先不必提，就在緊鄰著河北的雁門郡，劉武周便打著突厥麾下小可汗的旗號四處攻城略地。如果李旭被逼急了，也效仿劉武周那樣引外寇為援，幽州方面可就立刻要面臨腹背受敵的危局。
　　「這人怎麼能如此無恥，居然連突厥人都敢勾結！」幾個幽州將領不滿，義憤填膺地罵道。根本沒考慮自家無緣無故挑起戰火的舉動，與突厥人的行為方式有多大不同。
　　「無論如何，咱們便不得不提防些！突厥人最恨的便是咱們幽州！」另外幾位追隨羅藝多年的老將建議。虎賁鐵騎坐鎮邊塞，主要對手便是突厥人。從羅藝以下一直到普通士卒，凡是有十年以上行伍經歷者，沒人刀上少沾過突厥人的血。
　　「我和子義昨夜已經推測過，姓李的不會與突厥人結盟。他為人雖然有些不知道好歹，勾結外敵辱沒自家祖宗的事情卻也做不出來！」一直沒開口的大總管羅藝搖了搖頭，否決了這種可能。
　　污蔑對手並不能抬高自己。幽州大總管不屑這樣做。他瞭解李旭，就像瞭解自己的過去一樣瞭解。這個人出身寒微，所以內心深處極為驕傲。此人付出了比世家子弟多數十倍的代價，才一步步從普通士卒爬到大將軍高位，建立赫赫威名。此人會像珍惜羽毛一樣珍惜自己的聲譽，絕不可能短視到為了一時之利勾結外族以自污的地步。羅藝甚至還可以料定，劉義方能這麼快拿著李旭的親筆信趕回來，肯定是於其到達博陵之前，遠在河南的李旭已經得到了薛世雄部全軍覆沒的消息，並猜到了下手之人為幽州軍，所以提前做好了相應準備。
　　「那大帥還猶豫什麼？河北可是霸王之基，當年袁紹就是在那裡打下的根本。咱們與其坐等姓李的繼續壯大，不如早點將其連根拔起來！」正當羅藝對敵手讚賞有加之時，誤會了其本意的曹元讓又跳了隊列，大聲建議。
　　「老夫也早有此心。想憑幾句空話糊弄我，姓李的算盤打得精，卻未免太小瞧了咱們！」羅藝冷笑著點頭，然後又非常猶豫地補充道：「但子義說他在博陵還遇到了另一夥人，令老夫不得不慎重！」
　　「誰？」幾個年青將領見羅藝如此猶豫不絕，知道來人才是所有問題的關鍵，異口同聲地追問。
　　劉義方臉上的表情明顯猶豫了一下，目光轉向羅藝，卻從主帥那裡沒有任何反對的暗示。想了想，盡量簡單地介紹道：「河東李淵的次子，鷹揚郎將李世民！」
　　幽州諸人之所以急著打博陵的主意，第一是由於雙方彼此之間離的太近，不將這個肘腋之間的麻煩解決掉，幽州軍就休想走得更遠。還有另一個非常重要的原因就是由於李旭崛起時間短，根基薄，只要一戰吞了其治地，就不愁他還有機會東山再起。
　　但河東李淵不一樣，此人三代公卿，門生故舊遍天下。即便是在最落魄的時候，只要發封信出去，也能拉起數萬追隨者來。況且這兩年李家已經將大半個河東道牢牢地握在掌心，要錢糧有錢糧要人才有人才，論實力絲毫不比幽州小。
　　如果幽州軍單獨面對博陵軍，取勝的把握至少有七成。但遇到兩李聯手，恐怕連半成把握都剩不下。因此，一些老成持重者不禁暗自懊悔，怨大伙千算萬算，不該漏算了兩李之間的關係。一些年青人卻氣憤不過，瞪著眼睛大聲嚷嚷了起來，「不過是又加上個李老嫗麼，一併擒了便是，難道他還有三頭六臂來！」
　　你等倘若真是信心滿滿，又何必提這個『怕』字！看著年青一代們的表現，劉義方忍不住在心中歎氣。暗道：「羅公這兩年也不知是被積雪晃花了眼睛，還是被痰迷了心竅。將一干有膽有識的老兄弟貶的貶，逐的逐，光啟用這些表面光鮮繡花枕頭。這種人用來打哈哈湊趣還差不多，指望他們去攻城拔寨，簡直無異緣木求魚！」
　　正懊惱間，猛然聽見一個平和的聲音問道：「劉將軍幾時見到的李世民，可曾與他詳談？」
　　『這倒是個有心機的。』劉義方暗讚，抬起頭來，剛好看見羅成充滿疑惑的雙眼。見是少將軍垂詢，他趕緊站起身，抱了抱拳，朗聲回答：「回將軍的話，卑職是三天前碰到的李世民，跟他一起吃過兩頓飯，聊了聊對時局的看法。因為未曾奉命，所以不敢與之深交！」
　　「劉將軍何不請李公子順路來幽州轉轉！」聽完劉義方的話，羅成低聲責怪，臉上的表情不無遺憾。
　　「此話我也提起過，只是李公子說他到博陵只是為了看看自己的妹妹，所以抽不出太多時間。對少將軍的名頭他倒是仰慕得很，希望日後能有機會與您結交！」劉義方點了點頭，笑著回答。
　　羅成能看到幽州與河東兩家能結成盟友之後的好處，作為在羅藝麾下奔走多年的老將劉義方又怎能看不到？只是對方明顯是負有使命而到博陵的，絕不會半途改變初衷。況且幽州大總管羅藝與河東道討捕大使李淵二人之間從來沒有過往來，臨時攀關係，哪會如此輕易攀得上？
　　「哦！倒是我將此事看得簡單了！」羅成點點頭，並沒有被對方刻意的奉承而感到高興，.「李公子何時有妹妹嫁到了博陵？咱們怎麼沒聽說過？況且他們兩家不是同宗麼？」
　　「這個情況末將也是剛剛得知。河東李淵的女兒便是大將軍李旭的妾室。先前估計是怕引得陛下不快，所以其身份秘而不宣。但至今李將軍依然沒有正妻，想必是極看重這門婚事，不忍再娶一個大婦來壓在唐公的女兒頭上。至於同宗，本朝胡風甚盛，五服之內的同姓通婚尚不足怪，更何況他們只是幾百年前的本家？」
　　「此言有理，那李淵本為大野氏，跟飛將軍李廣未見得真有什麼關係！」羅成冷笑著搖頭，臉上的表情充滿了不屑，「能拉住如此一個好女婿，即便真是同姓，李淵想必也不會在乎！」
　　他的語鋒向來與目光一樣尖刻，此刻心中存了輕視之意，更不會給敵手留什麼情面。但在冷嘲熱諷之餘，心中卻未曾亂了方寸，很快，便從劉義方的陳述中嗅出了一些陰謀的味道來
　　「這麼說，劉將軍你到了博陵之後，等了好幾天才見到李世民的了？」奚落夠李淵和李旭二人的品格後，少將軍羅成皺著眉頭問。
　　「等了七天，幾乎是在臨走前，才看李世民。」劉義方想了想，十分認真地回答。這也正是他和羅藝二人昨夜發覺的破綻之處，但二人是探討了近半個時辰後，才於細枝末節中找到了疑點。而羅成卻在聊聊數語中，便發現了蛛絲馬跡。其中高下，一望便知。
　　「劉將軍可否把整個過程詳細說說，晚輩總覺得其中蹊蹺甚多？」得到了肯定答覆後的羅成臉色愈發凝重，拱了拱手，請求。
　　帶著幾分欣慰，劉義方將目光看向幽州大總管羅藝。剛巧也在對方目光中看到了欣慰的神色。
　　「子義，你把整個過程從頭到尾說一下吧。孩子們都不小了，也該讓他們多參與些事情，省得一個個看上去沒輕沒重的！」沖心腹愛將點點頭，羅藝微笑著命令。
　　「謹遵大帥之命！」劉義方先向羅藝拱了拱手，然後清清嗓子，將這次出使的過程娓娓道來。
　　此番南下，他是以漁陽郡戶槽主薄的身份到桑干河南岸採購糧食的，因此首先拜會的目標是上谷郡郡守崔潛。誰料到了易縣後，郡守崔潛卻不肯相見，推說小額需求只管在民間購買即可，若是大額，他亦不能做主，不如到博陵去找軍司馬趙子銘。
　　「那姓崔的真是窩囊，如此畏手畏腳，也不怕給他的家族丟臉！」聽劉義方說剛開始便碰到軟釘子，幾個幽州幕僚憤憤不平地道。
　　「今年春天新開出來的荒地中，至少有萬餘畝是他博陵崔家派奴僕所為。姓李的對他家去年做下的事情既往不咎，並能出這麼大手筆拉攏。他若是再有什麼二心，反倒會被天下人恥笑了！」雖然看李旭哪裡都不順眼，羅成卻能發現並認可對方的優點所在。搖搖頭，笑著點評。
　　「少將軍說得極是，光荒田歸開墾者所有這條德政，就不知道為姓李的拉攏了多少人心。我這一路上盡量打著私人名義拜會故舊，但肯暗中見一面的卻沒有幾個。特別是那些剛剛得到官職的士子，幾乎人人念李將軍的恩。若不是有咱們在桑干河上陳兵數萬，他們差一點將我當細作抓起來，關到大牢中去！」劉義方點點頭，繼續補充。
　　在易縣碰了一鼻子灰後，他便立刻在當地差役的「護送」下前往博陵。先是以同樣的理由拜會博陵郡守張九藝，然後被對方以同樣的理由婉拒。接著他便收到軍司馬趙子銘的邀請，要他到總管衙門赴宴，光明正大地與六郡官員會面。
　　劉義方剛好需要與這位在博陵軍中地位僅次於李旭的人物拉上關係，因此欣然答應。結果在博陵大總管衙門，他受到了地方官員和幾大家族頭面人物的集體責難。劉義方是個見過大世面的人，自然不會被一個小小的下馬威給撂倒，抖擻精神，舌戰群儒。結果越交流下去他越詫異，幾乎大半個博陵的頭面人物都清醒地意識到了朝廷已經無藥可救，只是他們對幽州軍提出的應對方案卻決不贊同。
　　「他們對朝廷早已絕望，但他們對姓李的卻信心十足。所以李將軍的決定幾乎就是眾人的決定，如果姓李的仍然繼續選擇為朝廷賣命的話，六郡士卒肯定會追隨到底！」想起自己在博陵的經歷，劉義方感慨地總結。
　　李旭管轄的五個半郡屬於四戰之所，無有什麼地利可憑，也沒有什麼天時可侍。但兵法有雲，「取天下在德而不在險」,在得民心這一點上，李大將軍卻比幽州的羅大將軍強出太多了。
　　失去朝廷的供應後，為了養活麾下的虎賁鐵騎，幽州大總管羅藝幾乎將治下各郡刮得盆干碗淨。反觀博陵各郡，沒有置辦多少重甲騎兵，卻讓數十萬畝荒地重新長滿了莊稼。倘若雙方開戰，在野外幽州軍肯定能將博陵將士打得落荒而走。遇到堡壘和城市，則對方肯定上下齊心，誓死於入侵者周旋。
　　當然，這些話劉義方不能直接跟羅藝說，只能轉彎抹角地表達自家的心得。即便是這樣，幽州軍中仍然有很多人對現實接受不了。
　　「那些地方大戶都是些牆頭草，姓李的給了他們好處，他們自然一切惟姓李的馬首是瞻。但姓李的一旦沒好處再給他們了，他們還不是一樣投向別人懷抱？」行軍長史秦雍身後，有人不屑地點評。
　　「問題就在於，他們在支持咱們幽州這件事情上，看不到半點好處！」劉義方搖搖頭，反駁。
　　「劉將軍這話什麼意思？難道你覺得大帥不夠勤政愛民麼？」曹元讓從劉義方的話裡找到了一個破綻，立刻抓住不放。
　　「我沒有這個意思。我只覺得咱們先前把事情考慮得過於簡單！」劉義方不願與其爭論，將目光轉向一邊，低聲回答。
　　眼看著大伙又要跑題，羅成趕緊咳嗽了一聲，將周圍的喧囂聲都壓了下去。盯著劉義氣方的眼睛，他繼續追問：「劉將軍可曾到四處轉轉？」
　　「趙司馬想向咱們示威，命人帶著我看了半個博陵郡內的田莊、堡寨和兵營！」
　　「那些新安置的流民看起來如何？」羅成也點點頭，繼續詢問。
　　「仍然面有菜色，但精神頭很好！我私下派人探訪過，每家一日基本都能吃上一頓稀，一頓野菜。」劉義方想了想，鄭重回答。
　　「士卒訓練如何，城牆可曾修整過？」羅成的眉頭向上挑了挑，又問。
　　「城牆還是很破舊，但已經有開始修補。那些隊正以上將校名下都分有田產，因此士氣極高！」劉義方歎了口氣，給出了一個眾人都不願意聽到的答案。
　　幽州方面之所以派劉義方出使，便是因為他不但精通軍務，而卻對民政也深有瞭解。從他的觀察中，大伙可以看出來，眼下博陵方面軍心、民心、士氣都很齊整，打他們的主意所付出的代價一定相當地大。況且李淵還可以從河東那邊持續不斷地派遣援軍過來，打到最後，幽州軍很可能損兵折將卻一無所獲。
　　但不出手解決掉博陵軍，幽州軍在攻掠其他地方時，就要時刻提防李旭麾下的將領從側面捅自己一刀。其可能造成的傷害之大，亦遠非幽州軍所能承受。
　　「李旭的信是什麼時候過來的？」瞭解完對方軍情和民情後，羅成又問。
　　「在李世民露面之前！大約是五日前的未時！」劉義方知道這是關鍵中的關鍵，因此說話的語速放得很慢，盡量避免誤導了別人。「隨後李世民就露面了，身邊帶著長孫順德，還有劉弘基！」
　　「這就對了！」羅成微笑著撫掌，「想必眼下猶豫的不止是咱們，河東李淵也頭疼得很。」說道這，不顧眾人驚詫的目光，他將面孔徑直轉向了自己的父親，「父帥，我建議咱們麥熟後立刻出兵，直取河間與平原兩郡。暫時不必考慮博陵，咱們打不動它，博陵軍也不可能有力量干涉咱們。待咱們打下了半個河北，姓李的即便有心與咱們相爭，也沒那個力氣了！況且，他如果繼續逆天而行，能不能活到那個時候，還很難說！」
　　眾年青將領面面相覷，都不知道羅成的葫蘆內到底賣得什麼藥。只有羅藝、秦雍和為數不多的幾名虎賁鐵騎中的老將輕拈鬍鬚，微微點頭。少將軍今日的表現深有乃父之風，不但目光敏銳、心思縝密，而且行事足夠果決。
　　李世民不是來給博陵幫忙的，雖然兩李現在有翁婿之親。
　　楊家失其鹿，有很多英雄豪傑都有爭逐之心。
　　羅藝不是第一個，也不是唯一的一個。
　　李旭如果不肯隨波逐流的話，等待著他的，只有唯一一個結局。
　　正可謂「英雄所見略同！」,河東使者的心思還真讓幽州眾人猜了個著。李世民並不是前來替妹妹妹夫撐腰的，眼下他所圖的，卻和幽州羅藝一模一樣。
　　「只恐怕我這個擋箭牌充不了幾天，羅藝在幽州樹大根深，麾下的其他人未必如劉子義那麼好糊弄！」送走了幽州使者後，李世民也急著返回太原。家中最近事情多，哥哥建成又奉命前往長安聯絡李家故友，能早一天回去，就可以多幫父親一些忙。
　　他可不想坐享其成，亂世到來，正是英雄豪傑一展身手的大好時機。即便做不了令敵國君主寢食難安的孫仲謀，至少也能像前朝大將軍王楊爽那樣，替哥哥打下半壁江山。
　　「只怕二哥連劉將軍也沒糊弄住，他趕著回去，不過是發覺形勢與先前預料又大不相同罷了！」萁兒雙手捧著一杯熱茶，從緩緩升起的水霧中感受著其中溫暖。多年不見，哥哥已經臉上已經長出了鬍鬚，看起來比以前更英俊，更睿智、隱隱的還透出一股逼人的霸氣。只是記憶中很多溫馨的畫面，如今也變得漸漸陌生，永遠不會再現。
　　「如果是那樣，羅藝應該知道如何取捨。萬一他不分輕重地胡來，即便父親一時無法相顧，你們夫妻也可以退到河東去重整旗鼓！雙方日後再放手相博的話，咱們李家絕不會輸給他！」李世民笑了笑，說道。
　　「仲堅絕不能容忍他辛辛苦苦才開墾出來的荒地再度被戰火破壞掉！羅藝如果真的不分輕重的話，我會親自上城激勵士卒，一直守到他從河南抽出身來！」萁兒輕輕抿了口茶，低聲回應。
　　「妹妹不愧為我李家的女兒，巾幗不讓鬚眉！」李世民的目光笑著看過來，臉上的神情十分值得玩味。
　　「嫁了一個為將的丈夫，少不得也學一些領兵的皮毛！」萁兒吐了吐舌頭，笑容中露出幾分頑皮。
　　兄妹幾人中，只有世民和婉兒不在乎嫡庶之別，平素和她走得近。所以在自家哥哥面前，萁兒也不想裝什麼大家閨秀。繁文縟節拋開後，小女孩的天性暴露無遺。
　　「況且嫁得還是個百戰百勝的名將！」劉弘基大笑，拊掌讚道。
　　「劉兄休要取笑我們。李郎說他的用兵本事，還有一半是劉兄手把手教導的呢！」萁兒將茶碗舉到眉心，遙遙地向劉弘基致意。
　　「那是仲堅抬舉我！」提起當年的舊事，劉弘基心中感慨頗多。「我哪裡教過他什麼本事，倒是當年在遼東時，他沒少幫了我的忙！」
　　「事實到底如何，我也不大清楚。反正郎君對當年的情誼一直念念不忘！」萁兒眉眼間含著笑，低聲補充。作為一個合格的女主人，她必須讓所有貴客不感覺被冷落，因此向劉弘基敬完了茶，將目光又轉向了坐在李世民另一側的長孫順德：「長孫叔叔身體還好麼？最近有沒有見到我嫂嫂。她最依戀您的，不知道出嫁之後，性子變了沒有？」
　　「還好，還好，勞二小姐掛念。至於你嫂子的性子，這得問你二哥。在我這當長輩的眼裡，孩子無論怎麼變，都還是當年模樣！」長孫順德朗聲回答，臉上的笑容令人感覺如沐春風。
　　「於我們這些晚輩眼裡，長輩們的音容笑貌也總不會淡去，縱使多年不見，亦如就在眼前呢！」萁兒微笑，以自家子侄的身份回應。
　　她現在的一頻一笑，都符合唐公家族培養的閨秀標準了。如果不是知道底細的人，還真想不到一個庶出的女兒，舉手投足之間能做到如此落落大方。
　　「當年你一聲不吭離了家，好多人都嚇壞了，根本不知道該怎麼辦！唯有唐公還保持著鎮定，表面上說不再認你這個女兒，暗地裡卻命人保護好你。想必是在那時，他就料定了你們夫妻日後琴瑟和諧，日子必然過得美滿得很。」
　　「侄女那時年少胡鬧，給長輩們添麻煩了！」萁兒在座位上欠了欠身，回應。
　　「不是胡鬧，是你們這些年青人有眼光，有見識。考慮問題比我們這些老傢伙還長遠！」
　　「侄女那時一時情急，走一步算一步，哪可能長遠得起來！」萁兒嘴角微微翹起，搖頭否認。過去的事情，她只當一個值得珍惜的回憶。偶爾拿出來翻翻，品味年少時的執著與癡狂。至於不相干的人和事，是無論如何也摻雜不進這份回憶之中的。
　　「若不是目光長遠，怎可能選得如此一個好夫婿！」長孫順德輕笑著搖頭。「文武雙全，又重情重義。倘若輔佐的是一個明主，將來不難青史留名，公侯萬代！」
　　「這兵荒馬亂的年月，能自保就不錯了，哪指望更多！」萁兒歎了口氣，笑著搖頭，「長孫叔叔和二哥應該在很早之前便看得出來，仲堅並不是個胸懷大志的！」
　　「二妹又說孩子話！」李世民搖頭，亦笑，「不胸懷大志能坐擁六郡膏腴之地？依我看來，仲堅本事這麼大，人望又高。不在亂世中建一番功業太可惜了。況且皇上自己都不想要這江山，他又何苦捨生忘死地去替人堅守？」
　　這才是今天要確定的主題。數日來，類似的話李世民已經說過多次，但萁兒總是以各種各樣的理由推諉不答。眼下箭已在弦，無論如何，太原方面要從博陵這裡得到一個肯定的答覆。
　　萁兒頭從茶碗上抬起來，目光平靜而倔強。「夫君的性子向來執著，當年咱們李家落魄時，他不也是寧被皇上猜疑，宇文家排擠，也不肯否認彼此之間的姻親麼。皇上那邊落魄了，想必他心裡也是差不多的意思！」
　　「那時和這時又怎好比？」李世民的眉毛猛然向上一跳，大聲道。
　　「在二哥眼裡，自然是不同的。可在夫君眼裡，姓楊的和姓李的卻沒什麼不同！」萁兒也收起了笑容，正色回應。
　　兄妹兩個互相對視著，彼此都詫異於對方的態度。終究還是念著血脈相連的情分，稍稍僵持後，便互相將目光錯開去。親切的笑容很快在臉上重新浮現，吹進屋子裡的風卻愈發地冷了，令人忍不住想縮緊肩膀。
　　「萁兒還是像當年一樣喜歡跟人抬槓，記得小時候我說大雁是落雪前便南飛，你非要說是落雪之後。結果誰也說服不了誰，害得兩個人一整個秋天都在直著脖子向空中看！.」李世民笑著搖頭，努力將話題岔回到骨肉親情上。
　　談起小時候的事情，萁兒也笑了起來，眉頭輕輕促了促，低聲道：「二哥不也一樣麼。分不清楚麥子和韭菜，就非按自己認定的算。結果馬踏了人家的青苗，被爹爹逼著去登門賠錢認錯！」
　　屋子中的氛圍瞬間緩和了許多，濃郁的茶香也再度鑽進人的鼻孔。長孫順德在旁邊聽得有趣，也忍不住插嘴，「當時記得是我陪著二公子去的道歉的，那家老農沒想到唐公會如此體恤百姓，嚇得連話都說不利索了，抱著十幾個肉好直念佛！」
　　「是啊，末了還不忘了掛一袋還沒長大的青杏子到我馬鞍子上，回去後，吃得兄妹幾個直喊牙軟！」李世民滿臉溫馨，笑著回憶。
　　「那東西，酸是酸了些，但吃過只後味道還真令人忘不掉！」提起回憶中的味道，萁兒做了個明顯的吞嚥動作。
　　李世民也覺得口中涎湧，喉嚨上下動了動。兄妹二人對視，同時笑出了聲音。
　　「即便到現在，我路過野杏林子，依舊想去摘幾個下來。明知道遠沒到熟的時候，但就喜歡那股又酸又澀的滋味！」
　　「博陵這邊野杏子很多，每年春天都能摘到不少。二哥如果喜歡，待會兒我派人給你送一筐過去？」
　　「一家人麼，在一起分享個什麼都是好的。不為別的，關鍵是有那股親情在！」劉弘基笑了笑，插言。
　　『可惜咱們談的不是分杏子！』萁兒心中暗道。微笑著低下頭，繼續品嚐茶中的餘味。家中僕婦的手藝很好，細細的茶末被加了鹽和各種香料煮滾篩出後，已經吃不出新炒過的那份清苦，反而是幾種滋味交織駁雜，縈繞之間透著淡淡的憂傷。
　　見氣氛已經緩和得差不多了，長孫順德放下茶碗，又將話頭轉向正題，「其實像大將軍這樣的豪傑，對眼前局勢想必心知肚明的。他繞不開僅僅是一個結，是該負一人還是負天下！」
　　「長孫叔叔過獎了，李郎不過是一武夫，怎可能與『天下』二字搭上關係！倒是長孫叔叔一直胸懷經天緯地之才，此番終於有了施展的機會！」萁兒轉過頭，給了長孫順德一個亮麗的笑臉。
　　饒是素有善辯之名，長孫順德也被堵的兩眼發黑，喘了兩口粗氣，笑著回應：「二小姐謬讚了，眼下唐公麾下可謂人才濟濟。我只不過是跟在令尊身邊時間稍長些，處理起事情來比新來的人嫻熟罷了！論及才氣和能力，與年青人們根本沒法比！」
　　「既然父親麾下的人才已經很多了，又何必非李郎參與不可。咱們家中的人想必都知曉，李郎是個重情義的。即便不贊同大伙的做法，也不會對自己的親人下手！」萁兒又找到了長孫順德話語中的疏漏，話說得輕聲慢語，聽起來卻理直氣壯。
　　李世民、長孫順德和劉弘基三個又是氣結。大隋氣數已盡，唐公府幾經商議之後，已經拿出了結束亂世的最佳方案。這個方案無論對於唐公李淵還是追隨了他多年的這些部屬幕僚們都不無好處，甚至對於天下百姓而言，都算得上一個善良正義之舉。
　　整套方案在開始施行前，有一個關鍵步驟便是獲得博陵六郡的支持。河東李家起兵後，博陵六郡的反應非常重要。李旭如果能加入的話，不但會大增唐公家族的實力，也會讓很多舉棋不定者看清楚，在所有問鼎逐鹿的勢力中，李家無疑是最有希望獲取勝利的一家。那樣，從龍者和販賣學識的名士豪傑便會蜂擁而來，滾雪球般使得李家的力量越滾越大。
　　「但那樣也必然會影響到仲堅的前程。他如果什麼都不做的話，將來咱李家真的能化家為國，你們夫妻又如何自處？」劉弘基仗著自己與李旭交情比較深，說話也盡量直接了蕩，「萁兒如果做不了主，不如派心腹送個口信到南邊去，看看仲堅到底如何打算。反正整個事情才剛開始運作，他多考慮幾天再答覆也還來得及！」
　　「弘基兄此言在理，如果父親肯多等幾天，我想李郎會明白他的意思。可眼下河南戰事正緊，能不打擾他，我也希望家裡盡量不要打擾他！」萁兒也不願意把話說得太絕，傷了已經出現隔閡的親情，站起身，向劉弘基三人行了個禮，回應。
　　話說到這個份上，李世民反倒不能苦苦相逼了。一邊站起身準備離開，一邊問道：「仲堅那邊打到什麼程度了，還算順利麼？我在前幾天的酒宴中聽說他已經重整了各地郡兵。」
　　「昨日最新消息是拿下了原武和陽武兩城，並順利將匆匆趕來救援的王伯當部堵在了半路上。計算時日，差不多該把李密逼出山來了。如果他能解決掉瓦崗軍，對於父親和二哥所謀的大事，想來也不無益處。」雖然身在河北，萁兒對河南戰事依舊了如執掌。從斥候們送回的軍書上看來，戰局目前還在朝有利方向發展。自家郎君最忌諱的人被堵在了滎陽以東，而李密等人又是他的手下敗將，未戰之前士氣先輸了三分。
　　這個時候，河北無論天塌下來，她都不會讓自己的丈夫分心。二哥和長孫順德等人所說的話的確有道理，但道理歸道理，如何選擇還要看丈夫的。既然自己跟了他，無論他做豪傑也罷，做英雄也罷，夫妻兩個自然要彼此支持著向下走。總不能看著他在前方與人拚命，自己卻為了一個所謂的開國之功亂了他的方寸。
　　「仲堅娶了你真是有福。隔著這麼遠，你卻事事都先顧著他！」也許是回憶多了青杏的滋味，李世民覺得肚子裡有些酸，笑著打趣。
　　「若是長孫嫂子嫁了你，還事事顧著自己的家人，你會過得很開心麼？」李萁兒宛爾，從侍女手中接過披風，親手替二哥繫在肩膀上。
　　「此行路遠，二哥保重！」她在心裡默念，走出門，將李世民等送出了庭院之外。
　　一無所獲便離開了博陵，李世民未免心中有些懊惱。他倒不怪妹妹不肯為自家出力，萁兒那句話問得好，如果是妻子與他婚後還把長孫家的利益擺於心中首要位置，他也不會為此而高興。
　　但想想太原舉兵後博陵軍可能採取的立場，李世民渾身上下就不止一處發涼。從十四歲起，他就把李旭作為英雄來崇拜，幻想著長大後某一天能和對方同時馳騁疆場。這一天終於越來越近了，卻有極大可能是相對著舉起刀。
　　「若是仲堅敗於瓦崗軍之手就好了，將來也省卻很多麻煩！」內心深處，李世民忍不住暗暗地假設。這種想法讓他感覺到很羞愧，卻像孩子看見了甜食一樣，無法拒絕其誘惑。李旭敗於瓦崗，無論他最後是否能平安返回老巢，短時間內博陵軍必將大傷元氣。再加上羅藝和竇建德的威脅，不管對楊廣有多忠心，李旭於數年之內都無法分神西顧。
　　只是李密那個人忒沒本事！世民搖搖頭，把這種無聊且不可能實現的假設趕出心底。關於李密的個人能力唐公府早有定論。這個家境豪富，卻要在牛角上掛書邊走邊讀的傢伙最大的本事是裝神弄鬼，此人不到兩軍陣前還好，到了陣上瓦崗軍必敗無疑。指望他去擊敗李旭，還不如指望天上突然下一場大雪，把博陵精騎活活給凍死於滎澤城外來得現實。
　　可眼下已經是孟春時節，河北與山西各地的青杏子都長到小拇指大了，河南怎可能還會下雪？所以，該發生的還會發生，以李仲堅那個性格，他如果肯造楊廣的反，他就不是李仲堅。打殘了瓦崗軍後，下一步他便會殺回河北來對付竇建德。然後便輪到羅藝，高開道。這些人都未必能搠其鋒櫻，而待太原一舉兵，首先便得承受的博陵精騎的攻擊。
　　「如果仲堅敗一場就好了，這些年他就是走得太順，所以很難被咱們收服！」懷著叵測心思的不光是李世民一個，長孫順德打著同樣主意。只不過他不在乎將這種想法宣之於口，並且總能為其找到一個冠冕堂皇的理由。
　　「李密不是仲堅的對手！徐茂功倒有機會和他一較短長，可等姓徐的衝破了滎陽防線，仲堅的兵馬早就攻入瓦崗主寨了！」劉弘基搖搖頭，否決了長孫順德所描繪的那種可能。
　　「雪中送炭的恩情最令人難忘。以仲堅的為人，如果他真的兵敗於瓦崗山下，咱們河東只要及時地出手拉他一把，就不愁他將來不付出十二分的回報。」長孫順德笑了笑，依然繼續做自己的白日美夢。「收服一個人，就好比訓練一匹烈馬，你總得先讓其受些挫折，才好收其心。否則，即便他表面上臣服了，將來也未必容易調派…」
　　「長孫主簿這話說得過了！」劉弘基聽長孫順德後面的話刺耳，皺了皺眉頭，打斷了他的囉嗦，「仲堅乃當世英傑，又怎能和畜生類比。況且即便是良馬，也不會像你說得那樣軟骨頭！」
　　「嗨，老夫只是打個比方，又不是真把他當作牲畜看。良馬需要雄主駕馭，這英雄豪傑麼，也理所當然為明君所驅策…」長孫順德撇撇嘴，解釋。
　　劉弘基知道對方心胸不怎麼寬廣，所以也不跟他爭辯。抓起馬脖子下系的酒袋，咕咚咕咚連灌了幾口，借喝酒的由頭將話題岔了開去。
　　「弘基兄不必替仲堅擔心，他不可能敗給李密。所以長孫叔父也就是那麼一說，沒任何機會去實現他的美夢！」李世民怕二人傷了和氣，趕緊笑著打圓場。
　　長孫順德卻不理解世民的好心，扭過頭，笑著對他說道：「那可不一定，勝負本來就有一半取決於戰場之外。眼下想看著仲堅打敗仗的人肯定不在少數。他們隨便動動手腳，都會讓咱們的李大將軍應付得非常吃力！」
　　「誰那麼傻，這個時候去給仲堅搗亂！難道當朝幾位大臣還跟李密有過命交情不成？」李世民不相信長孫順德的話，笑著搖頭。
　　「當朝幾位大臣和姓竇的沒什麼交情，但怎麼在他眼看著就被人殺得無路可逃時，突然將楊義臣老將軍調回了江都。」長孫順德回首，用馬鞭遙指東南，「可憐楊老將軍，剛回到江都便發病，轉眼就暴斃了。這裡邊若沒有些文章，世民，你相信麼？」
　　「的確有些蹊蹺！」李世民皺起眉頭，回應。
　　楊義臣是在去年冬初奉旨返回江都的，當時他與竇建德等人激戰正酣。據謠傳，是那位參掌朝政虞大人嫌楊老將軍送到江都的戰利品不夠厚，所以向楊廣進言說：河北流寇已經被李旭打得不成氣候了，沒必要留那麼多兵馬在那裡。況且楊義臣久領重兵在外，麾下將士只知道有主帥，不知道有皇上。
　　不知道出於何種目的，另一位素有智者之名的參掌朝政裴矩大人也建議皇帝陛下將楊義臣調回江都，出任兵部尚書之職。結果楊義臣前腳離開，河北局勢風雲驟變。幾名留下來討賊的將領陸續敗亡於竇建德之手，連楊義臣留下來的老班底都被亂匪擊潰了，渣也沒剩下半粒。
　　禍不單行。就在上個月，江都又傳來了楊義臣病死的消息。據說死前還面朝東北，念念不忘到平原郡重整舊部，為國除奸，兌現他和李旭二人的約定。
　　「如果楊義臣戰績太大，則等於拆穿了虞、裴兩個編造的盛世謊言。所以二人自然容老將軍不下。況且目前江都也缺一個能征慣戰的老將坐鎮，以均衡宇文家的實力。兩種考慮加起來，楊義臣就必須回去當兵部尚書。至於如何讓他死起來像是生病，那是宇文家的拿手好戲，根本不用人教？」見李世民的眼神有些茫然，長孫順德笑了笑，又道。
　　江都那些風雲變幻，瞞得過別人，瞞不過他長孫順德的眼睛。因為那些東西都是他爛熟於心的。只是這些年來在唐公麾下陪著家主一道蟄伏，從來沒機會施展而已。若是眼下換了他與李密易地而處，至少有十幾種手段能把李旭逼得焦頭爛額。徹底擊殺對方不容易，將李大將軍從戰場上趕走，卻是十拿九穩。
　　「可陛下一直相信仲堅，根本不可能會像對待楊老將軍那樣，突然對他生疑！」李世民沉吟了片刻，臉上的表情若有所思。
　　「二公子此言差矣！你見過咱們那位陛下，信哪位武將信得時間長來？張須舵手握重兵，距離東都太近，所以要被斷掉補給。仲堅手中所掌握的兵馬難道比張須陀老將軍少麼？況且二公子末要忘記了，仲堅可是姓李。若論崛起速度和人望，只在李密之上，不在李密之下！」長孫順德詭秘地一笑，低聲分析。
　　「嗯！」李世民被長孫順德陰側側的表情嚇了一跳，像不認識對方般瞪圓了眼睛。半晌，才非常疲憊地回了一句，「仲堅也許是個例外，我從沒見陛下這樣待一個人過。就像待自家的親生子侄一般。」
　　「二公子以為大隋到了這般地步，都是皇上一個人的責任麼？」長孫順德又笑，露出滿口的白牙，個個閃著寒光。「陛下再昏庸糊塗，都是他一個人糊塗，不會令大隋敗得如此快。想這滿朝公卿，哪個沒向火上添過柴。呵呵，只可憐仲堅那呆子，還像飛蛾一樣向火堆中撲。」
　　「皇上不會相信那些讒言，誰都知道，仲堅不像李密，他就一個人，即便想造反，也沒什麼班底！」李世民依舊搖頭，說話的口氣卻越來越弱，額頭上亮晶晶地，冷汗清晰可見。
　　「仲堅不是沒班底。想讓皇上相信仲堅有班底很簡單！」長孫順德收起笑容，臉上的表情突然變得十分鄭重。「事實上，雖然唐公這些年沒幫仲堅什麼忙，外界還是把他看做了咱們李家的人！咱們壟右李家！桃李子的李！」
　　一個「李」字，被他反覆強調了無數次，直聽得令人脊背發冷，頭皮發乍。李世民迅速將頭側開去，尋找剛才還走在自己身邊的劉弘基，卻發現對方不知道什麼時候已經跑到侍衛隊伍當中去了，此刻拎著酒袋子與弟兄們喝得正歡。
　　「即便事實真如長孫叔父所說，咱們也不能把希望過多地寄托於別人身上。打鐵還得自身硬，該準備得需要準備，該爭得還得去爭！」將目光收回來後，唐公府二公子李世民低聲說道。
　　「二公子這話說得沒錯，該給仲堅的支持咱們還得給。一家人麼，總不能讓別人看了笑話去！」長孫順德笑了笑，將手中馬鞭遙遙地指向了遠方。
　　這一刻，他意氣風發，彷彿如畫江山盡在掌握。
　　也許是行事過於不謹慎的緣故，四月初，有關唐公李淵準備聯繫子侄起兵造反的流言開始在民間流傳。但與以往類似謠言廣為傳播的情況不太一樣，這次的流言是剛剛起了個頭，便很奇怪地快速平息了下去。遠在江都的皇帝陛下根本沒有被驚動，與河東道近在咫尺的東都也沒有派使者去核實事情的有無。只有越王楊侗以監國的名義發了一封手諭給李淵，褒獎他一門忠良，多年來為國鞠躬盡瘁。
　　在此風雨飄搖時刻，理智的人誰也不會因為一個沒有任何憑據的流言而明目張膽地去挑釁國家的柱石之臣。況且唐公李淵的侄兒，冠軍大將軍李旭此刻正率領四萬郡兵與十萬瓦崗眾於濟水東岸鏖戰。雙方殺得難解難分，任何一點外來干擾，都足以影響整個戰局。
　　這場戰鬥已經打了十餘日，從目前情況看，人數不到對方一半的官軍仍牢牢地掌握著戰場上的主動權。臨近濟水河的兩個縣城陽武和原武還控制在官軍手中，為瓦崗軍囤積了大量物資的滎澤城也被冠軍大將軍派遣一支人馬死死圍住，根本無法給李密提供任何有效的支援。至於距離戰場稍遠的外黃城，裡邊的賊軍早已主動切斷了與其他袍澤的一切聯絡。包括大半個月前王伯當部在距離該城不到四十里的地方遇伏，被殺得全軍覆沒時，城中幾個大當家都沒向外看上一眼。
　　瓦崗軍大當家李密充分吸取了上次兵敗的教訓。他不再急於求成，而是利用手中優勢兵力穩紮穩打，試圖憑借曠日持久的消耗戰來拖垮對手。但此時的官軍已經不是先前的疲敝之師，接二連三的勝利極大地鼓舞了他們的士氣。在李旭的指揮調度下，他們採用各種各樣的靈活戰術向敵軍發起進攻。攻擊最順利的一次竟然連破瓦崗軍四道防線，差一點砍倒了李密的帥旗。
　　發覺士卒作戰能力與官軍仍然有很大差距後，李密決定利用營壘來彌補自己一方的不足。濟水兩岸素來不缺少樹木和泥沙，嘍囉兵們入伙前又都幹過一些農活。所以，無論來自官兵方面的打擊有多激烈，瓦崗軍最後依然有的是辦法將陣腳穩定住，不至於像上次一樣出現整支隊伍崩潰的惡劣情況。
　　這種近乎無賴的戰術讓郡兵們很窩火，但一時又找不到太好的應對之策。所以，在雙方養精蓄銳的時候，侮辱挑釁便成了他們的另一種攻擊手段。
　　「龜孫子，有種伸出頭來！」吃飽喝足的郡兵們大聲向對面挑釁，與此相伴的是雷鳴般的鼓聲。「轟、轟、轟」,一波波如驚濤拍岸。瓦崗軍卻彷彿根本聽不見對方的叫囂般，躲在木製的營牆後，一聲不吭。
　　「你們大當家又送另一條腿來了吧，不要急，待爺們慢慢去割！」促狹的郡兵們盡情地拿上次的失敗來羞辱對手，「這次，爺們要打折他中間那條腿！」赤色的旌旗迎風招展，雪亮的槊鋒在陽光下燁燁奪目。瓦崗軍士卒緊握弓弩，臉憋得通紅，身體卻一動不動。
　　「弟兄們散了吧，李密那廝不是個有擔當的。為他賣命有什麼好處，還不是連幾串肉好都捨不得！」這句話是說原武和陽武兩縣主官的經歷。李旭派人以迅雷不及掩耳之勢生擒他們兩人後，第二天便命俘虜帶信給瓦崗眾當家，提出以兩名「郡公」的性命換回張須陀的頭顱。而瓦崗寨的回答居然是，張須陀的頭顱已經答應由其家人出錢贖回，所以不能拿來交換。於是，兩名剛受封半年不到的「郡公」便被官軍砍了頭，首級掛在高桿上留做後來人的警示。
　　這回，被揭了短的瓦崗軍終於惱羞成怒，一批黑色的羽箭突然升起在半空中，然後呼嘯著俯衝下來，將郡兵們手中的盾牌砸得叮噹做響。官軍的弓箭手立刻開始還擊，狹長的交戰點上空，近萬隻雕翎來回穿梭。大部分羽箭都沒造成傷害，因為敵我雙方早已熟悉了這一套，並且都提前做好了相應準備。
　　也有少數幾個倒霉蛋被盾牌縫隙漏過來白羽或地面上彈起的斷矢所傷，捂著身體大聲地哀嚎起來。袍澤們立刻將傷者拖離羽箭射程範圍，紅色的血在已經被染黑了的土地上再次添加了濃重的一條，就像大地本身被割了一道傷口。很快，新的血跡被陽光曬乾，發黑，然後又被更新的血跡覆蓋。
　　比起兩軍對沖，羽箭給敵我雙方造成的損失都不算大。當值的將領和頭目們很快意識到了這一點，吹響角聲，喝令麾下士卒停止浪費輜重。天空中猛然一亮，周圍的景色瞬間清晰，風聲、流水聲還有無可名狀的天籟聲亦在突然變得寧靜的戰場上成為主流，聽在人耳朵裡說不出的詭異。然後，便是單調的「崩！」「崩！」聲和木板碎裂的聲音，官軍和賊軍的強弩同時開始發威，巨大的箭桿掠過敵我雙方的間隙，砸碎盾牌，砸爛營牆，把盾牌後或營牆後的人像串螞蚱一樣串成串，牢牢釘在地上。
　　中箭者緊握住貫穿胸口的木樑，雙腿交替，在生與死的邊緣上徘徊。他們不願意離開，他們彷彿在這個時候才發現眼前世界的美麗。但天空很快變黑，樹葉和遠山都失去了顏色。最終，他們的靈魂高高地飛起，看見自己和自己的敵人都仰著頭，與殺死自己的武器一同構成了個倔強的人字。
　　依舊活著的人將弩箭抬上發射槽，呼喊著耕地推車時常用的號子，齊心協力將弩弦張開。與敵人之間的距離已經超過了三百步，他們看不清對方的面孔，也不知道下一個死於強弩之下的受難者是誰。只是機械地上弩，開弦，開弦，上弩，直到自己也成為受難者，把血液淌滿四月陽光下的土地。
　　弩箭戰也持續不了太長時間。丈許長，精鋼為鋒，薄鐵為羽的弩桿在亂世中遠比人的生命值錢。很快，被激怒了的一部分瓦崗軍便從已經倒塌的營牆後衝了出來，冒著被弩箭穿成螞蚱的風險向官軍的陣地衝去。弩戰中佔到便宜的官軍也不示弱，排成一個個五邊型戰陣，快速迎住前來拚命者。金屬的碰撞聲蓋住所有聲響迅速成為戰場上的主旋律。白刃揮舞，血肉橫飛，屍體一具接一具地倒下。
　　嘍囉兵們勝在數量眾多，官軍們的優勢則體現在裝備和彼此之間的配合上。傳自大隋邊軍手中的小陣快速發揮效果，車輪般彼此交替旋轉，每一次變換角度都要收割掉數條生命。嘍囉兵的數量慢慢減少，慢慢變得與對方一樣多，慢慢變得不如對方，突然，有人發出了一聲慘叫，丟下兵器，掉頭便逃。恐懼如同瘟疫般散開，傳染給身邊所有同伴。殘存的嘍囉們哭喊著退出戰場，亡命逃向本陣。郡兵們則快速散開隊形，尾隨追擊，如蒼鷹逐兔。大部分逃跑者還沒等踏入自家陣內，便被敵人從背後結果了性命。少數幸運者跳過了破碎的營牆，卻又被如林的長矛挑了起來，甩在鮮紅的泥漿中。
　　「未待鳴金先行潰退者，殺無赦！」一名面無表情的頭目大聲強調，然後平端硬矛，帶著數百弟兄投入戰鬥。瓦崗軍是有軍紀的正規軍，不再是流寇土匪，他們可用生命來證明自己。雙方又開始了第二次近距離肉搏，以牙還牙，以眼還眼，以命換命。直到其中一方躲在遠處指揮的將領覺得今天的血已經流得足夠多，足夠解氣！
　　但通常這種草草收尾的情況不會發生，敵我雙方都希望通過一場激戰來改變長期以來的僵持局面。於是局部戰鬥很快發展成了大規模衝突，接著便成了一場全軍投入的生死博殺。數以萬計的瓦崗軍從營牆後跳出來，從各個角度夾擊官軍。一隊隊的郡兵走上前線，從各個角度將瓦崗嘍囉頂住。
　　敵我雙方士卒的戰鬥力都是良莠不齊，所以戰場很快變得相當混亂。兩軍彼此犬牙交錯，最強悍的幾隊郡兵已經推進到瓦崗軍營壘前，最孱弱的幾支郡兵卻被優勢的敵軍逼得不斷後退。雙方的鼓手和號手都使出了渾身解數，用風暴般的旋律點燃所有人心中的血性。「隆」、「隆」、「隆」,「嗚－嗚－嗚－嗚」,夾雜著長矛刺入骨頭的摩擦聲，朴刀砍中盾牌的悶響，還有傷者的呻吟，衝鋒者的吶喊，讓風雲為之變色。
　　「殺賊，殺賊，殺賊回家！」這是郡兵的聲音。他們希望一個安寧的生活，希望自家的妻兒老小不再受到亂匪威脅之苦。他們喊得義正詞嚴，慷慨激揚。
　　「除暴，除暴，除暴安良！」這是瓦崗嘍囉的怒吼。他們之中大部分人都是被暴政逼到無路可走時才不得不提刀為賊的。他們相信首領們關於未來的承諾，也毫不懷疑自己一方所為的正義。
　　他們都知道自己在為正義而戰。
　　但正義只有一個，永遠屬於勝利的那一方。
　　天空中的太陽再也不忍看這人世間的淒慘景象，悄悄地躲進了雲背後。沉醉於廝殺中的人卻渾然不覺，繼續揮舞著已經砍出豁口的鋼刀，呼喝酣戰。他們已經被人血的味道迷昏了理智，心中不再有任何溫情。他們對死和生都已經麻木，只知道不斷地揮刀，要麼砍翻對手，要麼被對手砍倒。
　　風，呼嘯著捲過大地，吹斷角鼓聲，卻吹不斷人口中的怒吼。雲，從戰場的邊緣聚起，擋得住陽光，卻擋不住人眼中的仇恨。
　　蒲山公李密站在一桿大旗下，兩眼望著前方，臉上的表情如神龕中的泥偶般，無喜無悲。他已經看慣了這種殺伐，也聞慣了空氣中的血腥氣味。那一個個已經倒下和正在倒下的生命，無論敵我對他而言都不過是粒棋子，只要最後的結局是勝利的，損失多少棋子不必考慮。
　　這個亂世注定是為英雄所設，而所謂英雄，就是站在白骨堆最頂端的那一個。
　　現在，他腳下的白骨堆堆得還不夠高。接下來的歲月裡，他要不停地堆，不停地堆，直到超過與自己角逐的所有豪傑。幾萬嘍囉算得了什麼？古往今來，哪個成就霸業者沒付出過巨大犧牲。必要時，他甚至連親兄弟都可以填進去，只要最後這堆白骨的顛峰處能與天子御座持平！只要這纍纍白骨能鋪就他通往金鑾殿的大道。
　　「桃李子，皇后繞揚州…」如今，皇帝陛下和皇后已經被困在揚州了，桃李章上所預言的情景已經慢慢兌現。無論誰敢擋在他的大道面前，結局都只有一個，死！
　　距離李密不遠處的一夥瓦崗軍被郡兵衝垮，驚惶失措地向本陣逃來。李密不耐煩地揮了揮手，百餘名督戰者立刻迎了上去。但這次潰兵的數量實在有些多，頃刻之間便將督戰的隊伍也沖了個七零八落，協裹著他們一道衝向營牆。李密又揮了揮胳膊，千餘名弓箭手拍成三列橫陣，依次疊射。眼前的棋盤徹底被清理乾淨，尾隨追殺過來的官軍和潰兵以及辦事不利的督戰隊全部被羽箭射倒，屍體壓著屍體，胳膊手臂挨著手臂。
　　他們都是棋子，沒有生命、沒有感情、沒有血肉的棋子。
　　如畫江山便是棋稱，道路便是經緯。
　　人血如水，滔滔成河。
　　又一隊瓦崗軍主動回撤，吸取了同伴的教訓，他們盡量避開主將的帥旗所在。「不爭氣的東西！」李密冷冷地罵了一句，從侍從懷裡抓起一面令旗，奮力抖了抖。連綿的戰鼓聲突然變了個調，激昂慷慨。「隆－－隆隆－－隆隆－－！」伴著鼓點，三千餘身穿青色皮甲的瓦崗士卒緩步走出營壘，用盾牌和刀尖頂住潰散下來的袍澤，將他們推轉向前，迎住追殺過來的官軍。
　　敵我雙方的夾縫中，潰兵們發出痛苦的哀嚎。前後都是刀鋒，他們只能選擇其中一方。有人跳起來，合身撲到官軍的小陣中，然後被長槊與橫刀撕成碎片。有人慘叫著地，被自己的袍澤毫不留情地從屍體上踩過，碎爛成泥。
　　所有礙事的棋子很快變成了一股淡淡的紅霧，旋即被風吹散。瓦崗軍最精銳的蒲山公營與郡兵遭遇，就像兩座夾江對峙的高山，突然迎面相撞。那一瞬間，大地彷彿震顫了一下，隨後無數人像秋天的谷子般倒了下去。天空中驟然又是一亮，有道粉紅色的閃電急劈而落，與驟然冒起的血光交織著，將人眼中的世界晃得一片殷紅。
　　閃電消失，天地之間又恢復昏黃顏色。昏黃色的世界中，李密清楚地看見一直向自己這邊推進的那些小軍陣一個接一個變形，碎裂。他們不如蒲山公營，無論體力、訓練程度和裝備都不如。先前他們像一把把尖刀刺得瓦崗軍防線四分五裂，現在他們卻刺到了一塊又厚又硬的鋼錠上，折斷了自己的刀鋒。
　　「催戰！」李密臉上平靜如舊，大聲命令。
　　「隆－－隆隆－－隆隆－－！」鼓聲變得更急，如萬馬奔騰，如狂風暴雨。反擊得手的蒲山公營大踏步上前，將郡兵們的攻勢硬生生倒折回去。已經支持得筋疲力盡的其他瓦崗軍嘍囉突然發出了一聲喊，士氣迅速恢復。他們追隨在蒲山公營兩翼，如倒捲回來的海水，彭湃、咆哮，氣勢洶洶。
　　一滴肥大的雨珠重重地砸在李密的金盔上，敲得他微微一愣。緊接著，他看見敵人居然像雨打過的積雪一樣快速後退。還沒等他來得及感受到勝利的喜悅，後退中的敵軍突然停住腳步。然後在風聲、雨聲和雷聲的背後傳來了淒厲的號角聲，聲聲如歌。然後他看見一個個破碎的敵陣開始向中間彙集，由疏散變得稠密，由軟弱變得堅韌。當另一滴雨將李密從震驚中打醒的時候，他看見戰場中央處的敵軍已經變成了一個鐵三角，錐鋒所指，正是蒲山公營弟兄們的中心。
　　倒捲回去的嘍囉兵們收勢不及，紛紛砸在鐵三角的邊緣上。同樣如碰到了礁石的海潮般快速被撞了回去，四分五裂。「咚！」李密聽見了一聲巨大戰鼓聲，就像在耳邊炸起了一顆驚雷。「咯嚓！」一道淡藍色的閃電直劈而落，昏暗的視野徹底被照亮，他驀然發現，敵軍的那個鐵三角就像被一雙無形的手推動著，正不緊不慢地向蒲山公營弟兄砸了過來。
　　「咚！」又是一聲戰鼓，李密感覺到自己的心臟猛然一抽。視野再度變暗，變得模糊，戰場上人影僮僮，虎嘯龍吟。盼望著，盼望著，下一道閃電終於炸開，他看見自己辛辛苦苦訓練出來的精銳居然在後退，被敵軍推著不斷後退，後退。每後退一步，便要丟下無數屍體。
　　「這不可能！」李密終於動容，在心中瘋狂地吼叫。蒲山公營是他從各營中抽調精銳而組建，訓練方法幾乎照搬了徐茂功的破陣營。這支隊伍兵器和鎧甲也是瓦崗軍中最好的，戰鬥力絕不輸於其他任何一營瓦崗軍。李密平素將其視作至寶，從來捨不得拿出來用。沒想到第一次放上戰場，卻連伙郡兵都拿不下。
　　「密公，敵陣的核心不是郡兵！」站在李密身邊的王伯當眼睛尖，綜合自己上一次兵敗的經驗，很快發現了對手的秘密。
　　正在緩緩壓過來吞噬生命的鐵三角尖鋒處由一旅精銳組成，當先的士卒們個個手持長柄厚背大砍刀，雙手揮舞起來寒光閃閃。擋在他們面前的瓦崗將士往往一個照面就被砍倒，連人帶兵器變成了兩段。
　　「陌刀隊？！！」李密再也控制不住自己的心緒，直接叫喊出聲音來。四下看了看，他快速將驚恐藏進心底。那是大隋邊軍用來對付突厥狼騎的陌刀，光刀刃就長達七尺。李密曾經從別人中聽說過這種兵器，號稱是「寒光過處，人馬皆碎！」他也曾設想過給自己的麾下士卒也裝備上這種兵器，但第一承受不起其造價，第二也找不到懂得使用此物的教頭。他萬萬沒料到，這種兵器和使用這種兵器的人，會出現在與自己交手郡兵當中。
　　「是邊軍，姓李的把他麾下的騎兵當步卒使用，混在了郡兵當中！」王伯當痛苦地搖著頭，咬牙切齒地叫道。數日前與郡兵交手，他苦心經營了多年的濟陽營不到一個時辰就被昔日的手下敗將給擊潰。僥倖逃得生天的他一直納悶，大隋郡兵怎麼戰鬥力突然變得如此強悍？現在他終於明白了，自己所遭遇到的郡兵根本不是原來的那些郡兵。狡詐的李旭將邊軍精銳混入了郡兵當中。這些人平時的作用不過是給郡兵壯膽，關鍵時刻便會整合在一起，化作一股無堅不摧的力量。
　　「是邊軍！」李密亦痛苦得直咬牙。怪不得這些天來瓦崗軍連敵人的主力都沒看見就是被壓得透不過氣來。其實敵軍的主力就在眼皮底下，是他李密和麾下的將領眼神差，一直沒勘破其中玄機！
　　戰場上不僅僅只有一個三角型攻擊陣列，在其他位置上的瓦崗軍也不斷被敵人壓著後退。李密知道今天對手不會讓自己好過，吐了口紅色的吐沫，抓起了另一面黑色的角旗。這面角旗他很少用，只要揮下去，則意味著押上了全部賭本。
　　「密公？」王伯當驚叫一聲，一把握住了李密手腕。「使不得，咱們還不到拚命的時候！」
　　「沒有什麼使不得！」李密大聲咆哮，疤痕交錯的面孔在閃電的照耀下顯得分為猙獰。「內衛營，出擊！」他擺脫王伯當的阻攔，將角旗狠狠揮了下去。「轟隆隆！」一聲驚雷從天際間響起，直震得人眼前地動山搖。
　　「啪！」幾道已經破碎的營壘突然被推翻，萬餘名蒲山公營精銳傾巢而出。
　　「啪！」人群後又是水花四濺，擋在李密身前的最後一道營壘也被瓦崗軍主動打開，一千多名身穿黑色鐵甲，手持長矛大棒的彪形大漢怒喝著衝進戰場。
　　鋒櫻處，內衛大將軍吳黑闥手持三股鋼叉，勇不可擋。
　　王伯當無法改變李密的決定，只好眼睜睜地看著大當家把手中的全部力量一波波派了出去。「這不是個正確選擇！」他喃喃道；「姓李的手中肯定還有後招！」,他兩眼望向戰場，心急如焚。
　　憑借上兩次的交手經驗，王伯當對李旭的用兵習慣已經多少有了些瞭解。他認為對方絕不會是個隨隨便便就派出全部主力的楞頭青。此子深喑虛實之道，雖然把博陵精銳分了一部分進入郡兵隊伍，但絕不會就是擺在明面上這些。眼下，數以千計，弓馬嫻熟的輕騎兵肯定就隱藏在戰場某處，等待在恰當的時刻給大伙以致命一擊。
　　姓李的狗官就像一頭嗜血的狼，瞪著幽綠色的眼睛盯著別人的喉嚨。半空中一道焦雷響過，王伯當覺得自己的頭皮酥地麻了一下，梗嗓處瞬間鼓起了一排細細密密的小雞皮疙瘩。他下意識地用盾牌擋住脖頸，瞪圓的雙眼向戰場中瞭望。他沒能找到李旭的影子，天色太暗了，粗大的雨滴和四下裡晃動的人影擋住了大部分視線。在這種時候，他唯一能分辯清楚的就是雙方的戰旗，縱橫交錯，你來我往，糾纏得難解難分。
　　「情形不對勁兒！」王伯當暗中告訴自己。他不想再出言干擾李密的指揮，但無論如何都弄不明白，本來是一場發生於局部的，小規模的挑撥與反擊戰，到現在為什麼演變成了生死對決。今天不是一個適合大規模決戰的天氣，腳下地形也未必對瓦崗軍有利，至於人和，眼下全軍士氣全憑蒲山公營和內衛營支撐著，人和根本無從談起。
　　今天發生的一切都不符合李密的用兵風格。雖然王伯當知道李密並非一個沉得住起的人，但這回與往日不同，王伯當在前幾日逃歸大營後，曾經從李密的親信幕僚房彥藻口中聽說瓦崗軍主力在出擊前曾經制訂了一個周密的計劃。只要密公能帶領兵馬和敵人對峙上半個月左右，勝利便會像熟透了的爛柿子一樣從樹枝上掉下來。
　　半個月時間馬上就到了，李大當家為什麼不肯再等一等？如果他只想出口惡氣而不計輸贏的話，又何必苦苦招架了這麼久？
　　「一定出現了什麼變故！所以大當家今天才不得不破釜沉舟！」王伯當從心中得出結論，然後強打著精神，試圖從沙場上尋找問題的答案。
　　在閃電的幫助下，他看見內衛大將軍吳黑闥已經衝入了敵陣中。此人身後的士卒都是李密從三山五嶽招攬來的心腹死士，個個武藝高強。普通郡兵顯然不是他們的對手，三招兩式便被放翻。距離瓦崗軍營壘最近的一個三角形攻擊陣列的側面很快被吳黑闥衝開了一個缺口，身穿黑甲的死士們呼喝著從缺口處填了進去。整個三角形陣列瞬間停止了移動，內部的旗幟紛紛歪倒。郡兵們被殺得抱頭鼠竄，吳黑闥身邊的人卻很少傷亡。
　　身穿青色鎧甲的蒲山公營弟兄所面臨的壓力頓時大減，在低級軍官的指揮下，他們慢慢地收攏好陣型，並且逐步開始向對手發動反擊。官軍的三角形攻擊大陣上面裂開的縫隙越來越多，馬上就面臨著四分五裂的危險。王伯當緊張不敢眨眼睛，唯恐錯過任何細節。他暫時忘記了敵軍的騎兵，忘記了李旭隨時可能祭出的殺招。他只盼望著自己的一切推測都是錯的，眼前這伙敵軍頃刻便會覆滅，弟兄們多年來的所有冤仇都得到洗雪。
　　老天偏偏不給他這個機會，王伯當的視線很快被雨幕擋住了。雨越下越大，高處為白色，尚在半空中就變成了粉紅色。打在人體上之後立刻變成了鮮紅色，然後在地面上與血融為一體，再分不清哪裡是血，哪裡是雨水。數萬人就在血泊中廝殺，腳步每移動一下都可能踩中一具屍體，也許是敵人的，也許是自己人的。誰能顧及得到！稍不留神，自己就可能成為屍體中的一員，永遠長眠不起。
　　閃電裂破長空，照亮整個戰場。王伯當抹去臉上的雨水，驚詫地看見敵陣不知道在什麼時候已經被壓變形，中間出了一道巨大的裂縫。吳黑闥帶人殺到了陣中心，正在縱橫往來。蒲山公營的弟兄們依然被擋在陣外側，但憑借人數和體力的優勢，壓得對方節節後退。
　　更多的蒲山公營兄弟衝了上去，與先前出擊的嘍囉們一道向敵陣施壓。郡兵的旗幟不斷後退，原來鋒利的尖端已經消失，代之的是一道又扁又平的防線。防線內部，錯過三面旗幟，吳黑闥的將旗在風雨中搖搖晃晃。
　　「不對！」他突然發出一聲驚呼，嚇了身邊所有人一跳。敵陣不是被沖碎了，而是在不知不覺中又發生了變化。那些負責掌管陣型的旗手明顯是來自邊軍中的老兵，在號角聲的指揮下不斷調整身邊士卒的步伐。官軍的三角形攻擊大陣在不斷收縮的過程中發生了旋轉，一條橫邊轉過來，與排成方陣的蒲山公營正面相抵。而其他兩條橫邊則分裂開，一條向內凹，一條向外凸。衝進敵陣中的吳黑闥等人剛好被夾在當中，就像夾在鍘刀下的一捆木柴。如果不是郡兵們的配合尚嫌生疏的話，吳黑闥和他身邊的那些內衛早已被鍘成了碎片。
　　「停步，停步，原地擴大戰果！」吳黑闥也發現自己上了當，大聲吆喝。但混亂的戰場當中只有少數幾個人能聽見他的話。眾人抱成一團，原地觀望。卻無法阻擋其他立功心切的袍澤們繼續向陷阱裡挑。完成了調整之後的敵陣迅速開始發威，數以百計的長槊從兩側刺過來，將深陷入陣中的黑甲死士紛紛捅倒。只被隔了三兩道人牆的蒲山公營士卒能看見自己的袍澤在如林長矛中躲避，哀嚎。他們厲聲吶喊，奮勇向前，就是無法衝破敵軍的阻擋。
　　「嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」李密終於也發現了形勢的嚴峻，命令親兵吹響號角，指導已經陷入敵陣的內衛們如何應對險情。他的命令只晚了半拍，但這半拍的失誤已經足以讓數百名弟兄失去生命。
　　一條，兩條，三條，內衛們突然發現，他們身邊到處都是敵軍，到處都是致命的長槊。冷森森沾著雨水刺過來，隨即帶起一片血跡。鋒利的槊刃被冷雨快速沖乾淨，伴著閃電再次刺回，或被瓦崗死士用盾牌擋住，或直接鑽入死士們的肋骨。瓦崗內衛被逼得不斷後退，在後退過程當中不斷損失人手。吳黑闥憑著個人勇武左衝右突，救得了這個，救不了那個…
　　一名身材高大的內衛用盾牌擋住左側刺來的長槊，緊跟著轉身，用鋼刀將右側刺來的硬矛磕偏。單打獨頭，敵陣中的任何郡兵都不是他的對手。他甚至能看到郡兵們臉上的恐慌。但這不是單打獨鬥，沒等黑甲內衛將刀收回，第三、第四根長槊刺入了他大腿。此人如野獸般咆哮，聲音淒厲高亢。郡兵快速撤矛，血噴泉般從瓦崗內衛腿上的傷口射出，染紅無數顆雨點。受傷的內衛跌跌撞撞，就像喝醉了酒般搖晃。數根長槊同時刺入他的胸口，將他的身體挑起來，高高地舉上半空。
　　幾名郡兵同時發力，將敵人的屍體甩了出去。他們按照軍陣中的隊正和博陵軍老兵的指揮，如一把梳子般向前梳理。陷入陣中的敵軍要麼被捅死，要麼轉身逃走，把自己的後背漏給他們。陣外的敵軍發起一波又一波潮水般的狂攻，卻被外圍的郡兵袍澤用身體和武器死死頂住。
　　旗手們用力揮動胳膊，將已經濕得無法再濕的旗面抖開，甩展。這是維持指揮命令的關鍵，有了它們，雙方主將的命令才能順利執行。雖然那些命令都是逼著他們向前送死。
　　雙方在交換，以命換命。與蒲山公營頂在一起的郡兵弟兄很快被剝下了一層，內側的袍澤們立刻頂上，絕不肯放兩支瓦崗軍互相接觸。陣心處的長槊手抖擻精神，加快收割速度，每一次移動，都放倒數十名對手。
　　「跟我去救人！」王伯當不敢再耽擱，沒向李密請示，就帶著自己身邊的一百多名親兵衝向了戰場。再晚幾步，吳黑闥等人肯定全軍覆沒！雖然不喜歡對方那又酸又臭的怪脾氣，王伯當依舊不能眼睜睜地看著袍澤戰死。一邊跑動，他一邊從背後摘下大弓，將兩支羽箭扣在手指當中，逐一搭上弓弦。
　　「繃！」第一支箭脫弦而出，射向敵陣中央的將旗。第二支箭緊跟著第一支箭射出去，直奔旗桿。兩支箭先後命中目標，負責調度眼前這個軍陣的將旗快速飄落。擎旗者只感覺到一股巨大力量順著旗桿傳來，手一鬆，整根旗桿也歪倒於地上。
　　「用弓箭開道，不要靠近！」王伯當在跑動發覺敵陣破綻，快速中調整戰術。他麾下這百餘名親兵都是追隨其多年的，彼此之間配合非常默契。上一次潰敗時，就是憑著這些心腹，王伯當才從重圍中硬生生闖出一條活路。此刻，他要重複上一次的故事，不是為了自己逃命，而是為了挽救別人。
　　他們從蒲山公營的側翼跑過去，一邊跑，一邊開弓放箭。每個人腰間的羽箭頃刻之間就見了底，但郡兵的陣型也被他們射出了一個小小的缺口。「跟在我身後，方陣！」王伯當大聲命令，丟掉弓，從地面的屍體身上拔出一桿硬矛，左劈右刺，將靠過來的郡兵逐一掀翻在地。「黑闥！」他大聲喊叫，「黑闥，向這邊衝！」
　　吳黑闥聽不見王伯當的喊聲，但憑借多年的經驗，他發現了郡兵的陣型出現了短暫混亂。帶著還沒被人捅成篩子的剩餘弟兄，他奮力衝向了敵人最忙碌的位置。兩名手持陌刀的博陵勁卒試圖攔阻他，被吳黑闥一叉一個，先後捅死。「跟緊我！」他大叫，不管那些掉隊者，像一頭野豬般直衝向前。郡兵們阻擋不住，紛紛閃避。
　　很快，吳黑闥手中的鋼叉便不再銳利。他大聲怒吼，以差為棍。橫掃，豎砸，所過之處沒有一合之將。殘存的瓦崗內衛緊緊跟著他，左衝，右突，如掉進陷阱裡的困獸，一面發出絕望地哀鳴，一邊為生存而掙扎。
　　忽然，他們發現敵陣鬆了鬆。雨幕後出現了亮光。吳黑闥大踏幾步，潰圍而出，卻發現一名敵將挺槊迎來，來勢又快又急。他鋼叉橫擋，撥偏長槊。然後順勢回刺，直奔對方咽喉。敵將快速後退，放聲大叫，用戰靴從血泊中掀起一團紅色的泥巴砸向他的額頭。吳黑闥的身體不得不停了下來，他趔趄了一下，閉目等死。卻沒有感到任何疼痛。當他又有勇氣睜開眼睛時，看見王伯當就在自己的鋼叉前，臉白得就像地上的死屍。
　　「守住這個口子，把活著的人都撤出來！」王伯當推開脖子前的鋼叉，大聲命令。兩個人背靠著背站在一處，長槊和鋼叉並舉，將蜂擁而來的郡兵紛紛逼退。吳黑闥麾下的內衛看準時機，順著缺口陸續退了出來，每個人身上都多處掛綵，半柱香前還嶄新的鎧甲破爛得就像叫化子身上的麻布襖。
　　短暫的優勢很快失去，瓦崗軍不得不臨時調整戰術，與官兵們陷入苦鬥。解決了本陣當中的「釘子」後，官軍的攻擊陣列再次活躍起來。他們在號角聲的協調下不停變換攻擊節奏，一波又一波地向瓦崗軍施加壓力。全軍殺上的蒲山公營浴血奮戰，卻不能再將官軍向後推開半步。
　　王伯當和吳黑闥二人背靠著背喘息，自從初次見面起，他們從來沒有如此親近過。逃離虎口的五百多內衛死士圍城了一個大圓陣，將王伯當和吳黑闥團團保護在中央。一些被打散了的其他各營部眾看到機會，紛紛向圓陣旁邊靠攏。人流中，王伯當和吳黑闥所在之處反倒成了一塊堅固的磐石，牢牢地為友軍提供了支撐。
　　「你帶領麾下弟兄向前方走二十步，釘在那面絳色戰旗下。人沒死光之前，不得後退！」吳黑闥拍了拍站在自己身邊的一名旅率，大聲命令。
　　王伯當的身體抖了一下，僵直如木。如果不主動進攻敵人，他們憑借身邊的這些弟兄還足以自保。吳黑闥是在拿自家的生機換袍澤的活命，這個尖酸刻薄的傢伙居然有一幅古道熱腸！他咬了咬牙，握緊手中的長槊。
　　旅率沖吳黑闥點了點頭，轉身出陣。隸屬於此人麾下的四十餘名內衛快步跟著，衝破幾股混戰在一起的人群，堵住蒲山公營已經露出來的缺口。
　　「你帶麾下弟兄堵右邊那個缺口，別讓官軍滲進來！」吳黑闥又拉起一名部屬，命令。那名身穿校尉服色的將領以江湖人方式向他抱了抱拳，然後毫不猶豫地走向死地。百餘名內衛跟在此人身後，穿透雨幕，頭也不回。
　　敵我雙方還在僵持，瓦崗軍已經失去了主動權。在他們身側，濟陰營、齊郡營漸漸支持不住。不斷有嘍囉逃離戰場，不斷有頭目被李密派出的督戰隊當眾處決。
　　轉眼之間，吳黑闥把能派的人手都派出去堵缺口了，身邊剩下的內衛死士已經不足一百，並且個個帶傷。王伯當身邊的親兵也僅剩下的幾十人，根本不可能擋住敵軍一次衝擊。依附於他二人麾下的潰兵又開始逃走，吳黑闥命人砍翻了幾個，效果卻非常有限，只好聽之任之。
　　王伯當回頭張望，期待身後還能發現一些意外的驚喜。李密那裡卻一片沉寂，只有瓦崗軍的大旗在風雨中孤零零地瑟縮著，卻永遠不肯墜落。
　　「看什麼？」吳黑闥感覺到王伯當在不斷扭動身體，大聲追問。
　　「看密公的將令，他如果現在把大伙全部撤回營盤內，咱們還有機會退往主寨重整旗鼓！」王伯當拉風箱般喘息著，一廂情願地回答。
　　「別指望了，密公不會再下任何後撤命令。反正，要麼咱們死，要麼姓李的死，今天肯定是這麼一個局！」吳黑闥向水窪中吐了口血，喘息著道。
　　「怎麼會這樣？」王伯當心中大驚，轉過身，抓住吳黑闥的肩膀追問。
　　「密公是被逼無奈！」吳黑闥呵呵傻笑。「咱們下山沒帶多少軍糧，滎澤城的糧食運不出來，後方的糧道還一再被李將軍用騎兵騷擾。密公一直不敢告訴大家，但今晚肯定斷炊。所以與其坐以待斃，不如放手一博！」
　　「這不可能！」王伯當剛剛恢復過些血色的臉瞬間又變得像屍體一樣慘白。他自問與李密是生死之交，這麼大的事情李密怎可能瞞著他，甚至從頭到尾一點口風都沒有漏？可如果不是被逼到了山窮水盡的地步，李密又怎會放棄原來的安排？那個計劃分明是完美無缺的，只要關鍵一步成功，勝負之勢立轉！
　　「醒醒吧，我的勇三郎！」吳黑闥拍打著王伯當的肩膀，一邊笑，一邊向部下打出調整隊形，轉圓陣為鋒矢陣的手勢。他已經殺脫了力，卻不願意坐以待斃。他要衝到最前方去，戰死在弟兄們的血泊中。「那個局根本沒可能實現。密公試圖收降裴仁基，但秦叔寶和羅士信都是李小子的生死之交，絕對不會背叛他。咱們兄弟的路走到頭了，該歇歇了！」
　　說罷，他伸手擦去臉上的血和雨水，長笑向前。
　　如果死在別人手中他會心有不甘，死在當年的好朋友手中，吳黑闥認為自己死得其所。
　　王伯當徒勞地伸了一下手，沒拉住吳黑闥，只抓回了一手的冷雨。「也罷！」他仰天長嘯，將手裡的雨水和血水向前一拋，帶領身邊僅存的幾十名弟兄跟在吳黑闥身後。在邁開腳步的一瞬間，他向主營方向瞥了一眼，目光中帶著說不出的失望。
　　與瓦崗外營其餘各位統領一樣，王伯當之所以拜李密做大當家，就是因為他相信李密是桃李章中所預言的下一位真命天子。「能經歷那麼多坎坷卻一直堅強活下來的人，可能福緣深厚吧！」抱著這種想法，他不折不扣地執行李密的任何命令。期待著有一天自己能修成正果，不再做一名山賊頭兒，而是做新朝廷的開國功臣，受世間萬人的仰慕。
　　沒有人天生願意做賊，沒有人願意自己的子孫被人指著脊樑罵一聲「賊娃子！」.是李密告訴他，作賊這行做好了便可封侯拜將。打江山和打劫一樣，不過是大伙宰一頭肥羊然後坐地分贓。王伯當接受了這種觀點，他視李密為自己改變命運的希望。只是他萬萬沒想到，老天選定的「真命天子」居然是如此陰險狡詐的一個人物！
　　他不怪李密用金銀買通了算命先生賈雄，哄騙迷信的翟讓將瓦崗軍大當家的位置拱手相贈。古來成大業者不拘小節，如果瓦崗軍繼續掌握在翟讓手裡，早晚也會被這個胸無大志的人糟蹋掉。
　　他也不怪李密做了大當家後，想盡一切手段排斥能征善戰的徐茂功。正所謂「天無二日，國無二主」,一座瓦崗山上存在太多的核心人物並非好事。將徐茂功等人排擠在決策圈邊緣，正是李密掌握整個山寨，一展雄風的必經之路。
　　但是在今天，王伯當對李密的行為徹底失望了。此人居然因為軍中乏糧，就在毫無把握的情況下驅趕著近十萬弟兄到戰場上送死！他把這些弟兄們都當成什麼了？隨時可以掃落到桌案下，無知無覺的棋子麼？他把勇三郎王伯當看成什麼了？難道共同經歷了那麼多危難，李密還怕自己發覺其勢微，便像那些市儈小人般棄之不顧麼？
　　王伯當理解吳黑闥的心情，就像他理解此時的自己。他雙手掄槊，怒吼地撲向了一群列陣而來的郡兵，左衝右突，瘋子般與人以命相搏。
　　吳黑闥掄著鐵叉，衝殺在王伯當右側。他的身上已經多處受傷，雨水從傷口處灌進去，洗出白花花的骨頭。已經豁出去了的吳黑闥感覺不到疼，鐵叉舞得像車輪般呼呼生風。所有試圖襲擊他的人都被他直接砸飛出去，躺在血色的泥漿裡痛苦地翻滾。追隨在他們二人身後的瓦崗軍嘍囉也越來越少，已經難以組成一個完整的攻擊隊列。但所有弟兄們都不肯撤退，如果兩位當家的要戰死，他們也決不偷生。轟轟烈烈倒在一塊兒，到時候舉一碗孟婆湯，往生路上權做酒！
　　彷彿被瓦崗軍瘋狂的舉動所震懾，郡兵們的推進速度明顯放緩。他們將撲上來的拚命者驅趕出陣外，然後在原地慢慢調整隊形。「止步，止步！」一個個軍陣中央，已經濕透的戰旗被旗手用力揮舞，用力甩展，驕若驚龍。
　　吳黑闥用鐵叉砸飛數桿木矛，衝向敵軍。失去兵器的敵人快速分散開，快速撤入同伴的保護圈中。「來啊，來啊，殺我！」吳黑闥聲嘶力竭地喊著，嗓音已經沙啞如破鑼。他面前的郡兵眼中露出了一絲輕蔑的憐憫，倒退著緩緩與其拉開距離。
　　「戰，有種的來戰！」自覺受了侮辱的吳黑闥大喊大叫，做勢欲撲。肩膀上卻突然一緊，上臂被王伯當牢牢抓住。「滾開，怕死別跟著老子！」他大叫，欲擺脫同伴的糾纏繼續上前與敵人拚命。對方卻絲毫不肯鬆手，而是用長槊指向重重雨幕之後，嘴巴開開合合，說不出一個字，臉上的表情極其恐怖。
　　雷聲，細密連綿的雷聲由天際間滾來，越滾越近。吳黑闥也聽見了，剎那間，他感覺從頭到腳一片冰涼。那不是真正的驚雷，那是馬蹄擊打在地面上的聲音。曾經做過盜馬賊的吳黑闥能判斷出，衝過來的敵騎至少有一千餘人，並且個個訓練有素。
　　「後撤，結密集陣！」吳黑闥用盡全身力氣喊了起來。敵軍不是因為畏懼而後退，而是刻意主動回撤，為裂地而來的騎兵騰出施展空間。該死的王伯當，他居然在如此關鍵時刻啞了嗓子！
　　「後撤，結密集陣！」吳黑闥身邊的死士與王伯當的親兵同時扯著嗓子喊了起來。突然發現前面壓力大減的瓦崗軍正茫然失措，聽見喊聲，趕緊向各自的軍官身邊彙集。
　　一切都為時已晚。又大又冷的雨滴後突然閃過了一道黑色的電光。數百支羽箭帶著風，帶著寒意，將死亡與恐怖播種在瓦崗嘍囉心中。
　　是博陵精騎，他們終於出現了，在瓦崗軍筋疲力盡的時候出現了。數百名嘍囉兵連驚叫都沒來得及發出來便栽倒了下去，紅色的血冒著熱氣從傷口噴向天空，和粉色的雨交織在一起落回大地，為紅色的河流再增添濃濃的一重。
　　這簡直是一場謀殺。殺人者根本不必考慮自身會蒙受什麼風險。他們用雨水為掩護，盡情地掠奪著生命。而被殺者根本看不到風險從哪裡來，當他們看到雨幕後邊的寒光，牛頭馬面已經用雙手搭上了他們的肩膀。
　　「列陣，列陣！」吳黑闥大聲叫喊，催促身邊的嘍囉們用最合適的方法自保。但除了他和王伯當二人的部下外，沒有人肯聽從這個命令。瓦崗軍的嘍囉們被打懵了，有人竟迎著羽箭衝去，被活生生地射成了刺蝟。有人自作聰明地弓下腰，認為這樣就可以不被敵軍當成靶子。幾支流矢伴著雨滴飛來，射穿皮甲，將他們統統砸進紅色的泥漿當中。
　　前後不過是六息左右功夫，對於在生死邊緣徘徊的瓦崗眾來說，卻如同熬了幾百年一般漫長。他們絕望地尖叫著，用所有能說出的詞彙來大聲詛咒。詛咒那個謀殺者，詛咒把雨水都用作殺人工具的惡鬼。有絕望到極點的頭目甚至舉刀向天，邀請可能躲在烏雲後的惡鬼露面一戰。回答他的依舊是一根冷箭，順喉嚨射進去，從脖頸後鑽出來，同時帶出大股大股的血水。
　　「出來，你出來，姓李的，我知道你在那！」吳黑闥也瘋狂了，恨不得立刻看到對手去死。他揮舞著鋼叉，將雨水和流矢一道向外砸。終於，他如願以償了。有一頭戰馬衝破了雨幕，出現在了距離他五十步外。那是一匹來自西域的，純黑色的特勒驃，四歲口，比尋常戰馬高於一個頭，寬出半個肩膀。威風凜凜。馬背上的敵將根本不理睬任何人的挑釁，利落地收起弓，單手擎刀向前方一指。千餘騎兵排成數把鋼刀，狠狠地砍在了吳黑闥的心窩字上。（注1）
　　「李旭！」吳黑闥心中發出了一聲絕望的哀鳴。是他的故友李旭，多年不見，昔日的毛頭小子已經完全變了模樣。虎背、熊腰、滿臉絡腮鬍子，跨坐在戰馬上像傳說中的天神。那匹特勒驃他認得，那把黑刀他也認得。吳黑闥甚至能辨別出對方所用的戰術，那分明是綜合了中原和大漠兩種騎兵戰術的結晶品，其中依稀還能看到突厥狼騎的影子。
　　已經精疲力竭的瓦崗軍怎可能擋住如此一支虎狼之師。在騎兵將橫刀舉起來的那一瞬間，殺戮已經開始。千餘名輕甲騎兵分成數個小隊，風一樣捲向瓦崗眾。戰馬前蹄濺起大片大片的泥漿，泥漿落下，刀光也跟著掃了過來。瓦崗眾木然地舉起兵器自救，卻擋了一個空，橫刀如皮鞭一樣抽在他們身上，將鎧甲抽做兩段，將鎧甲下的皮膚長長地切開一道口子，不算深，卻足以在一瞬間抽走人的全部體力。
　　「啊！」一名中了刀的瓦崗嘍囉厲聲慘叫。他身上的裂口從肩膀一直延伸到小腹。紅色的血漿就像水一樣從裂口中噴出來，無止無休。執刀的那名劊子手頭也不回地從他身邊衝了過去，拍馬殺向下一個目標。傷者慘呼聲嘎然而止，失去知覺的屍體在雨幕中踉蹌了數步，向前一撲，濺起了一團巨大的紅。
　　騎兵們如虎入羊群，肆意獵殺自己的對手。他們的招術極其簡單，只是右臂斜伸，不停地揮刀，揮刀。但在戰馬的幫助下，這種簡單到極致的招術居然發揮出了令人難以想像的殺傷力。瓦崗眾根本無法能阻擋，甚至連讓騎兵的速度慢下來的要求都不能做到。驚惶失措的人群中瞬間被切出了數條巨大的裂縫，殷紅殷紅的，在暗黑色的風雨中不斷向深入延展，直到把整個陣列切成數段。
　　李旭幾乎是擦著吳黑闥的鋼叉尖端衝了過去，兩軍交戰，根本不容他停下來與人單打獨鬥。他必須抓住這個機會，以最快速度將瓦崗軍的隊列衝散，將瓦崗眾的士氣砍盡。
　　敵軍的主帥並非一個庸才，他只是脾氣急躁了些，再加上實戰經驗不足而已。時間一長，此人自然會看到郡兵們的破綻。但久經戰陣的旭子絕不會給對手重新調整戰術的機會。他催動戰馬，冒著風雨快速前衝，周大牛跟在他身後，雙手高擎著一面赤紅色戰旗。被雨水浸透的旗面重逾生鐵，大牛卻不肯讓戰旗捲起來，手臂奮力揮舞。戰旗在風雨中舒舒捲卷，不停地發出「啪！啪」的脆響，紅色汁液隨著脆響聲四下濺落，分不清是人血還是織物的顏色。
　　地面上的水已經沒過了馬蹄，彷彿被天上不斷砸落的閃電點燃，嬌艷如火。幾名長槍兵踏著「火焰」衝過來，試圖憑借個人的奮勇製造奇跡。李旭用黑刀撥開刺向自己的槍頭，手臂急揮。長槍兵們陸續倒下，彷彿失去了提線的皮偶。
　　「殺穿他們！」李旭揮刀，吶喊。一道閃電撕破長空，將他驕傲的身影印在雨幕上。「殺穿他們！」周大牛帶領著親兵齊聲大喝，絲毫不懷疑命令的可行性。騎兵們的刀鋒掠過敵人的脖頸，掠過瓦崗眾的身軀。馬蹄踏過敵人的屍體，踏過破碎的戰旗。血水順著馬隊前進的道路向兩側濺開，被濺了滿臉紅色泥漿的瓦崗眾沒有勇氣為戰死的袍澤復仇，眼睜睜地看著戰馬距離自己越來越遠。
　　「攔，攔，拉下他們啊！」王伯當的聲音比蚊子叫還小，卻透著無盡的絕望。如果就這樣眼睜睜地看著騎兵將瓦崗眾殺潰，在場的大部分人連逃命的機會都沒有。他的命令同樣得不到響應，已經嚇呆了的瓦崗軍甚至連逃走都想不起來。很多人就在袍澤的屍體邊僵立著，彷彿眼前發生的一切不是事實，而是翻個身便會醒來的惡夢。
　　「法主，法主，你到底要…啊！」王伯當吐了口血，然後沙啞地吼叫。他已經吼不出一個完整的句子了。他知道死亡近在咫尺。『即便你知道賭不贏了，至少把本錢收回一些吧！』他在心裡大叫。但本營內依舊毫無聲音，李密彷彿也睡著了，對發生於眼前的一切都沒看見。
　　忽然，王伯當閉上了嘴巴。單臂拎起長槊，搖搖晃晃向自家營寨跑去。他又聽見了馬蹄聲，是另一夥騎兵，正以與上一支騎兵截然不同的角度向瓦崗軍殺來。王伯當不想管了，他發誓，如果自己沒死，一定要揪住李密問個明白。
　　「我是真命天子，絕不會輸！」瓦崗軍營盤中，李密苦笑著提起長槊。他身邊還有負責督戰的千餘名士兵，還夠再做一次反擊。
　　「瓦崗！」李密大叫，催動戰馬，戰場衝去。瓢潑般的大雨遮斷歸路。
　　另一支騎兵由王須拔率領，與李旭所率領的那支成鉗形夾角，一左一右，重重地插在瓦崗軍的兩肋上。士卒們在將領的指揮下不斷向敵陣內部延伸，將瓦崗軍攪得四分五裂。這是狼群獵殺野鹿的戰術，只要將敵軍隊形衝散，對方的數量再多，也只有引頸就戮的資格。
　　博陵精騎是狼，曠野中結伴獵食的群狼。對方無論是野豬，還是狗熊，都是獵物，等待被屠殺的獵物。
　　王須拔手中長槊橫掃，將一名持著戰旗的瓦崗頭目掃飛到半空中。他的膂力極大，帶了半具屍體的長槊被舞得呼呼生風。第二名瓦崗眾很快就成了槊下的祭品，頭盔被砸飛出去，腦袋與身體成直角歪在一邊。「不想死的讓路！」王須拔大喝，斜壓槊纂，將槊鋒上的散碎肢體甩開，然後雙手平推，藉著戰馬的速度將身邊的敵軍整整齊齊地掃矮了一截。
　　跟在他身後的騎兵們學著主將的樣子，將槊桿斜向端平，槊鋒盡量與敵軍的脖頸等高。一千名騎兵就像一千把鐮刀，肆無忌憚地在人群中收割，收割。來不及躲避的瓦崗嘍囉像莊稼一樣翻倒，防護最薄弱的頸甲和面甲紛紛散落，大股大股的血水逆著雨水向天空中噴。
　　「加速，加速，趕在大將軍前面衝破敵陣！」一邊廝殺，王須拔一邊大聲呼喝。他的喊聲引發了一片肆無忌憚的哄笑。「趕在大將軍前面去，比大將軍還快！」弟兄們叫嚷著回應，手上的動作越發利落。此話放在別家隊伍中肯定會引起誤會，放在博陵軍中卻是司空見慣。在弟兄們眼裡，他們的大將軍李旭就像鄰家二哥一樣樸實、親切。雖然官職高，卻懂得為別人著想。見了上司不會奴顏婢膝，遇到職位遠不及他的人，也不會刻意板起面孔來強調身份。
　　更令人倍感親切的是，大將軍當年居然出身於一個普通農戶家。和他們一摸一樣，曾經為一日三餐而發愁，曾經為多收了三五斗糧食而歡呼。大將軍是咱們自己人，很多博陵弟兄都這樣想。他就像一個指路牌，告訴了大夥一條從沒預料到的出路。頭頂上的天空不是鐵板一塊，只要你肯努力，肯堅持，就能改變自己的身份，改變自己的命運。即便不能像大將軍一樣做到少年封侯，至少做一個校尉、郎將或者司倉、兵曹的夢不是遙不可及。
　　騎兵們刀矛並舉，砍翻戰馬兩側的每一個敵人。天空中的雷聲越來越響，越來越急，聽在他們耳朵裡卻如同戰鼓。瓦崗軍的隊形越來越混亂，一些頭目甚至拋棄麾下士卒，獨自向遠方逃竄。茫然失措的「棋子們」驚恐地瞪圓雙眼，茫然地轉著圈。在這些人聽來，前後左右都是馬蹄聲，逃與不逃的結果已經一般模樣。
　　有些人活活被戰馬撞翻，然後被疾馳而來的馬蹄踏成肉醬。有些人丟下兵器，雙手抱著腦袋大聲嚎啕。還有些膽氣足夠強悍的慣匪站在泥漿中，手中兵器毫無章法地四下亂揮。王須拔策馬從他們身邊跑過，數百根冷森森的槊鋒緊隨其後。馬蹄聲漸漸融入雨幕，這伙擋路的瓦崗軍全部躺在了地上，無論是膽大者還是膽小者，歸宿別無二致。
　　幾個身穿黑色戰甲的瓦崗死士逆著人流衝上來，試圖給王須拔以教訓。這些人的武藝很高，配合也遠比其他嘍囉嫻熟。但他們畢竟勢單力孤，王須拔策動戰馬撞飛了當前的那個挑戰者，然後就不再管其他人的威脅。騎兵衝陣，隊形和速度最為關鍵。每名高速衝過來的騎兵跟敵人只有一次交手機會，無論有沒有收穫都必須將敵人交給自己身後的袍澤。王須拔記得自己剛進入博陵軍時，無論如何也不習慣這種戰術，在訓練時每每與上頭派來的長史爭得臉紅脖子粗。但現在，他對此戰術的正確性毫不懷疑。通過與王薄、高士達等人交手，事實已經告訴了他什麼樣的手段對殺傷敵人最為有效。
　　這一小股黑甲死士很快就被騎兵們屠戮殆盡，根本沒能給騎兵們造成任何障礙。透過雨幕，王須拔看見自己身邊其他幾隊弟兄也跟了上來，單薄的輕甲被雨水淋得透濕，上面卻很少有刀或箭的傷痕。輕騎兵的速度完全彌補了鎧甲結實程度的缺憾，從某種角度上而言，他們比具裝鐵騎更具殺傷力，更不好對付。特別是在面對防護能力比較單弱義軍，輕騎簡直是對方的剋星。
　　「聽鼓角！」行軍長史方延年及時地提醒王須拔。此人是通過「明算」科考試而被選拔入軍中的讀書人，雖然行伍經驗不多，對戰場形勢的把握卻一點不比王須拔這種老江湖差。已經與對方達成默契的王須拔壓平長槊，凝神聽去。在風聲、雨聲和雷鳴聲的背後，他聽見了一曲韻律獨特的戰鼓，「隆－－隆隆隆隆隆－－隆隆！」.
　　「嗚－－嗚嗚嗚嗚嗚——嗚嗚！」緊跟著，是龍吟一樣高亢的角鳴。「大將軍已經縱貫敵陣！」王須拔和方延年兩人同聲驚叫。「***,大將軍也忒快了！」王須拔身邊的幾名校尉將長槊左刺右挑，在敵人的身體上盡情發洩自己心中的遺憾。瓦崗賊已經失去控制，無人敢再轉身與他們交手。「變陣，變陣！大鵬展翅！」王須拔大叫，根據鼓聲和號角的指引，將幾列正在前衝的隊形斜向領偏，然後在跑動中分散成更小的縱隊。各縱隊彼此間的距離在疾馳中迅速拉大，就像一頭金鵬在雨幕下展開了驕傲的翅膀。
　　他們不再向瓦崗軍最深處穿刺，而是開始斜著在敵陣中兜轉，對瓦崗軍士卒實施第二次切割。像一座座鏵犁般，將已經分散成一小撮一小撮的瓦崗軍犁得更散。失去士氣的瓦崗嘍囉無法組織起有效抵抗，只能在戰馬跑到自己身邊時垂死掙扎。騎兵們大開殺戒，連人帶馬都被染成了血紅色。他們一邊歡呼一邊馳騁，每個人都變得勇冠三軍，每個人都所向披靡。
　　在鼓角聲的協調下，官軍步卒也再次投入戰場。這回，他們排成的是一字長蛇陣，緩緩地邁動步伐向前平推。來不及逃開的瓦崗眾要麼投降，要麼像石頭一樣被人流吞沒，根本沒有第三條路可選擇。
　　「降者免死，降者免死！」周英等人一邊帶隊前行，一邊大聲地勸告瓦崗眾放下武器。戰爭還遠未到結束的時候，但他們認定敵人已經無力翻盤。「李將軍不敗！」通過近一個月的配合，郡兵將士們越來越認同這個說法。「沒有人能在戰場上打敗李將軍！」他是龍城飛將之後，傳承了漢將李廣的血脈，傳承了古往今來武者的尊嚴與光榮。
　　「降者免死，降者免死！」黃橋、鄭勃等人揮舞著兵器，大步前行。與流寇作戰多年，他們從沒有像一天殺得這樣痛快過。就像在寫詩，在飲酒，每一步都豪情萬丈，酣暢淋漓。
　　他們都變得好心腸起來，對放下武器的賊人不再趕盡殺絕，而是驅羊群一樣將俘虜驅到兩翼，交給後軍統一看押。他們變善良的原因不是由於受了誰的感召，而是因為此刻自己心中擁有著一股強大無比的自信。即便日後這些俘虜再度造反，只要有李將軍帶著大伙，一樣可以將他們輕輕鬆鬆地擊敗。真正的強者不需要通過濫殺來證明自己的勇武，真正的強者會把恐懼刻在對手的心底。
　　聽著雨幕後驚天動地的勸降聲，蒲山公李密臉色變得慘白。他不甘心自己就這樣戰敗，更不能容忍自己三番五次敗在同一個人之手。逆著人流，他帶領自己的鐵桿親信奮力衝上。不管迎面跑過來得是敵人還是自己人，只要遇見，統統揮手一槊。
　　殺戮已經起不到穩定陣腳的作用，潰兵們發現危險後，紛紛改道繞行。也有人乾脆拔出刀來，跟李密身邊的督戰者對砍。要麼死在督戰者刀下，要麼踏者對方的血跡跑遠。「回去作戰！」李密瘋子般高喊，將一名慌不擇路的小頭目當胸砍成兩半。「轉身回去，我不會敗，我是真命天子！」他渾身是血，如醉如癡。
　　「你不是！」半空中，卻有一個聲音在清晰地回答他。「你不是，你只是個沽名釣譽的偽君子，拿天下百姓性命賭一人皇位的賭徒！」
　　「你只是一個騙子，惡棍，不要臉的王八蛋！」閃電過後，半空中彷彿有無數冤魂齊聲冷笑，「你說你要推翻暴政，卻根本不顧麾下袍澤和百姓們的死活！」
　　「你說你所作所為都是為了這個國家，在弟兄們與外敵血戰關頭，你卻掐斷了他們的糧道！」
　　「你說你應的是天命，行的是正義，卻將數十萬人送入鬼門關！」
　　「你承諾會帶來太平、帶來富足，卻將別人最後口袋中最後一個肉好搜走，最好一口粥刮干！」
　　「你只會破壞，不會建設！」
　　如果你執掌權柄就是天命的話，那蒼天肯定瞎了眼。如果你的所作所為是正義的話，那世間黑白肯定早已顛倒！
　　「我是真命天子！」李密丟下槊，摀住耳朵，大聲嚎叫。
　　雨幕後突然有一支流矢射來，直奔他的梗嗓！
　　「鐺！」電光石頭火間，匆匆跑回來的王伯當用兵器撥開了致命一擊。「啊！」李密在坐騎上晃了晃，一頭栽下了馬鞍。
　　「保護大當家！」房彥藻聲嘶力竭地叫嚷。王伯當卻給了他一個大白眼，從李密的親兵手中搶過令旗，快速地來回搖動。
　　「來不及了，不可能來得及了！」遭受到冷遇的房彥藻大聲哭叫。在與李密同時衝入戰場之時，他已經存了必死之心。可於屍山血海中，他才發現原來死亡是那樣的艱難。
　　「撤回一個算一個！」王伯當不理睬房彥藻，繼續舞動令旗。這一瞬，他佈滿傷痕的軀幹顯得分外高大。
　　「鐺、鐺、鐺、鐺！」眼巴巴盼著這一刻的親兵們用力敲響了銅鑼。聽見鑼聲，四散奔逃的潰兵們開始向同一個方向撤。一些屬於蒲山公營的殘兵從王伯當等人身邊跑過，楞了楞，慢慢停住腳步。
　　他們看到了李密的將旗，他們對李密還抱有希望。挽回殘局顯然是不可能了，但聚集的人越多，敵軍越不容易將他們一口氣吃下。
　　渾身是血的牛進達喘著粗氣撤到了王伯當身畔。緊跟著，背上插了兩根羽箭的張亮也一瘸一拐跑來，一邊跑，一邊驚恐地回頭張望。
　　披頭散髮的房獻伯，盔斜甲歪的孟讓，一個個瓦崗軍大小頭目紛紛從雨幕後逃出，躲避瘟疫般向東南方逃。「趕快撤，姓李的領著騎兵殺過來了！」孟讓還算有良心，臨跑遠之前沒忘了通知一聲。緊接著，剛剛聚集在李密身邊的潰兵們就像受了驚的蒼蠅般，哄一聲散開，沒人敢再回頭看上一眼。
　　「房軍師，請你帶蒲山公離開！」看著昏迷不醒的李密，王伯當長長地歎了口氣。這張曾經給了他希望的臉依舊那樣親切，令他不忍心將好夢戳破。「那就死在夢中吧！」他苦笑著想，用長槊撐直身體，等待最後時刻的來臨。
　　閃電一道接著一道，將天地間不斷照亮。人影搖曳，潰兵們如洪水表面的枯木四散奔逃。房彥藻也歎了口氣，招呼牛進達和張亮二人將李密扶上馬背。在轉過身之前，他向王伯當，這個自己平素未見瞧得起的賊頭看了一眼，目光中依稀有了幾分崇拜。
　　一匹黑色的戰馬從雨幕後衝了出來，快速向王伯當等人迫近。馬背上的武者單手擎刀，凜然如一尊天神。「瓦崗！」王伯當仰天大叫，長槊前指，主動留下來與他一道斷後的百餘名死士立刻紅著眼睛圍了上去。
　　有騎兵，有步卒，所有人都抱著一個目的。擋住，將那名黑甲將軍擋住，不讓他再向前一步！不讓他追上大當家！紅了眼睛的嘍囉們吶喊著反衝，根本不在乎個人的生死。
　　這些人臨終前的反戈一擊顯然超出了李旭的預料，他左衝右突，就是無法擺脫對方的糾纏。一名身穿青色戰甲的小頭目分明已經失去了戰鬥力，卻抱著把橫刀翻滾在泥漿中，試圖砍斷黑風的前蹄。另一名嘍囉兵身上被旭子的親兵接連砍了三刀，臨死前張開雙臂，牢牢地揪住了周大牛的馬尾巴。
　　被逼得手忙腳亂的李旭不得不痛下殺手，黑刀橫掃，將一名試圖撲上馬鞍的敵人砍去半個身子。然後迅速提了提韁繩，心有靈犀的黑風利落地向前跳步，躲開砍向自己前蹄的橫刀，用後蹄將偷襲者連人帶刀一塊踢飛上半空中。一名持槊的嘍囉仍不死心，連人帶槊向前猛撲，李旭側開身體，讓過槊干，黑刀順勢斜溜，將持槊者的手腕，胸甲、小腹一併砍做兩段。
　　「保護將軍！」周大牛高喊。戰旗回拍，將背後的那名敵軍拍入泥坑。然後用力一抖旗桿，將被雨水潤透的旗面重重地砸在一名拚命者的腦門上。「啊！」拚命者發出一聲慘呼，倒退數步，軟倒。
　　一把橫刀帶著風聲砍來，李旭奮力一撥，將橫刀撥飛到半空中。他快速回臂，刀光在半空中兜出一道亮麗的弧線。對方慘叫著後退，卻無法從刀光中逃脫，被他一刀劈開胸甲，五腹六髒淌了滿地。
　　左側又傳來一股陰寒，憑借在沙場上多年養成的直覺，李旭確信危險來臨。他快速後仰，用脊背去找馬鞍。一桿冷冰冰的長槊貼著他的小腹掠過，在黑甲上擦出一串電火。
　　「是個高手！」李旭心中暗道，動作絲毫不慢，單手握住槊桿，然後一夾馬腹，黑風咆哮著轉身，向來人伸出前蹄。
　　「啊！」王伯當慘叫一聲，斷了線的風箏般被踢飛出老遠。李旭一手持刀一手擎槊，左挑右剁，接連刺翻數人。他身旁登時一空，所有博命者要麼戰死，要麼躲得遠遠的，不再敢上前捋其虎鬚。
　　「只殺李密，棄械者免死！」旭子向王伯當掙扎的地方看了一眼，大聲喊道。能在潰敗之際組織起一次有效的反攻，該名敵將能力相當不錯。
　　他起了愛才之心，準備將此人生擒活捉。戰馬速度稍稍放慢，不急不徐向目標靠近。就在此刻，天空中突然亮起了一道閃電。
　　「咯嚓！」伴著雷聲，雨幕後亮如晴日。數百名身穿瓦崗軍服色的騎兵鬼魅般出現，當先一名武將身高八尺，虎背熊腰。手中長矛遙遙正指旭子胸口。
　　「放過我家兄弟，人頭還你！」身穿錦袍的敵將大叫，單手拎起一個包裹，舉到了半空中。
　　「咯嚓！」半空中又是一道驚雷，震得人耳朵嗡嗡之響。雷鳴聲過後，一陣淒厲的角鳴突然在遠方響起，「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」
　　風雨瀟瀟，旭子渾身的血液瞬間涼透。
　　李旭所處的位置距離王伯當不到一丈，只需胯下戰馬向前再跨越半步，他就可以將敵人生擒活捉。但這半步，黑風卻無論如何不肯向前跨了。頗通靈性的它發覺對面的來襲者人多勢眾，不到萬不得以絕不肯將主人帶入險地。
　　「唏－－溜－－溜」特勒驃發出一聲憤怒的咆哮，前蹄虛踢，硬生生剎住身形。「吁吁噓！」對面數百匹戰馬嘶鳴著止步，四蹄亂刨，如同面對著一頭嗜血猛獸。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」角聲透過雷聲傳過來，聲聲慢，聲聲碎，聲聲如刀。
　　「好一匹特勒驃！」來人絕非庸手，稍一愣神的功夫已經發現李旭身邊侍衛不多，笑了笑，臉上的表情瞬間輕鬆，「咱們兩家就此罷兵，翟某便將人頭還你，李將軍以為如何？」
　　「翟大當家為何不試試擊殺我等，就此逆轉殘局呢？」須臾之間，李旭臉上的神色也恢復正常，輕輕搖了搖頭，反問。彷彿根本沒看見翟讓身後那如林槊鋒。
　　從來者的年齡和說話的口氣上推斷，李旭料定此人必是瓦崗軍前大當家翟讓無疑。否則，其言談舉止中也不會江湖氣十足。迫於形勢，他不得不考慮對方所提的要求。但越是到了這種時候，越不能讓對方看出自己的窘迫來。
　　「咱們大當家敬你是英雄才跟你商量，別不知道好歹！」翟讓身邊果然有人沉不住氣，沒等李旭的話音落下，便跳出來躍躍欲試。
　　「要戰便戰，又何必那麼囉嗦！」李旭冷笑，輕輕舉起了手中的黑刀。
　　此刻戰局已經接近尾聲，瓦崗軍兵敗如山倒。所以李旭所帶的千餘騎兵早已分散開去四下追殺殘敵，留在他身邊的人數尚不足百。而對面的敵將卻帶了足足五百騎兵，還不斷有戰馬從雨幕後衝出來，增大其一方的優勢。
　　人數多未必氣勢大，博陵騎兵以少擊多又不是第一次！面對優勢敵軍，周大牛等人臉上沒有絲毫懼色。倒是翟讓身邊的追隨者，見到嚇不住對方，陡然膨脹的氣焰又慢慢弱了下去。
　　雙方遙相對峙，把漫天風雨和戰場上的其他事物統統忽略。雨幕後不斷有潰卒抱著腦袋跑過，雙方卻誰也不出言阻止。而那些潰卒也樂得被忽略，很多人雖然看到了翟讓的旗號，只是楞了楞，旋即撒腿跑向更遠。
　　不過是短短的數息之間，對雙方彼此來說卻像過了幾千年一樣漫長。終於，翟讓苦笑著重申：「此戰李將軍已經贏了，又何必趕盡殺絕？包裹中是張須陀老將軍的頭顱，我已經命人用上好的楠木裝殮過。請將軍收下，就此放弟兄們一條生路如何？」
　　「我放過他們這一回，又怎知不會有下一回？難道翟大當家能向李某保證，他們回去後就棄惡從善，不會再提刀劫掠？」李旭將已經提在嗓子眼的心悄悄放回肚子內，繼續不動聲色地與對方周旋。
　　就在他與翟讓對峙的這段時間，背後的角聲已經響了三回，一回比一回聲音大，一回比一回張徨。那是他領軍出戰前與心腹將領約定好的聯絡信號。除非有特別緊急的變故發生，輕易不會吹響。
　　「哈哈，李將軍說得對。翟某不能保證任何事情？」不愧是瓦崗大當家，在對方如此咄咄逼人的情況下，翟讓依舊能大笑出聲。他用槊鋒指了指倒在泥漿中的王伯當，又指了指不斷從身邊跑過的潰卒，繼續道：「翟某只能保證的是，如果李將軍繼續打下去，某將憑著手中長槊和身後這些弟兄們誓死與將軍周旋。能拖延將軍多長時間就拖延多長時間，能掩護多少弟兄平安離開就掩護多少弟兄。當然，若是能與李將軍拚個同歸於盡，翟某也沒白被人叫過一回大當家！」
　　說道最後，他的話突然一寒，腰桿瞬間挺直，渾身上下殺氣凜凜。
　　跟在翟讓身邊的瓦崗騎兵也不再鼓噪，緩緩在李旭正前方拉出一條三匹馬縱深的橫隊。槊鋒前指，竟擺出了一幅魚死網破的姿態。
　　「大牛，把地上那名將軍扶起來給翟大當家送過去！順便把張老將軍的頭顱抱回，改天咱們送往齊郡安葬！」李旭知道不能從對方身上搾到更多好處，只得退而求其次。翟讓等人聽不懂透過雨幕傳來的角聲，李旭自己心中卻是透亮。今天留在中軍坐鎮者是跟他搭檔了多年的老夥計張江，此人做事素來沉穩。如果不是發現了迫在眉睫的危機，他絕不會在這個節骨眼上勸主帥盡快結束戰鬥。
　　「嗯！」周大牛悶悶地答應一聲，將手中戰旗向泥地上一插。然後跳下馬，從泥坑裡架起已經陷入昏迷狀態的王伯當，逕直架到翟讓馬前。
　　瓦崗眾賊氣官軍將王伯當傷得太重，罵聲不絕，長槊影影綽綽圍著周大牛身邊亂晃，大牛卻像又瞎又聾般，先將王伯當向一匹空著鞍子的戰馬背上一丟，然後雙手接過盛放張老將軍頭顱的包裹，大步轉回本陣。
　　「我可以下令收兵，並承諾在明日午時之前不再追趕。希望遠道而來的翟大當家能好好休息，並約束士卒，別讓下一戰提前展開！」待大牛在馬背上坐穩了身形，李旭向翟讓抱了抱拳，說道。
　　「明日午時之前，翟某絕不讓瓦崗軍一兵一卒出現在這方圓四十里內！」翟讓知道李旭已經看穿了瓦崗援軍騎跑得筋疲力盡的事實，乾脆利落地答應。
　　底牌既然已經被人家看清楚了，他也沒必要再節外生枝。命一小隊親信扶著王伯當先行撤離，自己帶著其餘將士一邊收攏潰卒，一邊向東南方緩緩撤退。
　　目送翟讓離開自己視線，李旭吩咐親兵吹起號角。片刻之後，軍陣中有鑼聲與角聲遙相回應。正在追殺殘敵的各部官軍聽到金聲，紛紛住手。有人卻殺得仍然不過癮，不耐煩地抱怨道，「怎麼殺得正痛快時就收兵了，放了這群王八蛋！李大將軍可真是好心腸！」
　　「窮寇莫追！大將軍自然有大將軍的道理。有本事，不用聽大將軍的，你找別人打個這般漂亮的勝仗來看看！」立刻有底層軍官扯起嗓子，衝著抱怨者怒叱。
　　自張須陀戰沒以來，各路官軍對瓦崗罕有勝跡。這一回能將平素根本惹不起的敵人打得落花流水，的確令所有人喜出望外。挨了斥責者也不懊惱，陪著笑臉解釋道：「不是想早點將瓦崗賊剿乾淨了麼！咱們也好早點回家！」
　　「你急什麼？有李將軍在，瓦崗賊還能蹦達了幾天？」有人將話頭接過去，自信滿滿地回應。
　　每個人卻都興高采烈。一邊在隊正的組織下打掃戰場，一邊議論紛紛，憧憬著徹底蕩平瓦崗的那一日。李將軍不敗，無論博陵軍和郡兵的士卒們都堅信這一點，毫不懷疑。
　　心思簡單的他們看不透頭頂上的烏雲，更看不見烏雲背後，一場前所未有的風暴正在醞釀。
　　匆匆趕回的中軍的李旭連身上的水都沒顧上擦便走進了中軍大帳，迎接他的是數張因為憤怒而扭曲的面孔。
　　「徐茂功突破虎牢防線，前鋒已經抵達滎澤。圍困滎澤的王君廓將軍正領兵和他對峙，勝負難料！」不待李旭發問，張江捧起一份被血水染紅了的戰報，顫抖著，送到他的面前。
　　「什麼？」雖然事先已經做了些準備，此言依然讓李旭的身體晃了兩晃。他伸手搶過戰報，翻來覆去看了好幾遍，恨不得每個字都摳透了，才沉著聲音追問道：「怎麼會這樣？徐茂功怎麼可能從虎牢和滎陽之間穿過去？王辨和裴仁基呢，他們兩個幹什麼吃的？」
　　近十萬精銳官軍擋不住一支瓦崗偏師，這個結果誰也不敢相信。但此事偏偏就發生了，並且恰巧發生在李旭與瓦崗主力決戰的緊要關頭。如果李密能沉得住氣將決戰時間再推遲一日，今天覆沒的將是大隋官軍。
　　想到這，李旭抓起戰報，從頭到尾又看了一遍。依然是那寥寥幾行字，每個字，卻如刀子般捅在他的心窩上。
　　「咱們派出的斥候回報說，王辯前日撤向了管城。所以徐茂功從滎陽經過時，城內沒有一兵一卒出來攔阻！至於虎牢關，咱們那些弟兄都睡著了，至今仍無音信！」臉色蒼白的張江哆嗦著，將自己收集起來的消息盡量簡短地總結。
　　「咯嚓！」突然照入軍帳的閃電晃得李旭眼前一花，用手扶住了帥案，他才勉強穩住身形。虎賁郎將王辯熟讀兵書，此應該知道放徐茂功東進會產生什麼樣的後果。而虎牢關中的秦叔寶和羅士信更是自己的好兄弟，他們兩個更不可能將好兄弟的後背賣給殺死張老將軍的仇敵。
　　除非，他們有萬不得已的理由！
　　「那郎君以為，秦叔寶將軍和你是同心呢，還是同利？」突然炸起的雷聲背後，他聽見一個聲音幽幽地問。
　　可張老將軍屍骨未寒？被雨水浸透的鎧甲越來越冷，冷得旭子忍不住牙齒打戰。為了防止徐茂功東進，他已經派了官軍中最強的王辯部去給齊郡子弟助陣，自以為兩路官軍之中只要任何一路肯盡責，徐茂功就無法越過虎牢防線。卻萬萬沒料到，關鍵時刻，非但王辯袖手旁觀，齊郡子弟一樣冷血。
　　這簡直是從背後插過來的兩把刀，每一把上面都塗滿了毒液。好在正帶領幾支郡兵圍攻滎澤的王君廓足夠警醒，奮力擋住了徐茂功的來路。可王君廓所部全是郡兵，他們是瓦崗精銳的對手麼？答案不需李旭去想！
　　「君廓在信中說，他會想方設法拖住徐茂功一日！」司倉參軍郭方熟知老朋友的能力，大著膽子走到李旭身邊，將戰報的文字低聲重複。
　　「有一日時間足夠了！」旭子沉聲回應。他感到刻骨銘心的冷，幾乎想倒下去不再起來。但心中有股火焰又徐徐裊裊，為他提供勉強能繼續支撐的熱氣。
　　他記得剛才自己為了穩妥起見，跟瓦崗軍大當家翟讓約定明日午時之前互不相攻。剛剛打過敗仗的瓦崗軍不會想到官兵們的背後出了問題，他們會利用這一日的時間抓緊時間撤向山區。而眼下各路官軍剛剛打過一場勝仗，心氣更高，剛好能用來進行他事先所制訂的第三步剿匪計劃。
　　那是他最不願意進行的一步，卻不得不提前為之。
　　放下血色軍書，李旭命令擂鼓聚將。徐茂功所部兵馬是整個河南流寇當中戰鬥力最強的一支，如果正面擊敗他的話，河南群寇將永無東山再起之機。『如果這一戰注定無法逃避的話，我會坦然面對！』他微笑著走回帥案後，臉上的笑容越來越明朗。年少時的那些經歷浮雲般從眼前掠過，彷彿就發生在昨日。
　　「咚－－咚－－咚咚！」雷鳴般的鼓聲驟然炸響，將主帥的命令傳向戰場各個角落。「大將軍聚將，李大將軍聚將！」親兵們策馬在雨幕中來回穿梭，如風尖浪底的一葉葉小舟，身形時隱時現。
　　「我今年十七，是你哥哥！」昨天，徐大眼笑著從靴筒裡掏出一把匕首，輕輕插在特勒驃的屁股上。然後，他鷂子般飛下馬背，把生存的機會留給了自己的兄弟。
　　「徐大眼遠道而來，其兵必疲。」趁著各位郡兵的統領沒來之前，李旭向博陵軍的幾個核心將領解釋，「李密新敗，士氣低落。咱們以逸待勞，勝算…！」
　　沒等他把話說完，帳外突然傳來一陣急促的馬蹄聲。「的、的的，的、的的」由遠而近，直奔中軍大帳。
　　「誰在中軍縱馬！」滿臉凝重的張江回過頭去，向軍帳門口喝問。博陵軍軍紀嚴明，除了斥候和傳遞緊急軍情的信使之外，嚴禁在中軍策馬疾馳。特別是在作戰之時，出現在中軍的馬蹄聲很容易引發將士們對軍情的誤會，
　　眾人的怒火被撲面而來的冷風凍僵在臉上。中軍帳門被推開了，親衛們攙扶進一個大腹便便的女人。
　　「他們要借，借刀…！」看到旭子，石嵐再也支持不住，僅喊出半句話便軟軟地癱在了侍衛懷中，腳下的泥地上瞬間被血潤透，淒厲醒目。
　　「喀嚓！」一道閃電裂破長空。灰黑色的天幕下，中軍大帳搖搖欲倒。
　　軍帳內剎那間冷若冰窟。所有博陵將領的臉都被凍成了青白色。大伙都不是蠢材，無須石嵐把話說完亦明白她想表達的是「借刀殺人」四個字。結合數日前忽然出現又忽然消失的，李淵家族即將造反的流言，徐茂功部得以越過虎牢防線的原因已經昭然若揭。
　　只是這事實真相竟然如此殘酷，殘酷得令每個人的心都為之滴血。
　　無論是東都還是江都，如果相信有關李淵家族造反的流言，必然不能容忍造反者的族侄手握重兵在洛陽附近徘徊。比起有百勝之名又素得將士之心的冠軍大將軍，流寇李密的威脅就顯得微不足道了，因此，兩害相權取其輕…
　　在沒有確鑿證據之前，朝廷無法下旨捉拿李旭。更忌諱一招不甚逼得他鋌而走險，以至威脅到東都安全。所以，在博陵軍與瓦崗軍主力決戰之時，放一股可以決定勝負的有生力量進入戰場便成了某些人的理想選擇。
　　當然，如果李旭先幹掉李密，然後再被徐茂功斬於陣前更為划算。等同於未費朝廷一兵一卒，就徹底剪除了兩個心腹大患。
　　這其中一個大患在半個月前還是國之干城。
　　「這***朝廷！」王須拔握緊了拳頭，身邊卻無物可擊，氣得把牙根都咬破了，嘴角邊淌出了一股紅色的血。在石嵐到來之前他就懷疑徐茂功的出現是由於朝廷在背後搗鬼，只是耐於身份而不敢明說。此刻，真相已經大白，他無須給任何人留情面。
　　「瘋子，一群被豬油夢了心的瘋子！」素來對朝廷負有好感的張江也氣得破口大罵。「咱們千里迢迢從河北殺到河南，還不是為了他楊家的江山，他們居然想都不肯想一想便…」
　　他想不到更貼切的形容詞，只好將瘋子二字再三重複。只有瘋子，才會幫敵人壞自己的肱股，只有瘋子才會自毀長城。可大隋朝瘋子偏偏這麼多，先毀了張須陀、然後毀了楊義臣，現在又拎著染血的刀奔向李旭…
　　「要不，咱們也反了吧！」有人以極低的聲音提議。剎那間，一道閃電裂破黑漆漆的天空，將中軍大帳照得雪亮。待到雷聲過後，大伙才想起找那個提議者，卻發現很多人都緊閉上了嘴巴，兩眼中充滿了探詢的意味。
　　無數雙眼睛看向李旭，期待他能拿一個准主意。眾人這才發現大將軍剛才一直沒有說話，雙手緊抱著已經陷入昏迷中的石嵐，蹲在軍帳口，猶如泥塑木雕。
　　「郎中，趕快請郎中！」有人大聲地喊叫。冒雨打馬狂奔，從管城一直奔到原武，鐵打的身體也吃不消。更何況對方是一名馬上臨盆的孕婦。
　　「大伙先迴避一下吧，郎中馬上就到了！」站在李旭身邊的周大牛回過頭來，慘笑著說道。
　　「對，咱們先迴避一下，迴避一下！」慌亂中的眾將連聲答應，躡手躡腳從李旭身邊走過。連呼吸的聲音都盡量壓得很低，生怕驚醒了別人的睡夢。
　　他們自動在中軍外圍成了個小圈子，以免趕來應卯的各路郡兵統領打擾到李旭。朝廷對大將軍動手的消息還沒有傳出去，大伙必須將這件事所造成的傷害削減到最小。
　　「事情到了這個地步，是陛下負大將軍，非大將軍負陛下！」時德方四下看了看，搶在郡兵統領們趕到之前向張江建議，「咱們反正已經擔了惡名，不如索性遂了那些人的願…」
　　「只怕各路郡兵不肯聽從號令！」張江的眉頭皺了皺，低聲回應。朝廷的表現終於讓他絕望透頂，作為從底層一路殺上高位的將軍，坐以待斃向來不是他的風格。
　　「趁他們還不知情，咱們在在中軍帳附近埋伏好刀斧手。」時德方略眼中瞬間閃出一道寒光，低聲道。「大將軍將各路郡兵都控制在手後，立刻揮軍向西。管城和滎陽旦暮可下！然後直取東都，殺光了那些王八蛋。洛陽附近的地勢險要，周圍還有幾大倉糧食。無論誰人佔據了那裡，都等於定下了霸業之基！退可以保全自家安寧，進可以圖謀天下！」
　　「此事還得聽一聽大將軍的意思，他這個人…」張江歎了口氣，目光又投向背後的軍帳。跳動的燭火將李旭的影子在帳壁上不斷拉長縮短，看上去說不出地孤獨。
　　數名隨軍郎中提著藥箱慌慌張張跑進軍帳，將李旭的身影圍了起來。片刻之後，周大牛等人亦匆匆跑出，不斷將火盆、胡床、被褥、水壺等物抬入中軍。每名侍衛臉色看上去都非常焦急，每個人眼中都充滿了憤怒與絕望。
　　隨軍郎中們整日處理的都是刀箭所傷，對婦科急症無一人擅長。好在針灸提神和藥物止血之術大伙都粗通一些，七手八腳地折騰了片刻，終於讓石嵐醒轉。
　　「我沒事，只是有些乏！」發覺自己被丈夫當著眾人的面緊緊抱著，她臉上居然湧起了幾分屬於少女的羞澀。轉瞬，說話的語氣就惶急起來，「郎君趕快離開這裡，王辯前天就返回管城了，徐茂功根本不會受到阻攔…」
　　「瓦崗軍還有一日半的路程才能到，我已經擊敗了李密，你歇一下吧，藥馬上就熬好！」看著石嵐臉色越來越蒼白，旭子的心痛得如刀攪一般。此刻，什麼朝廷，什麼叛軍，在他眼中早被視為枯枝爛草！他只希望眼前的人能平平安安熬過這一關，平平安安和自己一道返回博陵。
　　「那你也得先把退路安排好了啊，大伙都看著你呢？」石嵐在李旭懷裡輕輕掙了掙，微笑著安慰。
　　「來得及，一切都來得及。我已經擂鼓聚將了，待大伙從戰場上撤下來就安排撤退！」李旭鬆開一隻胳膊，把石嵐虛托在懷中，強笑著說道。「你吃上副湯藥，再睡一覺發發汗，明天就會好起來！」
　　「我不睡了，我要好好看著你！」石嵐掙扎著伸出一支胳膊，輕輕摸了摸李旭臉上的鬍鬚。那上邊掛這幾滴晶瑩的水珠，不知道是汗水還是眼淚。「我要看著郎君將敵人全都打敗，看著你揚眉吐氣地返回博陵！」
　　她的手沒有半點溫度，冷得像數九寒天裡的冰。不但讓李旭心裡直打哆嗦，連在一旁邊忙碌的郎中們都看得直發抖。幾個年青的侍衛受不了這種生離死別的氣氛，走出帳去，背對著眾人悄悄地抹眼淚。
　　眾郡兵統領已經陸續趕來，不知道中軍帳大內發生了什麼事，忍不住湊在一起交頭接耳。很快，有眼尖者看到了忙進忙出的郎中，恍然大悟般低語道：「莫非是什麼人受了傷，怎麼這麼大陣仗…？」
　　「不會是李將軍吧！」有人自己摀住自己的嘴巴，瞪大眼睛四處張望。
　　「胡說，能傷到李將軍的，那得是何等本事！」反駁聲立刻高了起來，伴著雷聲震得人從心裡向外打哆嗦。
　　如果李大將軍不在了，還有人能治得住瓦崗麼？眾人心裡大勝的喜悅瞬間被絕望所吞沒，在冷雨中手足無措地呆立著，一個個被凍得瑟瑟發抖。
　　也不知道過了多長時間，郎中們一個接一個垂頭喪氣地走了出來。「怎麼樣，傷得重麼？」周英等人立刻圍攏上去，七嘴八舌地追問。
　　「冒雨跑了二百里路，即便是壯漢也撐不下去了，何況肚子裡還有一個八個多月大小的胎兒…」眾郎中不住搖頭，回答聲宛若蚊蚋。
　　「什麼孩子，什麼胎兒，你們說什麼呢？」周英、鄭勃等人大怒，拉扯著郎中的衣袖子大聲質問。
　　正為無法救人而懊惱的郎中們立刻勃然做色，用力甩開袖子，瞪圓眼睛，聲音卻放得極低：「小點聲音會有人把你們當成啞巴，當然是將軍的夫人和孩子了！別吵吵了，給他們一點時間！」
　　「啊！」眾將軍張開的大嘴簡直可以塞進一個雞蛋。周英等人對李旭的妾室都有一些印象，記憶中那個女子長得並不甚漂亮，只是給人感覺比較堅強，不像個錦衣玉食的貴婦。沒想到她居然堅強到如此程度，能一個人策馬從管城衝到原武。
　　只是，她不好好地在管城的將軍府中養胎，冒著雨跑到兩軍陣前來幹什麼？
　　「妾身對不住相公，沒能保護好咱們的孩子！」中軍帳內被臨時格出來的一角空間內，石嵐抽了抽鼻子，低聲道。
　　「你別想那麼多，先歇息一會吧！孩子沒了咱們還有機會再生。你跟我年齡都不大，將來日子還長著呢！」已經扯去了鎧甲的李旭將妻子貼在自己的胸口上，試圖用自己的體溫為對方驅趕那徹骨的陰寒。但懷中的軀體依舊在一點點變冷，無論他抱得再緊，都起不到任何效果。
　　「郎君別怪妾身，妾身也是迫不得以！咱們在管城的家前天就被郡兵給圍了，連臨近的宅院都受了牽連！妾身派了好幾波人，都給郡兵截了回來！」石嵐輕輕咧了咧嘴，想給丈夫一個笑容，眼角處卻有一串晶瑩的淚珠滾滾而落。
　　「不怪你，我只怪自己笨，居然沒注意提防。你總勸我不要輕易相信別人，我卻總是記不住！」李旭連聲答應著，對自己當日的執拗好生後悔。如果當日肯聽二丫一句話，博陵軍根本不會跨過黃河，更不會有今日之禍。但那個時候，自己想的卻是皇帝陛下的恩義，想得是張須陀將軍的仇恨，唯獨沒有想到自己和家人。
　　「不是你笨，是人心太惡。他們怕你脫離險境後報復，所以把我扣在手裡當人質。若不是虞大人暗中幫忙…」二丫輕輕吸了吸鼻子，目光中隱隱帶著幾分驕傲。「他派了幾名僕婦來監視我，其中一個身材與我差不多。被我打暈，互換了衣服溜出門。難為虞大人了，這麼胖的僕婦他也找得到！將來你如果能遇到他，一定要替我說聲謝謝！」
　　只是在二人剛剛成親的時候，她臉上才經常掛著這種笑容。帶著一點點調皮，還帶著一點點自得。後來因為兩人對很多事情的看法大相逕庭，二丫臉上的笑容漸少。再後來旭子身邊有了萁兒，他不是個擅長處理家務的人，更做不到一碗水端平…
　　曾經以為，當初之所以娶了對方，半是因為迷亂，半是因為寂寞。到現在，他才終於明白，這笑容早已刻在心底，日日不曾忘記。
　　「我定會謝謝他！你別再說話了，稍微歇一歇，緩緩體力！」李旭抹了一把淚，咬著牙道。
　　「你不要恨他們。恨別人的滋味很難過！」彷彿看穿了旭子心中的想法，石嵐將手從丈夫的鬍鬚旁移開，順勢抓住了他的胳膊。「你答應我，別恨任何人。只要自己活得開心就好。當年我也恨過，真的很累！」
　　明知道片刻之後便是永別，她卻依然希望看著旭子活得開心，活得自在。「他們是大隋朝的官，當然要聽皇上的命令。況且他們做得並不認真，否則知道我逃了，不會不派人來追！」
　　「我不恨，我今後只做對咱們最有利的事！」李旭痛得心如刀攪，淚水順著鬍鬚一顆一顆往下淌。
　　「那就趕緊去給弟兄們分派任務吧，這麼大的雨，他們想必等得很辛苦！」石嵐見李旭終於又依了自己一回，露齒而笑，兩隻眼睛彎成了一雙月芽兒。
　　「不著急，等你睡著了，我再去招呼他們。幾句話的事情，不需要太費心思！」李旭搖了搖頭，唯恐自己一轉身，彼此便陰陽兩隔。
　　「你去吧，我就在這裡等著！」二丫戀戀不捨地將合上眼睛，夢囈般道。「我不用看，也能猜到你的模樣。郎君，你不知道我多喜歡你指點江山的樣子，從第一眼看到就喜歡…」
　　隨著懷中的軀體漸漸變冷，旭子的心也一點點向下沉。「二丫！二丫，你不要睡，我這就去點將！」他大聲叫喊，希望能喚醒那戀戀不捨的雙眸，懷中人卻再不回應。
　　「二丫，你等一等，我還沒開始點將呢？」李旭再也承受不住，貼著妻子的臉嗚咽出聲。不到三十而封侯，百萬軍中無敵將，富足的生活，貼心的妻子，還有一個即將出世的孩子，幸福曾經距離他那樣的近，幾乎伸手可得。但就在伸出手指的瞬間，一切就突然碎去了，扎得人渾身上下鮮血淋漓。
　　簾外雷聲大作，老天好像也發了怒，試圖將眼前這骯髒的世界劈成齏粉。閃電過去後，骯髒的世界卻依然故我，只有地上流淌的泥水又紅了幾分，猶如人心頭滴出的血。
　　李旭用力的掐自己的大腿，希望眼前發生的一切都不是事實。劇烈的疼痛卻清楚的告訴他，此刻並非在夢中。「告訴我，告訴我，你到底要幹什麼啊！」他站起來，對著冥冥中的主宰者大喊，回答他的卻只有蕭蕭風雨。
　　這個世界上也許有神，但他們都睡著了。有關人世間的悲哀，他們不想管，也管不著。
　　不知道過了多長時間，李旭慢慢冷靜下來，再次跪下去，用手輕輕地將妻子的衣裳扯平。他記得二丫是個愛乾淨的人，雖然她不喜歡奢華，但平素身上穿的和頭上帶的都會收拾得齊齊整整。她喜歡一根烏木珍珠步搖，那是塞外商號送過來的禮物，因為只有一付，所以為了讓萁兒不爭，她當時還弄了些小手段。旭子用手指替她將頭髮攏好，把步搖上的水在胸口上擦乾，重新插回她的髮梢。因為長時間握著馬韁，她的手心有很多污漬，旭子用衣角沾著水幫她洗得乾乾淨淨，輕輕搭回隆起的小腹上。她的臉依稀帶著淚痕，彷彿被冷雨打落的花瓣，旭子低下頭，用唇輕輕吻了下去，就像在某個陽光燦爛的早晨，他曾經用這種辦法將二丫弄醒。
　　做完了這一切後，他拉好胡床上的紗簾，轉身走向軍帳中央。「二丫，我要聚將了，你悄悄聽著，別給人發現！」在回頭的瞬間，旭子於心中叮囑。然後挺直身軀，快步走到帥案後，「擂鼓！」他用盡全身力氣大喊，聲音穿透風雨，遙遙地傳了出去。
　　「隆－隆隆－隆！」低沉的鼓聲穿雲裂石，轟然炸響。「轟－轟轟－轟！」天空中，無數道閃電與鼓聲遙相呼應，桀驁而不遜。緊跟著，風聲、雨聲、馬蹄聲、號角聲同時響起，宛若一曲雄渾的破陣樂。當所有響聲落下後，天地間慢慢又恢復了安靜，只有淅淅瀝瀝的雨，將紅色血水沖淡，洗淨，慢慢變成虛無。
　　雨晴後，幾艘小舟順著剛剛打通沒幾天的官道，快速奔向揚州城。大隋天子剛剛吃過幾盞新焙，正準備午間小憩，忽然聽到寢宮外邊的嘈雜聲，不耐煩地揮了揮手，呵斥道：「不是說過有什麼事情先找裴矩和虞世基麼，怎麼又把奏折送到了朕這邊來。將這冒失的傢伙拖到宮門口打二十板子，省得他下次還不長記性！」
　　「遵命！」御前侍衛們答應一聲，匆匆跑了出去。嘈雜聲便嘎然而止。片刻後，一曲若有若無的古樂從御花園深處傳來，聽得人心神不覺為之一清。
　　「誰在那邊彈琴，好像手法很嫻熟呢？」楊廣將身體歪在錦塌上，迷迷糊糊地問。
　　「是吉兒吧。咱們的幾個孩子裡，只有她鍾愛這些！」正在替丈夫揉捏肩膀的蕭後側起耳朵聽了聽，笑著回答。
　　「嗯，指法不錯，調子也找得準。是廣陵散吧，這個譜子不適合她！太悲，缺乏朝氣！」楊廣又聽了片刻，低聲點評道。他在琴棋書畫方面造詣非常高，基本上能做到「聞絃歌而知雅意」的地步。在他看來，琴聲要與周圍環境相適合，如此明媚的日光下弄一曲絕唱來彈，明顯是有些搭配不得當，怪不得聽上去總覺得差了幾分意境，很難引起人的共鳴！
　　「小孩子麼，還不是就喜歡裝出一副歷盡滄桑的模樣！」蕭後抿了抿嘴，笑著打岔。「由著她的性子彈去吧，咱們家的女兒，又不指望造詣勝過那些當世聞名的琴師！」
　　「也是，咱們家的女兒，怎會為別人操琴。不過聽到這琴聲我倒想起一件事情來，吉兒今年有十三了吧？」楊廣忍住一陣陣襲來的睏倦，有一句沒一句地問。
　　「過了年就十四了，妾身像她這麼大的時候，已經跟陛下拜過堂！」蕭後知道丈夫心裡在想什麼，微笑著回應。那些同甘共苦的歲月就像一罈老酒，放得時間越長，回味起來越溫馨。
　　「朕，朕心裡倒是有個好人選。出身寒微了些，但是個知冷知暖的。不像江都這幫傢伙，一個個狼心狗肺！」楊廣打了個哈欠，絮絮地道。「他給朕將河道打通了，咱們等天涼快下來，就可以平安返回洛陽去。這麼大的功勞，朕也不知道該怎麼獎賞他。你說，把吉兒嫁與他可使得？」
　　「陛下看中的人，應該是不會錯的！」蕭後見楊廣已經困得睜不開眼睛，停止手上的動作，笑著敷衍。
　　她明白丈夫心目中的成龍快婿是誰，最近一段時間，整個東都的人幾乎都在議論那個名字。帶著四千騎兵轉戰千里，打得瓦崗數萬兵馬不敢回頭。千軍萬馬避黑旗，這樣的少年英雄，也的確配得上自家吉兒。只是此人膽子太大了些，先擅自開了管城倉，又將從流寇手中搶回來的土地毫不客氣地分給了有功的郡兵。通濟渠和官道重新貫通這才幾天，各地送來彈劾他的折子已經攢了兩大筐。若不是陛下早有吩咐，相關折子一概不予理睬，朝臣們還不知道要鬧出什麼妖來！
　　「有空，有空你去，去問問吉兒的意思！」楊廣翻了個身，呼吸聲慢慢變得均勻。畢竟已不是年青時候，勝不得酒力，臉和脖頸都漲得像煮熟了的蝦子一樣紅。
　　「嗯！」蕭後輕輕地答應，然後又輕輕地歎了口氣。眼前人是個盡職的父親，知冷暖的丈夫，雖然他未必是個好皇帝。但天下哪有十全十美的男人呢？對於女人來說，懂得欣賞和憐惜自己才是最重要的，其他都可以排在靠後。
　　床榻上的楊廣看樣子已經睡熟了，所以妻子的歎息聲他根本沒聽見。過了片刻，輕輕鼾聲也響了起來，起起伏伏，聽得人心煩意亂。
　　蕭皇后慢慢地站起身，躡手躡腳替丈夫蓋好了錦被。雖然已經是初夏，簾外風還約略帶著些涼意。丈夫的身子骨已經大不如前，一點小的風寒足以將其擊倒。凝神對著楊廣的睡相沉思了片刻，她輕輕地走向寢宮門口，幾個一直等候在那裡的太監趕緊湊上前，七手八腳撐起一盞黃羅大傘。
　　「娘娘要去花園麼？」一名宮女壓低聲音詢問。
　　「不去！」蕭後搖了搖頭，「剛才的信使從哪裡來的，侍衛們將他押到什麼地方去了？」
　　「是從河南來的，好像很急的樣子。見陛下不耐煩，獨孤統領就將他領到朝房見虞大人去了！」幾個太監倒也盡職，略加思索，便給出了一個確切的答案。
　　「那咱們也去見虞大人，看看到底發生了什麼事？」蕭後想了想，決定。她知道虞世基和裴矩二人喜歡報喜不報憂，眼下江山岌岌可危，可不能再由著二人的性子胡鬧。
　　彷彿是心有靈犀般，沒等蕭皇后邁開腳步，通往前殿的磚石甬道上便傳來一陣急促的腳步聲。兩名紗帽歪斜，衣衫凌亂的官員彷彿魂魄都丟了般，跌跌撞撞，狼狽不堪。
　　「那不是虞大人和裴大人麼？」當值的太監眼神好，遠遠地就認出了來人的身份。
　　「給兩位大人也打把遮陽傘！」蕭皇后用身體擋住寢店的門，低聲命令。從兩位肱股之臣的神態上看，恐怕外邊發生了什麼驚天動地的大事。但丈夫剛剛睡下，最不喜歡別人在這個時候打擾他。
　　虞世基和裴矩二人也知道自己來得不是時候，不敢直接向寢殿裡沖。遠遠地向蕭後做了個揖，一邊喘息，一邊低聲喊道：「臣等見過皇后！河南，河南出大事兒了！」
　　「兩位大人不必多禮了。什麼事情讓你等這麼慌張，難道不能放一放，等明天再跟陛下說麼？」蕭後板著臉，低聲質問。
　　「李仲堅在五日前擊潰了李密所部瓦崗軍主力，斬首超過兩萬！」虞世基喘了幾口氣後，強笑著回答。「所以我們兩個想把這件喜事告訴陛下，一時忘了陛下有午睡的習慣！」
　　「這倒是件好事！」蕭皇后的眉頭跳了跳，聲音在不知不覺中抬高了幾分。她快速向屋子內回望了一眼，透過稀疏的珠簾，看見丈夫依舊在酣睡，猶豫了一下，裝做很高興的模樣吩咐：「你們兩個多等一會兒，待陛下醒了我就告訴他。他這些日子最想知道的便是李大將軍和瓦崗賊會戰的結果，一定會宣召你等詢問其中詳情！」
　　「是，是，但此戰過後還發生了些意外！」虞世基的話開始變得結巴起來，臉上的表情顯得非常尷尬。先報喜後報憂是他用來對付楊廣的得意手段，換了個對象後，效果卻差了十萬八千里。
　　為了不讓蕭皇后誤會二人在故意愚弄他，另一位參掌朝政裴矩大人趕緊將話頭接了過去，「兩份急奏是同時到的，所以我等只能一塊兒啟奏。疏忽之處，還請皇后包涵！」
　　「說吧，還有什麼事情，莫非李將軍受傷了麼？」一股不祥的預感瞬間湧上蕭皇后的心頭，強壓住心中的緊張，她用顫抖的聲音追問。
　　「不，不是受了傷！」裴矩額頭上汗珠滾滾，實在不知道自己該怎樣表達才能讓消息聽起了不太那麼令人震驚。「李，李將軍和東都之間出了些誤會，沒有追殺瓦崗眾…」
　　「等陛下醒來，讓他親筆寫封信調解一下就是了。不過是幾倉糧食罷了，段大人他們也是，又要讓人賣命，又不給人吃飽！」蕭皇后笑著搖頭，帶著幾分不滿的口吻說道。
　　為了幾個捻酸拿醋的留守官員而失去一員虎將，瘋子才會幹這種無聊事情。裴、虞兩個都是有多年輔政經驗的老臣了，居然耐著一些人的顏面不去處理。怪不得這幾年天下越來越亂，柱石之臣都是這般模樣，能將國家治理好才怪？
　　「不是，不是這麼簡單！」素來沉穩的裴矩急得直跺腳。蕭皇后天子聰明，不像楊廣那樣好糊弄，所以很多專門為楊廣準備的說辭此刻一句也用不上。
　　「難道東都那邊還敢違背陛下的旨意麼？」蕭皇后被裴矩欲言又止的模樣惹得心煩，問話的聲音中漸漸透出了怒意。
　　「不是，不是違背！」裴矩低下頭，不敢與迎面那咄咄逼人的目光相對。反覆嘟囔了好幾遍廢話，他終於把心一橫，低聲奏道：「娘娘榮老臣把話說完！東都那邊誤會李將軍和李淵叔侄二人勾結起來造反，所以就打開了虎牢、滎陽一帶的防線，把徐賊茂功放到了李將軍背後。李將軍剛剛與瓦崗主力打完了一場，發現自己被人出賣，大怒之下舉止失措。結果被翟讓、徐茂功兩人前後夾擊…」
　　「最後結果怎樣？李將軍不是帶著騎兵麼？他橫下心來向回闖，賊人怎能攔得住他？」午後的陽光突然變得有些刺眼，蕭皇后前後晃了晃，扶住了貼身宮女肩膀，才勉強站穩了身體。丈夫剛剛才跟她提起這個年青人，沒想到他這麼快就步了張須陀老將軍的後塵。可此人用兵分明很謹慎的啊，怎會突然間性情大變？
　　女人的直覺告訴她，這其中必然有隱情。但指望裴矩和虞世基兩個完全實話實說，無異於癡人說夢。強壓住令人窒息的心跳，蕭皇后繼續問道：「他沒有向管城和虎牢求救麼？還是求了救後王辯和裴仁基兩個沒回應。」
　　「是東都那邊下旨，命令王辯和裴仁基兩個按兵不動，並隨時準備將李將軍捉拿歸案。所以李將軍也沒有向滎陽方向突圍，而是先遣走了郡兵，然後帶著麾下士卒直奔黃河渡口。在渡口邊上他被流寇纏住，雙方激戰了一天一夜。據留守管城的王辯大人所奏，最後李將軍兵敗，不肯被敵軍折辱，連人帶馬跳入了黃河！」
　　能糊塗的地方，裴矩盡量向糊塗裡說。據信使私下透漏，是東都派出段達、劉長恭等重臣帶領數萬兵馬堵住了李旭的退路，而瓦崗軍又趁勢回殺，三路兵馬對李將軍構成了合圍之勢。李將軍見大勢已去，不願讓郡兵們白白送死，才主動下令給郡兵統領們，要求他們帶著郡兵們通過段達等人的防線各自返鄉。隨後，四千博陵騎兵寡不敵眾，被兩支瓦崗軍聯手絞殺於黃河南岸。
　　但這話不能如實說給皇帝陛下聽，否則不知道有多少人要掉腦袋。逝者已以，不能因為一個可能已經不在人世的失敗者而再毀掉更多的國家柱石。
　　「天！」蕭皇后再也堅持不住，整個人都軟了下去。在丈夫口中，那個少年是大隋朝最後一根樑柱，雖然他也姓李，很可能正應了那個桃李子的民謠。但夫妻二人盡量不去想壞的一面，把朝廷復興的希望都寄托在這個上天賜下來的絕世勇將身上。沒想到，留守東都的人會如此聰明，聰明到自毀長城。
　　「有人看到屍體麼？還是瓦崗軍憑屍索贖？要多少錢，我來出。你們儘管派人去應下來！」被兩名宮女用力攙扶著，蕭皇后依然覺得腿腳發軟。抹了拔淚，她語無倫次地追問。
　　「至今沒發現屍體，那兩天雨太大，估計被河水沖走了！其他消息也不確切，臣等已經下令地方官員和各位監軍們重新寫一份詳細奏折上來，把事情的起因和最後結局寫清楚，任何人不得蓄意隱瞞！李將軍的身後事，臣等也商量過了。就按張老將軍先例，決不虧待了他的家人！」唯恐把自己也牽連進去，虞世基趕緊在旁邊補充。他相信東都方面會給出一個說得過去的答覆，也願意給李旭一個令人羨慕的身後哀榮。
　　只要能把眼前這關糊弄過去，他和裴矩二人剛才甚至商量好了抓兩個替罪羊出來，以免此事牽連太廣。
　　「人都沒了，再調查真相有什麼用？封個再高的官爵有什麼用？難道還能讓他活過來麼？還是為了塞天下悠悠之口？」蕭皇后以手掩面，哽咽著質問。
　　背後的那些貓膩她約略也能猜得到，那個少年過於正直，過於善良。總是一廂情願地把所有人往好處裡想。卻不明白這官場本來就是時間最骯髒的，不能和光同塵者，最後的結局只有毀滅！
　　「娘娘保重身體！」裴矩和虞世基趕緊向後退了半步，眼觀鼻，鼻觀心，以免看到更尷尬場面。
　　出乎他們二人的意料，經歷了最初的軟弱後，蕭皇后快速鎮定了下來。「就這些麼？」她抹去腮邊的淚，冷笑著向兩位肱股之臣詢問。
　　「就，就這些。臣等不知道該不該讓陛下，陛下知曉？」裴矩和虞世基二人被蕭後盯得脊背發涼，低著頭，有氣無力地回答。
　　「還是，還是別讓陛下知道了吧！反正已經到了這般田地！況且你等已經瞞了他那麼多，何必不再多瞞一件！」蕭皇后笑了笑，命令。臉上的表情突然變得輕鬆，彷彿頓悟禪機般，瞬間放下了心頭所有負擔。
　　「但，但憑娘娘做主！」裴矩和虞世基互相看了看，然後迫不及待地回答。一件讓人魂飛魄散的消息居然如此輕鬆地就能矇混過關，早知道如此，大伙又何必自己把自己嚇個半死！
　　「陛下剛剛睡著，你們去處理其他事情吧。等他醒來後，自然會召見你們！」蕭皇后回頭看了看醉夢中的楊廣，笑著叮囑。
　　「臣等遵命！」裴矩和虞世基兩人也心虛地向寢宮內看了一眼，躬身回答。
　　望著兩位肱股倉惶遠去的身影，蕭皇后愣愣地站了片刻，然後又緩緩轉回了寢宮內。沒有必要再去問吉兒的意思了，丈夫所看重的人十有八九已經不在人世。這個曾經鼎盛的大隋朝，也很快就要如園裡的瓊花一樣落去。既然結局已經依稀可見，與其清醒著忍受折磨，還不如和陛下一同糊塗著，直到路的盡頭。
　　「外邊有什麼事情麼？」龍床上的楊廣翻了個身，喃喃地問。
　　「沒事，園子裡的瓊花落了！」蕭後笑了笑，低聲回答。
　　「嗯，沒事就好！你也休息片刻吧。別操心太多，累壞了身體！」背對著妻子，楊廣夢囈般叮囑。藉著打哈欠的瞬間，輕輕用手抹去了眼角上的淚痕。

尾聲
　　四月的天，就像上位者的臉，誰也預料不到何時陰，何時放晴。這種電閃雷鳴的氣候最招人煩，特別是在心神不寧的時候。監軍御史蕭懷靜手裡拿著一支筆，坐在書房內沉吟。硯台上的墨都已經快凝住了，一份奏折卻寫了再揉，揉了再寫，半天也想不好合適的措詞。
　　「反正姓李的已經兵敗身死，怎麼糊弄都不會有人替他出頭！」看了看對著窗口砸個不停的閃電，他自言自語地替自己壯膽兒。但左右眼皮卻一直跳個不停，心裡邊也惶惶的，彷彿感覺到今天要發生什麼大事兒般。
　　還能發生什麼事情呢？對手不過是個莽夫而已。自己和東都的那幾位大人只是動了動嘴巴就除掉了他。雖然又讓李密撈的個大便宜，總比眼睜睜地看著他挑戰大伙的底限來得好。況且會打仗武將多得是，當年晏子二桃殺了三士後，齊國不照樣有司馬將軍撐起半邊天麼？
　　莽夫，到最後關頭依然有婦人之仁的莽夫。想到當日的凶險情況，蕭懷靜至今還心有餘悸。四萬多郡兵從前線掉頭向西，當時大伙都以為捅了馬蜂窩。誰料郡兵只是各回各家而已，姓李的根本沒有造反的勇氣！
　　他既然到最後都沒造反，再牽強附會地說其心懷不軌就糊弄不過去了。不如把「功勞」全推給瓦崗軍。想到這，蕭懷靜終於下定了決心。既然如此，秦叔寶和羅士信兩個也不用在大牢裡關著了，許給他們些好處，兩個不入流的地方武將還不感激自己平反昭雪之恩。武將麼，就該是文人手裡的劍，指向哪裡便砍向哪裡，最忌諱自己想東想西。
　　「蕭大人忙什麼呢？」一聲招呼從門口傳來，打斷蕭懷靜的思緒，抬起頭，他看見裴仁基緩步踱進書房。
　　「在想給江都的奏折。裴、虞兩位大人問李將軍到底有沒有反意，我不太好回答！」蕭懷靜抬頭看了虎牢關守將裴仁基一眼，然後又將心思集中到奏折上。
　　「蕭大人當日不說手裡有確鑿證據可以證明姓李的造反麼？直接呈到東都不就行了麼？何必費這麼大的勁兒？」裴仁基看了看團在書案旁邊的一堆寫廢了的紙張，有些驚詫地問。
　　「當日，當日我也是被東都所逼，才不得不那麼說。但現在看來，越王殿下可能是誤信了謠傳！」蕭懷靜皺了皺眉頭，說道。
　　他最煩別人哪壺不開提哪壺！此事本來與姓裴的無干，但此人偏偏多生是非。當日在自己下令封鎖關門，並派兵捉拿秦叔寶和羅士信二人以防走漏消息時，此人就有些推三阻四。若不是有段大人事先有所準備，特地送來了親筆信和越王殿下的手諭，說不定一個完美的謀劃就要壞在姓裴的手裡。
　　「哦，原來反與不反，俱在大人一張嘴！」裴仁基卻沒有半點不惹人討厭的覺悟，說出的話讓蕭懷靜聽起來直憋氣。
　　「裴大人這是什麼意思！」蕭懷靜本來就看裴仁基不順眼，將筆向向案上重重一丟，厲聲質問。
　　他是大隋皇親，後台硬度在整個朝廷中數一數二，可不怕得罪一個裴氏遠方子弟。況且監軍的權力本來就比主將大，雙方真的翻了臉，最後姓裴的肯定要吃不了兜著走。
　　平日只要蕭監軍一豎眼睛，裴通守肯定忍氣吞聲。誰料今天所有東西都不對勁兒。聽到對方的怒喝，素有窩囊之名的裴仁基非但沒有退讓，反而向前走了幾步，站在監軍大人的面前冷笑道：「我也接到密報，說蕭大人蓄意謀反！」
　　「你，你血口噴人！」蕭懷靜被裴仁基的舉動嚇了一跳，身體後仰貼上了牆壁，厲聲叫道。
　　「放心，蕭大人死後，我也會向江都上本，申明這是一場誤會！」裴仁基笑著拔出橫刀，掃起一片殷紅的血光。
　　紅色的血，淌滿整個屋子。
　　太原，唐公府。處理掉朝廷派來的王威、高君雅兩名隋將後，所有人都長長出了口氣。萬事都已經具備，只待建成和婉兒等人返回太原，李家就可以放手一搏。雖然為了這一天付出的代價有些大，但化家為國的機會畢竟已經來到了眼前！
　　也有人神色凝重，唐公李淵的心腹愛將劉弘基就是其中一個。處理完了善後事宜，他將二公子李世民拉到一旁，神神秘秘的不知道嘀咕些什麼。也許是出了什麼誤會，二人最後竟然爭執了起來，說話的嗓門越來越大。
　　「二公子玩得好手段，就不怕青史上留下罵名麼？」猛然，有一句話順著風傳開，鑽入了所有偷聽的耳朵。
　　「今後的歷史，將由你我來寫！」李世民笑著回轉身，大步遠去。



第七卷 逍遙游 


第一章 羽化
　　如果可以在死去的李大將軍與活著的強小子李旭之間任選其一的話，黃門侍郎參掌朝政裴矩大人肯定會毫不猶豫的選擇後者。雖然李旭的所作所為曾經讓人甚感頭疼，但活著的李旭從沒主動給他惹過半點實際上的麻煩，並且一年四季孝敬不斷。而死了的李大將軍卻把他推到了澆滿了油脂的薪柴堆上，稍有不慎，便會被燒得屍骨無存。
　　已經常年不問政事的楊廣很容易糊弄，特別是在取得了蕭皇后的首肯的情況下，裴矩和虞世基二人隨便編造個諸如「被瓦崗軍遣刺客所害」之類的謊言就能將李旭的死因搪塞過去。但文武百官的悠悠之口卻很難塞，自從李大將軍戰死的消息傳到江都後，那些以前跟其有過交情的，沒有交情的，甚至早就巴不得這一天到來的傢伙們突然都變得正義起來，各類問責的奏折如雪片般向行宮裡飛。兩位參掌朝政的處理動作剛一遲緩，河南就傳來了滎陽通守裴仁基率部造反的消息。還沒等裴、虞兩位從震驚中回過神兒，襄城通守鄭勃又以「似有不軌圖謀」的罪名剁了東都派去的監軍王孝逸。緊跟著河東李淵藉故殺了高君雅和王威，彭城張芮斬了朝散大夫柳茂，就連近兩年剛剛被朝廷破格提拔，素有「忠義」之名的江都通守王世充，都按兵於淮北不奉號令了。上書朝廷說久領大軍在外，恐為流言所傷，身死兵散云云。
　　裴矩被氣得七竅生煙，但拿藉機生事的人卻無可奈何。憑心而論，東都這次做得的確太過。大伙看姓李的不順眼，找機會傾軋他一下是正常之舉。但無論如何也不該將此人向絕路上逼。先前有這樣一位蓋世名將震懾著，某些蠢蠢欲動的傢伙還不敢明目張膽的造反。現在口實有了，威脅盡去，人家能不把握這送上門來的好機會麼？
　　眼下唯一頭疼醫頭，腳疼醫腳的敷衍辦法就是由江都下旨將背後陷害李旭的那個人揪出來當眾處死，借此平息一下各地軍官們的憤怒。但這個替罪羊又實在難找。能調動王辯和裴仁基二人，讓他們放開虎牢關防線者的官職絕不可能太小，此外，在查無實據的情況下傾東都之兵堵李旭的後路也是個大手筆行為，沒有越王楊侗的首肯，虎賁郎將劉長恭自己絕對沒那個膽兒。
　　「怎麼著咱們也不能將越王殿下治罪吧，他小小年紀又懂什麼？」朝房裡都不是外人，所以裴矩也不怕有人彈劾自己誹謗監國皇親。眾所周知，越王楊侗不過是個擺設，東都的軍政大權眼下實際掌握在光祿大夫段達、太府卿元文都、檢校民部尚書韋津、右武衛將軍皇甫天逸、右司郎盧楚等人手裡。至於這些人為什麼非將李旭逼上絕路的原因，不用猜，他也能略知一二。
　　「其實，這事兒不怪段大夫他們下手狠，李大將軍驍勇是驍勇，但做事有些太不自量力了！」另一個參掌朝政的大臣虞世基也為李旭的死而深感歎婉。在他眼裡，李旭的死絕不是因為東都方面誤信李家叔侄即將造反的謠言那樣簡單。即便沒有這個謠言，段達等人依舊會想方設法除掉他。而謠言的出現，只是為東都提供了一個良機而已。
　　只是段達等人行事過於肆無忌憚，並且落下了太多的把柄。其實即便他們不出手，再緩個一年半載，朝廷之中也有無數大人物跳出來，用盡一切手段讓姓李的身敗名裂。這一切都是早已注定好的，任何人改變不了。
　　「是啊，有些東西，先帝都淺試則止，李將軍居然一頭就撞了上去！不頭破血流，才怪！」秘書郎虞世南對其兄的說法深表贊同。早在李旭未戰沒之前，他就和很多秘書學士私下裡議論過，認為此人眼下名聲雖然響亮，將來必不得善終。因為其所作所為的那些事情，已經遠遠超出了一名武將的職權範圍！
　　秘書學士們私下認為，李旭必死之罪有三。第一，擅開官倉，沽名釣譽。第二，擅更選士之道，擾亂地方官秩。第三，私分匪患區田產，示私恩於士卒。
　　洛陽附近的官倉裡裝的都是朝廷為了戰備而儲存的糧食，先帝早有遺訓，擅動官倉者處斬。但在李旭所犯下的三條死罪之中，這一條反而最輕。畢竟他奉命督師河南，沒有理由讓弟兄們餓著肚子和流寇拚命。況且如果管城被賊軍攻克，糧倉裡的存儲也會便宜了瓦崗眾，不如先給郡兵和饑民們分了，反而斷了賊軍的念想。
　　但第二和第三兩條大過卻是罪無可恕。無論李旭當初的立意有多善良，這兩條政策施行起來效果多麼好，都於事無補。九品中正制選材已經是綿延了數百年的舊例，以先帝之人望，曾經想以科舉完全代之尚不可得，作為一個地方官員卻敢比先帝走得更遠，不是自己嫌壽命長了麼？至於分荒地給有功將士的舉動，更是主動撩撥世家大族們的虎鬚！特別是河南的千里沃土，眼下雖然陷入流寇手裡，但沒有一寸找不到原來的主人。李旭問都不問原主的意思便分了它，對方能不恨之入骨麼？
　　「唉－－！」黃門侍郎裴矩長歎。
　　「唉－－－！」內史侍郎虞世基以長歎聲附和。
　　虞世南所暗示的理由他們兩個何嘗看不到，只是那些藉機鬧事的人怎會聽秘書學士們的解釋？他們只看重眼前的機會和現實利益。大火已經燃起，而肯救火的張須陀和李旭先後都倒下了，盡力向火上添柴的傢伙們卻活得一個比一個滋潤。既然如此，眾人乾脆都做添柴者好了，又何必做那費力不討好地救火人，反被燒得焦頭爛額呢？
　　「大人如果覺得處置活人為難的話，不如在李將軍的身後哀榮上想想辦法？」見兩位肱股重臣愁得形容憔悴，虞世南繼續建議道。
　　這也是他和秘書學士們商議後得出的結論。「反正李大將軍已死，為了一個已經死去的武夫追究活人的責任，甚至使得東都和江都離心，實在得不償失！」看了看眾人的臉色，虞世南沒有發現太多憤怒，因此話說得更加順暢，「皇帝和皇后對此事不想深究，估計也是看到了其中後果。河南的局面已經很亂了，若是幾位留守的輔政大臣再寒了心，東都更是岌岌可危！」
　　「開始時我和裴大人也是這麼打算，但你沒看到這兩天都發生了什麼事情麼？」虞世基苦笑著搖頭。弟弟的主意不能不算高明，但顯然在此時行不通。據有人私下匯報，掌管著江都一半兵馬的宇文士及都在驍果營中私下擺了香案祭奠李旭在天之靈，如果他和裴矩再不做出些壯士斷腕的舉措來，造反者就不一定是千里之外的齊郡精銳了。
　　「那些藉機鬧事的傢伙能跟李旭有什麼實在交情，不過是藉機討要好處罷了。無傷大局的，朝廷盡量答應一些就是。待將他們安撫住後，再尋找其他機會逐個擊破！」虞世南笑了笑，冷冷地道。「總之是無外乎『漫天要價，著地還錢』八個字，慢慢拖著，終能拖出個結果來。倒是李將軍身後事不能辦得太輕，他既然死得委屈，死得壯烈。朝廷就認可他的名分，藉機豎立一個忠義的典型來安慰往者在天英靈，同時也能激勵後來人以其為榜樣！」
　　後半段話倒不失為一個緩和局面的權宜手段，抓緊時間落實下去，也能多少起到些給活人看的效果。但裴矩和虞世基卻互相交換著目光，一邊聽一邊搖頭。待虞世南把所有話都說完了，沉吟了一下，同時開口，「唉——！」
　　兩位肱股之臣，居然都以歎息聲作為話引。在官員們的記憶中，這也不失為一道稀罕景了。「虞大人，你先說…….！」裴矩尷尬地笑了笑，謙讓。
　　「還是裴大人先請，對於武事，虞某畢竟瞭解不多！」到了關鍵時刻，虞世基倒懂得謙虛，抬了抬胳膊，做了個能者優先的手勢。
　　「唉，我曾這樣想過，往昔已以，來者可追！但河東李淵那裡，恐怕已經不容我等討價還價！」裴矩喟然長歎，聲音聽起來帶著股說不出的哀愁。
　　「莫非裴大人還以為李淵真的準備造反不成？」
　　「難道當初的流言是真的！」
　　眾人被嚇了一跳，七嘴八舌地問。
　　「無論當初流言是真是假，河東李家估計也不會善罷甘休了！」裴矩苦笑，臉上的表情彷彿剛剛吃下一個大蒼蠅般，吐不出來，也嚥不下去。「東都此舉，已經充分說明了朝廷對李淵一直不信任。而李旭的治所博陵六郡又緊挨著河東。我聽說李旭的一個寵妾就是李淵的庶出女兒，兩家本來就是同氣連枝，一筆寫不出兩個李字！如今女婿死了，丈人剛好名正言順地接管博陵。有大半個河東和小半個河北在手，李淵還用再對朝廷繼續忍氣吞聲麼？」
　　換了別人一樣會抓緊時機。非但李淵，恐怕羅藝也會有所行動。以往李大將軍就像一根釘子般釘在六郡，既逼得羅藝頭大如斗，又羈絆住了李淵，令他們二人很難倉猝起事。如今朝廷自己將釘子拔了，李淵和羅藝難道還有等新的釘子出現的道理麼？
　　「如果李大將軍沒死就好了！」見時局糜爛如此地步，眾官員們終於想起李旭的好處來，歎息著道。
　　如果李旭活著，他們不會像現在這般頭疼，李淵和羅藝也都有所忌憚！可姓李的早不死，晚不死，為什麼偏偏在這個節骨眼上撒了手呢？
　　歎息歸歎息，事實既成，一切已經無可挽回。大伙即將面對的，將是不斷的指責，接二連三的叛亂。無論他們想什麼辦法臨時敷衍，大隋朝這艘船已經四處漏水，距離沉沒時日無多！
　　「可能，可能李大將軍真活著！」不知道是被屋子裡的壓抑氣氛逼瘋了，還是突然被痰迷了心，一直沒有說話的中書舍人王圭喃喃地道。
　　「王大人莫非以為李將軍歸降了瓦崗麼？」儘管與李旭沒什麼交情，封德彝依舊有些不滿地質問道。
　　他這樣做倒不是想維護李旭的名譽，而是不相信一個做事莽撞的武夫能突然學會了權衡變通。況且瓦崗軍主帥李密因此人而毀容瘸腿，對素有美髯公之名的李密來說，這是比殺父奪妻還大的仇恨，又豈肯收留已致陌路窮途的李旭？
　　「以李將軍的為人，他必定不會投奔瓦崗！」王圭想了想，對著滿眼狐疑的眾同僚們解釋，「在最初的死訊傳來時，老夫也覺得五內為之俱焚。但這幾天越琢磨越不對勁兒，此子乃知兵之人，斷不會自尋死路。而觀其在最後時刻的作為，居然散兵遣將，直奔渡口！這不是找死，又是在做什麼呢？」
　　「還不是劉長恭那廝幹得好事！居然帶兵堵住了自己人的後路！李將軍若是跟瓦崗拚命，兩敗俱傷之後劉、段等人便可以輕而易舉地將其拿下。而李將軍若是與東都開戰，麾下郡兵必然士氣不高。憑著個人勇武，他即便能打敗劉長恭，也沒有力量再面對徐、翟二人聯手一擊！」封德彝皺緊眉頭，大聲回應。
　　他對李旭的評價不高，但對劉、段等人的評價更低。在一干文人眼裡，李將軍雖然行事魯莽，舉止失禮，但卻仍然可劃為忠臣範疇。而段、劉等人，則是不折不扣的奸賊，佞臣！這也是他在看出朝廷不想懲處段、劉等人的端倪後，力主高規格操辦李旭身後事的原因之一。既然到了最後關頭，姓李的依舊沒有與東都兵戎相見，則說明他心中還裝著朝廷，裝著忠義，寧死也不肯辜負了聖恩！這種忠臣義士在儒者的眼中是萬世楷模，無論彼此之間有沒有矛盾，其行動都該被稱頌，而不是被詆毀！
　　「德彝不要忙著打報不平。」一直愁眉緊鎖的裴矩眼神突然靈動起來，出言制止了封、王兩人的爭執。「王大人只是說其舉止不符合用兵之道，並未說其對朝廷不忠。況且是東都挑起事端在先，他即便先動手與段達、劉長恭、王辯等人開戰，過後上本自表，陛下也會諒解！」
　　王圭的話雖然有些一廂情願，但無疑讓裴矩在漫天烏雲的縫隙間看到了一線陽光。數日來，曾經多次參贊軍務的裴矩對李旭的舉動也是百思不解。如果換了他和對方易地而處，他一定不會遣散部眾，而是攜剛剛大勝之威一舉擊潰段達等人。然後進入虎牢關內閉門不出，同時向各地請求援軍。只要能確保東都和滎陽不被瓦崗攻破，過後朝廷也只能像現在一樣，認可段、劉二人身敗名裂的既成事實。手握重兵的他非但不會受到任何追究，還會得到陛下的好言嘉獎。
　　這就是忠臣和能臣之間的區別。忠臣這東西，傳說中的五帝三皇時代可能有過，但在大隋朝，他的結局只會是一聲歎息。而能臣行事時則只會選擇對自己最有利的途徑，心中不會有任何道義羈絆。為了達到某個目標，把江山社稷與百姓福趾都作為賭注押在台上，亦在所不惜！
　　作為能臣的裴矩無法看透李旭在戰沒之前的一舉一動。此人既然是百戰名將，就不該自尋死路。除非他對心中所堅持的一切早已失望。但即便如此，他還有投降瓦崗的選擇，不見得非要以黃河作為最後歸宿。
　　「我聽謠傳說，李將軍一個心愛的女人為了給他報信，策馬狂奔了二百餘里。當時此人懷著身孕，天上又大雨傾盆，所以趕到軍營後，很快就香消玉隕了！」御史大夫裴蘊歎了口氣，補充道。
　　「昔日楚霸王寧死不過江東，姓李的在最後一刻的心境估計和西楚霸王差不多。美人已逝，弟兄們又全軍覆沒，他即便回到博陵去，又有何面目見那些曾經勸說他不要渡河的部將？」虞世南這個時候倒沒冷嘲熱諷，以一種憂古傷今的口吻歎息著點評。作為文人，他很喜歡這些慘烈且帶一些香艷的典故。年青時也曾夢想著有很多虞姬為了自己接二連三地抹脖子，當然，感動過後，他自己一定要堅強地活著，一定不讓家裡的其他妻妾失望。
　　「他不是楚霸王。楚霸王自刎烏江時，麾下兵卒全軍覆沒。博陵軍只有四千輕騎跟著他南渡，在六郡之中還有三萬多人，足夠他捲土重來好幾次！」王圭繼續搖頭，否認了關於李旭可能是為情而死的謠傳。
　　一個身經百戰的統帥不會如此輕易地被擊倒，更不會只因為一個女人就方寸大亂。他不認為李旭會如此脆弱，更希望自己的推測正確，從而讓眼前的麻煩頓時消失。況且只要李旭活著，那些以其死為理由的鬧事借口便都不成立。朝廷處理善後事宜來也輕鬆得多，簡單得多。
　　「王大人人以為死在黃河中的不是李將軍？」裴矩越順著王圭的提示去想，臉上的表情越震驚。一把揪住對方的衣袖，大聲追問。
　　如果事實不幸被王圭猜中，他和虞世基二人要面臨的麻煩不會再是眼前這些非難。但可能更不輕鬆。姓李的平生就敗了一次，還是被東都從背後陷害所致。如果他領博陵大軍向朝廷討還公道，試問東都眾人還有繼續活命的理由麼？
　　「死在黃河中的可能是李將軍的部屬，或者根本沒有人投河！」王圭點了點頭，低聲道。
　　「沒投瓦崗，也沒投河身死，那王大人以為李將軍會往哪裡去？」封德彝被王圭臉上的鄭重表情嚇了一跳，伸手扯住了對方的另一隻袖子，追問。但論才學不論人品，王圭在群臣之中絕對能排得上前三位。他既然說得如此肯定，必然是從紛繁複雜的流言中看出了某些蛛絲馬跡。
　　王圭輕輕甩了甩胳膊，將封德彝的手甩開。然後以長者身份拍了拍裴矩扯在自己衣袖上的手，笑著提醒道：「如果換了裴大人領兵，既不想跟瓦崗軍鬥得兩敗俱傷，讓劉長恭等人收了漁利去。又不想與官軍手足相殘，有損於江山社稷，應該如何？」
　　「如何？」震驚中的裴矩順著王圭的問話回應，然後驟然被自己的話驚醒。他突然發現自己先前只想到了對自己最有利的解決方案，卻沒考慮到李旭的為人。此人做事素來有一個原則，在堅持自家原則的情況下，又不想死於非命，唯一的辦法，可能就是一走了之了。
　　「我會一走了之！」裴矩皺著眉頭，幽幽地回答。「我會讓郡兵們各自回鄉，反正劉、段等人只想殺我，必然不會難為這些郡兵。而帶著他們，反而影響了輕騎的速度。不對，不光如此，這四千博陵弟兄都是我的安身立命本錢!」他越說越快，越說眼神越明亮，「放一夥人走也是走，兩伙人走也是走。我把四千博陵弟兄中的大部分散進入四萬郡兵當中，也能稀里糊塗從段、劉兩人的眼皮底下混出去。甚至向南繞道，從來路返回老家！當時瓦崗和洛陽的注意力都在我的身上，決不會顧及到那些郡兵！」
　　「反正明知必敗，李將軍以一二死士裝扮成自己，也能吸引瓦崗軍來追。待瓦崗軍發現上當，他和博陵輕騎，早就不知道溜到何方去了！」虞世基的反應也不慢，順著裴矩的推測補充了下去。
　　「既然如此，瓦崗軍為什麼散佈謠言說他死了！他自己為什麼不出面辯謠？」封德彝還不服氣，急急地問。
　　「李將軍死訊傳開的後果大伙不都看到了麼？對瓦崗軍而言，其中好處還不夠大？」裴矩大步轉回書案，一邊翻看有關李旭之死的那些奏折，一邊大聲怒氣沖沖地罵。上當了，這個當上得忒窩囊。東都方面憑著一個謠言便出手自毀長城。而瓦崗軍也僅僅憑著一個謠言便讓所有圖謀不軌的傢伙們都主動跳了出來，分散開了朝廷的注意力。從而獲得大敗之後的最佳喘息時間。
　　唯一倒霉的是他和虞世基等人，一邊要給東都惹下的大禍收拾殘局，一邊還要分心去應付那些討價還價者。這參掌朝政的差事，也真是難做！
　　「至於他自己為什麼不出面辯謠，恐怕不是不做，而是不敢吧！」王圭歎了口氣，將最後的答案呈給了眾人。一個死迅，讓多少人為之手舞足蹈。若是他沒有返回自己的勢力範圍，多少人又巴不得將謠言變成事實。」
　　「把李旭可能沒死的消息想辦法傳出去，一定要讓東都、河東知道。也想辦法給河北竇建德、高開道等人透個信兒，說他們的死對頭可能輕車簡從混回博陵！」剎那之間，裴矩重新調整了自己的思路。
　　一個活著的李旭，還有一個死去的李大將軍，如今，他只需要後者。
　　死了的李大將軍才是最完美的李大將軍，而一個經歷了背叛後依舊活著的李旭將給已經足夠紛亂的時局帶來無盡的變數。此刻，不止是裴矩和虞世基等人在真真假假的消息中焦急地分析著最後答案，遠在河東的唐公李淵同樣憂心忡忡。
　　他在得知李旭兵敗的第一時間就立刻派遣親信前往博陵幫助女兒「守衛」女婿的治所。但兵馬只走到井陘關，便又被他派來的信使從背後追上截回。「太原恐有急變，見信速速回師！」在給心腹參軍馬元規的手令上，李淵如是寫道。當心急如焚的馬元規返回到太原城下的時候，越境來襲的突厥人已經撤走，除了損失了幾萬百姓外，河東李家並未受到太大的傷害。
　　比起這一事件帶來的收穫，損失立刻可以用「微不足道」四個字來形容。突厥兵剛一出現，唐公李淵便以「疑有勾結突厥」的罪名，輕而易舉地除掉了朝廷派來監視他的王威和高君雅兩位副將。他的行為得到了太原百姓的一致擁護，並且將李家已經瀕臨顛峰的人望推向更高。突厥兵的殘忍人所共知，勾結突厥者百姓們恨不得生啖其肉。至於王、高二人是否真的做過勾結突厥的事，死人是沒有嘴巴替自己辯解的，活著的人也不會在這件事情上浪費太多時間。接下來，李淵忙著派遣使節跟突厥可汗議和，對繼續派兵東進接管六郡的事隻字不提。幾個心急的幕僚怕李家坐失良機，紛紛入府進諫，卻無一例外地遭到了婉拒。「當時的決定不是個正確選擇。萁兒沒有向我這做父親的求助，說明她有足夠的把握守住六郡。此事還是等等，畢竟大將軍屍骨未寒，咱們不能好心引起誤會！」李淵如此解釋他突然舉棋不定的原因，疲憊的眼神中，卻隱隱透出一股擔憂。
　　局勢變化卻快得不容人猶豫，轉眼之間，薛世雄病死，薛家兄弟帶著萬餘士卒和半個涿郡地盤歸順羅藝的消息便傳到了太原。緊跟著，幽州大總管羅藝渡過桑干河，連取良鄉、固安和涿縣三城，兵鋒直逼上谷。
　　「父帥再不出兵，六郡就變成四郡了！」剛剛從外地返回太原的李元吉連衣服都顧不得換便闖到議事廳內，氣急敗壞地提醒。「萁兒就一個寡婦，怎可能是羅藝的對手。況且現在您顧著她的感受，她卻未必自認為是您的女兒！」
　　「滾！」正為是否出兵而煩惱的李淵只用了一個字來回答三子的置疑。左右親衛見事不妙，趕緊上前將還欲強辯的三公子攙走。待兒子去得遠了，仍在震怒中的李淵才收起臉色，強笑著向親信幕僚和部屬們賠罪道：「此子乃我老來所得，平日疏於教誨，讓大家見笑了。倘若將來有閒，一定為其聘請嚴師，勤加督導。免得將來老夫一時看管不住，讓其給家族招來橫禍！」
　　「唐公言重了，三公子畢竟年齡尚幼。況且他也是處於一番好心！」參軍馬元規笑了笑，低聲勸告。
　　「是啊，羅藝近來如此囂張，與公與私，唐公都不能再保持沉默！」親衛統領錢九瓏和馬元規同屬於急進派，趁機催促李淵早拿注意。
　　關於李元吉在話語中對其姐的不敬，二人本能地選擇了忽略。一個庶出的女兒，又新死了丈夫，娘家肯替她出頭已經是她最大的福分。知道進退的話她便該早向太原告急，主動鋪好李家接管六郡的台階。將來憑著這些功勞，李家化家為國後也不會忘了給她一定的地位。如果繼續硬撐下去的話，就難怪李元吉不肯認這個姐姐了。如畫江山面前，血緣總是顯得單薄。況且這份血脈又不十分純正！
　　「馬參軍此言差矣！萁兒小姐畢竟是李家的女兒，窮急之時，又怎會想不起尚有父母可以依托。依末將之見，她必是勝券在握，所以不想給家裡添麻煩。」向來不太愛說話的劉弘基最近卻成了穩健派的領軍人物，在唐公府幾次關於是否出兵博陵的討論中，他一直持反對態度。
　　他最近風頭很勁，隱隱已經成了後起諸將之首。誅殺王威和高君雅一事，便是由他和武士擭二人負責佈置規劃，並一舉達成目標的。唐公李淵對他也非常信任，幾乎將其地位提升到可以與長孫順德、馬元規、陳演壽這些心腹老將同列的地步。但地位提高了的劉弘基卻漸漸不懂得收斂，出言往往與老人們的意見相左。
　　劉弘基以為，守土之事，最關鍵在於人和。而眼下博陵兵馬正是一支哀兵，很難以強力壓服。而地方百姓又從李旭連續兩年的行政中得了不少好處，心中肯定對其存有感激之意。再加上羅藝治下的幽州素來貧蔽，與博陵的繁華對比鮮明。種種因素結合起來，易縣必然會是塊很難啃動的硬骨頭。況且眼下幽州方面還分了一半兵馬南下與竇建德、高開道兩人爭奪河間，僅僅動用一半力量，更不可能快速將上谷郡攻下。
　　「若是咱李家強行出兵，於外人眼裡看來則等同為背後給博陵捅刀子。即便能順利接管一兩個縣城，民心也不會太穩。況且如今雁門、樓煩兩郡已經盡落於劉武周之手。我軍失去了飛狐嶺這條官道，根本無法直插上谷。若取道恆山，幽州兵卻遠沒打到那裡，太原兵卻先一步到了，天下人會如何看待此事？」劉弘基在一片錯愕的目光中侃侃而談，絲毫不避諱周圍越來越尷尬的臉色。
　　數日前河東兵馬取道井陘關，奔的正是恆山郡。按他的話來推斷，等同於跟幽州兩路夾攻博陵。這是眾所周知的事實，但誰都不願把覆蓋於其上的那層虛假的面紗扯落。在爭奪天下這盤棋裡，溫情是不存在的。昔日高祖如果下不了分一杯肉羹的狠心，也不會創立大漢數百年基業。只是在聰明人眼裡，這些聽起來就讓人齒冷的話語，全部可以用睿智來理解。把妻子兒女先後推下馬車的舉動，也可以看作為果斷的象徵。眾人都理智地保持了沉默，等待著李淵發怒，把劉弘基像李元吉一樣趕出議事廳去。但令大伙驚詫的是，聽了劉弘基的話後，唐公臉上的火氣反而慢慢地消散。
　　「我當時情急，沒考慮這麼深。後來發覺處置失當，不是立刻就派人將兵馬追回來了麼？」李淵不無歉意地向劉弘基笑了笑，解釋。
　　「依照末將之見，眼下唐公至少還應該遣使去面見羅藝，向他重申河東不會坐視他攻擊博陵的行為！如果幽州堅持不肯退回桑干河北，並歸還被掠人口和財物的話，河東隨時會聯絡其他豪傑替李將軍的遺孀討還公道！」劉弘基卻不想見好就收，向李淵抱了抱拳，順勢提出了更過分的要求。
　　『李將軍的遺孀』和『唐公的女兒』這兩個詞指的都是一個人，字面上的意思卻有著天壤之別。聽了這句話，非但馬元規有些坐不住了，連一向與劉弘基交好的長孫無忌、侯君集等人都緩緩地從座位上站起身。「弘基兄這話是什麼意思，難道我等為了一個虛名，就將六郡之地，百萬人口送予他人麼？萁兒畢竟是李家的女兒，而仲堅又無子嗣！一旦有心人趁虛而入，咱們一番做作，豈不都為他人縫了嫁衣？」
　　「到現在為止，有人看到仲堅的屍骨了麼？有人目睹最後一戰麼？所有消息都是謠傳，轉述，難道你等就這樣迫不及待地希望仲堅死麼？」劉弘基的目光掠過長孫無忌和侯君集，逕直落在二人身邊的李世民臉上，聲音不高，氣勢卻咄咄逼人。
　　「從兵敗到現在已經是第九天了！」長孫無忌和侯君集被劉弘基問得心裡發虛，連聲向眾人剖白。「如果仲堅真的僥倖脫身的話，也該有個音訊。況且咱們河東是為了幫他，而不是害他。自己問心無愧，又何必介意那麼多？」
　　「這天底下恐怕最難問的便是人心！況且咱們心裡怎麼想並不重要，重要的是在外人眼裡看到的結果！」劉弘基冷笑了一聲，說道。
　　他在唐公府中素有老成持重之名，從來沒主動跟人為過難。一旦發起火來，卻像頭暴怒的公牛。長孫無忌和侯君集二人有理說不清，不得不偷偷用目光向李世民求援。但李世民卻好像睡著了，根本不肯抬頭與二人的目光相接。
　　『二公子好像也改了主意！』長孫無忌和侯君集兩人驚詫地想。失去了強援，他們不得不放緩了語氣，「但按照弘基兄的意思，咱們河東也付出得太多！」長孫無忌搖著頭，喃喃道。
　　「並且得不到任何回報！」侯君集看了看李淵的臉色，低聲補充。
　　「我們做的事情，別人都會看在眼裡。即便死去的人不懂得感激，活著的人心裡也會有個判斷。」劉弘基長長地吸了口氣，將目光又轉向了李淵。「所以，末將希望唐公謹慎處之，無論仲堅已經戰死，或依然活著，他畢竟是李家的旁支。畢竟一直視唐公為族中長輩，恭敬有加！」
　　緊張和沉默再次籠罩全場，只有夏日的微風不懂得人的心思，輕輕吹來，拂去大伙臉上的汗。親情，真的這樣重要麼？這一刻，所有人都在重新打量著劉弘基，重新為其身份做著定位。有人臉上露出了不屑，有人臉上露出了憐憫，但在唐公李淵臉上，當最初的尷尬消失後，笑容中居然帶上了幾分嘉許。
　　「弘基說的，正是我後來所想。前往薊縣的使者今天下午就會派出，萁兒那裡，我也會親筆修書，告訴他李家決不會在危急關頭放棄她這個女兒！至於六郡的歸屬，等建成、婉兒回到太原後，咱們再從長計議！」彷彿突然心軟了一般，李淵幾乎全盤採納了劉弘基的建議，並且準備付出更多。「化家為國，如果家都碎了，咱們要一個國有什麼用呢？」他笑著道，伸出胳膊，做了個結束探討的手勢。
　　「唐公！」馬元規、長孫順德二人全部站了起來，急切地勸阻。二人平素一直不甚和睦，但在如何對待博陵這件事上，卻出乎意料地看法一致。
　　「唐公一定是被姓劉的用言語擠兌住了，畢竟李家多年積累起的好名聲來之不易！」有人一邊起身向外走，一邊暗暗地想。
　　「爭奪天下，的確也需要一點點仁愛之名。但與六郡之地比起來，還是土地和百姓實惠！」有人確信最後的決斷是個錯誤。古來成大事者無不狠辣果決，在兒女親情上投入過多，往往要落得失敗的結局。
　　「萁兒是我的女兒，仲堅是我的族侄！」李淵慢慢站起身，聲音隨著身體的挺直而一點點抬高，「若干我為了一點蠅頭小利而自殘骨肉，今後亦可能放棄你們其中任何一個人！這種情況，你們真希望看到麼？」
　　正在走動中的眾人如聞霹靂，驀然回手，剎那間大部分人心中都充滿了感激。『狠辣』二字，想一想很簡單，說出來也不太難，但如果把自己放在萁兒的位置上，有誰希望自己做一個被犧牲者呢？
　　「唐公不辜負我等，我等也必將誓死以報！」由劉弘基領頭，武將、謀臣們紛紛長揖及地。眼前的唐公是一個讓人看起來更為親切的唐公，跟著這樣的家主，未必事事皆選擇理智，至少大伙沒有後顧之憂。
　　劉弘基這個人還真不簡單。在直起腰來的同時，大伙心中暗自稱讚。接下來唐公的命令聽在眾人耳朵裡則毫不令人驚詫，「弘基留下，順德、元規和演壽，你們三個也留下。具體細節如何落實，咱們幾個繼續商議。」
　　「諾！」劉弘基答應一聲，在羨慕的目光中，緩緩走向李淵。
　　從議事廳裡出來，跟在李世民身後的長孫無忌和侯君集二人都有些提不起精神。關於如何趁機奪取博陵，二人私下裡準備了很多看上去方便可行的方案。可今天的議題剛剛開了個頭，便被劉弘基迎面堵了回去。不但害得二人失去了一個絕佳的展示才華機會，而且給唐公留下了貪功、涼薄印象！真真是得不償失！
　　「二公子最近曾經招惹過弘基兄麼？怎地他今天處處都針對咱們！」長孫無忌一邊走，一邊憤憤不平地道。「明明是個難得的好機會，被他一說，我們幾個都成了勢利小人。可成大事者豈能學宋襄公？眼下博陵六郡分明就是塊肥肉，即使咱們不動手，羅藝、竇建德等人也不會放過！到時候壯大的是人家，吃虧的肯定是咱們自己！」
　　「弘基兄本是個有遠見的，可就是太在乎人情，以致於因私而廢公！」侯君集的雙手緊握，關節處攥得發白，「他和李將軍是朋友不假，但眼下是問鼎的關鍵時刻，多一分力量，就多一分把握！」
　　「也許是他有自己的考慮吧。父親曾經說過，弘基這個人小事上不聰明，大事上卻很少犯錯！」李世民倒不像兩個心腹那樣氣急敗壞，笑了笑，低聲回應。
　　「那要看大小怎麼來衡量！」長孫無忌聳聳肩膀，冷笑著點評。「一葉障目，泰山亦不為大！」
　　「要是把私情看得比國事還重，未免南轅北轍！」侯君集的語鋒如刀，且帶著股酸酸的滋味。
　　「好了，好了，你們兩個也別發牢騷了。父親經歷的事情多，既然他肯接受弘基的意見，說明他們看到了咱們未曾看到的地方。多從對方的角度上想想，比咱們幾個私下詆毀他更有意義些！」李世民掃了兩位心腹一眼，笑著搖頭。
　　他也不贊同今天的結論，但他本能地保持了劉弘基個人的尊重。這倒不是因為他自己有個把柄被握在對方手裡。畢竟眼下河東李家舉義已成定局，謠言並非空穴來風。況且李家在河東準備了這麼長時間，朝廷方面不可能一點蛛絲馬跡都察覺不到。
　　「我總覺得二公子應該再去見一次唐公，詳細陳明利害。難免其被庸人所誤！」雖然自家主公已經發了話，侯君集依然不願意暫時放一放自己的觀點。
　　「二公子說得也對，唐公他們幾個閱歷多，想得也肯定比咱們深！」長孫無忌不像侯君集那樣固執，笑了笑，非常愉悅地接受了李世民的批評。
　　換個角度思考，也許得出的結論更為全面。這是李世民長時間以來一直在心腹當中提倡的觀點。長孫無忌試著把自己想像成劉弘基，低下頭苦苦思索了片刻後，忽然腳步一停，用力拍了一下自己的後頸。
　　一抹會心的微笑湧上了李世民的嘴角。「怎麼樣，無忌，想到弘基為什麼堅持李家不立刻出兵河北的原因了麼？」
　　「我猜到一點，二公子果然高明！」長孫無忌臉上的笑容更為明顯，非常乾脆地回答。
　　「我也是剛剛猜到了些端倪。家父在看人方面遠強於我等，弘基兄果真是大事不糊塗！」李世民長出了一口氣，十分謙虛地說道。
　　只剩下侯君集一個不明所以，雙眉之間擰出了一個很大的川字。「二公子和無忌兄在說什麼？我怎麼一點兒也聽不明白？難道事實不像我等先前所料麼？還是其中又出了什麼變故？」
　　「變故倒沒有，君集，你是個將材，但不適合猜這些彎彎繞！」李世民輕輕拍了拍侯君集的肩膀，笑著安慰。「不過也不用沮喪，弘基兄的年齡是咱們的一倍還多。閱歷深了，看問題自然會更周詳一些！」
　　「就憑他今天那幾句話？」侯君集對劉弘基本來就不太服氣，被李世民這樣一說，肚子裡的醋意更濃。
　　「對，就憑他今天那幾句話！」李世民收起笑容，鄭重地回答。「弘基兄這個人不願意惹事，你和無忌今後也不要主動招惹他。他在用兵方面未必如你等，但在待人方面，卻強出咱們太多！」
　　見侯君集依舊滿臉茫然，李世民搖了搖頭，低聲命令：「無忌，你先說說吧，弘基今天到底哪點被父親大人看中了，以至於最後將其與幾位前輩一同留下議事！」
　　「我是胡亂猜測的，如果有誤，還請二公子和君集點撥！」長孫無忌略作沉吟，緩緩說道。
　　「請無忌兄賜教！」侯君集見李世民和長孫無忌二人說得鄭重，不得不將肚子裡的邪火先熄滅下，抬起胳膊，向長孫無忌做了個請的手勢。
　　「民間很多習俗，如喪葬、祭祀，與其說是為了讓已逝者在陰間過得更舒服，不如說是做給活人看的！」長孫無忌四下掃視了一圈，然後壓低了聲音。「唐公欲爭奪天下，必須收天下有識者之心。所以弘基兄才有『即便死去的人不懂得感激，活著的人心裡也會有個判斷』之語。你我先前的考慮只顧忌到是否有利，而弘基兄的觀點卻在是否合情。打天下不是兒戲，在座中少不得有人要亡於半途。唐公今日如何待仲堅，在別人眼中就是今後會如何對待與李家有功者。人皆有私心，換了你我，會希望自己剛剛身死，老婆孩子便由著人算計麼？」
　　「這兩件事情豈能混為一談，他李仲堅又不是為了唐公而死的！」侯君集被問得心頭一堵，喘息了好一會兒，才低聲反駁。
　　「可在外人眼裡，他就是咱唐公府的旁支。兵敗身死也是受了李家的拖累啊！」長孫無忌點頭，目光瞬間變得無比深邃。無論劉弘基今天的作為是通過精密計算，還是出於本心，對他來說都是非常重要的一課。『有時候看似利益最大的解決方案並不是最恰當的方案』，以前修身時，對前輩的這句話還不是很理解。現在，長孫無忌深深地體會到了其中精華。
　　「可，這其中得失…….」侯君集此時已經完全明白了長孫無忌的意思，卻依舊為錯過了一個良機而惋惜不已「唉！弘基兄的考慮的確很對，只是……」
　　「不僅如此！」李世民用胳膊攏住兩位心腹的肩膀，低下頭，用僅僅三個人能聽見的聲音補充，「羅藝一時半會兒打不下博陵，萁兒如果支撐不住，唯一的援軍就是河東。咱們早出幾天兵和晚出幾天兵，其間收效差別不大。此外，更關鍵的一點在於，弘基兄和父帥都相信仲堅還活著，如果他平安回到博陵，落井下石的人肯定第一個倒霉！」
　　「活著！」侯君集和長孫無忌被李世民的推斷嚇了一跳，瞪大了眼睛，異口同聲地問。
　　「對！活著！」李世民點頭，「我開始也很懷疑仲堅是詐死脫身。現在越來越堅信這個判斷。以李密那種愛炫耀的性格，如果他真的殺死了仲堅，早將人頭掛在寨牆上了。不會到現在還不肯公開展示戰果。況且當年遼東兵敗，在人地兩生，援盡糧絕的情況下，幾十萬高句麗人都未能困死仲堅。現在光憑劉長恭和翟讓這兩伙不共戴天的死對頭，還能做到幾十萬同仇敵愾的高句麗人未能做到的事兒？」
　　「可他至今音訊皆無！」真相來得太突然，以至於毫無準備的侯君集本能地選擇了懷疑。
　　「如果放任他回到博陵，豈不是所有人麻煩都很大！」長孫無忌想得更遠，皺著眉頭提醒道。「一旦他發覺謠言是被人有意散發的……」
　　「咱們什麼都沒做過。河東舉事在即，有一些流言四下傳播也很正常！」李世民輕輕拍手，兩掌之間乾乾淨淨。
　　「的確，朝廷在各地都安插有眼線！半個月前，從劉武周麾下逃到太原來的馬邑郡丞李靖還混在流民中不知去向，估計是向朝廷告發去了！」侯君集這次反應倒很迅速，聳聳肩肩膀，一臉狡猾。
　　「那廝倒是個有真才實學的，就是時運差了些！」提到馬邑郡丞李靖，長孫無忌臉上倒湧起了幾分敬佩之意。「此人在十幾年前就深受楊素賞識，無奈時運不濟，一直抱負難伸。好不容易混了個邊郡的郡丞，還一直被王仁恭和劉武週二人壓著。當日我曾經勸唐公收他入幕，但唐公對此人成見很深，寧可棄置一旁，也不肯安排些雜務試試他的身手！」
　　「無妨，朝廷既然十幾年都將他棄而不用，更不會在關鍵時刻讓一個來歷不明的人擔當大任。我們眼下需要考慮的不是他，而是如何跟回到博陵之後的李將軍相處！」李世民擺擺手，非常大氣地說道。
　　「受到這樣大的挫折，他應該明白獨木難支了！」侯君集笑著回應。
　　「我估計唐公和弘基兄等人眼下商議的也是如何處理好此事。在其下落不明時照顧其家人，總比等水落石出再臨時改弦易張強！如果河東需要派人運送輜重和糧草支援博陵，希望二公子主動把這個任務接下，不要讓其落在別人頭上！」長孫無忌考慮了片刻，低聲提醒。
　　李世民只是略加思索，便明白了長孫無忌的本意。「我今晚就會向家父主動請纓！」給了對方一個會心的微笑，他點頭答應。
　　經歷了一場背叛之後的李旭很難再為朝廷效忠。那樣，作為一方實力非常有限的『諸侯』，他便是河東的迫切拉攏對象。即便其暫時不會加入唐公陣營，也可以作為一道屏障，阻擋於河北群豪的西進道路上。而在關鍵時刻奉命出使博陵，並代表河東雪中送炭的那個人，將獲得博陵上下的一致感激，並且理所當然地成為連兩家的紐帶。
　　李世民願意做這條紐帶。實際上，如果不是迫不得已，在朋友和敵人之間，他更願意選擇跟李旭做朋友。畢竟從十四歲起，那個騎著黑色戰馬的高大身影便是他的模仿對象，除了源自國公家的權謀之術外，其他方面，幾乎在一舉一動之間李世民身上都有對方的痕跡
　　他就像一個被補充完美了的李旭。擁有不輸於對方的身手，不輸於對方的勇氣，不輸於對方的指揮能力，並且去除了對方身上那些與生俱來的懦弱及在生活中形成的優柔。在同樣的機會下，他會做得會比李旭更好，並且個人成就會遠遠高於旭子。
　　『我沒有害你的心思，是你自己的固執導致了為世人所不容。希望經歷了一番磨難後，你會變得練達！』李世民在心裡悄悄地嘀咕，年青的臉上充滿了陽光。
　　整個一個下午，他都在書房內與長孫無忌和侯君集二人討論出使河北的具體細節。眼下唐公本人脫不開身，世子建成又遠在外邊聯絡故舊，能代表河東李家的人選只剩下了他一個。因此，早著手做些準備，屆時任務完成得便會從容許多。
　　令人沮喪的是，當李世民興沖沖向父親請纓時，卻得到了一個否定的答覆。
　　「我已經決定派弘基去，他作戰經驗比你多，關鍵時刻也能幫萁兒出出主意。」李淵看了兒子一眼，有些冷淡地說道。「並且他跟仲堅交情很深，跟博陵軍中一些出身於當日護糧隊中的將領也比較熟悉，彼此之間很容易把話說明白。縱使一時有分歧，也不會引發什麼誤會！」
　　「萁兒從小跟我一塊長大的，兄妹之間還會有什麼隔夜仇。上次我的確逼得她有些緊了，但過後便將話說開了，彼此都沒放在心上！」李世民笑了笑，低聲向父親解釋。「上一次與妹妹的商談結果很不理想，但這次和上次不同。首先目標就不一樣，其次，眼下萁兒一個人支撐著六郡大局，最需要的是來自家人的安慰。」
　　「萁兒可能不會放在心上，但你會。你打小就是個拔尖的性子，即便暫時向別人妥協了，事後想起來也會怒氣衝天。並且一發了火，便不管不顧！」李淵板起臉，說話的口氣漸漸嚴厲。
　　「我小時候頑皮胡鬧，的確沒少給阿爺惹禍。但現在畢竟長大了，哪會還像當年？」李世民被父親說話的措詞和語氣嚇了一跳，站直了身體，陪著笑臉回答。
　　「此事就這樣定了。你抓緊時間訓練那些郡兵。等你哥回來後，咱們立刻揮師南下。」唐公李淵不想跟兒子過多爭執，將聲音提高了幾分，命令。
　　「不再等等麼？」李世民心裡非常失望，表面卻選擇了順從。「我總覺得咱們準備得並不充分，特別是後路，極不安穩。劉武周狼子野心，一旦得知咱們離開太原，肯定會立刻傾巢而來！」
　　「我已經向始畢可汗稱臣，同為始畢可汗的臣子，劉武周必定會有所顧忌！」李淵歎了口氣，非常無奈地說道。
　　「突厥人只想做收漁翁之利。根本不會為咱們出頭。阿爺這筆買賣，可能做得有些虧！」李世民也跟著歎了口氣，提醒。
　　向突厥人稱臣引之為援的決策，是他對父親所有選擇中最為反感的一件。比剛才否決了由其出使博陵還令人失望。跟李旭一道轉戰雁門時，他曾經親眼看到被突厥人攻下的那些縣城的慘狀。那都是人間地獄！在突厥狼騎眼裡，中原百姓全是獵物，根本不是他們的同類。獵人對待獵物，自然是殺得越多越顯本事，心中不會存有任何憐憫。
　　「我也知道此舉是掩耳盜鐘，糊弄糊弄自己，讓手下人心安而已。」父親的聲音提得更高，怒氣洶湧而來，令李世民忍不住想轉身逃開。「但我不扯大旗做虎皮成麼？還沒等舉事，便有人將消息洩漏了出去。害得仲堅兵敗不說，還害得建成、元吉、婉兒不得不匆匆忙忙向回跑，連昔日的故人都沒聯絡全。還有智雲，雖然不是你們一母所生，怎麼說也是你的親兄弟，消息一洩，他立刻被官兵抓住送往長安。沒等咱們化家為國，他的腦袋便給掛在了城牆上！再拖延下去，等到長安與洛陽都做好準備，咱們光憑自己，有本事攻下兩座堅城麼？」
　　『劉弘基出賣我！』剎那間，李世民覺得從頭到腳一片冰冷，彷彿整個身體都不再屬於自己。『不對。如果是劉弘基或長孫順德出賣我，父親應該早就召我對質。不會等到今天，更不會議事時還好好的，轉眼就變了臉色！』
　　他素來有些急智，雖然被從天而降的巨石砸得兩眼發黑，身體動作和口中的言辭卻沒有絲毫遲滯。緊握著父親的手，李世民雙膝跪倒，眼淚順著兩腮亂滾。「殺智雲的人，兒將來定會親手斬之。但事以至此，一切更要慎重。萬一突厥人大舉殺入中原，重演五胡舊事。咱們李家便會留下千古罵名！」
　　「你不要轉移話題。」李淵用力甩開兒子的手，目光中充滿了失望。「千古罵名也好，千秋英名也罷，自有為父我來承擔。但到底是誰走漏了咱家要舉事的消息，別告訴我說你不知道。倘若建成和元吉也被東都的人捉了，是不是最合你的意？化家為國，化家為國，難道皇帝的位子，真值得你犧牲親生兄弟來換麼？」
　　「阿爺如果懷疑是我做的，就請下令殺了我。兒決無怨言！」聽了父親的指責，李世民立刻想到了誰在暗算自己。元吉今天才剛剛從外地趕回來，緊跟著自己便失去了父親的信任。不是他從中挑撥離間又會是哪一個？
　　「咱家舉事在即，最忌兄弟父子不和。若是兒一死能換得家族安寧，兒雖死亦無撼！」再度扯住父親的衣角，李世民一邊叩頭，一邊大聲哭道。「當時就我一個人在太原，受益者肯定是我，這是兒子怎麼辯都辯不清楚的。但各地官員如果沒有確鑿憑據，光憑一些謠傳，怎敢隨隨便便就抓捕咱家的人？一旦被人栽上逼您造反的罪名，他們有幾個腦袋可以被朝廷砍？望父親賜兒子一死後，一定要挖出真正的告密者，免得將來前方與人交鋒，背後又射來冷箭！」
　　推測出不是長孫順德和劉弘基揭發，李世民心裡便有了把握。在當日定謀之時，他的確只想到此舉可能為河東除去李仲堅，沒想到會將自己在外邊的所有兄弟姐妹全搭上。所以扣過來罪名越多，其中破綻也就越多。只要父親的火氣散了，肯定能發覺他的冤枉。
　　看著匍匐於腳下的兒子，李淵心痛如刀割。他手中的確沒有任何證據說明是世民蓄意謀害其親生兄弟，但如果建成和元吉等人橫死，最大的受益人的確是世民！可根據幾句讒言就處死家族中最擅長用兵的次子，那簡直等於自斷臂膀，這種缺心眼兒的混帳事情，除了朝廷上的廢物們，其他人怎肯去做？
　　「如果是我想害哥哥和弟弟，何不做得更乾淨些，連他們回家可能的路線都送出去。反正害也害了，何必只做一半？」腳邊的哭聲繼續傳來，聽得李淵心煩意亂。
　　不是世民！他漸漸相信這一點。世民是自己親手教導出來的兒子，身上流著李家的血脈，不會像楊家的禽獸那般無情無義。可那又是誰把消息走漏出去的呢？誰將時機掐拿得如此准？
　　「你起來吧！」漸漸恢復冷靜的李淵歎息著說道，「我希望不是你們兄弟中的任何人。將來事成，你們兄弟幾個少不得都分茅裂土，何必這麼早便同室操戈？你下去練兵吧，我會派人查清楚到底是誰幹的。倘若將來能抓到他，我一定會親手割了他的頭，祭你弟弟的在天之靈！」
　　「是！父帥！」李世民抹了把額頭上的血，哽咽著答應。
　　「先到後房找人打盆水，將臉洗乾淨！」李淵被「父帥」兩個字喊得心裡發涼，又歎了口氣，命令。「別讓其他人知道今天我跟你說的話，今天的確是為父莽撞了。你好好帶兵，咱們李家到底有沒有機會化家為國，還要打上幾年的仗才能見分曉。在此期間，能多一個朋友，就少結一個仇家！」
　　「是！」李世民又答應一聲，緩緩向內堂走。『如果父帥手中有足夠的能征慣戰之將，今天的事情會如此好搪塞麼？』他在心中問自己，然後得到一個比刀鋒還冰冷的答案。
　　「我聽說馬邑郡守李靖曾經在太原城出現過，此人據說用兵深得其舅韓擒虎將軍的真傳！」在臨出門前，李世民轉過頭，向自己的父親薦賢。
　　「我知道此人，其才華甚高，但心術不正！」李淵疲倦地揮了揮手，說道。猛然，他的胳膊停在了半空中，雙目圓睜，其中充滿殺機。
　　「來人，給我追查李靖的去向！」下一刻，李淵的聲音在大廳中迴盪。就像雄獅的怒吼般孤單而蒼涼！
　　接下來數日，河東方面偵騎四出，在自家控制下的所有城市內尋找前任馬邑郡丞李靖的下落。但此人就像鑽入了地底般，離開太原後，便沒留下任何痕跡。但是，偵騎們的一番勞苦也並未虛耗，三天後，他們帶回了從長安逃出的二小姐婉兒已經脫離險地的消息。
　　「你們幾個從誰人之口聽說婉兒消息的。說話之人可靠麼？可曾將其留下？」乍聞女兒的音訊，唐公李淵高興得從胡床上一躍而起，大聲追問道。
　　「送口信兒的人是武將軍家族中一個販賣皮貨的長者。卑職是在榆社與他們碰到的。所以趕緊用馬車將其『請』回了太原！」答話的斥候隊正非常幹練，三言兩語便將李淵的問題解釋了個清楚。
　　「叫他，不，快請他進來，請他到二堂說話。武士擭將軍的長輩是不是？不算外人！你將他領到二堂，也把武將軍傳進來。大夥一道喝碗茶，吃些點心！」突然傳來的好消息讓李淵暫時忘記了心中所有不快，一邊整理衣服，一邊語無倫次地命令。
　　『唐公是喜歡得緊了！』侍衛統領錢九瓏心中暗道。叫住正在向外走的斥候隊正，仔仔細細詢問了幾句，然後又做了一番佈置，待安全方面有了保證後，才派出幾個心腹，「請」送信人先按照禮節去沐浴更衣。
　　「既然是士擭的族人，能有什麼問題！九瓏，你最近是不是過於緊張了！」李淵被錢九瓏小心翼翼的舉止鬧得心煩，不斷地抱怨。
　　「眼下不比往昔。唐公一人身繫數萬將士前途，九瓏不得不加倍小心！」錢九瓏弓了弓身子，低聲回答。
　　「麻煩，真他娘的麻煩！」李淵搖搖頭，非常無奈地罵了一句髒話。
　　化家為國的代價不可謂不大，這才剛剛開始，李家就先後失去了智雲、惠兒、雲娘等五個庶出的子女。其中最小的雲娘只有四歲，被長安留守押上刑場時根本不知道什麼是造反，對著昔日的「叔叔」們不斷地乞憐。而那些昔日沒事便向李家獻慇勤的「叔叔」們則一個個冷了臉，唯恐露出半分同情之色便把自家也牽連進去。
　　其他人在逃往太原的途中也歷盡艱險，元吉是憑著一身武藝硬殺回來的。建成昨晚才入城，整個人看上去就像一個乞丐。至於唐公府的乘龍快婿柴紹，他倒走得平平安安。就是在危險剛一來臨時便與婉兒分頭跑路。說是婉兒主動要求不給男人們增添風險，實際上卻是學了那拋妻棄子的劉三……
　　最讓李淵覺得難過的還是次子世民。雖然那天他相信了兒子沒有蓄意要置親生兄弟於死地，過後細想，那個高明的流言卻十有八九出自其手。只是作為父親，李淵無法再追究，也不想再追究，但心中卻像橫了一塊冰，怎麼融也融不掉。
　　他不反對陰謀，奇正互補才是成就大業的王道。但陰謀詭計卻不應該用在父子兄弟之間，更不該將親生兄弟也作為犧牲品葬送掉！他不願意相信世民像楊廣一樣無情無義，但越來越多的事實卻如刀一般，來來回回在他心頭上戳！
　　「草民武方，參見唐公！」就在李淵沉思的時候，武姓商人已經按要求收拾停當，在幾名侍衛的帶領下走入了二堂。雖然李家迄今為止還沒有正式豎立反旗，但聰明的太原商人已經懂得用跪拜之禮晉見。三叩首之後，來人才緩緩地挺直了身子，目光依舊盯著膝蓋前的地面，不敢抬起頭冒犯天顏。
　　「平身，平身，都是太原人，施這麼大的禮做甚！」李淵抬了抬胳膊，做了個免禮的手勢。「士擭，將你的族人替我攙扶起來，賜座！果真是你的長輩麼？老夫怎麼從沒聽你提起過？」
　　「謝唐公賜座。草民論輩分是士擭的族叔，但跟他不算一家。他家是書香門第，平素不太跟我們這些經商者走動！後來他從了軍，公務繁忙，便更沒時間跟老朽聯繫了！」商人武方很是機靈，知道武士擭很介意彼此的身份，趕緊替對方打圓場。
　　「嗯，那是不該。沒有商人，南來北往的貨物交給誰來帶？士擭太把儒生們的話當真了，世間再濃不過的便是這親情，怎麼割，也割捨不斷的！」李淵笑了笑，以長輩的口吻說教。
　　在這兵荒馬亂的時局中，敢帶著商隊走南闖北的都不是什麼簡單人物。要麼本身勇武過人，並且兼備很強的統率能力。要麼手眼通天，跟各地的流寇頭子、山大王、綠林當家們交情非淺。李家舉兵在即，這樣的豪傑正是拉攏對象。即便不指望他能勸得沿途流寇紛紛來降，至少也能從其手中買到一些緊俏物資和斥候們打聽不到的有用信息。因此，李淵在來人面前做足了功夫，絲毫不擺一國之君的架子。
　　「得唐公如此一語，我太原三十六家大小商號今後有福了！」虛坐在胡凳上的武方拱手，感激之情溢於言表。
　　「哪裡，我只是實話實說。」李淵擺擺手，不接受對方的恭維。「咱們河東物產豐富，但平地稀少，糧食很難自足。這些年若不是有你們這些為商者來回奔走，士卒們吃些什麼，百姓們吃些什麼。遇到荒年，官府拿什麼賑濟民間？只是那些腐儒們不懂民間疾苦，總是將士農工商四個字掛在嘴邊上。豈不知道若是四民缺一，他們連長衫都穿不起，更甭說筆墨紙硯了！」
　　幾句話，不但讓武方聽得心裡暖暖的，連侍立在旁的武士擭都大受感動。明知道有些言辭未必出於李淵本心，還是深深地彎下腰去，長揖稱謝，「末將多謝主公指點。末將今後一定謹尊主公教誨，多回家走走，不讓骨肉親情因為身份的不同而變冷淡了！」
　　「只怕你將來也沒太多時間！」李淵笑著搖頭，「咱們馬上就要南下為國除奸，如此關鍵時刻，老夫怎捨得放你這知兵之人還家。不過你這位族叔和其他族人，倒可以經常來軍中看你。咱們今後的士卒會越來越多，各項物資缺口甚大。你武家既然號稱『半并州』，出頭來組織個商隊，為軍中供應物資，銷轉戰利品，應該是能做得來的！」
　　「多謝主公厚愛！」聞此言，武方趕緊跳下胡凳，與武士擭一道向李淵拜謝。他肯冒險幫婉兒傳遞消息，為的就是搭上李淵這條線，以便大發戰爭之財。沒想到身為唐公的李淵如此聰明，不待自己開口，便主動滿足了全部要求。
　　「你不用謝我。士擭追隨我多年了，按常理，你們武家算是自己人，自己人用著放心。稍後便可讓他帶著你到陳軍師那裡辦個腰牌，憑著這個腰牌，武家的人隨時可以入營來見我！」雖然關心女兒的安危，李淵本著先公後私的原則，利用眼前機會替軍隊解決後顧之憂。
　　賓主雙方之間的距離瞬間被拉得很近，彷彿彼此已經相識了多年般，談笑風生。幾口熱茶下肚後，受寵若驚的武方主動提出捐獻物資勞軍的建議。「屬下定會竭盡全力，盡量滿足軍中所虛。若是唐公手中金銀不足，太原眾商號也可捐助些。一則報答唐公多年來看顧之恩，二來也為國家出些力，早清理了那些亂臣賊子，早一天安享太平！」
　　李淵倒不貪圖幾個商家的小便宜，笑了笑，說道：「那些生帶不來死帶不走的厭物，我這還有不少的。既然是做生意麼，怎能用你們自己的錢買你們自己的貨？武先生儘管放心，凡是我李淵的部屬，哪個敢拿了東西不付錢，或者強買強賣，我一定親手割了他的頭。」
　　「多謝唐公，多謝唐公！」武方感激得連連念佛，恨不得撲上去抱對方的大腿。做生意的就怕官府不講理，有了李淵今天的保證，武家今後血本無歸的風險要小得多。隨著李家軍的腳步，各地商號也會對河東武家高看一眼，今後的財源定然滾滾而來。
　　「你先不必謝我。」李淵收起笑容，口風慢慢變得冷淡，「我希望做獨家生意。你們接了我的訂貨，就別再供應物資和糧草給劉武周。以前我知道你們有無數渠道和辦法北上，卻一直也沒干涉。因為你們也需要賺錢，需要養家餬口。我不能眼睜睜地看你們的貨物爛在手上！但今後有了我李家這條財路，劉武周那邊，還有始畢可汗那邊的財路最好就放一放，特別是穀物和鹽巴，我不希望前頭和奸臣們拚個你死我活，後頭又養肥了兩個勁敵！」
　　「這－－－」武方楞了一下，臉上的笑容立刻被凍僵。他替整個家族打理生意多年，自問做買賣從不吃虧。到今天才發現遇到了比自己還會做買賣的人，先給了個小小的甜頭，然後就拎著刀子開始割肉。
　　可甜頭已經吞落了肚裡，此刻再想反悔顯然已經來不及。眼前的唐公李淵雖然有「老嫗」之稱，但剁起人的腦袋來卻從未猶豫過。不僅塞上那些胡人不敢招惹他，放眼整個大隋，敢當眾捋其虎鬚的也找不出七個！
　　河東武家肯定不是七箇中之一。所以即便心裡痛得滴血，武方也只好代表商戶們將唐公李淵的要求應承下來。「草民，草民這就是回去跟大伙說，一定不再向塞外運貨。不過唐公您也知道，武家名下的商號雖然多，卻集中在木材、皮貨方面，對鐵器、糧食和私鹽等違禁物資，是絕不敢沾的！」
　　「我只是想請你轉告大夥一聲。做生意儘管向南，凡我李家能控制的地面，你們儘管行走。」李淵放下手中的茶碗，臉上的表情像是在笑，又像是在發狠。「至於北面，我會派人日夜巡查，到時候一旦有人被抓到了，落得傾家蕩產，可別怪我手狠！」
　　「那是自然，那是自然！」不過才聽了幾句硬話，武方的額頭上已經冒出了冷汗。這些年來，山賊、流寇中的大人物他結識了不少，不講道理者也見得多了，卻從來沒有一個人像李淵般給過他如此大的威壓。
　　唐公講理，比任何山賊流寇都講理。講理時已經可以把人講得無法翻身，若是其發起飆來，武方不知道所謂并州三十六家商號，能否承受得住此人跺一跺腳。
　　「你放心，沒有證據，我的屬下不會亂害人！即便被抓到了，我也會給他們申辯的機會，以免是仇家栽贓！」李淵的話很平和，聽在人的耳朵裡卻聲聲如雷，「做生意的講究個行規，治理國家也講究個律法，相信大伙今後不會讓我為難！」
　　『官給民栽贓，還不簡單？先抓起來再找證據，怎麼找怎麼有！』武方突然開始後悔，後悔自己不該貪圖便宜，冒冒失失地跑來替人送什麼信。如果不來這一趟，武家不會有什麼好處可撈，但也不會惹上這麼大麻煩。
　　他突然理解了族侄士擭為什麼做了這麼多年的官，卻從不讓家族和官府沾上關係的苦衷。那分明是一艘沒有彼岸的破船，無論是否漏水，只要上去了，便再甭想下來！
　　「草民，草民一定遵守規矩。這次遇到二小姐，她也有過類似的教誨。草民已經命人記下來了，絕對不敢忘掉！」急於脫身的武方顧不得再賣關子，抓住一切機會把話題向婉兒身上引。
　　「也不需要太久，劉武周等人不過是草尖上的露水，滅亡之期不會太遠。到時候馬邑周邊各地與太原連成一體，有你們的生意做！」見到了送信人，李淵心裡反而不那麼著急了，先抿了幾口茶，然後低聲問道：「你是怎麼遇到小女的，她可有手書？咳，這兵荒馬亂的年月，難為她一個女人家了！」
　　「二小姐，二小姐現在於王屋山中拉起了好大一份勢力。草民開始不知道是二小姐，所以還怕失了財，準備硬闖過去。後來被山上的人請去吃酒，才發現那裡是太原的一支別兵。因此平平安安過了山……」武方在驚惶中沒緩過神來，因此心智有些不清楚，話說得非常囉嗦，且答不到關鍵上。
　　「二叔，唐公問您有二小姐的信麼？其他的細枝末節，待會兒慢慢說也來得及！」武士擭嫌自己的族人誤事，低聲呵斥。
　　「沒，沒，二小姐說紙筆多有不便處，所以僅托我報一聲平安。她說，她說讓唐公不要為她擔心，李家的女兒不會給任何人添麻煩！」武方沉吟了一下，斷斷續續地說道。
　　「李家的女兒？」李淵聽得一愣，旋即在心底湧起一股淒涼。作為父親，他理解女兒現在的感受。大難臨頭之際，柴紹拋下婉兒一個人逃了，雖然沒有休書，也情同於恩斷義絕。所以婉兒不再以柴家的媳婦自居，主動恢復了李家女兒身份。只是她怎麼跑到了王屋山中？又怎麼可能在短短時間內將那裡變為太原的勢力範圍？
　　王屋山地處長平與河內兩郡的交界，距盟津渡口不足百里，而過了盟津，便可抵達東都的門戶偃師。此刻婉兒掌握了王屋山，無異於為河東兵馬的南下提前掃平的道路。這份功勞，比一舉攻克沿途數十個郡縣也毫不遜色。
　　悲喜交加之下，李淵的說話的聲音在不知不覺間變了調。「先生，先生怎麼遇到的小女。她看上去還好麼？山中可缺衣食？你不要急，慢慢說來，所有經過我都要聽，什麼都別落下？」
　　「這，這豈不是要耽擱唐公很多時間？」武方受不了李淵這種忽冷忽熱的態度，看了看自家族侄，猶豫著說道。
　　「不妨，不妨。士擭，你出去命人準備些酒菜。我沒有什麼可謝武先生的，就跟他一道吃頓飯，聊表寸心！聊表寸心！」
　　到了這個時候，李淵又恢復了一個慈父形象。非常熱情地發出邀請。
　　先例在前，武方豈敢再受唐公的好處，趕緊推脫。李淵卻不肯讓他繼續客氣下去，強令人搬來兩張矮几，將武方按入座位。「剛才是公，我自然要板起臉來說話。此刻是私，你不必在乎措詞，咱們邊吃邊說。為人父母的，哪個不惦記著子女。嗨，武先生也是過來人，應該知道李某的心思吧！」
　　「草民哪輩子修來的福氣，能跟唐公一道吃酒！」武方伏著身子，喋喋不休地道。作為商人卻被列為一方諸侯的座上客，此事傳出去定能讓其在同僚面前揚眉吐氣好幾個月。雖然此間主人喜怒無常了些，並且總是強人所難。
　　「請武先生詳細說說小女那裡的情況！」李淵輕輕皺了皺眉頭，舉起一盞酒。
　　「是，是，草民一定知無不言！」武方趕緊舉起酒盞灌了一大口，然後清清嗓子，大聲說道：「草民做的是木器、皮毛生意，雖然眼下兵荒馬亂的，為了一口飯吃，卻也不得不往來奔走。上個月到京師和東都一帶走了一圈，然後和其他幾家老相識湊成一隊，結伴北返……」
　　「貨物好脫手麼？京師和東都那邊的日子還過得去麼？」不嫌對方囉嗦，李淵笑著插了一句。
　　「嗨，怎麼說呢。有錢人照樣一擲千金，沒錢的活活餓死了，屍體爛在路邊上也沒人收拾！托您老人家的福，小號的貨物脫手很快，都是些精緻木器和冬天的狐皮，大戶人家才用得起的玩意兒，不算難賣！」
　　「嗯，京師那邊的官兵霸道麼？會不會搶你的貨物？」李淵點了點頭，暫且將對婉兒的思念放在一邊，仔細詢問。
　　「還行？幾個當官的都是好人，丘將軍、宋將軍約束得嚴。只有陰將軍的麾下待人差一些。左右是花錢免災唄，草民也習慣了！」武方知道李淵想問什麼，將自己的觀察結果如實告知。「但丘將軍和宋將軍又有不同。丘將軍麾下的兵馬看著精神頭足，宋將軍人老了，麾下的兵馬也不大有精神。至於陰將軍，嗨，跟草民見過的那些綠林豪傑們類似……」
　　「多謝武先生提醒！」李淵雙手舉盞，以主人的身份敬了對方一杯。
　　「不敢，不敢，為唐公壽！」武方連忙將酒盞高舉過頂，大聲稱頌。
　　「後來呢，你剛才說想闖山？是怎麼回事情？」
　　「唉，草民也是一時志短。看著自己這邊人多勢眾，就想直接從王屋山腳下衝過去，省下一次買路錢！」武方歎了口氣，說道。
　　「你就不怕山大王們下次報復？」雖然不是綠林豪傑，李淵對江湖上的一些規矩卻略知一二。所謂佔山為王，也不是總將過路的商人、旅者趕盡殺絕。那樣只會斷了自己的財路，不是細水長流之道。精明些的山賊會打出維護一方的招牌，定下自己的抽稅標準。對過往行商和旅客抽取一定的買路錢，或者十抽一二，或者有一個最大限額，只要按規矩交錢，保證你能平安走過他的地頭。
　　「唉，這次收益比較高，並且路上遇到了一夥自稱是販鹽的。幾波人湊在一道人數超過了兩千，就有些托大。況且只要把旗子捲起來，山上的人也不知道過路者是誰，遺禍不會太大！」武方苦笑了幾聲，解釋。
　　當時的遭遇極其離奇，現在回憶起來，都給人一種做夢的感覺。他帶著一支三百多人組成的商隊渡過黃河之後，很快便在途中遇到了幾家老熟人。大伙為了安全，自然是湊得隊伍越大越好。誰料這次突然鴻運當頭，才出了河內城，便又遇到了一夥販賣私鹽的傢伙。
　　各行當中，以私鹽的利潤為最。所以賣私鹽的夥計也都會隨身攜帶武器，無論攔路的是官府還是山賊，一言不和，便會刀劍相向。久而久之，官兵和盜匪都不願意招惹私鹽販子，能睜一隻眼閉一隻眼放行就決不難為。而行商們則將鹽販子當成了最佳夥伴，一則那些人出手大方，可以將滯銷的貨折價賣給他們。二則鹽販子們戰鬥力強，偶爾碰上企圖斬盡殺絕的惡匪，彼此之間也會有個照應。
　　所以幾個商號掌櫃私下裡一核計，便主動邀請鹽販子們同行。對方也是爽快人，沒口子答應了。但有便宜誰都想占，很快，一夥賣牲口的，一夥販賣雜貨的，一夥走江湖賣解的，還有一家告老還鄉的官眷也死乞白賴地跟了上來，要求結伴北返。
　　本著人多力量大的原則，掌櫃的們也答應了。但走著走著便發現不太對勁兒，那些賣牲口、賣雜貨和官眷們好像彼此之間早就熟識，總是眉來眼去地打招呼。
　　「你們幾個既然是老江湖了，事先就沒發現異常麼？」李淵聽得奇怪，忍不住插嘴。
　　「這，不瞞唐公您說。世道如此亂，從掌櫃的到夥計，肯定人人帶著傢伙。並且賣私鹽的人往往也私販兵器，反正被抓了都是一個死罪，砍一刀砍兩刀差不太多！」武方笑了笑，訕訕地道。
　　那伙私鹽販子的確人人有馬，馬背上還馱著包裹。與其說是鹽販，更像是走私兵器的。正因為如此，他們幾個老行商才更想跟對方搭伴兒。況且私鹽販子人數只有五十幾個，遠不及商號的夥計多，鬧了糾紛也佔不到太多便宜。
　　一夥五十人的隊伍規模不算大，幾撥五十人加入，就與商隊夥計數量大致相當了。武方等人開始沒注意到，待發覺時，已經來不及後悔。
　　「所以你們就被人牽了肥羊！然後就想省下給小女那份買路錢！」李淵大笑，將杯子中的酒一飲而盡。
　　他多年剿匪，對響馬們的常用手段略知一二。根據武方所說的情形，那伙私鹽販子以及後來賣牲口的、賣雜貨的以及告老還鄉的官眷、賣解的江湖人，肯定都是強盜所扮。待一同走到僻靜處，就會提著刀『說理』，讓同行的商人逃都沒地方逃。江湖黑話將這種行徑稱為牽羊，而被牽的肥羊就是武方等毫無防備的冤大頭。
　　「不是我等捨不得錢財，按道上的規矩…….」武方訕笑了幾聲，想跟李淵解釋一下他們既然被響馬們所劫，在雙方分開之前，就等於受了響馬們的保護，無須再煩勞第二伙賊人。除非兩幫賊人發生了火並，財物的支配權才屬於其中勝利者。可轉念一想對方是堂堂國公，怎麼會理解江湖規矩，話說到一半，趕緊用酒壓了回去。
　　「按道上規矩，你們一客不煩二主！」李淵的笑聲再度傳來，透著一股子親切勁兒。如果不是坐在留守府的二堂內，武方真懷疑眼前的國公大人也是響馬假扮的，費了如此大周章，就為了吃自己這頭肥羊。
　　「不光是如此，草民的遭遇實在離奇！」見李淵對江湖規矩瞭如指掌，武方的膽子漸大，話說得也越發沒了邊際。
　　「是麼，有何離奇處，你且說來下酒！」已經知道了女兒平安，李淵的心情便不再像先前那般迫切了。好不容易輕鬆片刻，他也願意仔細打聽打聽那伙響馬的來歷。那響馬們的頭領能把武方等幾個老行商蒙得暈頭轉向，絕對是個難得的人才。眼下河東李家只愁堪用者少，絕不愁能提刀作戰且肯動動心機的將才多。
　　「勞唐公問，那伙響馬很奇怪，對賣解的女子一路秋毫無犯。並且……」
　　「那賣解的不是他們的同夥麼，怎麼還有女人在裡邊？」李淵聽得更是好奇，沒等武方把話說完，便迫不及待地打斷。
　　「不是。說來慚愧，當時我們幾個老掌櫃的都嚇傻了，不敢跟響馬討價還價。是那伙賣解的出頭去做中人，詢問對方要殺幾刀。」武方說到興奮處，忍不住用雙手上下比劃，「結果賣解的頭領去跟對方的大當家交涉，不知道怎麼著，他們居然拜了干兄妹。然後就將我們的孝敬全免了！」
　　有些細節他不便在唐公面前講，只好含混帶過。當時的真正情況是，那伙響馬中有人起哄，說賣解的女頭領如果能哄得他們大當家一笑，就不要商人們一文錢孝敬。而賣解的女頭領去了後不久，一直躲在馬車裡的響馬大當家就出來了，當眾宣佈不會搶眾人的錢財。
　　「那賣解的女子難道是傾城傾國？」縱使身為國公，李淵也有普通男人常見的毛病，提及女人，首先想到她的容貌。
　　「開始的時候她故意用藥水抹了臉，所以大伙沒看出來。最後幾天不向臉上抹藥水了，我們偷偷看了看，嘖嘖…….」武方滿臉惋惜，看樣子恨不得自己年青二十歲，「豈止是傾國傾城，那份天美簡直不是世間人物……」
　　「哦，那就難怪了！」李淵點點頭，微笑。一個膽大心細的響馬頭子，一個傾國傾城的江湖女子，還一見如故，結拜為義兄妹，這段故事越來越有趣了，也難怪姓武的提起來就像聞到了蜜味的狗熊般，馬上忘乎所以。
　　「這還不夠古怪，那響馬頭子居然跟二小姐認識，好像彼此之間還很熟！」武方得意忘形，把不該說的話也順嘴吐了出來。
　　「什麼！」李淵驚的手一抖，舉在嘴邊的半盞酒全潑到了前胸上。「你怎麼知道他們認識？這是發生在什麼時候的事情？你回到河東多少天了？」
　　「草民，草民路上一刻沒有耽擱，七天，不，六天前過的王屋山。在山上逗留了一天，然後就向回趕。那響馬頭子還特地派人送了我等一程，過了上黨才分開！」武方被李淵的表現嚇了一跳，想了想，才猶豫著說道。唯恐哪句話說錯了，引得對方再次跟自己「講理」！
　　「你怎麼知道他們認識？王屋山中的還有其他當家麼？響馬頭子的名號是什麼？」李淵見對方老是回答不到正題上，心癢得如貓撓一般，站起來追問。
　　看到唐公站了起來，武方連忙也跟著站起身。「本來，本來大伙說好了要闖山而過，不給王屋山的當家留半文買路錢。結果眼看著要打起來了，我們這邊的響馬頭子忽然叫出了攔路者中一個人的名字，然後對方立刻放下了兵器。接著，二小姐也下山了，與這邊的響馬頭子對著看了好一會兒。」
　　『那情形，分明是彼此都恨不得拉住對方，永不分開。』武方心中暗自評價，嘴上卻不敢胡說，斟酌了一下，繼續道：「我聽山賊和二小姐都叫那響馬仲堅，那賣解的女子和響馬同姓，據說是都姓張，所以推測他們一個叫張仲堅，一個叫張出塵。至於山賊那邊，不通王的名號大伙早就知道，這次聽得真名是王元通，還有一個叫大刀齊的，真名是齊破凝！」
　　「天吶！」李淵在心裡低低地叫了一聲，不知道自己該感謝蒼天有眼，還是恨造化無情。是王元通和齊破凝在王屋山落草，所以婉兒才能輕而易舉地為李家收了一夥強援。是李旭扮作商販從當年馳援雁門的舊路上繞返博陵，所以婉兒才會與他相遇。
　　他又想起了當年的破糧軍，那伙無憂無慮的年青人，那一雙雙對自己充滿信賴和崇敬的眼睛。還有遼河橋上那場大火，燃燒在夢裡，多少年來，怎麼撲都無法撲滅！
　　如果沒有當年遼河上的那場大火，很多人的命運將會是完全不同的走向。至少對於李婉兒來說，此刻她不用面對著曾經讓自己心跳不止的男人硬裝出一幅從容模樣，嘴上說著言不由衷的話，肚子裡邊卻翻江倒海。
　　她曾經以為他死了，死於那個突然出現的流言下，帶著滿腹的悲憤和絕望跳進了滾滾黃河。為此，她偷偷地哭過好幾回，甚至在渡船上還悄悄地將幾個飯團丟進水裡以寄托哀思。然而，他又活蹦亂跳地出現在山下，並且身邊還伴著一個傾城傾國的美女。
　　那個女人年齡和婉兒差不多大，除了看上去令人眼前一亮之外，身上還帶著股說不出的風韻。既不華貴，也不卑微，平平和和讓人不知不覺間便想與其接近，又不敢拿世俗的眼光去褻瀆。
　　如果用花來比喻女人的話，婉兒是一朵綻放的牡丹，萁兒是一株傲霜寒梅，而跟在李旭身邊走上山梁的這個女人，則是一株紅蓮，嬌艷、挺拔且不失高潔。在乍一見到的時候，幾乎半個山寨男人的呼吸都為之一滯。偏偏婉兒不能追問她到底是誰，和李旭什麼關係？這些話要問也得由萁兒來問，她現在的身份，沒有資格干涉妹婿的家務事！
　　可她又無法做到視而不見。雖然此刻『使君有婦，羅敷有夫』，但作為李家的長女，她有責任捍衛妹妹的生活不被打擾。眼下風聞羅藝正在率軍攻打易縣，萁兒和六郡將士正為了他浴血奮戰。而他卻自顧伴著美人逍遙，這算什麼道理？
　　經歷了初見時的詫異之後，李婉兒心中的喜悅很快被怒火所取代。可當著齊破凝、王元通等故人的面，她又找不到機會發做，只好打落牙齒向肚子裡吞。
　　李旭、王元通、齊破凝等人一上山，就沒完沒了地聊當年戰敗後的各自經歷。這些故事婉兒或者早就爛熟於心，或者已經聽王元通等人闡述過，無論如何打不起精神陪著聽。而李、王等人卻體會不到她的心情，只顧互相大笑著舉盞。
　　「除了你們兩個，還有誰被靺鞨人賣到北方去了，後來有沒機會脫身？」李旭放下酒盞，笑著追問。
　　「應該還有秦子櫻，不過他為人機靈，沒幾天就逃出了部落。不像我們哥倆，人高馬大，一看就像有力氣的樣子。所以日日被人看得緊，足足當了一年多牧奴才有機會出逃！」王元通一邊喝酒，一邊笑著搖頭。過去經歷在他眼裡都是一碟子風乾了的牛肉，可以拿出來和好友慢慢分享，把酒而品。
　　「其他人就不知道了。靺鞨部落很分散，互相之間交往也少。幫高句麗人作戰抓了我們的是一個部落，買了我們當奴隸的是另一個部落。後來部落之間又打了起來，把我們變成了第三家的戰利品。好在老王和我一直沒被分開，彼此之間有個照應。待熬過了最初那段苦日子，身體骨反而熬得更結實了。於是趁著他們春天搬遷，搶了馬逃走，倒也沒人來追！」齊破凝也是個大咧咧的性子，對李旭有問必答。偶爾粉衣女子為他添一次酒，他就高興得兩眼瞇縫起一條線，臉上縱橫交錯的疤痕泥鰍般跳動。
　　「若早知道你們幾個還活著，我說什麼也會到塞外去贖你們回來！是我疏忽了，以為你們早被壘了佛塔！」李旭舉起酒盞，大聲賠罪。
　　「旭子兄弟，你有這份心就夠了。其實躲在靺鞨沒什麼不好，苦是吃了些，但也沒被逼著第二次征遼。否則，誰知道我們兩個倒霉蛋會死在哪？」王元通笑了笑，舉起酒盞一飲而盡。
　　後來的經歷就更簡單了。和所有不願意為朝廷賣命的人一樣，回到中原後，他們不敢回鄉，只好上山當草寇。好歹在護糧隊中受過正規的訓練，齊、王兩個很快便從嘍囉兵中脫穎而出。然後小頭目、大頭目、分寨主，像李旭在官場中那樣，一步步往上爬。直到在一次山寨火並中，原來的大寨主中了流箭身亡。二人就順理成章地做了王屋山方圓三百里最強的山寨中第一、第二把金交椅。
　　「其實我們在兩年前看到過你。那時你當官當得正過癮，所以我們也沒好意思下山相認！」喝了一會兒酒，齊破凝又笑著回憶。
　　「什麼時候？」李旭驚詫地問。
　　「你上次路過王屋山，李密那廝給大伙下綠林令，讓我們務必攔住你。老齊和我好言打發走了他的信使，然後一人搬了個馬扎，坐在山頭上等你過路。然後看著你小子騎著一匹黑馬，威風凜凜。心說，咱們的旭子當了大官，還真人模狗樣的…..」
　　「怪不得我當時總覺得被人盯著，原來是你們兩個！」李旭大笑，一邊倒酒一邊擦眼角。這才是真正的兄弟，即便彼此的道不同，也會看著對方前行，並在心裡默默地為他送上祝福。人一輩子有幾個這樣的兄弟，無論何時都不會寂寞。
　　他們只管喝酒敘舊，刻意地不去提今後的路怎樣走。旭子能看出來，齊破凝和王元通二人已經選擇了河東李家為效忠對象。從眼前時局上推算，這是一個不錯的安排。河東李家樹大根深，門生故舊無數，真的舉起義旗的話，東都以西的大部分地區很快便會落入其手。而李淵也是個相對比較寬厚的人，不會虧待了從龍有功者。
　　齊、王兩人也不做河東李家的說客，他們相信旭子會有自己的判斷和選擇。三個人所處的位置不同，追求的目標不會一致。對於齊、王兩個來說，他們需要將自己的山賊身份洗白，並且建立起一番屬於自己的功業。而對於已經成為一方諸侯的李旭而言，功業、名聲都有了，輝煌的滋味也品嚐過了，接下來需要做的則是平安回到博陵去，保住屬於自己的一畝三分地兒。將來進而爭奪天下也好，退保一方平安也罷，都遠非齊、王兩人能夠左右。
　　彼此間沒有任何要求時的交情往往最熱，這種酒飲起來也更痛快。很快，三人便忘記了婉兒與粉衣女子的存在，杯觥交錯，喝得十分盡興。
　　「讓他們幾個發瘋去，咱們到後山走走！」李婉兒聽得實在興致缺缺，向粉衣女子使了個眼色，微笑著站起身。
　　「義兄！」粉衣女子低聲向李旭請示。
　　「去吧！如果你吃飽了，跟柴夫人出去活動活動筋骨也好。咱們在這裡只待一個晚上，明天一早便得繼續趕路！」李旭揮揮手，大咧咧地說道。
　　事情已經過去多年，當時的遺憾已經慢慢變淡。偶然的重逢讓它再次濃烈起來，但李旭知道，自己的心已經滿了，再騰不出更多位置給任何人。所以，他只能把握自己，讓遺憾永遠成為遺憾。
　　「走吧，男人們見了酒，就像狗見了肉骨頭！」李婉兒笑著罵了一句，伸手拉起粉衣女子的胳膊。
　　「紅拂倒是欣賞其中的慷慨豪邁！」粉衣女子的話被山風送回來，聽得人心裡分外舒服。
　　兩個女人雖都非尋常脂粉，很會把握分寸。一邊聊，一邊走向後山。才行了小半個山坡，已經慢慢熟絡起來。
　　「早就聽聞柴夫人是女中豪傑，一直遺憾無緣拜見。」粉衣女子做事甚有眼色，言談間始終保持著對婉兒的尊敬，「今天終於有了機會，紅拂縱使再多吃些風露，此行也值了！」
　　「妹妹還是叫我婉兒的好，又不是在正式場合，你一口一個夫人，聽著感覺都生分！」婉兒笑了笑，低聲抗議。
　　「紅拂不敢，夫人何等尊貴身份，豈能由我一個賣解的女子直呼名姓！」張出塵微微蹲了蹲身子，禮貌地堅持。
　　「眼下咱們所處的王屋山早不屬於大隋管轄。外邊的人無論國公的女兒也罷，普通百姓也罷，進得山來便一摸一樣，誰也不比誰高半頭！」婉兒伸手攙住對方的胳膊，笑容令人難以拒絕。
　　紅拂的手臂跟她的一樣有力，但她本能地選擇的退讓。不是因為畏懼，而是平素與人相處的習慣使然。「那民女就高攀了，婉兒姐姐！」她笑著回應，帶一點點吳地口音的話聽在人耳朵裡感覺甚是柔和。
　　「什麼叫高攀，堂堂的冠軍大將軍之妹，怎麼算高攀呢！」婉兒的眉頭跳了跳，輕笑著責怪。她曾經在軍中歷練多年，最近又剛剛做了王屋山群寇的老大，言語之間自然而然地便流露出幾分霸氣，雖然是在笑，卻也氣勢迫人。
　　「我當初不知道他是冠軍大將軍，還以為他是個想牽肥羊的馬賊頭兒。所以受眾人之托去找他談條件，順便在袖子裡放了一把刀。誰知道一進門，卻發現他正在對著幾根香火發呆。看上去特別憔悴。所以就一時心軟陪他說了會兒話！」紅拂是個聰明人，早就知道婉兒想探聽什麼，不待對方追問便如實相告。「他起初跟我說自己姓張，剛好我們兩人是同姓……
　　「你義兄的母族為上谷張氏！」李婉兒笑著打斷了紅拂的解釋，「他其實是姓李的，是本朝最有名望的冠軍大將軍！」
　　「我後來才知道，嚇了個半死！」紅拂用手輕輕拍打胸口，瞬間流露出來的風情讓婉兒都為之氣奪。「但當時不知道，便稀里糊塗和他義結兄妹。不過當時我也騙了他，塗了滿臉的藥水，看上去像個醜八怪！」
　　「什麼藥水，居然能把人生生變醜了！」婉兒從對方的交代中推測出李旭與其不是自己先前猜想的那種關係，心情一鬆，笑容也跟著變得活潑起來。
　　「是用黃連、白泥等東西配成的。我平時到處賣藝，為了不惹麻煩，總是塗在臉上！」紅拂從衣袖中掏出一個小瓷瓶，在婉兒眼前晃了晃。「不過在義兄面前沒必要再裝，他的心早已被填滿了，不會容得下其他任何女人！在路上每日都祭祀嫂子，剛剛上了山，就立刻派人去博陵給另一位嫂子送信！」
　　有意無意間，她把『嫂子』兩個字說了出來，非常清楚地擺在了婉兒的前面。
　　「他的妻子是我的親妹妹！」婉兒笑了笑，將彼此之間的關係順勢挑明。
　　「那他豈不是要叫你一聲姐姐。」紅拂的笑聲也立刻變得明快，就像谷中淌過的溪流，「那紅拂稱婉兒為姐，也是應該了。」說罷，襝衽下蹲，正式施以姐妹之禮。
　　「總之，你別再叫我什麼夫人就好！」李婉兒笑著蹲身，還了對方半禮。
　　兩個女人彼此相視而笑，彷彿春風拂過了殘雪般，剎那化盡彼此之間的隔閡。既然不是敵人，關係就很容易拉近了。婉兒是個成熟大氣的女傑，紅拂也在江湖中歷盡的風浪。十句話中，二人倒有九句話是相投的。轉眼之間便覺得相見恨晚，只怪李旭沒早日與將彼此聯繫起來了。
　　「義兄其實很可憐。他為了朝廷打仗，結果朝廷在背後捅他的刀子。害得他的另一個正懷著孕的妻子死了，肚子裡的孩子也沒保住。偏偏他又不能給她們報仇，否則就會被視為忘恩負義！」二人之間最多的話題還是有關李旭，特別是紅拂，很聰明地看出了義兄在婉兒心中仍佔有一定位置，所以知無不言，言無不盡。
　　「以當時的情況，他即便是想報仇，估計也沒有足夠的實力。他麾下兵馬大部分都是河南郡兵，未必肯跟著他一道造反。即便用勉強脅裹著走上戰場，戰鬥力也發揮不出原先的一半。」對於李旭兵敗原因，婉兒已經分析了很多次，非常清楚其中玄妙。「況且真正害得他妻離子散的人不是東都那幫混官，那幫傢伙看起來個個聰明，實際上都做了別人手中的刀！」
　　「姐姐是說陷害義兄的另有其人？」紅拂吃了一驚，追問。若論江湖上的閱歷，她比婉兒深了不止十倍。但涉及到世家大族們互相傾軋的手段，她心中就乾淨得如一張白紙，根本無法和婉兒相提並論。
　　「當然，突然造謠說河東李家要舉兵清君側的那個人才是真正的兇手！我父親雖然早有重整河山的心思，卻一直覺得時機不到。此人憑著一個謠言，不但毀了仲堅辛苦開闢的局面，並把河東李家逼到懸崖邊上！」李婉兒咬著牙，憤怒滿臉。
　　她不會放過造謠生事者。聽到謠傳後，東都方面一邊向河東示好，一邊將李家在京師和洛陽兩地的所有親戚全部監視了起來。如果不是她逃得夠快，此刻人頭就會被掛在城牆上。而原來用相敬如賓的表象維繫著的那個家也轟然崩潰，素有豪俠之名的丈夫獨自逃了，走的時候連頭都沒回。
　　婉兒不恨自己的丈夫柴紹。作為豪門之間的交易，這份婚姻本來就經受不起任何風雨。況且幾年來柴紹為李家已經做得夠多，唐公女婿的身份他當之無愧。但如果自己當初有萁兒的一半勇氣，在逃亡路上婉兒不止一次這樣想。那將是一個完全不同的結局，自己不會看著仲堅被人陷害，而仲堅也不會丟棄自己一個人跑路。
　　「他不會丟下我！」這個答案像半夜裡山風，一次一次將婉兒在夢中凍醒。可眼前現實卻是，自己和他再度相逢，只能從別人的轉述中，感覺一下他的寬厚與堅強。
　　「可謠言的起源根本無從可查，姐姐要到哪裡去找肇事者？」被婉兒突然陰晴不定的臉色嚇了一跳，紅拂楞了楞，怯怯地問道。
　　「陰謀藏的再深，也會留下蛛絲馬跡。只要加以時日和耐心，肯定能將此人翻出來。不但是仲堅一個人跟他有仇，我李家上下也有數十條命死在他的手上。只要我能找到此人，不管他是誰，不管他什麼身份，一定要親手將其碎屍萬段。絕不饒恕！」
　　已經是夏日，婉兒的話聽起來卻令人直打冷戰。紅拂從來沒看過一個人被仇恨燒成這般模樣，眉稍眼角彷彿都藏著刀，剎那間令嬌好的面容變得猙獰。那種恨，在義兄仲堅眼中她從來沒有看到過，雖然義兄是流言的最直接受害者。再向遠處追憶，深藏在心底的那個人眼中也不曾有過。記得當年發覺大禍臨頭時，此人目光裡依舊帶著笑，淡定而從容。
　　「你是不是覺得女人變成這個樣子有些可怕？」婉兒的感覺很敏銳，非常迅速地發現了自己的失態。
　　「我不知道姐姐經歷過什麼事情，所以無法評論。但如果我處在姐姐的位置上，估計也會被逼得拿起刀來！」紅拂想了想，回答。
　　「如果有一天，你所珍惜的東西都被人毀掉了，你就會明白我的心情！」婉兒又笑了起來，一邊笑一邊搖頭。她知道紅拂說的不是真心話，兩個人的經歷不同，雖然意氣相投，但有些隱藏於內心深處的東西也無法掏出來讓對方理解。
　　在當年送萁兒離開的剎那，婉兒已經把妹妹和妹婿當作了自己的家人。無論誰傷害了自己的家人，她都不會放過。
　　無論是誰！
　　紅拂不懂得官場上的陰謀和手段，但同為女人，她卻深深地理解此刻婉兒心中的悲哀。一個在生死關頭被丈夫果斷拋棄掉的妻子，一個看著良偶在前，卻無法伸出手去將其輕輕拉住，只能眼睜睜看著妹妹去愛，去恨，在別人的故事裡悄悄流淚的女人。縱使她是國公的掌上明珠，縱使她麾下擁眾數萬，每天晚上面對綿綿***的時候，也會覺得夜風如刀吧！
　　可在這件事情上，紅拂知道自己幫不上任何忙。義兄是個與眾不同的男人，頂天立地，厚重如山。在這個世界上，大多數男子恨不得將看到的所有女人都抱回家中。即便壓根兒沒有緣分或始亂終棄，也巴不得對方遇人不淑。無論被丈夫趕出家門也好，被世人鄙夷唾罵也罷，反正不能獲得半點幸福。而義兄不是這樣，他懂得欣賞，懂得尊重，懂得別人的生活和自己的生活一樣重要，不會胡亂付出與索求，更不會用別人一生的幸福來盡自己一夕之歡。
　　紅拂至今記得自己第一次在李旭面前卸去偽裝後看到的情形。多年來，她已經習慣了別的男子看到自己真容時那火辣辣恨不能將人活活吞下去的目光，而在李旭眼中，除了震驚之外她只看到了欣賞。像賞花、賞水、賞月，也許在不經意間會稍稍心動，但轉瞬便乾乾淨淨，再不惹一絲塵雜。
　　「這個男人的心已經被填滿了！」在那一刻，與旭子同齡，卻已經有著十年走南闖北賣藝經驗的紅拂在心底得出結論。這樣的男人不會像某些俗物那樣，拚命索取卻永遠飢腸轆轆。這樣的男人會守著自己的小家，守著自己妻兒心滿意足地過日子，用肩膀和手臂為自己所關心的人撐起一片永遠沒有委屈的天空。
　　而那片天空即便再寬，也不會有婉兒的位置。無論二人過去曾經有過什麼糾葛，無論二人當年擦肩而過時留下了多少遺憾。
　　「妹妹今年多大？」見紅拂許久不再說話，婉兒放下心事，笑著打聽。
　　「與義兄同年，但剛好比他小了兩個月！」紅拂猜不透婉兒問話的目的，想了想，如實回答。
　　「那倒與我差不多。妹妹這麼多年來一直是獨來獨往麼？」婉兒斟酌了一下，又問。
　　「曾經許了一門親事。但後來彼此門第相差太遠，所以就耽擱了下來！」紅拂純淨的雙眼裡慢慢湧起了一絲煩惱，笑著回答。
　　『這倒有些可惜了！』婉兒心中暗道。從紅拂待人接物的姿態和說話時的所流露出的氣度上，她可以看出此人是見過些大世面的。再加上其堪稱絕世的容顏，無論撮合給王元通和齊破凝兩個中的任何人，都不算辱沒了他們的身份。如此，可讓二人之中的一個收收心性，別終日想著騷擾過往旅人的女眷。對於婉兒本人而言，也會多一個良伴兒，閒暇時不至於過於鬱悶。
　　但人生不如意者十之八九。輕輕歎了口氣，婉兒又道：「是那人迫於家族壓力不敢娶你過門麼？還是其壓根兒就是隨口敷衍。女人家不經拖，難道他就肯看著你一天天老去？」
　　「也不是！」紅拂被問得一陣慌亂，不由自主地放慢了腳步，低頭去玩幾朵山花。她自幼被賣做舞姬，根本記不清自己的父母是誰。而手底下的夥計又早已習慣了大掌櫃形剛強冰冷的模樣，平素從來不將她當女人看。所以女兒家的終身大事從來沒人關心過，更沒人像婉兒這樣毫無掩飾地直奔主題。
　　「什麼叫做也不是。他不敢迎娶你就是不真心！虧得你還為他遮掩！」即便出身豪門，李婉兒依舊有著所有女人克服不了的天性。還沒等跟對方混熟，先幫人張羅起家長裡短來。
　　「不像姐姐說得那樣！他家世顯赫，又是朝廷命官。紅拂出身寒微，連父母兄弟都沒有。許婚時年齡小，不知道什麼叫門當戶對。後來漸漸大了，又不知道當初的承諾算不算得數……」紅拂急得滿臉是汗，慌慌張張地解釋。手中一束山花不知不覺中被揉的稀爛，黃黃紅紅的花瓣隨風飄落，就像無數彩蝶在凌空飛舞。
　　眨巴著眼睛想了好半天，婉兒才想明白紅拂到底是說了些什麼？沒有父母兄弟，又不知道承諾是否有效，顯然當初和某人是私訂終身了。對於紅拂這樣的江湖兒女來說，私訂終身也算不了什麼錯。但關鍵就關鍵在這當初不知道什麼叫門當戶對上！紅拂不知道，那個身為官吏的男人不知道麼？莫不是開始就打著始亂終棄的主意？欺負一個女孩子沒有人出頭！
　　她剛剛被人辜負過，所以恨透了那種沒有擔當的男人。眼看著紅拂從一個灑脫的江湖女子瞬間變成了委委屈屈的小受氣包，怒火立刻被點了起來。「什麼朝廷命官，你現在是大將軍的妹妹，難道還配不上一個普通小官兒麼？除非他是含著金印生下來的豪門子弟，如果那樣，他就更不該騙你！那人姓什麼，在那裡高就？哪天姐姐帶人將他抓來，問問他有沒有良心？」
　　「不是這樣，真的不是這樣？」紅拂被蠻不講理的婉兒逼得幾乎落下淚來。對於唐公家的人而言，一個從五品郡丞的確只算個芝麻綠豆大的小吏，但那人卻花了足足十年的功夫才熬到郡丞職位上。如果因為自己幾句不小心的話便耽擱了他的前程，將來即便能得償心願，自己也無法面對他失落的模樣。
　　紅拂知道，在男人心中，功業永遠放在女人之前。像義兄那樣拿得起放得下的人實在屬於鳳毛麟角，況且義兄也是功成名就後才看開了，而那人卻剛剛看到了功名的希望。
　　「這也不是，那也不是，紅拂，到底怎樣才是對的。你總不能一直就走南闖北漂下去吧！」婉兒發覺自己問得有些急了，換了個口氣，小聲勸道。
　　「我不知道？姐姐別問了，真的別問了？」紅拂輕輕轉過身，背對著婉兒回答。這一刻，她不再是江湖上赫赫有名的俠女，精心隱藏起來的軟弱暴露無遺。如果草叢中突然竄出一頭猛獸，她知道，自己現在連拔劍的力氣都沒有。
　　「好了，不問。嗨！畢竟咱們剛剛認識沒多久!姐姐不該多管閒事！」婉兒歎了口氣，終於發現了自己管得太寬。她本不是個婆婆媽媽的女人，但不知道怎地，自與紅拂將誤會說開的那一刻起，她就特別想幫一幫對方。也許是看在其是李旭義妹的情分上，也許是最近一段太孤單了，反正不願意看到對方也像自己一樣孤零零地，像頭離了群的大雁般天南地北地飛。
　　「不是，我和仲堅結義為兄妹，姐姐又是她的妻姐，有些話姐姐跟我說，是關心我。其中好壞，妹妹心裡懂得！」紅拂聽出了婉兒口氣中的隔閡味道，想了想，低聲回應。
　　憑心而論，她對婉兒沒有惡感。儘管對方問了很多不該問的隱私。但作為一個沒有家人的孤兒，她一直期待著某種如兄弟姐妹般的關心。義兄李旭是個大男人，不會顧及得到這些女兒心事。婉兒的出現，則剛好彌補了這種遺憾。所以紅拂對婉兒的莽撞並不氣惱，但自己的終身大事，的確是三言兩語解釋不清楚的。換句話說，紅拂自己都無法確定的答案，更無法拿出來與婉兒這種過來人一同揣摩推敲。
　　「乾脆我們結為姊妹好了，就像你跟仲堅結為義兄義妹那般！這樣，我做姐姐也好幫你的忙，免得你連個說話的人都沒有！」李婉兒也是玲瓏心思，站在紅拂的角度，設身處地替她著想。
　　「紅拂怎敢高攀！」張出塵被婉兒的提議嚇了一跳，趕緊出言婉拒。
　　「什麼高攀不高攀的，我現在是山大王，不是唐公的女兒。你是賣解的大頭領，江湖地位跟我平起平坐！」
　　二人都不是拘泥人物，彼此之間印象又都不錯，所以客套的幾句，便將結義的事情定了下來。當即，婉兒拉著紅拂，找了個向陽的土坡，在上邊插了三支野花，然後一道衝著天空中的流雲拜了幾拜。待直起身後，便成了異姓姊妹，彼此間隔閡盡去，說話時的神情也更為熱絡。
　　她們兩個都知道李旭酒量大，所以也不著急返回聚義廳礙一幫酒鬼的眼。相伴著在山上遊走，將重重春色看了個飽。待彼此間混得熟了，不覺又將話頭轉到了紅拂的終身大事上。這回紅拂不再覺得唐突，歎了口氣，低聲道：「我將自己許給他時，是在十年前……」
　　「什麼，十年前，那時你才多大？」這回輪到李婉兒吃驚了，瞪大了雙眼追問。
　　「姐姐莫急，聽我把話說完！」紅拂笑了笑，繼續道。
　　這段往事一直藏在她的心底，從來沒有人可以傾訴。能跟好姐妹說說，心裡也不會像原來那般失落。
　　當年的她是楚公楊素家的舞姬，只有十一歲，但已經引得很多人無法將目光移開。紅拂知道，自己早晚有一天會被那些火辣辣的眼光吞下去，就像府中跳舞的其他姐妹一樣，從廳前玩物淪為床頭玩物。但她沒有資格替自己悲哀，只能在私下裡向漫天神佛乞求，乞求這一天不要來得太早。
　　但有一天，她卻決定把自己獻給一個客人，並且終生不悔。
　　那是一個官場失意的年青人，據說是受了韓擒虎將軍的牽連而丟官，所以滿懷抱負無處施展，不得不到楊素府上尋求幫助。而楊素也非常欣賞那個年青人，拍打著自己坐的胡床說道，『你將來一定會坐到這個位置上』。
　　紅拂清楚地記得，當楊素的話音落下時，滿座賓客流露出了什麼樣的目光。羨慕、忌妒、憤懣，反正沒人再有心思觀賞姐妹們的舞姿。唯獨那個名叫李靖的年青人，他居然先向領舞的紅拂笑了笑，然後才緩緩扭過頭去，感謝楊素的誇獎。
　　當晚，那個年青人就住在了楊素府上。而就在同一個晚上，偶然經過楊玄感窗下的紅拂卻聽見有人向楚公世子建議，將年青人殺掉。理由是此人不會為楚國公家所用。
　　紅拂被嚇得要死，趕緊跑到那名叫李靖的年青人的房中報信。聽到噩耗，李靖非但沒有驚慌，反而從從容容地向她道謝，感謝其相救之情。並親口許下承諾，他年若功成名就，必娶她為妻。
　　然後，她就帶著李靖從角門逃出了楚公府。目送他踏上離開京師的官道。然後，她流落到江湖上，被一個當街舞劍為生的女人收養。待義母去世後，她便接管了整個賣解班子，帶著大伙繼續漂流。在這過程中她曾經幾次聽到過李靖的名字，或南或北，仕途起伏不定。
　　她曾想過找上門去，問一問對方是否還記得當日之約。但想想自己身份和對方的抱負，又不得不將心事隱藏起來。直到前幾個月，聽說他再次丟了官，才鼓起勇氣北上，期望能給十年的等待找到一個結局。
　　「妹妹要找的人是馬邑郡丞李靖，對麼？」聽紅拂說到了故事尾聲，被驚呆了的婉兒終於緩過些神來，幽幽地問。
　　一個美麗到眼光幾乎要為之失去顏色的女子，居然為了某人逃命時的承諾等了十年，這需要怎樣的勇氣。而那個逃命的人，也許早就忘記了當時自己曾經說過的話，也許當時根本就是為了欺騙一個小女孩以便其能帶自己出逃。
　　但這些話，她同樣不能提醒紅拂。因為少女一生中只有一個十年。因為再濃的情，也經不起歲月的煎熬。
　　「是啊，反正大隋就快亡了。李郎沒有必要再繼續當大隋的官。我這時找上門去，和他一道找個英雄投奔，也好一同完成他的心願！」望著滿山幽綠，說話的人臉上充滿對幸福的期待。
　　酒徒註：風塵三俠的故事在民間流傳甚廣。傳奇中李靖在楊素府中遇到紅拂後，便一道出奔投奔李世民，旋即，李世民隨父起兵。後來紅拂妻憑夫貴。但根據歷史記載，李淵造反時，楊素已經死了整整十年。
　　東方剛剛開始發亮，李旭已經跳上了坐騎。他穿得依舊是一套長衫，顏色在婉兒的記憶中與當年二人初見時相差無己。只是身材已經比記憶中高大了許多，臉上的鬍子也濃密得遮住了所有表情。回頭時目光一閃，裡邊的笑意依舊亮得讓人心跳。但說出的話卻不帶半分留戀意味：「兩位兄長就此別過，山高水長，咱們後會有期。婉兒，紅拂就由你來照顧。她要到河東找一個人，你們李家應該能幫上一些忙！」
　　「放心，你的義妹就是我的妹妹。大當家如果顧不過來，我們哥兩個願意代勞！」王元通和齊破凝幾乎異口同聲，一邊與李旭告別，一邊在口頭上佔紅拂的便宜。自從昨晚聽說紅拂和婉兒義結金蘭並準備在山中住一段時間後，二人就再沒合上嘴巴。鞍前馬後大獻慇勤，恨不得互相之間先打上一架。
　　「等太原那邊的消息確定下來，我就給家中修書，讓他們幫忙尋找李郡丞。既然紅拂能肯定他沒有做劉武周的爪牙，我想此刻他應該跟隨流民們一道逃回了河東！」婉兒很大氣地向李旭拱了拱手，回應。
　　「那我就放心了。上谷正受到幽州軍的攻擊，我不得不早點趕回去。待他日天下太平，再與諸位重聚！」李旭笑著向婉兒點了點頭，然後策動坐騎。兩百餘匹戰馬尾隨著黑風衝下了山坡，煙塵快速湧起，遮斷人們的視線。
　　偶爾有兵器反射的日光從煙塵後透出來，冷冷的，刺得人直想流淚。
　　如果此刻我跳上馬去，他肯不肯帶我走？李婉兒目送著背影消失，忍不住偷偷地想。多年前，她也是這樣目送著李旭帶領雄武營遠去，心中百般不捨，卻唯恐別人看出端倪。今天，同樣的送別又重來了一遭，她有機會拉住李旭的韁繩，卻始終沒法伸手。
　　『上蒼曾經給過我機會，但我已經錯過了。』當最後一縷煙塵落下樹梢後，她不得不轉過身，與王元通等人說說笑笑地返回山寨。當年錯過的理由是，自己為李家的嫡親女兒，生來便肩負著某些責任。而今天，時勢不同，責任依舊。
　　「像義兄這樣的奇男子，就該像鷹一樣在天上自由自在地飛。如果被強行羈絆住，反而再也見不到其雄姿了！」知道婉兒心中難過，紅拂微笑著開導自己這位剛剛結拜的義姐。「若是紅拂與李郎不曾有過婚約……」她回頭，目光在湊過來偷聽的齊、王兩人臉上快速流轉，荒得二人趕緊將頭側開，裝模作樣地欣賞路邊風景。「若是紅拂與李郎不曾有過婚約，也決不會嫁給義兄。跟他這樣的人做朋友是福氣，運氣。一旦做了夫妻，反而要擔負許多，累也累死！」
　　「對，對，仲堅志向高遠，做他的娘子肯定要受一些顛簸！」齊破凝立刻回轉身，迫不及待地附和。「做朋友麼，反而大伙都開心。他從不強人所難，也不會虛情假意地敷衍你！」
　　「紅拂妹妹可以確定你的郎君就是馬邑郡守李靖麼？確定他已經離開劉武周那裡？」王元通看了看婉兒的臉色，然後笑著加入討論。
　　「王當家這話是什麼意思？」紅拂被問得一楞，當即寒了臉追問。「難道你認為李郎就那麼賤，會和劉武週一道做突厥人的走狗麼？」
　　「我是說，我是說李靖他名氣那麼大？不，不，我是說劉武周那人我見過，其實算個人物。我，我是說，嗨，算了，我什麼都不知道！」王元通越說越糊塗，乾脆用力提了提韁繩，逃一般跑了開去。
　　他非常欣賞紅拂的美麗，卻沒勇氣直視那咄咄逼人的目光。想當年，面對數萬高句麗人都沒哆嗦過的心臟，被女人的眼睛一照便立刻狂跳不已。
　　「嗨！劉武周那人，當年也算個英雄，誰知道他現在什麼德行！」齊破凝從背後追上來，在王元通身邊嘀嘀咕咕。
　　「大當家怎麼樣？我說的是婉兒，她的心神可曾被咱們兩個分散開了？」王元通擦了把臉上的汗，放鬆了馬韁繩，小聲追問。
　　「放心吧！你這色狼把紅拂氣得臉都白了。婉兒能不替你收拾殘局麼？」齊破凝早知道王元通打的什麼主意，回頭看了看，然後笑著回答。
　　二人雖然都驚詫於紅拂的美麗，卻也沒急到李旭剛剛離開，便立刻迫不及待要一擁而上的份上。先前之所以做出幅色迷迷的模樣，很大程度上是為了分婉兒的神，不讓她再為李旭的離去而難過。
　　唐公的女兒和旭子投緣，這是當年護糧隊中眾所周知卻誰也不會宣之與口的『秘密』。作為李旭的好友，王元通和齊破凝幾乎是看著兩個年青人慢慢走近，然後一頭撞在橫亙與彼此之間的無形高牆上，把美好的願望撞得四分五裂。所有人都為此遺憾，但所有人都不得不接受當年那個現實。以李旭當年的資歷和出身，能混上一個校尉已經是祖墳生煙。與世襲郡公柴紹相比，簡直是井底和天空的差距，更何況柴紹背後還隱藏著一個巨大的人脈關係圈。
　　「其實到了現在，柴郡公和婉兒已經恩斷義氣絕。和他一個跑路的郡公比起來，咱們旭子至少還擁有六郡之地，數萬雄兵。婉兒若是強行跟了他，除了名聲不太好聽外，對李家只有益處，沒有害處！」又向前跑了幾步後，王元通歎息著道。
　　「越是如此，越令婉兒難過啊。你沒聽剛才紅拂小丫頭說麼？他義兄是翱翔於天空中的蒼鷹！」齊破凝亦歎息著搖頭，「他不是咱們兩個。咱們兩個麾下就這萬把人，幾十里山頭。不得不就近找個有本事的人依靠。旭子他大小也算一方諸侯，憑什麼非要給李家效力？李家又有什麼東西能收他歸心。光用婉兒和他當年那些遺憾麼？恐怕唐公願意成交，萁兒不介意跟姐妹兩個共事一夫，婉兒自己也不願意把自己當貨物賣！」
　　「也是，婉兒不會把自己賣第二次！」王元通抓起馬鞭，將山道旁的矮樹抽的綠葉橫飛。
　　婚姻不是兩個人的事情。特別對於壟右李家這樣的豪門而言，每一段婚姻背後都隱藏著一個交易。李淵當年明知道婉兒對旭子的心思，卻依舊將她嫁給柴紹，恐怕主要不是為了信守兩家的婚約。而後來他故意放任萁兒離家出逃，也未必是想成全女兒的姻緣。作為一家之主，他要為整個家族的前途打算。不能被骨肉親情羈絆，也容不得半點猶豫。這種選擇看上去很無情，但幾百年來那些世家大族就憑著這種精心佈置下的網而得以生存，得以延續。並且今後還會繼續以同樣的手段支撐下去，綿延不盡。
　　「還是紅拂這樣好，想嫁誰就嫁誰！」沉默了片刻，齊破凝低聲感慨。
　　「也未必，那個李靖十年都沒找過他，誰知道還會不會認帳？」王元通搖頭，不認可齊破凝的觀點。
　　「元通，你不會……」齊破凝像不認識般盯著同伴的眼睛，抗議。「咱們哥倆兒跟人家開玩笑歸玩笑，可不能做得……」
　　「你知道我是什麼意思。當年賀若小姐和子櫻之間不也一樣？結果呢？」王元通用力一夾馬腹，猛地向前竄出了半丈餘。
　　他這樣說並不是完全因為懷著某種期待，而是出於閱歷。當年秦子櫻只是個小錄事官，其家人還不准他娶賀若小姐過門。何況李靖曾經做過一任郡丞，又是大將軍韓擒虎的外甥？
　　「人和人不同，李靖是個曠世英才！」齊破凝覺得有些尷尬，喃喃地道。也許王元通所說的情況對二人來說最為有利，但他更希望看到一個團團圓圓的結局。「畢竟紅拂為他等了十年，他如果不認這個帳，也忒不是東西！」
　　「正因為人人都把他當作英才，他就越不可能選擇紅拂。老齊，你以為人人都是旭子啊！」王元通歎了口氣，又道。
　　這世間只有一個旭子，即便做了大將軍，依舊保持著少年時代的敦厚與純良。紅拂口中提到的那個李靖至少已經三十多歲，仕途坎坷，出頭不易。所以不會像旭子那樣，把情分看得比前程還重。
　　可像旭子又太注重情義，以至於不通權謀，不通機變。這樣的人做朋友很令人開心，作為頭領，前途卻未必光明。連齊、王兩人自己都寧可選擇追隨李家而不是追隨於他。他又憑借什麼力量在亂世之中特立獨行呢？
　　博陵六郡是四戰之地。短時間內，河東會將其作為屏障。但當河東的實力壯大到一定地步後，這道屏障就完全沒有必要了。
　　屆時，旭子對唐公講情義，唐公會對旭子講情義麼？
　　「但願咱們和他今後別在沙場上相遇！」半晌之後，臉色蒼白的齊破凝喃喃地說了一句。
　　「但願如此，正面對敵，世間幾人配做他的對手！」王元通搖頭，苦笑。歎息聲被山風吹散，在溪谷間縈縈擾擾。（淘太郎手打發佈）
　　出了王屋山範圍後，李旭吩咐眾人依舊把兵器藏入行囊中，扮作是一夥大商隊的模樣。當年他跟隨孫安祖出塞販貨，行裡的規矩摸得極清，所以一般人不湊到近前看根本看不出破綻。而值此兵荒馬亂的年月，鄉野間的村莊大部分都被廢棄了，路上很少遇到行人，即便偶爾經過一些聚族而守的堡寨，他們這兩百餘武裝私鹽販子不上門找麻煩，堡主已經持齋念佛了，又怎敢問一問惡客的來頭？
　　如是行了大半日，隊伍來到了丹川附近。李旭命令大伙停下來用飯，順便讓坐騎也恢復一下體力。前方還有很長一段路要走，他即便心裡再著急，也不敢讓大伙過於勞累。否則一旦遭遇到什麼不測，眾人連奪路而逃的力氣都沒有。
　　危險不僅僅是來自某些不長眼的蟊賊，憑著手中這兩百餘弟兄，李旭還真沒把沿途的土匪流寇看在眼裡。但長平、上黨一帶還駐紮了不少官軍，這些人可未必完全受太原李家的控制。況且即便太原李家的勢力已經延伸到了上黨和長平兩郡，李旭也不敢再把自己的安危寄托在別人身上。李婉兒是李婉兒，李家是李家，雖然為骨肉至親，中間的差別卻猶如雲端和谷底。
　　不僅李旭變得謹小慎微，其麾下的主要將領和幕僚如今幾乎都染上了疑心病。自從河南兵敗後，大伙無論走到哪裡都提著萬分小心。李旭在山寨中逗留了半天一夜，時德方和周大牛等人瞪著眼睛戒備了一夜。現在看上去，幾乎每個人的雙目中都佈滿了血絲，比剛從戰場撤離的那幾天還為憔悴。
　　「用完了飯都睡一會兒吧，午間也不是趕路的好時候！」李旭將目光從眾人疲憊的面孔收回來，笑著吩咐。說完，他四下瞅了瞅，找到一塊被太陽曬熱了的石板，率先四仰八叉地躺了下去。
　　「就依大帥的，咱們養足了力氣再繼續趕路！」周大牛向身邊的親衛們使了個眼色，也跟著躺在了草地上。眾親兵四下散開，圍著李旭和幾個武藝不精的幕僚兜成一個大圓圈，背靠著背坐下，閉上眼睛假寐。
　　陽光不算太毒，曬在人身上很舒服，就像一雙手在輕輕撫慰般，讓人慢慢放鬆緊繃著的肌肉。很快，有人的鼻孔裡便發出了低低的鼾聲。伴著夏日裡的微風，來來回回地在草尖上縈繞。
　　聽周圍的鼾聲漸漸濃了，李旭慢慢坐直身體。然後站起來，躡手躡腳地遠離宿營地。他盡量讓自己的動作輕微，但還是有幾雙眼睛睜開了，目光中充滿了警覺。
　　「我去在路邊的樹上刻些記號！」李旭笑了笑，衝著被驚醒的幾個人解釋。
　　「嗯！」周大牛也慢慢坐起，躡手躡腳地跟在李旭身後。轉眼之間，張江、王須拔、時德方等主要將來和幕僚都跟了過來，眾星捧月般將李旭保護在人群中間。
　　「大伙再歇會兒吧！刻幾個記號的事兒，用不著興師動眾。我跟王屋山的人約好了，只要發現是咱們的弟兄過山，他們絕不阻攔！」李旭不得不站住，壓低了聲音命令。
　　王須拔、張江等武將都不回應，逕自走到李旭身邊。時德方、方延年等文職幕僚比較注意尊卑，拱了拱手，笑著道：「睡不著了，跟著大將軍走走！一旦大將軍臨時想起什麼事情來，也好有人商量一下不是？」
　　「睡不著就去放馬，把看坐騎的弟兄替下來休息！」李旭笑著搖頭，吩咐。
　　「我已經安排他們輪番休息了！」周大牛低聲回答，半步不肯離開李旭左右。
　　「那就都小聲些！」旭子無可奈何，只好向眾人妥協。
　　「嗯！」將領們明白主帥的心思，低聲答應。然後跟在李旭身邊，慢慢地走向官道。
　　眼前的官道是繞向博陵的必經之路。如果還有其他弟兄沿此路北返的話，很容易便能從路邊的老樹上發現李旭刻意留下來的標記。儘管不能確定最後到底有多少弟兄能從黃河南岸撤回來，這一路上，大伙刻得還是非常認真。一筆一畫間，充滿期待，充滿仇恨。
　　大伙不是不能容忍失敗，但不能容忍在勝利已經處於咫尺之遙的關鍵時刻被人從身後狠狠捅了一刀。被出賣的疼痛是如此刻骨銘心，以至於每當想起來，就讓人恨不能立刻帶著兵馬殺回洛陽。將那些使陰謀詭計者從深宅大院中揪到陽光下，問一問他們到底要幹什麼？
　　難道他們不知道博陵軍一散，整個河南便再沒有人能抵擋瓦崗麼？難道在那些人眼裡，博陵軍比瓦崗賊的威脅更大？難道他們看不見大廈將傾，他們正在給自己締造墳墓？難道他們只是想自殺，並且還想拉著所有相關的人和無辜的人一同去死？
　　但眼下，大伙首先要做的是讓更多的人平安返回博陵。那分散撤離戰場的數千弟兄都是百戰精銳，能平安回到六郡一個，博陵軍就多一分洗雪前恥的希望。
　　「若不是大將軍人脈廣，咱們和王屋山群雄少不得又是一場血戰。這下好了，後面的弟兄輕車熟路，很快就能追上來！」王須拔一邊刻，一邊低聲議論。
　　根據李旭在山寨中跟王元通、齊破凝等達成的協議，在接下來的一個月內如果還有其他博陵子弟從山下經過，太行、王屋一帶的綠林好漢絕不留難。憑著這個約定，其他分散撤離戰場的弟兄們平安北返的機會又多了幾分，這次堪稱滅頂之災的戰敗所造成的損失也減輕了不少。
　　「嗯，希望姓王的和姓齊的兩個傢伙言而有信，否則，早晚咱們提兵殺過去……！」郭方壓著嗓子，一邊刻一邊發狠。
　　這次兵敗讓博陵軍元氣大傷。南下之時李旭帶了大約四千精銳和近七千匹戰馬，分散突圍後，滿打滿算也只可能有一千人左右能平安返回博陵。無論取道河東、取道黎陽還是繞向齊郡，沿途上都是危險重重。東都洛陽那邊試圖將博陵精銳斬草除根，河南各地的流寇跟六郡子弟有不共戴天之仇，至於河北南部的竇建德和高開道，他們的前任大當家都是死在博陵軍之手，不會眼睜睜地看著當年的仇人穿越自己的勢力範圍。
　　而弟兄們胯下的戰馬此刻在各地豪傑眼裡是比真金白銀還貴重的搶手貨，只要被看見，肯定連馬掌都不會給留下。
　　「據我觀察，王、齊破凝都是個直性子人，他們的承諾應該靠得住！」時德方慢慢湊過來，在王須拔和郭方二人身邊低語，「但此事關鍵在大將軍，無論最後多少人回到博陵，大將軍不肯向朝廷問罪也是白搭！所以，王將軍，大伙交託給你的事情你得抓緊……」
　　「非得我去麼？」王須拔偷偷看了一眼在不遠處向樹幹上刻標記的李旭，用只有三個人能聽見的音量詢問。勸李旭造反的事情，大伙已經醞釀了不是一天兩天。但誰也不願主動開這個頭。一則將軍大人剛剛經歷妻離子散之痛，眾人不願意給他增添煩惱。二來麼，陛下對李將軍的恩義人所共知，萬一將軍大人寧願做朝廷的忠鬼，勸他的人難免會受到責罰。
　　「恐怕只能是你！第一，你的職位比較高。第二，即便你說錯了，看在君廓的情分上，大將軍也不會怪罪你！」時德方點頭，堅持。
　　在分散突圍時，已經身負重傷的王君廓自認無法倖免，為了不拖累弟兄們，他主動留下來扮作李旭迷惑瓦崗軍。據後來大伙在沿途打聽到的謠傳，王君廓最後可能投了黃河，也可能降了徐茂功。但無論最後的結果是哪一個，李旭都欠了他的情。所以作為王君廓的族叔，王須拔有資格小觸幾次李旭的虎鬚。
　　「非現在麼？回到家中不成？」王須拔又偷看了一眼李旭，畏縮著向時德方等人請求。
　　「不成。大將軍早一天做決定，咱們今後的路便好把握一些。否則一旦朝廷再派來新的六郡總管，必然導致軍心大亂！」時德方被上不得檯面的王須拔氣得直咬牙，扯著對方的衣袖低喝，「到了那時，本來就心懷叵測的幾個家族順勢一推，咱們又要重蹈一遍滎澤之禍！」
　　「的確如此。大將軍宅心仁厚，這是他的長處。但對於敵人來說，就是一個弱點。必須有人在關鍵時刻推他一推……」郭方想了想，又道。
　　「可，可將軍他…….」王須拔兩軍陣前從沒打過哆嗦的王須拔額頭上慢慢有汗珠滲了出來，聚集成股，順著眉梢不斷地向下滾。
　　一年前的這個時候，是李旭將他從一個叛賊頭目變成了一個官軍的將領，從而結束了那種提心吊膽的日子。而一年後的今天，卻輪到他去說服李旭，勸對方扯起反旗，做自己曾經做過的事。
　　他不知道自己即將做的事情算不算脅迫主帥，自從接受招安以來，天地良心作證，王須拔從來沒這樣想過。
　　硬著頭皮，王須拔一點一點向李旭身邊蹭。他心裡一百二十個不願意接受同伴們的請求，但比起再經歷一次稀里糊塗的戰敗來，他又不得不擔負起眾人所托。畢竟惹李旭發怒不會令大伙喪命，而再打一次敗仗的話，誰也無法保證自己還能活著返回老家。
　　「大，大將軍，咱，咱們這次敗得，敗得實在有點兒冤！」看著李旭堅實的臂膀，王須拔愈發感覺嗓子發緊，「我是說，我是說，咱們本來不該敗的，都是，都是那些王八蛋太缺德…..」
　　李旭的身體明顯僵了一下，但他沒有立刻轉身，而是慢慢將正在刻畫的標記完成。好像那是個絕世之作般，他認認真真地抬起短刀，仔細觀賞了片刻。然後才回過頭來，深不見底的雙眼中充滿了微笑。
　　彷彿瞬間被看穿了隱藏在心底的懦弱，王須拔趕緊垂下眼瞼，不敢與迎面而來的目光相接。他還記得自己去年受招安時的承諾。當時，他和郭方等人已經決定將自己的一生交給眼前這名少年，刀山火海，決不反悔。而眼下不過剛剛經歷了一個挫折…….。想到這些，他不由自主地抬起手，抹去額頭的汗水。一張臉熱得像烤焦了的豬肉皮，紅裡透黑，幾乎馬上就要冒出煙來！
　　「這些話是別人教你的吧。須拔，你一點兒也不適合做說客！」彷彿感受到了對方的尷尬，李旭伸出手，輕輕拍了拍心腹愛將王須拔的肩膀。
　　這一拍，令王須拔心裡感到愈發不安。「不，不是別人。不用別人教，我自己也想說。我不是怕死。大將軍，須拔這條命是交給您的，我說過的話，這輩子都不會反悔。」他慌慌張張地解釋，唯恐李旭不信。「我想是說，只是說朝廷無義，咱們在前方為它拚命，它在後背下刀子。東都做得這麼絕，陛下，陛下到現在都沒吭一聲！」
　　「如果我是陛下，也不會處置留守東都那些人！」李旭咧嘴而笑，稜角分明的臉上充滿了苦澀，「當時咱們如果能擊敗劉長恭和段達，陛下也不會處置咱們。形勢到了這種地步，他不能拱手把整個河南讓給瓦崗軍！」
　　「瞎子才看不出來大將軍對朝廷的忠心。沒了咱們，劉長恭那王八蛋怎對付得了瓦崗軍？」王須拔急得直哆嗦，提高了聲音喊道。他本意是來勸李旭造反，到現在反倒成了替河南局勢擔心。那是無數弟兄捨生忘死才打下來的大好形勢，轉眼之間便被葬送了個乾乾淨淨。分到土地的流民甚至還沒來得及向田里下種，重新恢復生機的運河也剛剛送走了第一批貨船…….
　　「已經與咱們無關了！」李旭歎了口氣，輕輕搖頭。「人力有時而窮…….」
　　「大人決定不再奉朝廷號令了麼？」王須拔簡直不敢相信自己的耳朵，驚喜地叫喊。
　　「不是不奉，是沒有力量再奉了！」李旭又歎了口氣，苦笑。「失去了那麼多弟兄，六郡的元氣不知道什麼時候才能恢復。竇建德和羅藝又虎視眈眈，咱們想給朝廷幫忙，總也得把自己老窩先安頓下來！」
　　少年人總覺得天下事無不可為，當歷盡了艱辛後，才明白自己能做的，僅僅是天賦內的那一些。範圍非常窄，非常狹小。
　　他是一名武將，武將的職責是守護。他曾經豪情萬丈地想守護住整個大隋，讓所有像自己的父親、舅舅那樣的人都能過上安生日子，讓這片河山不再於外敵和內寇的鐵蹄下戰慄。結果，到頭來卻連自己心愛的人都沒有守護住，眼睜睜地看著她在自己懷裡死去。
　　如今，最痛苦的一段時間已經過去。他只想守護住自己力所能及的部分。父母、萁兒、治下六郡、還有心中的理想以及做人的良心與良知。
　　「大人不必太難過。咱們沒本事管河南的閒事，六郡至少能保得住。老話說得好，吃一次虧學一次乖，只要咱們不離開老巢，別人就沒法從背後捅刀子！」王須拔見李旭神情索然，趕緊出言安慰。
　　大將軍說不再管河南的閒事了，則意味著他基本已經決定脫離朝廷掌控。那樣，大伙不必擔心朝廷會派其他人能進入博陵，王須拔的肩頭上也就沒有了做說客的任務。在他眼裡，李旭就是博陵六郡的天。眾人知道在給誰賣命，心裡就不會再忐忑不安。
　　「你把子濟、德方他們都叫過來吧。趁大伙還在休息，咱們這些人說幾句話。」李旭又笑了笑，命令。
　　說罷，他衝著在不遠處等候消息的眾將招了招手，然後找了塊石頭逕自坐下。除了幾個核心人物尚在外，李旭發現跟隨自己出征的低級將領居然少了一半以上。與瓦崗軍之間的戰爭徹徹底底失敗了，無論原因如何，結果都很殘忍。但對於一個年青人而言，最可怕的不是遭受挫折，而是不能從挫折中吸取教訓。他還有五個郡領地，有這麼多可坦誠相待的弟兄。前路依然充滿希望，未來依舊不可預知。
　　幾個核心將領和幕僚看到了李旭的手勢，也聽到了王須拔的召喚，互相瞅了瞅，快速圍攏了過來。正午的陽光很亮，他們的眼前也一片光明。時德方偷偷地整了整布冠，張江也悄悄拽了一下衣角。周大牛的手依舊緊握在腰間的刀柄上，隨時準備與人拚命。郭方和王須拔麾下的行軍長史方延年則滿臉喜色，他們二人先前一直擔心大將軍聽了王須拔的建議後會大發雷霆，如今看來，大將軍已經想明白了，不會再死抱著那份愚忠不放。
　　見大伙都到齊了，李旭揮了揮手，命令眾將先找個平坦地方坐下來。「大伙委託王將軍說的話，他都跟我說了。短時間內，我不打算，咱們也的確無法再奉朝廷的號令。具體回到博陵後怎麼辦，我想聽聽大伙的意思。咱們也從此定個規矩，有什麼話跟我直接說，說錯了也沒關係。但別再背後偷偷搗鬼！」
　　「末將遵命！」王須拔等人將身體挺直，低聲回應。
　　「我，我，我是怕，怕大將軍心裡煩，所以才，才私下商議商議，大，大將軍……」時德方尷尬地笑了笑，結結巴巴解釋。在博陵軍這段時間，他的口吃毛病改了不少。但一緊張起來，便瞬間又被打回了原形。
　　李旭擺了擺手，打斷了時德方德話頭。「沒事，以前咱們沒這個規矩，所以你沒做錯什麼。以後按照規矩來，在博陵軍這麼久了，德方何時看過我因言而罪人！」
　　「謝，謝大，大將軍！」時德方心裡一鬆，口吃的毛病又開始減輕。
　　「說正事兒吧。」李旭看了他一眼，命令。「在河南時，我記得你那個西進的策略非常有道理。但當時東都方面早有準備，而咱們若強行協裹郡兵上陣的話，無異於以疲憊之師御狐疑之眾，根本沒有獲勝的把握。一旦與東都戰得兩敗俱傷，機會就將被瓦崗軍所乘。不但無法達成預期目標，反而會落個身敗名裂的下場！」
　　「屬，屬，屬下考慮，考慮不周。請，請大……」時德方額頭上汗立刻又冒了出來，亮晶晶地，一個挨著一個向下滾。他曾經向張江等人建議通過扣壓郡兵頭領的辦法，協裹郡兵與東都方面拚命，進而拿下洛陽，脅持越王自立。但這個過於理想化的建議被李旭一口否決。當時時德方很不服氣，認為李旭僅僅出於對朝廷的愚忠才不敢放手施為。後來對比了瓦崗軍以及東都方面的兵力後，他知道自己差點把所有人的命葬送掉。
　　「我都說過了，不會因言而罪人。何況當時你是為了大家的未來著想！」李旭微笑著擺手，「以後你就在我身邊做右司馬，隨時給我出主意。不管對錯，只要是我自己採納下來的，責任都不會追究到你頭上！」
　　「謝，謝大人提拔！」時德方又驚又喜，站起來，長揖及地。
　　「坐下，別驚到了正在睡覺的弟兄。這個右司馬能做多久還要看你自己的本事，畢竟羅藝的虎賁鐵騎已經打到了家門口！」
　　「屬，屬下一定鞠躬盡瘁，死而後己！」時德方趕緊保證。到目前為止，博陵軍大總管麾下只有趙子銘和他兩個軍司馬。雖然他這個右司馬不會擁有趙子銘那麼大的權力，但若是日後李旭走上問鼎之路，他做不得蕭何與張良，地位至少不會亞於漢初的陳平。
　　「不是叫你死，是叫你想辦法幫大將軍守住六郡！」郭方看不慣時德方那種一驚一咋的模樣，伸手推了他一把，笑罵。
　　『老子官兒比你….』時德方梗了梗脖子，用白眼相還。旋即，他意識到在博陵軍中等級不像官場那樣森嚴。剛當上右司馬便擺威風，很容易引起主公的不快。
　　「如今不比先前。咱們以前能在博陵站穩腳跟，首先是有朝廷這棵大樹在撐腰。其次，楊義臣、薛世雄兩位老將軍也在。如今朝廷搖搖欲墜，咱們不奉它的號令，其他人同樣只會把朝廷的話當耳旁風。」趁著眾人陷入沉思的時候，李旭率先點明大伙即將面臨的局勢。「博陵乃四戰之地，又不幸夾在了幾大勢力中間。想守住它很難，想發展起來，找機會洗雪這次戰敗之仇，恐怕更不是一天兩天就能達到的目標！」
　　『當年皇帝陛下之所以讓我撫慰這六個郡，恐怕也是想到了將來可能會有這麼一天。』想到與朝廷之間的恩怨，李旭不覺黯然神傷。作為皇帝的楊廣的確非常失敗，但作為頂頭上司的楊廣卻很仗義。當時恐怕他已經懷疑自己的忠心，但他依舊對自己委以重任。如果沒有他的信任與支持，李旭知道自己不可能走到今天。但如果不是他的昏庸糊塗，李旭知道自己也不可能從人生的頂點一落千丈！
　　「咱，咱們博陵六郡的確利於戰，不利於守。」時德方想了想，回應。「但，但別人卻很難取代大將軍。大將軍這兩年對百姓如何，人，人心裡都明擺著。任，任誰也不會放著好，好日子不過，到羅藝麾下過苦日子去！」
　　「的確如此，守土『在德不在險』，虎賁鐵騎是天下致銳不假，但羅藝為了養活這支鐵騎也把幽州各地刮得民不聊生。咱們六郡的人，特別是涿州和上谷的百姓都知道羅藝治下是什麼日子，為了自己過得像個人樣，也會跟著將軍與羅藝拚命。至於竇建德，他的實力本不如咱們。咱們不出去收拾他，已經讓他求之不得，根本不怕他打上門來！」方延年是通過科舉考入軍中的書生，謀略方面不如時德方，但長處在於能舉一反三。受了同僚的提醒，馬上找出一大堆自己一方的優勢來。
　　「諸侯當中，咱，咱們也是第一個開始屯田的。若論民間富足，整，整個河北無人能比。」時德方不願自己的風頭被人所搶，加快了說話速度。「只要能和羅藝對峙上三個月，他的軍糧必然會被耗盡。而咱們手頭有富裕的存糧，可以尾隨而逐之，奪回整個涿郡。如果想盡快結束戰鬥，也可以從其後方想辦法。薛家兄弟不會不明白他父親的死與羅藝兩次暗算息息相關，之所以依附於仇人是被形勢所迫。咱們派人散佈些流言，即便薛家兄弟不想造反，羅藝也會擔心自己的後路。若是再能派一支輕騎突入幽州的話，老賊的死期不遠了！」
　　論起機變的本事來，博陵軍中的文官沒有一個能和時德方相提並論。大伙剛在河南吃了流言的虧，轉頭他就將此計送給了羅藝。薛家兄弟和羅藝貌合神離，雙方中任何一方中計，都足以威脅幽州軍的根基。而輕騎突擊騷擾，利用速度優勢打擊敵人，是博陵軍最拿手的勾當。只要不跟具裝鐵騎正面交手，任對方的攻擊力再強，也拿揚長而去的輕騎無可奈何。
　　「兵法說天時不如地利，地利不如人和。咱們博陵其他優勢沒有，這個人和，卻是誰也比不了。」方延年想了想，繼續從大局上總結。「將軍深得百姓之心，登高一呼，應著雲集….」
　　「光有百姓擁戴未必管用，咱們在河南不也是甚得百姓擁戴麼，還不一樣被人賣了！」周大牛皺了皺眉頭，冷冷地插言。
　　他的話像一瓢冷水，澆得眾人直打哆嗦。特別是幾個興高采烈的文職幕僚，受不了這種直來直去的說話方式，一口氣憋在了胸口處，臉色登時變得鐵青。
　　按道理，這種樊會之流是不應該多嘴多舌的。但令時德方等人稍覺失望的是，李旭居然不準備追究周大牛的莽撞。笑了笑，他低聲說道：「大牛的話也有道理，咱們吃過一次大虧，總得記住些教訓。要不然下次遇到同樣情況，還會被打個措手不及！」
　　「上次是咱們沒有提防。今後只要多幾分防人之心，就不會吃同樣的虧！」時德方不服，強忍著怒火說道。
　　「不光是防人之心的問題。咱們不能誰都不相信吧！東都方面之所以那樣做，必然有他們的原因。再者，他們為什麼敢如此有恃無恐，居然料定了事後朝廷的反應？有些原因，我已經找到了。有些卻一直想不明白。大伙誰能說出其中一二來，望不吝直言！」李旭苦笑著命令。
　　他知道守住博陵六郡的任務不會像大伙說得這樣輕鬆。上陣殺敵是他所長，因此，面對虎賁鐵騎或其他各路山賊流寇，旭子心中沒有太多畏懼。但在對付陰謀詭計方面一直是他的弱項，所以必須多聽聽眾人的觀點以彌補自己的不足。
　　「將軍請恕屬下直言！」方延年站起身，未說話之前，先給李旭做了揖。
　　「儘管說，被自己人指出來，總比被外人握在手心好！」
　　「剛才屬下一直說的是將軍的優勢。但將軍的劣勢的確也非常明顯！」得到李旭的鼓勵後，方延年毫不客氣地說道：「首先，將軍崛起迅速，根基不穩，人脈單薄。在朝沒有人呼應，在野也不能讓那些大家大姓傾心！所以欲算計將軍，只要能得勝，就不怕其後有人報復！」
　　這回輪到武將們臉色發青了。大隋的世家大族，包括博陵地方上的一些大姓的嘴臉眾人心裡很清楚，這些傢伙的確都不太買李大將軍的帳。甚至在拿了李將軍不少好處的情況下依舊心懷叵測。此種尷尬情況導致博陵軍長期以來不得不仰仗皇帝陛下的支持。而一旦皇帝陛下的支持被忽略了，博陵軍背後立刻空門大漏。這回東都方面之所以算計博陵軍能輕鬆得手，就是因為越王楊侗在楊廣眼裡肯定比李旭重要性高。只要得到的楊侗的首肯，段達等人想怎麼幹便能怎麼幹！
　　而今後的現實將更加嚴峻，大伙和李將軍既然決定不奉朝廷號令了。朝庭的支持亦不會存在，失去了大義的名分後，博陵軍的根基更弱，背地裡那些黑手也必將伸得更長。
　　在方延年看來，博陵軍的第二個劣勢便是人才匱乏。誠然，李旭麾下如今有趙子銘這樣文武雙全的能臣，也有王須拔、張江這樣兩軍陣前斬將奪旗猛士。但除了李旭自己之外，能和瓦崗徐茂功、江都通守王世充相提並論的帥才幾乎一個沒有。這導致身為主帥的李旭每一戰都得親自出馬，一旦遇到需要多線作戰的情況，博陵軍便要顧此失彼。
　　方長史的話讓眾人很受打擊，但誰也無法否認這是擺在眾人眼前的事實。如果博陵軍中真的能找到一個張良、蕭何那樣的大賢，東都方面的陰謀就根本沒機會施展。如果博陵軍中除了李旭之外再多一名百戰悍將，在黃河南岸時，大伙便可以先幹掉徐茂功，反手再拿下劉長恭和段達，然後揮師直取東都!又何必分散突圍而導致大部分弟兄都埋骨他鄉？
　　「第三，大將軍連年征戰在外，卻沒有一個穩定的後方。博陵六郡雖為大將軍所轄，卻不足為成霸業之根基。大將軍往日所施新政樹敵頗多。而將軍之心腸又過於仁厚，對陰謀詭計疏於提防。將軍開科舉士，壞了後漢以來四百年的規矩，讓豪門子侄失去進身之憑。而分閒田於流民之舉，更是站在了天下豪門的對立面上！」方延年不顧眾人越來越黑的臉色，繼續侃侃而談。
　　這話聽在眾人耳朵裡就有些惹人生厭了。不但張江、周大牛等人豎起了眉毛，連最欣賞方延年的鷹揚郎將王須拔也拉下了臉。若不是李旭重開地方一級的科舉，以方延年的出身，絕對沒機會進入博陵軍核心。如今他竟然反過頭來指摘新政的不是，簡直就是撿了便宜又賣弄聰明！
　　「方長史說得輕巧。難道大將軍昔日所為就一無是處了麼。你可別忘了你右一營行軍長史的職位是怎麼來的？」搶在眾人發做之前，王須拔低聲斥責道。同時，他輕輕地向自己的長史遞了一下肩膀，示意對方不要信口胡說。
　　方延年卻壓根沒看到王須拔的暗示。或者是看到了卻不想理睬。笑了笑，回應：「王將軍所言極是，方某能有今天，全賴大將軍所施之政。所以，方某更要竭盡權力為大將軍謀劃！讓新政能長遠地執行下去！」
　　這個方倔驢！王須拔恨不能衝過去揪住自家長史的脖頸，逼著他把剛才那些話吞回肚子內。雖然身為武將的他很少過問地方政務，但也明白開科與授田兩項新政對博陵六郡的重要性。那些豪門世家看不起大將軍的出身，無論李旭如何示好，也不會換得他們的真心擁戴。如果再失去寒門學子和普通百姓的支持，博陵軍更是岩石上的野樹，隨便一陣風吹來就可能將其連根拔出。
　　「那依你之言，是新政開始就錯了呢？還是執行不當，需要大力改進？」李旭先用眼神攔住馬上就要暴發的張江和王須拔，微笑著追問。
　　他也不喜歡別人指摘新政的錯處，但剛剛吃了一次大虧的他更不希望再次經歷同樣的慘敗。旭子知道，世家大族一而再，再而三的出手相害，絕不僅僅是由於自己出身寒微的緣故。自己和後者之間肯定有一些根本性的利益衝突，所以才導致對方欲除之而後快，為此甚至不惜便宜了瓦崗賊。
　　「不是錯了，而是受當時條件所限，執行得不夠徹底！」方延年略作斟酌，給出了一個與大伙預料中完全相反的答案。
　　「方長史請直說！」李旭的眉毛猛然一跳，聲音因為激動而略微提高。
　　幾個正在熟睡的士兵被驚醒了，向這邊看了看，又小心翼翼地閉上了眼睛。按照博陵軍軍規，核心將領們探討軍務時，他們不應該偷聽。但方長史的話卻順著風飄來，一字不落地向大伙心裡鑽。
　　「當年先皇為了改變世家豪門權力過重的局面，創立了開科舉士之策，堪稱古往今來第一善政。可惜當時朝政被幾大世家所把持，加上先皇的位子又得來的不明不白，所以科舉時斷時續，由此選拔出來人才在朝堂上也難以立足！陛下的心志遠不如先皇堅定，即位之後，更是把科舉當作可有可無的裝點，導致豪傑之士沒有機會一展所長，倒是那些昏庸糊塗之輩，憑著家族的餘蔭竊取國家權柄，弄出來的政令只為自傢俬利而謀，從不管國家安危和百姓死活！」
　　「方長史此言說得甚是。不光寒門才俊沒有機會為國效力，就是大戶人家，如果與那七大姓搭不上關係，想覓個出身都無路可走。」時德方看了看李旭的臉色，順著同僚的話附和。
　　「只有錢多得不知道怎麼花的人，也會讓塞外諸胡到中原來，白吃白住。只有衣衫多到穿不過來的人，才會為了圖一個好看，恨不得給樹都裹上綢緞。也只有不懂稼蘠艱難的人，才會連著三次攻打遼東，不顧農時！」
　　如果這話放在一個月前，李旭即便贊同其中觀點，也會出言喝止。而今天，他只是苦笑著點了點頭，便靜靜地等待對方的下文。
　　方延年從主公的笑容中看到了鼓勵，清了清嗓子，繼續說道：「大將軍在博陵六郡重開科舉，讓我等看到出頭之日，也使得咱博陵多了一條選士的途徑！大將軍授荒田於流民，讓百姓重新看到了活下去的希望，也使得地方上重新恢復了生機。這都是善政，無人能否認。但大將軍當時是朝廷的大將軍，行事不得不考慮朝中諸臣的態度，也不敢將地方豪強得罪太狠。所以雖然重新開了科舉，地方政務卻依然被各家族左右。雖然屯田護民，卻又不得不將大塊的好地授予豪門，令他們的力量愈發強大……」
　　「也不完全如此。飯要一口口吃。科舉所選之士遠不及原來的官吏對政務嫻熟。貿然安插到地方上去，不會起到任何好的效果，反而回耽誤事！」張江參加過對如何安置寒門士子的決策，出言打斷方延年的話。
　　「士子們處理政務不會有原班人馬嫻熟，但也不會對大將軍的命令陽奉陰違。更不用大將軍一邊在前方奮戰，一邊還擔心著地方上會突然發生叛亂！」方延年皺了皺眉頭，快速補充。「如今六郡，豪門力量強大卻不能為大將軍所用，並且時刻威脅六郡的根基。使得大將軍南下討賊之時，不得不留數萬精兵於博陵，以至於在河南勢單力孤！」
　　在同一批科舉選拔出來的學子中，目前以他的職位最高。所以在不知不覺間，方延年已經將自己當作了寒門士子的領軍人物。他認為，既然地方豪門不肯買李旭的帳，將來李旭也沒必要對他們處處忍讓。索性乾脆些，完全以科舉代替原來的人才選拔辦法，重新建立地方官場結構。
　　受益於新政的科舉人才不會破壞自己的進身之階。因為重開科舉而利益受損的地方豪強也很難與寒門士子們談得攏。這樣，既解決了六郡的政令暢通問題，李旭又不必總是擔心官員們的忠心度。
　　「可那些地方官吏必然會群起反對！」時德方被同僚的冒失嚇了一跳，趕緊出言提醒。如果李旭回到博陵後立刻採納方延年的建議，六郡官場肯定會發生一場天翻地覆的變化。稍微掐拿不住火候，一些已經依附於博陵軍的家族就會被逼得鋌而走險！
　　「大將軍的授田之策早已經得罪了他們。他們之所以不敢與將軍翻臉，一是怕博陵軍報復，二是摸不清皇帝陛下的意圖。而如今皇帝陛下的政令已經無法渡過淮河，他們心中的忌憚便少了一半。再加上羅藝隨時可能攻下上谷，博陵軍對他們的威脅又少了三分。只剩下的兩分忠誠，大將軍留著有什麼用？不如索性做得痛快些！」方延年聳聳肩膀，滿臉冷笑。
　　「怎麼做，僅僅是調整官秩這樣簡單麼？」李旭不完全贊同方延年的建議，但也不想打擊對方的積極性，想了想，笑著追問。
　　「不是調整，而是使與將軍同利者執掌權柄。讓那些與將軍利益相左者從官場中離開。將軍在河南分荒田給流民，受益者何止十數萬家。而這十數萬家無權無勢，所以在東都陷害將軍時，他們縱使想給將軍支持，也無從做起。這就是周郎將剛才所言，大將軍得百姓之心卻難免為奸賊所害的緣由。若是當時從大將軍所為受益者像世家大族一樣手中有權有兵，天下何人能害得了將軍？」
　　「當時我要是那樣做，朝廷更容我不下！」李旭歎了口氣，心中好生遺憾。從方延年的分析中，他終於知道自己因為什麼而得罪了東都眾臣。但那些土地都是弟兄們從瓦崗軍手裡奪回來的啊！如果沒有自己，土地的原來主人也無法從中收取半分田租，又怎能把利益受損的責任歸咎到自己頭上呢？
　　「眼下大將軍已經不被朝廷所容。」方延年見李旭心動，趁熱打鐵，「六郡之中的豪強，也不是全都與將軍離心。能支持大將軍者，大將軍儘管留之。不能為大將軍所用且三心二意者，望大將軍早做處置，以免養虎為患！」
　　用得霹靂手段，方顯菩薩心腸。無論是半途加入博陵軍的時德方，還是由科舉入仕的方延年，二人都不介意李旭用武力快速穩定六郡。雖然迄今為止二人還不能確定六郡的幾家豪門一定會和羅藝勾結，但雙方彼此之間的利益立場決定了他們視那些人如眼中釘。對於李旭而言，殺戮也的確是一個最簡單最有效的方法。既然朝廷的支持不再，豪門又不肯為其所用，那麼重建博陵軍的根基便勢在必行。
　　不被我用，必被我殺。成大業者不拘小節，前人先例在，他照著做，無可厚非！
　　「有沒有別的辦法？」李旭猶豫了一下，向眾人探詢。他自問不是個心慈手軟之輩，無論對付突厥人還是高句麗人，基本上都是手起刀落。而若依照方延年的建議而行，回到博陵後他首先要殺掉的卻是平日笑臉相對的同胞。流自己族人的血，他很難下得去手。
　　「很難，除非他們主動放棄權力。或者這次在羅藝南下時，真心與弟兄們並肩抗敵。大將軍以為，有這種可能麼？」方延年聳了聳肩膀，反問。
　　想想六郡豪強在自己到達博陵後的作為，李旭知道答案是什麼。事實的確如方延年分析的那樣，他先前之所以不敢傾全部力量南下，非要把左膀右臂趙子銘留在博陵，也是出於對六郡官吏的不放心。到目前為止，博陵六郡還只有幾個核心人物知道他沒有陣亡於河南，在他翻越井陘關進入恆山郡之前，那些圖謀不軌者應該也暴露了出來。留守在博陵的萁兒和趙子銘不會對那些人手軟，換了任何人，都不會容忍一次又一次的背叛。
　　可雙方之間就非你死我活麼？一點商量的餘地都沒有？他突然又想起了塞上那些部落，對於外部落的人，牧民們不會猶豫舉起手中的刀。但對於本部落的人，他們卻一直愛護有加。大隋的所有百姓也應該算屬於同一個個大部落吧！可為什麼一夥人的生存就必須建立在一夥人的屍骸之上？
　　「將軍弱冠登朝，播名海內。時下雖受小挫，然根本尚在。」方延年見李旭還在猶豫，張口說出了一串文言。「振六郡之卒，撮河北之觿。時下將軍所需割捨者，不過聊聊數家耳！數家之哭與萬世基業，誰孰輕孰重，將軍自知！」
　　「的確，六郡既安，則將軍無後顧之憂。眼下唐公李淵即將起兵，必然以將軍為隔離河東與河北的屏障。將軍亦可以借河東李家為背倚。先向北圖羅藝，收復涿郡，打通博陵與塞外的聯繫。然後販塞上駿馬重組精騎。軍成之日，揮師東進，取河間易如反掌！」時德方也怕李旭再犯婦人之仁的毛病，低聲在一旁給方延年幫腔。
　　他和方延年都是書生，志向卻比王須拔、張江等武將還高遠，對殺戮的渴望，也比武將們更強烈。
　　博陵六郡是四戰之地，易攻難守。但博陵六郡的好處是短時間內周圍不會有太強大的敵人。所以方、時二人都認為這是老天賜給李旭的良機。只要他能快速穩定住六郡，然後就可以與河東李淵互相利用。在李家南下爭奪長安時，將整個河間郡拿下來。至於羅藝的虎賁鐵騎，雖然攻擊力非常強大，但博陵六郡遠比幽州富庶，通過長時間的消耗戰，便能將羅藝拖殘。況且對付具裝鐵騎，李旭手中還有重甲長槍手和強弩兵這兩樣利器，只要指揮得當，未必沒有勝算。
　　當年袁紹對於公孫贊便是憑借國力和強弩取勝。袁紹治下富庶，無論輸贏都有捲土重來的機會。而公孫贊只敗了一次，便從此一蹶不振。
　　「將軍擊敗了羅藝，或者將其趕回幽州後，就可以圖謀南下。竇建德和高開道都是咱們的手下敗將，與咱們博陵軍作戰，他們的士氣先輸三分。將軍甚至可以用一支偏師威懾住竇、高兩賊，讓他們不敢輕舉妄動。然後親自率領大軍直撲黎陽倉，那裡有大隋積累了數十年的存糧，取此倉在手，勝過取渤海、平原等數郡。然後將武陽、清河、信都各郡安定下來，隨時準備窺探河南。待瓦崗軍與東都鬥得兩敗俱傷之機，揮軍南下。收洛陽，取虎牢。如此，弟兄們的大仇得報，半個中原也牢牢地握在了手中！」時德方越說越興奮，口齒清晰，居然一點也不再結巴。
　　「到了這個時候，將軍合四州之地，收英雄之才，擁百萬之觿。迎聖駕於江都，進而號令天下，誰人敢與將軍爭鋒！然後數年，待宇內安定，四海歸心……」說到這，方延年知趣地閉上了嘴巴。
　　屆時李旭即便想繼續保持臣子的恭順，恐怕麾下將士也不答應了。一個太平盛世，就將由他們這些人開創，千秋功業，千秋英明俱在，這情形，怎能不令人激動！
　　『然後我就可以廢了陛下，自己當皇帝！』看著兩位謀士期盼的目光，李旭感覺到自己的血也熱了起來。從開始記事起，他就一直被人欺負，被人傷害。從軍後當了隊正、校尉、將軍、乃至大將軍，依然難免於世家豪門的傾軋與排擠。如果做了皇帝，肯定不會有人再瞧不起自己。屆時，什麼宇文家、裴家、王家，甚至楊家、李家的人都要匍匐於自己腳下，自己說向東，他們不敢說向西。
　　這種感覺很好，哪怕是在想像中依舊能讓人癡迷，讓人頭暈目眩。到時候，他想做什麼就做什麼，想開科舉就開科舉，想授田於百姓就授田於百姓。想讓誰當官誰就能當官，想砍掉誰的腦袋就砍掉誰的腦袋，根本不用像現在一樣畏手畏腳。
　　他甚至能彌補年青時所有的遺憾，興兵塞上，讓突厥人把陶闊脫絲交上來。然後揮軍渡過馬砦水，蕩平遼東，將高句麗人殺光，用他們的人頭壘佛塔。在佛塔落成那天，他可以讓塞上和西域所有國家的使節前來觀禮，看著他們在自己腳下戰慄。
　　李旭抬起頭，看見蔚藍的天空和飄動的流雲。他無法讓自己平靜下來，他發現原來自己對權力是如此的渴望。一股血腥唯獨淌入了他的喉嚨，那是血，人血的味道。只要他捨得流血，就會要什麼有什麼，想幹什麼就幹什麼？『沒有人再能制約我，暗算我。』『我可以做皇帝，愛惜百姓，掃平亂匪！』『我可以做皇帝，威懾四夷，讓萬國來朝！』『我可以讓四夷看到中原在我的治理下是如何富庶，進而不戰屈人之兵！』
　　『作為上國天子，我會很大度，吃飯不要錢，淨水潑街，黃土墊道……』
　　那和當年陛下有什麼區別？李旭突然發現一個奇怪的問題。彷彿又看到了自己和當年自己那個掙扎於重重天威下的家。年少時的夢想，又悄悄地隨著流雲飄入了眼睛。
　　他當年的志向就是考個小官，最好是縣城裡的戶槽。讓父親不用再交那麼重的稅，讓趙二狗、許疤瘌這些衙門裡的幫閒見了舅舅以及和舅舅一樣的老實人能客客氣氣。『我要守護自己身邊的人，自覺所尊敬以及所深愛的人！』他記得自己的夢想，還有武將的職責，守護。
　　而若是他踏上爭霸的道路，如時、方兩人期待的那樣，首先，他需要先殺掉那些絆腳石，包括曾經同生共死的袍澤崔潛。因為博陵崔的勢力，居六郡之首。無論對方有沒有罪，但既然可能威懾到自己的霸業，就該毫不猶豫地將他除掉！
　　然後他要壓搾乾六郡的潛力，讓自己的舅舅、父親以及無數別人的舅舅、父親傾盡所有。像當年楊廣徵遼時一樣，將各地的自己趕到塞外去，背井離鄉。一旦中間有什麼閃失，那些來不及逃走而走上戰場者，就會變成佛塔和遼河上的火焰，永不瞑目！
　　李旭突然覺得有些冷。他發現自己又變回了自己，不再是一呼百諾的皇帝陛下，不再視天下萬物如騶狗。而被陽光和熱血逼出來的汗水不知道什麼時候已經濕透了脊背，將衣衫貼在了身體上，又粘又涼，分外難受。
　　「剛才他們兩個說的話，你們都聽見了麼？怎麼看？」低下頭，旭子以一種幾乎不屬於自己的聲音，向王須拔、張江等人咨詢。
　　他發現自己的嗓子很沙啞，就像傷了風，又像剛剛經歷了一場廝殺，不小心喊破了喉嚨。
　　「我這條命是將軍的，風裡火裡，大將軍怎麼說我怎麼幹，絕無二話！」王須拔將身體挺直，說道。隨後又快速補充了一句，「除了繼續給朝廷賣命外，其他，唯將軍馬首是瞻！」
　　「我也是！」郭方聳聳肩，回答，「將軍讓我全家老小過上了安穩日子。我無以為報，只好把命交給將軍！」
　　「俺是侍衛統領，不參於決策！」周大牛見李旭的目光掃向自己，趕緊躲到一旁。當大官，當萬夫雄，這個夢他兩年前做過。但現在，他只想跟在李旭身邊，能走到哪算哪。數年的行伍經驗告訴周大牛，人最好有多大本事做多大夢。如果老做超過自己本事的夢，只會死得更快。
　　「我建議你不要再為朝廷賣命，至於咱們能做到什麼地步，不如慢慢來，先把眼前的事情做好！」張江笑了笑，回答。
　　「我們得先保證自己平安回到博陵，然後再看看事實到底發展到什麼地步！」李旭輕輕鬆了一口氣，笑著做出決定。弟兄們的回答讓他非常滿意，問鼎逐鹿的夢可以稍後再做，現在，還是解決眼前的實際問題為好。如果不得不舉起刀，他寧願舉向外界，也不願意舉向自己的族人。儘管，可能某些族人不那麼喜歡他。
　　「將軍若是沒有長遠圖謀，弟兄們如何保持士氣？！」時德方和方延年兩個沒想到自己德一番苦心只換了這樣的結果，上前兩步，焦急地勸諫。
　　「你們兩個剛才說得都有道理，但眼下咱們要先趕走羅藝，然後用最小代價穩定博陵！至於其他，現在可以考慮作為選項，但最後如何選擇，要看實際情況！咱們真的有那本事，我不會放著機會不把握。若是沒那個力量，大伙也沒必要流那麼多血!」李旭依次拍了拍時德方和方延年二人的肩膀，將兩個心腹謀士拍得呲牙咧嘴。這不是個做人主公者應有的動作，做人主公者要和臣子保持距離。但被李旭拍了肩膀，時、方二人並沒覺得太多不妥，反而心裡很是受用，跟武夫們一樣咧著嘴巴笑了起來。
　　「現在說問鼎逐鹿的事情，的確有些早！」
　　「若是將軍不想殺太多的人。可以用其他辦法，一點點消弱豪門的特權。但不能對他們過度遷就！」
　　兩個謀士再次讓步。儘管有些不情願，但李旭是主公，他們必須以主公的意志為準則。
　　「鼎有幾個？」看出二人目光中流露出來的不甘，李旭笑著問。
　　「九個！」時、方二人心中狂喜，幾乎異口同聲地回答。
　　古代帝王以問鼎代替問天下，李旭此刻提出這個問題，明顯是暗示他有爭雄之心。可他為什麼不直接說出來，好讓大伙都有個盼頭？時德方和方延年怎麼也想不明白，只好瞪大眼睛，繼續等待李旭的下文。
　　「為何只有九個？」
　　「禹鑄九鼎，象徵天下九州。上鑄著各州的山川名物、珍禽異獸，辨是非，明善惡！」
　　此刻，午休的弟兄們已經先後醒來，正在幾名低級軍官的指揮下重新整理戰馬的鞍子和韁繩。有人距離官道較近的人抬起頭向主帥這邊望了望，看到核心將領們依舊圍攏在李旭身邊聽他訓話，又快速將目光轉移開。
　　「可有幽州，可有遼東。且末在哪？敦煌、鐵勒可在鼎上？」李旭命人牽來自己的坐騎，緩緩走了幾步，有一句沒一句地問。
　　「幽州？應該是鬼方，當時不在鼎上。遼東，當時，當時應該是肅慎，也沒有立鼎！」時德方又開始結巴起來，搜腸刮肚地想著答案。「這兩地都不在九州之內，至於敦厚、鐵勒，其實乃蠻荒之地，當時的人沒看到，所以未曾鑄鼎而記之！」
　　「我少年時曾經去過塞外，好大一片曠野！」李旭笑著跳上戰馬，舉目四望，看風起雲湧。

第二章 展翼
　　昏黃色的天空下，投石機發出咯吱咯吱的聲響。重達百餘斤的彈丸一個接一個飛上雲端，然後呼嘯著落下。夾著風，將大地砸得來回顫抖。
　　「轟！」「轟！」石頭與城牆接觸的聲音悶如驚雷。嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚，淒厲的角聲宛若鬼哭。咚、咚、咚，戰鼓聲配合著心跳的節奏，讓人血脈沸騰。伴著雷聲、角聲與鼓聲，成群結隊的幽州步卒從煙塵後衝出，舉著盾牌，挽著弓，抬著雲梯，直奔搖搖欲墜的城牆。
　　看似單薄的易縣城牆卻遠比人們想像的結實。半個月來，攻擊方用盡了各種手段，石頭砸、火燒、雲梯強攻，就是無法讓其陷落。防守者很老練，他不光用沙包塞住了所有城門，並且將城牆分成了一個個小區域，每個區域之間僅僅用可由一個人側身而過的「通道」相連。城牆內部，數座木頭搭造的箭塔隨時待命。每當有某段城牆被幽州軍拿下，防守方便將失落地段塞死，讓幽州軍無法擴大戰果。緊跟著，羽箭就會覆蓋住失陷的城牆段，將所有活物都射成刺蝟。
　　這是高句麗人在遼東城發明的戰術。幽州大總管清楚地知道此戰術的威力。當時，城裡的人和城外人屬於兩個國家，所以防守者寧可戰死到最後一人也不願意投降。當然，騙取喘息時間的詐降除外。
　　但羅藝不明白是什麼原因導致易縣的守城者把自己視作寇仇。按常理，博陵六郡的原主人已經死了二十餘天，由虎賁大將軍羅藝接替他來掌管地方，遠遠比讓這些郡縣變為無主之地來得好。在此兵荒馬亂的年月，沒有強者統治的地域會亂得不可想像。流寇、土匪、豪強，打著各種旗號的劫掠者會像雨後的春筍一樣憑空而生，很快將膏腴之土變成一片荒蕪。
　　攻擊者快速接近目標，像前幾天一樣，他們在沿途幾乎沒有受到任何攔截。防守方不發出半點生息，彷彿全部在戰鬥中死去。只有被羽箭射得千瘡百孔的軍旗還佇立在已經坍塌了的敵樓一角，不住隨風飄蕩。「獵!」「獵！」「獵！獵！…
　　「嗖！」數以千計的羽箭從雲中撲下，射向易縣城頭。被血染過，又重新乾透的土牆瞬間如有了生命般，密密麻麻地「長」出了一排又一排的雕翎。層層的雕翎之間，暗紅色的煙塵慢慢騰起，進而將天空染成一片昏黃。
　　「咚！」戰鼓響了一聲後，突然停滯。緊跟著，投石車和羽箭也全部停了下來。戰場突然變得寂靜，就像化凍前的冰河般悄無聲息。然後，吶喊聲鋪天蓋地，衝到牆角下的幽州軍豎起雲梯，蜂擁而上。
　　他們像螻蟻一樣向城頭攀援。他們像螻蟻一樣將頭頂的危險置之度外。他們口中的吶喊聲雄壯而蒼涼，就像秋天的蟋蟀，發出人生最嘹亮最恢宏的音符。他們很快就像秋蟲和螻蟻一般從雲梯上掉了下來，巨大的釘板順著城頭直拍而落，拍碎攻城者的天靈蓋，肩膀，肋骨，血肉橫飛！
　　攻擊方驟然受到打擊，節奏猛然停滯。電光石火之間，一道淒厲的鳴鏑聲打破防守方的沉默。千點寒星從城頭快速飛瀉，。正在攻城的幽州軍隊伍明顯顫抖了一下，然後，成隊的士卒如被冰雹打了的莊稼般交替著躺倒，一點點紅色的血光在人群中綻放，絢麗如春花。
　　幽州大總管羅藝的臉色鐵青，快速揮了揮手中令旗。嗚咽的角聲從他身邊吹響，幾個親兵七手八腳將一面橘紅色的角旗升到旗桿頂。正在攻城的將士們聞令快速後退，給投石車讓開打擊空間，巨大的石塊再次從天而降，將破舊的城牆砸得泥土飛濺！
　　這次守軍不再保持沉默，而是用幾個小型弩車向攻擊方回敬。不可否認，他們的射藝非常嫻熟，三五根長弩中肯定有一支能擊中目標。巨大的衝擊力將被射中的投石車推得搖搖晃晃。正在投臂上的石塊失去平衡，左右擺動，墜落。木質的車架被扭曲，四分五裂。操作投石機的兵卒快速逃遠，搬運石頭的民壯被木架壓住，哼都沒哼就變成了一團肉醬。
　　瞬間後，攻擊方的弩車奮起報復，將數十支弩箭向守軍弩車的隱藏地點砸過去。哆、哆、哆，丈把長的弩箭在城頭豎起一片鋼鐵叢林。防守方的弩車立刻銷聲匿跡。投石車再次活躍起來，將城牆砸得如雨中的荷葉。
　　又一波步卒吶喊著衝向城牆，豎起雲梯。城頭上，帶著血跡的釘板再次砸了下來。滾木、擂石、羽箭，先後登場，毫不客氣地收割著生命。
　　城牆下，幽州弓箭手拉動彎弓，進行壓制射擊。羽箭遮天蓋地、無止無休。守城的博陵軍人數遠不如攻擊者眾多，但反擊卻非常犀利。幾排羽箭射下來，立刻將幽州弓箭手放倒了一大片。趁著頭頂上威脅減輕的瞬間，幾百名幽州士卒從沙包後探出身體，端起熱油迎頭澆下。數支火把緊隨著熱油落到幽州軍頭頂。「轟！」烈焰騰空，雲梯上的人在火海中哀嚎，躲閃，冒著煙墜落，如同誤入燈罩中的飛蛾。
　　第二波攻擊失利，第三波幽州士卒踏著第二波的屍體上，吶喊著撲向城頭。濃煙遮斷了整個戰場，城上城下的士卒看不見對方的面孔。只是機械地拉弓，放箭，放箭，拉弓。
　　幽州步卒人數眾多，博陵步卒訓練有素。敵我雙方在城上城下殺得難解難分。暗黑色的土牆慢慢變紅，紅得就像春天的鮮花，嬌艷欲滴。紅得像一道死亡分隔線！分隔線兩側，上千條生命一道走向終結。
　　風吹過，吹散濃濃紅霧。蒼白色的陽光突然從雲天之上射下來，如一把把鋼刀刺向人的眼睛。武將們瞬間看清了整個戰場，看清了自己揮手之間到底葬送了多少兄弟。雙方的戰鼓聲都慢慢減緩，彷彿突然有了默契般，變弱，變弱，最後無聲無息。
　　雙方的士卒慢慢分開，彼此互視，驚詫地發現，他們竟然穿著一樣的號衣。
　　他們身上穿著一樣的號衣，手裡拿著同樣制式的兵器。他們都是大隋官軍，也許他們在多年前還曾經並肩戰鬥過。為了皇上或者為了這個國家，但現在，他們卻成了生死敵人，欲將對方殺之而後快。
　　「大帥！」劉義方跑到羅藝面前，面孔不斷抽搐。
　　「鳴金，鳴金！」羅藝知道心腹愛將想說什麼，疲憊地揮了揮手，命令。
　　「大帥，敵軍就快撐不住了！」曹元讓不甘心再次攻擊失敗，大聲提醒。
　　「鳴金！讓弟兄們下來休息！」幽州大總管羅藝輕輕搖頭，滿臉疲憊。
　　他有些後悔南下的決定了。如果投放同樣的兵力去塞外，已經可以滅掉數十個部落，拓土千里。但從出兵之日起到現在已經整整過去了二十天，他被阻在易水河北，連第一步戰略目標都沒能實現。
　　敵將呂欽是個無名小卒，根本不在乎敗給老前輩羅藝。在此人的指揮下，博陵守軍像塊滾刀肉，能打就打，打不過就逃。二十天來，他們先棄良鄉，再棄固安、涿縣，從桑干河畔一直退到了上谷。然後以易縣為核心、圍著五回嶺、狼山、驕牛山這些丘陵跟幽州軍藏貓貓。害得身負天下第一精銳之名的虎賁鐵騎有勁兒沒地方使，只好對著嶙峋山崖和幽幽城牆發呆。而幽州的步卒卻遠不及虎賁鐵騎強悍，在易縣城外丟下了四千多具屍體後，卻連外城都沒能攻破。
　　幽州軍不怕與敵人野戰，但經不起耗，更經不起拖。自身的現實情況決定了他們的作戰風格。邊地人丁稀薄，兵源和軍糧供應都無法博陵六郡相比。五千具裝甲騎的攻擊力雖然令人羨慕，但消耗力同樣也令人咋舌。失去了朝廷的支持後，為了保住手中這支重甲騎兵，羅藝將麾下步卒的人數和補給一減再減。即便如此，治下各地依舊被他刮得疲憊不堪。
　　而步卒們平時不受重視的弊端此刻暴露無遺。當他們遭遇到前身為汾陽邊軍的博陵甲士時，幾乎沒有力量與對方抗衡。而虎賁鐵騎卻不能用來攻堅，在地形和戰鬥力都不佔上風的前提下，幽州軍的進攻收效可想而知。
　　另一路前去收拾河間的兵馬也出師不利。羅藝原本以為憑著自己虎賁大將軍的威名，河間百姓會對幽州軍贏糧景從。目前從河間郡傳回來的消息卻是，能托兒帶口逃往的百他處避難的百姓，幾乎全逃走了。那些結寨自守的地方大戶，幾乎個個對幽州軍陽奉陰違。他們不肯派族中子侄幫助幽州軍作戰，也不肯接受羅藝的徵召出任地方官員。甚至連給幽州軍提供糧草的重任都推三阻四，要麼哭著喊著說拿不出糧食來，要麼用陳糧舊米充數。
　　奉命「撫慰」河間的羅成氣得直跳腳，卻不能輕易對各堡寨動武。眼下幽州軍是官軍，不是流寇。流寇做的事情，他們不能直接做。更不能毀掉虎賁大將軍的威名。
　　抽煙，自己偶爾也會點上一支,但喜歡的只是那種燃燒的感覺。看著煙頭一點點燃盡，有種生命流逝的感覺。
　　若論個人勇武，少帥羅成自十四歲以來罕遇對手。但這世間的很多事情偏偏無法單純地用武力解決。正當他被河間郡百姓不合作的態度氣得火冒三丈的時候，南邊又傳來了一個驚人的消息。曾經與博陵軍有著不共戴天之仇的河北綠林頭領竇建德揮師北上，兵鋒沒有指向李旭所屬的六郡，而是直撲河間郡南側的蔞蕪和饒陽！
　　如果羅成按原計劃率領幽州軍渡過滹沱水夾擊博陵，縱使河間郡的豪強們不在他背後捅刀子，他的糧道也會被竇建德部切斷。而一旦他主動南下迎擊竇建德，已經推進到滹沱河西岸的趙子銘就會毫不客氣地在幽州軍腰眼上來一下。
　　這是出征前幽州軍沒有預料到的情況，羅成無法自專，只好向主帥請示對策。當信使趕到到幽州軍主力所在時，虎賁大將軍羅藝剛剛從易縣城外返回。「竇建德替博陵軍出頭，這根本不可能！」顧不上擦洗臉上的汗水，他一把搶過信使手中的軍報，大聲怒吼。
　　但現實就是如此荒誕，兒子羅成在軍報中不但描繪了竇建德所部流賊和博陵軍趙子銘部互為犄角的詳情，而且還附上了一份偽河朔大總管竇建德送往各地的『討逆』檄文。在檄文中，曾經殺人無數的流寇頭子竇建德高調譴責羅藝在李旭屍骨未寒的當口擅開戰端，通過欺負孤兒寡婦來炫耀兵威。而他竇建德則要主持正義，將幽州軍趕回老家去，『保護』河北各地來之不易的安定！
　　「姓竇的什麼時候成了河朔大總管的？誰給他頒發的印信？當年河北群賊多少人死在了姓李的之手，替姓李的打抱不平，他還真好意思？！」羅藝緊握軍報，五指關節處發出咯咯的聲響。紙做的信函比不得鐵打的刀柄，一瞬間便粉身碎骨。「謬種！」他奮力將軍報向窗外摜去，夏日的風將碎紙片吹成一隻隻淡黃色的蝴蝶，紛紛揚揚飄走。
　　沒有人能回答羅藝的質問。竇建德自封河朔大總管的舉動固然荒唐。但羅藝這個幽州大總管也是通過武力奪來的，並不比竇建德的官職來得正當。至於李旭與河北群寇的前仇則不足以成為他們兩家結盟的障礙。當日李旭是官，高士達等人是賊，官軍討賊天經地義。而眼下竇建德自封為官了，在某種程度上而言，他就成了李旭的同僚。羅藝領兵欺負同僚的未亡人，竇建德跳出來與他為敵，在道義上無懈可擊！
　　「王琮呢，王琮怎麼說？」滿腔怒火無處可發，羅藝從窗口轉回來，扯住信使的脖領子追問。
　　「稟大帥，河間郡丞王琮說，竇建德有向善之心，朝廷應該安撫！至於表大帥為河北、幽州兩道大總管的事情，他還在繼續考慮！」信使猶豫了一下，決定如實相告。
　　「老不死，我真該直接叫成兒將他們王家連根拔了！」羅藝扔開信使，怒吼，「老子為國征戰數十年，在他眼裡居然比不上一個賊！他***，來人，替我給成兒回信。命令他執行第二套方案。不肯合作者，殺！陽奉陰違者，殺！給博陵通風報信者，替竇建德說話者，殺。全都給我殺！」
　　一連串的殺字吼出來，震得帳內眾將臉色發白。追隨主帥這麼多年，大伙從來沒見過他被氣得如此厲害。想出言相勸，一時又找不到合適詞彙。河北各地豪強不肯奉羅藝為主，歸根結底還是因為瞧不起他出身寒門。羅藝曾經為此抗爭了近三十年，結果卻一直不盡人意。
　　「大帥，此信還是晚一些寫為妙！」壯武將軍劉義方走上前，低聲勸慰。他能理解自家主帥此刻苦悶的心情，但殺戮並不能解決全部問題。郡丞王琮的家族在河間樹大根深，貿然將這個家族拔起來，整個地方都會元氣大傷。幽州軍不是流寇，他們打下一片土地後，需要建立有效的管理，需要地方上能為軍隊提供補給，為府庫提供稅收。而將不肯合作的人都殺光了，地方上也就沒有了可用之才。士兵們的餉銀、軍糧、乃至鎧甲器械便無處可覓。
　　「你也覺得我不佔理不是？這些年若沒有咱們幽州軍在塞上拚死拚活，什麼狗屁世家、豪門，早就被突厥人連鍋端了。咱們為他們做了這麼多，需要他們說幾句公道話時，卻一個個比賽向後退？竇建德跟著高士達屠城數十，砍下的腦袋能堆成山，如今搖身一變，居然成了河朔大總管！他們還為之叫好，為之斡旋!既然如此，咱們乾脆先殺出一條血路來，然後再放下屠刀，反正在他們眼裡，咱們跟賊是一個模樣！」
　　「對，咱們早就該給他們一個痛快。不破不立。三條腿的蛤蟆難找，兩條腿的人有的是！我就不信，離開這幾家充大頭蒜的，還就沒人願意當官了！」沒等其他人說話，曹元讓迫不及待地跳出來向主帥表忠心。接連半個多月，他在戰場上毫無建樹，地位已經岌岌可危。所以只能靠一些非常手段來討主帥喜歡，雖然這種做法很讓人瞧不起。
　　「能當官和會當官，會把地方治理好，讓我軍後顧無憂，是完全不同的兩回事！新人派上去，兩眼一摸黑，沒有半年時間根本不可能掌控地方！」劉義方不理睬曹元讓的叫囂，逕自對羅藝分析。「如今朝廷的影響已經不能過黃河。亂世當中，那些綿延的數百年的家族肯定會找一個強者來投靠。至於這個強者原來做過什麼，是將軍還是流寇，他們未必在乎。眼下朝廷式微，流寇為了長遠打算，必須要安定下來，剿滅境內與自己分庭抗禮者！從某種程度上而言，他們就變成了官軍。如現在的竇建德，他在清河、平原兩地所施之政，與博陵基本別無二致！」
　　「咱們幽州沒有屯田養兵的條件！」羅藝歎了口氣，勉強壓制住心中的怒火。將不合作者皆殺光只是他的一時氣話。殺光了不肯與自己合作的那些人，河間也就變成了真正的白地。短時間內，他也許能搶到很多錢財和軍糧。但從長遠看，這等同與把自己當成了流寇。受到傷害的百姓和豪強們肯定會蜂擁投向竇建德和李旭的遺孀，就像劉義方在話裡隱隱指出的那樣，原來的流寇反而變成了官軍，變成了世俗眼裡的正義所在！
　　「所以河間與博陵六郡對咱們非常重要。能保持這幾個郡民間的完整，就等於咱們獲得了成霸業的根基。將這幾個郡都砸爛了，即便咱們能囊括河北，力量還是目前這點兒。屆時說不定還要將兵馬分散開四處去清剿叛亂。如果有人趁這個機會入侵，咱們對付起來會非常吃力！」劉義方想了想，繼續勸告。
　　「保持幾個郡的完整？大帥善意相待，他們肯理解大帥的苦衷麼？」曹元讓見羅藝的怒火變弱，自家說話的聲音也不得不放緩慢。他知道自己沒有跟劉義方分庭抗禮的本錢。無論從用兵能力上還是在羅藝心中的份量上都與對方不可同日而語。所以最近一段時間盡量不在言語上得罪對方，以免受到老一帶將領們的聯手打壓。
　　「也不能一概而論，分化，瓦解，徐徐圖之才是正道！」劉義方搖搖頭，低聲補充。「依照末將之見，各郡的英才暫時不為大帥所用，是因為大帥未能展示出令他們折服的力量。如果投奔了大帥，反而因此給家族帶來災難的話，他們當然要猶豫！」
　　「哼，放眼天下，哪個是咱虎賁鐵騎的對手！」幾個年青非常不高興劉義方最後的那句話，大聲反駁。
　　劉義方沒有和他們爭論，只是微笑著將目光從曹元讓等人臉上掃過。每當他看向一個人，那個年青將領就非常不自然地把頭低了下去，死活不肯與他的目光相接。虎賁鐵騎的確曾經是天下無敵，但虎賁鐵騎渡過桑干河以來，卻未曾打過一個痛快的勝仗。無論是在上谷還是在河間，敵軍的戰鬥力都不如鐵騎。敵軍卻逼得虎賁鐵騎有力無處使，逼得幽州將士寸步難行！
　　「以老臣之見，大帥還是再作些讓步，把許給各家的好處提高一些。倘若能夠取得地方上的支持，對咱們穩定河間，攻取博陵助益甚大！」見羅藝的怒火已經被劉義方勸熄，行軍長史秦雍湊上前，低聲建議。
　　在揮軍南下之前，除了以強力攻取之外，幽州的將士們還制訂了另一個經營河北的方案。那就是聯絡各地的豪強，由他們主動出頭，將李旭的殘餘勢力從博陵六郡趕走。如果這個方案能順利執行的話，幽州軍幾乎可以不戰而屈人之兵。畢竟姓李的在博陵僅僅經營了不到兩年時間，根基不可能扎得非常穩。
　　這個方案最初被羅藝否決，經過秦雍、薛家兄弟和劉義方等人一再苦勸後，才勉強得以通過。但幽州提供給從龍者的條件卻由分郡而治，降低到了保證其家族目前勢力，並根據功勞大小給予酬謝。虎賁大將軍羅藝看不起那些所為的名種名血，自身的經歷告訴他，從五胡以降，揚子江以北的世家大族早就被胡人剷平了。現在所謂的名門貴胄，都是像李家、楊家和劉家一樣的冒牌貨。向上追溯三代，便能發現大野氏、蒲六茹氏、呼韓邪氏的種。流寇竇建德還自稱是漢代名臣竇固的子孫呢？難道你還真能將竇家十幾代祖宗從棺材裡刨出來跟他對質不成？
　　羅藝認為，這天下應該是為有本事的人而設的，而不是為血脈而設。無論其出身如何，強者永遠要站在顛峰。豪傑們建立功業，平庸之輩絕對服從。而現實卻是，他做出了讓步，違背自己的原則派遣說客到博陵六郡與豪強們聯繫，對方卻冷眼以對。上谷郡守崔潛直接砍了使者的腦袋，將其頭顱用石灰裹了送往博陵。前上谷郡守王仁敬和前博陵太守張君明兩個將信和禮物丟出了門，並且割掉了使者的五根手指作為懲戒。現任博陵郡守張九藝最為客氣，收了禮物，見了使者，然後寫了一封口氣非常柔和的信，加蓋郡守大印送了回來。不知道誰走漏了消息，那封回信的內容當天就傳遍了博陵大街小巷。
　　「張某乃大隋之郡守，非李總管之郡守。張某為國料民，非為李總管料民。李將軍駕鶴西歸，然張某職責尚在。故不敢接幽州所委之官，亦不敢應羅公所約之事。若天子以六郡授羅公，張某當應天子之號令。若羅公以兵勢脅天子，張某無奈，只能盡忠臣之責耳！」
　　「這簡直是變相向李家的寡婦表忠心！」收到張九藝的回信，幽州上下氣得直哆嗦。但想一想張家號稱百忍傳家，心中的氣也就平了。人家在信中說得好，官職是朝廷所授，不是李旭所授。所以不是為李旭賣命，而是為朝廷賣命。如果羅藝有本事讓朝廷認可他對六郡的支配權，張家絕不會反抗羅藝的統治。但想讓張家為幽州軍做內應，那是無論如何都不可能！
　　「你等以為，我再添上什麼好處，才能讓崔、張、王、劉幾家裡應外合！」軍事上的失利讓羅藝不得不讓步於現實，放下身段，他歎息著向幕僚請教。
　　「如今之計，分化瓦解才是正道！」劉義方想了想，低聲回答。『如果最初羅公就肯許諾出更高條件，仗根本不用打得如此堅苦』他心裡為已經逝去的機會惋惜，嘴巴上卻不得不替主帥謀劃補救辦法，「那幾家人先前所為，不排除有做給李夫人看的成分在。但不給他們足夠的好處，他們也不會為咱家冒險。首先李夫人是唐公的女兒，他們對李夫人過分不敬，有可能導致河東李家的報復。其次，博陵的兵權抓在趙子銘和呂欽兩人之手，這兩人是李將軍一手提拔起來的，對其忠心耿耿。別人貿然起事的話，很可能被呂、趙二人派兵捕殺。第三，六郡豪門中，有一部分人已經倒向李將軍，他們這兩年沒少從開荒屯田等事中得到好處…….」
　　「行了，子義，你說的那些我都清楚！」幽州大總管聽得心裡沮喪，擺擺手，打斷了劉子義的囉嗦。「你直說吧，咱們怎樣做才能盡快把六郡拿下來。要多少錢，給對方多大官職，還是直接割數個縣給他？像薛家兄弟那樣，讓他們專斷一方，軍民兼管！」
　　「不光是多少好處的問題。可能為將軍效力的，還必須符合幾個條件！」劉義方想了想，繼續道，「第一，其家不在趙子銘和呂欽兩人的兵力威懾範圍內。第二，其家在李將軍所行的新政中受損。第三，其家有能力在起兵後，短時間內不被撲滅，進而影響到博陵軍整個戰略部屬。第四，這個人要有野心，也有膽子，並且要足夠涼薄！」
　　幽州眾將面面相覷，雖然對敵人有所瞭解，但他們卻沒達到對其中每名文臣武將的脾氣、秉性都瞭如指掌的地步。劉義方說了那麼多條件，按他的標準篩選，大伙都知道的幾個主要家族都已經可以被排除在外了。而一些影響稍小的家族，又怎可能經受起博陵軍的傾力反擊？
　　「嗯，咳、咳、咳！」正當大伙搜腸刮肚尋找合適策反人選的時候，老長史秦雍發出了一陣劇烈的咳嗽。歲月不饒人，他追隨了羅藝近三十載，如今已經是遲暮之年，身體比不上小伙子們，稍微勞累一些便搖搖欲倒。
　　「老秦且下去休息，這些小事，無需你過多操心！」看著老長史憋得像熟螃蟹一般的臉色，虎賁大將軍羅藝關切地叮囑。
　　「老，老臣以為，咳咳，若是，咳咳，若是一時找不到合適人選，不如，咳咳，不如從長計議。切，咳咳，切不可再輕舉妄動，咳咳，讓博陵做了防備！」秦雍一邊咳，一邊建議。
　　「嗯，大伙先退下吧。元讓，你去傳醫官來。子雄，你部下午繼續攻城，不用拚命，但也別給易縣守軍喘息的機會！」羅藝從老長史的話語中聽出些陰謀的味道，猶豫了一下，命令。
　　將軍們如釋重負，起身離去。他們都是打仗的好料子，陰謀並非所長。甚至打心眼裡對收買和煽動叛亂等奇招懷有牴觸。這都是受羅藝的影響。在大半生時間內，虎賁大將軍羅藝都是個非常純粹的軍人。如果不是時局發展得太玄妙，如果不是權力的誘惑太大而虎賁鐵騎的實力又太強，也許他根本不會起問鼎逐鹿的念頭。
　　「主公請恕老臣直言，子曰：君不密則失臣，臣不密則失身，幾事不密…….」待大伙的腳步聲都去得遠了，秦雍止住咳嗽，低聲勸告。
　　「行了，我下次注意便是！有什麼話你直接說吧！」羅藝很不習慣這種背著諸將做決定的方式，甩了下袖子，命令。在他眼裡，自己一手帶出來的幽州將士個個都是光明磊落的好漢，實在沒必要過於防範。秦雍的做法不但會使得主帥和將軍們彼此之間起隔閡，而且會影響幽州軍整體的戰鬥力。
　　秦雍拱了拱手，算是給羅藝賠罪。「臣無心間隔諸將，只是臣所想到的人選實在有些尷尬。一旦走漏風聲，恐怕將軍非但不能得到其幫助，反而會白白便宜了他人！」
　　「哪個？」羅藝皺著眉頭，將自己能想得起來的頭面人物細數，數遍六郡也沒找出這樣一個人物來。
　　那邊劉義方見不得主將著急，沉吟了片刻，低聲道，「秦老說得莫不是恆山……」
　　「對，恆山郡守杜圭！秦雍輕捋鬍須，笑容滿臉。
　　「杜寶相不過是個幹吏吧，哪算得上豪強？！」羅藝在鼻孔中冷哼一聲，對兩個屬下提供的人選很是不屑。
　　那位姓杜的郡守是正經八本的科舉出身，先帝在世時宦海沉浮多年，最大不過做了一任秘書監侍讀。後來因為巴上了楚公楊素，所以才外放為縣令。楊玄感造反時，曾經向他寫信求助。他當場扯書斬使向朝廷表明忠心。事後又幫助朝廷私下搜捕楊家僕從，累功被授郡丞。
　　行伍出身，功名是一刀一刀砍出來的羅藝素來瞧不起這種涼薄之輩。所以也沒打過拉攏其為屬下的念頭。況且恆山郡在博陵六郡中的重要性很小，即便將杜圭拉攏過來，也未必能對眼前戰局起到什麼作用。
　　「杜圭雖然不是出身於豪門，但為官多年，家業已經不算太小。況且羅公拉攏他，只為的是讓博陵自亂陣腳，無須他出更多力氣！」秦雍搖搖頭，溫和地提醒。
　　當官當久了就會建立自己的家族。羅藝痛恨豪門專權，但此刻在幽州，羅家不算豪門麼？此外，忠武將軍步兵為代表的步家、壯武將軍劉義方為代表劉家、長史秦雍為代表的秦家，哪個勢力又比那些世襲的望族小了？說他們不算豪門，恐怕整個幽州都會當成笑話！
　　「況且咱們這邊多一個郡出來，博陵那邊就少一個郡。實力對比發生了變化，那些先前對咱們沒信心的人，便會重做選擇！」劉義方在旁邊笑著補充。
　　「可這個人曾經是最看好李仲堅的！」羅藝有些不放心，「別是咱們枉費功夫，反而轉頭被他利用了為李夫人拖延時間！」
　　「老臣倒不怕他為李夫人效忠，反而怕他見勢不妙，索性闔郡投了河東！」秦雍將白鬍子搖得上下亂飛，「我聽人說，前些日子唐公李淵聽說女婿戰死了，立刻想謀奪搶女兒的家產。兵馬都到了井陘關前，突然又掉頭撤了回去。恆山郡守杜寶相非但沒和郡丞一道整軍備戰，反而派人去博陵，請求李夫人主動邀娘家人過來幫忙！」
　　「這個李老嫗也忒不地道！若不是他做事不密，李將軍也不會落到如此下場。杜寶相居然想去投他，真是自己瞎了眼睛！」雖然同樣打著六郡的主意，羅藝卻非常不齒李淵當時的做法。
　　以軍人角度，他非常同情李旭的遭遇。認為對方是受了河東李家的拖累才戰敗的。如果太原留守李淵不圖謀不軌，作為其世侄的李旭便不會被瓦崗軍和東都方面前後夾擊。更不會含恨跳下黃河，令天下豪傑扼腕。
　　「主公切莫小瞧了李叔德。他手中雖然沒有多少兵，但太原宮本為我大隋皇帝陛下親征塞上的落腳點，裡邊存有很多鎧甲。而河東李家在朝野人脈甚廣，門生故舊的作用足以抵上十萬大軍。老臣以為，河東兵馬不南下則以，一旦南下，半個關壟唾手可得！」
　　「還不是仗著老子的餘蔭！」羅藝撇嘴，不屑地點評。轉念想想自己打一個易縣還要費半個多月的力氣，而對方僅僅憑著血脈就能不戰而屈人之兵，心裡又甚為失落。「那杜寶相既然心向李淵，咱們怎麼才能取得他的支持？你們說吧，咱們拿什麼打動他。金子、駿馬、還是高官。他已經是郡守了，還能再怎麼高？」
　　「如果主公早正名號，這事情就會變得非常簡單！」老長史秦雍長揖及地，再次提起要羅藝自立為王的話。
　　如果自立為王，羅藝麾下就有一大票空頭職位。像杜寶相這種做夢都想將官做得更大的人，索性封他一個開國侯，肯定比多少金子、珠寶都管用。
　　「此話且不要提，眼下咱們就控制了幽州這麼大塊地方。連半個河北都沒到手就忙著稱王稱帝，和高士達、格謙這些土鱉又有什麼差別？這種勾當連李密那廝都不屑做，咱們又何必自己抽自己嘴巴！」幽州大總管羅藝搖頭，直截了當地拒絕了麾下的擁立。
　　根據南邊傳來的消息，在『大敗』李仲堅後，河南群盜愈發相信李密有天子命。所以輪番上表勸進，請其早登大位。而李密卻僅僅將自己的封號改成了魏公，不肯與大隋天子分庭抗禮。用他自己的話說，就是「東都未平，不可議此。」換做翟讓的話則變成了「剛多收了兩斗稻穀便做夢納妾，不如先去洗洗兩腳泥巴！」
　　「那就只好許他事成後割地自立，愛怎麼折騰怎麼折騰了！反正有咱們幽州給他提供軍力支持！」劉義方見主帥意志已決，只好換了一個條件與其商討。
　　「也可以，但禮物不可太少。杜寶相少年時家貧，對財貨素來看得重！」老長史秦雍點頭附和。
　　「儘管滿足他，反正他只是個過路財神！」羅藝聳了聳肩膀，冷笑著同意。『待老夫全取六郡，少不得再將財貨拿回來。這種無恥小人，不值得信任！』他心裡發著狠，手掌悄悄地握緊了腰間寶刀。
　　「同時，咱們也得小心別人用一樣的手段從內部製造事端！」秦雍結束了一個謀劃，又想起其他重要事情。
　　「咱們的弟兄？」羅藝話中隱隱約約透出幾分不滿，「老秦，你不覺得你最近太小心了麼？弟兄們跟咱們時間最短的也超過了十年，用得著把他們都當賊防著？我敢保證，咱虎賁鐵騎裡只有磊落好漢，絕不會出現杜寶相那樣的市儈小人！」
　　「但您麾下現在不止是有虎賁鐵騎。薛家兄弟跟李仲堅本來關係就很密切，投降咱們又是被形勢所迫。如果他們在背後搗亂，咱們恐怕連家都回不得！」秦雍也加高了聲音，鄭重提醒。
　　「莫非你聽說了什麼閒話？」羅藝楞了一下，板著臉追問。
　　「恐怕無風不起浪！」秦雍的臉抽搐了一下，冷笑著回答。
　　薛家四兄弟試圖謀反的消息就像一塊大石頭，壓得幽州大總管接連好幾天喘不過氣。偏偏他還不能按照老長史秦雍的建議派人回去將對方一刀砍了。沒有確鑿證據在手就亂殺降將會讓他落下一個心胸狹窄的罵名。況且薛家兄弟是第一支投靠於幽州的外來力量，羅藝怎樣對待他們，將成為其他後來者的參照。一旦四兄弟死得不明不白，天下豪傑將無人敢再投靠幽州。
　　羅藝也不能對流言充耳不聞！那等於拿數萬大軍的安危賭薛家兄弟的忠誠。這個賭注太大，他不敢下。薛世雄兩度兵敗都是因為幽州軍的暗算，這一點薛家兄弟不會不清楚。他們投靠幽州是迫於形勢，一旦形勢可能對幽州不利，薛家兄弟難免會想起父輩的仇恨來。
　　壯武將軍劉義方見羅藝傷神，替他想了一個折中的辦法。建議他將駐守於塞外威懾諸胡的忠武將軍步兵調回來保衛漁陽。雖然步將軍因為過於脾氣耿直得罪了不少人，但他對幽州軍的忠心卻天日可鑒。由他坐鎮漁陽，一則可以保證大軍今後的退路不會有失去。二來也可以威懾薛家兄弟，讓他們不敢輕舉妄動。
　　「退路？子義，難道你認為咱們已經不可能打敗由一個女人做主帥的博陵軍了麼？」羅藝贊同劉義方所提建議中的前半部分，但對其在建議後半部分所說的話非常不滿。「什麼叫保證退路？咱虎賁鐵騎何時向敵人低過頭？當年咱們以五千弟兄對塞外諸胡十萬大軍，照樣殺得他們屁滾尿流，如今卻要不戰而退？子義，你是不是這些年活得太滋潤了，已經忘記了人血的味道！」
　　「未料勝先料敗，是當年大將軍所教。子義愚頓，卻終生不敢忘！」劉義方微微躬了躬身子，如實回答。
　　「胡說，老夫什麼時候教過你這話？」羅藝豎起眉毛，眼中充滿了怒火。對方是他的心腹愛將，但絕不等於可以當著所有人掃他顏面。如今他需要絕對的服從，絕對的權威，無論誰，無論什麼原因觸犯逆鱗，都不可饒恕！
　　軍帳裡靜得可怕，順著風傳來戰鼓聲隱隱約約，敲得人心臟直接向嗓子眼處跳。羅大將軍已經不是當年的大將軍了，上次步將軍說錯了幾句話，便被他罰到塞外思過。今天劉義方當眾頂撞他，還不知道會導致什麼後果。
　　正當眾人試圖找些話頭來緩解帳中氣氛的時候，劉義方抱拳肅立，高聲回答。「開皇十五年秋，將軍領我等北擊突厥，沿途存放糧草輜重，派壯士建營保護。末將問其故，大帥說，兵凶戰危，世間沒有永遠不敗的將軍。若是能在大勝之時依舊保持平常心，為自己留下退路以備不測。即便偶爾受挫，也很快能捲土重來！」
　　「你個油嘴滑舌的鳥蛋，督戰去。今天攻不破易縣，不准回來吃飯！」羅藝抬腿踹了劉義方一腳，笑著罵道。
　　對方說得有理有情，讓他根本不忍心發火。未料勝先料敗的確是他當年領兵出塞時向下屬灌輸的用兵理論，當年百勝將軍羅藝的威名可不是完全靠一把片刀亂砍出來的。對敵軍實力的準確瞭解，對敵我雙方作戰意志的準確把握，還有對士卒安危的關心，對麾下兄弟的愛護……如是種種，都是他走到今天這個位置的必然因素。『但今天我怎麼忘記了自己曾經說過的話？』看著劉義方轉身遠去的背影，羅藝捫心自問。他霍然發現自己的確變得太多了，已經不是原來那個有擔當、有氣度、百折不撓的羅將軍。多疑、易怒、剛愎自用，原來自己所討厭的那些缺點，現在逐個在自己身上出現。比起當年的某些驕橫跋扈的世家子弟來有過之而無不及。
　　「子義！」向前追出十幾步，虎賁大將軍羅藝又將已經走出軍帳的劉義方喊了回來。「照正常強度攻城吧，注意傷亡。若是敵軍士氣還像原來那樣旺盛的話，儘管撤下來。晚上咱們幾個再想別的辦法！」
　　「諾！」劉子義轉身，端端正正地向主帥行了個軍禮。
　　「你個鳥蛋，小心著點兒別被強弩傷到！」羅藝裂開嘴，當著無數將士面又罵了一句。他感覺到心情瞬間變得輕鬆，思維也隨即敏銳。
　　「來人，替老夫寫一封信，把北平郡守薛萬均的弟弟萬徹召來，老夫年紀大了，需要一個勇武的人做親衛統領！」羅藝眼前靈光閃動，瞬間做了一個令所有親信張目結舌的決定。沉吟了一下後，他繼續吩咐道：「派人持老夫令箭去河間，命令成兒引軍後退，到河間東北九十里的束城駐紮。不要理睬竇建德軍，也不要過河攻擊趙子銘部！」
　　「遵命！」留在軍帳內的心腹們答應一聲，分頭落實兩道命令的實施細節。
　　竇建德決不是像他自己說得那樣為安民而來。他北上的主要目的便是為了爭奪河間郡。既然河間郡守王琮不肯歸附於幽州，羅成就沒有必要幫他守衛郡城。當郡兵們被竇建德打得滿地找牙時，王琮自然要向羅成求援。到那時幽州郡無論提出任何條件，河間王家都沒有討價還價得餘地。
　　此外，竇建德與博陵六郡之間的合作恐怕也是迫於幽州的壓力。羅成的兵馬一後退，流寇們與博陵之間的合作便失去了基礎。比起常年遭受戰火的河間郡，已經實施了兩年屯田新政的信都郡肯定對流寇們更有誘惑力。
　　眼下六郡的兵力都忙著應付幽州，信都郡對竇建德與高開道二人來說，無異於一個被剝光了殼的雞蛋。正在灌漿的麥子，毫無防備的大城，車水馬龍的集市，如果竇建德能忍住不去搶，他就不是流寇頭領，而是千古第一君子。
　　「大帥高明！」有人快速領悟到一退之間的精妙之處，笑著稱讚。
　　「高明，真高明就不會被人堵在這了！」羅藝笑著擺手，「別拍馬屁，幹正事要緊。老秦，那天的事情安排得如何了，使者派出了麼？」
　　「當晚就出發了。但前路被呂將軍封堵，他只能從矩馬河那邊繞行。沿途還要避過對方的盤查，估計最快也得後天才能到達目的地！」老長史秦雍想了想，低聲回答。
　　「去他***，這事兒一來一回少說也得半個月，估計是肉包子打狗了！」羅藝笑著罵了一句，連連搖頭。「老秦，你有沒有辦法讓安排我直接跟姓呂的見一面，這些天我看了一下，此子用兵甚有章法，是個難得的將才。他跟咱們作對，不過是為了保境安民罷了！如果咱們答應不騷擾六郡百姓，也善待李仲堅的遺孀，我想，也許他會考慮結束這場戰事！」
　　「此事希望不大。但老臣會盡力去安排！」秦雍答話的語氣中充滿了猶豫。臨陣說服敵方大將的確比收買一個郡守的效果大得多，但行伍者考慮問題的角度與文官們往往大相逕庭。文官們喜歡比較雙方實力，習慣趨吉避凶。而很多武者做事卻往往僅憑著一腔血勇，忠誠、義氣、名譽，這些看得見摸不著的東西對他們的影響絕對比文官們來得大。
　　「不試試怎麼知道行不行？李仲堅已經死了，呂將軍為誰而戰，總得有個說法吧！」羅藝用力揮了揮胳膊，從武將的角度解釋自己的安排。
　　「武者有自己的職責！」自打羅藝從軍的第一天起，已故的大將軍王楊爽就這樣教導過他。數十年來，他東征西討，在一步步實現自己的人生目標的同時，也不停地感悟著楊爽的訓導。
　　「武將的職責是守護！」數十年來，羅藝率領著虎賁鐵騎像長城一樣守護在大隋邊境上，從來沒忘記自己的是一名武者。按同樣的道理來推算，敵將呂欽肯定也在守護著什麼東西，一個承諾？一番信任？還是與李旭主從之間的友誼？無論他守護的是什麼，羅藝只要能清楚，便可以與對方開誠佈公地談判。用武將對武將的尊敬以及武將對武將的理解來談判，結束這場沒完沒了的戰爭，還各地以安寧。
　　將心比心，羅藝認定談判成功的希望很大。李仲堅出身寒微，人生的軌跡和自己極其相似。至於呂欽、趙子銘這些目前六郡的棟樑，從名字上羅藝就能推算出他們不會生於什麼名門望族。如此，他們迫切需要的是什麼？羅藝完全可以猜得到。最關鍵的一點是，李旭已經死了，眾人必須另找一個豪傑來輔佐。比起那些自以為高高在上的世家大族而言，同為寒門出身的羅藝絕對更適合博陵軍舊將。羅藝甚至可以保證，在幾年之內就替他們報仇，殺掉劉長恭和段達，用他們的人頭來祭奠李旭的在天之靈。
　　即便眾人不打算為李旭報仇，與幽州結為一體也是上上之選。李仲堅已經死了！這是對幽州最有利的條件。僅僅憑著李夫人一個寡婦的力量，她絕對無法保住六郡。如果沒有強者替她出頭的話，朝廷很快會派人接管李將軍的地盤。即便朝廷暫時無法派人過來，大總管的位置空久了，也會引起無數人的窺探。與其將六郡交給別人，不如交給幽州軍。至少，羅藝可以答應李夫人的超然地位，也可以保證李將軍生前所堅持的那些政策，將開科取士，授田安民等善政繼續下去。那是李將軍的心願，對於輜重和人才都極其匱乏的幽州來說，也是必須發展壯大的唯一選擇。
　　老長史秦雍不負羅藝所望，當天下午便想出一個妥帖辦法，將約呂欽見面和談的信綁在攻城弩上射進了易縣。第二天，守軍派了一個隊正出來回信，說自家將軍答應明天上午巳時整在易水河畔的送客亭與來自幽州的遠客相見，各帶四名侍衛和二十名隨從，其餘兵馬不得靠近亭子周圍五里範圍之內。
　　「送客亭？那麼遠的地方！你家將軍講究還挺多！」羅藝被呂欽的要求搞得很是惱火，皺著眉頭說道。以他虎賁大將軍的名頭，就是在自己營中相見，也不會趁機為難一個後生晚輩。對方卻一張紙就把彼此都支到了離城二十里外的野地裡。往來要耗費許多功夫不說，幽州軍還得事先去作些準備，以免雙方正談得高興時，那個已經挺立了不知道多少年的破亭子突然坍塌下來把所有人壓死。
　　「我家將軍說了，天氣炎熱，能在河邊與前輩飲茶賞水乃求之不得的榮幸！」身穿隊正服色的博陵軍信使欠了欠身子，笑著解釋。
　　自己這邊用弩箭下書，而敵方派人來回信。在膽氣上面，幽州軍已經落了下乘。因而雖然討厭呂欽多事，羅藝還是勉強答應了對方的要求。並且主動邀請守軍在呂欽到來之前先派使者檢視周邊狀況，如果覺得安全受到威脅，隨時可以毀約。
　　「虎賁大將軍當年乃我朝塞上長城，斷不會做綁票索贖的勾當。所以派使節檢視就不必了，明日巳時，我家將軍一定會到！」使節膽子甚大，直接拒絕了羅藝的好心。
　　「那老夫明日就在送客亭中恭候你家將軍！」羅藝大度的笑了笑，命人送使者離開。
　　待來人去得遠了，幽州軍立刻開始著手準備。劉義方親自帶領一哨兵馬將送客亭周圍方圓十里搜了個遍。把一叢叢灌木全部砍倒，將附近野地裡發現的土窟窿、破瓦窯全用煙熏過，直到確信不可能有刺客隱藏了，這才把心放回了肚子內。
　　經過一番實地探察，眾將發現送客亭還真算得上一處名勝。幽州將士原以為那裡不過是個鄉下土財主附庸風雅建起來的俗物，待看了亭子腳下石碑的銘文才知道此亭居然建於三國時代，是北魏武帝遠征烏丸時，為紀念刺秦勇士荊柯所為。據傳亭子所在位置便是荊柯登舟遠去的位置，當日高漸離擊缶，荊柯狂歌。至今其附近仍有「壯士一去不復還！」的古韻在濤聲中縈繞。
　　「這個呂欽，倒是會挑地方！」聽了屬下的回報，羅藝對敵將更高看了幾分。燕趙多慷慨悲歌之士，縱使是個失敗的英雄也會受到大伙的尊重。如今的幽州與博陵之間的強弱對比恰好似當年的強秦與弱燕，呂欽選擇送客亭為談判地點，已經表明了他不會向羅藝屈服的心跡。
　　「大將軍須提防他鋌而走險！」聽了送客亭的典故後，老長史秦雍未免替自家主帥的安危擔憂。眼下幽州軍雖然攻擊受阻，實力卻遠遠高於對方。若是羅藝在此時被賊人所傷，軍心難免會受到很大影響，從而導致前功盡棄。
　　「不妨，老夫的身子骨雖然不如以前了，卻也不至於懼怕一個無名小將。況且他敢親自來我營送信，就不會是個使下三濫手段的匹夫。咱們若防備得過於小心了，反而被他笑了去！」羅藝微笑著搖頭，目光中充滿了對敵人的讚賞。
　　「大帥說前來回信的就是呂欽本人？」曹元讓等人不敢相信自己的耳朵，瞪圓了雙眼追問。
　　「當然是他本人！」羅藝拍案讚歎，「一個普普通通的隊正，能替將軍做事先堪察不堪察現場的決定麼？老夫開始就覺得奇怪，可惜醒悟得晚了些。後生可畏，後生可畏啊！咱們幽州軍的年青人裡，可找不出這樣的人才來！」
　　「不過是匹夫之勇。一旦陷在咱們這兒，他麾下的士卒豈不是群龍無首了！」曹元讓見主帥盡長他人志氣，酸溜溜地嘀咕。
　　「老夫的人品在你眼裡難道就如此不堪麼？」羅藝雙眉倒豎，喝問。「滾出去自己領二十軍棍，沒見識的東西！」
　　挨了罵的曹元讓不敢還嘴，乖乖地出門去找打。虎賁大將軍羅藝的目光從麾下眾將臉上掃過，越發覺得自己麾下人才匱乏。一個博陵軍中的無名小將，居然能說出『當年乃我朝塞上長城』這種既恭維了對手，又把對手堵得無法使陰著的話來，見識和本領豈是曹元讓這類馬屁鬼能比？即便兒子羅成在同樣情況下，都未必有此人鎮靜。所謂強將手下無弱兵，看了此人的氣度，就知道其主帥當年是何等的英雄了得。好在李仲堅死得早，否則幽州軍還真遇到了勁敵。
　　懷著滿腹的愛才之心，第二天羅藝早早地便動了身，提前到送客亭中等待易縣城中的後生晚輩。堪堪到了巳時卻聽不見絲毫馬蹄聲，正當他以為對方膽小不敢赴約的時候，只見一葉扁舟順易水而下，二十幾個身穿戎裝的年青後生自己搖著槳，直奔小廳而來。而昨日回信的那名隊正就站在船頭，遠遠便開始向羅藝拱手。
　　『小子倒也狡猾！』虎賁大將軍羅藝肚子裡暗罵一句，微笑著起身。為了防備博陵軍使詐，劉義方特意帶了五百輕騎埋伏在數里之外。如果羅藝遇險，只要堅持上一刻鐘時間，騎兵們便能拍馬趕到。誰料呂欽也不是個徒有血勇的憨貨，居然弄了條船自水路前來赴約。倘若幽州軍試圖強行留客，他只要跳上船去，轉眼就可以劃到對岸。派多少騎兵去追也只有望河興歎的份兒！
　　須臾之間，小舟已經與亭基相接。上前與羅藝見禮的卻不是呂欽。從他身後人群中走出一名彪形大漢，飄然躍入了亭子當中。
　　「你!」沒等大漢報出名號，曹元讓、夏郡、周子雄、鄭遠四將已經團團將羅藝護在了中央。亭子周圍十餘步外警戒的二十名幽州侍衛也立刻拔刀在手，隨時準備撲上前迎敵。
　　眼前情形不由得大伙不緊張，羅藝和他身邊的四名心腹都是百里挑一的壯士，跟來人相比卻依舊矮了大半個頭，窄了小半個肩。再加上對方那一臉黑漆漆的絡腮鬍子，看上去就像個轉世金剛。一旦他上前逞兇，已經年逾半百的羅藝未必敵得住。
　　來人卻絲毫不隨著幽州上下的緊張而跟著自亂陣腳，正站，雙手附心，前行一步，舉拳齊眉，躬身兩次，然後將伸出的齊眉雙手收回觸及額頭，再躬了第三躬，口中說道：「晚輩李仲堅久聞虎賁大將軍英名，常恨無緣當面受教。今日得見，快意平生！」
　　然後以手附心，退一步下來，目光迎上對方面孔。
　　「好，好，好一個李仲堅！」強壓住心頭驚濤駭浪，虎賁大將軍羅藝正色，直軀，先受了對方這個大揖，而後雙手附心，胸前環抱，微微向下躬了躬身，以長者之禮回敬，「老夫一直以為你戰死於黃河南岸了，甚為惋惜。萬萬沒想到，萬萬沒想到你是詐死埋名，偷偷摸摸跑回了博陵！」
　　「無數人盼著晚輩死，所以晚輩不得不偃旗息鼓向回趕。讓前輩擔心了！」李旭笑著解釋，然後又四下做了個羅圈揖，「勞眾位將軍久等！李某實在罪過。望眾位念在彼此同朝為官的份上，休得跟我這粗人一般見識！」
　　『你要是粗人，我們就都成了豬了！』曹元讓等人心中暗罵，卻不得不笑著還禮。他們今天是抱著李旭已經戰死，六郡無主的前提約呂欽出來交涉的。如今六郡的主人親自到送客亭中與羅藝會面，擺明了是要問幽州軍趁著人家不在欺負孤兒寡婦之罪。那還談個什麼勁？不如趕快回到軍營中去將隊伍拉出來，一刀一槍見個真章。
　　「諸位遠道是客，我這做主人的不得不盡地主之誼。軍中沒有好酒，大將軍請擔待些！」不顧羅藝與他麾下眾將的尷尬臉色，李旭向小舟上揮了揮手，「上酒菜，待我親自把盞為羅老前輩接風洗塵！」
　　「諾！」呂欽、張江、王須拔和郭方四個答應一聲，拎著兩張矮几，數罈子酒，幾個食盒陸續登岸。那二十名護衛也不上前幫忙，眼巴巴地看著呂、王等人將食物搬空了，用竹篙向岸上輕輕一撐，扁舟如落葉般去了河道中央。下錨收槳，處子般嫻靜。
　　「老將軍請入座！」李旭笑著伸開胳膊，將羅藝讓向客位。
　　「李將軍請！」縱使心中有千種不快，虎賁大將軍羅藝也不能輸勢又輸人，笑著回應。
　　雙方分賓主落坐，各自所帶的四名隨從立於身後侍酒。待兩個金盞都斟滿了，李旭命人上前將羅藝的酒盞捧到自己身邊，將兩盞酒各自倒出一半，放入同一盞裡混勻，再分成兩個半盞，然後親手提酒罈給雙方重新斟滿。一盞交由呂欽送到羅藝面前，一盞自己雙手舉起，與眉心等高。
　　「為老將軍壽！」李旭舉盞齊眉，祝酒。
　　「為李將軍壽！」羅藝點點頭，舉盞過眼，回敬。
　　經歷了這樣一番繁文縟節，他心中的驚詫已經慢慢平復。對方說得好，無數人盼著他死，所以他不得不潛回領地。作為博陵六郡的窺探者之一，羅藝的確沒資格指責別人蓄意欺騙。況且昨天呂欽來回信時，口口聲聲說的是『我家將軍』。能被其尊稱為『我家將軍』的，不是李旭還有哪個。
　　要怪，這事兒只能怪幽州軍中的斥候、細作本事太差，根本沒探聽到李旭詐死潛回的蛛絲馬跡。所以才導致幽州上下一直先入為主地把呂欽當作今天會面的主角，進而導致整個談判局面陷入被動。
　　「晚輩當年去塞外販貨路過薊縣。從步校尉口中聽聞老將軍那句，『人不是畜生，不需要名種名血』，深受鼓舞。後來從軍，每每以此言自勵。因此，叫老將軍一聲前輩理所當然，請前輩滿飲此盞，以受晚輩之敬！」李旭捧起第二盞酒，笑著相勸。
　　在喝第一盞酒的時候，他已經用實際行動證明了酒裡不可能下毒，所以羅藝也不會懷疑他包藏禍心，舉起酒盞，一飲而盡。
　　賓主雙方面前擺的都是銀筷子，亮閃閃甚是整潔。李旭勸完了酒，然後勸菜，完全沒將虎賁大將軍羅藝當作一個入侵者來對待。他越是熱情，羅藝越覺得尷尬。勉強夾了幾口山珍海味，放下筷子，笑著說道：「老夫一直以為李將軍已經殉國，所以……」
　　「若是晚輩殉國了，六郡交給前輩來治理，肯定最為放心！」李旭笑著打斷羅藝的話，言談之間彬彬有禮。「若是晚輩能早跟老將軍言語一聲，咱們彼此之間也不會鬧出這麼多麻煩。可是路上不安全，博陵距離幽州又太遙遠。所以導致幽州興師動眾，真是過意不去！」
　　「嗯，嗯，這是老夫失禮！」羅藝被憋得幾乎喘不過起來，咳嗽了幾聲，回應。「李將軍給個明白話，你今後準備怎麼辦！」
　　對方一口一個前輩，他當然不能直接說『小子，我就要並了你治下的六郡！你得識相！否則休怪老夫無情！』所以乾脆話頭踢回去，聽聽李旭準備如何了結這場爭鬥。反正幽州軍已經兵臨城下了，李旭這個主人在也好，不在也罷，總不能三言兩語就讓數萬兵馬輕易地返回駐地。
　　「晚輩已經上本朝廷，參越王楊侗、光祿大夫段達、太府卿元文都及虎賁郎將劉長恭勾結流賊，蓄意謀害。想陛下乃聖明天子，不會將此事置之不理！」李旭彷彿聽不懂羅藝在問什麼，想了想，回答。
　　「陛下若是欲為你報仇，早就下旨將劉長恭等人砍了！何必等到現在？」羅藝見李旭依舊對朝廷懷有妄想，忍不住出言點醒。
　　殺了段達等人，朝廷手中就沒兵將對付瓦崗眾，所以李旭和他麾下的弟兄只能算白死。這是江都方面一直裝糊塗的根本原因，羅藝和身邊的心腹幕僚早就分析過，壓根不相信誰會費力氣給一個無憑無倚的寒門將軍主持公道。況且自大隋立國以來，稀里糊塗死在自己人手裡的又不止李旭一個。類似的事情屢屢發生，從先帝到今上，頂多抓個替罪羊安撫人心，從沒處理過真正的幕後黑手。
　　「我是大隋臣子，只能求陛下做主。別人負我，我卻不能擅開戰端！」李旭歎了口氣，幽幽地回應。
　　「大隋還能堅持幾天？！」羅藝看不慣李旭的婆婆媽媽，斥責的話脫口而出。話說完了，才發覺自己於不知不覺間又被眼前的『老實人』給帶到了溝裡。
　　所謂求陛下做主，純是李某人的托辭。有這樣的一道折子送到江都，楊廣為了平息他的憤怒，肯定會溫言撫慰，甚至給他加官進爵。雖然大隋朝的官爵看上去已經不值錢了，但對他李某人來說，等於重新確認了自己對博陵六郡的管理權。朝廷不能再派新人來取代一個忠心耿耿且剛剛受了委屈的大總管，而幽州軍南下也成了名副其實的造反舉動，道義上愈發站不住腳。
　　「大隋存在一日，我就是大隋之臣。保境安民乃肩頭之責，不敢有誤！」李旭向南方拱了拱手，繼續裝忠臣。
　　「然後老夫就是辜負君恩，圖謀不軌。攻擊同僚，倚強凌弱！」羅藝再也壓不住心頭怒火，一邊咆哮一邊拍桌子。
　　他本來就不是個脾氣溫和之人，自從李旭登岸以來，幾乎每一句話都將他逼在下風。壓抑得久了，自然要噴發。曹元讓、夏郡、周子雄、鄭遠四將也不是好相與之輩，見主帥準備與對方撕破臉，索性也用腰間拔出了刀。只待羅藝一聲令下，就衝上前去用兵器跟李旭討價還價。
　　「嘿！」王須拔冷笑一聲，抱著胳膊，斜眼相看。
　　「嘿！」呂欽撇撇嘴，拎起酒罈，繼續為主將和客人將金盞添滿，對明晃晃的刀光視而不見。
　　兩聲冷笑，聽在羅藝耳朵裡比千軍齊呼力量還大。那姿態，那眼神，分明是對他這個昔日塞上長城，對整個幽州軍的輕蔑。想他羅某人縱橫半生，何時被人如此小瞧過？簡直是丟人丟到了家！因此不得不再次將怒火壓下，用手扶住桌案，低聲命令道：「把兵刃都收起來。李將軍在數萬大軍中都能殺個三進三出，會怕你們幾個那兩下莊稼把式？收了，別給人家當笑話看。咱們幽州軍的本領要在戰場上用，不是用在這地方的！」
　　「稟將軍，在您歸來之前，我已經在戰場上見識過的虎賁鐵騎的威力！」呂欽放下酒罈，背對著羅藝向李旭叉手施禮。
　　「如何？我一直夢想與羅老將軍並肩塞外，縱馬狼居胥下。沒想到你小子比我還走運！」李旭嘴角含笑，半是羨慕，半是嘲諷。
　　「可惜呂某麾下那些大好男兒，不是死於胡人之手！」呂欽仰天長歎，話語之中帶著無盡的惋惜與不甘。
　　「你說什麼！」羅藝再次被激怒，站起身，大聲喝道。
　　「呂某說，可惜我麾下那些大好男兒，不是死於胡人之手！」呂欽虎目含淚，大聲回應，「可惜當年塞上長城，如今只會在自己家裡打劫，對著昔日的同僚揮刀！」
　　剎那間，幽州大總管羅藝的臉色就像被人反覆扇了十幾個大耳光般，紅紅綠綠甚是好看。他雖然人老雄心壯，欲化家為國。但畢竟磊落了大半生，從來不曾讓人據理指摘過。況且虎賁鐵騎在邊塞上聲名赫赫，無論突厥狼軍還是邊郡百姓提起來都會挑一下大拇指。而今天，呂欽卻把虎賁鐵騎和竇建德、楊玄感這類匪人相提並論，這口氣讓人如何嚥得下？
　　「鼠輩休逞口舌之利！」羅藝算是看出來了，對方跟本沒有跟自己和談之心。所謂臨風賞水不過是個借口，真實目的就是將自己約出來當面羞辱。「虎賁鐵騎做過什麼，做得是否應該，自有後人評說。你博陵軍守不住老巢，就別怪他人窺探。即便羅某不來，竇建德會放著嘴邊的肥肉不啃？劉武周會放著六郡膏腴不動？縱然是你那便宜岳父李淵，恐怕也早就厲兵秣馬了吧？！」
　　「老將軍所言甚是，當時天下人皆以為李某已死，因此想打六郡主意的人絕非幽州一家。晚輩剛才說過了，倘若晚輩真的戰死河南，將六郡交到羅老將軍之手，強過他人百倍！」李旭笑著向羅藝拱了拱手，示意對方不要跟無名小卒一般見識。然後，他又將目光看向呂欽，笑著罵道：「哭什麼，男兒有淚不輕彈。你不是已經把虎賁鐵騎擋在易水北岸了麼？想我博陵疲弱之兵能和名滿天下的虎賁鐵騎打個平手，你應該為自己和弟兄們驕傲才是。把腰直起來，站我身後去。讓羅老將軍看看這些天來跟他對陣的博陵晚輩是什麼模樣！」
　　「諾！」呂欽抹乾眼淚，大步走到了李旭身後。腰桿挺拔如山。
　　「呵呵呵呵，廢話老夫就不跟你多說了。」羅藝知道自己在道義上肯定站不得上風，好在此時不是遠古，爭奪天下所憑的是實力而不是道義。冷笑了幾聲，說道：「虎賁鐵騎在你等眼裡是塞上長城也好，是土匪流寇也罷，老夫既然已經帶著他們來了，李將軍是想繼續跟老夫為難，還是順應時勢，不妨給老夫個明白說法！若是你肯投在老夫麾下，待老夫結束了這亂世後，甭說六郡，割整個河北給你都不在話下！你若覺得信不過老夫，老夫可以當著三軍將士之面立下重誓……」
　　「末將僅僅是六郡撫慰大使，無權決定割地與人。老將軍請體諒晚輩的苦衷！」李旭收起笑容，正色回答。
　　「那就是決定與老夫為敵了？」羅藝一甩袖子，準備站起身來離開。「小子，不是老夫瞧你不起，你雖然也有常勝將軍之名，卻未必經得起我羅藝傾力一擊！」
　　「老將軍且慢，晚輩亦不想與老將軍為敵！」李旭抬起手，遙遙地做了個攔阻的架勢。「將軍麾下鐵騎乃天下致銳，這一點，估計有眼睛的人都能看得到。但將軍想過沒有，取我一個郡需要損耗多少兵馬，需要花費多長時間。待將軍把六郡取下來，虎賁鐵騎還會剩下多少，將軍爭奪天下的時機會不會就此錯過？僅僅為了出一口氣便置數萬弟兄的生死而不顧，晚輩愚頓，竊以為將軍之謀不可取！」
　　「想不到李將軍不但會打仗，口才也甚為了得！」羅藝將單手支在矮几上，望著李旭冷嘲熱諷，「說說你的辦法，怎樣才能既不跟老夫為敵，又保全你手中那一畝三分地兒。若是說不出來，便不要再耽擱老夫的功夫！」
　　李旭抬起頭，目光與羅藝的目光相接。不像對方那樣盛氣凌人，卻勝在堅定明澈，「晚輩是六郡撫慰大使，職責便是保衛六郡百姓的安全。無論是流寇來了，還是虎賁鐵騎來了，肯定不能任由他們在自己管轄範圍內縱橫馳騁。」
　　「哼！前提是你小子本事夠！」羅藝冷笑著撇嘴，絲毫不為這種假話、大話、空話而動。
　　「晚輩根基淺薄，自認為沒有問鼎逐鹿的本錢，所以也不敢做那些化家為國的美夢。」李旭笑了笑，不動聲色地回敬了一句，「因此老將軍儘管放心，您南下爭奪河間，攻打平原、渤海，甚至渡過黃河去攻打洛陽，晚輩所在六郡絕不會拖您的後腿。一旦您能滌蕩群寇，還天下以太平，晚輩一定會順應時勢，絕不螳臂當車！」
　　「你想驅虎吞狼，攛掇老夫去打竇建德！」羅藝冷笑著指出李旭的如意算盤，「待老夫與竇建德打得兩敗俱傷，你再坐收漁翁之利？」
　　李旭搖了搖頭，一臉無辜，「我只是覺得，如果老將軍連擊敗竇建德的把握都沒有，又憑什麼認定了能不費吹灰之力拿下六郡。竇建德是我的手下敗將，實力還不如晚輩。如果老將軍覺得幽州軍和竇建德爭奪河間之戰能讓晚輩坐收漁利的話，為何不認為你我兩家打得熱鬧反而會白白便宜了竇建德呢？」
　　「老夫先收拾了你，還會剩下足夠的實力收拾他！」羅藝咬緊牙關，恨不得當場將李旭剝皮吃肉。「竇建德不過是頭野狗，而你李仲堅是頭獨狼。如果得到喘息機會，便再難以制服！」
　　「實話！」李旭為羅藝的坦誠而鼓掌喝彩，「老將軍說得貼切，晚輩是頭獨狼，還是剛剛受了傷的獨狼。可老將軍可否知道，狼越是被逼到絕路上，越會反咬一口。至於野狗，雖然牙齒不如狼尖利，卻勝在聰明。一旦在野外久了便會結隊，強大時即便遇到了狗熊和老虎，也敢群起而殺之！」
　　羅藝聳聳肩，笑容中帶著幾分不屑，「反咬一口，不知道李將軍的牙齒在哪？」
　　明知道不能僅憑言語將李旭收服，但他也不忙著立即離開。眼前這個年青人還算有些見識，特別是雙方拋開了關於道義、忠誠那些廢話後，僅僅在得失分析上，此子說的句句都在點子上。
　　「虎賁鐵騎是天下致銳，但整個幽州軍不是。」李旭用手指沾了些酒水，在自己面前的矮几上畫了把橫刀。也不管羅藝是否能看清楚，他將刀刃處加深了幾分，笑著解釋，「虎賁鐵騎是幽州軍的刀刃，所砍之處，無不一擊而破。但這把刀打制時過於心急，刀脊用得是軟鐵而不是精鋼。刀柄更是朽木所雕，稍不小心便會折斷，連帶著刀刃都掉到地上！」
　　「這話何講？小子，你難道還妄想用大言誆騙老夫？」雖然不像李旭那樣親自打過鐵，羅藝對對方口中有關刀刃、刀脊和刀柄比喻也能理解清楚。通過這半個多月的攻堅戰，幽州軍的步卒已經充分暴露出了他們的疲弱。否則姓李的也沒機會坐在他羅藝面前滿嘴空話，大言不慚。
　　「晚輩有個作戰計劃，請老將軍點評！」李旭向羅藝抱拳，彷彿正在和同僚討論並肩禦敵的策略。「晚輩目前佈置在易縣一帶的兵力，足以將老將軍的幽州兵再拖上一個月。不曉得一個月的時間堅持下來，虎賁鐵騎需要消耗多少糧草？晚輩記得當年在齊郡時，傾全郡之力不過養了幾百具裝精甲。而虎賁鐵騎規模至少為五千，這五千士卒、萬餘輔從、兩萬多匹戰馬、馱馬，還有馬伕、獸醫的嚼裹，幽州是否還供應得上？」
　　「呵呵，這多虧了你小子在桑干河與易水兩岸屯田養民。你種的麥子馬上就熟了，老夫儘管派人割就是！」雖然被人說到了痛處，羅藝依舊不肯露怯。具裝甲騎的昂貴之處不僅僅在人和戰馬所披的鎧甲上。能披著如此厚重鐵甲上陣者，肯定都是膀大腰圓的力士。而能將壯漢和鐵甲都馱起來的坐騎，也必須是筋骨特別強健的遼馬或大宛馬。無論騎手和馬匹，都必須用精糧細米來維持體力。而為了保證建制的完整，每名騎手還必須配有一匹備用戰馬以便隨時替換。配備一匹馱馬來替他運輸行李、兵器和戰甲。為了照看牲口和牲口的主人，每名騎手麾下還必須配有一到兩個僕從。每隊騎兵還需要配備一定數量的獸醫，馬伕。因此五千具裝甲騎的消耗，足足抵得上五萬甚至更多步卒。當年大隋朝以傾國之力才養了一支虎賁鐵騎，只為了威懾突厥狼軍。之所以輕易捨不得派上戰場，便是因為其消耗物資太大，後勤補給困難的緣故。否則楊廣在三征高句麗時，也不會屢屢受挫卻想不起將虎賁大將軍羅藝帶在身邊。
　　幽州軍這次南下，事先打的主意便是以戰養戰。因此羅藝的回答很直接，博陵方面盡可以閉城而守，但田里的麥子李旭無法搬到城中，也無法將農田挪到丘陵地帶。那都是博陵上下苦心經營了兩年的成果，剛好可以拿來為虎賁鐵騎補充軍需。
　　「是啊，麥子快熟了。這一點晚輩真的沒想到！」李旭訕訕而笑，看上去很是懊惱。「老將軍已經將桑干河兩岸與易水北岸的屯田點都佔了。按道理，那些屯田的百姓目前暫時都算是老將軍的子民。老將軍要從自家百姓口中爭食，晚輩還真無法干涉。呵呵，若是將這些剛剛安頓下來的百姓再逼得鋌而走險，不知道他們破壞的是我六郡安寧呢，還是幽州的安寧？」
　　「誰敢！」羅藝皺緊眉頭，斷喝。
　　李旭聳了聳肩膀，端起面前酒盞，一飲而盡。「這不是敢不敢的問題，人沒飯吃了，就得拚命。早晚是個死，餓死和死於老將軍刀下相差不多。到時候有人再趁機煽風點火，恐怕會鬧得更大。晚輩不是老將軍對手，也只能派些游騎繞到幽州去，斷斷糧道，發發兵器什麼的。老將軍麾下的虎賁鐵騎驍勇無雙，總不能將自家百姓全殺光了吧？」
　　「你若那樣做，老夫絕對不會放過你！你麾下的弟兄也最好別讓老夫捉到，否則三刀六洞都是便宜!」羅藝氣得火冒三丈，再顧不得掐拿前輩身份，跳起來，赤裸裸地威脅。
　　李旭搖頭，冷笑，「晚輩只是說有能力讓老將軍跟我鬥得兩敗俱傷，並不是一定非要那樣做！況且有些事情不需要晚輩來做，老將軍剛才也說過，窺探六郡不只是您一個。老將軍能保證，竇建德、劉武周、還有河東李家，會看著您跟我打得熱鬧，誰也不想從中插一腳？」
　　「老夫又沒招惹他們！」羅藝被問得一愣，悻然道。明知道李旭說得情況百分之百會發生，仍然不肯在口頭上做絲毫讓步。
　　「但老將軍要爭的是天下，不是河北。劉武周、竇建德要爭的也是天下，不是河北。」李旭笑著發起反擊，「就我這一個沒本事爭天下的擋在老將軍面前，他們不暗中幫我的忙，難道還等您吞了六郡，發展壯大到不可收拾了才上前與您爭雄不成？」
　　「你小子鐵嘴鋼牙，老夫說你不過！」羅藝歎了口氣，抓起案子上的冷酒，一飲而盡。內心深處，他不得不承認自己錯看了形勢。只要李旭不死，幽州軍拿下博陵六郡會非常吃力。劉武周、李淵、竇建德等人也肯定會出來趟混水。即便自己最終憑著虎賁鐵騎將六郡踏平了，恐怕也會元氣大傷，短時間內處處被動。
　　但他更不能退兵，士氣可鼓而不可瀉，如果被李旭用幾句廢話嚇走了。今後幽州軍甭想再南下博陵。天下英雄也會就此小瞧了他，從而使得幽州失去問鼎逐鹿的資格。
　　「晚輩只是不願與自己所佩服的豪傑自相殘殺，便宜了其他人！請老將軍仔細斟酌晚輩的話！」
　　「箭已離弦，無法挽回！」羅藝站起身，決定結束這場毫無意義的爭論。
　　「天下時局未明，你我又何必搶先拚個兩敗俱傷？」李旭也站起身，微笑著給羅藝送行。
　　他不指望光憑口舌之利讓羅藝退兵，但把得失挑明白，至少能讓用兵時有所顧忌。博陵六郡需要時間喘息，他自己也需要時間來重新理順各地的秩序。所以任何能給對方製造麻煩的手段，他都會盡力去嘗試。
　　人年青的時候不怕遭受失敗，怕的是不能在失敗中吸取教訓。而他剛剛在河南敗過一次，輸在哪，怎麼輸的都總結得清清楚楚。
　　「你是個難得的對手！」知道一場惡戰不可避免，羅藝再次打量了一遍李旭，從頭到腳，像是要把他印在眼裡。「老夫刀已出鞘，無法收回。希望你能及時醒悟。別一條道路走到黑。你小子是個人才，無論什麼時候你肯歸降，老夫帳下都會給您留個位置。」
　　「晚輩會為了六郡而盡力一搏。若是老將知難而退，晚輩決不趁機報復！」李旭拱手道別，不卑不亢。
　　「你！好小子！」羅藝楞了楞，旋即放聲大笑。
　　「晚輩一直以將軍為楷模！」李旭也笑了起來，彷彿羅藝真的是自己知交好友。
　　雖然身為對手，二人心裡卻湧起了一絲悻悻相惜之感。如果大隋朝依舊如十年前一般強盛，羅藝也許會和李旭並肩為國守土。如果手中的實力再強一些，或者於地方上的根基扎得更深一些，很難說李旭會不會像羅藝現在這樣燃起爭奪天下的雄心。那些都是如果，現實是，在轉過身之後兩人就要兵戎相見，直到一方倒下或者退縮。
　　「你守不住六郡，聽我說，小子！朝廷已經完蛋了。陛下無法給你提供支持！那些豪門世族也不會為你效力。即便老夫不打你，別人也會打你，外敵，內亂交替而來，早晚會將你拖垮。你崛起雖然神速，但畢竟只做了兩年的六郡大總管。其中大半時間又征戰在外，根基一點都沒紮下去！」離開之前，羅藝放下彼此之間的恩怨，坦誠地勸告。
　　「說起這些還要感謝羅老將軍。六郡的豪門一直對我陽奉陰違，但老將軍的兵一到，這種情況反而大有改觀！」李旭咧嘴而笑，目光中透出幾分年青人特有的調皮。
　　「哦？」羅藝再次發楞，旋即想清楚了前因後果。那些所謂的世家豪門對李旭不滿，更怕竇建德和自己。李旭從本朝廢政中所撿起來的科舉與屯田兩項良策雖然對世家的利益有損，但眼前的傷害並不明顯。六郡之中分掉的土地以主人已死或已逃的荒田居多，世家大戶也有通過墾荒而獲利者。至於科舉，豪門子侄中也有不少庶出子侄通過科舉得官，他們未必不承李旭的人情。因此六郡的世家豪門雖然瞧不起李旭，卻與他沒有什麼大仇。
　　特別是在朝廷的力量日漸衰微的情況下，六郡豪門必須重新選擇一個能最大程度保證他們利益的新主子來投靠。若是竇建德席捲河北，很多人的家產肯定被他麾下的流寇搶劫一空。如果羅藝拿下六郡，少不得也要跟某些人伸手要錢。只有李旭，實力不如羅藝強，不敢一味蠻幹。心腸不如竇建德狠，也沒有均貧富的念頭。三方比較起來，選擇他反而讓世家豪門最為安心，所以給他些支持也就順理成章了。
　　「不過你也別對他們心懷奢望！」明白了其中關節後，羅藝冷笑著提醒，「那些國蠹眼中只有自己的家族，從來不顧社稷安危，更不顧百姓死活。至於良心、道義，恐怕這幾個字他們根本不認得。你若能打得過老夫，打得過其他英雄，國蠹們自然對你越來越服帖。你若失了勢，不用老夫號令，恐怕他們立刻就會在你背後捅刀子！」
　　「多謝前輩提醒！」李旭苦笑，不知道自己該感謝羅藝，還是該痛恨這喜怒無常的傢伙。「晚輩自然會小心謹慎，不讓前輩贏得太輕鬆。至於幽州派往恆山郡的使節，過幾天我會將他放回來。杜寶相已經被我派去出使河東了，恆山的郡守也換了新人。」
　　「算你小子狠，趁我不熟悉情況時佔了上風！」羅藝老臉一紅，乾笑幾聲，翻身上馬。
　　「晚輩跟劉武周也是故交！」李旭笑著提醒。
　　馬背上的羅藝停頓了一下，想說句反擊的話，最終卻沒有說出來。抖了抖韁繩，絕塵而去。李旭目送羅藝離開，轉身跳下小船，二十名侍衛划動船槳，頃刻間抵達易水之南。
　　岸邊早有周大牛率領一營士卒在等著，看見主帥歸來，趕緊牽過戰馬。李旭、呂欽等人並絡而行，一邊走，一邊議論眼前的局勢。
　　「羅藝老殺才快氣死了，特別是呂將軍罵他是土匪流寇那會兒。老賊臉色紅裡透著青，要多難看有多難看！」王須拔自覺過癮，笑呵呵地向眾人道。
　　「可是仗還要繼續打。若能光氣能把他氣死，咱們倒也省了事兒！」呂欽並不像其他人那樣高興。他跟羅藝交過多次手，每次都未佔到上風。因而知道前路艱難，不敢掉以輕心。
　　「怕什麼，有大將軍在這，咱們還怕了羅老頭兒？」王須拔對李旭是一味的信任，笑著反問。
　　「也對，今天所有應對都沒有跑出大將軍事先的預料範圍。羅老頭兵力雖然雄厚，謀略卻未必如咱家將軍！」郭方接過王須拔的話頭，大肆拍李旭的馬屁。
　　他們一行人昨天才趕到上谷前線。還沒等喘過口起來便接到了羅藝的會面邀請。當時時德方和方延年二人都怕羅藝使詐，不贊同主帥親自與他接觸。李旭分析了敵將的稟性及利害得失後，反而認為這一面非見不可。
　　第一，從雙方的言辭中，可以探察出羅藝的底限是什麼，幽州軍的作戰意志大不大。
　　第二，通過旁敲側擊，也許能擾亂羅藝的心神，進而達到牽制他兵力部署的目的。
　　最後事實證明，幽州大總管羅藝的確被李旭的突然出現打了個措手不及。整個會面過程中老賊沒佔到任何上風，反而暴露了他後方空虛，內政不穩的弱點。
　　「羅老將軍不會像表現出來的那樣差。他之所以患得患失，一方面是由於咱們出現得突然，他事先一點兒也沒做防備，被打了個措手不及。另一方面他是想讓咱們輕視他，盡快跟他速戰速決！」李旭打斷大伙的議論，笑著總結。
　　「老賊的確不是浪得虛名！」呂欽非常同意主帥的看法，「如果大將軍不告訴他咱們準備派輕騎偷襲他後路就好了。趁著老賊無防備，咱們先將他的後院攪個天翻地覆！」
　　「恐怕一時半會兒見不到效果。」李旭輕輕搖頭，「我之所以跟羅老將軍那樣說，是逼他不敢在咱們的土地上胡折騰。他能砸爛咱們的上谷，咱們就能砸爛他的漁陽和薊縣。與其雙方彼此之間誰也落不了好處，不如都有所克制。況且他大軍在外，後路不會一點兒也不防備。咱們派人少了等於去送死，派人多了，兵力調度上又受到影響！」
　　「至少能嚇他一跳！」呂欽苦笑，臉上寫滿了對戰事的擔憂，「仗打得時間過長，對咱們也很不利。竇建德對信都虎視眈眈，河東那邊態度也不甚明朗。一旦他們趁機佔便宜，咱們就要腹背受敵。羅藝老賊雖然可惡，但他今天提醒得也沒錯，見風使舵的傢伙們發覺咱們實力不如別人，肯定會落井下石！」
　　「他們沒有在我詐死埋名那段時間鬧事，已經給了我很大面子！」李旭歎了口氣，對治下的豪強態度感覺非常鬧心。那些人終是不穩定因素，早晚會給他製造出大麻煩來。但一味靠武力征服，也未必能解決問題。當官當久了，自然就成了豪門，行事的方式與傳統豪門幾乎沒有區別。
　　杜圭杜寶相在最近的作為就是很明顯的例子。此人科舉出身，按理對新政應該傾力支持才對。但在聽聞李旭戰死後，他首先想到的是接應河東兵馬進入六郡，隨後又試圖與竇建德的勢力勾結。若不是李旭回來的早，也許羅藝的使節就跟他達成了協議。那樣，呂欽、趙子銘兩個肯定方寸大亂，某些首鼠兩端者也會立刻倒向幽州。
　　反而是曾經被李旭打壓過的博陵崔家，非常堅定地站在了博陵軍一方，斷然拒絕了羅藝的拉攏。上谷郡守崔潛是最有能力改變戰局的，但他半個多月來一直傾力幫助呂欽穩固防線，絲毫不為羅藝許諾的優厚條件所動。
　　「大將軍也無須為此煩惱。吃多了米，總會遇到一半個砂子。寒門中有見利忘義的王八蛋，豪門中也有知恩圖報的真豪傑！他們之所以能折騰出風浪來，還是因為咱們自己有問題。若是能制訂一個政令讓豪強從此無法左右您的決策，也無法插手軍政，他們家業再大，又能如何？」時德方見主將為內政分心，笑著替他出謀畫策。「眼下還是先集中精神對付羅藝，打敗了他，就能殺雞給猴看！誰也不敢輕舉妄動！」
　　「你說得對！」迷茫之中，李旭彷彿看到了一點微光。但具體怎麼做，前進方向在哪，他還需要仔細斟酌，慢慢摸索。眼下最重要不是著手解決潛在威脅，而是如何趕走羅藝。畢竟只要自己能一直保持強勢，內部的威脅便找不到發難的機會。如果自己被羅藝打敗了，便不能再於六郡立足，內憂外患同時爆發，那才是真正該煩惱的時候。
　　他沒有再敗一次餘地，絲毫也沒有。
　　即便打起了十二分精神去應對，李旭和麾下眾將短時間內還是找不到一個妥善的破敵之策。雙方實力差距是明擺著的，虎賁鐵騎的攻擊犀利如黃河倒崩，根本非眼下的博陵軍所能阻擋。而幽州大總管羅藝又人老成精，十幾座營盤扎得中規中矩。縱然呂欽、時德方等人想使用一些奇招破敵，也找不到可趁之機。
　　桑干河兩岸剛剛開墾出來的良田都白白便宜給了幽州軍，從河間逃來的流民蜂擁而入，讓博陵各地的存糧急遽減少。無業者的增多使得各地治安堪憂，長時間的戰事膠著導致一些不安定的火花在背地裡慢慢醞釀。在此時刻，唯一能令人欣慰的只有博陵軍的士氣。自從弟兄們得知自家主帥平安歸來後，對趕走敵軍的信心大增。他們不相信自家主帥會輸給遠道而來的羅藝，『大將軍自出道以來就沒敗給過任何人，老賊也一樣沒戲！』眾人根據李旭以往的戰績得出一廂情願的結論。至於黃河南岸的慘敗，被他們本能地歸咎為奸臣陷害而非李旭用兵失誤的緣故。
　　只有周大牛等極個別的貼身侍衛明白自家主帥並非像傳說中那樣神通廣大。也許是因為距離太近的緣故，籠罩在李旭身上所有的光環無法再成為屏障。於周大牛等侍衛們眼裡，自家主帥亦會疲倦，亦會煩惱，亦會因為傷心或焦慮而大失方寸。李旭所做過的決定不未必全都是對的，如果他在某些關鍵時刻不那麼固執的話，博陵軍的實力可能比現在強大得多。但也正因為李旭身上這些缺點，周大牛等人才更覺得李旭親切。如果頂頭上司是個無所不能的神仙，大伙唯一能作的事情便是等，等著跟他一道白日飛昇。哪有眼下這麼多人世間煩惱，更沒有眼下這麼多在人世間掙扎奮鬥的樂趣。
　　敵我雙方談判破裂後，羅藝又強攻過幾次城，都被呂欽帶著人硬頂了下去。趁著幽州軍士氣稍沮的時候，李旭嘗試著組織了局部反擊。結果和眾人預料的差不多，一到了平地上，幽州軍的長處便發揮了個淋漓盡致。在虎賁鐵騎凌厲的攻擊下，殺出城外的弟兄們只逃回來不到三分之一，若不是仗著易縣北門內還有一個狹小的甕城，整段城牆差點不為博陵軍所有。
　　「你我俱為英豪，能戰便戰，不能戰不如成全了別人。何必為自己的一絲執念斷送了麾下那麼多弟兄。咱燕趙男兒可不要學那些江南的潑婦，明明已經輸得乾乾淨淨，卻要躺在地上打幾個滾。拼著自己齷齪，也要濺別人一身泥！」羅藝見李旭堅守不出，再次把勸降信射上了城頭。
　　李旭不跟他爭口舌之利，白天強打著精神沿著城頭巡視，替弟兄們加油鼓勁兒。待晚上回到上谷郡守衙門內，卻愁得雙眉緊鎖。
　　「如果實在守不住，咱們就讓出易水。在你回來之前，我派人以龍山和徐水為依托修了很多堡寨。咱們退一步，修一道，一步步跟羅藝耗，早晚能將他的銳氣耗盡了！」萁兒見李旭心中煩惱，悄悄地走到他身後，為他捶背揉肩。
　　這場仗不同於以往任何一仗。自幼受到家學熏陶的萁兒明白眼下丈夫正處於一個非常艱難的時刻。以前，哪怕是出征河南那次，博陵軍即便敗了還有東山再起的機會。而這回，一敗即將萬劫不復。
　　她瞭解丈夫的為人，如果真的到了山窮水盡的那一天，丈夫絕對不會拉著六郡百姓為他殉葬。他會盡量將一個完整的博陵交給仇人，以兌現自己的守護之諾。但他本人不會屈膝於羅藝，哪怕對方是他當年最佩服的英雄。
　　作為妻子，她不想干涉丈夫的選擇。只會選擇替他分擔，與他並肩而站一道面對風雨。上一次，李旭在河南兵敗的消息已經讓萁兒感受到了天崩地裂的滋味。這一次，她要自私一些，賴在他身邊，看著他平平安安，直到彼此的手再也沒力量相挽。
　　「只怕是此消彼漲。弟兄們能堅守到現在，憑得就是一口氣。一旦這口氣洩了，便再難提得起來。這些日子難為你了，又要替我處理內政，又要幫子銘他們籌劃軍務。」李旭伸手拍了拍妻子的手背，低聲回應。
　　萁兒的手已經不像跟他剛見面時那般柔軟了。長時間替李旭操持內政和軍務，令她的十指變得瘦削而有力。這樣的手指其實更適合彎弓搭箭，而不是替人疏鬆筋骨。但李旭卻很喜歡肩膀上傳來的那種感覺，節奏分明，起伏利落。即便一時照顧不到，你也不用擔心手的主人之安全。她會自己很好的照顧自己，獨立而堅強。
　　「我是大將軍的妻子麼，自然文的武的都要會一點。否則豈不讓弟兄們說我配你不上！」萁兒笑了笑，手指稍稍加勁兒。
　　「如果你跟在唐公身邊，恐怕不用這麼累，也不用終日擔驚受怕!弘基兄一直沒有走……」李旭扯住妻子的手指，輕歎。
　　「什麼話？在離開家尋你那時候起，我便已經決定了，這輩子風光也罷，艱難也罷，都要跟你不離不棄地走完…」
　　他們夫妻兩個心有靈犀，不需要太多的語言便明白了彼此的之意。四手相執，感覺到溫暖一絲一絲地從胳膊淌到胸口。
　　第二日又是一場惡戰，幽州軍四度殺上了城牆。憑著當年守黎陽所積累下來的經驗，李旭指揮弟兄們奮力反擊。敵我雙方在一個一個城垛口間拚死爭奪，戰到最酣時，連河東來出使的劉弘基等人都不得不衝上城牆幫忙。好不容易堅持到了天黑，幽州軍終於收兵。但參與守城的士卒和民壯也損失超過了三分之一，夜風過處，吹來一片悲聲。
　　李旭不敢解甲，帶著親兵四下撫慰傷患。無論走到哪裡，弟兄們都主動起身致敬。面對那一張張熱切的面孔，他心裡更為難過。想說幾句鼓舞士氣的話，卻一時想不到貼切的言辭來。為大隋陛下盡忠麼？恐怕現在誰也不會再拿數千里之外的楊廣當一回事。為了將來的榮華富貴麼？憑借博陵軍現在的力量，自保都很艱難，更甭說像羅藝那樣去謀取天下。而盡武將的職責，那是他所堅持的理念，身邊的將領們尚未必能完全接受，何況底下的普通士卒！
　　此刻唯一能說的，便是那句「後退一步是家園了！」。如果面對的是突厥狼騎，李旭會毫不猶豫地將這句話喊出來。但城牆下的也是隋人，他們不能算外寇。雖然他們一樣是來打家劫舍的，一樣對六郡的繁華虎視眈眈。
　　「滾木快用完了，時司馬建議拆城裡的民房，把檁子鋸開當滾木！」呂欽跑到李旭身邊，低聲匯報。他不敢看主帥的目光，唯恐惹對方發怒。整個博陵軍上下都知道，自家主帥最恨士卒擾民。平素無論誰欺壓百姓都一律從嚴懲處，決不寬容。
　　「拆，無論拆到誰家，都跟他們說明白了。待打退了幽州軍，咱們重新給他蓋宅子！」李旭咬了咬牙，低聲命令。
　　「末將遵命！」呂欽抱拳肅立，轉身而去。
　　「回來！」望著呂欽的背影，旭子又大聲補充了一句，「先從衙門拆起，那裡邊木料多，磚頭也可以用來當石塊！」
　　『照這樣打下去，即便博陵軍最後獲勝，恐怕上谷一帶沒有五年光景也恢復不過元氣來了。』聽著城外連綿的茄鼓聲，李旭苦笑著想。『倘若城破，損失慘重的幽州軍未必比突厥狼騎軍紀好多少！』一樣的燒殺，一樣的劫掠，對於這種破門而入的強盜，還能算他做同族麼？
　　苦笑著轉過頭來，他看到一直跟在自己身邊的劉弘基。對方是奉了唐公李淵之命前來表示支持的，雖然只帶了五十幾名親兵。
　　在打出李淵的招牌，卻未能讓羅藝退兵之後，劉弘基便主動留了下來，幫助博陵軍出謀劃策。李旭沒返回之前，呂欽等人能把易縣一帶守得滴水不漏，劉弘基於其中功勞不少。李旭歸來之後，劉弘基也一直表現得像一個合格的參軍般盡職盡責。
　　「萁兒不會離開博陵，弘基兄明日一早便回河東向唐公覆命吧。無論守得住守不住，我們夫妻都承你和唐公的人情。順便給唐公帶句話，他想做什麼博陵不會拖後腿。但六郡也不想捲入天下之爭！」衝著劉弘基拱了拱手，李旭低聲勸道。
　　「卸了磨就想殺驢麼？我可幫你守了半個多月老巢！」到了這種時候，劉弘基居然還有心情開玩笑。咧了下嘴巴，大聲抗議。
　　「弘基兄想拿什麼，儘管拿走。我這可付不起太多酬勞！」李旭搖頭，笑著回應。多年不見，他和對方都改變了許多。當日的默契已經不再，但友誼依舊還於內心深處隱藏著，偶爾目光相對時便能清楚地看得見。
　　劉弘基知道李旭不想讓他也留下來與易縣共存亡，心裡十分感慨。如果是當年在護糧軍中，旭子絕對不會跟自己說如此見外的話。
　　同樣，現在的太原李家，也不會有任何一個人在危險關頭，勸自己先行脫身。
　　當年二人因為是否完全依附於唐公李淵而產生隔閡。從目前情況看，很難說當初誰對誰錯。如果當時李旭聽從了劉弘基的建議，他絕對不可能有今天這般成就。但是，他也不會經歷那麼多風浪，甚至幾次在死亡的邊緣徘徊。
　　過去的事情已經不可挽回，眼前的機會卻必須把握。劉弘基知道自己不能走，不光為了李旭，而且為了唐公李淵交代的任務。在唐公家族即將化家為國的當口，即便不能將李旭拉攏到麾下，多他這樣一個盟友也比讓河東的軟肋面對羅藝或竇建德強百倍。旭子在某些事情上的確固執了一些，迂闊了一些。但他至少，不會或者不屑在人背後捅刀子。也不會像其他英雄或梟雄那樣今天簽了合約，第二天便當它是廢紙一張。
　　況且，劉弘基不認為當下形勢像李旭所想的那樣悲觀。得出這種結論倒不是因為他自認為比李旭或趙子銘等人還會用兵。而是因為博陵眾將當局者迷。他們守的是自家老巢，所以過於膠著於一城一地的得失。劉弘基以旁觀者的角度看，卻可以從大處著眼。
　　通過多日的觀察，劉弘基非常清楚地瞭解到了幽州軍和博陵軍雙方的長處及弱項。綜合起來，他認為自己有辦法幫李旭力挽狂瀾。這個時候，幫李旭就等於幫自己。因為他肩頭的使命還沒有達成，剛好可以用手中所掌握的策略跟李旭討價還價。
　　「如果我有辦法幫你擊退羅藝的話，你能拿出什麼來謝我？」當著博陵眾將的面，劉弘基很認真地問道。
　　「只要我能拿出來的。」李旭見劉弘基的樣子不像是在信口胡說，很認真地想了想，回答。
　　他瞭解劉弘基，如果不是有很大的把握，此人不會在博陵軍眾將面前口出狂言。同樣，如果白白給博陵幫忙卻不收取任何回報，那他也不是馬販子劉弘基。
　　「如果劉兄有打敗羅藝的辦法，不妨儘管說來。即便李將軍一時半會兒湊不出劉兄所要的代價，我等也盡量湊！」呂欽、時德方等人也走上前，拍胸脯保證。
　　「我沒有打敗羅藝的辦法，但我有辦法可以把仗打成爛仗，逼他不得不退兵。」劉弘基搖了搖頭，坦然相告。
　　「爛仗總比敗仗好。劉兄儘管說出來。至於代價，只要與六郡無害，能出的我絕對不會抵賴！」李旭向劉弘基做了個揖，鄭重請教。
　　他知道劉弘基想要的肯定不是財貨。但天下沒有免費的宴席，為了保住六郡，答應河東一些條件已經在所難免。況且如果河東李家肯出兵相助，將在很大程度上改變戰場上敵我雙方的力量對比。
　　「照目前這種態勢僵持下去，易縣失守只是時間早晚問題！」劉弘基見李旭妥協，也不再賣關子，將自己的具體想法如實道來。眼前的局勢大伙心知肚明，雖然先前怕影響自家士氣誰也沒有直說。但雙方的實力對比太懸殊，即便是孫吳在世，博陵軍也找不到反敗為勝的理由。
　　「河東那邊無法出兵幫忙。第一，李家南下在即，不敢分兵。第二，即便有兵過來，等他們趕到了，咱們這邊的弟兄差不多也打光了！」劉弘基頓了頓，繼續道。
　　他的第二句話聽起來非常讓人失望，也非常讓人心裡不是滋味。如果博陵軍主力被羅藝拼掉一半的話，河東李家派兵來救，即便最後能擊敗幽州軍，博陵六郡的事還能由大伙做主麼？
　　答案很明顯，從博陵眾將蒼白的臉色上就能看得出來。
　　「請劉兄指點一條明路！」李旭接過劉弘基的話頭，長揖及地。
　　「算不上明路，我這也是為了河東河北兩家的共同利益！」知道李旭已經明白了自己的暗示，劉弘基笑了笑，「我覺得河北與其坐等援軍，不如在戰局上尋求突破。」
　　「我已經試過了，很難！」呂欽歎了口氣，回應。
　　「咱們論經驗，論兵力，都比不上羅藝！但別忘了戰局是一個整體。」劉弘基擺了擺手，示意呂欽稍安勿躁。「據我所知，趙子銘將軍那邊對著的是羅成吧。那邊好像沒有虎賁鐵騎坐鎮，只有少量輕甲騎兵和兩萬多步卒！」
　　趙子銘帶領兩萬多博陵軍沿滹沱河西岸列陣，與竇建德、羅成兩大勢力正構成一個三角形。此刻，三方都在等著另外兩方開戰，自己好作收漁利。因此東線的態勢也相對平穩，除了河間郡城被竇家軍以重兵包圍了外，其他地方幾乎沒有發生衝突。
　　羅成不想動，他等著竇建德承受不住利益誘惑攻入信都的那一刻。比起窮困疲敝的河間，信都就像一塊散發著濃郁香味的大肥肉，不由得竇建德不動心。
　　竇建德不願動。如果羅成攻入六郡，他剛好打著濟危扶弱的旗號大撈一票。無論財貨和聲望都會得到很多。但獨自與博陵軍開戰的話，他卻要冒極大風險。
　　趙子銘不敢動。只要他領兵殺過滹沱河，戰局的變化即會失控。竇建德可能趁機西進。羅成也可能大舉南下，將他纏在東岸無法回頭。
　　這種微妙的局勢看似平靜，稍稍丟進一粒石子便可以激起滔天巨浪。只是那粒石子必須有足夠能力全身而退，不至於被巨浪吞沒。
　　「弘基兄建議我也來一次田單賽馬？」李旭的眉毛猛地一跳，眼前霍然開朗。
　　「正是！」劉弘基拊掌大笑。「正是。反正換誰守易縣都不可能在羅藝身上找到機會。所以大將軍不如換個地方走走！」
　　「大將軍儘管去！」呂欽、時德方等人也想明白了其中玄妙，大笑著附和。
　　以彼上駟，敵我下駟。以我上駟，敵其中駟。以我之中駟敵其下駟。這種最簡單的戰術大伙居然沒想到！
　　的確，博陵軍的戰鬥力不及虎賁鐵騎，李旭的指揮能力和作戰經驗也未必及得上羅藝。但幽州軍的東線統帥羅成卻是一個初出茅廬的新手。即便他天生就是用兵奇才，與李旭這個從大業七年打到大業十三年的『老兵』在臨戰經驗上也有著難以彌補的差距。並且羅成麾下的幽州步卒在戰鬥力方面遠不及由大隋邊軍轉化來的博陵精銳。李旭領兵與其交手，勝算其實非常大。
　　以竇建德目前的實力，他敢面對趙子銘，卻絕不敢主動去捋李旭的虎鬚。畢竟冠軍大將軍的威名不是平白來的，有高士達、劉霸道、格謙這些人的先例在，無論哪個江湖豪傑面對李旭，都會提起十二分小心。
　　嚇住竇建德，李旭需要面對的就僅僅是羅成。只要他帶領博陵軍在東線打垮了羅成，竇建德必然要重申兩家的「友好」關係。後顧之憂一解，李旭就可趁機將兵馬推進到矩馬河一帶。羅藝如果不回頭相救，他就可以直接收復固安，涿州，切斷虎賁鐵騎的糧道，甚至殺進薊縣。如果羅藝回兵，有矩馬河上游拐了無數道彎的淶水與矩馬河本身擋著，虎賁鐵騎也追不上李旭。而守衛上谷的呂欽等人便可以趁機殺出，從背後給虎賁鐵騎製造麻煩。
　　這樣一來，敵我雙方就等於在淶水、易水與矩馬河之間打了一場「爛仗」。李旭等人沒本事吃掉羅藝，但羅藝也甭想再染指上谷。時間拖久了，雙方的鬥志便會被磨得乾乾淨淨。到那時再坐下來和談，彼此都好收場。
　　「如此，就煩勞弘基兄協助呂將軍守衛易縣！」明白了劉弘基建議的李旭也不客氣，第二次抱拳，大聲請求。
　　「行，代價是在幽州軍撤退後，你借給我三千步卒！」劉弘基伸出三根手指，商人般說道。
　　賓主相視大笑，一瞬間彷彿又回到當年在塞上販馬分贓的日子。那段時間，旭子通過觀察劉弘基和張亮等人討價還價，發現人和人之間還有這樣一種交往方式。他們為了共同的利益可以並肩而戰，但買賣結束後，交情歸交情，利益歸利益。他們可以像張老三、王麻子那樣淄株必較，然後瀟灑地揮揮手，朋友般默契地道別，不問對方去處。
　　那時候，李旭什麼也不懂，只能由劉弘基、張亮等人『言傳身教』。而現在，他已經多少懂了一些。知道類似的交易不但可以發生在商販之間，家族之間，諸侯之間，乃至國家之間。只不過他們用來付帳的不是財貨而已。
　　三千博陵步卒，對六郡的總兵力而言不算多。但三千博陵步卒的加入，等於向其他勢力宣佈了李旭的態度。站在河東李家的角度上，劉弘基顯然立了一個大功。無論換做李建成來，或者是李世民來做使者，都未必能收到同樣的效果。
　　而站在博陵六郡的角度上，這筆交易也未必吃虧。李旭明白地邀請劉弘基留下來協助呂欽，自然不會像先前一樣不讓任何人知曉。河東李家在正式起兵造反前的最關鍵時刻派遣一員幹將幫助李旭守衛易縣，象徵的意義與博陵借兵給河東同樣明顯。
　　況且派劉弘基這樣的核心將領前來協助博陵，不可能不帶兵。至於他帶了多少兵馬，還有沒有後續援軍，博陵方面不會說，「關心」的人儘管去猜。
　　趙子銘部所駐紮的高陽與易縣相距足足有二百餘里，雖然彼此之間有官道相連，戰馬也要跑上一整天才能到達。待博陵軍渡過滹沱河後，與易縣主戰場的聯繫必將更加艱難，可以說東線與西線戰場看似息息相關，實際上已經成了各打各的仗，彼此之間不可能再協調一致。
　　這不是個常規戰術。以前的名將沒採用過，以後的將領們也未必採用。除非他們有千里眼和順風耳，能隨時掌握二百里外發生的一切變化。
　　這個戰術卻非常附和劉弘基的性格。做過馬賊的他本來就是個放任不羈的傢伙，近幾年在唐公麾下雖然收斂了些，卻一到關鍵時刻便會於不知不覺中暴露喜歡冒險的本性。按照他的計劃，如果李旭不能像預計中那樣擊潰羅成，六郡就要陷入三面受敵的窘境。如果在李旭擊敗羅成之前，羅藝已經突破了由呂欽和劉弘基二人並肩堅守的防線，河間之戰的勝負對博陵六郡也同樣失去了意義。那樣，孤軍在外的李旭只能落荒而走，沒有目的地，也找不到落腳點。
　　「這簡直就是賭博！姓劉的是拿咱們博陵六郡做賭注！反正六郡安危與他無關！」聽完了李旭所轉述的作戰方案後，軍司馬趙子銘忿忿不平地抱怨。
　　李旭的到來，令他和整個東線的將士們都甚受鼓舞。但李旭帶來的幾個消息，卻沒有一個令趙子銘感到開心。
　　他不滿意的不僅僅是整個作戰計劃，對於李旭答應借兵給劉弘基的決定也頗有微詞。「與其現在聯手，當初夫人何不答應了李家一道起兵？費了這麼大勁兒，數千弟兄的性命賠進去了，卻得到了如此不上不下的結果！」
　　此話並非一時義憤之言。眼下河東勢強，博陵六郡勢弱。李旭無論與唐公家族合作還是依附，都會被人看作投靠！
　　「那不一定，至少咱們保住了自家的一畝三分地兒，也得到了喘息的機會！」右司馬時德方不贊同趙子銘的觀點，站出來反駁。在他看來，合作與依附之間的差異非常大。眼下博陵六郡只能看作是河東李家的盟友而不是附庸。只要保持住了自身的獨立性，在將來博陵軍實力恢復後，大伙就可以慢慢勸著李旭走出六郡，與其他英雄一道爭奪天下。
　　但有些話，時德方不想表達得太分明。自家主公李旭是個很磊落的豪傑。這種與生俱來的磊落與淳厚，很容易幫他在民間塑造一個有道明君的形象。而一些見不得光的東西，就需要交給他時德方、行軍長史方延年這些謀臣、肱股們去運作。唯有這樣，博陵軍在今後的問鼎逐鹿過程中才會無往而不利。畢竟忠誠、善良、守信是千百年來華夏百姓公認的美德，雖然歷史總為勝利者所書寫，但勝利者絕不會將自己卑鄙陰暗的一面秉筆直書，而是要給做過的所有事情都安上一個大義的名分。
　　朝廷的支持已經不再，軍力又剛剛受到折損；地方上無險可憑，也得不到世家大族的認同。在這種情況下，李旭唯一能引以為憑借的也只有人心。得民心者得天下，絕對不是一句說來聽聽的妄言。關鍵在於，你如何將這些鬆散的民心成功地轉化為自身生長壯大的力量。
　　「主公也是迫於形勢才不得不答應河東的條件，咱們只有先生存下來，才能求其他！」行軍長史方延年與時德方早有默契，笑著替同僚幫腔。作為親眼目睹過虎賁鐵騎攻擊力的人，他對時局的危險程度體會得遠比沒和羅藝交過手的趙子銘等人深刻。即便南下虎牢的那支精兵沒有戰沒，他們也不是虎賁鐵騎的對手。在這種生死存亡關頭，無論李旭做什麼妥協，方延年都認為是應該的。
　　昔日漢高祖有白登求和之恥，魏武帝有棄袍割須之敗。但二者最後都能反敗為勝成為最後的英雄。如果自家主公經歷了無數磨難後，還像原來那樣寧折不彎，方延年反倒會擔心自己的前途。而眼下自家主公已經慢慢開始學會了變通，妥協，雖然還遠達不到大伙眼裡「睿智」的標準，卻已經讓人看到了成就霸業的希望。
　　「總之咱們付出太多，收穫卻很少！」趙子銘聳聳肩膀，評價。在李旭面前，他不需要掩飾自己的觀點。一方面是長期以來形成的習慣，另一方面是出於信任對方的胸懷。
　　「先想辦法打敗了羅成再說。其他事情稍後考慮！」李旭不與自己的心腹爭論，直截了當地點明近期目標。「子銘，把你瞭解到的敵情說一說，讓大伙心裡也有個準備！」
　　縱馬狂奔了一整天，他的征袍上滿是灰塵。滿臉的絡腮鬍子也變成了黃褐色。這種模樣看上去非常狼狽，也非常令人擔心。趙子銘不敢再多說逆耳之言，走到軍帳中間，在桌案上展開一張輿圖。
　　「羅成所領的幽州軍大約有兩位三千多人，其中有一千五百到兩千輕甲騎兵，沒有具裝甲騎，日前已經退到束城。據逃來的流民說，永濟渠西岸的平舒、文安以及對岸的魯城也落到了幽州軍手裡！這三個縣城都是當年楊義臣將軍的駐軍之所，城牆高逾兩丈，防禦設施完好……」
　　完好的防禦設施，使得東線的博陵軍在有限的時間內擊敗幽州軍的目標實現起來非常困難。據趙子銘所瞭解到的情況，東路幽州軍的統帥羅成並非一個紈褲子弟。他用兵中規中矩，在軍中的威望以及個人武藝也相當地高。李旭貿然攻上去，很可能會面臨一場空前慘烈的惡戰。而位於博陵軍背後的竇建德態度又十分曖昧。
　　「竇建德部在圍攻河間郡城，末將和羅成都沒有採取任何救援行動…….」介紹完了幽州軍情況後，趙子銘繼續介紹另一個敵人。
　　情況和李旭事先瞭解到的非常類似，三家之間都在等待戰機。「你跟幽州軍沒有任何接觸麼？」出於對屬下的瞭解，李旭低聲追問。趙子銘不是個喜歡堅守待援的人，事實上，有過雄武營和齊郡營經歷的將領都不太喜歡打單純的防禦戰。他們會想方設法給敵人製造麻煩，不斷試探對方的虛實，也為自家的進一步行動創造機會。
　　「打過。半個月前，我派了兩個旅的弟兄渡河騷擾。據回來的旅率報告，幽州軍步卒戰鬥力平平，軍容、軍紀也不不甚整齊。但羅成的武藝很高，負責斷後的弟兄幾乎都折在了他手上！」趙子銘想了想，鄭重回答。
　　這也是他不理解李旭為什麼急著與河東妥協的原因之一。通過實戰，趙子銘發現幽州軍的戰鬥力並不如想像中強大。虎賁鐵騎再強，不過是五千多人，並不足以讓幽州軍處於絕對上風。而太原李家卻是個非常狡詐的夥伴，雖然博陵六郡目前吃虧不大，將來卻說不定被對方如何算計。
　　「是羅成親自領軍追擊麼？」李旭輕輕皺起了眉頭，追問。
　　「的確，此子心高氣傲，不肯吃半點兒虧。第二天便派人過河偷襲咱們的營地，但末將沒讓他討到任何便宜！」趙子銘楞了一下，繼續道。
　　他知道自家將軍打算如何對付敵軍了。論個人勇武，目前他所見過的將領中，李旭絕對能排在前三位。羅成性子越桀驁不遜，二人正面相碰的機會也就越多。對於敵我雙方而言，這兩個主將都是一軍之靈魂，任何一方被殺死或打傷，都會導致全軍的崩潰。
　　「將軍乃萬金之軀，不可輕易冒險！」時德方的反應速度不比趙子銘慢，走到李旭身邊，低聲勸諫。
　　「如今之計，只能險中求勝。大伙都去休息吧，子銘，找人幫我燒桶熱水，我要洗個澡！」李旭笑著拍了拍時德方的肩膀，將心腹幕僚拍了一個趔趄。「通知弟兄們，明天五更拔營，咱們到滹沱河對岸去會會羅成。」
　　實在無法「享受」主公這種粗魯的示好舉動，時德方接連後退了幾步，勉強站穩。一邊捂著被拍痛的肩膀，他一邊試圖想再給李旭一些諫言。看了看周圍武將們幸災樂禍的表情，他只好悻悻地閉上了嘴巴。
　　半個時辰後，趙子銘在中軍帳中再度見到了梳洗完畢的李旭。「末將總覺得河東李家很陰險。將軍雖然已經答應跟他們結盟，卻不得不作些提防。在您沒回來之前，李家二公子便來過博陵，藉著羅藝的威脅要求六郡投入李家的懷抱。夫人當時沒答應他，兄妹兩個鬧得非常不愉快！」
　　「這些情況夫人都跟我說過。我也知道咱們在與虎謀皮。但形勢終究比人強……」此刻軍帳中只剩下了兩個人，李旭歎了口氣，對趙子銘直言相告。
　　形勢比人強。如今博陵六郡比河東更需要對方，更需要一個暫時不會在背後捅刀子的盟友。至於彼此雙方的關係到底是同盟還是附庸，卻取決於雙方的實力對比。如果博陵六郡的實力將來能大過河東李家，就不怕對方蓄意吞併。如果博陵六郡的實力連自保都會成問題，那麼，被人吃掉也就是必然結局。
　　「原來如此。屬下還以為，屬下先前還以為，將軍只是為了報答唐公的知遇之恩呢！」趙子銘也不是笨蛋，很快從李旭的話中聽出了無奈的意味，楞了片刻，歉然說道。
　　「唐公的確對我不錯，但我不會拿咱們博陵軍所有人的性命作為回報！」李旭在胡床上伸了個懶腰，苦笑著回答。
　　「將軍好像，好像變了！」剎那間，趙子銘覺得眼前的李旭有些陌生，驚愕地評價。
　　「我想不變，能行麼？」李旭輕輕搖頭。
　　「呵呵，呵呵……」趙子銘不知道自己該怎樣回答，只好一味地傻笑。
　　「其實，這些年來，咱們都在變！」洗過澡，煥然一新的旭子低聲總結。
　　無數人命換回來的教訓令此刻的他格外清醒。李旭知道目前自家的實力到底有多大，也知道沒有實力支撐的夢想最終會成為一場空。過去他曾經豪情萬丈地去守護全天下，最後卻落得剎羽而歸。現在，他只想守護住身邊的人，守護自己關心和關心自己的這些人，守護剛剛恢復生機的家園，直到亂世的終結。
　　無論誰試圖破壞這個目標，都會引起他強烈的反抗。楊家也好，羅家也罷，欲把戰火燒到博陵，先問問他手中的刀肯不肯答應。誠然，虎賁鐵騎是同胞不是寇仇，但恃強欺民者即為國賊。對待他們，就應該像對待外敵一般模樣。
　　博陵軍大舉渡河的消息讓滹沱河東側的竇建德和羅成二人都吃了一驚。三家兵馬雖然先前一直呈鼎足之勢，但博陵軍卻明顯處於被動之態，關鍵時刻他們轉守為攻，難道嫌日子過得太滋潤了麼？
　　竇、羅兩家的斥候快速出發，於博陵軍外圍兜起了***。而博陵軍的斥候卻沒有做任何反擊，每次只是像哄蒼蠅一般將對手驅遠，便跟著本部兵馬繼續前行。急行軍整整持續了一整天，直到太陽落山才停下腳步。此時，李旭的戰旗已經插在了葫蘆谷，距離河間郡城只有二十里，距離羅成東路幽州軍所在的束城也是二十里。
　　「什麼？你說李仲堅回到了軍中，就在葫蘆谷！」聽完斥候的最新情報，竇建德手一哆嗦，差點將剛剛端起的茶盞摔在地上。
　　熱水淋濕了他的袍服，他卻絲毫不覺得燙。這個消息太令人震驚了，比當日他聽說高士達戰死還讓人無法相信。李仲堅是誰，那是河北綠林三十餘寨的共同敵人。同時，也是眾豪傑眼裡的災星。曾經有很長一段時間，大伙賭咒發誓時，不說天打雷劈，而是說：「如果我言而無信，就讓我出門遇到李仲堅！」天打雷劈未必正劈在頭上，與李仲堅相遇，諸位當家人卻基本上有死無生。
　　「消息準確麼？」竇建德的心腹愛將王伏寶是出了名的王大膽，看不慣眾人臉上的驚詫之色，叫過斥候，再次核對軍情。「你可看清楚了？是幾個人同時看到的還是就你一個人看到的？」
　　「是屬下和屬下身邊同隊二十幾個弟兄親眼所見。李仲堅的帥旗和大隋軍旗不一樣，是黑色的大纛，上邊有金色流蘇和他的姓氏！」斥候隊正感覺到自己受了侮辱，梗起脖頸，大聲重複，「那面旗子別人不敢打，屬下，屬下化成灰都會認得！」
　　「是博陵大總管的帥旗！據說是昏君親手頒發給他的。」納言宋正本低聲補充。大隋正規軍的衣服鎧甲皆為土黃色，軍旗為赤紅。只有少數的親貴大將，才有資格於軍中獨樹一幟。上次高士達和王薄等人攻擊博陵時，李旭的黑色大旗給許多人留下了深刻印象。所過之處，千軍辟易，無人敢搠其鋒櫻。
　　「姓李的是在向大王示威！」王伏寶非常聰明，從斥候的話中迅速得出一個看似正確的結論。「他在向咱們宣告，說自己來了。試圖不戰而嚇走咱們。屬下願意帶五千兵馬去會他一會。趁他遠道而來，正是疲憊的時候！」
　　「屬下願意與王將軍同去！」高士達的族弟高士興也走上前，大聲請戰。前一段時間聽說李旭戰死河南，他感到非常非常地失望。仇恨只能永血來洗刷，他需要李旭殺死李旭以慰兄長在天之靈。如今對方自己送上門來，正好成全了這份心思。
　　「末將也願意去會會那姓李的！」不怕虎的初生牛犢不止高士興一個，前軍督尉阮君明，旅率高雅賢也主動請纓。在他們看來，此刻的博陵軍是最疲弱之時，不趁著這個機會上去佔便宜，待對方恢復了元氣後，又有什麼好處可撈。
　　「來人，給我擦擦身上的水！」面對踴躍求戰的將領們，竇建德反而陰沉起了臉。他能容忍部屬們小小的冒犯，卻不願意看到軍帳裡的秩序如一盤散沙。義軍中向來不乏勇士、悍將，但義軍中卻缺乏嚴格的軍紀和清醒的作戰思維。
　　眼下正是『隋人失其鹿，天下共逐之』的大好時候，竇建德不希望自己做一個失敗者或旁觀者。所以，他必須重新打造麾下的這支隊伍，讓他們變得和官軍一樣井然有序，或者比官軍更像官軍，更紀律嚴明。
　　幾個侍衛匆匆跑上前，替竇建德擦去蟒袍上的茶水。他的袍服也是參照大隋王公的規格和款式訂做的，看上去華貴且不失威嚴。將領們很快注意到了眼下大伙身份和原來的差異，一個個訕訕地退回應該站的位置，等著主帥做最後決定。
　　「李將軍帶了多少人過河？隊形散亂還是齊整？他的營盤紮在山谷中央，還是半坡上？周圍可有水源和樹林？」到底是一軍之主，竇建德所問的問題比其他人水平高得多，條理也清晰得多。
　　「稟王爺，敵軍秩序井然，旗號分明。營盤紮在谷口的緩坡上，臨近溪流，周圍樹木不多！」斥候單膝跪倒，如實匯報。
　　大王和王爺兩個稱呼聽上去差不多，所代表的意思卻截然不同。竇建德點了點頭，臉上露出了幾絲微笑，「嗯，很好。人數呢，你能估測一下麼？」
　　「稟王爺，從旗號上推測，人數應該在一萬五千到兩萬三千之間。具體看不清楚。博陵軍的斥候弓馬嫻熟，屬下不敢靠得太近！」斥候隊正想了想，大聲回答。
　　才兩萬人？幾名將軍臉上又露出了不屑之色。他們這次北上，戰兵就帶了五萬餘，加上輔兵、民夫，規模足足有十幾萬。對外宣稱三十萬，猶自覺得聲勢不夠雄壯。敵人卻只派了兩萬人便想同時對付義軍和幽州，真是太把自己當回事兒了。
　　「兩萬！」竇建德又吃了一驚，低聲追問。根據他所掌握的情況，這已經是博陵軍在滹沱河西岸的全部力量。如果此刻義軍殺過河去……？巨大的誘惑令人有些喘不過氣來。但想想當年高士達、劉霸道等人的結局，竇建德又慢慢恢復了冷靜。
　　李仲堅善於使詐，他很可能故意讓義軍看到博陵的空虛，進而引義軍鑽入圈套。還存在一種可能就是，博陵軍對幽州軍有必勝的把握。所以不怕義軍抄後路，也不怕義軍趁火打劫。
　　他抬起頭，欲向宋正本詢問對策，卻從心腹軍師的眼中看到了同樣的迷惑。「納言以為…」竇建德拖長了聲音問，眉頭緊皺成了一個川字。
　　「博陵軍的確是在向咱們示威！」沉吟了片刻後，宋正本決定採納王伏寶的說法。「李仲堅想憑多年的積威逼咱們後退，騰開博陵和幽州兩軍廝殺的空地來，以便他專心致志地對付羅成！」
　　「我就說麼！咱們直接打過去麼？大不了再退開，讓羅成撿個便宜！」高士興聽宋正本贊同王伏寶，大笑著建議。
　　「不打！」王伏寶卻很不給面子地改變了主意，大聲道。
　　「不打！」幾乎與部將異口同聲，竇建德斷然得出結論。
　　「大王！」發覺自己搶了主公風頭的王伏寶趕緊躬身，向竇建德賠禮謝罪。
　　「不妨，伏寶，你的建議很對！」竇建德大度地擺擺手，總結，「如果咱們先動手，最大的可能是讓羅成撿個現成便宜。況且一旦羅成那小子再次後退，咱們還可能吃大虧。就像這河間郡城，明著是幽州軍不與咱們為敵，實際上他們在借刀殺人！」
　　眼前的例子明擺著，義軍攻打河間這麼長時間，任何收穫都撈到。反而在突圍的死士懷中搜出了好幾封河間某大姓送給幽州的信。那些人在信中不斷拍羅藝父子的馬屁，乞求他們施以援手，甚至說出了願意擁戴羅藝為河北大總管，刀山火海，永不背叛的話來。而在義軍沒抵達城下之前，羅成和河間豪門們彼此卻看著不順眼，差一點就拔出刀來互砍。
　　雖然竇建德現在已經自詡為仁義之師，卻也沒仁義到犧牲自家弟兄成全羅藝父子的地步。幾個核心將領商量了一下，索性乾脆投桃報李。決定無論羅成和李旭哪個想取郡城，義軍永遠袖手旁觀！
　　「屬下建議，咱們退往樂壽！」決定了坐山觀虎鬥的大方向後，宋正本想了想，建議。
　　「正本所言甚合我心！」竇建德點點頭，認可了納言的意見。
　　樂壽縣雖然也隸屬於河間郡，但距離郡城足足有一百里。而此縣距離博陵郡邊緣的安平，則足足有兩百里開外。即便姓李的屠夫再多疑，看到義軍這樣大的動作，也知道大伙對他沒有惡意了。所以姓李的和姓羅的盡快對著掐，有多大力氣使多大力氣，竇家軍遠遠的看熱鬧便是。
　　「咱們連夜解圍，撤向樂壽。走之前，正本替我寫一封信給這裡的郡守。告訴他咱們憐惜城裡的百姓，給他們一個月時間搶收夏糧。待麥子割了後，我等再回來取此彈丸小城！」聽見將領們的腳步聲去遠，竇建德向留下來的宋正本下令。
　　「這怎麼成，大王欲收仁義之名也不是這麼個仁義法子！」擔任侍衛統領的人選是竇建德的妻舅曹旦，聽到他的命令後，忍不住出言干涉。「再說了，咱們自己的軍糧也沒多少，這軍中每日的嚼裹……」
　　他的話剛說到一半，便被竇建德眼睛裡射出來的凌厲目光給打斷。按軍中規矩，侍衛無議政之權。第一次胡亂插嘴要被打軍棍，第二次再犯，就要被貶到罪囚營受苦。倘若到了罪囚營依然滿嘴跑舌頭，被人舉報了後就會將腦袋砍下來掛到旗桿上示眾。而曹旦天生屬於大嘴巴直心腸，本月已經挨過了一頓棍子…….
　　「末將，末將…….」曹旦被竇建德看得滿頭是汗，喃喃地解釋。他想提一提妹妹的名字，可當著宋正本這個外人的面又實在拉不下那個臉來。只好耷拉著腦袋，等著妹夫法外開恩。
　　「你下去苦囚營吧。待一個月刑滿後到前軍做伍長！」竇建德歎了口氣，拍了拍妻舅的肩膀，命令。
　　「王爺開恩！」宋正本見狀，趕緊給曹旦求情。此刻軍帳裡就三個人，竇建德完全可以當作沒聽見曹旦的話。反正只要當事人不說，過後別人也不會沒事找事指責竇建德嬌縱心腹。
　　「我跟你說過，咱們現在要爭天下，而不是爭眼前的幾口熱乎飯菜！」竇建德抓起曹旦的胳膊，將其直接推出了軍帳。「自己去找明法參軍報到，別給你們老曹家丟人！」
　　轉過身，他又正色質問宋正本，「納言曾經建議我令行禁止，難道對於自己身邊的親信，這個諫言就無效了麼？」
　　「這…？」宋正本被問得啞口無言，只好眼睜睜地看著曹旦走遠。「曹將軍也是出自一番好心!」待倒霉者背影消失在夜幕後，他才勉強想起一個合適的求情理由。
　　「如果咱們不想讓老百姓將咱們當強盜，首先得自己把自己不當強盜看！」竇建德搖了搖頭，笑著點明自己的良苦用心。
　　他帶的不是一夥流寇，不是只懂得搶掠的烏合之眾。問鼎逐鹿，誰說只有世家大族才具備資格？
　　古來將相本無種。
　　「這個李仲堅，倒也是個英雄！」同樣處於極度震驚當中，羅成看上去卻遠比數十里之外的竇建德沉著。父親羅藝的多年言傳身教熏陶出了他處變不驚的本能，而自身的驕傲性格也使得他聽聞李旭的到來後非但不肯示弱，反而在內心深處湧起了一絲興奮。
　　與傳說中的英雄一較短長是羅成多年的夢想。自從十四歲開始，他的耳朵裡就被人灌滿了關於李仲堅，關於他和八百壯士轉戰遼東三千里的英雄故事。雖然在朝廷的有意無意推動下，整個故事已經和事實相差了十萬八千里。但羅成就是願意聽，願意讓自己少年的夢和故事裡的背影交相重疊。
　　他是虎賁大將軍羅藝的嫡生獨子，所以永遠沒機會作為一個小小的旅率陣前拚殺。作為幽州軍的唯一繼承人，他也一直沒遇到過什麼強大對手。記憶中，僅僅於前年隨父親出塞那次戰鬥勉強算得上過癮。但那次戰鬥中羅成左側為宿將步兵，右側為宿將劉義方，老爹羅藝又在背後坐鎮，根本沒讓他完全發揮出自己的本事來。至於這次領兵南下河間，到目前為止他只和幾伙前來探聽虛實的小兵毛子打了兩仗，完全是牛刀殺雞，寶劍砍柴。
　　既然李仲堅主動出擊，羅成就決定和他好好打上一場。為自己爭一個碩大的名頭，也讓父親看看自己這個兒子是如何給他漲臉。所以，從斥候口中問清楚了敵軍的虛實後，他立刻做出決定，命令帳下先鋒沈炯領兩千士卒出征，連夜襲擾李旭的軍營。
　　「你只准站在遠處製造混亂，別給博陵軍休息的機會，也別靠得太近被人反撲！」抓起令箭，羅成聽到自己的聲音居然在發顫。「無論目的是否達到，只要保證麾下弟兄平安，我就記你首功！」
　　「得令！」沈炯興奮得一哆嗦，抱拳肅立，大聲回應。
　　他很慶幸劉義方等老將此刻都不在羅成身邊，否則肯定不會輕易地讓自己得到立功機會。幽州軍縱橫邊塞這麼多年罕逢敵手，試問區區博陵小卒如何擋得住？如果這次少將軍能帶領大伙將李旭所部擊潰，那些老傢伙們就要對年青一代刮目相看。再也沒機會囉囉嗦嗦，一個個終日就像秋天的蟈蟈般沒完沒了。
　　「小心些，敵軍而有防備，你就立刻撤退。李仲堅雖然新敗，但他的名頭不是白來的！」將令箭交道親信之手後，羅成拍了拍對方肩膀，小聲叮囑。
　　驕兵必敗，父親曾經多次叮囑過他不要小瞧任何敵人。所以，他也盡量把李旭放在前輩高人的位置上，雖然這個前輩年齡與自己差不了多少。
　　「來人，持我的將令去調魯城和平舒二地的守軍，讓他們接到命令後，即刻向束城靠攏！」送走了心腹愛將，羅成又抓起第二、第三支令箭。眼下幽州軍在河間郡的最大劣勢為兵力過於分散。羅成所處的主營束城只有一萬左右兵馬，其餘弟兄都在附近幾個縣城執行任務。如果面對的還是趙子銘，羅成憑著手中的兩千輕騎和八千步卒，足以跟對方放手一搏。但考慮到即將面對的是李仲堅，幽州軍就不得不更謹慎些。先將所有力量聚集成一個拳頭，再找機會與李某人一爭高下。
　　「諾！」傳令兵快步上前，接過將令，然後小跑著出帳。
　　「看你們急的那樣樣子！」羅成在心裡笑罵，然後抓起第四支令箭，詢問，「今晚輪到誰巡夜？」。
　　「末將劉德馨！」劉義方之子出列，大聲響應。
　　「拿著這支令箭調派雙倍人手，城門，城牆均按戰時上崗！」羅成沖劉德馨點點頭，交代。
　　「少將軍放心，末將決不給敵人可乘之機！」劉德馨肅立，大聲保證。
　　「敵人還沒到呢，你小心些就是，別一驚一咋地！」作為東線營中為數不多的前輩，行軍長史秦濟笑了笑，在一旁提醒。他贊同大伙認真對待敵軍，但不贊同把敵人看得太強大。否則，只會起到漲他人士氣，滅自家威風的效果，實在是得不償失。
　　「秦長史說得好，大伙今夜該幹什麼幹什麼。至少要到明天中午其他兩城的弟兄們才能趕過來。到那時候博陵軍的體力估計也恢復得差不多了，然後咱們兩方扎扎實實地打一場硬仗，我就不信姓李的還長了三個腦袋六隻胳膊！」羅成贊同秦濟的建議，笑著叮囑。
　　算下來，在過去的一天之內博陵軍足足走了八十餘里。這種行軍強度下，士卒們體力消耗一定非常的大。李仲堅和他的部下都不是鐵打的，他們需要休息。所以大伙小心歸小心，真正戰鬥卻未必很快開始。
　　計算著自家兵馬集結所需要的時間和敵軍可能開始的進攻時刻，羅成的心又安定了不少。他相信如果自己堅守束城，對方即便是飛將軍再世，也沒有能力迅速跟自己決出勝負。但那樣的話，攻破博陵的頭功就有可能被父親麾下的老將軍們搶走，實在令人心有不甘。
　　如果我領軍出戰呢？一個非常具有誘惑力的想法竄進羅成的心臟。他感覺到嗓子發乾，渾身被加速流動的血液燒得燥熱。野戰中擊敗李仲堅，這可是所有為將者的夢想。論雙方兵力，幽州軍和博陵軍彼此相差不大。論士卒體力，幽州軍牢牢佔據上風。論士氣，幽州軍乘興而來，博陵軍剛剛經受一場大敗……算來算去，羅成欣喜地發現除了自己的經驗和名頭不如李旭外，無論從哪個角度，幽州軍都不弱於對方。
　　『名聲是打出來的，而經驗要靠實戰來積累！』他暗暗地告誡自己。眼下正好有一個實戰的機會。即便一時失手，幽州軍還可以退回城中，據險抵抗。而一旦擊敗李旭……
　　誘惑，難以視而不見的誘惑。即便勉強轉過頭去，巨大的誘惑依舊如蜜糖般將濃郁的香味朝羅成鼻子裡送。他聽得見自己心裡的渴望，但又忘不了肩頭上的職責。湧出一個念頭又自己否定，湧出一個設想又自己推翻，如是反反覆覆折騰，從吃霄夜時一直折騰到第二天黎明，與李旭當面對決的衝動依然難以遏制。
　　黎明時分，一陣嘈雜的腳步結束了羅成半夢半醒的狀態。「誰在外面喧嘩！」伸手從床頭摘下寶劍，他大聲追問。軍營亂跑是要被處罰的，即便是平素脾氣再溫和，他也不能容忍有人故意違背軍規。
　　「是，行軍長史秦濟。」執戟侍衛聞聲入內，臉色蒼白如雪，「稟少將軍，行軍長史秦濟，前營統領崔懷勝求見。說有緊急軍情需要當面向少將軍稟報！」
　　「無論多緊急的事情，讓他們去中軍等著！」羅成心裡一驚，渾身上下的疲憊瞬間消失。「主帥是一軍之膽，要泰山崩於面前而不變色」，他反覆默念著父親的教導，頂盔貫甲，然後以和平時一樣的步伐走向中軍大帳。
　　幾乎所有的核心將領都已經被驚醒了。他們聚在帥案兩邊，不停地交頭接耳。議論聲就像無數只蒼蠅在耳邊飛，吵得羅成直犯噁心。「行了！」他用力一拍帥案，呵斥，「出征之前，大伙是怎麼保證的。天塌了還是地陷了，值得你們如此驚慌！」
　　議論聲如同被人用手擰住脖子般嘎然而止。帳中諸人都是將門之後，平素沒少受到父輩的指點。作為武將，一個最基本的素質就是越到關鍵時刻越要沉得住氣。況且昨夜的損失不大，不足以影響戰局。
　　「到底怎麼回事？秦長史，你不是有事情要稟報麼？」羅成的目光掃過眾人的臉，最後落在父親派來的行軍長史秦濟身上。
　　身為老長史秦雍的族弟，秦濟遠沒有兄長那樣沉穩。上前幾步，他用明顯顫抖著的聲音說道：「據斥候回報，沈炯將軍昨夜遭到了敵軍的反制。兵敗，具體傷亡還不清楚！」
　　「消息證實了麼？具體過程如何？」羅成皺了皺眉頭，學著父親的模樣追問。一雙握在桌案下的拳頭已經發白，掌心處傳來劇烈地痛。
　　「敗兵正向回撤。所以消息只得到部分證實。具體過程據斥候轉述，沈炯將軍奉命去騷擾敵人，卻被李仲堅打了個埋伏。麾下弟兄在黑夜中被打散了，主將至今還沒音信！」秦濟想了想，盡量讓自己的話聽上去有條理。
　　東路軍的主要目的是為了鍛煉隊伍，所以主帥羅藝根本沒派有經驗的老將前來坐鎮。突發問題之前，他這個憑資歷熬上來的長史，根本起不到參贊軍務的作用。
　　知道自己的長史不堪大用，羅成只好自己解決問題。仔細想了想，他沉著聲音吩咐，「加派幾伙斥候出去打探消息，一定要找到沈將軍，活要見人，死要見屍！」。
　　「是！」斥候統領崔懷勝立刻回應，轉身出帳。
　　「你不可能把沈兄找回來！」望著斥候統領的背影，羅成心中暗中得出結論。所謂活要見人，死要見屍，只是為了安慰眼前的其他將領。兩千士卒被近十倍的博陵軍包圍，怎可能有太多的人逃出生天。如今羅成只能期待沈炯運氣好，別被敵將斬於陣前。只要留得命在，無論受了多少苦，幽州軍早晚會將他救回來，早晚會為他討還公道。
　　直到上午巳時，少帥羅成才得知了先鋒官沈炯被對手生擒活捉的消息。這個消息不是他麾下的斥候自己打探出來的，而是幾個被釋放的幽州俘虜受博陵軍的委託帶給他的。
　　「李將軍，姓李說留沈將軍在他營中做幾天客，待到幽州的客人們都回家時，便將沈將軍和其他弟兄一道送回來！」被釋放回來的隊正偷眼看了看羅成臉上的表情，小心翼翼地替敵人傳話。
　　他身上的鎧甲多出破損，殷紅的血跡已經滲透了裹傷的麻布。無論從任何角度看，此人都不像一個貪生怕死的懦夫。但此人說話的聲音裡偏偏帶著極大的恐懼。彷彿昨夜遇到了傳說中的鬼怪，被對方一口吸走了全部膽汁。
　　「沈將軍怎麼用的兵，為什麼被敵軍包圍了都沒覺察？他沒派斥候麼？怎麼會弄成這個樣子！」羅成盡力壓制住騰空而起的怒火，低聲發出一連串追問。
　　「沈，沈將軍派了斥候！」隊正又是惶恐，又是委屈。作為幽州的新一代，他們不像老一代那樣久經沙場，所以無論經驗還是膽識上都與前輩們無法相比。「在三個方向上各自派了二十名斥候，但那個山谷的地形很怪，就像一個張開的大嘴……」
　　「然後，所有的斥候都被人殺了是不是？然後你們就跳進了別人的嘴中！」羅成的臉繃得緊緊的，粗大的青筋在額角上跳動。三個方向各派二十名斥候，沒有層次，互相之間也未打算呼應，先鋒沈炯簡直把襲擾戰當成了一次遊玩！
　　但他不能指責沈炯輕敵大意，在噩耗傳來之前，他自己不也認為敵軍已經疲憊不堪了麼？失敗不是偶然的因素造成的，而是由於東路軍整體上對敵人的輕視。對了，地形，還有關鍵的地形，博陵軍去年曾經在河間剿匪，對該郡地形的熟悉程度遠遠強於幽州。李仲堅之所以選擇在葫蘆谷駐紮，本身就是為了設置陷阱。
　　『可惜我還傻頭傻腦地向坑裡邊跳！』懊悔、惱怒、屈辱，百般滋味在羅成心裡交駁，令他恨不得立刻點兵出去與姓李的決一死戰。『我不上他的當，他一定想再給我設陷阱！』理智告訴他，不能衝動，哪怕是眼睛已經被燒紅，哪怕是心裡在淌血。
　　「不是全部被殺，當斥候示警時，敵軍已經撲上來了！」隊正接下來的匯報驗證了羅成的推斷正確。博陵軍充分地利用了葫蘆谷一帶的地形和夜幕的掩護，主營設在谷口，士卒們卻沿著山梁潛行到了谷外。抱著捉弄敵人心態的沈炯還沒等靠近目標，便已經落入了對方的包圍圈。
　　「博陵軍的戰鬥力很強，互相之間配合也非常默契。特別是他們的弓箭手，即便在黑夜中也能進行攢射！」覺得有必要給主帥一些提醒，回來送信的隊正如實稟告，「弟兄們一上來便被打懵了，然後就被人分隔成塊。他們的騎兵也非常厲害……」
　　「夠了！」沒等他說完，參軍秦濟厲聲呵斥。敗軍之將總會給自己找借口，把敵人戰鬥力誇得越強，越可以用來掩飾自己的無能。「弟兄們猝不及防而已，若是陣而後戰，我就不信敵人還能表現得那麼神勇！」
　　隊正無奈地低下頭，不再給自己製造更多的麻煩。他是敗軍之將，無論說什麼都不會換來別人的尊重。『可敵軍確實很強悍啊！』想到不到半個時辰的功夫內，兩千弟兄就全軍覆沒的事實，他又忍不住一陣陣心寒。除非老帥的虎賁鐵騎來，否則幽州軍根本不是人家的對手！但這話他現在不敢說，說了也沒人會相信。
　　「沈將軍呢？他就乖乖地投降了？」看著隊正那垂頭喪氣的模樣，羅成輕輕歎息了一身，然後追問。
　　他也贊同行軍長史秦濟的意見，即：導致沈炯的戰敗的主要原因是他太輕敵。接下來的戰鬥中，大夥一定要汲取這個教訓，正視敵軍，不再給對方可趁之機。
　　「沈將軍帶領弟兄們突圍，結果正遇到李仲堅！然後被對方打下了戰馬，然後大伙就都被捉了！」隊正啞著嗓子，頭恨不得扎到地逢中。沈炯連一個照面都沒堅持住，就被對方走馬活擒。如果不是主將大人敗得太利落，弟兄們的士氣也不至於一落千丈。這又是一個需要一帶而過的實情。不僅僅因為沈先鋒輸得太窩囊，而且涉及到幽州軍高層中很多人的顏面。
　　「弟兄們被俘虜了多少，戰死的多麼?」把聲音盡量放得輸緩，羅成繼續追問。畢竟是初次獨當一面，他還無法做到漠視麾下的生死。兩千人是他麾下的五分之一，分散在其他地方的弟兄還沒有趕到，而束城的守軍已經從一萬人降低到了八千。敵將簡直就是頭惡狼，要麼不開口，開口扯下的就是血淋淋的一大塊。
　　「別的隊屬下不清楚。屬下這個隊當場戰死了近三分之一，剩下的輕傷、重傷不等。博陵軍把輕傷號全收容起來。重傷者當場就給了個痛快！像屬下這些只傷了皮肉的，大約是還有二十多人！」隊正的眼圈慢慢發紅，哽咽著回答。
　　他不恨敵人殘忍。與其看著那些受了重傷的兄弟哀嚎掙扎，在痛苦中等死，不如拔刀送他們一程。如果換了自己一方獲勝，他也會主張這樣做。這就是戰爭，他***戰爭，所有人都不再是人，不再有良心，不懂得憐憫！
　　「行了，你下去休息吧！來人，送他去郎中那，給他把傷口重新包紮一下，要用好藥！」羅成知道自己再問不出更多的有用情報，擺了擺手，命令人帶隊正下去療傷。他還需要聽聽郎中的驗傷結果，才能確定報信者說的是否全是實話。戰場上的傷和故意製造出來的假傷不完全相同，有經驗的郎中一眼就能分辯得出真偽。
　　「謝過少將軍！」隊正沖羅成做了個揖，然後在兩名帥府親衛的攙扶下一瘸一拐走出中軍，臨到門口，他好像又想起什麼事情來，回過頭，大聲提醒道：「稟少帥，敵軍中有很多輕甲騎兵，弓馬非常嫻熟……」
　　「我知道了！你好好休息！」羅成笑著打斷了對方的話，「等傷好後就升任旅率，到中軍來應卯！」
　　「謝少帥提拔！」隊正知道羅成誤會了自己的意思，鬧了個大紅臉。表達完尷尬的謝意後，他跌跌撞撞地走遠。
　　情況已經非常明白，李仲堅是情急拚命來了。現在敵我雙方就是比速度，看幽州軍主力先攻破易縣，還是博陵軍主力先攻克束城。在等待郎中回復的間隙，少帥羅成慢慢從心頭得出一個結論。他必須拖住李旭，為父親所帶的主力贏得足夠時間。而拖延時間的最好辦法就是堅守，只要幽州軍閉門不出，李仲堅即便長了翅膀，也飛不過數丈高的城牆。
　　「別讓那個傢伙到處亂說話！」行軍長史秦濟對敗軍之將誇大敵人戰鬥力的做法非常不滿意，低聲向羅成提醒。
　　「把所有歸隊者都送到彩號營靜養，沒有我的命令，不准出門走動！」羅成點了點頭，回應。
　　陽光中，他的臉看上去稜角分明，帶著一種說不出的剛毅。就在剛毅的額角旁，幾縷不安分的頭髮打著卷，晶亮汗珠掛滿髮梢。
　　「咱們可以棄了魯城和平舒，以一點鎖定全局！」鷹揚郎將劉德馨抹了把額頭的熱汗，低聲建議。他的想法和羅成差不多，也是將兵力全部收縮到主營，放棄剛剛被幽州軍接管的其他地段。只要打不下束城，李旭就沒膽量繼續向北進攻，幽州軍的全盤計劃便不會受到影響。
　　「當務之急是提醒從遠道趕回來的弟兄們注意安全。姓李的已經瘋了，白天急行軍，夜裡就敢搞偷襲。完全不拿麾下弟兄當人看！」斥候統領崔懷勝心有餘悸，建議羅成向其他兩路趕回來支援的袍澤示警。李旭既然敢持續作戰，說不定就敢半路設伏，把另外兩支來自幽州的部隊吃掉。反正博陵六郡早晚是個死，臨死前反咬的那一口，傷害往往最大。
　　「立刻派斥候出去送信。多派幾波，免得被對方發現後滅口！」羅成被崔懷勝的想法嚇了一跳，立刻設法補救。算時間，分散在魯城和平舒的弟兄們今天正在返回來的路上。如果李旭不惜兩敗俱傷，這兩支兵馬剛好被他拉做死前墊背者。
　　「是！」崔懷勝答應了一聲，轉身出帳。片刻後，隨軍郎中也送來消息，證明被放回來的彩號身上的傷並非敵軍偽造。與秦濟、劉德馨等人再次推敲了一番，羅成大致確定了對敵方略。
　　「傳我的將令，緊閉四門！任何人不准主動出城迎敵。在弟兄們完全收縮回來之前，無論外面發生了什麼變故，敵軍如何挑釁，都不予理睬！」
　　初戰不利的陰影如同一團巨大的烏雲般籠罩在束陽城頭，使得東路幽州軍上下都愁眉不展。令人驚詫的是，一口吞掉了兩千幽州精銳的李旭居然沒有趁勢攻城！只把宿營地挪到了羅成眼皮底下，然後就開始按兵不動。雖然從早到晚，他們連根箭都沒向城頭上射，卻害得城頭上持戈相待的幽州甲士白緊張了一整天，到了交班時，腿肚子一個勁兒地直抽搐。
　　博陵軍沒有發起新的攻擊，並不意味著守城者就可以高枕無憂。城下的敵人有可能是在營中休息，恢復體力。也有可能是在等待戰機，準備一舉撲上。最讓羅成忐忑不安的是，幽州軍接連派往城外向友軍示警的斥候都沒能完成任務。這些馬上功夫在軍中名列前茅的勇士們或者被博陵方面的斥候半路射殺，或者狼狽不堪地逃到城下。好在敵軍只封鎖了一個城門，才使得他們能夠平安脫離險境。
　　城裡的警報送不出去，友軍的消息也送不進來。這種與世隔絕的情況比被敵軍追殺還令人煩躁。「李賊試圖攻心，大伙別上他的當！」身為大軍主帥的羅成清楚地點明敵將的目的。所謂『用兵之道，攻心為上，攻城為下。心戰為上，兵戰為下。』在熟讀兵書的羅成看來，對手明顯是在攻自己一方的心。他不能上這個當，哪怕再擔憂部將的安全也不能！
　　「問題是，最遲在今天晚上，咱們的弟兄就趕過來了！」一天一夜沒休息，劉德馨又急又累，滿眼血絲。敵軍把營盤紮在了束城西門口，擺明了就是要守點打援。如果幽州軍不肯出擊，他們就要將陸續趕過來的支援者一口口吞下。待收拾完了其他兩支幽州軍，城裡士氣、兵力就都會出現問題。到那時，對方再揮師強攻，恐怕就事半功倍了。
　　「不會！周、盧兩位將軍應該有所警覺。從中午開始，我已經讓城牆上點起了狼煙！」羅成搖了搖頭，低聲否認。
　　「除非他們按兵不動，就像李仲堅這樣！」崔懷勝的嘴唇上長滿了血泡，望之令人觸目驚心。
　　「那也不可能，他們不會眼看著少帥深處險地而不救！」行軍長史秦濟緊皺眉頭，否決了崔懷勝一廂情願的猜想。「眼下唯一的辦法就是盡早和城外取得聯繫，雙方約好了在哪個城門匯合。然後犧牲一小部分兵力去拖住李仲堅，接大隊人馬入城！」
　　不可否認，他提的方案非常合理。但博陵軍的斥候實在太厲害了，或者說對方把大部分輕騎兵都當成了斥候。上千輕騎在束城北面的平原上組成了一張龐大無比的遮斷網，幽州斥候想從這張網鑽過去與自家兄弟取得聯繫，難度簡直和從天上飛過去不相上下。
　　到了現在，羅成終於明白那個從敵營返回的隊正為什麼要提醒自己不要忽視博陵軍騎兵的原因了。李仲堅麾下沒有具裝甲騎這一昂貴的兵種，但這並不意味著他不擅長使用騎兵。事實上，此人是個玩騎兵起家的老兵油子。當年從遼東直到河南，百戰未曾一敗，此人憑的就是其麾下神鬼末測的輕騎。而河間郡的平坦地形，剛好為其麾下為數不多的輕甲騎兵提供了絕佳的發揮空間。
　　一個又一個主意被想出，然後又大伙自己否決。幽州軍的將領們慢慢覺得自己屁股下生了釘子，無法再不動如山。他們越議越煩躁，越等越著急，兩眼都快望得出血了，也沒看見城外發生任何變故。
　　從中午到日落，從日落到星出。友軍依舊裊無音迅，沒有中了敵人埋伏的跡象，也沒有在遠處觀望的端倪。天越來越黑，四野越來越靜。中軍帳中的更漏聲卻如小刀，聲聲刮得人心痛。
　　為了不讓敵人的陰謀得逞，羅成命令大伙各自回營去歇息。安排好了值夜將領後，他也返回自己的住處養神。安枕是不可能的了，第一次遇到如此複雜情況的他還沒被鍛煉到任天崩地裂依舊能鼾聲如雷的地步。可瞪大眼睛看燭光終究不會看出個破敵之策來。
　　趁夜劫營的主意不是沒有人提起過，有沈先鋒的例子擺在前頭，大伙無法確信下一個人不會重蹈他的覆轍。領兵出城接戰也算得上個痛快辦法，或死或生，好過了似現在這般憋得人難受。
　　大約三更左右，羅成終於沉沉睡去。他夢見父親就在自己身邊，手把手教導自己如何擺脫困境，如何反敗為勝。「他身經百戰，你卻是第一次單獨領軍，吃點虧很正常！」睡夢中，羅成聽見父親慈愛的聲音。他笑著搔了搔自己的脖頸，承認技不如人。然後，領軍追殺殘敵，逼得李仲堅旌旗倒捲……
　　「嗚－－嗚嗚－－嗚嗚——」淒厲的號角聲直接將他從夢裡拖到了夢外。「怎麼回事！」羅成憤怒地從床上起身，覺得渾身上下沒一處不酸澀。是城頭的警號！不待別人回答，他自己便聽明白號角的意思。敵軍有異動！可能立刻要發動攻擊！「***」羅成破口大罵，盔甲也顧不上穿，抓起寶劍便向中軍大帳跑。
　　「少帥，您的戰袍！」侍衛們跟在羅成身後，大聲提醒。
　　「直接抱到中軍來，我要看看發生什麼事情！」少年主帥大聲命令，氣喘吁吁。
　　整個束城都被驚醒了，城上城下號角聲響做一片。「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚－－」這是城頭的警報，略有些驚慌，但還沒有完全失去方寸。「嗚－－嗚嗚－－嗚嗚嗚嗚－－」這是來自敵人的聲音，悠長，有力。養了一天一夜的他們精神頭十足，簡直就是在向城內的人挑釁。
　　無論你如何挑釁，我都不會出擊。羅成咬著牙，由著親衛們七手八腳地給自己套好頭盔和鐵甲。他的盔甲外面都鍍了銀，看上去非常優雅。但平素與銀甲相映生輝的英俊面孔卻已經變得有些憔悴，皺紋不知不覺間爬上了額頭，胡茬也悄悄接上了鬢角。
　　天剛剛濛濛亮，此刻正是弟兄們最疲憊的時候。被吵醒了的幽州將士一邊罵著娘，一邊集結。待他們收拾停當，城外的角聲卻慢慢小了，城頭上的角聲也漸漸失去了力氣。
　　不待羅成追問，值夜的將領崔懷勝就氣急敗壞地跑入了中軍。「稟少將軍，博陵軍剛才佯攻西城，放了一陣子箭便退了下去！末將判斷失誤，請少將軍責罰！」
　　「算了，不是你的錯，是姓李的太陰險！」羅成苦笑著擺手。他自己也曾想過不讓別人睡好覺，如今對方以其人之道還治其人之身，不能算過分。
　　「謝將軍！」崔懷勝肅立抱拳，然後四下向滿臉疲倦的將領們拱手，「崔某對不住諸位弟兄！」。
　　「你趕快回到城頭！免得李賊又玩什麼鬼花樣！」羅成笑了笑，吩咐。「其他人也別回住處了，大伙就在這中軍之內席地而眠，反正這大夏天的，誰也不怕受寒！」
　　「諾！」幽州將領們齊聲答應，然後尋了角落四下躺倒。還沒等大伙閉上眼睛，城外的角聲再度響起，喊殺聲隨即傳來，震得人心臟怦怦狂跳。
　　「懷勝兄不回來，大伙不必起身！」趴在帥案上假寐的羅成大聲命令。沒等他的話音落下，門外便響起了一陣急促的馬蹄聲。「稟少帥，崔將軍說有緊急軍情！」侍衛統領推開帳門，低聲稟告。
　　「讓他滾進來！」羅成猛然坐直身體，大聲喝令。
　　在眾將幽怨的目光中，崔懷勝快步走入中軍。「稟少將軍，敵人依舊是佯攻！」微弱的晨光照在他的鼻子尖上，剛好照亮數粒油汪汪的汗珠。
　　「既然是佯攻，你還回來做什麼？！」羅成氣得力拍桌案，質問。再這樣下去，不待敵方攻城，自己家這些弟兄就已經被折騰瘋了。這哪裡是在打仗，分明是在故意捉弄人！
　　「敵軍，敵軍…….」崔懷勝被問得面紅耳赤，結結巴巴地回答，「敵軍向城頭放了一陣冷箭，然後拔營了！」
　　「什麼，拔營，拔營去了哪裡？」所有人都無法相信自己的耳朵，七嘴八舌地追問。
　　「剛才他們佯攻，就是向咱們示威。然後便有一夥敵軍向北而去。這次，又是先示威，然後向北，末將命人爬上雕斗觀察，發現他們真正的方向是東北！」
　　「他們去截殺平舒城趕來的援軍！」行軍參軍秦濟立刻從敵人的表現上得出結論，「盧、周兩位將軍危險了。李瘋子主動向他們發起攻擊，他們無法退回原來駐地！」
　　「可李瘋子為什麼還通知咱們一聲？他就不怕咱們抄他後路？」劉德馨不相信秦濟的推論，皺著眉頭質問。
　　「他不怕！」臉色鐵青羅成歎了口氣，幽幽地說道。
　　他不怕，或者說根本不在乎束城裡的守軍殺出來救援自家袍澤。姓李的從一開始就沒把幽州少年們當作平等的對手，雖然眾人給了他足夠的重視。看透了敵人心思的羅成甚至可以肯定，從昨天上午到現在，博陵軍大營裡連必要的防備都沒做。他們就在自己的眼皮底下大搖大擺地休息了一天一夜，然後大搖大擺地去攻擊遠道而來的援軍。
　　設伏誘敵，挾大勝之威恐嚇，通過切斷聯繫的方式困擾，然後又公然羞辱。這一樁樁、一件件的齷齪事都是姓李的刻意而為。他把幽州將士當成了小孩子，想怎麼逗弄就怎麼逗弄。逗弄出火來後，卻輕輕拍拍手，笑著說道：我欺負你了，我欺負你了，你來打我呀，有本事來打我呀……
　　奇恥大辱！從小到大從未經歷過的奇恥大辱。羅成感覺到自己肚子裡有把火在燒，濃煙全部憋在嗓子眼卻找不到任何途徑向外冒。他不想再忍下去了，他再也不能容忍別人將幽州軍的榮耀這般踐踏。
　　「也忒埋汰人了這！」劉德馨比羅成還沉不住氣，跺著腳罵道。
　　「要想讓人瞧得起，得做些讓人瞧得起之事！」羅成咬著牙，低聲回應。幽州軍聽信了人家主帥陣亡的消息，趁機欺負孤兒寡母，本來就不是什麼光彩的舉動。對方千里迢迢趕回來，以百戰名將的身份對付一群初出茅廬的少年，更不會把大伙放在眼裡。要想洗雪此辱，幽州軍一定要做些別人想不到的事情，比如，開城出擊！
　　「李仲堅有可能就等著咱們出城野戰！」秦濟見羅成臉色不對，趕緊出言勸阻。眼下敵軍人多，守軍人少，出城野戰勝算極小。並且羅成、劉德馨等人又正處在火頭上，很容易著了別人的道！
　　「我不能眼睜睜地看著盧將軍和周將軍兩個也被姓李的捉走！」羅成長長地出了口氣，說道。「我留下三千步卒，秦長史帶領他們守城。其他騎兵和步兵跟我出去嚇李仲堅一下，如果戰事不利，咱們立刻回撤。相信在腹部受敵的情況下，他也騰不出手來追殺我！」
　　他的話有一定道理。如果李旭向東北開拔是為了迎頭痛擊遠道而來的援軍，他的後背剛好暴露在羅成的長槊下。即便攻擊失敗，憑著少將軍自己的身手也能全身退而退。在沒將幽州援軍徹底解決之前，李仲堅不可能同時朝兩個方向展開追擊！
　　推測出羅成此行不會遭遇太大風險，行軍長史秦濟點頭贊同了羅成的行動方案。大約半個時辰後，束城北門大開，一隊隊幽州軍魚貫而出，沿著敵人留下的腳印向東北方追去。
　　羅成親自領中軍在前，劉德馨率領一千五百步卒護在他的左翼。護在他右翼的是一名姓范的督尉，此人出身於幽州范家，自幼和羅成一道習武，彼此之間交情極其深厚。
　　「讓那姓李的看看什麼叫做幽並男兒！」雪白的戰馬上，銀甲將軍羅成手持長槊，大聲呼喊。
　　「殺！」五千多士卒齊齊地舉起刀矛，晨曦中，宛如一朵盛開的鋼鐵之花。
　　又過了小半個時辰後，博陵軍的後隊在大伙視野中出現。顯然沒料到束城的兵馬敢尾隨追擊，他們的旗幟變得略微有些點亂，但很快便安靜下來，快速搶佔了官道旁的一塊斜坡。
　　「攻擊隊形，斜向壓他們的左翼！」羅成揮了揮長槊，命令。敵軍後隊的人數大約在三千到四千之間，少於他麾下所部兵馬。如果能趁著李賊的中軍沒做出反應之前擊垮這支隊伍，幽州軍就有可能推著潰兵前進。
　　倒捲珠簾。這是兵法上很經典的一式。一旦讓敵軍的潰兵衝動他們自家本陣，即便是神仙出馬也挽救不了一場敗局。
　　武裝到牙齒的幽州軍如水銀洩地，快速排出攻擊陣形，大步向前。左翼、中軍、右翼，沒有後軍，沒有預備隊。對面的博陵也是一樣，右翼、中軍、左翼，在戰鼓的指揮下迎頭前進。
　　雙方的鼓點節奏極其類似，都為大隋軍中最正規的破陣樂。在鼓聲初起的一霎那，羅成甚至懷疑對方不是敵人而是友軍。而順風傳來的羽箭破空聲很快就將他從恍惚中驚醒，搶在幽州兵馬挽弓之前，博陵軍率先發動了遠程打擊。
　　「一百二十步！」望著遮天蔽日的羽箭，羅成忍不住驚叫。這簡直不符合常理！兩軍交戰，一百步左右是開弓放箭的最好時機。大部分士兵都能射到這麼遠，密集的箭矢可以覆蓋戰場的局部，讓敵人防不勝防。
　　而一百二十步開弓，大部分弓箭就可能在半途失去力道。即便僥倖擊中目標，也很難穿透鎧甲。待他們將第二支羽箭搭上弦，敵軍已經發起了凌厲的反擊。
　　很快，他就發現了秘密所在。今天早上刮的是北風，敵軍處於上坡。雖然山坡並不陡，風力也僅僅能吹動戰旗，但這微弱的優勢卻足可讓博陵軍的羽箭多飛出十幾步。
　　「舉盾，舉盾！」隊伍的正前方，低級將領們大聲呼喝。半空中落下的羽箭大部分都被盾牌擋住，少部分鑽過盾牌縫隙，射中了目標。不幸的士捽髮出厲聲慘叫，在生余死的邊緣掙扎徘徊。幸運的袍澤們加快速度向前行，盡量縮短與敵人之間的距離。
　　「挽弓，挽弓，一百步，仰射！」達到平時訓練位置的幽州射手在旅率們的指揮下，將羽箭搭上弓臂，奮力射出。「嗡！」天空中騰起一道灰黑色的濃煙，蝗蟲般向敵人撲將過去。對方也快速舉起的盾牌，同時將長矛端平，矛尖閃亮刺眼。「叮，叮，叮！」落雨聲響做一片，有人倒下，但非常稀少。
　　博陵軍的第二輪羽箭幾乎緊接著幽州軍第一輪射擊而騰空。這次力量更強，覆蓋面更廣。個別流矢甚至飛到了幽州步卒身後的騎兵腳下，驚得戰馬不斷打響鼻。
　　「叮，叮，噗，噗！」羽箭射中目標的打擊聲令人焦躁不安，血腥的味道開始刺鼻。「咚、咚、咚！」輸緩而沉悶的鼓聲猶如心跳，一下又一下，憋得人喘不過氣來。羽箭伴著戰鼓得節奏不斷升空，不斷落下，先是於人群中砸出幾點血花，隨後，血花漸漸變大，變艷。幾點血花連在了一起，融成了一團血泊，越來越濃，越來越深，終於匯流成河。
　　粗略看了幾眼，羅成便對敵我雙方的損失瞭然於心。弓箭戰中，人數居多的己方並沒佔到任何便宜。自己一方吃虧的原因在於既沒搶到優勢的地形，又被老天捉弄，以至於羽箭的射程和力道都遠不如敵人。好在敵我雙方的步卒中混有大量的朴刀手，他們手中的盾牌可以護住自己和大部分袍澤。真正的較量要等到長槊手接觸那一刻，那時才是決定勝負關鍵。彼此平素的訓練程度和裝備優劣瞬間便會分出高下，第一波相互試探的結果也會瞬間決出。
　　「我軍佔優勢麼？」帶領著騎兵統籌全局的羅成在心中自問。在與敵人真正交手之前，他相信幽州軍的戰鬥力。一方面出於幽州人的自豪，另一方面出於對麾下這支隊伍的瞭解。而在第一波羽箭落下的剎那，他卻有些懷疑自己的判斷了。風向、地形、羽箭打擊開始時間，敵軍的將領經驗非常豐富，戰場上能利用的全部有利條件他都利用到了。而幽州軍的將領，包括他自己，卻仍然在墨守成規。
　　敵我雙方的士卒還在互相靠近，幽州弟兄試圖從側翼搶到敵軍上方，奪回地形上的便利條件。而敵軍也在緩緩轉身，移動，試圖永遠保持居高臨下的狀態。「咚！咚！咚！咚！」鼓聲越來越急，敲得人心臟幾乎跳出了嗓子眼兒。而號角聲也突然加入了進來，「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚——」一聲聲猶如鬼哭。
　　「落盾！」在前方指揮右翼步卒的范仲謀突然揮手，喝令。正在為同伴和自己遮擋羽箭的朴刀手們迅速將盾牌拉回到胸前。「加速衝擊！」他大聲呼喝，隨即拉下面甲，斜向上方舉起長槊。
　　羽箭突然停止，天空中又露出了陽光。燦爛的陽光下，兩支由長槊組成的叢林突然撞到了一起。整個大地都隨之震顫，天空、流雲瞬間失去顏色。敵軍在後退，羅成欣喜看見自家的初步戰果。但他們又擁回來了！藉著地勢下擠。雙方的軍陣都被擠變了形，像兩輛不幸撞在一處的馬車般交叉，重疊。士兵們吶喊著用兵器互相攢刺，互相砍殺。你來我往，各不相讓。
　　敵軍又在後退，被幽州士卒們逼得不斷後退。敵軍的長槊手數量居然沒有幽州這邊多，導致了攻擊強度不足，防守也漸漸疲弱。羅成驚喜地發現了自家優勢所在，還沒等他將這份喜悅享受多長時間，敵軍右翼突然分裂成無數碎塊。快速退縮的人群後出現了一排巨盾，間隙可以容納博陵軍弟兄通過，卻把撲上來，不熟悉這個陣型變化的幽州軍長槊手牢牢地擋在了外邊。
　　長槊擊打在巨盾表面，咚咚有聲。盾牌和盾牌的縫隙之間，一根根木矛探了出來，封堵住了幽州軍前進的可能。隨後，敵陣的邊緣突然向前壓，彎曲，數百剛才躲在後方沒有出擊的生力軍兜上來，將幽州軍的陣型生生壓彎。
　　敵軍的長槊手不是少，而是分成了幾個層次！發現問題所在的羅成想給右翼一些指導卻已經來不及。眼睜睜看著敵軍右翼變成一把鐮刀，不斷地收割走幽州弟兄們的生命。
　　飽讀兵書的羅成認得敵軍所變出來的戰陣。那是兵書上的一個非常經典的步卒陣列，正式名稱為「倒雁行」，久經沙場的老兵們更喜歡喚其做「奪命鬼剪」。一旦橫縱兩條隊列形成剪刀樣的夾角，對方除非用屍體把三角形缺口填滿，否則根本不可能將其攻破。
　　在平素操練時，幽州軍也能擺出此陣，並且擺得遠比博陵人整齊。但到了真正的沙場上，他們卻像根本不認識那該死的陣型一般，成隊成隊地撲進「奪命鬼剪」中間，然後一波波地被敵軍用長槊捅翻，變做冰冷僵硬的屍體。
　　血霧飛散，戰場上方的風漸漸有了顏色。透過淡粉色的風，羅成看見自家的一名旅率帶著百餘名弟兄衝進了「剪刀口」。那名勇敢的旅率用長槊挑開了敵人的致命一擊，沒等他來得及還手，斜向一道冷風襲來，吹破皮甲、吹破襯袍，從肋骨一直涼到小腹。倒霉的旅率驚詫地低下頭，剛好看見一團暗紅色的槊纓。「噗！」長槊快速拔出，血一下子便將槊纓重新染成殷紅。「啊－－－」來自幽州的旅率發出一聲慘叫，摀住肚子蹲了下去。
　　同一瞬間，數十名幽州士卒交替著倒地。少數命好者當即身死，大多數傷者卻仍心存奢望，徒勞地用手指去堵身體上的傷口。傷口處的血卻越捂越多，越捂流得越快，衝破手指，淌滿手掌，溪水一般染暗整個山坡。
　　「變陣，變陣。退後變陣！」羅成看得肝膽欲碎，聲嘶力竭地叫嚷。身邊的傳令兵舉起號角，盡力將主帥的命令表達清晰。「嗚嗚－－嗚嗚－嗚嗚—」角聲透過喊殺聲送往戰場上每個角落，但正與敵人死鬥的幽州軍右翼卻根本沒聽見。
　　角聲距離陣前太遠，而博陵軍的鼓聲又敲得太急。「咚、咚、咚、咚！」伴著冷峻，犀利的鼓點，博陵士卒不斷地出槊，拔槊，拔槊，出槊，每一槊都讓夾在兩支隊伍之間的幽州軍厚度變薄一層。不過是數息的功夫，最靠近他們的數百幽州士卒已經只剩下了數十。而這些還能站著的少數幸運兒再也不敢向前衝，孤零零地站在一大堆袍澤的屍體中間，目光茫然且無助。
　　「盾牌手，上前二十步，方陣。抵住長槊手背後。弓箭手，盾牌手身後準備。有膽敢後退者，射殺！」統帥右翼的幽州將領范仲謀拔出橫刀，大吼大叫。他從來沒打過這麼窩囊的仗，從來沒有。明明再向前突四十步就能與敵軍錯開，明明錯開之後，就可與敵軍站在同樣的高度，奪回地形優勢。明明勝利就在眼前了，幽州士卒的人數比對方多，軍容也比對方齊整…..
　　五百餘名手持巨盾的幽州軍踏著袍澤的血跡向前，頂向前方的剪刀口。
　　他們堵住了長槊手們的退路。
　　「啊－－！」被堵住退路的長槊手們發出絕望的大叫，彷彿在抗議主將的殘忍，又像是在朝敵人示威。他們嚎叫著衝進了紅色的鋼鐵叢林中間，一隻接一隻，宛若飛蛾投火。
　　生命之火一閃而滅。奪走無數幽州士卒生命的「鬼剪刀」卻順著山坡緩緩地推了下來，不急不徐。
　　手持巨盾的幽州士卒們能看見越來越近的槊鋒，銀亮銀亮的，尖端處還掛著血珠。他們也不能退，如果在敵軍的威逼下退後，就會把沒有任何防護的弓箭手暴露在對方的長槊之下，整個右翼就可能瞬間崩潰。
　　這個責任，誰以擔負不起。
　　那緩緩靠近中的寒光就像魔鬼的牙齒，令人不敢直視。幾個位置靠前的幽州士卒悄悄地將腳跟向後挪了挪，企圖拉遠自己與死亡的距離。彷彿心有靈犀般，整個盾陣整體向後移動，先是一點點，然後是一寸寸，隨著敵軍越來越近，後挪漸漸變成了大步後退。
　　「站住，站住，少帥在看著咱們！」范仲謀抹了一把汗，呼喝的聲音裡已經帶上了哭腔。剛才他想出來的應對策略是，先用盾牌手頂死雁行陣的正面，然後派弓箭手來一次仰射。可敵軍和自己人之間的距離只剩下的十餘步，仰射的羽箭很難命中目標。改做平射的話，先被射中的可能是擋在弓箭手身前的自家弟兄。
　　范仲謀不知道該怎麼做才算正確，平素學過的那些陣型一個接一個快速從他心頭滾過，卻無一合用。他握刀的手開始發抖，發抖，接著，顫抖停止，整個身體剎那間硬起來，被刻骨的陰寒所充滿。
　　「嗚嗚－－嗚嗚－－嗚嗚！」救命的號角突然從背後響了起來，令范中謀先的身體先是一僵，然後差點癱倒。
　　「盧方遠向前，帶人補盾牌手左側。傅傑帶人堵右側，所有人，與盾牌手成橫隊！」從號角中得到提醒的他大喊大叫，唯恐命令不能被下屬聽到。
　　笨蛋，原地用橫隊穩定陣腳，等待左翼殺過來匯合！傳完將令的羅成氣哼哼地將號角丟還給身邊的親兵，兩眼血紅。
　　從敵軍開始變陣起到他將命令送抵范仲謀耳朵的那一刻，總計才過了不到半柱香時間。但就在這短短半柱香時間內，就有四百多條生命被督尉范仲謀生生葬送掉了。「真不該讓他獨當一面！」羅成恨恨地想。「但在遇到真正的對手之前，誰又能發覺范督尉是個紙上談兵的庸才？！」
　　變成最簡單橫陣的幽州軍右翼依舊擋不住對手的攻擊，被逼得節節後退。無論將領的應變能力和士卒的訓練程度他們都無法與對手相比較。那些博陵人在百戰老兵的帶領下，一波又一波呼嘯而來，攻勢宛如潮漲。而列陣堅持的幽州弟兄就像沙子壘的堤壩，三下兩下便裂開了縫隙。
　　驚惶失措的幽州弓箭手鬆開弓弦，將羽箭像蝗蟲般射向半空。有的射中了敵人，有的落在了自己人頭上，給敵我雙方造成了巨大的傷亡。沒有盾牌遮擋的長槊手們不得不躲閃，他們的身體剛剛挪，敵軍便借此突了進來。幾名博陵甲士一手提刀，一手持盾，衝到幽州弓箭手當中，如狼入羊群。
　　督尉范仲謀親自殺到了第一線，他武藝高強，手下幾乎無一合之敵。但個人的勇武卻無法遏制住整支隊伍的頹勢。很快，他所在位置便成為了一個突前點，越來越多得博陵甲士靠過來，前、左、右三個方向朝他發起攻擊。
　　忠心耿耿的親兵橫撲上前，用身體擋住刺向范仲謀腰間的槊鋒。殺紅了眼睛的范督尉橫刀急揮，將刺入袍澤身體的槊頭一刀兩斷。「呀！」他怒吼著，揮刀向距離自己最近敵人砍去。那名博陵軍小卒卻不肯與他硬拚，將斷槊向范仲謀腳下一丟，然後快速退入同伴的保護範圍之內。
　　六、七桿長槊刺過來，逼得范仲謀左躲右閃。「來人！」他大聲命令，「來人，跟我上，殺光他們！」身後卻再沒有回應。敵人的目光中充滿笑意，彷彿在嘲笑他不會用兵，有勇無謀。冰冷的槊鋒再度刺過來，槊尖上的光芒寒得令人絕望。
　　「結束了！」范仲謀慘笑。他是幽州男兒，知道用什麼方式洗雪自己的恥辱。一根長槊刺中了他的護脛，沒能穿透熟鐵和厚牛皮。他踉蹌了一下，身體借勢前撲，刀光橫掃。
　　「叮、叮、叮」幾根槊鋒應聲而落。范仲謀的身體也失去平衡，重重地摔在山坡上。躺在血泊中的他閉上了眼睛，等待著解脫的那一擊。數息之後，卻沒感覺到痛，只是被身邊的血腥氣熏得隱隱做嘔。
　　博陵軍在後退！驚喜交加的范仲謀睜大了眼睛。看見原本統領左翼步卒的劉德馨從自己的身體上跳過，帶著百餘名弟兄將敵人的陣型硬生生頂出了一個坑。緊跟著，另一夥弟兄架起他的肩膀。
　　「殺，讓我殺上去！」范督尉瘋狂地叫喊著，滿臉是淚。「殺上去，讓我殺上去為弟兄們報仇！」他的吶喊聲漸漸變低，漸漸變成嚎啕。
　　「少帥讓咱們頂在這！收攏你麾下士卒，拖住敵軍！還有轉機！」左軍統領劉德馨一邊帶領著死士們與敵人脫離接觸，一邊大聲喊道。
　　「轉機？在哪？」臉上被血和眼淚弄得紅一道白一道的范仲謀驚詫地問。
　　「別廢話，拿起你的刀來！」劉德馨將一把刀塞入了范仲謀手中，順勢將他的身體扯正。
　　「還有轉機！」抓住救命稻草的范仲謀大步跑向自家士卒。那些人都是先前被敵軍打散了的，現在劉德馨又幫忙將他們重新收攏了起來。「還有轉機，咱們堅持住，將敵人釘死在這！」他大笑，血淚滿臉。
　　他知道轉機在哪了。就在剛才他與敵人拚命時，少帥羅成已經將騎兵扯向了戰場外圍。博陵軍殺人殺得太暢快，整體的位置已經由緩坡中央移動到緩坡邊緣。只要左右兩翼併攏在一起的幽州軍能纏住敵人，不給對手徹底突破的機會。半柱香時間內，少帥所帶領的騎兵就能迂迴到敵人側後。
　　到那時，一千五百名騎兵順著山坡雪崩般卷下來，絕對可以將眼前這伙天殺的博陵人生生撕成碎片。
　　如果幽州少帥羅成是個身經百戰的老將，他定然不會在與敵軍遭遇後，立即揮師上前一決生死。多年的行伍經驗會告訴他，眼前這伙敵軍是有備而來。無論在底層將領對周邊地形的熟悉程度上，還是於普通士卒的體力方面，都不是他麾下那支已經趕了半個多時辰路的疲敝之師可比。
　　如果幽州少帥羅成是個不學無術的紈褲子弟，在初次試探受挫後，也會瞬間失去對獲取勝利的信心和勇氣。那樣，整支幽州軍便可以及時後撤，雖然付出了慘重的代價，戰局卻未必發展到不可收拾的地步。
　　但上述兩個條件，都與羅成無關。他雖然自打八歲時起就被父親抱在馬前親臨戰陣，單獨指揮一支軍隊與名將沙場較技的機會卻不多。突厥狼騎勇則勇矣，在戰略戰術方面的造詣與中原軍隊相比卻是一個在谷底，一個在雲端。況且即便突厥人真的派遣阿史那卻禺、阿史那骨托魯這樣的名將前來挑釁，羅藝豈敢讓一個方及弱冠的娃娃領軍迎之？
　　但是，能夠讓父親將完整的一支軍隊放心地交付在手中，羅成自然也非一個庸碌之輩。他不僅武藝出眾，兵法方面的造詣遠在普通少年之上。校場競技，步兵、劉義方這些前輩將領已經不是他的對手。紙上演兵，秦雍、盧楚這些老行伍也要甘拜下風。每一項成功的背後必然隱藏著無數汗水。而連續多年堅持勤學苦練的人，心智之堅定又豈是尋常紈褲子弟可比？
　　因此，在兩軍相遇之初，尚嫌稚嫩的羅成輕而易舉地便被博陵軍的偽裝所騙了過去。在兩軍交手之後，心高氣傲的少年又急於挽回敗局，犯下了第二個錯誤。
　　每個失誤都不算大，但連續的兩個失誤卻足以葬送一支軍隊。特別是在這支軍隊在陌生的土地上與陌生人作戰的情況下，羅成的疏忽與驕傲，已經將麾下弟兄們推進了萬劫不復的深淵。
　　幾乎就在他將騎兵扯向戰場外圍的同時，一直聳立在博陵軍本陣正後的那桿悄悄地降了下來。然後，幾乎沒引起幽州軍任何的注意，另一桿黑色的大纛陡然升起。黑得如無星無月子夜般的旗面上，一個猩紅色的「李」字迎風飄搖。
　　「嗚－－嗚－－嗚！」博陵軍的角聲急轉高亢。先是短短的幾聲，猶如銀瓶乍破。然後是冰河解凍，大江決堤。數十支號角以同一種節奏發出怒吼，慷慨、豪邁、顧盼雄睨。「嗚－嗚－嗚」「嗚－－嗚－－嗚」彷彿乳虎出谷的第一聲狂嘯，又像巨龍出淵後的歡快長鳴。
　　伴著高亢的角聲，激戰中的博陵軍大陣又是一變。兩支斜向支撐的「燕尾」前端漸漸合攏，後端漸漸擴大，在給敵人製造著難以承受的傷亡的同時，一分為二。兩列縱隊就像兩根長槊般遙相呼應，捅得幽州軍節節後退。而就在這兩桿長槊的正中間，一個方方正正的攻擊陣列轟然出現。
　　這是幽州軍非常熟悉的方陣，整整齊齊，四平八穩。但這又是幽州軍非常陌生的一個方陣，因為在馬匹相對便宜的幽州，誰也不會用造價昂貴的鐵甲來武裝步卒。但此刻走在博陵方陣最前方的，卻是兩排頭頂鐵盔，身穿鐵甲的重裝步兵。或者是三排乃至更多，幽州弟兄們看不清楚，只能看到前排步卒們手中的厚背大砍刀。刀面比大隋軍中標準橫刀寬上三寸，刀身長了足足半尺，冷森森明晃晃，緩緩移來如同一座正在行進的刀山。
　　刀山緩緩前推，速度並不快，卻讓精疲力竭的幽州軍感受到了巨大了壓力。有士卒用冷箭射向了重甲步兵，被對方用盾牌一擋，「叮！」地一聲碰飛了出去。受到偷襲的博陵重甲看都不看，包鐵戰靴踩上箭桿，輕而易舉地將其踩成了兩段。
　　敵我雙方依舊在博殺，但注意力顯然已經被前進中的方陣吸引了過去。明眼人誰都明白，一旦那個方陣推近到最前方，場中的戰局就要背其所左右。但誰也無法讓方陣停下來，幽州軍不能，博陵軍不會。
　　「咱們上當了！」范仲謀在第一時間發覺了形勢的不對，啞著嗓子向身邊的同伴提醒。
　　「無論如何，都得堅持到少帥兜回來！」劉德馨抹了把臉上的人血，森然說道。他不但看見了敵陣的變化，而且看到了敵陣後傲然挺立的黑色戰旗。旗面上的那個斗大的「李」字，早已說明了一切。
　　今天大伙的對手就是李仲堅本人，怪不得博陵軍能把普普通通的步兵戰陣變幻出這麼多花樣！而輸在李仲堅手上，劉德馨並不覺得委屈。他、范仲謀、乃至羅成都可謂初出茅廬，對手卻已經有著五年以上的作戰經驗，於生生死死之間走過了無數個來回！
　　眼下對幽州軍而言最關鍵的問題便是他們能於對方的正面攻擊下堅持多久。即便博陵人中有少量的重甲步兵的存在，羅成所率領的幽州輕騎依舊佔據攻擊力度和速度上的優勢。如果他能及時地搶佔有利位置並從博陵人側後發起攻擊的話，李仲堅即便能取得最終的勝利，損失也必將慘重到無法繼續對幽州軍尾隨追擊的地步。而羅成卻可以帶領輕騎快速退走，回到束城堅守不出，進而把整個河間郡的戰局拉回昨天的僵持當中。
　　李旭卻不會給幽州人任何機會。在處理與朝廷、豪門之間的關係時，他略顯木吶，迂闊。在兩軍爭雄的疆場上，他卻對戰局的敏感性卻非常人所能及。快速向羅成所在的方位望了一眼，他算定了此戰的結果，斷然揮下了令旗。
　　「嗚－－嗚－－嗚！」角聲變得更急。「咚、咚、咚！」催戰的鼓聲也愈發激昂。走在重裝步卒正中央的張江聽到了鼓點聲中傳來的攻擊信號，扯著嗓子大喝了一聲，然後立刻拉上了面甲。
　　「前進，擋路者，死！」幾名大嗓門親兵齊聲重複，將張江的命令傳遍整個方陣。重裝步卒的行進速度立刻加快，順著自家兄弟用身體支撐起來的長廊，踩著先行者的血跡，大踏著步，一步步逼向滿眼驚詫的敵軍。
　　「準備－－」跟在張江身後的郭方一時還不能適應角色的變化，緊張得嗓子發乾。他出身於流賊，打慣了一擊而走的襲掠戰。像今天這樣在步下與正規軍硬碰硬還是首次。當然，黃河南岸與瓦崗軍交鋒的時候不能計算在內，瓦崗眾人數雖然多，裝備和單兵戰鬥力卻遠不如大隋官軍。包括眼前這支不算太正規的幽州兵。
　　聽著張江的號令，走在重甲步兵後的輕甲士卒斜向上舉起了手中的投矛。這是從原汾陽軍中繼承下來的裝備，重鉛混鐵為鋒，拓木為桿。長度和重量不及步兵槊，造價也十分低廉，但用於近距離肉搏卻是比弓箭還方便的利器。
　　「投！」眼看著張江所帶領的重甲步卒就要和敵陣親密接觸，郭方重重地將手臂前揮，一百多桿投矛呼嘯著升空，掠過王須拔等人的盔纓，然後一頭扎進了幽州軍中。
　　「碰！」「碰！」「噗！」「噗！」投矛入體的聲音令人不忍猝聞。單薄的步兵輕甲被高速飛來的鉛刃像捅紙一樣捅破。隨後，鉛刃捅破皮膚，砸斷肋骨，穿透五腹六髒，順著士卒們的脊背透出來，將他們牢牢地釘在地面上。
　　飛來的橫禍面前，幽州軍幾乎無法做出有效反應。少數身手敏捷者勉強舉了一下橫刀，只能讓投矛射入身體的角度偏上一偏，卻無法改變最終的結局。極個別武藝高強的伙長、隊正提起木盾擋在身前，凌空飛射而來的投矛居然將木盾直接擊裂。矛桿順著盾牌上的縫隙深入逾尺，幾乎是貼著目標的胸口才勉強停了下來。在生和死邊緣徘徊的一遭的幸運者們嚇得立刻丟掉盾牌，頭也不回地向後跑去，連看一眼身邊袍澤的勇氣都沒剩下。
　　「預備－－投！」郭方快速舉起第二根投矛，帶領身邊弟兄們向敵軍擲去。不到二十步的距離上，他幾乎能看見目標被擊中後的慘狀。被打懵了的幽州人抱著腦袋，在同伴的屍體上蹦來跳去。那樣子要多狼狽有多狼狽，那哭聲要多哀傷有多哀傷。但是郭方心裡沒有任何憐憫，他是上谷人，家裡去年剛分到的良田和房子全在易水邊上。如果幽州軍贏得了這場戰爭，像他這樣級別不夠高，名聲不夠顯的將領會重新變得一無所有。
　　除非他打定主意重新去當流寇，繼續過那種四處遭人白眼且朝不保夕的生活。但李旭已經讓他領略了一種完全不同的生活方式，像很多搏陵軍將領一樣，嘗試過了受人尊敬和衣食無憂為何種滋味的郭方很難再回頭，也沒有重新受一次苦的勇氣。
　　為了保住自家的那幾十畝水澆田和剛剛蓋好的宅院，郭方只能對敵人痛下殺手。他讀過的書很少，所以心中沒有李旭所面臨的那些羈絆。對於一個土生土長的上谷人而言，遠道而來打劫的幽州人就是外寇。雖然他們身上也穿著大隋戎裝，嘴裡說著和自己同樣的語言，但骨子裡卻和塞外胡族沒什麼分別。
　　連續三波投矛讓幽州軍充分領教的恐懼的滋味。在擋無可擋、避無可避的死亡威脅面前，任何激勵的話語都顯得蒼白。劉德馨和范仲謀兩個想盡一切手段來穩定陣腳，麾下弟兄卻非常不爭氣地快速後退。非但普通士卒像沒頭蒼蠅般亂跑，一些隊正、旅率也不敢再站立於投矛的打擊範圍內。而博陵軍卻得勢不饒人，整個方陣快速逼過來，順著投矛砸開的缺口快速前推，勢入破竹。
　　第三波投矛擲出後，郭方用腰間拔出了橫刀。他身邊的輕甲步卒們也學著上司的模樣，雙手握住刀柄，跟在開路重甲之後大步前進。腳下的地面已經很滑，不斷有身負重傷的幽州人從血泊中探出胳膊，向他們請求憐憫。博陵士卒卻不肯停留，甚至連低頭給對方補一刀的事情都無暇去做，只是大步向前，向前，不斷地向敵陣核心突入。
　　重甲步卒很快與幽州軍接觸。剛剛遭受了連續幾輪打擊的對手根本無法保持陣型，只能依靠個人的勇武與整隊的博陵軍支撐。在嫻熟的配合下，個人的力量顯得那樣微不足道。頑抗者就像狂風暴雨中的幾顆野蒿子般頃刻之間就被掃倒，混同為地面上的屍體。博陵軍包著鐵皮的戰靴毫不猶豫地從屍體上踩過，留下一路哀嚎，一路狼藉。
　　幾名對戰局感到徹底絕望的幽州士卒大喊撲向博陵軍陣。試圖用生命為自己的袍澤贏得後撤的機會。他們兩眼血紅，就像被逼到絕路上的野狼。他們心中充滿了悲憤與不甘，腳步卻無比地堅定。橫刀擊打在博陵士卒的盾牌上面，砍出一串又一串火花。火花瞬間黯淡，生命之火也隨之向天空飄去。飄在半空中的靈魂可以清晰地看見自家軍陣已經向中間凹進了二十餘步。
　　先前令人畏懼的燕尾陣此刻已經徹底與方陣融合到了一處，變成了一個砸向幽州軍手臂。方陣為拳頭，縱陣為胳膊。而在這個犀利無比的鐵拳最後，是博陵軍堅實的肩膀。可以抵擋一切風雨的肩膀。
　　負責協調全軍和側後防禦的李旭指揮著一千多名步卒，用長槊組成了一個弧形陣列與「拳頭陣」的尾段相接。如果羅成帶著騎兵繞得距離不夠遠，貿然衝過來將剛好與半圓形鋼鐵叢林接觸。如果羅成帶領騎兵繞向更高處，在他殺過來之前，負責拖延時間的幽州步卒已經損傷殆盡。
　　一直關注著戰場變化的羅成心急如焚。他不是不想加快速度，但看似平坦的山坡卻遠比他想像中難走。在生滿碧草和野花的山坡上還有數以千計，深不逾尺，粗僅三到五寸的小坑。馬速稍微加快，就有弟兄們從鞍子上栽下去。折了腿的坐騎發出淒厲的哀鳴，與遠處的喊殺聲遙相呼應。
　　羅成知道自己上當了。這片山坡是被人處理過的，狡猾的敵將早就選好了戰場。可敵人分明也是剛剛趕到的，怎麼有時間挖陷馬坑。是誰幫助了他們？誰為他們預警了幽州軍到來的時間？
　　缺乏實戰經驗的羅成當然不會想到，他今天的所有反應，都落在對手的預料當中。早在束城守軍第一次被驚醒之前，李旭已經帶著博陵精銳出發。為了充分地迷惑敵軍，他在出發的同時，向城牆進行了一次佯攻。隨後，在束城通往平舒的必經之路上為羅成佈置好陷阱。
　　第二波，也是羅成作為獵物追殺的那一波博陵士卒為軍司馬趙子銘所帶，於半個時辰前，剛剛從李旭等人身邊走了過去。從那一刻起，獵人和獵物的角色完全對調。四千博陵精銳以逸待勞，緊緊地咬住了疏忽大意的入侵者。
　　留給羅成的時間已經所剩無幾。在博陵軍的猛烈打擊下，幽州步卒很快就堅持不下去了。兩名核心將領身上都掛了彩，全憑個人勇武和親衛們的忠心才勉強沒有變成刀下之鬼。即便這樣，他們也不認為自己能堅持到迂迴部隊的及時出現，之所以苦苦掙扎，完全是出自武者對名譽的珍視。
　　「老六！」范仲謀揮刀砍翻一個退下來的幽州逃兵，帶著哭腔大喊。他與劉德馨都是軍中老將的子侄，從總角時玩到大，私下裡一直以排行相稱，只是在軍中才呼喊彼此的表字。
　　「三哥！」劉德馨的聲音也很沙啞，呼吸之間滿是絕望，「你下去吧，找機會鳴金通知少帥，別再想著撈回來了，趕緊帶騎兵脫離戰場！」
　　「不，你下去，今天戰敗過不在你！」范仲謀低聲哭喊，「是我先失了方寸，連累了大伙。你趕緊走，再不走就來不及了！」
　　說話之間，被他和劉德馨用督戰隊逼上去的弟兄們又快速退了下來。有的人一邊退一邊大聲討饒，唯恐兩位無情的將軍命人向他們揮刀。有人則裝做看不見范仲謀和劉德馨，盡力斜向跑，避免與督戰隊發生意外接觸。
　　「你下去吧，你兵書背得比我熟，將來報仇的機會大！」劉德馨笑了笑，露出一口整齊的白牙。然後拎著刀，刀尖直指隆隆而來的博陵重甲。「弟兄們，殺一個夠本！」他大喊，面目猙獰如鬼怪。
　　「保護劉將軍！」范仲謀不知道從哪來了勇氣，突然伸出腿，一腳將劉德馨踹了個趔趄。趁著同伴一愣神的功夫，他大步竄了出去，舞刀如風。
　　「與少帥一塊撤回去，告訴我爹，我沒丟他的臉！」范仲謀一邊前衝，一邊大喊。身體就像一道閃電，掠過曾經開滿鮮花，長滿碧草又被人血染得火紅的山坡，重重地砸在了博陵軍的刀鋒之中！
　　移動中的刀叢微微停滯，然後快速綻放出一團殷紅。
　　殷紅色的血霧快速散開，快速變淡，耀眼的陽光從碧藍碧藍的天空中射下來，四野風景艷麗如畫。
　　「三哥！」望著范仲謀消失的方向，劉德馨放聲慘號。他沒想到平素看上去文文弱弱的范三哥會主動求死，如果他撤出戰場，憑借范家父輩對虎賁鐵騎的貢獻和范家在幽州的勢力，沒有人會真正地治他戰敗之罪。況且兵敗的錯誤不能完全由范仲謀來負責，從一開始，整個幽州對形勢的判斷就過於樂觀。他們以為河間百姓會贏糧而影從，結果河間百姓卻將他們視作賊寇。他們以為博陵軍留在六郡的全是老弱病殘，結果對方的戰鬥力比幽州軍還強悍。他們以為李仲堅死了，結果李仲堅不但活得好好的，而且不顧身份地轉到河間來「欺負」一群後生晚輩。
　　兩軍陣前不是講道理的地方。這裡只有勝敗，沒有對錯。博陵軍的攻勢只為范仲謀的死略為停滯了一瞬，旋即又繼續展開。身披鐵甲的前排步卒在行進中拉大和同伴之間的距離，為身後的袍澤留出空隙。只有輕甲護身的步卒們快速從軍陣的縫隙中湧出，就像一股股突破冰層的春水。
　　只是，這股股春水都為紅色。每一股，都要以幽州人的生命作為引子。他們在重甲步卒的前方快速凝結成一把把刀鋒，在各自隊正的率領下，銳利地刺進幽州人已經崩潰的陣型裡。
　　「結陣，向我靠攏，結陣後撤！」同伴的血快速洗去劉德馨眼裡的哀傷。現在還不是為朋友哭泣的時候，如果任由事態發展下去，沒有人能逃離生天。身為虎賁鐵騎老將的父親曾經一遍遍地告訴過他，戰場上死得最多的人往往是背後受到致命一擊，在強大的敵軍面前，你表現得越懦弱，往往活下來的機會越渺茫。
　　大多數士卒不再理睬劉德馨的招呼，但范、劉二人的親兵都毅然站在了劉德馨的身邊。他們的責任就是保護主將，如果主將陣亡而自己逃回，非但最後難免一死，家中的父母兄弟都會在人前抬不起頭。
　　憑著這少數勇悍者，劉德馨匆匆佈置了一個方陣。不敢與殺過來的敵軍接戰，而是互相保護著，慢慢後退。兩小隊博陵軍先後撲上前，都被方陣硬生生地頂開。從附近逃過的其他幽州人見到方陣的效果，立刻停下腳步，圍攏在方陣四周。在劉德馨的協調指揮下，這個戰團越滾越大，越滾越結實，彷彿洪流中的一塊巨石，艱難地維持著自身最後的尊嚴。
　　「***！」領軍衝擊的郭方很快就發現了劉德馨所在位置，大聲罵了一句。他非常憤怒，卻沒有立刻帶人展開攻擊。對方的主將雖敗不亂，顯然是個經受過正規訓練的將門子弟。這種人的身手通常不會太差，貿然衝上去，郭方知道自己打架打出來的那些三腳貓功夫未必佔得了上風。
　　但他卻不肯讓已經入口的肥肉眼睜睜地退走。追隨著李旭四處衝殺的這兩年，郭方學會了許多破敵之策。他記得其中幾式，剛好可以照搬照抄。「收集步槊，收集步槊！」他舉起橫刀，大聲命令。隨後彎下腰，從敵人的屍體旁撿了一根長槊在手。
　　幾百根被幽州軍丟棄的步兵長槊立刻落到了博陵人手裡，作戰經驗豐富的士兵們斜舉長槊，藉著土坡的高度快速前衝。「投！」在敵軍驚詫的目光中，郭方冷笑著下令。一丈八尺長的步槊迅速升空，裂破空氣，重重地砸入敵軍方陣。
　　作為投擲兵器，長槊顯然沒有博陵軍配備的那種鉛首短矛攻擊效果好。但是，郭方所看中的卻不是長槊的殺傷力，而是其對後退中的敵人所產生的破壞作用。大部分長槊在落入幽州人隊列中後都失去了重心，橫七豎八地落在了士卒們腳邊。小部分命中目標，將倒霉的幽州人釘翻在地。
　　完全靠與對手互相支撐才能掌握平衡的幽州士卒登時大亂。為了不被博陵人從背後追上來砍死，他們只能倒著後退。而落在腳邊的長槊剛好做了絆馬索。霹靂吧啦，被槊桿絆住腳踝的士卒倒下了一大片。他們的袍澤卻保持著後退的速度，戰靴毫不停留地向倒地者身上踩來。
　　沒有人願意被活活踩死。即便最勇悍的燕趙男兒也不願意。劉德馨費勁力氣組織起來的方陣瞬間土崩瓦解，郭方麾下的弟兄看準時機，吶喊著殺進軍陣。
　　「卑鄙無恥！」劉德馨大罵。舉起橫刀，準備與衝上來的博陵士卒拚命。更卑鄙的事情卻發生在下一刻，詭計得手的郭方不知道從哪裡撿了把大弓，搭上羽箭，嗖嗖嗖接連不斷向他射來。
　　劉德馨磕飛了第一支羽箭，轉身用橫刀擋開一名博陵小卒的必殺一擊。沒等他殺死對手，第二支羽箭又射到了身邊。他不得不分心去閃避，第二名殺過來的博陵小卒卻看準機會，揮刀向他的腰間橫掃。
　　有名幽州親衛以生命為代價替劉德馨擋住了敵軍的攻擊。未能得手的博陵小卒立刻跳開，身形驃疾如猿猴。閃開了羽箭偷襲的劉德馨還沒站穩腳跟，第三把橫刀，第三根羽箭又同時殺來，奪走了他身邊另一名侍衛的生命。
　　成隊的博陵士卒殺向了劉德馨，彼此相互配合，有人一擊不中，立刻退入同伴的保護範圍內。他身邊的袍澤立刻閃身出擊，將攻勢保持得源源不斷。從個人武藝修為上看，劉德馨和他身邊的親衛明顯高於對方。但在彼此之間的配合方面，他們照著對方差了不止一點半點。
　　就像剝筍一般，忠勇的幽州親衛陸續含恨倒下。而飛射向劉德方身邊的羽箭和疾砍向他身邊的刀光卻源源不斷，無止無休。鐵打的人也有疏忽的一刻，就在劉德馨忙著對付冷箭時，一桿步兵長槊突然斜刺過來，直奔他的大腿。銳利的槊鋒輕鬆地將護腿甲刺穿，在他的腿肚子上留下了一個透明窟窿。
　　「保護將軍！」幽州親衛拚命上前，抱著臉白如紙的劉德方向陣外逃去。這回，他們再也顧不上且戰且走了，而是於潰軍中胡亂殺開一條血路，無論對方是敵軍還是自家來不及躲避的同伴。很多沒死於博陵軍之手的幽州士卒被自己人出其不意地砍倒，跌在血泊中，翻滾哀嚎。
　　前後不到半柱香的時間，兩個負責正面防禦的幽州軍將領一死一傷。
　　幽州人的士氣急轉直下。雖然有個別勇悍者依舊舍死忘生地試圖以螳臂當車，大部分士卒卻失去了繼續戰鬥的勇氣。
　　他們在博陵軍的方陣面前像受了驚的野兔般逃散，唯恐逃得慢了就變成刀下之鬼。博陵軍尾隨追擊，絲毫不給敵人喘息的機會。郭方所率領的輕甲步兵已經全部從重甲步兵的身後衝了出來，直接插進了幽州潰卒造成的缺口中間。他們手中的兵器和身上的鎧甲看上去並不比對方精良，但攻勢如虹，擋者披靡。
　　跟在方陣之後的兩個長條縱列也開始變化，在低級將領們的指揮下，他們迅速分解成一個個小隊，從重甲步卒的身邊繞過去，追殺失去鬥志的幽州軍。
　　很多幽州士卒背後中刀，傷口從肩膀一直裂到腰部。郭方踩著這些人的尚未斷氣的身體前進，心中不帶任何憐憫。他需要保證攻擊的持續性，敵陣還沒有被完全穿透。只有將陣列後方那桿將旗砍倒，才能達到徹底瓦解對方士氣的目的。一旦讓對手找到反撲的機會，博陵軍的損失將成倍的增加，甚至會丟掉前面取得的所有成果。所以，他不敢停下來，也不敢心懷慈悲。
　　幾名逃不動的幽州兵返身抵抗，郭方一刀撩過去，將對方刺來的長槊撩向半空。不待對方發出驚呼，他反手一刀，從肩胛直砍到胸口。眼看著紅艷艷的血順著刀口噴射出來，將面前的所有風物染得火一般紅熱。「刀來！」他大喝，將對手的屍體和卡在骨頭縫隙中的橫刀一併踢飛，重重地砸進另一名亡命者的懷中，將此人砸了個滾地葫蘆。
　　兩名博陵士卒衝過去，揮刀砍斷倒地者的脖頸。一名親衛衝上前，將自己的橫刀交給郭方，然後低頭在敵軍的屍體上收集兵器。攻守雙方都出身於大隋邊軍，因此兵器的制式幾乎一摸一樣。很快，親兵就收集了一大摞橫刀，抱在懷中，隨時準備給郭方提供支持。
　　又一名敵軍轉身拚命，橫刀潑出一道閃電。郭方從屍體堆上跳開，然後踢起一根斷槊，擾亂對方的視線。緊跟著，他快速前跳，橫刀於半空中力劈華山。對手抵擋，兵器被擊斷，郭方的橫刀中途轉向，砍進了他的脖子。
　　不遠處，幾名試圖頑抗的幽州軍見到郭方凶神惡煞般的模樣，嚇得丟下兵器，伏地大哭。
　　刀光依次掃過去，將哭聲與生命同時切斷。
　　「刀來！」郭方扔掉已經砍出豁口的橫刀，大聲呼喝。他自己都不知道今天砍廢了多少把刀，也不知道自己到底殺了多少人。他已經徹底地迷失在了殺戮的快感當中，帶著自己身後的弟兄，如醉如癡。此刻在他們心中，時間早已經停滯，周圍的喊殺聲也漸漸變成了一種非常特殊的旋律，像傳自遠古的軍樂，宏大、高亢、不帶一絲哀傷與低婉。那是生命和死亡的旋律，在人血湧成的霧氣中間，生命如歌，死亡亦如歌。陶醉於旋律中的人感覺不到恐懼，感覺不到疲憊，甚至感覺不到刀鋒砍入肢體的疼痛。他們大叫，怒吼，狂笑，將自己的身心混同於沙場旋律中，讓敵人在眼前哭喊、顫抖、求饒。
　　但他們不想饒恕任何敵人。是敵人趁他們不在家的時候闖了進來，讓他們的妻兒老小受到恐嚇。是敵人趁他們不在家的時候打碎了他們的家門，推翻了院牆，放火燒燬了他們的房屋。是敵人趁他們不在家的時候掠走了他們的糧食、家產，收割了他們的莊稼，讓來年的生活變得艱難，讓幸福的希望成為泡影。
　　這一切必須付出代價，無論劫掠者塞外還是塞上。無論對手姓楊、姓李、姓阿史那還是姓羅！
　　一名已經倒在地上的幽州士卒抱住了郭方的雙腿。「饒命！」他大聲呼喊，眼淚順著兩腮滾落，掉進殷紅色的血泊中間。他不是為自己求饒，身上的傷口已經證明了他很快就會死去。他是為了在博陵軍刀前驚惶失措的袍澤們，那裡邊可能有他的鄰居，朋友，或者兄弟。
　　郭方快速彎腰，將刀鋒捅向求饒者的喉嚨。在那一瞬間，他恢復了清醒，並且清楚地看到了對方那尚顯稚嫩的臉。也就是十七、八歲的模樣，鬍子剛剛從嘴唇上方生出，喉結還不明顯。
　　他的手停在了半空中，心腸開始發軟。但僅僅在一霎那之後，無情的刀鋒又快速落了下去，割斷了求饒者的血管。「你不該來的！」像是跟對方解釋，又像說給自己聽，郭方喃喃地道。然後，抬起頭來，仰天狂呼：「殺散他們，讓他們記住今天！」
　　「讓他們記住今天！」博陵士卒齊聲怒吼。只要把敵人打痛了，才能保護自己。他們都是百戰老兵，很多道理不用別人教。
　　擋在博陵軍正前方的幽州隊列徹底潰散。很多人都在逃，卻沒有固定方向。指揮著重裝步卒的張江緩緩推進到羅成留在軍陣中的將旗邊，當著很多幽州士卒的面把旗桿砍倒，把將旗取下來，當作斗篷披在肩膀上。沒人敢上來阻止他，幽州人的徹底被殺怕了，寧願接受屈辱，也不願意再與博陵軍拚命。
　　「列陣、右前、方推進！」下一瞬間，披著幽州戰旗的張江，舉起已經砍出無數豁口環首大刀，刀尖直對羅成所在的半山坡。他的命令很簡短，並且略顯含混。但所有重甲步卒都聽明白了，在敵軍和自家弟兄的注視下齊刷刷轉身，如同一塊滾動前行的岩石般，隆隆地向幽州騎兵的側翼夾了過去。
　　鋪滿野花與碧草的山坡此刻正被熱血所滋潤。終於成功迂迴到博陵軍側翼的幽州輕騎在少帥羅成的指揮下向李旭所堅守的陣地發起了潮水一般的攻擊。穿過對手精心佈置的障礙後，幾乎沒有經過任何調整，他們就直接開始進攻，撲火的飛蛾一般，一個接一個撞到了蓄勢以久的長槊叢林中。
　　生命燦爛如春日之花，瞬間綻放，又在瞬間凋零。最先衝入戰陣的五十餘名騎手當場和坐騎一道被刺穿，轟然倒地。而久經戰陣的博陵士卒卻對敵人的死亡視而不見。第一排的士卒保持著半蹲的姿勢，槊鋒斜向朝上。人和戰馬的鮮血順著槊桿快速淌下來，染紅他們的手和胳膊。有人被戰馬壓傷，缺口很快被其他袍澤補充。未被波及者緊緊咬住牙關，像石雕一樣紋絲不動。
　　第二排士卒將長槊平放於第一排士卒的肩膀，槊鋒指向正前，尖端處掛著破碎的血肉。第三排士卒的長槊放在第二排士卒的肩膀上，槊鋒比前一排高出兩尺，尚沒有機會與敵人接觸，冷森森閃著藍光。
　　這是標準的步兵對抗騎兵戰陣，就像一個縮捲起身體的鋼鐵刺蝟，令敵人無從下口。如果幽州騎兵有五十步以上的加速距離，憑著戰馬高速衝來的慣性，他們只要勇於犧牲，不難將此陣撞成齏粉。可李旭沒給幽州人任何機會，常年引領騎兵作戰的他比任何同齡人都清楚輕甲騎兵的薄弱所在。不像武裝到牙齒的具裝鐵騎，後者即便緩步而行也能將攔路的步卒踏成肉醬。速度是輕甲騎兵的生命所在，如果不能提起速度，騎兵的攻擊力至少要下降一半。而在低速前進中與袍澤的協調配合方面，他們遠不及步卒靈活。
　　飛濺的血光並沒有讓羅成感到心軟。范仲謀的將旗倒了，劉德馨的將旗倒了，幽州軍的帥旗也倒了。作為主帥的和身邊每名幽州子弟都應該知道那意味著什麼。如果他們不能在最短時間內殺到李旭身邊，將狡詐卑鄙的敵方主帥擊斃的話，此戰的輸贏將沒有任何懸念。
　　「幽州虎賁！」羅成單手舉槊，用榮譽激勵著部下心中已經為數不多的士氣。
　　「天下無敵！」騎兵們大聲回應，尾音帶著一絲絲顫抖。這兩句是他們的父輩在出征時常喊的口號。只不過第一句以前為「大隋虎賁」，如今大隋卻變成了幽州。
　　父輩們曾經自豪地說過，當他們喊出這兩句口號時，整個東方草原都會為之顫抖。無論突厥人、契丹人還是靺鞨人，那些未開化的牧民們在虎賁鐵騎的面前只有伏地求饒的份兒。沒有人敢直面大隋的天威，沒有人敢直面整個中原的憤怒。而今天，這兩句口號改了兩個字後又響徹戰場，擋在戰馬前的，卻是同樣的大隋袍澤。
　　一千五百名騎兵對一千餘名步卒，幽州軍在人數上佔有絕對的上風。第二波亡命攻擊很快展開，一百多名幽州的騎手踢打著馬腹，將胯下坐騎的潛力壓搾到了極限。可憐的戰馬扭轉脖頸，瞪圓眼睛，厲聲長嘶。它們不是人，沒有大局觀和犧牲精神。如果是在高速奔跑中看到面前的槊叢，它們無法抗拒慣性。如果是在小步前進過程中，哪怕是看到一束帶刺的荊棘，他們也會選擇避讓。
　　對死亡的畏懼最終未能拗過對勝利的渴望，悲鳴著的戰馬緩緩向槊叢迫近，大顆大顆的淚珠自可憐的畜生眼中滴落。在即將與槊叢相撞的剎那，大部分戰馬奮力仰起了前蹄。也有小部分努力轉身，將直衝改為斜擦。結果幾乎差不多，長達三尺餘的槊鋒輕易地便刺穿了戰馬的皮膚和肌肉，疼得它們四蹄亂踢。馬背上的勇士趁機雙腳離蹬，大叫著向前跳去。他們試圖躍過槊叢，在敵軍背後發起攻擊。但大部分人都在半途中落了下來，直接被長槊刺成了蜂窩。少數幾個幸運者剛剛落地，便被身邊的博陵士卒包圍，無數把橫刀砍來，將他們亂刃分屍。
　　幾乎不給袍澤們為戰死者哀傷的時間，第三波騎兵就小跑到了戰場核心。在跳下馬背之前，他們將手中的長槊投向對手。然後，抽出腰間橫刀，狠狠地砍在昔日視為手足的坐騎身上。
　　數十名博陵士卒被射中，歪倒在同伴身邊。與此同時，被自家主人砍傷的戰馬發了狂，長嘶著撞入槊陣。十幾桿長槊同時刺中一匹戰馬，將其當場戳殺。但博陵軍的槊陣也在戰馬的衝擊下向後凹了一小塊，露出了小小縫隙。
　　第三波受傷的戰馬衝來，緊跟著是第四波戰馬。蹲在前排的博陵士卒不得不挪動身體，以免被可憐的畜生壓死。槊陣上的破綻越來越多，漸漸變成了巨大裂縫。捨死忘生的幽州人直接從裂縫中闖了進來，長槊急刺，以命搏命。
　　一瞬間，雙方都損失慘重。配合嫻熟的博陵士卒依靠群體優勢，將闖入軍陣內的幽州人逐個捅翻。但發了狂的戰馬和發了狂的幽州人在死亡之前，往往要拉上一到兩名對手墊背。不遠處，羅成依舊在揮舞著戰旗，將手下的弟兄趕向死亡漩渦。軍陣正後方，李旭緊握黑刀，手指關節處早已發青。
　　正面戰場其他位置的博陵士卒正在快速趕來，但三百多名幽州騎兵已經在羅成的指揮下，順著山坡迎了過去。幽州軍不指望僅憑著三百多名騎兵就能將數千乘勝而來博陵士卒擊潰，他們只打算用這三百多人的生命再拖上一柱香時間。不需要更多，在一柱香時間內，羅成所部幽州騎兵和李旭所部那一千博陵士卒之間的戰鬥肯定能分出結果。如果騎兵們戰敗，此戰幽州軍覆滅！如果步卒被殺散，李旭僅憑一人之內，絕對無法面對數百騎兵的圍攻。擊殺了他，整個戰局將天翻地覆。
　　血光飛濺，號角聲宛若虎嘯龍吟。比起先前正面戰場上那近乎於一邊倒的屠戮，局部戰場上的廝殺更為慘烈。雙方將士都知道戰局已經到了關鍵時刻，呼喝酣戰，寧死不退。幾名幽州騎兵從戰馬上跌下來，立刻揮刀貼著地面橫掃。數桿長槊不閃不避，攢刺而下。數息之後，騎兵落馬的位置出現了一個空檔。已經被血染紅的草地上，幽州人和博陵人倒在一處，肩膀貼著肩膀，面孔對著面孔。
　　為了維護戰陣不被衝散，王須拔帶著自己的親兵衝到了第一線。他的身手遠好於普通士卒，見到哪裡被敵軍衝出了裂縫，立刻撲上前補位。一名剛剛將對手刺翻的幽州騎兵狂笑著甩落槊鋒上的屍體，沒等他將馬槊再次端平，王須拔斜衝上前，揮起板門大刀，將其從馬鞍上掃去半截
　　「殺！讓他們長長記性！」被人血噴得如剛從染坊裡撈出來一般的王須拔舉刀狂吼，衝向了下一名騎兵。那名剛剛衝入戰陣的幽州人被嚇了一跳，趕緊揮槊刺向他的胸口。王須拔翻腕，斜撩，一刀將馬槊磕飛。跨步，上前，又一刀剁在了戰馬高高仰起的前腿上。
　　失去雙腿的戰馬發出淒厲的慘叫，向前栽倒，翻滾掙扎。馬背上的幽州騎兵來不及逃開，被馬鐙牢牢地套住，然後被自己的坐騎壓得口吐鮮血。王須拔看都沒看對手一眼，帶著自己的親兵直接衝向了下一個缺口。在那裡，兩名跳下坐騎的幽州將領正在夾擊方延年，把方長史逼得險象環生。
　　其中一個人聽到了沉重的腳步聲，轉身迎住王須拔。看見對方手中那門板般大小的刀刃，他嚇了一跳，不敢用兵器與對方硬碰，先側身閃避，然後揮刀橫掃。「去你奶奶的！」王須拔將板刀向地上一戳，柱子般擋住了砍向自己腰間的利刃。隨即雙腿騰空，以刀柄為軸心，螺旋飛踢。
　　這根本不是戰場上應有的招術。突然施展出來卻起到了出其不意的效果。與他放對的幽州將領躲避不及，前胸和小腹相繼中腳。包著生鐵的戰靴直接踢斷了他的肋骨，將裡邊的內臟震得四分五裂。
　　「啊——！」幽州將領發出一聲慘呼，吐血而亡。王須拔雙腳落地，拔刀迎住一桿從側面刺來的馬槊。持槊者武藝很好，一擊不中，立刻催馬前進，試圖用馬蹄將其活活踏死。王須拔快速逃向側面，然後轉身斜劈。對方持槊相迎，兩支兵器毫無花哨地碰在一起，發出清脆的金鐵交鳴。
　　雙方勢均力敵，但幽州將領多了一匹戰馬，有著居高臨下之便。為了避免此人將軍陣的缺口沖得更大，王須拔每次都不能躲得太遠，只能繞著戰馬與對方纏鬥。這樣做使得他的體力急遽下降，轉眼便發出了粗重的呼吸聲。對手露齒冷笑，長槊抖出了一團銀花。
　　只聽「乒！」地一聲，半空中令王須拔手忙腳亂的長槊猛然停滯。緊跟著，跨在馬上的幽州將領身體一歪，軟軟地掉下坐騎。一支憑空飛來的破甲錐從他的雙眉上方射了進去，足足入腦有半尺深。黑色的雕翎上掛滿了血珠，一滴滴晃得人眼發花。
　　王須拔快速回頭，看見李旭手挽角弓，搭上了第二支羽箭。隨後，另一名與方延年纏鬥的幽州將領落馬，被蜂擁而上的長槊戳成了蜂窩。
　　「別光顧著鬥狠，盡力維護隊列整齊！」向著王須拔所在方位望了一眼，李旭大聲吩咐。隔著重重人群，他的話傳到王須拔耳邊已經幾不可聞。但王須拔知道主將在說什麼，用刀尖向前指了指，帶人補向了下一個缺口。
　　雖然他竭盡全力，但幽州騎兵依然在多處形成了突破。看到自家的步兵戰陣瀕臨瓦解，王須拔從腰間拿出一隻號角，嗚嗚吹響。聽到角聲，已經被沖成一段段的博陵士卒們重新抖擻精神，在距離自己最近的低級將領指揮下，原地結成小陣，最大限度地拖延著敵軍推進速度。
　　雙方在比速度。看正面戰場的博陵士卒先殺散幽州攔截者趕到，還是局部戰場的幽州騎兵先突破博陵士卒的阻攔，砍翻李旭的帥旗。在某一個瞬間，幽州人幾乎達到了目標，他們距離李旭所站立的地方不足十步。但在數息之後，他們又被殺回來的周大牛帶領親衛逼得四散奔逃。
　　「噗！」疾飛而至的破甲錐穿透騎兵的胸骨，將其直接推落到馬下。周大牛快速殺上，趁著距離自己最近的幽州騎兵發楞的功夫，揮動橫刀，直劈對方大腿。目睹了同伴慘死的幽州騎手一邊要防備不知道從何處而來的冷箭，一邊應付周大牛的攻擊，手忙腳亂。幾個親衛趁機衝到戰馬側面，用長槊將其推離馬鞍。
　　無主的戰馬迅速逃離，周大牛等人迅速恢復成一個小方陣，彼此配合著堵住下一波衝向李旭的敵軍。當先的敵將揮槊直取周大牛，試圖擒賊先擒王。就在二人即將發生接觸的剎那，作為軍陣核心的周大牛突然很令人失望地從他眼前跳開。
　　「噗！」又是一聲利刃入肉的聲音。滿臉驚詫地幽州將領看見自己的坐騎高高地跳了起來，脖頸不知道什麼時候被一支流矢貫穿。根本不給他弄清楚事情原委的機會，周大牛也高高跳起，揮刀橫掃。與戰馬失去配合的幽州將領眼睜睜地看著一把鋒利的橫刀劃過自己的腰腹，然後本能地丟下兵器，伸手去捂傷口，和戰馬同時倒在血泊當中，翻滾，掙扎。
　　「呸！」攻擊得手的大牛輕蔑地吐了口吐沫，提刀衝向下一個敵將。一名幽州士卒的兵器從側面攻來，對著他的軟肋畫影。周大牛卻根本不管，逕自從對方攻擊範圍內跑過去。那名幽州士卒旋即被兩名親兵夾住，然後喉嚨上挨了一箭，落馬身亡。
　　與王須拔的任務不同，周大牛不負責維護軍陣的完整。他帶著一百多名親兵，以某種怪異的方式圍著帥旗旋轉。如果有人能從空中俯視，會清楚地看見，周大牛等人走動的軌跡就是半個圓弧，而李旭所在位置，恰恰為半弧的圓心。無論任何人試圖滲透到這半個圓弧範圍內，第一時間就會受到圍攻，或者死於亂刃之下，或者被「流箭」射殺。
　　這種作戰方式威懾力極大，接連數名突破了槊陣的幽州好手都折在了博陵軍的帥旗附近。接連三次攻擊受挫後，幽州將士們漸漸對周大牛所在位置產生的懼意。他們看不到戰場的全局，很難分清楚冷箭是從何而來，更害怕下一個稀里糊塗死去的人就是自己。
　　李旭將一支破甲錐搭上弓弦，射向了更遠處的敵人。幽州軍至今還保留著大隋的鎧甲制式，所以他能非常輕鬆地從敵人中分辯出哪個是軍官，哪個是普通士卒。短短數息之間，至少有三名旅率，兩名隊正死在了他的手下。本來就已經非常混亂的幽州軍愈發混亂，很多士卒幾乎是完全憑著榮譽感在博殺，一邊與博陵軍纏鬥，一邊不斷觀望周圍形勢。
　　張江所帶領的重甲步卒與負責阻攔他的幽州人還在苦戰，但因為人數和士氣的雙重影響，幽州方面已經呈現了潰勢。帶隊的將領不斷發出號角聲，向羅成告急。而他們的主帥羅成已經將自己的大部分親兵都派了出去，根本無法再分配任何力量為麾下袍澤提供支援。
　　最後能投入的力量，就是羅成自己和十幾名貼身侍衛。但他不想將這最後的體力和鮮血浪費在博陵軍普通士卒身上，他的對手就在不遠處，正指揮著博陵軍對幽州人進行著屠戮。
　　對，只能算作屠戮，這一場根本不能算作戰鬥。戰局發展到現在，羅成已經明白自己輸了，輸得很冤枉，但是明明白白。
　　今天對方採用的所有陣型，所有變化，他都能看懂。都能想到破解辦法。包括眼下躲在戰團後，不斷圍著李旭所在位置旋轉的那個半弧，他都能記清楚其在兵書上的哪一頁。但懂得、明白和能像自己的手臂一樣讓其發揮威力是完全兩回事情。麾下的幽州步卒達不到博陵步卒的訓練程度，自己也沒有姓李的那麼多殺人經驗。
　　這是一場在作戰經驗上完全不對稱的戰爭。與經驗豐富的博陵步卒相比，幽州步卒只能算一群新兵蛋子。與經驗豐富的李仲堅相比，羅成只是一個剛剛脫離家長庇護的懵懂少年。
　　非常不幸的是，這個懵懂少年初出茅廬的第一仗就遇到了本不該遇到的敵人。他現在只剩下了一個選擇，衝到敵將面前，用熱血維護自己的尊嚴。
　　「幽州虎賁！」望著空蕩蕩的背後，少將軍羅成用盡全身力氣吶喊。
　　「幽州虎賁－－幽州虎賁－－幽州虎賁－－」半空中，彷彿有無數戰死的英魂呼喝相應。
　　「天下無敵！」羅成抹了一把眼淚，然後拉下面甲，催動坐騎。胯下白龍駒發出一聲的咆哮，空曠而蒼涼。
　　一直聽主人話的它沒有立刻加速，踉蹌著衝過來的幾個渾身是血的人和羅成的親兵一道死死地拉住了韁繩。「少帥，留得青山在，不怕沒柴燒！」有人在哭喊，聲音聽上去十分熟悉。
　　羅成低下頭，透過朦朧的淚眼看到了自家好兄弟劉德馨。素有潘安再世之名的劉德馨臉上帶著一刀巨大的血口子，皮肉外翻，白慘慘的頭骨已經暴露在了外面。不知道花了多少代價他才率領著碩果僅存的十數名弟兄於亂軍中殺到了羅成身邊，左右袍澤幾乎每個人都帶著傷，血順著戰甲邊緣淋漓而下。
　　「六哥，你來得正好，咱們一道上前破陣！」羅成笑了笑，用長槊指點已經明顯分出勝負的敵我雙方，大聲命令。
　　「少帥！」劉德方搖頭痛哭，「你必須撤下去，只有你活著，才能給三哥，給弟兄們報仇！」
　　他平素一直堅強，但現在卻哭得像個受了委屈的孩子。紅色的淚與血混在一處，順著兩腮不斷下淌。
　　「懦夫！」羅成抬腿將劉德馨踹了個趔趄。「咱們幽州軍怎麼出了你這樣一個懦夫！」他暴怒，聲音又是悲痛，又是惋惜。「趁著我還認你這個六哥，把胸脯抬起來。咱們幽州男兒，沒有貪生怕死的孬種！」
　　「幽並自古無孬種！」劉德馨的身體晃了晃，然後又快速站穩。「死很容易，活著報仇才難！」他吐了口血，晃晃悠悠地舉起兵器。「小蘿蔔頭，六哥死給你看！」
　　說吧，鬆開羅成的馬韁繩，直接向戰團衝去。淅淅瀝瀝的血珠，順著前進的方向花瓣一般落了滿地。
　　「嗖！」一支冷箭破空而來，正中他的胸口。衝到一半的劉德馨笑了笑，緩緩栽倒。
　　「擂鼓，破陣！」看看時候已經差不多了，李旭收起弓，大聲命令。
　　「破陣！」傳來兵立刻舉起角旗，將總攻擊的命令傳了出去。一瞬間，激昂的鼓聲響起來，「咚咚－－咚咚－－咚咚」，響徹整個沙場。
　　聽見鼓聲，博陵軍快速向戰場最激烈處靠攏。張江、王須拔、郭方、周大牛，所有將領都衝了上前，帶著麾下弟兄將敵人慢慢包圍，互相配合著，像對付獵物一樣俘虜，殺死。
　　「六哥－－！」羅成張開嘴，吐出一口鮮血。然後坐直身體，毅然撥轉了戰馬。
　　身背後的鼓聲就像耳光一樣，抽得他滿臉發紫。而袍澤們臨難之前發出的哀鳴就像一把把鋼刀，戳得他心頭血流如注。
　　他卻強忍著屈辱和悲憤跳過一個又一個陷阱，利用心腹衛士用生命換回來的時間脫離戰場，拋棄自己的弟兄。
　　他希望敵人能攔住自己，結束這無窮無盡的屈辱與折磨。但背後的喊殺聲卻越來越遠，越來越遠。

第三章 扶搖
　　河間郡的戰況以最快的速度傳到了幽州軍主帥大營，一瞬間，幾乎所有人都如遭雷擊。大伙這些天來分明看見李旭的戰旗飄揚在易縣城頭，已經被流矢射得千瘡百孔。就在勝利已經伸手可及之時，左營行軍長史秦濟帶來的消息卻打碎了大伙所有夢想。
　　「弟兄們的傷亡情況怎麼樣，現在撤到了什麼位置？」強壓著內心的驚慌，羅藝沉聲追問。他現在最想知道的其實是兒子羅成的下落，憑借一個做父親的對年青人的瞭解，他知道心氣極高的愛子絕不會甘心接受這麼殘忍的打擊。成兒可能會不顧一切跟敵將拚命，而李仲堅在傳說中也是萬夫不擋的勇將…….
　　如果答案真的如此的話。自己還取這如畫江山做什麼。自己只有這麼一個兒子，從小到大就沒讓他受過什麼傷！
　　「弟兄們前後陣亡了大約六千多人，其他的大多數被李賊俘虜了。」滿臉是灰的秦濟偷偷看了看四周，盡量把聲音放緩，「少帥，少帥沒遇到什麼危險。李賊親口對屬下說，他看到少帥向南方去了……」
　　「其他人呢，范仲謀和劉德馨兩個呢，他們兩個跟在少帥身邊麼？」老長史秦雍恨不得上前踢自己的族弟兩腳，雖然對方身上多處受傷，血已經透過裹傷的麻布滲到了破碎的鎧甲之外。
　　「秦長史是被人放回來的吧？你的弓馬無論如何也沒有少帥嫻熟！」搶在秦濟回答之前，曹元讓不陰不陽地插了一句。
　　周圍看過來的目光立刻帶上了鄙夷。雖然關心自家兒郎的安危，但幽州將領們更看不起變節投敵者。在戰死和投降之間，他們之中大多數人希望自家子侄選擇前一項。
　　「范小將軍和劉小將軍戰死了。崔、沈兩位將軍受傷被俘，屬下無能，請大帥責罰！」秦濟直挺挺地跪在羅藝面前，目光不敢再與眾人相接。在東路幽州軍所有將領中，以他的年齡最大，作戰經驗最為豐富。而最後只有他逃了回來，這份責任已經不是他一個人所能承擔。
　　虎賁鐵騎在幽州盤踞了這麼多年，幾乎每位高級將領身後都站立著自己的家族。如果惹得眾人誤會的話，秦家有可能被連根拔起。
　　「其他人都戰死了，你怎麼有臉一個人回來！」老長史秦雍快步上前，劈手先給了自家兄弟兩記耳光。虎賁鐵騎中沒有弱者的位置，秦濟更應該和別人一樣戰死，而不該回來報信。雖然他帶回來的消息可以讓大軍早做防備，但對於家族而言，其行為無疑是一種背叛。
　　秦濟的臉立刻腫了起來，鮮血順著嘴角緩緩淌落。他苦笑著抹了一把臉，低聲回應：「姓李讓我必須活著把話給羅公帶到，否則他就不再管俘虜死活。秦某無懼一死，但不敢辜負了大帥和其他被俘的弟兄！」
　　此言一出，四下裡看過來的輕蔑目光立刻被焦慮和哀傷所取代。大伙再顧不上指責秦濟貪生怕死了。如果沒有他忍辱負重回來替敵人傳話，天知道被俘虜的幽州子弟會落到什麼下場！姓李的對他麾下的將士和百姓雖然很和氣，對待敵人卻是出了名的狠辣。第二次遼東之戰，此子將高句麗數百里江山蹂躪成了一片焦土。而雁門關一戰，據說落在他手裡的突厥狼騎最後沒有一個得以生還。
　　「姓李的讓你帶回了什麼話？」幽州大總管羅藝目光從秦濟破碎的鎧甲上掃過，問話的聲音如冰一般寒冷。
　　他能猜到對方為什麼放秦濟回來。那是一種非常明顯的示威舉動。李某人試圖通過這個軟蛋之口，告訴幽州將士，他手裡有一夥奇貨可居的人質！而按秦濟剛才匯報的情況估算，扣除已經陣亡者，目前被李賊仲堅所俘虜的幽州兵馬至少還有一萬五、六千之眾。這其中很多將領都是老將軍們的後生子侄，很多人身上都背負著整個家族的希望！
　　秦濟低著頭，血珠和汗珠同時向地下掉。他不敢不回答羅藝的話，卻無法找到一個不激怒大伙的說辭。想了好半天，才把心一橫，咬著牙稟告，「回，回大帥。李，李賊說，他說，他說博陵軍不日即將渡過矩馬河，與將軍會獵於幽州。幽州的麥子熟得晚，請將軍不要擔心他軍糧不足！」
　　果然，話音剛落，已經有幾個將領同時跳了起來。「姓李的欺人太甚！末將願意領一支兵馬殺到河間去，救出所有弟兄！」鷹揚郎將盧矩大步走到羅藝面前，躬身請命。
　　「對，咱們直接殺回涿郡，堵在矩馬河邊上，把姓李生擒活捉！」曹元讓揮舞著手臂，唯恐別人看不見自己對幽州的忠誠。
　　「姓李的幾乎，幾乎，沒，沒受什麼損失！」反正已經到了這種地步了，秦濟索性實話實說。「少帥也沒犯什麼錯，只是，只是對方老謀深算！」
　　四周沸油般的喧囂聲瞬間被這瓢冷水所潑熄。雖然秦濟的話令人憤恨，但所有將領都不得不承認盧、曹兩人的想法過於自不量力。連幽州軍年青一代中最出色的將領羅成都被李旭輕易擊潰，實力還不如羅成的人送上門去，豈不是白白讓對方抓到更多的俘虜？
　　「唉！」羅藝在心中暗自歎了口氣，將目光看向了自己的左膀右臂。此刻，壯武將軍劉義方正沉寂在喪子之痛的哀傷中，晶亮的眼淚滾滿了鬍鬚。懷化中郎將范恆大雙手捂著臉，身體顫抖，努力不讓自己哽咽出聲。只有老長史秦雍的表現還算鎮定，狠狠地瞪了自家兄弟一眼後，他走到羅藝面前，躬身建議：「稟主公，屬下以為，李賊一時半會兒打不破薊縣城，當下之計，與其回軍與他相爭，不如抓緊時間攻破易縣，生擒呂欽和劉弘基！」
　　「對，生擒呂欽和劉弘基！」大帳之中群情激昂，半數以上的人都認為秦雍的建議有可行之處。易縣守軍已經到了強弩之末，連日來，從城頭上砸下的滾木都帶著白花花的刀茬。明眼人一看就知道那是臨時趕製出來的。等守軍將城內房梁拆無可拆時，幽州戰旗可輕鬆地插上城頭。
　　更關鍵的一點是，眼下幽州軍手裡沒有足夠的籌碼可以與敵人交易。他們必須進口抓到一批數量與自家俘虜相等的博陵將士。否則，誰也甭想再見到自家子侄！
　　「倘若大帥不願以屬下的血污刀。秦某願意趕往陣前，做攻城先鋒！」跪在地上的秦濟也重重地向羅藝扣了個頭，請求。
　　「嗯！」羅藝手捋鬍須，低聲沉吟。作為一方諸侯，他非常理解秦雍所提那個建議的原因。那不是上上之策，但處在老長史秦雍那個位置，卻只能如是選擇。戰死和被俘者中沒有秦雍的家人，他如果直接提出退軍言和，就是對其餘將領的出賣。
　　而李仲堅的最高明之處便是刻意將羅成放走。在自家兒子安全而部將的兒子或者戰死或者被俘的情況下，接下來無論選擇戰與不戰，對羅藝而言都會後患無窮。
　　姓李的「光棍兒」已經開始兌現他當日的威脅，羅藝可以將博陵砸爛，他也可以砸爛幽州。大伙頂多一拍兩散，誰也笑不到最後…….
　　「大帥，末將以為，盡早回師與李賊言和為好！他肯放秦長史回來報信，又沒有追殺少將軍，應該是不想雙方把仇結得太深。」正當羅藝猶豫不絕的時候，壯武將軍劉義方擦去臉上的淚，提出了一個與眾不同的建議。
　　與羅家一樣，劉家的人丁也非常單薄。劉德馨是唯一的嫡出，並且自幼被當作整個家族的希望來培養。如果能有擊敗博陵軍的機會，劉義方恨不能親手將李旭抓過來，千刀萬剮。但是，眼下不是被仇恨蒙蔽理智的時候，倘若薊縣被攻破，幽州軍將像當年的八千西楚健兒一樣無家可歸。
　　四面楚歌這種老套的戰術，姓李的肯定知道，並且絕對不吝試上一試！
　　「大帥，你，你就聽劉將軍一句吧！」懷化中郎將范恆大走到劉義方身邊，哽咽著勸告。
　　「范將軍、劉將軍，羅某知道你們的想得周到。但現在，咱們先把情況弄清楚！」羅藝感動地彎下腰，向兩位心腹愛將施禮。「如果已經沒有取勝之機，羅某絕不逞一時之快。如果將來能給兩位侄兒報仇，羅某會親自提刀…….」
　　說到這，他的聲音也有些哽咽。范、劉兩位將軍卻將個人的恩怨放在了幽州利益的後面，此番高義，不由得他不敬重。
　　「將來若有機會，秦某也願意為幾位賢侄報仇！」秦濟抓住機會，趕緊表白。
　　「你先站起來吧。來人，打盆水來給秦長史洗洗臉！」羅藝又歎了口氣，命令。
　　「謝大帥不殺之恩！」秦濟知道自己的性命保住了，再次叩頭及地。他是被李旭逼著回來給羅藝送信的。事實上，他寧願去做俘虜，也不想擔任這個差事。但惡鬼一樣的敵將用刀逼著他跨上了戰馬，並且讓他再也沒勇氣回頭。
　　非但如此，倘若幽州軍和博陵軍再來一場戰爭，秦濟寧願躲得遠遠的。他可以放棄自己的前途，放棄家族事業的繼承權，也不想在面對那個姓李的惡棍。永遠也不想。
　　取得了幾位肱股老將的支持後，羅藝開始著手佈置回軍事宜。眼下第一要務不是跟敵人爭一時意氣，而是確保博陵軍不渡過桑干河，突入幽州老巢。東線兵馬全軍覆沒後，戰局主動權已經被對方牢牢掌握。眼下幽州軍不但要搶在李旭北進之前擋在他必經之路上，而且要隨時提防呂欽從易縣追上來，給大伙背上再捅一刀。
　　為了撤退得更從容些，羅藝將拔營時間安排在了後半夜。在將士們分頭去做準備這段空閒時間內，他又把幾位肱股老將和兵敗歸來的秦濟召集到自己的別帳，從頭咨詢河間之戰的具體經過
　　「你跟我說一說戰鬥的詳細情況，把你知道的都說出來！成兒到底怎麼輸掉的，你下午不是說，他沒犯什麼重大失誤麼？」看著滿臉忐忑的長史秦濟，羅藝盡量和氣地命令。
　　「開始的時候，我等一直以為自己的對手是趙子銘……」秦濟想了想，吞吞吐吐地開始。這會不會讓大帥覺得自己是在推卸責任？他有些害怕，心臟像小鼓一樣敲個不停。
　　「唉！你繼續說，不用給老夫留顏面！」羅藝歎了口氣，脾氣突然變得極為柔和。無論願不願意，他都必須得承認幽州軍事先在戰略上準備不足。從一開始，大伙就堅信李旭已經陣亡，所以整個東線就沒有派任何老將坐鎮。當李旭採用了避實就虛策略時，整個戰場的薄弱環節立刻被其抓到。
　　「李賊渡過滹沱河後，第一天便強行軍六十多里，殺到了距離束城不到三十里的葫蘆谷。少帥和大伙商量的了一下，決定派……」秦濟看了看族兄的表情，又看了看劉義方和范恆大兩位老將軍，猶豫著說道。
　　「輿圖！」羅藝衝著親信用力揮手，命令。
　　幾名文職幕僚趕緊從一大堆輿圖中將有關河間郡的那張翻出來，七手八腳擺在羅藝面前。專為大隋軍用的地圖畫得很詳細，但葫蘆谷卻依舊只用了兩根蚯蚓般的曲線和三個文字表示，根本無法看清楚其具體形狀。
　　「那地方據說是個喇叭口型，越向裡邊越窄！」見羅藝等人眉頭緊皺，秦濟趕緊將自己知道的情況合盤托出。「當時李賊在谷口靠裡一點的半山坡上紮營，貼近谷底的山溪!」他解下自己的束腰板帶，折成山谷的兩翼。「少帥和大伙認為姓李的遠來疲敝，就派了沈炯將軍帶領兩千兵馬去…….」
　　「胡鬧！」范仲謀冷哼一聲，毫不客氣地打斷了秦濟的陳述。「對方是打了整整六年硬仗的將軍，會不防備你們這些小伎倆麼？輕敵大意，輕敵大意，死有餘辜！」
　　說到死字，他的眼圈又開始發紅。饒是打了半輩子仗，見慣了血流五步，當輪到自己的親人喪生時，沒人能依舊保持心態冷靜。
　　「不是去劫營，只是去騷擾！少將軍想讓姓李的睡不安寧。我等已經很小心了，甚至立刻派人去平舒和魯城傳令，讓兩地守軍盡快向束城靠攏！」秦濟不認為羅成和自己是因為驕傲導致了失敗，提高了聲音辯解。當時的真正情況是，所有人都充分重視了那個姓李的到來的消息。在他的記憶中，從沒看到少將軍羅成對任何一個敵手如此小心。
　　「的確重視了。但還心存一戰成名的僥倖！」劉義方歎了口氣，直言。如果當時他在羅成的位置，絕對會不求取勝，但求維持一個不勝不敗的僵局。可他的年齡已經接近半百，而羅成只是個弱冠少年。
　　雙方的年齡和閱歷不同，導致應對的策略不同。遇到實力比自己強大的對手，劉義方、范仲謀這些沙場老將會不求完勝，先求不敗。而血氣方剛的少年人們則會想盡一切辦法擊倒對手，就此來證明自己的本領。
　　所以，羅成的反應一點也不能算錯。錯的只是運氣，是運氣讓他在毫無準備的情況下，遇到了即便是成名多年的老將軍都未必願意遇到的敵手。是運氣傷害了他的自尊，導致他兵敗後不敢回頭！
　　「我們…….」秦濟被訓得臉上發燒，畏縮地看著羅藝，等待對方的指示。
　　「算了，讓他繼續說吧！」幽州大總管羅藝也歎了口氣，低聲命令。「沈炯肯定全軍覆沒了，這種地形」他向擺在桌案上板帶指了指。「進去容易，被人從後邊一堵，便成了悶鍋蹄膀，再硬都能煮得爛。」
　　「大帥明鑒！末將，末將等當時已經盡力了！」秦濟非常難堪地低下頭，以蚊蚋般的聲音回應。
　　「算了，你繼續說吧！」羅藝又歎息了一聲，重複命令。
　　「是！」秦濟低聲答應，「第二天，外邊傳來沈炯被俘的消息。敵軍趁機兵臨城下，少將軍閉門不戰！」
　　「應該出城一搏，即便敗了，也能從容退回城裡去！」秦雍恨得直拍桌子。「沈炯帶的即便是兩千多隻鴨子，他們也得抓上小半宿。趕到城下時，正值筋疲力盡時候！」
　　「秦兄不要生氣。其實即便換了你我在場，聽聞夜襲的部隊全軍盡墨，信心也必將受到打擊，不再想對方會不會是虛張聲勢！」劉義方輕輕搖頭，勸阻。
　　「唉！」秦雍長歎一聲，滿臉遺憾。接下來的戰鬥經過已經沒必要聽了，僅僅通過開頭的兩次接觸，幽州將領和博陵將領之間的差距已經完全暴露。他們絕對不是李仲堅的對手，即便再提起十二分小心，結局也不會相差許多。羅藝想瞭解戰爭的詳細過程，無非是希望東路幽州軍被擊敗的同時，也給博陵軍造成了很大的損失，那樣，從易縣撤下去後，虎賁鐵騎還有機會對李旭所部進行一次突然打擊。而河間之戰的最可能的結果卻是，幽州兵馬全軍覆沒，博陵兵馬只傷到了皮毛！
　　「大伙都覺得需要謹慎，所以沒有領兵出城迎戰。並且在城頭點起了狼煙，以便撤回來的弟兄們能及時警覺，別被姓李的鑽了空子。結果，平舒和魯城的守軍卻沒有及時趕回！」秦濟的臉色越來越紅，幾乎有血從皮膚下滲出來。敵軍虛張聲勢的伎倆，他和羅成也看出來了。但當他們看出來時，敵軍已經在城下修整了一天一夜。
　　「這是攻心戰！」羅藝歎息著想。如果他與李旭易地而處，在渡過滹沱河的同時，肯定會派遣輕騎迂迴到束城附近，將城內的信使出來一個捉一個。這樣，非但能有效防止分散在三地的幽州軍向羅成所在位置集結，而且能同時給三個地方的守軍製造慌亂。
　　但他不想再打斷秦濟的敘述，只希望能心平氣和地將整個戰鬥過程聽完。『成兒的確沒犯什麼錯，他唯一的不足便是獨當一面的機會太少。』想到平素自己對兒子無微不至的關懷，羅藝暗自懊悔。如果他這個做父親的更盡職一些，考慮得更長遠一些，早在兩年前就應該把兒子放到草原上，讓他跟著步將軍一道與突厥狼騎周旋。老鷹羽翼下的雛鷹最安全，可是離開了父輩的視線範圍，它就可能從半空中跌落。
　　「第二天一早，敵軍先後兩次佯攻。接著便向北而走，少將軍唯恐前來馳援的弟兄們被人堵在半路上，不得不領軍出城接應。末將帶領三千士卒於城中堅守，本以為少將軍能很快趕回來，結果兩個多時辰後，敵軍便將束城緊緊包圍！」秦濟垂下頭，聲音中依舊帶著幾分恐慌。他非常不願意回想起那次戰鬥。對所有留在束城的將士來說，那簡直是場惡夢。敵軍從四面攻打，而自家非但沒有援軍，主帥也音信全無。
　　「天剛黑，東城牆下有一隊援軍打著火把從敵軍背後衝入戰場，將他們殺退。防衛那一側城牆的崔將軍已經連續兩天一夜沒合過眼，疲憊至極，顧不上分辯對方身份，就命人打開了城門！」
　　打開城門後，一切就結束了。被「援軍」殺「死」的敵人全從地上爬了起來，尾隨著「援軍」衝進了束城，他們逢將便砍，見兵就殺。頃刻之間奪取了整個縣城。崔懷勝被俘，盧省身戰死，趙全忠自殺。當敵將舉著羅成的帥旗走到西城望樓下的時候，秦濟已經沒有了任何選擇。
　　「這麼說，你沒親眼看到過少帥脫離險境？」帶著一些不甘和一些期待，劉義方低聲追問。
　　「姓李的和他麾下的將領都證明說少帥沒有戰死。少帥被他們擊敗後，先想返回束城，發現束城被圍，不得不又向南方走了！」秦濟想了想，回應。「我相信姓李的不會騙人。他已經沒有必要騙我！」
　　「他的確沒有必要騙你！」羅藝恨得咬牙切齒。「這正是李仲堅的高明之處，他故意放成兒向南去，好把他送到竇建德手中。然後老夫南下找竇建德的麻煩，他剛好坐山觀虎鬥！」
　　「劉將軍和范將軍都戰死了。姓李的收斂了他們兩個的遺體，以將軍之禮葬於束城外的山坡上！」不敢看范、劉兩位老將軍那失望的目光，秦濟低聲補充。
　　這倒是一個出乎人預料的答案。像劉德馨和范仲謀這樣的中級軍官戰死後，人頭剛好可以拿來四下傳遞，一方面借此打擊幽州軍的士氣，另一方面可以增長博陵軍的聲威。
　　尊重你的敵人，哪怕是恨之入骨。這是古之名將才有的胸懷，李旭這樣做，更充分證明了他為人光明磊落。當然，不排除此舉有沽名釣譽的可能，但是，至少這樣做不會讓幽州和博陵兩家之間的仇恨變得更深。
　　「大將軍，咱們還是和李賊言和吧！」劉義方紅著眼睛看了看和自己一樣強忍悲傷的范恆大，重新提起下午時他曾經在眾人面前提出的建議。
　　「你們兩個的心思，羅某都懂！」羅藝歎息著推開河間地圖，將涿郡的地圖擺在了眾人面前。「子義，恆大，你們兩個今天為了幽州所做的一切，羅某永遠不會忘記。但眼下戰局的主動權已經不在咱們手裡。即便言和，咱們手裡也沒多少籌碼和李旭交換！」
　　他將手指向淶水、桑干水與矩馬河圍起來的數百里平原上，「這一帶是咱們幽州南下的門戶，好不容易才奪下來，如果言和，李旭必然會將其要回去。歸還了固安、涿縣和良鄉，咱們下次南進，就只能繞走璐水以東。不將這幾個地方歸還給他，姓李已經佔了上風，豈肯割地求和！」
　　「如果再打一仗，咱們未必能扳回局面！」劉義方沉吟了片刻，低聲分析。「東線戰敗的消息傳開後，定然會給我方士氣造成巨大打擊。而我等轉頭去攻李旭，後路便賣給了呂欽。若是分兵兩路作戰，除了大帥您本人之外，末將不知道誰還是李某人的敵手！」
　　「子義，莫非你也不敢與李旭一戰？」羅藝動容，目光直直地盯在心腹愛將的臉上。
　　「不是不敢，而是不堪此重任！末將眼下已經亂了方寸。即便方寸不亂之時，也未必能對付得了姓李的。」劉子義點點頭，兩眼坦然地與主帥相對。「如果將軍想讓末將領兵斷後，頂住呂欽和劉弘基，您親自率領虎賁鐵騎去和李旭交手，末將或許能支撐一段時間。可萬一他把竇建德再引到幽州去，咱們還有機會翻身麼？」
　　「的確，李旭只要把河間的肥肉割一兩塊丟給竇建德，足夠讓他動心！」范仲謀的話聽起了令人的心直向下墜。
　　眼下正是其他勢力介入戰局的最佳時機。而任何力量加入進來，都會幫助「道義」上有著天然優勢，軍力上也暫時佔據了上風的博陵軍。這倒不是因為李旭的人脈有多麼廣，而是因為付最小代價收穫最大利益是人的本能。
　　「卑職也認為，咱們應該與博陵軍議和！」大部分時間都在旁聽的老長史秦雍走到輿圖前，低聲附和劉、范兩位的意見。「但卑職不認為咱們手中沒籌碼跟李旭交換，他那個人一向沒什麼野心！」
　　「不是沒有野心，是沒有實力。人只有實力到達一定程度，野心才會顯現出來！」羅藝搖頭，苦笑。
　　他自認也不是個有野心的人。但曾經有一刻，中原就像一顆被剝了殼的雞蛋……
　　「他應該知道自己沒有將幽州生吞下去的實力，否則也不會放少將軍南下！」秦雍搖了搖頭，否認了羅藝的悲觀看法。「卑職以為，他放少將軍南下，就是在竇建德和幽州之間製造麻煩。而如果他有實力吞併幽州，自然也不願意再多個人前來分羹。至於竇建德，此人也未必願意跟咱們把仇結得太死，即便不對少將軍以禮相待，至少也不會讓少將軍在自家地盤上出了差錯！」
　　「是麼？」羅藝皺緊眉頭，追問。這也許是他一天來聽到最令人欣慰的話，雖然有些一廂情願。
　　「應該如此。卑職見過一種胡凳，只有三條腿，卻和四條腿的一樣穩當。對於整個河北而言，咱們幽州是一條腿、博陵是第二條，竇建德是第三條。任何一條太強了，都會打破局勢的平衡。先前竇建德幫助李旭對付咱們，是因為咱們實力最強。眼下強弱之勢互轉，咱們怕竇建德進入幽州，竇建德未必不怕李旭攻破了幽州後，轉頭攻擊他！只要咱們幽州的使節能搶先一步與竇建德達成和解，李旭自然不敢逼人太甚！」秦雍越說思路越流暢，轉眼功夫已經把三方之間的互相提防，互相牽制的關係分析得明明白白。
　　「想不到我羅藝打了半輩子仗，到頭來居然需要求一夥蟊賊幫忙！」羅藝大聲長歎，聲音聽上去無比落寞。
　　「大將軍欲成非常之事，必忍非常之辱！」劉義方正色勸諫。
　　「你們說，我手裡有什麼東西能讓竇建德看得上眼？」雖然不情願，羅藝卻不得不向現實低頭。
　　「名分！還有土地！」秦雍快速給出答案。「竇建德現在急需要擺脫強盜身份。您以幽州大總管身份推舉他掌管河間，想必他非常樂意接受！至於河間的土地，他能搶到多少算多少。反正那些傢伙也不肯支持咱們！」
　　「那我以什麼籌碼向李旭言和？」羅藝歎了口氣，又問。到了眼下這般田地，他依然不願意捨棄位於桑干河南岸那幾個已經到手的縣城。更不想捨棄南下問鼎逐鹿的機會。他只需要一點點時間喘息，一點點時間去重整旗鼓。待幽州軍從這次打擊下恢復過來，整個河北依舊將在虎賁鐵騎的腳下顫抖。
　　作為心腹幕僚，秦雍非常明白此刻羅藝的心情。笑了笑，他上前在輿圖上找到懷戎和歷陽山所在，低聲道：「薛家父子原來佔據的這塊地方，雖然很貧瘠，但是也屬於涿郡。劉武周和突厥人都對那裡虎視眈眈，咱們與其握在手裡生禍，不如轉給別人。」
　　他無須把話說得太明白，在場所有人臉上都露出了會意的微笑。如果突厥人趁虛進攻中原的話，取道懷戎將是一條相當合適的選擇。多年來，突厥人之所以不敢以此為突破口南下牧馬，就是因為忌憚虎賁鐵騎的存在。
　　當天半夜，幽州軍便從他們耗費了一個多月時間，付出了數千條性命的易縣城外撤向了涿縣。在羅藝的嚴令下，忿忿不平的將士們歸途中盡量保持了克制。沒有依照慣例放火燒燬沿途所看到的房屋，也沒有從易水河邊的農田里割走太多的莊稼。
　　作為對幽州人「善意」的回報，李旭所部的博陵軍停留在了固安。隔著一條名為白溝河的季節性水道，與虎賁鐵騎隔岸對峙。
　　緊跟著，易縣、驕牛山及五回嶺一帶追下來的其他博陵將士也抵達淶水，隔河「歡送」來自幽州的遠客。雙方兵馬誰也不敢輕舉妄動，開始了無聊地對峙。
　　三天後，竇建德宣佈北上調停兩個大總管之間的糾紛。所部兵馬遵守前約繞開河間郡城，將永濟渠畔的長蘆和景城二地順勢囊括在手。
　　兩支官軍之間的戰鬥卻讓一夥土匪來調停，本身就是個大笑話。可偏偏這個笑話就能弄假成真。經歷了一番討價還價之後，幽州軍和博陵軍以讓冷眼旁觀者驚詫地速度結束了這場突然發生的戰爭。
　　幽州大總管羅藝再度退讓，將涿縣歸還給了博陵。但良鄉、雍奴和安次等位於涿郡南部的其他三個縣城，他卻無論如何不肯放手。作為交換條件，他提出將原被薛士雄父子控制的涿縣西北部分，從淶水、百花山一直延伸到漢長城外名義上屬於大隋地盤全部「割讓」給李旭。雙方以白溝河為界，重新分割對涿郡的管轄權限。
　　李旭跟部將商議之後，答應了對方的要求。作為補償，滹沱河西岸的高陽、搏野清苑、貘縣從此進入博陵軍的勢力範圍。隨後留守河間郡的博陵軍從束城、平舒一線撤離，返回駐地。竇建德向東北方向再推進一步，將魯城作為謝禮收於囊中。
　　河北三雄鼎足而立。而大隋朝名義上的河間郡守王琮則保留住了夾在三股勢力之間的幾個縣城，惶惶不可終日。
　　這是個讓大部分旁觀者都眼花繚亂的「分贓」方案，怎麼看，打了勝仗的博陵大總管李旭都不像佔了便宜的模樣。但行家看門道，外行看熱鬧，消息傳到很多「老匹夫」耳朵裡後，他們幾乎不約而同地歎了口氣。
　　「唉！姓李的就此虎入深山！別人再想收拾他，可就比登天還難嘍！」黃門侍郎參掌朝政裴矩扔下河間郡守王琮輾轉送來的求救信，非常遺憾地點評。
　　「豎子，羅藝真是個豎子。貪著幾個巴掌大的縣城，卻將通向草原的出口讓給了人家。姓李的小子據說在塞外本來就有些朋友，大批的駿馬運過來，他豈不是很快就恢復實力！」另一個參掌朝政虞世基也不住地搖頭，對虎賁鐵騎的表現大失所望
　　自從聽說李旭逃回了博陵後，幾個朝廷重臣就一直將消滅此人的希望寄托在羅藝身上。平心而論，他們對羅藝的惡感更甚於李旭，但越是覺得當初自己的所作所為虧心，大伙越希望李旭盡快戰死。
　　一個死去的李旭所引發的麻煩已經讓大伙焦頭爛額。若是活著的李旭再折騰出什麼風浪，他們應對起來將愈發尷尬。眼下，再強行任命別人進入博陵去接替李旭的職務已經是根本不可能的事情了。即眾權臣便能厚下臉皮來促成此事，閱遍滿朝文武，裴矩找不出任何人有那個膽量去上任！
　　博陵軍已經成了名副其實的一方諸侯，從現在起，又一個姓李的諸侯出現在從龍者的視野之內。「桃李子」既然有可能是李密，有可能是李淵，如今再多出一個李仲堅，也未嘗不可！
　　唯一令人慶幸的是，李旭一直沒有打出反旗。他回到博陵不久，便將黃河南岸發生的事情詳詳細細寫了一份表章，派遣心腹繞路送到了江都。但明眼人都知道，朝廷沒辦法，也沒有給他做主的能力。裴矩和虞世基兩人甚至連將這份告狀為主要目的的奏折送給楊廣披閱的勇氣都沒有，便直接將其塞進了一堆永遠不會見光的奏折中間，等著所有人將此事遺忘。
　　處置東都留守，笑話？東都留守的幾個權臣倒了，整個河南將不復為大隋所有。給李旭一些補償，更是笑話！眼下朝廷還有什麼能拿得出手得東西收買他？有什麼東西值得他再冒一次身敗名裂的風險為岌岌可危的朝廷挺身而出？
　　「你們說，他會不會依舊念陛下的知遇之恩！」裴蘊的看問題一向比較樂觀，努力想了想最近圍繞著李旭所發生的一切，然後試探著問。
　　「念，當然念。這麼大塊金字招牌，他怎麼會不頂在頭上！」裴矩狠狠瞪了自己的本家一眼，好生懷疑對方最近是不是總喝豬油，以至於心眼全部給油脂蒙了起來。於黃河南岸詐死脫身的剎那，李旭顯然已經對朝廷失去了全部信任。否則他也不會悄悄地潛回駐地後再向江都告狀，而不是像多年前被宇文述陷害後那樣直接跑到楊廣面前來請求對方主持公道。
　　生生死死之間走了一遭後，李旭顯然不會再相信朝廷有制約地方官員的能力。以裴矩的眼光看來，他之所以到現在還沒有公開造反，就是為了獲得一段喘息的時間。待到他將兩次惡戰所造成的創傷都治癒後，肯定會向仇人舉起黑刀。
　　而這些仇人裡邊，絕不僅僅是東都那些愚蠢的傢伙！
　　無端挨了一個白眼後，御史大夫裴蘊臉上不覺有些訕訕地，長歎了一聲，他自我解嘲般說道：「你不是總說他迂闊麼？既然他迂闊透頂，怎麼會輕易忘掉陛下對他的好處？如果咱們再給他點兒甜頭，說不定還能挽回他的心！」
　　「問題是，咱們現在還能拿什麼給他。除了江都附近這巴掌大的地方，還有誰把朝廷當一回事兒？竇建德的河間大總管印信是你授的？羅藝的幽州大總管是朝廷封的？包括李旭，他自己伸手就把博陵郡的邊界擴展到滹沱河邊上，問過任何人的意思麼？」裴矩不斷苦笑，彷彿站在自己身邊的人臉上都長了滿了花。
　　「可他畢竟沒實力拿下整個河間郡。」裴蘊怒氣沖沖地強調，非常不高興別人小瞧自己的謀劃能力，「王琮也不肯聽奉他的號令。如果咱們將河間作為補償劃給他，或者直接升他為河北道撫慰大使，竇建德和羅藝兩個肯定非常惱怒！說不定三家會打成一團，兩敗，不，三敗俱傷！」
　　聽了這句話，裴矩幾乎驚掉自己的眼珠子。「他不是沒實力拿下整個河間郡，而是故意不去拿。你仔細看看，他們留給王琮的是哪幾個地方，那是三家之間的緩衝。無論任何一家拿了，沒多久，肯定會被其他兩家聯手攻擊！」
　　不能和不為之間的差別，御史大夫裴蘊還是非常清楚的。可他卻無法相信李旭會如此聰明？長時間以來，在他眼裡，李旭就是個非常能打仗的武夫。而裴蘊的人生信條是，武力可以獲得的東西，權謀都可能讓其一無所有。與其他世家出身的官員一樣，他看重，但瞧不起李旭。這兩種心態涇渭分明，但絲毫不會衝突。需要李旭做事的時候，他們毫不猶豫地將起擺到一個重要位置，但需要陷害或捨棄對方的時候，他也同樣毫不猶豫。
　　「可什麼都不做的話，他豈不是更要倒向李淵起？這幾個月來，東都和京師天天示警，說河東一直在招兵買馬。李旭若是帶人投靠過去，李家就會白得一員虎將！」裴蘊眨巴著小三角眼，想不出朝廷到底該怎麼辦。
　　素有智者美名參掌朝政裴矩苦笑著搖頭，「他暫時也不會替河東李家賣命。恐怕在他眼裡，河東李家和朝廷沒什麼太大區別。咱們不能再升他的官，也不能替他出頭。但陛下和皇后當初都想把吉兒公主嫁給他。如果得知他還活著，此事估計會重提！」
　　「就憑一個女兒拉攏住他？」裴蘊雖然考慮事情簡單，卻也沒簡單到發傻的地步。自古以來，姻親就是最靠不住的拉攏手段之一。大隋先皇曾經是大周天子的岳父。現在圖謀造反的李淵是楊廣的姨表兄弟。
　　「不是為了拉攏他，而是為了吉兒公主的將來著想。陛下雖然無心治國，對我等卻終究不薄。」裴矩突然變得傷感起來，黯然地說道。
　　「姓李的是個重情義的。」聽完裴矩的話，虞世基也變得多愁善感了起來，「他雖然對朝廷失望，對我等心懷怨望，但對陛下的提拔之恩卻是一直沒有辜負。如果把吉兒嫁給她，將來無論天下能否重新安定，他都會護得吉兒周全。咱們能促成這樁婚事，也算對陛下這麼多年來信任的有所報答！」
　　「可姓李的畢竟出身寒微！」裴蘊無法反駁其他二人的意見，喃喃地抗議。
　　「你以後最好改改這種看法，姓李的早已經自成一家！」裴矩微笑著搖頭。
　　「自成一家，就他？」御史大夫裴蘊無法相信自己的耳朵。「他連兄弟子侄都沒有，門生故吏更沒聽說!」
　　建立一個家族至少需要兩代以上時間，魏晉以來，僅憑一代努力就崛起為世家大族的僅僅有劉裕一個。而李旭的能力和權謀手段顯然與劉裕無法相提並論。
　　「他身邊還有一群人！」裴矩歎了口氣，補充，「只是咱們一直沒想到！」
　　在裴矩眼裡，李旭雖然沒有自己的家族，但他已經通過一種非常特別的方式，將趙子銘、張江、方延年、時德方還有無數朝廷說不出名字的青年才俊凝結在一起。這些人中的大多數都像李旭自己一樣，來自本朝到處可見的普通人家，有的甚至出身於閭左貧戶。正因為其中每個人的背景都很寒微，所以朝廷諸臣一直有意無意地忽視他們，不能將他們作為一方豪強來對待。但作為一個整體，他們卻比平常意義上的家族門閥更團結，更有潛力。
　　這種崛起並非偶然，事實上，仔細揣摩李旭在六郡站穩腳跟的過程，裴矩能清楚地看到本朝為數不多的幾次善政的影子。開科舉士並非李旭首創，當年先皇為了消弱越來越強大的世家，就曾經試行過數次科舉。授田於民亦非李旭一個人的德政，本朝建立之初，為了恢復連年戰亂造成的民生，也曾嘗試將一些無主之田分給有功的將領和地方上的才俊。只是朝廷實施這些善政時，總要受到各方力量的擎肘，最後或者無疾而終，或者在執行的過程中變得面目全非，連首創者自己都分辯不出其模樣。而李旭卻憑著過人的膽識和一連串的誤打誤撞，居然在河北六郡硬闖出了一番新天地來。
　　到底李旭和他的新政能在強敵環伺的情況下走多遠，裴矩不敢肯定。但作為一個有著多年治政經驗的老謀臣，他敏銳地感覺到，一旦有人能將今天的六郡之政推行到全國，大隋朝，不，那個時候也許不再叫做大隋，整個中原必然會煥發出勃然生機。當然，能完成這個目標的豪傑不但要有見識、有膽略，而且要有過人的權謀和手段。
　　「也許桃李章真的應在此子身上也不一定！」抱著這種心態，裴矩決定再幫李旭一次。算做對先前其無數「孝敬」的回報，也算給自己和自己的家族留一條後路。當然，還有一點裴矩希望借李旭之手達到的目標是，讓楊吉兒能在亂世中保得個人平安。
　　裴矩私下認為，把已經到了談婚論嫁年齡的吉兒交到任何一個地方豪雄之手，一旦大隋朝如先前無數轟然倒的朝代般垮塌，這個看上去弱不禁風且心地單純如水的小公主都會被先當作一個棋子利用，然後當作一個禍胎斷然剷除。唯有李旭，他一定能想方設法保得吉兒安全。
　　而這種信任卻並非來自任何承諾。到目前為止，無論門第和職位都高高在上的裴矩與寒門小子李旭總計說過不到十句話。除了六郡逢年過節的例行孝敬之外，雙方彼此之間幾乎沒有任何交往。但通過李旭以往所做過的事情，裴矩卻非常相信對方的為人和能力。
　　亂世之中，一個連老婆孩子都能推下馬車的梟雄固然前途不可限量。同樣，一個能贏得部下和對手一致尊敬的人，成就也決不可低估。前者可以用盡一切手段消滅敵人，建立霸業。而後者亦能通過保全自己身邊人的方式，進而得到源源不斷的支持。
　　眼下裴矩能給李旭的支持便是一個幫人求之不得的機會。通過迎娶楊吉兒，使得他與平素瞧自己不起的豪門大姓互相妥協，互相接納！
　　作為小門小戶利益的保護者和天下寒門士子的希望所在，李旭可以在六郡站穩腳跟，成為名副其實的一方諸侯。但是，如果他想百尺竿頭更進一步，便必須得到天下豪門的認可。後者雖然人數不多，內部之間也矛盾忡忡，在對在對政令熟悉程度和對百姓的影響力方面，卻遠非那些科舉之士能比。
　　在大隋朝崩塌之後，擁有帝王女婿的身份的李旭絕對比現在的六郡大總管更具號召力。倘若他和楊吉兒頭胎能弄一個男孩子出來，這繼承了楊家血脈的男孩便會成為無數曾經受過楊家恩惠的遺老遺少們的目光聚集點。作為孩子的父親，李旭贏得大伙的支持也就順理成章！
　　「即便陛下依舊欣賞他，咱們也得有辦法將吉兒公主送到河北去才成！」沉默了片刻，御史大夫裴蘊又道。
　　他倒不是有意跟兩位參掌朝政大人對著來。而是現實情況的確不容樂觀。自從李旭在河南戰敗後，通濟渠南段很快又被瓦崗軍所控制。對付李旭手到擒來的東都諸君遇到不講理的瓦崗眾，立刻變成了沒膽的兔子。非但不敢出兵進剿，連洛陽城的近郊都被孟讓帶人搶了好幾回。害得郊外富戶拋家捨業，慌不及待地向城裡遷。而城市的容納量畢竟有限，轉眼間，房價、物價、糧價就像初升的太陽般漲了起來。原來一貫錢夠小戶人家花上半年，現在能維持兩個月的生活已經非常不易。
　　「前幾天王世充主動請纓北上，折子咱們幾個都看過了，至今沒有轉呈陛下。不如借此機會讓他順帶把公主護送到東都。只要公主的車駕能過黃河，以竇建德目前的實力，他絕對不敢搶李旭的妻子！」虞世基業捻動鬍鬚，輕而易舉地解決了裴蘊所提出的疑難。
　　「這個送親使不如你來做，捎帶著安撫一下竇建德。他不是想做河間道大總管麼？暫時朝廷沒有力量對付他，不如先行招安！」裴矩掃了自己的本家一眼，笑著建議道。
　　「不，不去，我最怕路上折騰。」聽說裴矩準備安排自己去冒險，御史大夫裴蘊立刻把頭搖成了波浪鼓。「再說，去的時候有王世充護送，回來的時候，我一個文官怎麼可能對付了那麼多的蟊賊？」
　　裴矩和虞世基互相看了看，顯然沒想到御史大夫裴蘊的膽子如此小，見識又如此之差。大隋朝岌岌可危，如果不是礙於往昔的君恩，他們兩個都想激流勇退。偏偏有人還想賴在孤城中不走，真是愚蠢得無搖可救！
　　為了讓本家能理解自己一番好心，裴矩只得盡量把話題挑明。「去了李仲堅那裡，你就可以先住上一段時間。以前咱們雖然沒幫過他什麼忙，但大面上也過得去。你手中又沒什麼兵權，他不會容你不下！」
　　怕裴蘊還說聽不明白，虞世基趕緊也在一旁幫腔，「公主去了河北後，形單影隻。你作為朝中經歷過風浪的老臣，也能幫她出出主意！況且你跟宇文家兄弟又不大合得來，何必留在江都跟他們嘔氣！」
　　不提宇文化及與士及兄弟還好，一提起來，裴蘊的態度愈發堅決，「不去，我就不信宇文兄弟敢冒天下之大不諱！只要陛下信任我等，早晚，我要讓他們知道知道什麼是厲害！」
　　到了這個時候了，誰還把在乎陛下的感受！裴矩和虞世基二人苦笑著搖頭。「咱們是文人，最好別和武人硬碰。況且宇文兄弟也沒做什麼太出格的事情，是你自己看人家不順眼！」
　　「我看他們不順眼？是我看他們不順眼麼？上個月，他們說是將領們長期離家在外，會有怨恨之情。除了從陛下那裡要走五百多名宮女之外，又連搶了二十幾家大戶的女兒，害得整個江都城中的女人大白天都不敢出門！你們兩個參掌朝政非但不管，反而上門去給那群兵痞道賀。再任由他們胡鬧下去，我看，保不得哪天咱們的妻兒也被他們搶走！到那時，我看你們兩個到底出不出頭！」御史大夫裴蘊怒目圓睜，火氣從腳底一直衝到頭頂，將官帽都差點給頂飛出去。
　　自從楊義臣暴病身亡後，宇文化及和士及兩兄弟在江都城中的氣焰愈發高漲。為了不挑起文武不和，平素裴矩和虞世基屢屢向宇文兄弟讓步。但作為言官，御史大夫卻沒那麼好的脾氣。況且這次被宇文兄弟搶入軍中的宮女中有兩個曾經跟他詩歌唱和多時。只待哪天哄得楊廣高興了，裴蘊就能求對方將那兩個女人賜給自己做妾。可現在，兩支嬌艷的牡丹花落入了牛圈中，隨便哪頭粗痞啃上一口，定然連片葉子也不會給他這個御史大夫剩！
　　「裴大人，非常時期，咱們還是目光放長遠些為妙！」虞世基被裴蘊的失態嚇了一跳，警覺地私處看了看，低聲勸告。
　　「我目光不夠長遠麼？你虞大人想得倒是長遠，卻養了兩頭老虎看家！」裴蘊皺著眉頭，聲音雖然低了下來，語氣卻依舊強硬。
　　「夠－－，裴大人目光一向高遠！」碰上這種渾身是刺的糊塗傢伙，虞世基也只能自認倒霉，「你既然不願意去河北，老夫另請別人幫忙便是。咱們沒必要為此爭執！」
　　「是啊，你不願意去就不去吧。咱們三個在一起，凡事也有個商量！」裴矩見本家好歹不分，也只能讓步。
　　兩個參掌朝政做了妥協，御史大夫裴蘊卻不甘心自己被兩位同僚看作昏庸糊塗，略作沉吟之後，又道：「也不是我不肯動。這賜婚之事，我看非常難成。所以沒必要跟著瞎攙和！」
　　見兩個同僚被自己說得發楞，他又繼續補充，「這次河北大戰，河東李老嫗又派人又送糧，幫了姓李的很多忙！你們也說了，姓李旭是個知恩圖報的人，過後，他少不得給李淵回報。如此一來二去，兩家就難分彼此了。他們在北方造了反，朝廷總不能視而不見，還上趕著嫁公主給他吧？！」
　　「這倒也是個難題！」虞世基手捻鬍鬚，眉頭緊鎖。河東李淵高調地捲入了河北之爭，此事全天下人盡皆知。而李淵馬上就要扯起反旗來，作為他名義上的侄兒，李旭即便不跟著造反也會被自動歸類於叛逆行列。到時候朝廷總不能一邊與叛逆作戰，一邊與叛逆的侄兒聯姻吧？如果那樣做，豈不是鼓勵其他人起來造反？
　　「自打遼東之戰後，唐公李淵就希望把李旭納入自己的家族！」雖然處於敵對方，裴矩對李淵卻依然保持著尊敬，「如果不是他暗中派人關照，就憑李家的兩個小丫頭可能行走數千里卻平安無事麼？不過李旭這個人好就好在有主見上。這些年來，無論唐公倒霉也罷，發達也好，李旭從沒否認過與唐公之間的叔侄情分。即便當年陛下親口示意他改變立場，他也不肯。所以在他落魄時，李淵也不能袖手旁觀。並且有他在側翼，對河東而言，總比竇建德和羅藝來得安全！」
　　「但他也不會盲目地跟唐公造反。」停頓了一下，裴矩繼續說道，「第一，剛剛經歷兩次大戰，他麾下兵困馬乏。第二，我看不出來這樣做對他有什麼好處！」
　　「的確如此！」聽了裴矩的分析，虞世基的眉頭慢慢抒展。「他現在自保都困難，哪來得力氣幫助李淵？並且眼下他已經是六郡大總管，位同一方諸侯。跟了李淵，最終也不過是作個總管，難道還指望著裂土封茅不成？」
　　「就算他跟李淵攪到一起也不怕，咱們盡快促成此事。讓公主的車駕在李淵正式造反之前出發，別人非但說不出什麼話來，也會給李淵和河北之間製造出巨大的隔閡！」裴矩笑了笑，大聲補充。
　　一石頭多鳥，現在，他越來越發現把吉兒嫁給李旭是個明智到極點的安排！
　　老奸巨猾的虞世基也在一瞬間看出了其中門道，鬆開鬍鬚，拊掌大笑：「陛下那裡，咱們盡早去說，越快越好，越快越好！」
　　「我是說姓李的可能會感念李老嫗的恩情，拒絕接納吉兒公主！」裴蘊見自己的一番「深思熟慮」根本不被人理解，乾脆直接把話挑明。
　　「出於感念唐公的恩情倒不會！如果他想投靠唐公李淵，早就投靠過去了，不必等到現在。」虞世基連連搖頭，臉上的表情若有所思。「不過，如果出於別的原因，這小子倒有可能做得出來！他可是出了名的情種，當年為了一個遠道而來的女人，就敢置陛下的嚴令而不顧。如今兩夫妻同甘共苦多年……」
　　「以李旭身邊那些人的頭腦，不會發現不了婚事對六郡大大有利！」裴矩不以為然，笑著否決了兩位同僚的擔心。
　　一旦肩頭上背負了眾人的期待，李旭的所作所為便不能由著自己的性子來。除非，他跟李家女兒的情分已經深到了能對如畫江山視而不見的地步。
　　有這種可能麼？裴矩絕不相信。
　　就在裴矩等人想方設法為李淵和李旭之間製造隔閡的同時，河東李家已經做好了起兵南下的最後準備。
　　發生在隔壁的戰爭讓河東李家受益菲淺。形勢正如裴矩所判斷，由李旭來做鄰居的河東比竇建德、羅藝二人虎視在側安穩得多。而讓李淵更為滿意得是，在通過劉弘基等人不懈努力，三千博陵援軍終於整裝待發。
　　雖然比起李家現在所擁有的十萬精兵來說，三千遠道而來的支持只是杯水車薪，但李淵需要的不是援兵，而是一種姿態。哪怕劉弘基最終只從李旭手裡「借」了一百士卒過來，在外人眼裡，那也意味著博陵六郡從此綁上了河東李家的戰車。
　　博陵六郡的「加入」將李家表面上的實力憑空增加了數成，同時，劉弘基在這次出使過程中的傑出表現，也給李淵提供了對其委以重任的足夠借口。
　　「弘基這次出使，的確收穫甚豐！」將劉弘基的報捷信放到桌案邊，唐公李淵笑著評價。臉上的表情不僅僅是欣慰，依稀還帶著幾分解脫。
　　「是啊，他與仲堅原本就是知交好友，經過了這次患難與共，彼此之間的情分更重。以後萬一咱們有所需求，只要弘基出馬，仲堅定然難以拒絕！」負有李府第一智者美譽的陳演壽連連點頭，對謀主的說法深表贊同。
　　換劉弘基代表李家出使博陵，是他為唐公做出的謀劃。在很多李府老謀士看來，年青一代的俊傑中，劉弘基的為人處事最為沉穩。他不會不恰當地展示力量，也不會讓人懷疑他的保證承諾的能力。此外，行事時知道替對方考慮，給彼此之間都留有轉圜餘地也是他的特長。讓他承擔使者的任務，即便不能為李家爭取到一個盟友，也不會為無端製造一個仇敵。
　　「也就是弘基，如果換了其他人，很難掌握好此間分寸！」老參軍馬元規目光有意無意地從李世民等人臉上掃過，附和。
　　「嗯，你們幾個，今後要多向弘基學著些。凡事都要考慮周全，切莫衝動起來就什麼都不管不顧！」李淵的目光也順勢掃向幾個兒子，說話的語氣很和善，但裡邊包涵著的意味卻很深長。特別是聽在有心人的耳朵裡，那已經是一種不滿與斥責。
　　「是，我們幾個知道了！」作為長子，建成理所當然地率先站起身，帶頭向父輩們表態。
　　「兒臣一定牢記父親的教導！」李世民緊跟在兄長的身後站起來，紅著臉向父親施禮。在躬下身體的瞬間，他偷眼看向妻子的叔叔長孫順德，希望從對方的眼神中得到些暗示。卻惶恐地發現一直大力支持自己的長孫順德頭低垂在胸前，彷彿三魂六魄被人偷走了般沮喪。
　　『發生什麼事了！』李世民預感到幾分不祥，緊張地揣度。但從父親的笑聲和李府眾老人的表現上，他卻看不到任何端倪。
　　正困惑間，三弟元吉已經高興地蹦到了他身邊，一邊得意地微笑，一邊高聲喊道：「孩兒一定牢記父親的教導，做事多方面考慮。不光顧著一時痛快，給別人惹來無窮無盡的麻煩！」
　　『你！』李世民心中火苗騰地一下竄起老高，當著眾人的面，偏偏拿自己的活寶弟弟一點辦法都沒有。
　　「元吉今天說得很對！」李淵滿意地點點頭，目光中充滿了愛憐於鼓勵，「無論是盛世還是亂世，想成就一番事業就得有容人之量。你祖父當年曾經對我說過，一個人的心胸有多寬，建立的事業就有多大。」目光轉向其餘眾將後，他又繼續補充，「你們這些人中，以弘基年齡最長，閱歷最豐富。所以起兵之後，軍中諸事也要多向弘基請教。他是個獨當一面的帥才，將來的成就不可限量！」
　　「是，末將謹尊唐公教誨！」無論服氣不服氣，李府眾將同時肅立拱手，齊聲回應。
　　對方的重要性無人能否認，既然博陵六郡肯借兵給劉弘基，也就意味著劉弘基已經正式成為銜接兩家的橋樑。只要李旭對唐公家族的重要性一日不減，劉弘基就會一日被另眼相看。大伙不能怪唐公偏心，若是怪，只能怪自己命不好，沒在數年之前就看出李旭的前途，進而結交上這樣一個強援。
　　「老夫並非偏愛於他，聽回來送信的志玄說，那個避實就虛的策略就出自弘基兄之手。博陵軍能守住上谷，也多虧了弘基在那裡幫忙。」為了表示公正，唐公李淵揚了揚手裡的信，「以仲堅的性子，他當然要投桃報李。三千甲士雖然不多，但那都是百戰老兵，遠比咱們新招募來的士卒好使！」
　　「以弘基之才，獨領一路兵馬綽綽有餘！」長孫順德笑著接過李淵的話頭。「唐公儘管安排，我想兒郎們應該心服！」
　　「老夫如此安排，也是考慮多時！」目光在躍躍欲試的眾人臉上掃過一圈之後，李淵繼續說道，「從即日起，咱太原兵馬分外左中右三路，老夫自領中軍，為你等擂鼓助威，搖旗吶喊。老夫之下，裴寂為長史，劉文靜為司馬，唐儉和溫大雅二人為記室參軍，武士擭為鎧曹，劉政會、崔善為、張道源為戶曹，姜謨為司功參軍！」
　　「屬下願為唐公赴湯蹈火！」被點到名字的將領立刻大步上前，拱手肅立。有人臉上明顯地帶著驚詫，有人則興奮得額頭微微冒汗，還有人的目光偷偷向兩邊瞟，偷偷看看剛剛被李淵封為隴西公的李建成，又偷偷看看剛剛成為敦煌公的李世民，不知道今天頭頂的天空中到底刮得是什麼風？
　　『唉！』看到眾人的表現後，李淵在心裡暗自地歎了口氣。被他留在中軍聽命的，不都是追隨在身邊多年的老人。這個考慮平衡了各方面力量，有人是李建成的嫡系，有人是李世民的知交，有人則是被李淵故意留在身邊，以免其脫離自己視線後，出於各種目的給家族製造出更多的麻煩。
　　「左軍分為前中後三營，由隴西公為大都督，統領三營兵馬。演壽，你來做行軍長史。」
　　「兒臣聽命！謝父帥！」李建成強壓住心頭的激動，再次站起身，向父親施禮。陳演壽是李淵最信任的臂膀，李建成曾經多次想將其拉攏到自己的陣營來，對方都巧妙地推脫掉了。在大軍即將南下的關鍵時刻，李淵將此人安排到他身邊，呵護之心顯而易見。
　　「老臣願為世子謀劃！」陳演壽從李淵身邊走到建成身邊，向未來的家主拱手。
　　「建成長於政務拙於戰事，有你在一旁幫他謀劃，老夫大可放心！」李淵笑著點頭，示意左右給建成和陳演壽遞過印信，「至於建成麾下三營的統領，依老夫之見，分別由王長諧、姜寶誼、竇琮任之，你們兩個可有異議！」
　　王長諧和竇琮原來就是大隋的鷹揚郎將，二人雖然名氣不大，但於軍中歷練多年，勝在經驗豐富。竇琮是個避仇於太原的綠林大豪，武藝在李淵麾下眾將中能僅次於老侍衛錢九瓏。這樣的組合當然非常對李建成與陳演壽兩人的胃口。二人趕緊躬身致謝，大聲回應道：「謝大將軍厚愛，臣等定竭盡全力，不負大將軍之望！」
　　「謝唐公信任，末將等定竭力為世子奔走！」王長諧、姜寶誼、竇琮相繼出列，先向李淵道謝，然後給世子建成施禮。
　　李家兵馬南下在即，而從太原一直到京師，敵人的力量非常有限。所以幾路兵馬主將的位置很多人都在盯著。而能被李淵在這個時刻委以重任者，等於奠定了自己在未來朝廷內的基礎。只要不倒霉到於中途戰沒，開國公侯之位幾乎是握在了手心裡的。
　　見到王長諧等人得到重用，其他沒被點到名姓的將領們也躍躍欲試。大伙都期待著下一個被點到的人是自己，哪怕不能做到一營統領，能在統領麾下得到個副手、督尉之類的差事，也等於有了展示才華的機會。彷彿猜到的眾人的心思，李淵很快按照大隋的標準建制，為李建成麾下的統軍們配齊了基層軍官。當一支人才濟濟的軍隊構架打造得差不多得時候，他手捋鬍須，笑著說道：「老夫並非當世伯樂，未必能讓你等各盡所長。但功名利祿盡在眼前，你等若有本事，自管去取。老夫別的不能保證，「不懲無過，必獎有功」這八個字，卻可以當眾與你等立約！」
　　「願為唐公效死！」左軍將士同聲高呼，士氣激昂如烈火上的沸油。
　　李淵雙手向下壓了壓，壓住大伙的歡呼，然後大聲說出另一路兵馬的配置方案。「右軍亦分為前中後三營，由敦煌公為大都督，統領三營兵馬。柴紹，你來做行軍長史！」
　　「兒臣聽命！」
　　「末將聽命！」李世民和柴紹趕緊出列，對主帥的安排表示欣然接受。在捧起印信的剎那，李世民的手輕輕地顫抖了一下。但很快，他用富有朝氣的笑容掩蓋住了發自心底的失望。
　　父親大人對左右兩軍的人員配置並不公平。既然他把李府第一謀士陳演壽撥到了兄長麾下，分給自己的長史就應該是老謀深算的馬元規，再不濟也應該是跟自己交好的長孫順德，而不應該是妹婿柴紹。雖然柴紹的勇武在關中一帶甚是聞名，但李世民現在最需要的是個經驗豐富的謀臣，不是一個連老婆都能扔下的匹夫。
　　「元規要留守太原，保障大軍的糧草。所以為父只能指派柴紹做你的長史。他閱歷豐富，見識長遠。人情世故方面，剛好為你多做謀劃！」彷彿預料到了兒子的反應，李淵笑了笑，和顏悅色地補充。
　　他自己心裡很明白，從領軍打仗方面的能力而講，次子世民的才華遠遠超過了長子建成。這個從小在軍中長大的二兒子多謀、驍勇、果斷、狠辣，能讓追隨者信服，並且具備常人難及的戰略眼光。這些優點，從他帶領飛虎軍在塞上的戰績上就能看得出來。但越是這樣，李淵越不想將他提高到與建成同列的位置。
　　作為李家的第一繼承人，世子建成熟悉政務，心腸仁厚。但他的應變能力遠不如其弟世民。特別是在一些關鍵時刻，其懦弱的缺點總是充分地得到體現。劉弘基、武士擭等人之所以與其疏遠，便是因為當年遼河上那場大火所致。一個不能保住自家弟兄後路的主帥，實在無法讓人放心替他買命。李建成那次不僅僅是辜負了眾人的托付，而且讓倖存者對他的能力徹底失去了信心。
　　如果讓李世民也有一個得力謀臣輔佐，可以預見，在接下來的南下戰鬥中，他會將兄長的風頭牢牢掩蓋住。一個懦弱的家主繼承人和一個強勢且狠辣的弟弟同時存在於家族之中會有什麼後果，，作為見識過無數兄弟相殘的慘劇的李淵，他比任何人都清楚。
　　曾經有一段時間，李淵寄希望於手握博陵六郡「族侄」李旭能徹底投向自己。那樣，他就可以順勢將右軍大都督的位置交給李旭。無論從實力角度還是個人聲望，誰也無法對這一安排挑出什麼毛病來。並且以李旭的身份和性格，他永遠不可能挑戰建成的地位。但李旭僅僅肯兩不相幫，所以李淵就不得不退而求其次：盡力給建成鍛煉機會，稍稍壓制世民。哪怕耽誤一些正事，也要維護家族內部的穩定。
　　「願意盡全力輔佐二公子！」柴紹彷彿根本不清楚李淵家的那些隱私，當著眾人的面，欣然向李世民致意。
　　到了這種時候，心裡縱有千種不快，李世民也只好打落牙齒向肚子裡吞了。「望柴郡公今後多加指點！」他先向柴紹還禮，然後轉身向父親拱手，「兒臣定不辜負父帥信任！」
　　「為父一直很欣賞你的勇武和膽略！」李淵笑著點頭，繼續完善右軍核心將領人選，「右營三位統軍，為父建議由劉弘基掌管第一營，陽屯掌管第二營，至於第三營，暫時由長孫順德統率，你們兩個，可願意接受這樣的安排？」
　　剎那間，李世民的心情從低谷被拋上了雲端，再從雲端跌落回低谷。用近乎顫抖的聲音，他躬下身，大聲回答：「兒臣，多謝父帥！」
　　走在返回自己的住處的路上，李世民依舊感覺精神恍惚。他萬萬沒有想到，就在大軍即將開拔之際，父親只用了一招分兵之策，就徹底打散了自己辛苦多年建立起來的勢力。
　　武士擭高昇為「大將軍府」的司鎧參軍，長孫順德卻徹底被趕出了決策圈。這看似平平常常的人事變遷，卻讓李世民既失去了一個得力助手，又失去了一個幕後強援。可任何人偏偏從這種安排上挑不出什麼錯來。武士擭出身豪商之家，由他掌管大軍的需求，的確是量才而用。而長孫順德有過帶兵經驗，又獲得過大隋的勳衛頭銜，做一營統軍恰恰能讓他一展所長！
　　問題是，以武士擭為人的謹慎，他到了唐公身邊之後，必然不敢像長孫順德一樣插手家族內部爭執。而長孫順德下來帶兵，以其多謀寡斷的性格，李世民根本不可能放心地讓他獨當一面。況且唐公李淵還把右一營領軍的職位空給了劉弘基，有這位對李家忠心耿耿，為人老成厚重，年齡足有其他人兩倍的老大哥在，李世民即便有一肚子鬼心思，也難背著自己的父親玩出什麼花樣來。
　　整個太原府已經成了一座大兵營，所有適齡男子都「主動」加入了李家軍，曾經熱鬧的街市驟然蕭條，大多數店舖都關了門，行人也幾乎絕跡。路上來來往往的全是士卒，他們在各自的隊正、旅率的帶領下，正忙著根據唐公的安排調整駐紮地點。很多低級將領已經得知自己成了李世民的麾下，看到自家主將，立刻叉手施禮。
　　「敦煌公！」
　　「見過敦煌公！」將士們從李世民身邊經過，慇勤地打著招呼。他們臉上的笑容很真摯，看在李世民眼裡卻全成了嘲諷。
　　「我真是頭豬，天底下最肥的豬！」李世民抬起手，微笑著向弟兄們還禮。心中卻一遍又一遍罵著自己的愚蠢。
　　「敦煌公何不到軍營巡視一圈，安置好了弟兄們再回家歇息！」長孫無忌早就發覺李世民的表現不對勁兒，笑著給他尋找化解心頭鬱悶的途徑。
　　「觀音婢最近胃口不好，我先回去看看她，然後再去軍營！」李世民笑著回頭，細聲慢語地向妻舅解釋。
　　觀音婢是他妻子的乳名，因為跟在身邊的都是親信，所以李世民也沒有必要把話說得太文雅。況且他跟妻子的伉儷情深乃眾所周知，當眾呼妻子的乳名既顯得跟大伙無隔閡，又讓人理解他現在的舉止失措。
　　「那你先回府，我和君集去營中跟弟兄們打個招呼！」長孫無忌見李世民實在提不起精神頭兒，只好主動替妹婿分憂。
　　「就拜託你和君集，還有叔叔，有你們三個在，我做事輕鬆得多！」李世民順坡下驢，帶著幾分感激說道。
　　他想找個地方靜一靜，好好思索一下以後的路怎麼走。父親的這次懲戒顯然是因為自己上次用詭計害人，考慮不周，以至於牽連了家中兄弟的緣故。但如果不是自己斷送了李仲堅麾下的數萬大軍，此人現在會向河東靠攏麼？說不定他反而會六親不認，帶領兵馬為朝廷與河東李家爭雄於疆場。那樣，河東諸將誰是他的對手？
　　見識過李旭用兵之詭異的李世民不敢保證自己能敵得住對方。事實上，在內心深處，他對李旭一直非常欽佩，甚至隱隱帶著一絲恐懼。對於不能在正面擊倒的敵人，李家向來不吝於採用非常規手段。所以，從家門傳統角度上講，李世民不認為自己做錯了什麼。雖然連累了幾個庶出的兄弟姐妹橫死，但即便不走漏造反的消息，朝廷會放任李家將所有子侄從容地撤到太原麼？恐怕建成和元吉一消失，其他人立刻就會被抓捕起來吧！
　　仔細計算，同為李淵的骨肉，但非李世民的一母同胞還有二十幾號。其中除了個別對家族有大用者外，李淵都未必能記得他們的長相。所以李世民並不為這些兄弟的死感到過多的悲傷。在他看來，既然作為李家子孫，就應該有為家族犧牲的覺悟。而父親讓自己為他們的身亡而擔負責任，實在有些過於嚴苛。
　　一邊抱怨著父親處事不公平，一邊想著如何擺脫眼前的困境。不知不覺間，他已經到了自己家門口。幾個在門外站崗的親兵趕緊迎上前，準備從敦煌公手裡接過馬韁繩。另外幾個卻熱情地從主將身邊跑了過去，迎向悄無聲息的來客。
　　「君集，你怎麼跟了來？！」李世民被親衛的舉止驚動，敏銳地回過頭，正看到侯君集寫滿失望的臉。
　　他記得自己曾經吩咐對方和長孫無忌一道去軍營做事，可對方居然無視他的命令。一股無名怒火迅速湧上李二公子心頭，燒紅他的眼睛。「你剛才難道沒聽見我的吩咐麼？跟著我到家裡做什麼？軍營裡還有那麼多事情要做，無忌一個人怎麼忙得過來？」
　　「原來二公子還知道軍營裡事情多？」看看四下已經再無外人，侯君集在馬上抱了抱拳，冷冷地回答。
　　李世民吃了一個憋，鼻孔裡幾乎冒出了青煙。「你質問我？」他舉起馬鞭，點著侯君集得鼻子怒喝。「你還知道不知道自己是誰，知道不知道自己正跟誰說話？」
　　「我知道自己是侯君集，也知道你是敦煌公！」侯君集輕輕搖搖頭，回話的聲音很低，但鋒利如刀。「我是來向你辭行的，既然二公子將數萬弟兄看得比一個女人還輕，君集留在二公子身邊也沒什麼必要了！所以，咱們主從就此別過！」
　　「你—－」李世民圓睜虎目，喉嚨裡發出的聲音已經是咆哮，「滾，遠遠地滾，無情無義的傢伙，別讓我再看見你！」
　　喊到最後，他幾乎熱淚盈眶。在受到父親的親手打壓的剎那，他就料定麾下有人會見風使舵。卻沒想到第一個提出離開的人是侯君集。此人是他一手提拔起來，從默默無聞的小兵一直做到督尉。對李世民來說，對方不僅僅是一個下屬，而且是他的心腹，軟肋，甚至為可以患難於共的朋友。
　　親兵們不敢上前相勸，遠遠地兜成了一個***。他們都認識侯君集，也知道主將跟對方的關係。平素二人偶然也有爭執，但那都是就事論事，從來沒像今天一般，彼此之間宛若結下了不共戴天之仇。
　　侯君集搖頭冷笑，彷彿第一天認識李世民般，目光上上下下打量著對方，「二公子敬請放心，你再頹廢下去，看到我的機會恐怕不會太多！」
　　「我這個人呢，出身差，見識短淺。以前跟著你就是為了謀取功名。」不管李世民已經氣得渾身發顫，他自顧冷笑著表白。「但既然你把女人看得比大業還重，又經不起任何風浪。自然就不是一個可以追隨的英主。侯某只有爛命一條，金貴萬分，絕不能浪費在一個庸人身上。」
　　話音落後，周圍立刻一片寂靜。幾乎所有衛士都將手按在了腰間刀柄上，只待李世民一聲令下，就衝上前去將侯君集這個無義鼠輩亂刃砍死。但是，被人連番奚落的李世民卻沒有發應，他被打懵了，呆立於馬上。緊握皮鞭的手顫抖，顫抖，終於軟軟地垂到了馬鞍邊。
　　「侯兄教訓的是，是我自己不爭氣！」半晌後，李世民像從夢中醒來一般，長歎著說道。
　　「你的確很不爭氣！」侯君集撥轉馬頭，做勢欲走。
　　「小弟知錯了，請侯兄不要離開！」李世民焦急地伸出手臂，做了個攔阻的姿勢。
　　「你距離犯錯還有一步之遙！」明明對方服軟，侯君集卻得勢不饒人，繼續糾纏不清。
　　李世民看了看近在咫尺的家門，知道對方在說什麼。「觀音婢的確在病中!」他喃喃地解釋，然後毅然打馬追上去，與侯君集並絡而行。
　　「公爺去哪裡？」一個長相十分可人的婢女奉女主人的命令出來探聽外邊發生了什麼事，剛好看到李世民的背影。
　　「去軍營，弟兄們還在等著！」李世民抖了抖韁繩，戰馬飛一般遠去。
　　隨著清脆的馬蹄聲，主從二人之間的隔閡如冰而釋。「你這個沒上沒下的傢伙，居然敢當著那麼多的人面數落我！」李世民一邊行，一邊抱怨。
　　「你今天如果一腳踏入了家門，棄你而去的人肯定不是我！」侯君集笑了笑，滿不在乎地回答。
　　李世民和自己的哥哥建成明爭暗鬥，李府的幕僚和武將們自然也分成了兩個派系。以前唐公沒有明確表態制止，所以很多人都混在李世民身邊尋找出頭的機會。今天，唐公李淵當眾力挺自己的長子，那些功利心較重的傢伙自然也會起改換門庭的念頭。
　　如果李世民在這個關鍵時刻顯示出軟弱和慌亂來，則會讓更多的人以為他是個沒有前途的阿斗。事實正像侯君集所說，多數人追隨李淵造反，為的是謀取功名。他們不會將大好生命浪費在失去父親寵愛，又沒有方寸的庸人身上。這樣下去，除了眾叛親離之外，幾乎沒有第二個下場在等著李世民。
　　想到自己一時軟弱可能造成的嚴重後果，李世民不覺驚出了一頭冷汗。「多謝侯兄救我！」他在馬背上抱拳，低聲說道。「今天若不是侯兄點醒，我幾乎釀成大錯！」
　　「是長孫無忌跟我商量好了的，他做好人，我做惡棍，反正要把你從家中拉出來！」侯君集不肯一個人獨吞功勞，笑著向李世民解釋。「其實，二公子有些反應過度了。唐公今天的安排未必只是針對你。咱們右軍看似力量薄弱，但說不定會因此而得到更多的發展機會！」
　　「此話怎講？」李世民楞了楞，皺著眉頭追問。今天最令他難過的是，父親給右軍配置的人選明顯不如左軍。那也意味著他在戰場上的表現會被大哥超過。雖然事實上大哥根本不懂得如何打仗！
　　「二公子以為陳演壽到了左軍，會完全聽命於世子麼？」侯君集四下看了看，然後微笑著反問。
　　此刻太陽已經偏西，所以路上來往的將士漸少，偶爾幾個小卒匆匆跑過，也絕不敢靠到敦煌公身邊來，聽他在和侯君集二人的秘密交談。
　　「不會！」李世民略作沉吟，然後警覺地回答。「你是說父親對大哥也不是完全信任？」這個答案幾乎讓他驚呼起來。一直以慈愛面目出現的父親居然如此謹慎！他不相信自己，不相信大哥，也不相信三弟。
　　剎那間，李世民看透了今天父親的所有人事安排。剛剛投入李府麾下沒多久的劉文靜成了軍司馬，靠著貢獻晉陽宮數百宮女勞軍而取得父親賞識的馬屁精裴寂做了大將軍府長史。這絕不意味著父親非常信任二人！授予他們文官中最高職位，一方面是因為李家需要通過他們來吸引更多的豪傑來投靠。另一方面，恐怕只有把他們放在眼皮低下，父親才能真正放心。
　　同樣，陳演壽離開父親身邊成為左軍長史，並不意味著他失去了父親的信任。而長孫順德降職為右三營統軍，也不僅僅是因為失了父親的歡心這麼簡單！
　　『他只相信他自己！』李世民不敢說出口，但這個結論讓他感到脊背發涼。自己一直小瞧了父親，總以為他像大哥一樣優柔寡斷，做事拖泥帶水。事實上，隱藏在父親笑容背後的卻是一顆顆鋒利的獠牙。那才是真正的權謀手段，相比之下，自己平素表現出來的狠辣、果決，簡直就是小孩子家的胡鬧。
　　「屬下不敢揣摩唐公的想法！」待李世民的臉色由震驚慢慢轉為平和，侯君集繼續說道。「但唐公既然在人手安排上側重於左軍，自然也不會對右軍抱太大期望。如此，左軍打了任何勝仗恐怕都是理所當然。而咱們右軍只要發揮出與左軍同樣的水平，誰人能不對二公子刮目相看？！」
　　大業十三年夏末，準備了足足有三個多月的唐公李淵在太原打起了清君側的旗號，揮師南進。同月，金城人薛舉自立為秦帝。武威人李軌自立為大涼王。
　　與此同時，江都通守王世充將江、淮勁卒離開北上，救援洛陽。
　　英雄豪傑們河東、壟右、河南等地打成了一鍋粥，河北大地卻難得地寧靜了下來。竇建德、羅藝、李旭三家勢力都偃旗息鼓，竭盡全力投入到另一場戰鬥中去。
　　他們分頭去搶收夏糧。民以食為天，沒有糧食，再厲害的英雄也一樣會餓死！
　　戰爭帶來的破壞是巨大的，雖然羅藝在退兵時盡量保持了克制。但剛剛恢復了一點生機的淶河兩岸依舊變得滿目瘡痍。夏天已經臨近結束，地裡的麥子卻還沒來得及割。一些靠近水源的農田里，野草長得和麥桿一樣茂盛。數以萬計的鳥雀在地裡敞開腸胃大嚼，每當有人經過，騰起於半空中的翅膀可以硬生生遮住陽光。
　　有些身體過於肥大的野雞、鵪鶉飛不了多遠就會掉下來，不僅僅是因為體重驟然增加，而且是因為吃了發過芽的麥粒。那種帶有輕微毒性麥粒可以讓人眼冒金星，讓牛羊四肢抽搐。對於比牛羊小上許多的野雞、鵪鶉而言，已經足以讓它們像喝醉了一樣東倒西歪。
　　剛剛在外邊避亂趕回家中的農夫們對掉在身邊的「肥肉」視而不見，他們像發了瘋一樣往地裡沖，盡一切可能從鳥雀和老天爺的口中奪取糧食。那些麥子卻是他們賴以熬到下一個收穫季節的救命之物，如果搶收不上足夠的數量來，明年青黃不接時，很多在今年開春剛剛建立的家庭就會再次支離破碎。
　　沒有人願意看到災荒的發生。即便是城裡邊的大戶人家，也派出了全部的力量加入了搶收行動。如果百姓們沒有了吃食，他們就會重新變成流民。流民和流寇之間僅僅有半步之遙，萬一博陵軍彈壓不住，過去幾年裡曾經的危險就會降臨在某些大戶的身上。那一次，很多高牆大院被一把火燒盡，數萬畝良田失去了主人。李旭後來之所以能在六郡找到如此多荒地來給百姓分，就是因為田地的故主已經被流寇抄了滿門的緣故。這一次，倖存的大戶們決不甘心悲劇在自己身上重演。
　　留下一定數量的兵馬維持治安後，李旭把大麾下大部分將士都暫時遣散回家，以免耽誤更多的農時。在去年的授田中，博陵軍的將士名下都分到了一定數量的土地。為保衛自己的家園盡過力後，他們有理由回去為自己的妻兒老小的分憂解難。
　　在一片霍霍的鐮刀聲中，六郡的文職官吏們也不敢再如往年一樣躲在衙門裡享清福了。從沒有品級的幫閒一直到四品郡守，都裝模作樣地走到了田埂旁，和百姓一道收起了糧食。他們雖然幹不了多少活，給民間帶來的影響卻是巨大的。「本朝又出清官了！」「老天開眼呢！」「有李大人督著，哪個還敢游手好閒！」百姓們驚詫地議論著，滿臉興奮。他們記得只有在先帝剛剛建立大隋的時候，官員們才會跟百姓如此貼心。那年代，差役們不敢討要賄賂，肯下地跟百姓一道開鐮官員，很快就會得到高昇。只是那個年代過於短暫，很快大隋的年號就從開皇變成了仁壽，然後變成了讓人傾家蕩產的大業。
　　如果換做上一個夏天，各地官吏們即便害怕李旭刁難，也絕不肯放下身段與平頭百姓為伍。但現在與往年不同了，第一，朝廷的力量已經影響不到黃河以北，博陵大總管李旭雖然沒有稱孤道寡，卻是不折不扣的土皇帝。如果惹了他不痛快，沒人再會給自己找死者撐腰。第二，去年通過科舉選拔出來的士子們已經漸漸掌握了日常政務運作模式，無數雙眼睛正虎視眈眈地盯著為數不多的官職。如果在其位者不願意謀其政，世子們會爭先恐後地為他代勞。
　　去年時李旭冒著天下大不諱試行的新政慢慢開始顯現效果。沒有被幽州軍騷擾到的地域收穫頗豐。一些已經是第二年收割的熟地產量可喜，雖然繳納了田賦之後百姓手中落不下太多盈餘，但擁有三十畝地的五口之家來年肯定不會再餓肚子。
　　隨著戰火的遠離，博陵和恆山這兩個原地戰場的大郡也日漸繁華。集市上的交易品明顯增多，每天開城時，前來趕集的百姓都能排成長隊。一些已經快消失了的行商又活躍了起來，趕著牲口南來北往，把各郡特產和盈餘運到大集市上交換，從中賺取養活一家老小的辛苦錢。
　　商號的增多，隨之帶來的是稅收的增加。大把大把的銅錢被送進府庫裡，然後又被調往軍中，然後又像流水一般花費了出去。
　　刀甲器械、弓弩箭矢、這一切都需要地方上來承擔。再加上撫恤受傷士卒的開銷，安置新一波流民的花費，數量大到令人咋舌。每次看到帳單時李旭都拍著胸口暗自慶幸，好在去年自己剛一上任就把均田令強行推廣了下去。否則，即便這次博陵軍能頂住羅藝的進攻，接下來也會被巨大的開銷活活托拖垮。
　　其實也不是沒有別的斂財手段，王須拔和郭方就私下提起過，勸李旭將各郡的大戶找茬砍掉一批。那樣，不但能空出大量的良田來安置百姓，而且能收穫足夠的浮財供應軍需。這個提議讓旭子怦然心動，但轉念想想自己近年來死在自己手下的那些大王、好漢們，他不得不拒絕了這個誘人的想法。那種完全靠掠奪來斂財的手段無異於飲鴆止渴，雖然短時間內能讓六郡的府庫充實，但隨著時間的流逝，郡內的浮財總有被搶光的那一天。當劫掠成為習慣，弟兄們難免會把刀伸向和他們一樣的平頭百姓。
　　沒有朝廷約束的日子並不輕鬆。高官顯貴們不能再對六郡之事指手畫腳，但李旭也要獨自來面對一切挑戰。百姓的日子過不下去，會偷偷罵他這個大總管的祖宗。官員們橫行不法，損害的也不再是朝廷，而是他的威名。在被一大串民事弄得焦頭爛額的同時，他還不敢絲毫耽擱手中軍隊的建設。如果沒有足夠的武力，相對富庶的六郡就是天下豪傑眼中的肥肉。試圖撲上來咬一大口的不僅僅是羅藝和竇建德，馬邑的劉武周不會記得他當年跟李旭的袍澤之情，甚至李淵這個名義上的盟友，餓紅了眼時一樣會露出慈祥面孔後的獠牙。
　　而眼下的情況是，唐公李淵的兵馬被暴雨阻擋在靈石和汾西之間，瀕臨斷糧。留守太原的李元吉和馬元規二人刮地三尺，幾乎搜光了每一戶百姓的糧袋子。從河東逃往河北的難民絡繹不絕，稍有不慎，就可能形成新一波匪亂。
　　「到了八月，咱們還能收穫些豆子和高梁！」崔潛翻著各地文官送來的文書，一條條向李旭匯報。由於在抵抗幽州軍南下過程中功不可沒，他重新回到了決策圈。雖然暫時還不能被所有同僚接納，但大伙不得不承認，在處理地方政務方面，他比所有人都嫻熟。
　　這是一個令人高興的消息，豆子和高梁吃起來都不可口，總好過讓士卒和百姓們餓肚子。如果略有盈餘的話，李旭還希望能拿出一些粗糧來到塞外換取戰馬。常年的作戰經驗告訴他，步卒雖然適合守衛城池關塞，但如果想徹底毀掉敵軍的話，能夠用來迂迴包抄的輕騎兵必不可少。
　　隨著河南之戰中分散撤往各地的博陵將士陸續返回，重建騎兵的工作已經提上了日程。比李旭事先估計的情況樂觀，四千失散在黃河南岸的兄弟如今已經回來了一千八百餘人。還有一部分被各地郡丞強行留下來協助防守，但也輾轉送信回來，向昔日的上司和自己的家人報了平安。對於流散在外暫時無法返回的將士，李旭命令地方官員對他們的家人給予善待。戰敗的責任不在他們，同時，這些兄弟將來還可能彌補六郡在人脈方面的不足。
　　「但新歸治的涿郡北方各地，今年幾乎顆粒無收！」崔潛的下一條消息立刻將眾人的好心情破壞了個乾乾淨淨。「涿郡太守郭顯和希望大人能盡快調撥一批夏糧去救急，那些地方冬天來得早，糧食到得晚了，肯定有人餓死！」
　　「可以讓他們以工代賑，幫助新來的流民蓋房子，賺取過冬的糧食。桑干河兩岸平地很多，從河東地區逃來的流民，剛好可以安置在那附近！」軍司馬趙子銘不忍看主帥發愁，低聲建議。
　　與羅藝的戰鬥中，博陵六郡重新獲得先前被薛家兄弟佔據的歷陽山、懷戎、涿鹿一帶。那一帶因為靠近邊塞的原因，人口素來稀少。正是用作安置河東流民的理想場所。
　　「也許我們建設得越快，越容易引起別人的窺探！」崔潛不認為治理一片曾經的荒蕪之所像趙子銘說得那樣簡單，「羅藝將那裡歸還給咱們就沒安著什麼好心，他回到薊縣後，立刻把步兵將軍從塞上撤到了柳城。眼下，從濡水到居庸關之間近千里，除了咱們的弟兄外，沒有任何中原軍隊駐紮！」
　　雖然知道自己所說的話題不會讓任何人高興，但是崔潛依舊將它繼續下去。他刻意忽視李旭的臉色，也刻意不看眾人的表情。對於現在的六郡來說，李旭是這裡的最高主宰，他是李旭的臣子。作為臣子的責任是為主公出謀劃策，並讓他時刻保持清醒，而不是巧言令色討取對方歡心。
　　「據行商們說，今年春天草原上綠得很晚。四月份時又下過一場暴雪，凍死不少牲口。如果他們發現虎賁鐵騎已經把南下的通道讓開，肯定不會跟咱們客氣！」
　　「來就來，誰怕誰？！」崔潛的話音剛落，王須拔立刻站起來表態。前些年被楊廣邀請來的「塞上貴客」沒給邊郡百姓留下半點好印象，能有機會跟他們打一架，他正求之不得。
　　「最好來的都是騎兵，咱們正缺戰馬！」郭方的話引起一陣會心的笑聲。由於各地諸侯持續擴軍，民間的馬匹價格已經被抬到了難以接受的地步。博陵軍手頭並不寬裕，如果有數千匹良駒送上家門口，大伙不會不歡迎。
　　但他們兩個顯然不清楚突厥人到底有多強的實力。甚至連前年突厥人曾經包圍雁門的後又遠撤的經過都不太清楚。在呂欽、張江等曾經與突厥狼騎有過交手經驗的將領看來，情形就不像王須拔想得那樣樂觀了。上一次突厥入寇，大隋朝是集中了近半個中原的力量才將其驅逐出境。如今，劉武周、梁師都等人都成了突厥人的附庸，李淵也向突厥人稱臣，狼騎再度南下時，博陵軍最可能面臨的情況是以六郡之力，單獨抵擋對方傾國之兵。
　　「弟兄們接連做戰，損耗很大！」看了看李旭的臉色，趙子銘低聲提醒。「咱們博陵軍現在以步卒為主，對付突厥狼騎那種戰術，的確有些吃力！」
　　「那也不怕他們，不是有外長城可以憑借麼？」聽趙子銘說得鄭重，王須拔將驕傲的表情收拾起來，笑著跟對方探討。
　　「這不是怕不怕的問題，而是有沒有必要引發一場戰爭。」崔潛快速插了一句。「外長城早已殘破不堪，到處都是口子，根本不可能作為屏障。但如果咱們不向桑干河畔大舉安置流民，突厥人打進來，頂多殺到內長城、百花山一線，羅藝就立刻坐不住了！」
　　「你這話是什麼意思？」王須拔被崔潛說得頭有些暈，皺著濃濃的雙眉追問。
　　崔潛微微一笑，將手中公文在桌岸上攤開，一部分代表幽州，另一部分代表博陵，堆成了一對犄角。在兩家勢力之間，他留出了大片空檔，眾人不用對照地圖，也知道那裡代表的是小半個涿郡。「他將虎賁鐵騎撤開，目的就是為了引突厥人南下，以便借狼騎之手消弱咱們。但突厥人殺過桑干河後，繼續向南還是向東，由不得他羅藝控制！」
　　大隋朝在全盛時期，勢力曾深入草原。所以緊靠邊境的涿郡佔地非常之廣。用同樣比例繪製的輿圖上，單單一個涿郡，面積就比李旭治下其他五個郡加起來還大。而在這片廣袤的土地上，有沙漠，有草原，有從漢代一直聳立到現在的外長城。還有中原王朝勢力薄弱時，緊挨著淶水、百花山、西山一線建立的第二道長城防線。
　　崔潛的意思表達得很清楚，他不贊同李旭如建設其他幾個郡一樣對內外兩道長城之間的土地上投入太多人力物力。事實上，在大漢衰落之後一直到大隋建立伊始這段漫長的歲月裡，統治河北一帶的所有地方諸侯，包括一些胡人建立的朝廷，奉行的也是這樣一種策略。官員們稱之為實內虛外，一旦草原上的強盜入寇，就讓他們在內外兩道長城之間盡情劫掠。待強盜們搶夠了，掠累了，自然會撤回老家去。河北諸侯乃至主君們不用跟無知的野人鬥氣，也沒必要為了少數幾個邊民，平白損失了自己的實力。
　　他們要留著實力去逐鹿中原。邊塞上的幾頭鹿被人剝了皮，實在無關痛癢！
　　「你是說讓突厥人隨便搶？」理解了崔潛的本意後，原籍為涿郡的郭方非常憤怒，瞪著眼睛質問。
　　「我的意思是，咱們不能再耗費太多實力！」崔潛看了看李旭，又看了看其餘同僚，心平氣和地解釋。「咱們今年秋天如果跟突厥狼騎再打上一仗，即便獲勝，也會元氣大傷。明年春天如果羅藝再次南下的話，無論從軍力上，還是六郡的物力上，咱們都很難支撐！」
　　在暫時向突厥人示弱和一舉被羅藝消滅之間，眾人理所當然只能選擇後者。先前與幽州之間的爭鬥已經給博陵眾將上了生動一課。他們的實力並不是天下最強的，未必能永遠所向披靡。以目前博陵軍的情況，大伙還沒資格去逐鹿中原。他們需要韜光養晦，需要趁著更大的挑戰到來之前集聚起更強的實力。生存是第一位的，只有保證不在短時間之內被人消滅，才能做更長遠打算。
　　議事廳內的氣氛慢慢變得壓抑，想到隨時可能捲土衝來的虎賁鐵騎。即便是性子最火爆的王須拔、呂欽等人，也不敢再跳起來說跟突厥人放手一搏的狠話了。可如果博陵真的按照崔潛的建議「實內虛外」，則又面臨著大量流民無處安置的難題。
　　上谷、恆山和博陵等地的無主荒田經過兩年的屯墾，已經被分配得七七八八。即便各郡還有荒地，官員和百姓們也不願意將他們白送給後來者。他們可以同情外地流民的遭遇，但他們不能容忍自己的利益受到少許損傷。
　　況且蜂擁而至的流民也的確給各地的治安帶來了太多麻煩。人在餓急了的情況下很難難保證禮節與理性，而剛剛飢餓的夢魘中走出來的六郡百姓為保護自己的財物，同樣不會對冒犯者留情。最近半個月，小規模的械鬥在靠近河東的村寨附近時有發生。如果官府再不採取措施的話，更大規模的騷亂必然會形成。
　　「如果我們關閉井陘和贊皇嶺一帶通往河東的關口，可以迫使流民轉往其他地方！」沉思了片刻後，趙子銘低聲建議。
　　最近一段時間，逃向六郡避難的流民主要來自河東。當然，也有一小部分河北南部的百姓進入趙郡和信都。但由於後者同屬於河北老鄉，所以地方上對他們並不像對河東人那樣排斥。而河北與河東兩地中間隔著九百里太行這道天然屏障，可以供大規模百姓流動的關卡只有寥寥幾個。只要李旭狠下心來命令士卒將這些關卡緊閉，河東流民便只能掉頭轉往其他郡縣。
　　至於掉頭之後，他們會不會成為路邊的餓殍，那已經不是六郡官吏所能顧及的了。他們現在首要考慮的是自保，其次才是道義和良心。
　　「屬下贊同趙司馬的建議。」彷彿怕李旭聽不明白，崔潛快速接下趙子銘的話題。「關閉六郡與河東之間的通道，唐公既然去爭奪天下，就要管好自己的攤子。如果他連河東都治理不好，憑什麼去爭萬里江山！」
　　「已經逃來的流民，咱們可以盡快分散到各郡去。免得拖得時間太長了，人數越聚越多！」張江想了想，補充。
　　「非常之時，必須採取非常之計！」百忍傳家的博陵郡守張九藝一樣有發狠的時候，拍打著自己面前的矮几，大聲建議。
　　「咱們修生養息，是為了以圖將來，不是為了替人作嫁！」方延年假裝沒看見李旭眼中的失望，代表科舉出身的幕僚們表態。
　　文武官員們陸續開口，其中絕大部分人都認為趙子銘提出的方案切實可行。只有聊聊幾個，認為這樣做實在過於殘忍。但他們的話很快被一片質問聲所淹沒，自顧尚不暇時，只有聖人和傻瓜才會先顧他人。
　　而大伙都沒資格做聖人。包括李旭。雖然他一直期待著麾下眾將能多一些惻隱之心，但通過整個爭議過程，他發現那是根本不可能被接受的一種奢望。
　　這就是建立世外桃源的代價。眾人可以接受李旭在沒有把握之前暫時不出兵與群雄逐鹿的想法，卻不能由著他再繼續當濫好人。博陵六郡沒有義務替河東養活缺衣少穿的百姓，眼裡只有天下的李淵也不會為此而對六郡心存感激。
　　旭子靜靜地聽著，臉上強裝出來的笑容一點點僵硬。他已經不是第一次發現自己更適合做一個將軍而不是一方諸侯。眾人說的話都有道理，都是為了大局考慮，但他卻無法橫下心來，簽署那樣一條命令。
　　他無法閉上眼睛，裝做看不見那些衣衫襤褸，和自己父親舅舅一樣老實而懦弱的流民。他無法塞住耳朵，裝做聽不見隨風傳來的哭聲，雖然那哭聲帶著與他故鄉完全不同的口音。
　　但如果他強行做超出六郡能力之外的事情的話，最後可能什麼都保護不了。
　　「武將的職責是守護！」他清楚地記得張須陀的教誨。老人當日的笑容如山一樣壓在他的肩膀上，但他身體卻沒有更強的力量。
　　這一刻，他終於發現自己其實很軟弱。
　　但是，現在他連軟弱的資格都沒有。作為實際上的一方諸侯，亂世之中，軟弱即意味著滅亡。宛若胳膊上拴著一塊巨大的石頭般，李旭將手抬了起來，「子銘，你來起草封閉關卡的命令吧！寫完之後交給我用印！」他以一種古怪的語調說道，彷彿喉嚨裡發出的不是自己的聲音。
　　「郭方，明天一早，你帶兩千兵馬巡視恆山、趙郡與河東的交界！」
　　不待眾人回應，李旭又將聲音提高的幾分，補充命令，「退之，從府庫抽一千石糧食到關口上去。讓守關將領給已經抵達關口的流民每人發三天的口糧，不得剋扣！」
　　「那樣可能會吸引更多的人來討要糧食！」崔潛想了想，大聲提醒。
　　「咱們不能什麼都不做！」李旭扶著桌案站起身，盡力讓自己看上去霸氣實足。「那會失去民心。就這樣吧！」他大聲命令，不顧任何人的阻攔，「今天就議到這裡，其他事情明天再說！」
　　眾人很少看到李旭的態度如此強橫，楞了一下，紛紛起身離去。作為一方主帥，李旭今天的表現雖然不夠完美，但已經向大伙做出了妥協。所以，大伙認為沒有必要將他逼得太緊。
　　當聽到最後幾聲腳步響在迴廊中消失，旭子緩緩地坐了下來，用手支撐住腦袋。他知道自己做了什麼，一個月之內，也許是幾千，也許是上萬人將因為他今天的命令而死。他心中充滿了愧疚，但他無能為力。
　　周大牛拎著一壺茶快步走近，倒掉李旭面前已經冷了的茶水，給他換上了一杯新茗。「大帥其實已經做得比別人強多了。如果是咱們這裡發生饑荒，河東官員肯定不會讓任何人逃到他們的治下去！也不會給任何施捨…….」
　　「你也去休息吧。」李旭輕輕的向他揮了揮手。只有最親近的部屬才瞭解他的困惑。但這種困惑卻無任何人能幫他解決。「順便把今天沒處理完的公文給我端過來，我一會兒自己先翻一遍！」
　　周大牛取來公文，然後轉身離去。藉著從窗口斜射進來的陽光，李旭一個人慢慢翻看。地方上百廢待興，因此事務頗為繁雜。但最大的問題還在於一個錢字。官員需要發俸祿，士卒需要發薪餉，城牆防禦設施需要完善，溝渠河道的堤壩需要修補，林林總總，都需要大筆大筆的投入。
　　「不知道別人都是怎麼解決的？」旭子揉揉額角，苦惱地想，「他們會不會也覺得困惑和恐慌？」
　　答案好像是否定的。羅藝治下的幽州，稅率和天賦幾乎是博陵的雙倍，不斷有傾家蕩產的百姓逃到上谷，甚至逃到蛇蟲肆虐，猛獸縱橫的狐狸澱。河東李家起兵之後，為了保障軍隊供給，也將地方刮了個乾乾淨淨。對於這些強者，百姓們只有逃走，無力反抗。
　　竇建德的治理方式相對柔和，他征的稅不高，田賦也比照六郡設定。但竇建德在不斷地四下擴張勢力，每攻克一個縣城，他就將裡邊的一些富戶抄家滅族。再加上竇家軍對裝備和防禦設施的不重視，他麾下眾頭目的日子可能過得遠比博陵這邊的官員們輕鬆。
　　正想著竇建德的治政方式，旭子隨手又抄起一份來自趙郡的公文。裡邊的內容讓他哭笑不得。居然有一個在竇建德麾下擔任縣令的地方官員寫信向與他治所臨近的趙郡官員請教屯田與養民的經驗，並且希望在不引起誤會的情況下，親自過境來探討。趙郡的官員不敢答應，所以寫了公文，連同對方的信一同呈送了上來。
　　「這個姓程的傢伙倒是個好人！」李旭將竇家臣子的信看了一遍，微笑著想。寫信的頭目明顯出身於武夫，一筆楷書劍拔弩張，但信中所表達的意思卻非常誠懇。此人認為自己既然轉行做了地方官，就有做地方官的責任。如果不能將治下百姓安頓好，非但會辜負主公的信任，而且還會讓臨近的盟友也受到拖累。
　　比起為了徵收軍糧而逼得百姓拋家捨業的李元吉，程姓官員的見識高出了不止一截。「如果引導河東流民去他那裡呢，他那裡戰亂多年，荒地應該很多！」猛然間，李旭有了一個異想天開的念頭。他站起身，從議事廳左側的桌案上找到輿圖，對著程姓縣令的官稱仔細查看。乍看之下，又暗自吃了一驚。不過月餘時間，竇建德的勢力居然膨脹了將近兩倍。非但將平原、清河兩郡囊括入袋，連緊臨趙郡的襄國和武安，都有近半地域落入了此人之手。
　　照這個速度，很快竇建德的表面勢力就超過自己了。『就連個流寇頭子當諸侯，都好像比我成功。』李旭感到有些沮喪，同時也有些緊張。『照這樣下去，恐怕羅藝不南下，竇家軍也得北上了。六郡是四戰之地，果然名不虛傳！』
　　肩膀出傳來柔柔的壓力，很快把他從懊惱中拉了回來。笑著回過頭，旭子目光正對上萁兒關切的眼睛。
　　「你怎麼來了？」旭子有些驚詫地問。他們夫妻兩個很少同時出現在議事廳裡。即便在政務和軍務上有所交流，也盡量在家中進行，以免讓弟兄們無所適從。
　　「巧姐說你有些心煩！」萁兒微笑，臉上露出兩個非常好看的酒窩。
　　巧姐是周大牛夫人的名字。作為親衛統領，大牛的家緊挨著李旭的府邸，所以他的妻子自然也和萁兒成了手帕交。有些事情大牛不便出面，往往通過妻子迂迴。萁兒和李旭理解其中門道，也盡量不戳破。
　　「不算什麼大事，我已經想出了些眉目！」李旭笑著拉住妻子的手，柔聲解釋。「河東那邊最近比較亂，百姓不斷向恆山和趙郡逃。兩郡安置不下，所以大伙有些發愁。但竇建德那邊剛剛打下了很多地方，正缺百姓…….」
　　「竇建德一定會非常高興！非常感謝你！」萁兒想了想，以自己的角度提醒。「以前的亂世中，各路諸侯之間交手，肯定會想盡一切辦法削減對方治下的人口數量！」
　　「關鍵是涿郡那邊不敢大量安置流民。否則，突厥人一來，他們又會流離失所。而咱們今年的夏收又被羅藝給打斷，自身也沒多少盈餘！」李旭拍拍萁兒的手，低聲回應。
　　心情平緩下來之後，他能在第一時間明白萁兒的意思。人口即意味著兵源和稅收，將慕六郡繁華之名而遠道來投的百姓再趕走，的確是非常短視的行為。但崔潛和趙子銘之所以堅決要求李旭將流民擋在關牆外，是因為局限於六郡自身的實力，而不是看不到其中長遠好處。
　　「咱們自己家裡擠些糧食出來，再讓各郡的大戶捐獻一點。有你這個大總管帶頭，其他人不敢不捐！」萁兒放在李旭肩膀上的手微微用力。她比李旭更瞭解那些豪門大族的做事規則。那些人不在乎弱者死活，但也不敢違抗一個強者的命令。至少在更強勢的人出現在河北之前，他們不敢。
　　「這樣做，對他們不太公平！」李旭的眼神快速亮了一下，然後又恢復黯淡。他不太想豎立更多的敵人，特別是在強敵環伺之下，來自內部的破壞往往比外界的攻擊造成了危害還要大。
　　「郎君可以跟他們交換！」萁兒一邊替李旭捏著肩膀，一邊提議。
　　「我拿什麼跟他們交換？」旭子仰起頭，驚詫地問。
　　「你現在是六郡大總管，可以讓封他們官職啊！」萁兒笑著回答，「很多散職是不需要出來做事的，也不用支付俸祿，但可以極大地滿足人的虛榮心！」
　　「那不是遍地都成了官兒？」李旭沒想到還有這種斂財的方式，眼睛登時張得比雞蛋還大。
　　「遍地都成了官，也比他們去幫別人做事強？」萁兒抿著嘴，偷笑。比起剛一起兵就自封為大將軍，把兩個哥哥都封為郡公，麾下文武動輒拜為將軍、郡守的父親，丈夫的確太不懂得如何做一方諸侯了。「當年陛下就是因為吝嗇給人封官，才失去了將士們的擁戴。前車之鑒就在眼皮底下，你又何必重蹈此轍？」
　　「那樣，錢糧就都不成問題！」李旭高興得一把將萁兒扯過來，緊緊擁在懷內。
　　「我今晚就下令，把逃難的百姓全放進來。」抱著溫香軟玉，他覺得內心充實無比。何必把送上們的丁口轉給竇建德呢？雙方之間的友誼遠沒到牢不可破的地步！
　　「郎君可以將他們安排在桑干河兩岸，按軍屯的方式結寨！」萁兒快速向四下看了看，發覺沒有外人，然後笑著在丈夫的懷裡坐穩。
　　「對，我撥一部分兵器過去，讓他們結寨自守。」解決了一個大難題後，旭子的心思愈發靈活，「靠別人不如靠自己。突厥人不過是些牧民，沒什麼可怕的。如果手裡有刀還不知道反抗，誰也救不了他們！」
　　「嗯！」萁兒點頭，脖頸彎成了一個曼妙的弧線。
　　那道弧線，吸引了旭子的所有目光。他輕輕地低下頭去，用額頭抵住妻子的脖頸，盡情地從其中汲取柔情與溫暖。
　　在風雨到來時，兩隻鴻雁比翼而飛，總比孤孤單單一隻更容易衝破蒼穹。
　　第二天上午，李旭命令所有在博陵的文武官員到大將軍府議事。這是他自羅藝撤軍後第一次興師動眾，因此令很多人感到措手不及。
　　「又發生了什麼大事兒？」匆匆趕來的官員們面面相覷，同時在心中湧起一股不祥的預感。在這兵火紛飛的混亂年代，即便是天上突然掉下石頭來不足為怪。況且倒霉的六郡還夾在竇建德和羅藝兩伙大強盜之間，更甭指望能過上消停日子！
　　出乎眾人意料的是，李旭開門見山先給了大夥一個驚喜。他宣佈根據近期大伙在保衛六郡的戰鬥中的表現，對呂欽、張江、趙子銘等一干武職以及和崔潛、張九藝等一干文官進行嘉獎。但作為獎品發下來的不是金銀細軟，而是大隋先皇時代開始試行，可供擁有者光耀門楣的散官銜。
　　呂欽、張江趙子銘三人戰功卓越，所以被冠軍大將軍李旭推舉為歸德將軍、元糜將軍和懷化將軍。這三個職位都是從三品，名義上僅僅比李旭的冠軍大將軍小了半級。其下時德方、周大牛、王須拔等人，依照功勞授予四品到七品五散職不等。
　　崔潛、張九藝二人先是毅然拒絕了幽州方面的拉攏，後來又傾力幫助軍中籌備物資，參與防守城池。因此被推舉為銀紫光祿大夫和正議大夫，蔭一子為正九品儒林郎。其下文官二十餘人，被授予從四品到從七品文散職不等。
　　還有若干臨戰有功將士，分別授予雲騎尉、建節尉、御武尉等勳爵。如有疏漏，皆可由其上司申請補報。
　　雖然這些賞賜需要上報江都，等待朝廷斟酌後才能兌現。但眾人心裡都非常清楚，所謂朝廷，早已無力插手地方上的事務。裴、虞等人對羅藝這種自封的大總管都不敢否認，當然更不會駁李旭這個「忠臣」的面子！
　　「末將多謝大將軍提攜！」升了官的武將們興高采烈，一起站出來，肅立稱謝。
　　「大將軍提攜之恩，卑職永遠銘刻五內！」文官們跟在武將身後，長揖到地。
　　嚴格來說，散官只代表著一種榮譽。博陵軍和六郡中並沒有相應的職務與其對應。府庫中也不會再多支付一份俸祿出來給眾人。但擁有相應的散官職位的人，身份卻不根據實際職務的變動而變化。如張九藝如今的正職為的博陵郡守，散職為正議大夫。則意味著即便他不再做郡守，也可以憑著正四品的散職，與尚在任的郡守崔潛平級論交。一旦其家中有事，地方官員必須小心翼翼地處理，並將處理結果上奏到最高職能部門備案，而不能像對待平頭百姓那樣信手揉捏。如果張家覺得地方官員辦事不公，也可以憑著散官的告身求見大將軍李旭，甚至當朝的某位重臣，將家族所蒙受的冤屈告到皇帝耳朵裡，當著文武百官的面兒討還一個公道。
　　更進一步，對於博陵軍中和六郡官府內很多像方延年、吳啟岫這種寒門出身的士子，得到了一個散職，相當於改變了他們的門第。從此，地方上的大戶再不能對他們冷眼相看，無論這些舊豪強們是否情願，都必須接受他們新晉士族的身份。
　　因此，眾文武對李旭的感激發自內心。大伙都覺得為大將軍賣命著實不冤枉，雖然將來的前程尚不明朗，至少眼前的利益大伙該得到的他絲毫都沒虧欠。
　　當然，也有極個別人覺得李旭過於吝嗇，只惠及了很少數他看得見的親信。很多地方官吏雖然沒有像崔潛、張九藝那樣竭盡全力維護六郡，但職責範圍內的事情一樣也沒少做！那些事情看似簡單，但非常瑣碎。大伙忙忙碌碌好幾個月，沒功勞也該念一份苦勞。不能授個五品、六品散職樂和樂和，至少也該授個八品、九品安慰安慰。總不能眼看著別人一路加官進爵，他們卻只能站在道邊上吃土。
　　「散官之作用，乃加文武之德聲。涉及秩序尊卑，所以李某斷不敢濫授！」待眾人都退回自己的原位後，李旭從帥案後站起身，笑著解釋。
　　「理當如此，眼下朝廷雖然式微，我等畢竟都是正途出身，凡事要遵循章法，不能效仿那山賊出身的竇建德！」早就跟李旭暗中通過氣的張九藝趕緊站出來，高聲響應。
　　雖然同為地方割據勢力，博陵六郡的官員們卻非常瞧不起自己的鄰居竇建德。後者目前已經自己封了自己長樂王，河間大總管，麾下大將軍、國公、郡侯也是一劃拉一大把。這種封官方式不但沒有被大隋朝廷承認的可能，也導致竇家軍管轄範圍內官員告身急遽貶值。當然，如果竇建德將來能坐了天下，那是另外一種說法。可從目前情況看，這種可能並不比李旭成就大業的機會多多少！
　　「古語云，勵民以官爵，可使位高者盡其心，位卑者知進退。若恣意相授，則濫也！」右司馬、定遠將軍時德方也從隊列中站出來，贊同張九藝之見。
　　「說得輕巧，反正你們兩個都有散職在手了！」有人在肚子裡暗自腹誹，酸味從腳後跟一直衝到腦門頂。如果不是官帽的料子夠厚，其頭髮上的煙都能直接漏出來。
　　但李旭顯然沒打算讓他們失望，待張、時兩個把場面話說圓，笑著點了點頭，繼續道：「目前我六郡基礎薄弱，執政之重，在於休養生息。所以戰端不會輕啟，軍功不可輕得。地方官吏終日操勞，卻難得陞遷，實在有失公允。所以，本帥不得不想些其他辦法!」
　　聽到這話，很多人心中的酸味登時煙消雲散。無論大伙對李旭的態度如何，卻都相信他是個言出必行的磊落漢子。他說不吞沒眾人的功勞，即意味著對功勞不顯眼的人也將有所回報。只是這回報的方式與時機，又令人牽腸掛肚了。
　　接下來，李旭的話卻讓人剛剛熱乎起來的心又直接掉到冰窟窿裡。「然，百姓與諸君接觸不多，不知諸位平素之勞苦。本帥若動輒授人以官，未免讓人覺得咱們是另一夥竇家軍。」他苦笑了一下，表示自己實在萬不得已，「因此，本帥決定，從今日起，恢復漢制，正六品以下文職散官可以憑捐獻米糧而得。所出米糧物資，皆用於賑災救困。如此，百姓可感念諸位之德，本帥也可明示諸位之功！」
　　他的話音剛落，底下立刻像沸油中濺了水一樣炸了鍋。顧不得害怕衝撞了大將軍，博陵縣尉林全忠第一個站出來，用顫抖的聲音追問道：「大將軍，大將軍可以保證此舉能得到朝廷認，認可？！」
　　以他的職務，本沒機會站在李旭面前說話。但今天早上，李旭特意關照過要博陵城內所有文武參加議事。所以林全忠也撈到了一個位置旁聽，更撈到了一個做夢也想不到的好機會！
　　「我本來就有權任免地方之官，況且這次所認捐的又是六品以下散職。不會費朝廷絲毫米糧，又為朝廷招攬了無數忠義之士，朝廷怎麼可能會干涉？」李旭點點頭，非常有信心地回答。
　　「那，敢問將軍，捐一個六品，六品承議郎需要多少米糧？」林全忠努力讓自己的聲音聽上去平靜，但所有人都發現了他的緊張。
　　也難怪林全忠趁不住氣，放眼博陵郡內，家業比他大者聊聊無幾。但林家是商戶出身，祖上沒有做過顯官的，所以像當年的徐茂功一樣，即便再有錢，也與張家、崔家等世代鏨纓的豪門無法相提並論。如果在縣尉的位置上熬，他再熬上二十年也未必能升到郡丞。但捐一個散職就方便多了，只要李旭的胃口不太大，林家即便拿出三分之一家產，也不會放棄改變門第的機會。
　　「此事本帥曾經斟酌過，門檻不能設得太高，以免絕了人進身之路。從九品為兩百石米，正九品四百石，以後每加一級，米糧加倍！」李旭想了想，非常認真地回答。
　　這個價格的確不能算高。可若想一下就捐到六品散職位，卻也是尋常大戶承受不起得數字了。但自從漢代以來，歷朝賣官粥爵多為暗中操作，像李旭這般明碼標價，並承諾將各買官者所捐獻數字公開給百姓，由他們再收買一次人心的行為卻從沒發生過。
　　因此無論從那種角度算，出資者都沒有吃虧。相反，他們再獲得散職的同時，還能收買到一份扶威濟困的聲望！對於已經把錢財看得很淡的林全忠來說，這的確可謂一筆惠及子孫的好買賣！
　　不忍機會在眼前溜走的林全忠狠狠抹了一把額頭上的汗，急切地追問：「敢問將軍，此事何時可辦理，卑職要去找何人辦理？」
　　「明日起，便可在大將軍府辦理。由趙司馬、方長史二人負責！凡我六郡子弟，無論貴賤，願與六郡共進退者，皆可捐財得官！」
　　李旭看了看眾人，拋出了準備已久的答案。
　　願與六郡共進退者，皆可捐財得官！此例一開，無疑在科舉之外又增加了一條選仕的渠道。對於已經習慣於彼此勾結起來把持地方的豪門世家而言，這也無異於在他們的特權中又狠狠地割下了一大塊。然而，無論是崔家、張家、還是王家，幾個跺一跺腳能讓六郡晃半天的豪門大戶和他們的代言人居然沒表示任何反對！
　　以崔潛和張九藝的聰明和練達，他們不會看不出李旭隱藏在賣官粥爵名目下的另一個用意。但在看到了危險的同時，二人也清楚地看到了這條政策中給自己家族帶來的機會。放眼六郡，能像林全忠這樣一下子湊出兩萬四千八百石米的大富豪不會絕對超過三家，其中另外兩家恰恰姓崔和姓張！這也就意味著，李旭即將推行的粥爵之策，受益者不僅僅是各郡的爆發戶。以那些人的家底，頂多捐到價值一千六百石米的正八品散官，自從七品至正六品這四個級別，除了崔、張這些傳統的大戶外，其他人幾乎沒機會也沒勇氣問津。
　　比起那些小門小院，豪門大姓更希望有機會涉足官場。他們的子侄中的確不乏身居高位者，但那畢竟是少數幾人。對於一個擁有上千戶口的大家族而言，每代僅僅有少數幾個佼佼者出去做官是遠遠不夠的。而李旭的賣官粥爵之策，等同於在他們面前打開了一條通往仕途的捷徑。
　　散官沒有實權，但散官卻可以通過活動、打點而轉為實職。比起那些剛剛崛起的新銳，傳統世家的人脈遠非他們所能相提並論。更重要一點是，此刻李旭依舊是大隋的六郡總管，他所授予的散職在法理上無懈可擊。將來無論誰人取代了大隋，為了證明自己的取代大隋的合理性，同時也為了安撫地方，必然會對這些散職保持一定範圍內的認可。
　　當然，如果將來李旭能登基坐殿，現在買了他的官更為划算。那相當於從龍之功，地位將隨著一代人在朝廷中的地位而長時間輝煌。
　　所以，對於六郡豪門而言。此刻買了李旭的官，無異於一筆極具前景的投入。有最差情況下為不升不降，也許會如夏天得煙雲般扶搖直上，直到高與天齊。
　　『正九四百，從八八百，正八一千六……』不止崔潛和張九藝看得明白，很多見多識廣的地方官員對機會敏銳度一點兒不比崔、張等人差。自從李旭的話音落下那一刻起，他們的手指就在背後曲曲伸伸。雖然沒有將小算盤念出聲音來，卻給家中的幾個兒子早就選好的相應的捐獲目標。
　　『我家還有一個弟弟，怎麼看也不像讀書的料！』方延年的眼睛不停轉動，算著自己干多長時間能攢夠給弟弟買一個九品散職的收入。他現在為正五品長史，年俸兩百石。不吃不喝，剛好能為弟弟買到最低級的從九品將仕郎。雖然沒有俸祿，但在等級相對森嚴的大隋，哪怕是最低級的官位也能保證你不受衙門裡的幫閒欺負。並且，見官不跪拜的特權是平頭百姓做夢也求不來的。雙膝頂在地上說話，無論如何也沒有站直身體時說得痛快。
　　看到底下的官員們反應如此熱烈。李旭和趙子銘、時德方三人相視而笑。昨天得到萁兒的提示後，他們幾個連夜探討，終於將一個不完善的想法擴展為一個切實可行的政令。對李旭而言，此舉並不僅僅是為了籌集安頓流民的米糧，也不僅僅是為了打破世家豪門對官場的壟斷。從某種程度上講，他之所以要推行這條政令，還是為了給六郡豪門一個下台之階。
　　亂世已經到來，雙方不能永遠同床異夢。如今的六郡，離不開李旭和他的麾下的將士，同樣也不能少了那些豪門的支撐。如果雙方繼續保持目前這種虛與委蛇的態度，除非李旭能狠下心來學習竇建德，將治下所有大姓連根拔出，否則，他的內部永遠不會安穩。
　　但那樣做，很難說對六郡到底破壞性大，還是建設性大。豪門子弟飛揚跋扈，同時，他們以受過最純粹的政務熏陶和最完善的謀略、武學教育。如今朝廷對豪門的吸引力已經不再了，各家各姓正忙著找新的依附者。此刻，若能把握住機會讓他們全心全意地為大將軍府賣命，等同於給老虎添上的翅膀。
　　眼下李旭的幕府裡邊以寒門士子和軍隊悍將為主，所以他不能像當年的劉備一樣，以三顧的姿態換取六郡豪強的支持。而出於先前對李旭漠視的慣性，幾大豪門即便被羅藝和竇建德逼得直跳腳，也拉不下臉來主動到大將軍府投效。賣官粥爵令一下，雙方之間便架起了一座橋。豪門子弟可以打著捐贈地方的名義，光明正大地向李旭這裡靠攏。李旭也可以憑著各家的捐獻，名正言順地將一些聞名以久的人才攬入自己麾下。
　　「敢問大帥，家中若有子侄，想，想捐個武職，能，能否通融一二……」人心永遠不會知足，剛得到獲取文職散官的機會，立刻有人把目光盯到了博陵軍中。
　　無論是眼下的六郡和將來很長一段時間內的六郡，武將肯定比文官吃得開。這是亂世，亂世中掌握了什麼都不如掌握了刀劍好使。這一點，從竇建德和羅藝、李旭等人的崛起過程就能看得出。只是博陵軍不像其他朝廷的軍隊，無法憑借父輩的餘蔭混進去當官。博陵軍內部的晉陞標準完全以戰功來算，想當官容易，提刀到沙場上拼。哪怕你出身比周大牛當年還低，只要能在數年中連續你砍一百個以上敵人的首級而自己不死，就不愁無法脫穎而出！
　　「如果僅憑捐些錢財，便可以授予武職。若賊寇殺來，還會有人為六郡而戰麼？」李旭看了一眼問話的人，回答得像先前準備好的一樣從容不迫。
　　「如今我六郡疲弱，而天下紛亂。必須尚武以自保。必使壯者務於戰，老弱者務於守，死者不悔，生者務勸。若能做到民聞戰而相賀也，天下誰人敢來侵我。若士皆能憑戰而得富貴，還會有誰聞金鼓而匿身？」他微笑著，將古人的智慧與自己的心得巧妙地結合在一起。
　　當年如果朝廷真的能做到「功名但在馬上取！」也不會有那麼多人逃避遼東之戰。自己之所以這些年來馳騁沙場之上不知疲倦，與陛下一直能以適當的鼓勵酬謝自己的戰功密不可分。所以，不管將來天下大勢如何，他治下的六郡，必須尚武，必須讓百姓以家中有子侄從軍為榮。讓為這片土地流血又流汗的人，永遠不再淌下委屈的眼淚。
　　「主公居然引用了商君書上的文字？」時德方聽得心中一喜，猛然抬起頭來，目光直直地看向李旭。
　　他發現，才幾個時辰不見，自家主公的眼神中又少了很多迷茫，又多了幾分成熟。
　　彷彿感覺到了眾人的矚目，李旭笑著環視四周，然後繼續說道：「為了六郡和各位的將來，我即便不能做到讓『民之見戰也，如餓狼之見肉』，也絕不會委屈了麾下的弟兄。所以，我決定，從今之後，非有實戰得功者，永遠不會被授予武職！」
　　武職不賣，功名但在馬上取。這話說了無數年，終於有人認認真真地讓其變成了現實！剎那間，張江、呂欽、王須拔、周大牛等人都挺直了身軀，在眾人的羨慕的目光裡，高高地抬起了頭顱。
　　他們不是兵痞，他們是這片土地的保護者和亂世中安寧的締造者。如果沒有他們，所有繁華都將成為過眼雲煙。
　　彷彿沒看見張江、呂欽而周大牛眼神裡的激動，旭子頓了頓，繼續道：「非但武職武勳不可通過捐贈獲得。並且，自即日起，從九品陪戎副尉以上軍職一概授地五十畝，可轉賣，亦可租賃於人。武職無論實、虛，每升一級，另外授田五十畝。將士每策勳一轉，獎勵良田五畝，絹一匹，永不封頂！」
　　「哄！」這下，非但一些低級官吏因為受不了震驚竊竊私語了起來，連一些郡守、郡丞之類的地方官員也按耐不住，迅速加入了討論行列。今天李旭引用的《商君書》和尊武養士之策，皆出自已經滅亡近八百年的大秦。當年，就是憑著尚武之道，位處於西陲的大秦最終橫掃六合，將比土地他富庶得多，人口數量比他高出數倍的山東六國一一蕩平。
　　由漢以降，人們津津樂道的是大秦的快速消亡，卻有意無意地忽略了他的赫赫武功。他橫掃六合，混同宇內。他北築長城而收藩籬，令塞上諸胡在秦亡之際，依然不敢南下而牧馬！
　　可以說，如果沒有大秦的武功，就不會有大漢的輝煌。更不會讓其後數百年，人人以擁有中原姓氏為榮。
　　文人可以將這一切忽略，但作為武者，李旭卻不能不仰慕前輩曾經的輝煌！
　　「將軍養兵之策甚妙！」崔潛猶豫了好一會，終於在身後眾同僚的懇請下，代表大伙出來進諫，「但六郡之地有限，而咱博陵將士驍勇，每戰因功授勳者都不下百人。因戰而得武散職者至今人數已經近千……」
　　他的意思李旭非常清楚。在亂世之中養軍備戰，任何有頭腦的人都不會反對。但如果養軍所需要的資源乃至土地傷害到某些人的利益，他們肯定要死死地摀住自家的口袋。
　　那不是十畝二十畝，以大隋計算戰功方式，每戰斬三首則策勳一轉。策勳三轉則職進一級。用不了多久，博陵六郡的空閒土地將全部落入將士們之手。其他人想要將家業發揚光大，將無土地可買，無佃戶可雇！
　　如果是在昨天，李旭無法解決這個困境。
　　但今天，他已經找到了合適答案。
　　「涿郡！」用手一指高掛在牆壁的輿圖，旭子大聲回答。將所有人的目光引領向長城內外那數萬里大好河山
　　在大隋朝的輿圖上，地處北部邊陲的涿郡是最為特殊的一個郡。其南側的郡界直抵滹沱水與桑干河的入海口，然後猶如一頭飲水的巨蟒般綿延向西北，碩大的身體跨過薊縣、懷戎、內外長城和大片的草原，尾巴一直抵到大漠深處。從最南到最北，跨度近乎一千里。從最東到最西，即便腳程最好的大宛良駒也要跑上小半個月。
　　但那只是輿圖的上的涿郡。事實上，大隋朝向來不予這邊塞蠻荒之地以太多關注。由於對塞上諸胡奉行分化瓦解政策，涿郡的西北部以及和它臨近的雁門郡北部、定襄郡大部，幅員高達上萬里的沃土，一直「暫借」給啟民可汗父子避難。
　　開皇二十年，被自己族人打得寄居於大隋的啟民可汗在隋朝君臣的強力支持下帶兵北上，路上先後收降了鐵勒、思結、伏利具、渾、斛薩、阿拔、僕骨等十餘部，得部眾數百萬。擊敗昔日的仇敵後，阿史那家族重新在漠北豎起了突厥牙帳，一躍成為東北方草原的霸主。但啟民卻以「身子骨無法忍耐漠北寒風為由，不肯歸還暫借的土地，帶領阿史那家族的嫡系部眾繼續在大隋北部邊境內寄居。
　　如果大隋朝一直保持強盛的話，這種寄居與依附關係，也不會對中原百姓的生活造成太大威脅。但大隋朝卻在幾年內迅速地衰落了下去。所以「暫借」便成了永遠割占！並且，啟民可汗的繼承人們還不時地派遣部眾南下試探，企圖趁著中原衰弱之機攫取更大的利益。
　　李旭今天給大伙展示的輿圖繪製於開皇二十年，那一刻，長城外的大片土地還畫著大隋的印記。但是現在，李旭名下所控制的涿郡卻只有原來的四分之一大小，除了被羅藝強行奪走的四分之一外，另外近一半土地被突厥人作為牧場。
　　即便是李旭手裡所控制的那四分之一，如今也岌岌可危。自從薛家兄弟歸降羅藝後，桑干河中游一帶便無官軍駐紮。突厥人隨時可能從長城外和臨近的雁門郡殺過來，將那上千里肥得流油的沃土竊為己有。
　　所以，大將軍府推出的授田養兵之策，不打算從其他五個郡再拿走半分土地。桑干河沿岸有大片的無主之田可供大將軍府分配。但這一切的前提是，大將軍府有能力守住其治下的四分之一涿郡。其他五個郡的英傑，肯竭盡全力給予大將軍府支持。
　　「突厥人並不如大伙想像的一樣強大。如果沒有當年咱們大隋的支持，啟民可汗和他的家人早就變成了無塚枯骨！」看到眾文武臉上的表情驚疑不定，李旭笑了笑，大聲解釋。
　　他說的這些輝煌大伙都很清楚。特別是像崔潛、張九藝等世家子弟，還曾經深深為大隋朝的赫赫武功而自豪。但那時的大隋不是現在的大隋，現在的五郡也養活不起一支可以讓突厥人聞風喪膽的虎賁鐵騎。
　　「我當年曾經取去過草原。知道突厥人的內部情況。他們看似一個強大的國家，實際上卻由數百個部落構成。阿史那家族名義上可以統帥其他所有部落，實際上，一旦他力量受損過大，隨時有別的部落準備取而代之！」李旭頓了頓，繼續鼓舞大伙的信心。
　　「這其實和中原差不多！」崔潛笑著在心中嘀咕。楊家在中原，就好比草原上的阿史那。至於宇文、獨孤、李、王等高門大閥，實際上對楊家的忠心不比草原上的那些部落對阿史那家族多半點。只不過中原人會把大義、名分等東西掛在嘴邊上，而突厥人沒有這麼多繁文縟節，勢力強大之後就直接亮刀子。
　　「而阿史那家族本身，也不是所有人一條心。當年始畢可汗在雁門關作亂犯上，阿史那骨托魯就借我之手，狠狠捅了他堂兄一刀！從那時起一直到現在，阿史那骨托魯所統領的部眾一直在濡水、索頭河一帶，對始畢可汗的位置虎視眈眈！」
　　這件事博陵軍中所有將領都曾親眼目睹。當年如果不是李旭與阿史那骨托魯率先達成了和議，突厥人也不會敗得那樣快，那樣慘。而正是憑藉著解雁門之危的功勞，楊廣才把李旭封為六郡大總管，讓他從此正式成為了軍中豪強之一。
　　還有一個當初誰也沒有料到的好處是，博陵六郡從此擺脫了對幽州的依賴。這兩年博陵軍之所以能在與幽州軍對峙的同時，還能擁有穩定的戰馬和生皮供應，也得益於李旭和塞上一些豪傑人物之間的交情。並且，契丹部、奚部和骨托魯家族與六郡之間不僅僅從事著密切地物資交換，通過來往商人和留守契丹部的王可望，以及契丹大梅祿潘占陽二人之手，塞上的所有風雲變幻都沒逃過李旭等人的眼睛。
　　昨日下定決心不捨棄一寸沃土後，李旭便仔仔細細考慮過了六郡和突厥人之間的力量對比。斟酌之後，他驚訝地發現，自己所面臨的局勢也許並不像先前所想的那樣悲觀。虎賁鐵騎讓開了突厥人南下通道的舉動對六郡來說是個挑戰，但隱藏於挑戰背後的，也有一個天大的機會。
　　李旭以為，六郡文武之所以談突厥而色變，主要是由於他對敵人不瞭解。所以，他必須讓大伙清楚地看到對手所面臨的困難。如果大伙齊心協力將這個挑戰應付過去，那麼，博陵六郡就不再是四戰之地。在它背後，從此會有一個堅實的支撐點，確保大伙進退無憂！
　　手指輿圖，他仔細向大伙分析桑干河流域對整個六郡的重要性。「如果咱們放棄百花山以北的土地，突厥人就會把勢力推進到內長城腳下！雖然短時間內能跟咱們相安無事，一旦牧人們在涿郡站穩腳跟，肯定會越過內長城和淶水，把戰火燒到上谷與博陵！」
　　「而如果咱們主動向北發展，突厥人就要考慮用哪個部落來對付六郡！目前距離桑干河沿岸最近的勢力為馬邑劉武周，他是我的故交，彼此之間都清楚對方的斤兩，未必敢主動來招惹我。而涿郡的另一側為阿史那骨托魯。他也是我的故交，目前不容於始畢，當然也不會輕易與結仇。剩下的兩個人，阿史那俟利弗和阿史那咄苾嗣如果領兵南下，正面應付咱們的同時，側面還要小心骨托魯抄他的後路……」
　　隨著李旭的介紹，趙子銘帶領數個文職幕僚在涿郡輿圖的旁邊，又掛上了一張塞外形勢圖。在這張圖上，草原和大漠不再是完整的幾大塊。而是被詳細劃分成了奚、霫、契丹、室韋等數個小「國」，即便是突厥，也被詳細劃分出阿史那咄吉、阿史那俟利弗、阿史那咄苾嗣，阿史那什缽苾、阿史那骨托魯等數個勢力範圍。雖然他們彼此之間或者為兄弟，或者為叔侄，但從牙帳所在的距離上，就能看出他們並不是一條心。
　　如果只憑五個郡的力量去招惹整個突厥，即便李旭說破了嘴皮子，眾人也不會被鼓動起太多勇氣。但如果以五個郡的力量對抗突厥諸部中的任何一部，六郡地方官員們便立刻勇氣倍增。內心深處，他們也一樣不願意主動放棄夾在內外長城之間的千里沃野。他們的族人中，也有不少在博陵軍中任職，即將成為授田計劃的得益者。
　　正當大伙的胃口被吊得呱呱叫時，李旭又在烈火之上澆了一瓢油。「據我在草原上的朋友所說，自從前年雁門戰敗後，始畢可汗就一直臥床不起。眼下他的兩個弟弟阿史那俟利弗、阿史那咄苾嗣正為誰來繼承大哥的汗位而爭執不下，而始畢可汗的兒子阿史那什缽苾又得到了家族中老臣的支持。這兩年，咱們大隋內亂不止，始畢可汗卻不趁機南下，只假手於劉武裝、梁師都這些拿不上檯面的小角色騷擾中原，便是因為突厥內部也一樣四分五裂。所以，如果咱們能快速在涿郡站穩腳跟，短時間內，根本不不必擔心突厥人的威脅！」
　　這話之中，有一半是實情，另一半則純屬煽動。但巨大的利益面前，沒幾個人有理智再去分析李旭的話哪句是真，哪句是假。他們只盯著那平整的土地，流著蜜的河流，滿眼炙熱，滿眼癡狂。
　　「願意追隨大將軍收復故土！」周大牛第一個跳出來，帶頭表態。
　　「願惟大將軍馬首是瞻！」崔潛、張九藝等人也趕緊站直身軀，拱手施禮。
　　有了這些大人物帶頭，其他觀望者的情緒更高。有心急者甚至巴不得自己也立刻投筆從戎，到軍中混個一官半職，也好平白獲得那數百畝旱澇保收的良田。至於昨天還被大伙視為懸在頭頂上的那把突厥利劍，今天反倒成了嚇唬人的廢鐵，再也沒人理會了。
　　「敢問，敢問大將軍，咱們可有足夠人手去開荒！」除了被利益晃花了眼睛的人外，地方官員隊伍中也不乏清醒者。北平縣令楊文軒就是其中一個。他很快就發現了整個屯田養兵計劃中的最大缺陷，快步走到議事廳中央，躬身請教。
　　「我已經命人打開了六郡與河東之間的所有關口，盡快組織河東流民北上到桑干河畔定居！」李旭點點頭，微笑著回答。
　　「嗡!」地一下，官員們又開始竊竊私語。李旭對部屬寬容，輕易不找茬治眾人的罪。這是他的人格魅力之一，也是他的性格弱點所在。因為他不喜歡發怒，所以大伙議政時就沒有太多的忌憚。不僅僅是崔潛、趙子銘、時德方等人敢於暢所欲言，其他官吏在涉及到切身利益時，也不忌憚有什麼說什麼。
　　眾人支持李旭的賣官新政，也認可大將軍府授田養兵，保護領土之舉為必然。但是，拿河北的米糧去周濟遠道而來的河東人，這一點就令人心裡不痛快了。兩地雖然挨得近，可民風差異非常巨大。由於文化傳承、地勢以及胡漢混雜等諸多歷史、地理和現實原因，河北百姓從整體上可以用豪放兩個字來形容。燕趙自古多慷慨悲歌之士，這片土地上的人即便在逆境當中，也能迎風挺直身軀，毫無畏懼。相比而言，位於太行山以西，居所四周多為山脈與丘陵的河東人就顯得有些小家子氣了。特別是經常遊走於河東河北兩地的太原商販，整體給河北人的感覺是吝嗇、貪婪且膽小怕事，實在不像有擔當的模樣。
　　所以，六郡豪傑對於從南方過來的流民可以接納，包容。對西邊走來的同胞卻有些發自內心深處的排斥。況且博陵六郡敞開門戶接納河東百姓，等於間接在為太原李家收拾殘局。六郡遭受攻擊時，李家只派了百十號人過來幫忙，最後還賺了三千子弟走。對於這些淄株必較的貪婪傢伙，博陵人憑什麼要仗義援手？
　　聽到底下響起了一片置疑聲，李旭並沒有急於向大伙解釋自己的想法。他先示意眾人稍安，然後從帥案邊拿出一份公函，親手遞向楊文軒，「子思，你來給大伙讀一下這封信吧。注意把發信者的名字念出來！」
　　「屬下，屬下謹尊大將軍之命！」沒機會參加昨夜謀劃的楊文軒先楞了一下神，然後快速上前，從自家將軍手裡接過公函。
　　發信人顯然沒有讀過幾年書，並且很可能出身行伍，這兩點，從其字跡的間架上就能推斷得出來。但楊文軒沒時間點評發信者的一筆臭字，他的目光剛剛與信封接觸，就牢牢地被寫於公函外邊的地址給吸引了過去。
　　他捧在手裡公函是來自柏仁縣，那個彈丸之地靠近巨野澤，是個有名的鳥不拉屎窮地兒。而此刻，該地已經落入竇建德之手。新上任的縣令，也就是這封信的書寫者喚做程名振，數年前只是個不入流的小蟊賊，一直跟著張金稱混日子。張金稱死後帶人投靠了竇建德，因為作戰時狡詐多謀，被綠林豪傑們戲稱為九頭蛟。
　　這頭食人蛟因為什麼改行做了縣令博陵眾官吏不清楚，但大伙卻都知道柏仁就在趙郡的邊上。想想轉眼之間竇賊就殺到了自己家門口，眾人對大將軍府的非議聲就小了許多。由於出身影響，六郡大總管李旭雖然施政措施向寒門偏斜得厲害，但好歹這個人還可歸為講道理的行列，如果換了竇建德來掌管六郡，很多人家甭說站在這裡跟他一同商討政務，恐怕哭都找不到地方哭去。
　　「李將軍治下王年兄均鑒，長樂王竇公建德麾下柏仁縣令程名振頓首……」當著眾人的面，楊文軒取出信瓤，將這封格式、稱謂錯誤百出的信朗聲宣讀。開頭幾句他還能保持對發信者的輕蔑態度，讀到後來，心裡越來越不是滋味，語調亦開始微微顫抖。
　　姓程的不是來套近乎，也不是來炫耀他的文采的。他的確是沉下心來，扎扎實實地向趙郡的盟友討教治理地方的門道。雖然信寫得粗鄙無文，但此人分明沒把自己當作一個流賊，而是從內心深處真正把自己當作了地方官員。
　　「…….程某既然為一地之官，當盡一方父母之責。為此，斗膽向王郡守討教屯田養民之道。上以報答竇公提攜之恩，下可面對百姓奉養之德。與貴郡而言，亦可以減少流民湧入。況且柏仁和趙郡僅有一湖之隔，若使災民如潮，貴郡豈能掘路築堤，以求在亂世中獨善其身乎？」
　　程縣令不愧出身綠林，求人辦事的公函也隱隱帶著要挾的口吻。但無論是讀信的楊文軒還是聽信的博陵眾官員，誰也沒有心思跟對方計較說話的語氣。
　　做一地之官，要盡一方父母之責。這話自古就有，偏偏從一個曾經的土匪嘴裡冠冕堂皇地說了出來。它帶來的結果不僅僅讓人苦笑，還讓人從心底感到震驚。
　　也難怪竇建德的勢力膨脹如此之快，光聽其麾下一個縣令的信，就能猜到他麾下藏龍臥虎！。
　　對手的強大，無論如何對於博陵六郡不是件好事。然而，更令人沮喪的消息還在後頭，趁著楊文軒讀信的功夫，李旭命令周大牛等人展開了另一張羊皮地圖。不像前一張那樣詳盡，卻勝在籠統直觀。只要一眼掃過去，人們可以看清楚博陵六郡周圍的其他幾方勢力的發展狀況。
　　最北邊的羅藝擁有燕、柳城、北平、漁陽和小半個涿郡，就像一頭豹子在大伙身後隨時擇人而噬。西北的劉武周發展緩慢，但在突厥人的支持下，此子已經把馬邑、雁門兩郡和半個樓煩郡囊括在手。正西的李淵南下進展不順，兵馬此刻被暴雨和敵軍堵在了鼠雀谷和霍邑之間，前途難測。一旦其南進受阻，少不得會打周邊地區的主意。
　　以上三家實力雖然令人戒備，卻還達不到令人恐懼的地步。真正令人恐懼的是竇建德。轉眼之間，此人已經把黃河以北，漳水以南的大部分地區打了下來。如今朝廷在河北的勢力僅僅龜縮於武陽和汲郡，憑藉著黎陽倉的儲備和幾千老弱殘兵勉強維持。
　　「我記得一年半之前，竇建德被我和楊義臣老將軍二人聯手逼進了豆子崗！」暫且把程名振引發的話題擱置在一邊，李旭指了指加在平原和渤海兩郡之間，一個巴掌大的沼澤地帶，苦笑著說道。
　　「養虎為患，朝廷當日真不該將大將軍和楊老將軍先後調走啊！」受到了震驚的張九藝不住地搖頭。如果當日不是朝廷鼠目寸光，硬催著楊義臣回江都任職。老將軍也不會突然暴卒。如果當日不是朝廷硬調李旭南下，博陵軍的實力就不會大損，羅藝就不會南下。趁著竇建德還沒發展起來，李旭就可以像當年對付高士達一樣，將其一鼓而擒！
　　但人世間卻沒有後悔藥可買。朝廷也不會為過去的錯誤負責。「一個多月前，就在咱們和羅藝打得難解難分的時候，竇建德將勢力才擴展到這……」此刻唯一可以為大伙的安全負責的李旭用手繼續在地圖上畫圈，將渤海、平原以及半個河間、半個清河圈了進去。
　　「一個多月後…….」他歎了口氣，繼續補充，「竇建德就到了柏仁、平恩和武安！如果照這個速度發展下去，不出半年，竇家軍就有可能將六郡南邊圍個嚴絲合縫！」
　　「竇家軍本是一夥蟊賊，不會那麼快站穩腳跟！」張九藝顧不上再裝厚重，抹了把額頭上的汗，低聲反駁。
　　但這話分明是掩耳盜鈴。連麾下一個姓程的小縣令都知道盡心盡力為主將而謀，都知道均田養民是發展壯大的必經之路。此刻的竇建德，難道還能繼續被當作不入流的草賊看待麼？如果他麾下再多出幾個程名振，還愁在河北南部扎不下根基？
　　「大將軍絕對不能讓姓程的將屯田之策學過去！」衡陽縣令王俊義站出來，大聲向李旭建議。全然忘記了當年李旭在六郡試行新政時，自己和自己的家人抱著怎樣的敵視態度。
　　他的建議只贏來了幾聲輕歎。不只是李旭，在座所有人仔細想想，都能明白屯田養民並非是麼了不得的屠龍秘籍。無論趙郡太守肯不肯出言指點，竇建德的人只要派遣探子在民間打探上十天半個月，肯定能將此策細節掌握得七七八八。
　　一個既能攻城略地，又會養民生息的土匪頭子，其發展的空間到底有多大，眾人已經不能預料得到。可偏偏眼下博陵軍疲憊不堪，根本不可能在竇某人羽翼未豐之前將其扼殺！
　　「在座諸君眼中，河東來的流民都是廢物，災星！」李旭又歎了口氣，話語聽上去帶著股說不出的沉重意味，「可對於竇建德麾下的程某人來說，卻是丁口、糧食和士卒。如果今天我們關上河東的大門，將數萬流民送到竇建德手中。明年這個時候，就有數萬對咱們恨之入骨的竇家軍提著刀殺上門來。姓程的所寫之信雖然粗魯無禮，但他那句災民如潮，卻半點也沒有說錯！」
　　「屬下，屬下讀書多年，見識居然不如一個蟊賊！」半晌之後，從震驚中緩過神來的楊文軒主動向李旭賠罪。他不敢再置疑李旭用河北的米糧養河東的流民的舉措了。程名振在信中說得好，災民如潮。當著幾股暗潮匯聚成洪流時，恐怕什麼堤壩都擋不住。
　　剛剛安定了不到兩年的六郡官員知道流民的破壞力強大。不斷有外地的親戚朋友來投奔的他們更清楚，如果自家和竇建德的實力對比強弱調換，那對博陵六郡，對大傢伙意味著什麼？
　　「這不能怪你，我最初之時，也想把河東流民拒之門外。」李旭笑著擺擺手，不接受楊文軒的自我斥責，「但今後大伙都得打起精神，咱們的見識再差，也不能被一個蟊賊給比了下去！」
　　自從入主博陵六郡以來，李旭與地方豪門之間的關係一直很尷尬。後者不甚瞧得起他的出身，作為完全憑本事打出功名來的武夫，李旭也不太看得起那些憑祖上餘蔭混飯吃的傢伙。
　　但今天，雙方卻第一次找到了共同語言。豪門出身的官員舊吏們第一次發現，原來冠軍大將軍除了打仗外，還有一定的政治遠見。而李旭和他麾下的將士們也第一次感覺到了某些含著金勺子出生的傢伙並非一無是處，起碼，他們在如何鑽政策空子上，比科舉出身的士子和行伍出身的將領們聰明得多。
　　而一旦循官舊吏們將心思用到正地方，其發揮出來的效果令人無法小視。在這些人的幫助下，大將軍府的最新治政方案快速得以完善。一些看上去用心善良，實際執行時卻很難落到實處的政令被挑了出來，重新修訂。一些明顯的疏漏和容易引起誤解的措施也及時得到了補充。
　　最後，這套平衡了各方面利益的治政綱領被上谷郡守崔潛親筆起草，經大將軍李旭用印，連夜由官府刊刻數份，以最快速度發放到各郡各縣。地方官員們也被嚴令必須在接到邸報的第一時間，將其中內容曉諭給治下所有百姓。
　　全部新政可簡單地歸納為十二個字，即「授田、安民、尚武、強兵、舉士、賞捐」。在大將軍府已經試行了一年有餘的授田和科舉兩項善政之外，又增加了由各郡富豪出糧出錢安置流民到涿郡屯墾，對邊塞上無主荒田和今後開疆拓土所獲田地的分配方案，以及對傾力支持新政的開明士紳進行獎賞等內容。
　　通過這一套政令，博陵地方勢力和大將軍麾下將領以及寒門士子們終於跨上了同一列戰車。雖然整個聯盟的基礎並不牢固，但在天下大勢沒發生新的變化之前，他們將共同對抗各方「英雄」的傾軋。
　　為了答謝眾人的支持，當晚，李旭在大將軍府擺下酒宴，款待所有參與議政者。賓主雙方在杯觥交錯之間迅速將關係拉得更近。一些難得有機會出現在大將軍視野內的底層小吏趁著敬酒的機會，委婉地向李旭表達了希望進入軍中博取功名之念；某些族中兄弟眾多的大戶人家，也悄悄地向趙子銘等人遞話，試圖為自己的族人謀個出身。對於類似的要求，只要對方提得不太出格，李旭和趙子銘等人按照事先的約定，都爽快地答應安排他們先到近衛營做親兵。
　　這個承諾讓人非常滿意。眾所周知，博陵的文官團隊一直通過科舉與推舉兩種方式不斷壯大。而博陵的武將團隊，李旭只能通過戰場選拔和言傳身教的方式來打造。所以，他的近衛營是整個博陵軍最容易得到提升的地方。很多低級軍官都是從近衛營走出來的。如果不是近衛營統領周大牛本人一直不願意外放的話，此人在軍中的地位絕不會低於呂欽！
　　還有人藉著酒勁兒提出購買一部分桑干河沿岸的無主荒田。既然李旭已經決定全力開發涿郡了，博陵軍肯定會保障那裡的安全。捐獻錢糧謀取散官，畢竟回報的都是長遠利益。而有河水可以引來灌溉的農田，明年這個時候就能收穫大把莊稼。
　　對於這種貪婪要求，李旭也沒有拒絕。他答應在安置流民的工作告一段落後，就將沒有分配的一些土地拿出來售賣。但購買了土地的人，必須每年在田賦之外再繳納一筆用於給士兵們添置盔甲武器的開銷。大將軍府承諾，所需數目不會過於龐大，基本上按每畝每年十個肉好設定。
　　這個承諾立刻將宴會引向了高潮。每畝每年十個肉好，對於富貴人家而言，那只是平時少殺一隻雞的事兒。但桑干河兩岸的無主荒地，他們只要有錢，卻可以能買多少買多少。那意味著更多的糧食、僕從和牲口。沒有人會拒絕送到家門口的金子。
　　「為大將軍壽！」眾人舉杯，大聲向李旭致謝。
　　「為父老鄉親們壽！」李旭舉著酒盞，笑呵呵地回敬。他現在終於成了名副其實的地方諸侯。去年這個時候作為大隋朝廷的一支勁旅，博陵軍不需要地方勢力的參與。而現在時移世易，一切可能利用起來的力量，他都不想推給別人。
　　晚宴結束後，帶著薰薰醉意，幾個核心人物繼續坐在李旭的書房品茶。雖然都喝了很多酒，但大伙卻並沒有被酒水和阿諛奉承之詞的勝利徹底灌暈。新政的出台只是為博陵六郡今後的發展規劃出了一個大方向。而六郡是四戰之地的現實沒有因為某項政令的施行而發生根本改變。一些白天議事時被李旭刻意忽略了的危險正在迫近，甚至在夜晚空氣中，大伙都能嗅出山雨欲來的味道。
　　桑干河沿岸荒田的開發利用是博陵六郡今後發展至關重要的一步。來年的軍糧和弟兄們的士氣全靠著它。而周圍其他勢力決不會眼睜睜地看著李旭發展壯大。隋人失其鹿，天下共逐之。無論李旭怎麼表白自己只想在亂世中保護一方安寧，在世人眼裡，他都是逐鹿者之一。
　　他既然下了場，就得接受一些挑戰，包括一些見不得光的黑招和暗器。這年頭，各路豪傑們都在盡力擴張，地方上的人力物力已經被壓搾到了極限。他們紛紛忙著攻城略地，以戰養戰。誰曾經是官軍，誰曾經是流寇，此時的行為已經沒太大差別。隨著城池的頻繁易手，戰利品會越來越少，而民間會越來越匱乏。如此，相對安寧富庶的博陵六郡也更吸引窺探者的目光。
　　以博陵軍目前的實力和地理位置，想如河東李家那樣去攻打京師和洛陽以圖先執天下牛耳，無異為白日做夢。遠的威脅先不討論，只要李旭一離開六郡，幽州大總管羅藝肯定會捲土重來。而像李旭一樣四面受敵的竇建德，想必也不會放棄為自家開拓一塊戰略縱深的機會。
　　李旭和眾將也不願意將辛辛苦苦建立的基業拱手與人。首先，那將對不起將士們為保護家園所流下的血。再者，即便眼下博陵眾文武想找個大樹去依靠，他們也看不見真命天子到底在哪兒？萬一大伙抱錯了粗腿，到頭來難免一個身敗名裂的下場。
　　放眼全局，如今各路諸侯中聲勢最盛的是李密。但與瓦崗軍交過無數次手的弟兄們全知道，所謂李密將成為天下之主的箴言不過是個大笑話。那個神叨叨的傢伙的確非常有才名，並且像個打不死的蟑螂一般屢敗屢戰，越戰越強。可瓦崗軍到現在為止，既沒有建立起一塊可供其長期發展的根據地，也沒打過一場具有明顯戰略目標的勝仗。在李旭潛回博陵的路上，李密得到了裴仁基、秦叔寶、羅士信等一干赫赫有名的武將和數千齊郡子弟的效忠，但轉眼之後，他就在洛陽城外被段達給擊潰。非但麾下兵馬丟了大半，連心腹愛將楊德方和鄭德韜都被有常敗將軍之名的劉長恭割走了腦袋。
　　其他名氣比李密稍小的豪傑中，竇建德肯定難以讓人敬服。虎賁大將軍羅藝剛剛敗在博陵軍之手，大伙肯定也不會向手下敗將投降。至於河東李淵，他倒是跟李旭有著翁婿之親，並且人脈寬廣。可河東兵馬如今被宋老生頂在了霍邑，留守太原的李元吉又倒行逆施。如果一個月內前線的戰事再不見分曉，恐怕李淵非但不能成就大業，連太原老巢都難以保全。
　　所以，無論李旭是有天子之命，還是只有做一個地方諸侯的福分。博陵眾文武目前首要做的都應該是自我保護，自我發展。在向南拓展的空間被竇家軍阻擋，而目前還沒有力量一邊攻打竇建德一邊防備羅藝偷襲的情況下，博陵軍必須穩住涿郡，並且做好與一切外部力量開戰的準備。
　　周邊各勢力也許不會大張旗鼓來進攻，但暗地裡資助馬賊、盜匪，或者直接將士卒偽裝成盜匪前來破壞的事情絕對不會少干。鑒於這種情況，涿郡太守人選就得重新考慮。現在的太守是個文官，肯定對付不了蜂擁而來的大小蟊賊。
　　趙子銘是北上戰略的提出者和大力鼓吹者，有心自己去涿郡試一試身手。「涿郡的幅員廣闊，真要能發展起來，就等於給其他五個郡建立了後院。到那時候，咱們就有了一個著力點。進可徐圖中原，即便一時受到挫折，也有廣闊的空間可供弟兄們修養！如果大將軍不嫌子銘粗鄙，子銘願為將軍守此宅院！」
　　「由你來坐鎮涿郡，肯定能讓大伙放心！」李旭點點頭，微笑著回應，「但秋收結束後，咱們博陵軍就要大舉徵募壯士入伍。在新兵訓練和將士調遣諸事上，我和張江、呂欽肯定忙不過來！」
　　趙子銘的長處在軍務，但涿郡在今明兩年，發展的側重點卻是民生。所以李旭不想讓自己的一條臂膀去做力不能及的工作。
　　他需要一個文武兩方面均有涉獵，但相對平衡的全才。並且這個人同時還要有一定的權謀手段，能擺平錯綜複雜的關係。博陵軍的戰略重心向北轉移後，空曠的涿郡為安置流民提供了土地，為士卒提供了獎賞，同時也必將成為傳統世家豪門眼中的香餑餑。一個只擅長武略，卻沒有太多鉤心鬥角經驗的人，很容易在郡守的位置上栽個大跟頭。
　　「時德方人望不足，方延年不擅長安撫百姓。如果派王須撥去做郡守，用不了半個月，他就可能帶領麾下弟兄殺到幽州去…」旭子的目光依次從部將臉上掃過，希望找到一個比趙子銘更合適的人選，卻發現幾乎所有聲望足夠出任郡守的人都出身於行伍。在行軍打仗方面他們是數一數二的人才，論及治理地方，卻未必能比竇建德麾下的強盜頭目們高明多少。
　　「如蒙大將軍不棄，崔某願擔當此職！」見李旭的目光游移不定，上谷郡守崔潛站起身，主動請纓。
　　話音落後，在坐的七個人中至少有四個悄悄地皺起了眉頭。從能力上講，崔潛的確是最佳人選。此人曾經做過李旭的臂膀，懂得如何領兵打仗。有受過純正的權謀教育，擅長與各種各樣的人打交道。更重要的一點是，去年的屯田養民工作便是以上谷和趙郡為主。作為親身參與了整個屯田過程的指揮者，崔潛擁有別的弟兄無法與之相比的經驗。
　　但是，他的忠誠度卻非常讓人放心不下。在家族和公事之間，崔潛會本能地選擇自己的家族。雖然在羅藝入侵之時，博陵崔家果斷地拒絕了幽州方面的拉攏。但將來再有其他人拉攏呢？作為博陵軍的後院掌控者，他會不會在眾人背後放火？
　　「退之出任涿郡太守，正合我意！」不等弟兄們作出更多的暗示，李旭笑著答應。「我給你五天時間安排一下家務，然後你就可以啟程前往涿郡。郭太守年紀大了，剛好回來接替你的上谷郡守職務。此外，我再撥五千士卒和你同行，涿郡地方特殊，太守不僅僅是文官，屯田和守土兩方面都要管！」
　　「我只需要一天時間準備，後天便可以啟程！」被突然重歸的信任所震驚，一直期待著李旭給出答案的崔潛大聲回應。「那邊天冷得早，中秋之前，所有事情必須走正軌！」他聽見自己的聲音在顫抖，卻努力將身體站得筆直。
　　「退之去了之後，把涿郡的治所挪到懷戎去。沿內長城到桑干河，多設置些烽火台。如果遇到危險，你只要點燃烽火，我三天之內就會六郡之兵趕去援救！」李旭也沒想到自己和崔潛還有再度恢復默契的這一天，上前拍了拍對方的肩膀，笑著叮囑。
　　他的身材遠比崔潛高大，一靠近，登時將對方籠罩在陰影之內。崔潛笑著向後退了半步，然後叉手肅立，以軍禮向李旭承諾：「末將定守住懷戎，不教任何來犯者跨過桑干河半步！」
　　話說完了，他才發現自己身上穿的是文官袍服。忍不住輕輕笑了起來。
　　「恭喜退之！」眾弟兄一同微笑，將一股柔柔的暖意，送入彼此的心中。
　　那一刻，在男人的心中，流淌的不僅僅是鐵和血。
　　走在回家的路上，涿郡太守崔潛的心情依舊無法平靜。他沒想到自己還有重新掌握軍權的這一天，更沒想到李旭居然毫不猶豫地將五千兵馬和一郡之地交到了自己手裡。回憶一下當年自己的家族在李旭出來乍到時所犯的那些錯誤，他就愈發感到慚愧。換了別人在博陵主政，此刻崔家肯定是重點被壓制對象。只有李旭，只有這個平時看上去大咧咧但在關鍵時刻很少馬虎的李旭，在他犯了錯後還能量才而用。並且一旦他有了些許功勞，立刻毫不猶豫給以提拔。
　　他是博陵軍中第一個民政軍務一手包攬的地方官員。雖然又要短暫地離開決策核心，但所擁有的權利和所擔負的責任，幾乎超過了李旭身邊的所有其他兄弟。甚至可以說，李旭把博陵軍的未來交到了他手裡。如果他崔潛不能為眾兄弟走出開疆拓土的第一步，博陵六郡的發展也就到了頭。反之，如果他崔潛把這一步大大地邁了出去，博陵軍的前途將不可限量。
　　「崔兄此去任務艱巨！」張九藝騎著馬從背後追上來，與崔潛並絡而行。軍中其他核心人物都是跟李旭一道來博陵赴任的，所以宅院都集中在大將軍府周圍。只有他和崔潛兩人的家原本就位於博陵城風水最好的地段，也就是地方望族的聚集區。
　　「無論多艱巨，我都只能進不能退。那是咱們六郡的後踵。要想將來有所發展，後踵必須站得穩。否則，真的要像大將軍說得那樣，用不了多久，連竇建德都敢欺負上門了！」崔潛稍微放慢了些馬速，笑著跟張九藝解釋。
　　最近一段時間風雲巨變，二人心中都有很多感慨。但出於所在位置的敏感性，他們本能地保持了彼此之間的距離。
　　李旭治下只有五個半郡，其中博陵和上谷都算比較繁華的。如果最繁華的兩個郡守相互勾結，將嚴重威脅到六郡大總管的地位。所以，即便李旭不懷疑二人圖謀不軌，張、崔二人和他們的家族也會盡量避免給人留下話柄。但今天，崔潛和張九藝兩個卻暫時拋開了平素的那些忌諱。他們的心還被剛才那一幕溫暖著，急需有人能分享自己的感受。
　　「是啊，如果被竇建德比了下去，咱們的臉真的沒地方擱了。他原來只是高士達麾下的嘍囉，連咱家將軍的一個小指頭都比不上！」張九藝輕輕搖頭，滿臉感慨。
　　時勢造英雄。亂世裡，有兵有刀的就是王。不管原來是扶犁的還是趕車的。反倒是簪纓之家，掉過頭來成了別人案板上的魚肉。刀子剁到身上還不能掙扎，否則會被剁得更狠更爛。
　　「你還別看不起他的出身。姓竇的麾下人才不比咱們這裡少。光那個程某人的眼界和心胸，就能把咱們這邊很多人比下去。若是不知道他的底細，誰能想到他原來是個山賊！」提起竇家軍的發展，崔潛亦是滿懷感慨。正是因為這個對手的快速崛起，才促成了六郡內部的空前團結。如果沒有竇建德和他麾下縣令那封信，真不知道大伙會不會盡心支持李旭的新政。
　　「他心胸再廣也比不上咱家將軍！」張九藝悄悄地把話題引到自己想表達的方面，「說實在的，我今天真沒想到你敢主動請纓。更沒想到大將軍眼睛都不眨就答應了你！」
　　回頭看了看已經隱入夜色中的將軍府，崔潛面帶微笑，「我也是賭一次。我相信大將軍的心胸和為人！」
　　「想當初，咱們幾家真是看錯了將軍！」
　　「不是咱們幾家中的老人看錯了，是世道變了！」崔潛又向後看了看，壓低了聲音回應。「咱們幾家的老人當初謀劃趕走他，不過是欺他根基淺。其實咱們這些人一直所看重的根基，未必真如想像中那麼牢靠。人家平素尊重咱們，不過尊敬咱們祖上做過的那些事情。而現在這世道，如果你自己沒本事，就像趴在一堆金子上睡覺的豬。祖上的餘蔭再厚，早晚也有被揮霍盡的那一刻！」
　　說到這，他抬起頭，仰望漫天的星斗。「而真正有本事的人就不同了。他們站在高山之上，伸手便可以勾到天空。想摘哪顆星星，儘管伸手去摘便罷。不受什麼限制，也沒必要看任何人的臉色！」
　　「這就是退之今天主動請纓的原因？」張九藝笑了笑，明知道對方口中有本事的人是誰，還故意刨根問底。
　　崔潛收起笑容，鄭重點頭。「九公子可記得一句古話？亂世之時，不僅僅是君擇臣，臣亦隨時準備擇君！」
　　「退之說得是，張某今日也有同感。」向來勇於藏拙的張九藝輕輕點頭，「我觀天下英雄，能像咱家將軍這樣身經百戰，縱橫沙場數載難逢敵手的帥才幾乎沒有。難得的是他還能虛懷若谷，不驕不燥。即便一時被觸了逆鱗，也能容人把話說完。甚至能包容暫時與自己政見不合者。祖上曾經說，一個人的心胸有多寬，他的成就便有多大。將軍能把咱們六郡的豪傑都包容進去，他就能在六郡站穩腳跟。如果將來他心胸能包容整個天下，咱們這些人也能跟著重現祖上輝煌！」
　　祖上的輝煌，這恐怕是每個豪門子弟從生下來便被灌輸的。所以每每被提起來，都會令人血脈沸騰。但崔潛的血卻沒有被張九藝的話所點燃，「我之所以死心塌地為中堅謀劃，不光是看好他的未來！」微笑著搖頭，他低聲說道。作為經歷過一番沉浮者，他才真正瞭解眼前機會有多可貴。
　　「這個我知道，退之是個恩怨分明的漢子！」張九藝擺手，做出了一幅瞭然於胸的模樣。
　　「也不光因為當年他明知道幾家欲推我為博陵之主卻依舊能放我一條生路的緣故。」崔潛繼續搖頭，「我追隨他，是因為他這個人不但能共患難，而且能共富貴。這天下英雄，能做到前一項的人比比皆是。但你記著我今天說的話，能共富貴者，一個巴掌就能數得完！」
　　李將軍是個可以共患難，也可以富貴的人。雖然眼下他的發展前景並不明朗。得出此結論的不止是崔潛一個，當十二字治政方針及新任涿郡太守人選的消息在大街小巷之間傳遍後，幾乎大多數六郡英傑都認定了這個道理。
　　他可以共患難表現在其昔日對李淵、對張須陀這些恩人的態度，以及對麾下弟兄的包容上。而其可以共富貴，則表現在他肯將已經到手的利益以及尚未到手的利益，擺到明面上開誠佈公地和所有人分享。至於這些過人的表現是故意做出來給大伙看的，還是出自本性，沒有人願意去深究。一個做事講究規則，懂得自我制約並容納別人意見的主公，總比那些一意孤行，心中只容得下自己的獨夫更讓人放心。至少，大伙在替他賣命時，不用擔憂背後被他捅上一刀。
　　而大伙給予李旭的回報則是，成袋成袋的米糧，成堆成堆的銅錢和高漲的信心與熱情。賣官鬻爵的事情得到了民間大力支持，短短半個月內，就有三個正六品，五個正七品和二十幾個正八品的散職被大富之家買了去。其餘像正九品儒林郎，從九品將仕郎這種只有幾百石谷子便能換回來的小官帽，更是賣到一個令人目瞪口呆的數量。很多人並不在乎自己所買的散職到底有多大，將糧食運到指定地點後，拿著寫上自己名字的告身轉頭便走。他們要的只是一個身份，或者說，他們夢寐以求的是官府對自己並不比傳統豪門子弟矮半頭這個事實的承認。
　　比賣官鬻爵更令百姓歡迎的是那個尚武令。畢竟這年頭很多人家裡沒有什麼存糧，他們唯一能出賣的就是自己的勇氣和力量。而博陵大總管的尚武令給了他們一個比較公道的價格。斬首三級可策勳一轉，策勳三轉陞官一級。一轉勳為五畝地外加一匹絹，一級官為五十畝地，也等於普通士兵只要在多次戰鬥中殺死總計九個敵人而自己活了下來，就能得到六十五畝地和三匹絹。這個數量的田地和財帛雖然不能保證他一躍成為富豪，但至少能保證他自己和身背後的家人能夠永遠衣食無缺。
　　況且，隨著財富而來的還有別人的尊重，文職散官可以買賣，武職卻無論實散都只授不賣。同樣是九品芝麻官，腰裡別著把橫刀者與頭上戴著軟帽者相遇，持刀者的下巴簡直可以翹到天上！
　　因為，他們擁有富貴靠得不是財富，不是祖上的餘蔭。他們靠得是自己。
　　酒徒註：關於秦、羅二人的遭遇，在第六卷結尾寫了啊。暈倒，怎麼沒有注意呢。當初大伙以為李旭已經死了，裴仁基藉機割了蕭監軍的頭，帶領齊郡子弟造反。那時候，秦、羅除了投奔李密，哪還有別的選擇啊！
　　河北民風本來就很強悍。百姓們血管裡缺乏的不是勇氣，而是官府對這種勇氣的認可。秋收剛一結束，設在博陵大總管治下各郡的募兵點便擠滿了人。其中不乏正當壯年的彪形大漢，也有一些年齡已經過了四十，腿腳都不慎靈便的老弱試圖混進軍營謀口熱乎飯吃。
　　為了確保博陵軍的戰鬥力，幾個募兵使嚴格執行了事先制定好的條例。本著寧缺勿爛的原則，他們在應募者之間仔細挑選。年齡看上去太大和太小的都被勸退回家，沒有左鄰右舍證明其來歷的拒絕接納。家中只是獨子的且父母年事已高的也被嚴禁入伍。戰場上刀箭無眼，一旦獨生子戰死，等於斷送了一家人的希望。
　　在大肆擴軍的同時，涿郡的開發建設也緊鑼密鼓地展開。由於資源充足並且人事配備得當，流民的安置工作進行得非常順利。第一批流民到達桑干河畔之後，立刻在各地抽調來的屯田使的組織下，揀風水上吉的開闊地修築簡易住宅。新建的民居以木製框架為主，而涿郡四野裡大樹極多，可以就地取材。是以，幾百棟住宅幾乎在兩個多月時間內便搭建完成。隨後，組織者再根據去年在淶水、易水和泒水兩岸屯田所積累下的經驗，帶領流民們於所有宅院的最外圍用濕土築一圈高牆，這樣，一座可安置數千百姓的堡寨立刻橫空出世。
　　為了應付可能發生的異常情況，每座堡寨都只有一個大門。在大門兩側和高牆的四角，用磨光了的石塊繼續搭建碉樓。所有堡寨沿著桑干河兩岸一字排開，彼此相距不超過二十里。如果一家堡寨受到攻擊，只要它在被攻破前點起狼煙，臨近的堡寨會接力將警報傳下去。半日之內，接到警報的駐紮在懷戎的博陵軍就會趕往出事地點。除非來襲者打算和博陵大總管李旭徹底翻臉，否則，他們只能灰溜溜的撤退。
　　前來桑干河兩岸定居的不僅僅是無家可歸的流民。一些眼光長遠的富戶，也通過購買土地的手段將家業的一小部分遷移到了涿郡。雖然他們只是在做前期試探，但豪強們的組織能力和財力都非常驚人。幾家大戶獨力就能修建一整座村落，規格參照安置流民的村莊標準，防禦設施卻遠遠超過前者。按照崔潛估計，普通馬賊襲擊一個移民村落，在雙方都死拼到底的情況下，大約要付出一百到兩百條人命為代價。而馬賊們襲擊大戶人家的簡易莊園，雖然其比博陵、上谷一帶的莊園已經粗陋了十倍，從開始進攻到完全攻破它，至少也需要付出三天以上時間和二百條以上人命。
　　隨著移民的增多，往日蕭條破敗的懷戎城也漸漸熱鬧了起來。冒險往來塞上賺血汗錢的商隊本能地選擇了將此城作為一個中轉站。販往塞外的茶葉、瓷器、漆器、麻布在城裡囤積，由塞上返回來的皮革、羊毛、乾肉也由此分散轉手，再販往中原各地。
　　當然，這些交易還維持在小打小鬧範圍。大宗的貨物走的還是傳統的薊縣、密雲、燕樂通道。但羅藝所徵收的稅和釐金超過涿郡這邊三倍，冒險走了一趟懷戎的商販都發誓說明年絕不再走幽州。
　　崔潛卻不敢把明年涿郡的稅賦賭在商販們的承諾上。今年大總管府開發涿郡，無論投入多麼巨大，都有賣官鬻爵的收入來支持。但民間的盈餘財富早晚有被吸納完的一天。而流民從安頓下來到能給地方上繳田賦，至少需要一整年的時間。為了不導致寅吃卯糧的窘迫情況發生，他藉著以工代賑的名義，將一部分無須參加修建堡寨工作的流民組織起來到山上伐木、開礦。所得的木材、礦石統統運到城裡，以極低的價格出售給來往商販和當地百姓。一些膽大的商販看到機會，趁著落雪之前將木材和礦石運到了博陵、恆山等地，又賺了一筆意外之財。
　　商販們的運輸能力畢竟有限。絕大部分砍伐下來的巨木和開採出來的礦石都囤積在了懷戎城內。鑒於這種情況，博陵大將軍府從各地徵調了一大批工匠前往涿郡，就地建立作坊，為軍隊冶煉鐵塊、打造兵器、鎧甲。
　　一切都按部就班發展，預計中的挑戰也接踵而來。入冬之後，崔潛送往博陵的公文中，開始出現馬賊的字樣。這些傢伙先是在斥候的羽箭射程範圍外打***，然後慢慢開始追殺落單的斥候。最近，他們已經試探著攻擊幾個距離懷戎縣城相對較遠的堡寨。雖然由於博陵軍的及時趕到，馬賊們並沒有得手。但針對涿郡的攻擊已經有越演越烈的味道。
　　「那些人不是馬賊！」王須拔放下涿郡用八百里加急送來的戰利品，低聲向眾人提醒。
　　他出身綠林，在未被李旭招安之前，常年在河東、河北、幽州三地劫掠，跟各郡官兵都有交手經驗。因此，判斷頗具權威性。聽到他發言，眾人立刻停止了議論，把目光投射了過來。察覺到同僚們眼神中的狐疑，王須拔笑了笑，指著地上的鎧甲解釋道：「當年我和老郭在道上混時，麾下弟兄誰敢用這種貨色，我先把他吊起來暴打一頓！」
　　公文到達後，大伙的心思都在圍繞著崔潛在信中介紹的情況而旋轉。唯獨王須拔一個人把心思放在了涿郡弟兄從敵人屍體上扒下來的鎧甲兵器方面。因此，其得出結論的渠道也獨闢蹊徑。
　　眾人仔細看去，發現來犯者的鎧甲的確與博陵軍迥然相異。博陵軍的士卒裝備延續大隋邊軍風格，主要兵器為橫刀、弓箭。防具為皮盔和疊綴式皮甲，關鍵部位可以安插鐵條增強防禦力。而崔潛送來的戰利品當中，三具皮甲都是由整塊的生皮縫製。前胸後背光滑如鏡，關鍵部位上還用老弦縫了幾個口袋，裡邊塞上了厚厚的柳木板。
　　「這東西是簡陋了些！但對羽箭防護力很強！」趙子銘不愧為軍司馬，一眼便從兩種鎧甲制式上看出了其防護力的強弱。在博陵軍中，關於板式鎧甲和疊綴式鎧甲哪個防禦效果好的爭議也一直存在。但在目前工匠們的水平所能達到的範圍內，通常認為疊綴式鎧甲對於羽箭的防護力好於整塊生皮製造的硬甲。並且穿在身上對人的靈活性影響也小，不會妨礙弟兄們在戰鬥中的動作。
　　但是，來犯者的鎧甲去除了袖子，又在胸前裝上了木板，則在一定程度彌補了板式鎧甲的缺陷。手臂的目標小，受羽箭傷害的幾率遠小於胸口。而柳木板不但能防禦羽箭，並且能在一定程度上減輕槍刺刀砍造成的傷害。
　　「趙司馬誤會了我的意思！」王須拔聽趙子銘感慨對方能因陋就簡，連忙笑著搖頭。「我是說，當馬賊的要有當馬賊的覺悟。千萬別拿自己當官軍。這種甲冑，的確將被羽箭射傷的可能降到了最低，但重量也增加了一倍。當馬賊講究的是來去如風，能減輕所攜帶的重量就要盡力減輕。我和老郭混綠林時，無論手頭寬不寬裕，騎兵的甲冑都以輕便為目的。帶百騎以上的大頭目都不會穿重甲，何況是普普通通的小嘍囉？也不是我不愛惜士卒，你想，穿著這麼厚的皮甲，再加上幾塊木板。防護力是提高了，可重量也增加了十好幾斤。一旦官兵追過來，他穿著這麼重的東西，他怎麼跑得過人家！」
　　眾將領啞然失笑。所謂幹什麼熟悉什麼。在王須拔面前裝馬賊，可不是在祖師爺面前耍大斧子麼？「須拔，你說說看，敵人應該是誰假扮的？」片刻後，李旭收起笑容，詢問。
　　「還能有誰。咱們周圍，最注重防禦力就是虎賁鐵騎。如果不是怕被咱們看出來落個不守信用的惡名，我估計姓羅的恨不得把鐵具裝給他麾下的嘍囉套在身上！」王須拔撇了撇嘴，大聲回答。
　　「可不是，如果把木板換成精鐵板，再安上兩個袖子，和虎賁鐵騎的具裝有什麼兩樣！」趙子銘一邊笑一邊搖頭。也就是虎賁大將軍羅藝才會被名頭所累，只敢偷偷摸摸地下黑手。換了劉武周和其他突厥部落，估計把旗子一卷便會殺過來。只要不被當場抓住重要人物，過後打死不承認便是，反正李旭暫時無力主動挑起戰端。
　　「如果真是虎賁鐵騎的話，退之那邊兵力就稍顯不足！」呂欽皺起眉頭，擔憂地提醒。
　　李旭想了想，認為短時間內雙方正式撕破臉的可能性不大。「羅藝夏天時沒在咱們這搶到軍糧，補給肯定成問題。涿郡的村落剛剛建立，裡邊也沒他急需的物資。他之所以這樣做，是不想讓咱們順順當當地發展。所以，整個冬天必然是騷擾為主，真正拉下臉來跟咱們宣戰估計得明年夏收！」
　　「其他人估計也是存的同樣心思！」趙子銘接過李旭的話頭，繼續補充。「屯田、種地、開荒，這些建設性的事情太繁雜，北邊的人誰也沒心思去幹。但咱們把莊稼種好了，到該有收成的時候，他們就都聞見麥子的味道了！」
　　張江最痛恨這種不勞而獲的行為，冷笑了幾聲，說道：「哪有那麼便宜的事。敢伸手，咱們就先打斷他的狗爪子！」
　　趙子銘輕輕搖頭，「不是打不打，而是怎麼打的問題。桑干河兩岸地勢平坦，真的和虎賁鐵騎對上了，以咱們現在的實力，沒有任何勝算。即便對手不是幽州軍而是突厥人，咱們也只能被動防禦。他們馬多，跑得快。咱們這邊雖然建了一些堡寨，但短時間內，根本形不成整體防線！況且一旦大軍都被吸引到涿郡，我估計其他人也會動歪心眼！「
　　眼下形式和幾個月前相比又發生了非常大的變化。八月初，就在博陵六郡忙著安置流民的時候，河東兵馬沿小道殺至霍邑城外。守將宋老生欺太原兵遠來疲敝，引三萬大軍出城決戰。李淵先命令劉弘基帶領本部兵馬埋伏在城東南的霍山，李世民帶領繞到城南，自己帶大隊兵馬於霍邑正東立營。然後，命令李建成上前誘敵。
　　宋老生看到李建成只帶了數千騎兵，立刻上前痛擊之。李建成本打算依照既定作戰方案且戰且退，結果不小心被被擊成了潰軍。宋老生奮力追殺，一直殺到李淵營前，沖得李淵帥旗搖搖欲墜。就在危機關頭，劉弘基提前從霍山殺下，擊垮宋老生側翼。隋軍見勢不妙，趕緊後撤，途中又被李世民死死拖住。半個時辰後，太原兵將隋軍團團包圍，宋老生支撐不住，從李世民身邊殺出一條血路，逃向霍邑。劉弘基縱馬急追，在霍邑城牆下冒著守軍的箭雨陣斬宋老生，將此戰完美結束。
　　隨後，太原軍攻克絳郡，俘虜陳叔達。接著，龍門巨寇孫華引部眾兩萬人歸降李淵。馮翊大守蕭造見太原兵滾滾而來，嚇得不敢抵抗，直接開城投降。緊跟著，李淵聽從部將建議，繞過曲突通重兵把守的河東郡，從馮翊殺向京師。
　　九月，太原兵攻克永豐倉，開倉募兵。李婉兒率領王屋山群雄西進，與李世民會師於渭北。李淵從弟李神通、巨盜何潘仁、李密的叔叔李仲文、李淵的另一個女婿衛文振從關中各地揮師向東，與太原軍同向京師附近聚集。
　　別人那裡勢如破竹，而自己這邊捉襟見肘，不由得令博陵上下心急如焚。可偏偏羅藝在背後如附骨之蛆，竇建德和劉武週一前一後流著口水。
　　如果李旭能早入主博陵一年，也許他的處境就不會如此尷尬。如果李旭有河東李家那樣強的人脈，也許他早已殺出了六郡。
　　但那些都是如果。事實上，他只能一步步，一點點積累實力，在接踵而來的挑戰中緩慢發展。
　　他個人和六郡的先天條件就是如此，若欲突破頭頂上的天空，還需要更多的機會和更長的時間。
　　路是一步步走出來的，兵也是一點點煉出來的。無論對李淵的好運羨慕也好，對羅藝的陰險嫉恨也罷，博陵六郡所面臨的問題，還需要六郡自己也解決。
　　關於如何面對虎賁鐵騎，李旭沒有任何把握。但好在決戰還不會馬上展開，他還有一點點準備時間。對策就是以戰代煉，通過一場場小規模的衝突，為將來的大戰培養合格的士卒。
　　仔細想了想眼下的困境，旭子作出了一個大膽的決定。「這麼等下去也不是辦法，咱們只能邊打邊練兵！反正最近各郡的事情不多，從明天起，須拔，你帶博陵軍的所有騎兵去涿郡巡邊！」
　　「遵——命！」王須拔先是一愣，然後拖著長聲回應。
　　「只怕那樣會引起周邊勢力的不安！」時德方皺了皺眉頭，大聲提醒。他不建議博陵軍過早地展示實力，韜光養晦，在某種程度上是眼下博陵必須奉行的對外政策。六郡之外誰稱王、誰稱霸，博陵沒必要去管。暫時吃一些小虧可沒必要興師動眾。只要將城牆築得足夠高，糧食存得足夠多，士兵整訓到足夠的數量和質量。所有委屈總有得到伸張的那一天。
　　「那種辦法對羅藝和塞上諸胡沒用！塞上是個講究實力的地方。想站得穩，就得刀子硬！」這次，李旭沒用採納時德方的建議。當年在塞外的生活經驗讓他比任何人都懂得遊牧民族的生活習慣，也更懂得在狼群之中如何生存。「咱們手中這些騎兵有三分之二是新兵蛋子，跟當年的博陵精騎沒法比。要想讓他們盡快形成戰鬥力，必須先拉出去給對手煉一煉。從這種角度上講，咱們得感謝羅藝！」
　　「對，是騾子是馬，先拉出來遛遛再說！」張江對李旭的決定非常滿意，笑著接下他的話頭。
　　當年張須陀老將軍在齊郡，也是邊戰邊練。他通過實戰淘汰掉弱者，留下百戰老兵，最終成就了齊郡子弟的威名。眼下博陵六郡所處的條件和當年的齊郡不太一致，但物資供應方面，卻比當年的齊郡優越百倍。
　　「你帶著方長史去。無論哪裡來的盜賊，儘管剿滅！」李旭點點頭，雙眼繼續正對王須拔。「咱們的弟兄，也像你說的那樣，以輕騎為主。在防禦力方面，咱們博陵軍怎麼追，也追不上傾大隋舉國之力打造的虎賁鐵騎。所以，咱們就在速度上做文章，以快打快。看看那些假馬賊的行蹤飄忽，還是我涿郡子弟的弓馬嫻熟！」
　　「屬下誓不辱命！」在一片羨慕的目光中，王須拔抱拳肅立。作為加入博陵軍不到兩年的後來者，能被派出去獨當一面絕對是種榮幸。王須拔不敢辜負李旭的信任，在心中發誓一定要給對方帶出支鐵打的軍隊來。
　　「我把近衛營也分一半人跟你過去。裡邊有些在齊郡就跟著我的老兵，可以幫你訓練士卒。還有些地方大戶塞到軍中撈出身的年輕人，你儘管讓他們從小兵幹起！」李旭想了想，又繼續補充。
　　這個命令王須拔不完全願意接受。近衛營的老兵是整個博陵軍的寶貝，多年的戎馬生涯令他們之中每個人都積攢了足夠的戰爭經驗。用做低級軍官，絕對有助於整支騎兵的戰鬥力提高。但近衛營中的新兵，卻都是一群嬌生慣養的少爺。在李旭身邊，他們不敢放肆胡鬧。離開李旭的陰影後，肯定會露出爪牙來。而打狗仍需看主人，對了這些犯過錯的傢伙，他們的上司還真不好辦。
　　想到其中得失，王須拔撓了撓後頸，訕訕地道：「我怕有人吃不了苦。畢竟涿郡的氣候比這裡冷得多。萬一跟馬賊幹起來，頂風冒雪跑上十天半月是常有的事兒。我和大帥麾下的老兵吃苦吃慣了，但新兵們細皮嫩肉的……」
　　「練兵麼，練著連著就皮糙肉厚了！不聽話的你儘管請他們吃軍棍，實在調教不了的就遣送回家。反正是他自己不長臉，別怪咱們沒給他建功立業的機會」李旭笑了笑，給王須拔吃了一個定心丸。
　　他倒不覺得少爺兵就一定難以管教。當年在護糧隊中，幾乎所有人背後都立著一星半點兒靠山。但縱觀整個遼東之戰，護糧隊表現足以讓某些經歷了多次戰鬥的老卒汗顏。一個人無論出身好壞都不是決定他成為英雄或者窩囊廢的因素，真正決定他命運的，還是他自己的行為。
　　王須拔大笑，「有大將軍這句話我就放心了。誰要是給老子擺譜，老子保證讓他後悔出腸子來！」
　　「你也別掉以輕心。如果明年夏天之前你麾下的騎兵還拿不出手的話，我也會讓你後悔出腸子來！」李旭笑著捶了王須拔一拳，將對方捶了個趔趄。
　　安排好了涿郡的防衛和騎兵的訓練問題，他又把注意力放在了治下各地的建設上。除了示弱於人這一點外，時德方所提出的，加強城池防衛和大量囤積糧草的建議還是有可取之處的。在時局還不甚明朗的情況下，每個窺探別人的豪傑，同時也受到其他人的窺探。所以，任何豪傑都不敢讓手中的兵力受到過大的損傷。如果六郡能積蓄下足夠的戰爭潛力，打它主意的人就會多一分顧忌。
　　「信都和趙郡的城池我在秋天時已經著手開始整飭！」趙子銘想了想，低聲匯報，「博陵外圍有一條滹沱水隔著，城牆反而不急著修！」他猶豫了一下，盡量不看李旭的臉色，「贊皇山和抱犢山上的關卡年久失修，屬下建議開春後便進行重建!」
　　後兩個山寨都卡在河東通向河北的必經道路上。因此不用趙子銘將話提醒得更明白，李旭也知道他要表達什麼意思。「修吧，包括井陘、恆山一帶的城牆。」他輕輕歎了口氣，給出了一個明白的答案。
　　跟河東李家的盟友關係能維持多久，旭子心裡一點把握都沒有。突然間勢如破竹般殺入京畿重地的太原兵讓所有人心生警覺。如果李家真的能得了天下，博陵六郡如何擺放自己跟他的關係呢？在幾個月之前，這一切問題想起來都為時過早。但現在，卻越來越緊迫地擺在了他的面前。
　　想到這，他又給趙子銘追加了一項任務。「開春之後，你也調遣一部分物資去懷戎，讓退之在那裡給我起一座行轅。如果羅藝親自前來會獵，我這個大總管總不能慢了遠客！」
　　『如果將來真的與太原有交手的一日，也許涿郡就變成了支撐前線的大後方！』旭子心裡這樣想著，卻盡量不把心思讓大伙看出來。他不希望那種事情的發生，因為李淵曾經對他有恩。但說起恩情，楊廣對他更大，他現在卻是外人眼裡進攻京師那支隊伍的鐵桿盟友。
　　很多事情，已經不是他想不想，願意不願意的問題。很大程度上，人是被時勢推著前行。所謂時勢造英雄，說得未必不是如此情況。所謂有人能先知先覺，前看五百年，後看五百載，旭子不知道是否屬實，但他明白，那種人絕對不是自己。
　　當一天在忙碌中結束時，李旭感到精疲力竭。做個六郡大總管已經令人疲憊如此，他很奇怪，為什麼那麼多人喜歡管理全國。除非做了皇上的人都學當今陛下，閉上眼睛對外邊的事情不聞不問。否則，他一定會更疲憊，更覺得力不從心。「想是陛下剛即位時，也曾發奮圖強過！」一個略帶些哀傷的念頭猛然在他心頭湧起。但轉眼間，便為一幅病懨懨，喜怒都不受控制的面孔所取代。
　　他不知道楊廣現在怎麼樣了。但突然發現自己多少理解了楊廣那種看上去異乎常人的性格。想必做皇帝，需要一個非常堅強的心智吧。能對著自己最親近的人說假話。能不在乎自己的恩人、家人、朋友、舊部。只要對方檔了自己的路，就隨時舉起手中的鋼刀。
　　在最近廣為流傳的一份來自瓦崗軍的檄文中，楊廣當年曾經害死了他的親哥哥。毒死了他在病中的父親，強暴了他自己的繼母和妹妹。逼死了他自己的弟弟，堂弟、侄兒、表叔還有外甥……
　　歷數了楊廣的十大罪行後，李密的記室參軍祖君彥檄文中總結道：罄南山之竹,書罪未窮;決東海之波,流毒難盡！
　　檄文中所列舉的種種罪行，旭子不知道是不是真的。但是，他卻清楚地知道，今天自己回到臥房後，要面對的妻子姓李。
　　那是唐公李淵的女兒。而他白天剛剛命令趙子銘加強對河東的防備！

第四章 補天
　　屋子裡依舊亮著燈，窗紙上淡淡的身影令人打心眼裡感到暖和。旭子知道萁兒正在等著自己。這種等待從兩人成親後不久便開始，慢慢已經成了一種習慣。萁兒等著他回家，等著他凱旋，等著他將所有煩惱暫時放下，露出一張疲倦且寬厚的笑臉。
　　他們的內宅不大，也沒有使用太多的僕人和婢女。旭子和萁兒凡事都喜歡親歷親為，有時眼前多了幾個人影反而覺得彆扭。所以每當到了入夜時分，除了偶爾有巡邏的士兵從院牆附近走過外，整個內宅會變得非常安靜。冬天的時候甚至能聽見雪落的聲音，還有被寒風凍醒的鳥雀在屋簷下扇動翅膀。
　　旭子盡量放輕腳步，屋子裡的人依舊被驚動了。門吱呀一聲打開，他的妻子與貼身婢女小翠一道迎了出來。
　　「郎君回來了！」萁兒輕聲喚道，話音裡帶著一點點疲憊，「今天好像結束得早啊，事情忙完了麼？」
　　李旭快步邁過門檻，拉進妻子「你出來做什麼，天這麼冷！」他輕聲責怪，順手掩住房門。
　　「我又不是沒見過比這還冷的天！」她笑著鬆開丈夫的手，然後走到炭盆旁取熱水和面巾，「你先去休息吧。如果有需要我再喚你！」
　　後半句話是對小翠說的。侍奉了女主人多年的丫頭怎會沒這點眼色，輕輕蹲了蹲身，然後快速走向在主人臥房對面的起居室。
　　「翠兒好像年紀不小了！」一邊用熱面巾捂著臉，李旭一邊跟妻子念叨。想當年，就是這個女婢陪著萁兒從隴右跑到齊郡，又從齊郡跑到瓦崗山附近的原武城。一路上吃盡了苦頭。按大戶人家的常規，此女應該作為萁兒的陪嫁，與萁兒主僕兩個共事一夫。但李旭先是顧忌著二丫的感受沒有收她入房，待二丫亡故後，更不願身邊再多一個人取代她的位置。
　　萁兒接過李旭用完了的面巾，放進銅盆裡，用熱水擰了兩把，搭起來。然後伺候他脫袍換靴，「我上個月才問過她的心思。這丫頭眼光很高。尋常男子瞧不上眼。可你麾下那些將軍，要麼已經有了老婆，要麼出身高貴，未必肯娶她做正妻！」
　　說到正妻兩個字，她的眉頭輕輕一皺。本來兩個人都說好了，待六郡的事情稍微安穩下來，李旭就當著眾人的面承認她的正妻地位。可最近大將軍府公務繁忙，很多事情都顧不上。而當萁兒發現危險來臨時，再提這句話就顯得有些底氣不足。
　　「人又不是牲口，非要選個名血名種！」李旭聳了聳肩膀，「翠兒文武雙全，無論誰娶回家去都是個好幫手。瞎了眼的人才放著這樣一個良配不選，非要攀個路都走不動的大家閨秀！」
　　「大家閨秀也未必都走不動路！」萁兒被李旭臉上的表情逗得心頭一鬆，「婉兒姐姐也是嫡出的閨秀，既能治家，也能打仗。」
　　李旭低下頭去，輕輕撫摸妻子的秀髮，「你們姐妹怎是旁人能比。姐姐是重生的婦好，妹妹是女中諸葛。誰娶了誰有福氣！」
　　「郎君什麼時候也學會了恭維人？」萁兒蹲在李旭的腿邊，遲遲不願意站起身。她很留戀這種溫柔的感覺，卻不知道自己還能獨佔多久。
　　丈夫已經像自己當年所期望的那樣，成了一個無人能束縛的蓋世豪雄。二人當年的約定也有了兌現的條件。但不再受制於朝廷的丈夫，還需要掉過頭來受到李家的左右麼？如果單純從利益角度來看，他迎娶傳說中皇帝陛下賜給他的公主，豈不是對未來的發展更有好處？
　　自幼目睹了家族中利益糾纏的萁兒知道襄國公主楊吉兒比自己更適合給李旭做正妻。楊廣把這個寶貝女兒的封邑改在趙郡邊上，已經是明顯的利誘。如果李旭接受了這門親事，治下土地就會再多出一個郡。那些一直看不上李家血脈的士大夫們，也會看著襄國公主的份上，把重新建立盛世的希望寄托於博陵。
　　雖然到目前為止，這個紛紛攘攘的傳言還局限在傳言範疇。承擔送親使命的王世充被瓦崗軍所阻，一直無法靠近黃河。而在這兵荒馬亂的年月，更沒有哪個不要命的人肯擔任使節，把賜婚的聖旨千里迢迢送到博陵來。但是，萬一哪天旭郎麾下的謀臣們試圖利用這個機會怎麼辦？自己阻止不阻止？
　　萁兒知道自己在丈夫的心目中被看得很重。但能重於如畫江山麼？她沒有半點兒把握。她知道如果換了自己的父親、大哥、二哥三人其中任何一個處於旭郎相同的位置上，他們將絲毫都不會猶豫。
　　比當日柴紹拋棄姐姐還果決，還能找到無數大道理！
　　「怎麼了！你今天好像不太高興。吃過宵夜了麼？要不要再傳廚房做一些？」李旭敏銳地感覺到了妻子情緒低沉，笑著追問。
　　最近一段時間，他的晚餐、宵夜都是在書房和部下們一起吃的。很少有機會能跟妻子一邊吃東西一邊聊天。以往到了這個時候，夫妻兩個人基本上是隨便聊幾句便要上床休息了。但今天，萁兒顯然不太想過早進入夢鄉。
　　「沒事，我有點替婉兒難過。她一直把柴紹當個英雄看！」萁兒笑了笑，扯了個善意的小謊。
　　「他們之間可能有自己的想法吧！」李旭笑著安慰。他亦不瞭解柴紹當時為什麼要丟下妻子獨自跑路。以李婉兒的身手，絕對不會給柴紹添加一點麻煩。如果遇到追兵攔阻，兩個人並肩作戰總比一個人潰圍而出的可能性更大些。但這些都不是他所能干預了的事兒，話說回來，若不與柴紹分離，婉兒也不可能替唐公收攬數萬大軍和那麼多人才。
　　想到這，他用力拉起萁兒，將柔軟的身體抱在膝蓋上。「你姐姐自己就是個英雄，不需要男人保護。據謠傳，她數日前帶領近十萬大軍與唐公會師。已經獲准獨自建立的娘子軍，一干編製與左、右兩軍等同！」
　　「真的？！」萁兒先是一愣，然後由衷地替姐姐自豪。
　　「傳言應該不假！」李旭笑著點頭，「我在回來路上與她相遇時，她麾下就收編了好幾路綠林好漢。眼下太原義軍進展順利，錦上添花的人也必然多！」
　　「若斯進展不順，他們離開時也不會猶豫！」萁兒心中暗想，話題卻盡量轉向無關緊要的雜事，「不知道姐姐幫紅拂找到李靖沒有，自從郎君跟我說起你這個義妹，我就好佩服她的堅忍！」
　　「我沒聽說太原軍中有另外一個姓李的將軍！」李旭想了想，認為李靖出現的可能性不大。按照紅拂的說法，李靖是在馬邑郡丞的位置上離開的，如果他投向太原，擔任的官職肯定不會小於四品。可安插於各地的探子送回來的情報上至今沒名叫李靖的將軍在河東兵馬中出現。陪同陰世師、衛文升等人守衛長安對抗太原兵馬的人中倒是有個名字相仿的，那個傢伙做事非常陰毒，在河東兵馬南下的當天，就帶人去掘了李淵的祖墳。
　　憑著直覺，旭子認為紅拂能看中的人不會如此無聊。他對風水、圖讖一說向來有些排斥。這東西，不過是強者撿起來蒙人的一個借口。當年他這個漢家伢子連突厥話都說不利落，照樣在霫部做了那麼長時間聖狼使者。而當霫人發現突厥部落能給他們帶來的幫助比聖狼使者大時，就毫不猶豫地將其趕下了神壇。
　　「希望他們有情人終成眷屬！一等十幾年，也就是紅拂才有如此毅力！」萁兒在李旭懷裡動了動，盡量讓自己坐得更舒服。「也希望李靖不要辜負她。女孩子家生命中不會第二個十年！」
　　「瞧你說的，好像天下男人都負情薄倖一般！」李旭奮力抱起萁兒，走向二人的寢帳。妻子的身體依舊像新婚時一樣柔軟，散發著淡淡的清香。他喜歡這種味道，可以暫時令人忘記一切煩惱。
　　夫妻兩個都不再說話。也盡力不去想關於天下的事，關於李靖和紅拂的事。但萁兒分明記得丈夫曾經說過，紅拂遇到李靖當年只有十一歲，而當時的李靖已經年過三十。三十歲的老男人為了逃命，會對一個十一歲的小女孩許下認真的承諾麼？她不敢想。也不知道，多少承諾的有效期限能超過十年。
　　當他開始索取時，她表現得很瘋狂。像貪戀著美酒的醉鬼一樣，盡情地享受著那一波接一波，可以讓天地都靜止下來的力量。直到最後癱軟在他的身邊，從手指到腳趾再提不起半點力氣。
　　「抱緊我！」臨睡著之前，萁兒低聲請求。
　　半夜時分，旭子被窗外的風聲吵醒。那是來自塞外的胡韻，如波濤乍驚，風雨驟至。他翻了個身，用胳膊支撐起腦袋看向屋子中央的火盆。上好的檀木精碳燒得正旺，隔著白銅打造的鏤花煙罩，透出一層層淡粉色的柔光。在這時明時暗的柔光下，屋子裡的一切顯得非常虛幻，包括身邊熟睡的臉，還有隱隱帶著水跡的眼角。
　　旭子知道萁兒在擔憂著什麼。雖然對方從來不曾明白地說出來。可是到了這個年紀的他，已經不再是對一切都懵懵懂懂的青澀童子。他忽然想起了多年前的一個冬夜，陶闊脫絲也是這樣祈求，當時，她的胴體在炭火的照耀下是那樣的神聖和美麗。當時的他內心裡充滿了渴望和感動。而現在，他能清楚地觸摸到對方心中的絕望。
　　很長很長一段時間內，李旭一直認為，如果當時自己再勇敢些，再做一些努力，陶闊脫絲會毫不猶豫地跟自己離開。他痛恨自過己的懦弱，後悔過自己的青澀。但是，現在的他卻清楚地知道，陶闊脫絲出現在帳篷內的一霎那，早已對兩個人的未來作出了決定。
　　她根本沒打算跟自己走。她要留在部落中，盡族長女兒對整個族群的義務。那在炭火中不斷顫抖的身軀，只是未來對即將的分別做一點點補償！
　　同樣曾經要求他將自己抱緊的還有石二丫。自兩人開始在一起的時候，旭子就認為對方一定試圖索取什麼。但一直到人生的最後，二丫一直在給予。她沒有從旭子手中拿走任何東西，除了一份濃濃的思念與永遠無法彌補的遺憾。
　　很長很長一段時間內，旭子後悔自己沒有早一天理解二丫。他一直認為，自己當年將二丫強拉入懷抱，很大程度是因為孤單，是欲多於情。然而，在二丫的身體在自己懷中一點點變冷時，旭子才終於明白，自己喜歡二丫，不僅僅因為她的美艷。
　　她的倔強、她的大膽，她那經常耍出來卻騙不過任何人的小聰明，以及為改變自己的境遇所作出的種種努力和一次次受到挫折後的失望，都深深地刻在了旭子心頭，永遠塗抹不掉
　　在二丫飛走的瞬間，旭子已經徹底長大。他不但明白了自己身邊的女人，而且明白了自己。
　　他們都是生長的岩石縫隙中的野草，雖然根植於貧瘠，卻從沒放棄過對陽光、溫暖和未來的追逐。
　　今天，在萁兒展示她狂野的一面瞬間，李旭立刻察覺到了這一幕似曾相識。同樣，萁兒也沒有要求自己為她做任何事情，除了雙臂之間熾烈的環繞。但是，旭子卻清楚地知道，同樣的事情上他決不會再犯第三次錯誤。
　　有關皇家賜婚的事情其實不止是一個傳言。這個月初，為了促進相互之間的「友誼」，河間大總管竇建德曾經寫了信來，鄭重建議，為了不辜負皇帝陛下的厚愛，由博陵與河間兩家聯合出兵，驅逐已經滲透到汲、魏、武陽三郡的瓦崗軍勢力。戰爭結束之後，李旭可以順利抱得美人歸，竇建德也可以重新恢復北運河兩岸的秩序。
　　這個建議被李旭當場壓下，至今也沒做任何回應。時德方和趙子銘二人為此非常光火，私下裡沒少找他理論。二人一致認為博陵不該拒絕這個送上門來的良機。眼下大隋失其鹿，誰從朝廷那裡繼承的東西多一點，誰將來奪取天下的勝算就多幾分。
　　但李旭卻不想接受這個機會。更不願意放棄自己對萁兒的承諾。
　　他當然知道在這個節骨眼兒上，一個帝王女婿的身份會給自己帶來多大的利益。那會讓一直困擾著他的血脈問題從此煙消雲散。特別是在兩個人有了一個流淌著「高貴」骨血的孩子之後，無數持門第觀念的「俊傑」會蜂擁到博陵來為他的孩子效忠。但是，他同時要付出巨大的代價。不但會令萁兒傷心，而且會違背自己一直堅守的信條。
　　人不是畜生，並不需要通過品種的血脈來證明自己的高貴。抗爭了這麼多年，即便是在最困窘時刻，他都不相信一個寒門子弟無法通過自身努力獲得世人的承認。現在，他已經擁有了一個漸漸穩定下來的根據地，又何必趕著接受世俗偏見的「恩賜」。
　　況且，即便迎娶了楊吉兒，獲得一部分士大夫的認可，他一樣無法做與自家實力不相稱的美夢。羅藝不會因為他成了楊家的女婿就臣服於他，竇建德在羽翼豐滿之後，也不會因為博陵六郡是楊家女婿領地的緣故，放棄對此的窺探。至於自己的「族叔」李淵，親情不會影響他與博陵眼下的盟友關係。同樣，在對博陵取得明顯的優勢後，他也不會因為女兒的存在，放棄將天下歸為一統的雄心。
　　與皇家聯姻，會為旭子解決一部分困難。但最終決定一切的還是實力。看清楚了其中門道的李旭決定以拖延的態度應付朝廷的拉攏。他不想給世人造成自己背棄楊廣的印象，但也相信瓦崗軍有足夠的實力讓王世充過不了黃河。雖然對李密的用兵才能沒任何把握，但是，旭子知道有徐茂功和那個翟讓在，瓦崗軍無論經歷多少次敗績，都不會徹底被擊垮。
　　眼下，他不再需要朝廷的恩賜，也不再需要士大夫們的認可。他需要的僅僅是一點點時間，一點點發展壯大的時間。
　　「我很快會給你一個交代！」望著萁兒熟睡的臉，他低聲承諾。
　　明知道妻子不可能聽見，笑容還是浮上了他虯髯縱橫的面孔。他看見妻子的嘴唇被炭火烤的像一顆嬌艷欲滴的紅櫻桃，吹彈可破的肌膚上寫滿了誘惑。而這顆櫻桃和所有誘惑連同屋子裡的靜謐與幸福都是屬於他的。無論誰，無論哪家勢力想破壞，都要先問問他手中的黑刀答不答應。
　　他收回被空氣晾得有些冷的胳膊，準備繼續在寒冷的冬夜裡做一個溫暖的夢。但是，一陣細碎的腳步聲卻從風聲的背後透了過來，像屋簷上斷裂的冰凌一樣令人警覺。
　　「口令！」窗外的黑夜中，有人低聲喝問。
　　「平安！」回令的聲音很低，隱隱帶著某種焦慮和疲憊。然後，人語聲就變得細細碎碎，無法再被清楚地分辨。同時，睡在對面耳房的小翠警覺地爬起來，捧著油燈走向外廳。
　　片刻之間，李旭已經披上了衣服，快步走到了屋子門口。「你去睡吧！」他接過油燈，向小翠吩咐。「來人應該是周大牛和趙司馬，如果萁兒問起，就告訴他我去前院的書房了！」臨出門之前，他又解釋了一句，然後快速合攏門，把溫暖擋在寒風的勢力範圍之外。
　　正如李旭從低語中分辨出來的那樣，來人是周大牛和趙子銘，兩人都被夜風吹得不輕，鼻孔中不斷地向外滴清涕。見到主帥這麼快便出現在眼前，他們都楞了一下，然後趕緊抱拳躬身。
　　「不要多禮！」李旭伸手托住二人的胳膊，然後向趕來侍奉的親兵們大聲吩咐。「趕快把書房的炭盆升起來，給周將軍和趙司馬各取一床被子！再去廚房傳人，燒三大碗薑湯！」
　　親衛們答應一聲，快速遠去。待屋子裡的蜂蠟香燭都被點起來後，趙子銘用力抽了抽鼻子，啞著嗓子匯報：「有兩件事情，屬下無法判斷其利害，所以不得不找人商量。而周將軍聽了之後，建議這兩件事情最好早點讓你知曉……」
　　「其他人沒被你們兩個驚起來吧！」李旭笑著打斷他的話。他不怪趙子銘進退失據，但不希望自己和司馬和侍衛統領的行為給其他人造成太多困擾。眼下博陵六郡最需要的是安定，幾個核心人物的行止是否沉穩往往會在民間造成意想不到的後果。
　　「只是我們兩個人。今晚軍中輪到趙司馬值守。而屬下剛好負責下半夜的巡邏。所以到目前為止，還沒驚動第四個人！」周大牛點點頭，非常認真地解釋。
　　他的話又被一陣輕輕的腳步聲打斷。書房的門再次打開，幾名親衛抱著重新點燃的炭盆入內。錦被、熱茶、手爐也陸續送到。有股檀木香氣開始在屋子中瀰漫，暖暖地，令人暫時忘記屋子外的寒風。
　　直到屋子完全被炭火烤暖後，李旭才示意趙子銘繼續剛才的話題。「說吧，什麼事情讓你如此驚詫？」
　　「有兩件事情！福禍都很難料！」被主帥鎮定的行止所感染，趙子銘的心也漸漸沉穩了下來。「上個月，霫人的大可汗蘇啜西爾病死，他的弟弟蘇啜附離接管了西爾可汗的所有權利，包括妻子！」
　　「是王可望將消息送回來的？」李旭皺了皺眉頭，追問。王可望是李旭在草原上那間貨棧的掌櫃，同時，也承擔著一部分及時將草原上動靜送往中原的任務。眼下草原上已經降了大雪，送一封情報到博陵來，也許要付出幾條人命為代價。但霫部汗位更替，絕不值得王可望下這麼大血本。草原上父子相承，兄終弟及的行為司空見慣。只要不是親生母親，後任大汗娶前任大汗的妃子沒任何道德障礙。從漢人角度來看，此事有悖倫理。但從草原上的生存環境來看，正是這種繼承關係，才保證了那些失去丈夫的女人能繼續活下去，而不是被生生餓死。
　　不待趙子銘斟酌好答案，周大牛在旁邊搶先補充，「是潘占陽大梅祿拜託王可望送消息回來的。他在信中還說，蘇啜附離告祭狼神時，阿史那古托魯，阿史那俟利弗、阿史那咄苾三人同時先後到賀。啟民可汗雖然在病中，也派了他的兒子阿史那什缽苾前來賀喜。幾家阿史那把酒言歡，好得像親骨肉一樣！」
　　「他們本來就是親骨肉！」聽完大牛的話，李旭咧嘴而笑，眉宇之間卻帶出了淡淡的苦澀。不怪趙子銘和周大牛二人進退失據，即便是他，聽完了後半段敘述也無法再沉住氣。這兩年正因為始必可汗和幾個弟弟互相之間明爭暗鬥，突厥人才沒有對中原造成致命威脅。而幾個阿史那突然言歸於好，對於距離草原最近的博陵和幽州，無疑是一個天大的麻煩！
　　趙子銘扯了扯搭在肩膀上的被子角，彷彿已經感受到了來自塞外的陰寒。「阿史那咄苾的牙帳在五原，阿史那俟利弗的牙帳在克魯倫，距離索頭水都有近千里遠。他們千里迢迢趕到月牙湖邊，肯定不只是為了喝場酒！」
　　幾個大部落的聚會，當然也不是只為了喝酒吃肉。數年之前的徐大眼就利用草原上的冬天，整合月牙湖畔的所有霫人，為索頭奚部準備好了要命的墳墓。如今，同樣的事情又在草原上重演，只是眾埃斤們的合夥算計的對象換了另外一個目標。
　　那個目標是整個大隋。在突厥人眼裡，可沒有楊家、李家、王家和宇文家的分別。他們都有一個共同的名字叫做中原。每當中原衰落之時，都是塞外部落南下的良機。
　　只可惜，在此時，還有人想著利用突厥人之手復自己的家仇，還有人把突厥人作為自己爭奪皇位的強力後盾！
　　「他們可能需要準備上一個冬天！咱們還有時間應對！」周大牛見李旭臉上難看，笑著替主帥分憂。
　　「你說得對，草原部落做事，一向沒什麼時間觀念！」李旭笑了笑，自我安慰。冬天不是出兵的最好時機，所以兩三個月之內，他可以確信自己不會受到什麼威脅。
　　但春天到來之後呢？誰肯跟自己並肩抵抗遠道而來的狼群？
　　一直感覺到博陵軍阻擋了自己前進道路的羅藝可能巴不得看李旭被塞外狼騎撕碎.劉武周是突厥的定揚可汗,如果能不陪著突厥人南下已經是很給李旭面子,指望他與博陵軍一道抵抗外辱無異於與虎謀皮.至於李淵,據說南下之前已經與突厥有盟約在先,共享利益.此刻又忙著圍攻京師,更不可能分身北顧.數來數去,李旭驚詫地發現,有可能與自己一道對抗突厥狼騎的,居然是山賊竇建德和高開道.這兩個傢伙雖然四處劫掠多年,現在卻的的確確在把所佔地盤當作自己的家來建設.一些在博陵六郡被驗證有效的恢復策略,竇、高二人幾乎是原封不動地照搬了過去.根據派往平原郡的博陵軍探子回報,曾經被兵火燒得赤地千里的將陵、胡蘇等地,如今在竇建德和高開道的努力下已經慢慢恢復了生機.假若有兩年以上的恢復時間,很難說竇建德的治下不會出現第二個博陵.
　　只有自己建設起來的地方,自己才會珍惜.竇建德和高開道都是土生土長的河北綠林豪傑,沒有什麼門生故舊,也沒有什麼高貴血脈,他們不可能像李密丟了老巢後可以換個地方東山再起.所以萬一聽到突厥人入侵的消息,竇、高二人即便不會直接出兵給博陵幫忙,至少也不會落井下石.只可惜竇建德麾下的義軍有數量沒戰鬥力,關鍵時刻即便走上戰場也未必能起到多大作用.
　　放眼天下,李旭覺得堪於突厥狼騎一戰的除了博陵軍外,也就是羅藝麾下的虎賁鐵騎與李世民手中的河東飛虎軍.如果把要求再降低一些的話,當年的齊郡精銳和瓦崗內營也能與突厥狼騎正面相搏.前兩者他已經不能指望了,而齊郡精銳和瓦崗內營,第一,李密不會放他們北上.第二,即便瓦崗軍肯來赴國難,那也是遠水,終難解決近渴.
　　想到瓦崗軍,旭子猛然有又想起了徐大眼.如果這位詭計多端的故交能前來相助,也許他還多少有一絲扭轉乾坤的希望.可這是怎樣一個不切實際的妄想啊,徐大眼現在是瓦崗軍的中堅,李密怎可能把自家房梁拆下來送給別人……
　　思前想後,李旭也找不出一個妥善的對策.本著豁出去的念頭,他聳了聳肩膀,笑著吩咐,"第二個壞消息是什麼,乾脆也說出來吧.反正一個筐子也是抬,兩個筐子也是挑!"
　　"第二個消息距離咱們有點遠!很難說是好還是壞!"趙子銘也回應以苦笑,"細作連夜送回急報,謠傳瓦崗軍內訌,李密血洗內營!"
　　"什麼?"猛然間,李旭覺得自己的心臟緊緊地縮了一下,血差點從嗓子眼噴出來.無論跟徐大眼在戰場上如何廝殺,這麼多年來,他始終沒忘記二人的兄弟情誼.此外,還有霸氣十足的翟讓、顧全大局的程咬金、魯莽卻不失磊落的單雄信.憑心而論,瓦崗內營眾草莽給他的印象比李密麾下那些名士、宿將好得多.至少前者是值得尊敬的對手,而後者,完全是一群眼高手低的窩囊廢.讓他們玩弄一些嘴上功夫,耍些陰謀詭計還勉強能拿得出手,真正用來當大用,卻是成事不足,壞事有餘.
　　"徐茂功據說只是受了重傷!"周大牛非常理解主帥的心思,低聲補充."翟讓、翟弘、翟摩侯、王儒信等十一人當場被殺.單雄信投降了李密,程知節事先被外派與東都兵馬對峙,得知翟、李火並的消息後,部眾潰散近半.程知節領著另一半兵馬返回瓦崗,將兵權交給了李密,然後閉門不出!"
　　李旭聽得渾身發冷,歎了口氣,低聲詢問:"密報帶來了麼?"
　　"兩份都帶來了!"趙子銘從貼身的衣袋中拿出一個桑皮紙袋,雙手捧給自家主帥.李旭接過紙袋,將有關瓦崗內訌的消息反覆觀看,唯恐漏掉了其中一個字.
　　這件足以改變整個河南勢力格局的變故發生在七天之前.但禍亂的根源,卻與博陵軍息息相關.
　　在博陵軍手中救下李密和王伯當等人後,翟讓明顯地察覺到李密在自己和其他人面前扮演著兩個角色.他對此非常不滿,但一時又不能因為這些事情跟李密翻臉,於是便不再甘心退居主寨過安穩日子,重新開始插手軍務.
　　屢屢敗於博陵軍之手的李密為了在軍中站穩腳跟,急需通過幾場大勝挽回失去了威信.誰料他越是著急,用兵時越是出錯.雖然得到了裴仁基、秦瓊、羅士信和齊郡精銳相助,卻發揮不了後者的作用.先是在天津橋敗於段達.然後在偃師城下敗於無名小卒劉子敬,接著,又異想天開地繞過洛陽去攻弘農,半路上被隋軍劫殺,連折楊德方、鄭德韜等數名心腹大將.
　　與此同時,其他各路豪傑卻屢有斬獲.先是房獻伯攻克汝陰,然後徐茂功帶領五千兵馬自原武渡過黃河,一舉攻破黎陽倉.接著,翟讓又親自上陣,與程知節、單雄信等人連克任城,曲阜、伯城、新泰.將張須陀守衛了多年的齊郡逼得舉郡投降.
　　半個月前,王世充夜渡洛水,陳兵於黑石.李密聞訊趕去劫營,卻中了王世充的埋伏,大將柴孝和在撤退途中掉入河內溺斃.所部兵馬十去七、八.虧得徐茂功聞訊後帶領騎兵襲擊王世充的後軍,四下縱火焚燒輜重,才勉強逼退了隋軍,救得李密出來.
　　隔日,雙方再戰.又翟讓親自出陣詐敗,引得王世充輕騎來追.徐茂功和裴仁基趁機殺出,切斷王部前後聯繫,將王部殺了個落花流水.
　　經歷了這一連串失利後,李密越發忌憚翟讓.而他麾下那些名士們又看不慣瓦崗軍立寨老人們的粗鄙作風.於是,在房彥藻等人的謀劃下,李密決定壯士斷腕.他藉著防備劉長恭的機會,先支走了程咬金.然後擺下宴席,答謝翟讓、徐茂功、翟讓、單雄信等人救命之恩.暗中布下武士,在酒席宴間突然發難,當場殺死翟讓和他的大部分親信,血洗瓦崗山.徐茂功逃出門外,被武士圍住,亂刀砍昏.單雄信跪倒祈降,房彥藻不許.李密本打算斬草除根,被王伯當和吳黑闥二人苦苦勸諫,才勉強放過了單雄信,然後親自給徐茂功裹傷……
　　半晌之後,旭子輕輕地歎了口氣,將密報放在了桌案一角.他可以確定自己所關心的幾個名字不在犧牲者名單之內,情緒稍稍穩定.但沒想到世間還有人如此無恥.偏偏這種無恥之徒,頭上還頂著一個智者、義士的美名.
　　"據沒確定的消息,房獻伯隨後就不再回瓦崗聽命.徐元朗等人雖然還打著瓦崗軍的旗號,卻在離狐一代布下的重兵!"趙子銘也陪著李旭歎了口氣,非常惋惜地說道.
　　理了理思路,李旭苦追問:"此事已經傳開了麼?還是僅僅有少數人知曉?其他勢力怎麼看?"
　　"應該已經傳開了.李密怕別人恥笑,公佈了翟讓了十二條大罪!咱們的細作在黃河岸邊的汲郡得到消息,經查實後,星夜送了回來.我手中還有來自武陽和平原郡的兩份,說得也是同樣的內容,但沒這份詳盡,所以就沒帶給大帥."趙子銘略作沉吟,緩緩地回答.
　　博陵軍脫胎於大隋汾陽邊軍,建制很完善.很多原來用以對付塞外強敵的機構經過擴展後,被趙子銘借一部分來對付中原各路草莽,效果也非常顯著.所以,趙子銘可以確定瓦崗內訌的消息準確無誤.
　　"竇建德據說連擺了兩天宴席.朱璨卻給李密送了一車金銀細軟,以示臣服!"頓了頓,他又道.
　　"到目前為止,細作們只打聽到王世充非常驚詫,認為李密從此擺脫了內部阻力,不日便可一飛沖天."仔細想了想,周大牛再次補充.
　　"你們兩個怎麼看?"李旭的眉毛輕輕一跳,繼續追問.
　　關於這一點,趙子銘和周大牛倒是有一致結論."王世充據說很擅長領兵作戰,但見識實在過於短淺!"他們異口同聲點評.然後相對笑了笑,將頭再次轉向李旭.
　　"短時間內,李密的確完全掌控了瓦崗,再不會受任何人擎肘.但用不了多久,瓦崗軍可能會面臨再一次動盪!"趙子銘相對斯文,盡量不用攻擊性語言來描述李密.
　　"姓李的忘恩負義.如果誰再死心塌地跟著他,翟讓就是前車之鑒!"周大牛出身市井,說話也帶著明顯的市井風格.
　　數落歸數落,二人的話語裡卻明顯帶著惋惜意味.
　　他們惋惜的不是瓦崗軍的內訌,而是留給博陵各郡的發展時間越來越緊迫.如果瓦崗軍一直保持最近一段時間的發展趨勢,無論江都、東都兩個朝廷,還是李淵所代表的反叛勢力,都不可能盡快讓河南安定下來.那樣,即便與突厥人的戰鬥受到損失,博陵軍也可能有足夠的時間重新恢復元氣.
　　而現在,李旭卻不得不做出選擇.
　　對於李旭來說，這並不是一個艱難的選擇。不僅僅出自習慣，還因為他根本就沒有退路。
　　突厥大軍一旦南下，萬里長城東段的首選突破口絕不會是擁有虎賁鐵騎的幽州。涿郡那年久失修的城牆對他們來說就像一張浸過水的草紙，根本不用捅，吹口氣就能破壞掉。而突破內外兩道長城後，繁華的博陵六郡遠比河東、幽州更有吸引力。
　　「咱們的老婆孩子都在這兒，怎麼也不能學李密當年那樣自己跑路！」周大牛向來與主將貼心，咧了咧嘴，笑著說道。
　　「咱們也沒李密那樣的好命，走到哪都有人虛位以待！」趙子銘滿臉無奈，「不過屬下建議，在消息沒得到進一步證實前，先將其壓下來。否則，天知道某些人會怎麼想！」
　　「他們會怪我料事不明，露財引盜。畢竟在兩個月前，咱們還認定突厥人是一盤散沙！」李旭理解趙子銘的想法，更清楚六郡之中某些人的行事風格。當日眾人之所以答應幫助他開發涿郡，一則是因為目前他這個大總管所施行的政策遠比周邊其他諸侯柔和。第二是因為那符合眾人的共同利益。
　　同利者方能同心。如果沒有宏大的利益作為保障，再牢固的關係也會有崩裂的那一天。
　　但同利者卻未必能共同承擔風險。利益可以讓人走到一起，當風險超過預期利益時，也能讓逐利者各自散去。
　　在突厥人南下的消息傳開之前，開發涿郡作為博陵的支撐點會被稱作遠見卓識。當發現危險超過事先預料後，某些人必然會見風使舵。
　　對他們來說，家族永遠是第一位的。為了家族，信譽、親情、良知都可以犧牲。必要時甚至連他們自己的生命都會毫不猶豫地拋棄掉。至於發生在周圍的災難，只有在他們需要展示自己仁慈時才會聽得見。不需要的時候，他們會盡可能閉上眼睛，塞住耳朵。
　　李旭反感這種短視的行為，但是他已經學會不去抱怨，現實便是如此，與其徒勞地埋怨天道不公，不如為即將到來的惡戰多做一些準備。「就依照你說的，此事僅限於四品以上武將知曉。地方官員那邊，在突厥人正式打到家門口前先不要通知，以免大伙鬧得人心惶惶！」
　　看到趙子銘持筆記錄，他沉吟了一下，又接著補充，「傳令給涿郡太守崔潛，讓他將已經打造好的兵器分發到各堡寨之中。今年冬天無論天多冷，所有屯居點的適齡男子必須接受操練！」
　　「臨陣磨槍未必管用。況且以退之的聰明，很容易猜出你在戒備什麼！」趙子銘放下筆，低聲建議。
　　崔潛是個文武全才，非常適合擔任涿郡太守的職務。但博陵崔家卻不是一個值得信賴的對象。
　　李旭輕輕皺了一下眉頭，然後展顏而笑，「對外宣稱是為了防備羅藝。至於退之，我相信他會盡一切可能顧全大局！傳令其他各郡，根據新近頒布的尚武令，為了使民熟悉兵事，有關禁止兵器買賣的命令取消。無論長槊還是弓弩，只要百姓想買，商家儘管售予，無需經官府同意！」
　　旭子的話驚得趙子銘再次停下了筆。「那會使得民間動盪！」他瞪大眼睛，難以置信自家主帥會做出如此冒天下之大不諱的決定。自東漢以來，槊和弩在民間一直就是違禁之物。這兩樣兵器攻擊力遠遠強於橫刀和角弓，一旦落入居心叵測者手裡，後果將不堪設想。
　　「那些禁令，向來只對普通百姓有效。不信趙司馬可以去高牆大院內數數，誰家要沒幾十桿長槊和弩弓，老周的姓倒著寫！」周大牛用力拍了拍同僚的肩膀，嘲笑對方膠柱鼓瑟。
　　「嗯！大將軍請三思！」趙子銘知道周大牛說得話屬實，但依然覺得李旭的命令太冒險。在民間恢復尚武之風是好主意，但過度的尚武也會使得百姓不服從管理。特別是在這動盪年代，夢想著通過武力奪取皇位者不計其數。萬一有人趁機鬧事，一群手持制式兵器的亂匪要比手持鋤頭的流民難對付得多。
　　「三思什麼。是你老趙該三思才對！」周大牛繼續用力，將趙子銘拍得直打趔趄「不受冤屈，誰願意放著好好的日子不過卻提著腦袋造反。讓百姓們平素有把刀在身邊備著，總好過突厥人殺上門來了，他們只懂得跪地求饒！」
　　「就是這個道理，大牛說得非常對。我不虧待他們，當然就不怕他們起來造反。」李旭收起笑容，目光中透出幾分冷峻。
　　他無法保證自己能頂住突厥狼騎的進攻。但可以盡最大力量讓治下百姓學會保護自己。中原百姓不是生來就懦弱，只是在很長一段時間內，官府剝奪了他們自己保護自己的權利。旭子堅信，如果每位中原百姓都舉起手中的刀，哭喊求饒的將是突厥。
　　趙子銘見主公一意孤行，只好把這條政令也記錄在案。他很清楚政令頒布後會帶來的困擾，也許後天早上，就會有無數個背後站著不同家族的地方官員堵在他處理公務的房間門口，聲討他巧言惑主，為了賺一點小錢不顧大傢伙的安危。但這些人已經叫囂不了多長時間了，當塞外的角鼓聲傳來的那刻，所有驕傲的面孔都會變得蒼白如雪。
　　覆巢之下找不到完卵。如果整個天空都塌下來，誰也別想僥倖逃離災難。
　　「末將建議加強新兵的整訓力度！」聽到自己被表揚，周大牛很受鼓舞，繼續提議。
　　「所有老兵結束休養，十天之內必須歸隊。所有新兵都補充到軍中去，和老兵一道訓練！」李旭點頭，贊同。
　　「那樣，軍營可能又要擴張！咱們原來的建制也不太適合如此大規模的軍隊！」趙子銘想了想，指出決策的不足。
　　博陵軍原來只有三萬多兵馬，擴軍之後，隊伍幾乎膨脹了一倍。非但舊的營盤不夠士卒們安歇，舊的編隊方式，也因為士卒的增加顯得極不協調。
　　對此，李旭心中早有考慮。各地收集來的情報讓他很清楚地瞭解到了周邊諸路諸侯的領軍方式，將所有人的創新去蕪存菁，剛好能得出一個比較適合博陵軍現在情況的整編方案。
　　「把博陵軍所有步卒分為左、中、右三路，左路交給呂欽，右路交給張江。子銘，你替我掌管並整訓中路。每路之下，再設三個領軍，各自掌管一營士卒。領軍平素吃住都在軍營，盡快熟悉麾下的弟兄！領軍以下各級武職，由領軍從原來的武將隊伍中自行挑選。多出來的空缺，也由各位領軍自行舉薦人手填補！」
　　說罷，他端起茶碗喝了幾口水。等待兩位心腹的補充。
　　「屬下提議由郭方、張士俊、柳子才分辨擔任左一，中一和右一領軍官！」趙子銘想了一會兒，低聲提議。郭方是被李旭收復的山賊、張士俊是齊郡的老弟兄，劉子才出身於汾陽軍。這樣的人事安排，剛好體現了博陵大總管府在用人方面的某種平衡。
　　李旭點點頭，表示接受。同時提出一個原則，「每一路的三個領軍中，盡量以能力為選拔標準！咱們先擬定一批個人選，明早再與張江、呂欽他們幾個商量一下再作決定！」
　　「諾！」趙子銘和周大牛齊聲答應。然後又根據李旭的要求指出了新的編伍方式中的某些不足，同時給出了改進建議。待三個人將整軍的細節商量梳理得差不多時，窗戶外經隱隱透出亮色。風不知道在什麼時候已經停了，大片大片的雪花飄下來，將屋子外的大地裝飾得一片潔白。
　　「還有什麼要補充麼？」李旭伸了個懶腰，詢問。
　　「我建議咱們將與竇建德結盟的事情提上日程！」儘管知道李旭可能會不高興，趙子銘依舊不願放棄謀臣的職責。「竇家軍雖然孱弱，但關鍵時刻，多一個人就多一份力量！如果襄國公主能巡視邊關，弟兄們即便拼了性命，也不敢讓大隋的女人被突厥搶去！」
　　出乎他的預料，這次，李旭沒有再固執己見。「讓方延年代表我去出使河間。告訴竇總管，咱們博陵六郡出產的所有物品，包括鎧甲兵器，竇建德都可以拿東西來等價交換。如果兩家結盟的話，一旦機會成熟，我會親自帶兵與他聯手討伐瓦崗軍！」
　　「大人最好今年冬天就出手，否則時間上恐怕來不及！」趙子銘想了想，再次提醒。
　　「突厥沒退之前，博陵不會有一兵一卒南下！」李旭笑著搖頭。「我不會南下去迎娶公主。她即便能到塞上，也起不了什麼作用。戰爭自古就是男人的事情，最好讓女人走遠一點兒！」
　　對於李旭來說，這並不是一個艱難的選擇。不僅僅出自習慣，還因為他根本就沒有退路。
　　突厥大軍一旦南下，萬里長城東段的首選突破口絕不會是擁有虎賁鐵騎的幽州。涿郡那年久失修的城牆對他們來說就像一張浸過水的草紙，根本不用捅，吹口氣就能破壞掉。而突破內外兩道長城後，繁華的博陵六郡遠比河東、幽州更有吸引力。
　　「咱們的老婆孩子都在這兒，怎麼也不能學李密當年那樣自己跑路！」周大牛向來與主將貼心，咧了咧嘴，笑著說道。
　　「咱們也沒李密那樣的好命，走到哪都有人虛位以待！」趙子銘滿臉無奈，「不過屬下建議，在消息沒得到進一步證實前，先將其壓下來。否則，天知道某些人會怎麼想！」
　　「他們會怪我料事不明，露財引盜。畢竟在兩個月前，咱們還認定突厥人是一盤散沙！」李旭理解趙子銘的想法，更清楚六郡之中某些人的行事風格。當日眾人之所以答應幫助他開發涿郡，一則是因為目前他這個大總管所施行的政策遠比周邊其他諸侯柔和。第二是因為那符合眾人的共同利益。
　　同利者方能同心。如果沒有宏大的利益作為保障，再牢固的關係也會有崩裂的那一天。
　　但同利者卻未必能共同承擔風險。利益可以讓人走到一起，當風險超過預期利益時，也能讓逐利者各自散去。
　　在突厥人南下的消息傳開之前，開發涿郡作為博陵的支撐點會被稱作遠見卓識。當發現危險超過事先預料後，某些人必然會見風使舵。
　　對他們來說，家族永遠是第一位的。為了家族，信譽、親情、良知都可以犧牲。必要時甚至連他們自己的生命都會毫不猶豫地拋棄掉。至於發生在周圍的災難，只有在他們需要展示自己仁慈時才會聽得見。不需要的時候，他們會盡可能閉上眼睛，塞住耳朵。
　　李旭反感這種短視的行為，但是他已經學會不去抱怨，現實便是如此，與其徒勞地埋怨天道不公，不如為即將到來的惡戰多做一些準備。「就依照你說的，此事僅限於四品以上武將知曉。地方官員那邊，在突厥人正式打到家門口前先不要通知，以免大伙鬧得人心惶惶！」
　　看到趙子銘持筆記錄，他沉吟了一下，又接著補充，「傳令給涿郡太守崔潛，讓他將已經打造好的兵器分發到各堡寨之中。今年冬天無論天多冷，所有屯居點的適齡男子必須接受操練！」
　　「臨陣磨槍未必管用。況且以退之的聰明，很容易猜出你在戒備什麼！」趙子銘放下筆，低聲建議。
　　崔潛是個文武全才，非常適合擔任涿郡太守的職務。但博陵崔家卻不是一個值得信賴的對象。
　　李旭輕輕皺了一下眉頭，然後展顏而笑，「對外宣稱是為了防備羅藝。至於退之，我相信他會盡一切可能顧全大局！傳令其他各郡，根據新近頒布的尚武令，為了使民熟悉兵事，有關禁止兵器買賣的命令取消。無論長槊還是弓弩，只要百姓想買，商家儘管售予，無需經官府同意！」
　　旭子的話驚得趙子銘再次停下了筆。「那會使得民間動盪！」他瞪大眼睛，難以置信自家主帥會做出如此冒天下之大不諱的決定。自東漢以來，槊和弩在民間一直就是違禁之物。這兩樣兵器攻擊力遠遠強於橫刀和角弓，一旦落入居心叵測者手裡，後果將不堪設想。
　　「那些禁令，向來只對普通百姓有效。不信趙司馬可以去高牆大院內數數，誰家要沒幾十桿長槊和弩弓，老周的姓倒著寫！」周大牛用力拍了拍同僚的肩膀，嘲笑對方膠柱鼓瑟。
　　「嗯！大將軍請三思！」趙子銘知道周大牛說得話屬實，但依然覺得李旭的命令太冒險。在民間恢復尚武之風是好主意，但過度的尚武也會使得百姓不服從管理。特別是在這動盪年代，夢想著通過武力奪取皇位者不計其數。萬一有人趁機鬧事，一群手持制式兵器的亂匪要比手持鋤頭的流民難對付得多。
　　「三思什麼。是你老趙該三思才對！」周大牛繼續用力，將趙子銘拍得直打趔趄「不受冤屈，誰願意放著好好的日子不過卻提著腦袋造反。讓百姓們平素有把刀在身邊備著，總好過突厥人殺上門來了，他們只懂得跪地求饒！」
　　「就是這個道理，大牛說得非常對。我不虧待他們，當然就不怕他們起來造反。」李旭收起笑容，目光中透出幾分冷峻。
　　他無法保證自己能頂住突厥狼騎的進攻。但可以盡最大力量讓治下百姓學會保護自己。中原百姓不是生來就懦弱，只是在很長一段時間內，官府剝奪了他們自己保護自己的權利。旭子堅信，如果每位中原百姓都舉起手中的刀，哭喊求饒的將是突厥。
　　趙子銘見主公一意孤行，只好把這條政令也記錄在案。他很清楚政令頒布後會帶來的困擾，也許後天早上，就會有無數個背後站著不同家族的地方官員堵在他處理公務的房間門口，聲討他巧言惑主，為了賺一點小錢不顧大傢伙的安危。但這些人已經叫囂不了多長時間了，當塞外的角鼓聲傳來的那刻，所有驕傲的面孔都會變得蒼白如雪。
　　覆巢之下找不到完卵。如果整個天空都塌下來，誰也別想僥倖逃離災難。
　　「末將建議加強新兵的整訓力度！」聽到自己被表揚，周大牛很受鼓舞，繼續提議。
　　「所有老兵結束休養，十天之內必須歸隊。所有新兵都補充到軍中去，和老兵一道訓練！」李旭點頭，贊同。
　　「那樣，軍營可能又要擴張！咱們原來的建制也不太適合如此大規模的軍隊！」趙子銘想了想，指出決策的不足。
　　博陵軍原來只有三萬多兵馬，擴軍之後，隊伍幾乎膨脹了一倍。非但舊的營盤不夠士卒們安歇，舊的編隊方式，也因為士卒的增加顯得極不協調。
　　對此，李旭心中早有考慮。各地收集來的情報讓他很清楚地瞭解到了周邊諸路諸侯的領軍方式，將所有人的創新去蕪存菁，剛好能得出一個比較適合博陵軍現在情況的整編方案。
　　「把博陵軍所有步卒分為左、中、右三路，左路交給呂欽，右路交給張江。子銘，你替我掌管並整訓中路。每路之下，再設三個領軍，各自掌管一營士卒。領軍平素吃住都在軍營，盡快熟悉麾下的弟兄！領軍以下各級武職，由領軍從原來的武將隊伍中自行挑選。多出來的空缺，也由各位領軍自行舉薦人手填補！」
　　說罷，他端起茶碗喝了幾口水。等待兩位心腹的補充。
　　「屬下提議由郭方、張士俊、柳子才分辨擔任左一，中一和右一領軍官！」趙子銘想了一會兒，低聲提議。郭方是被李旭收復的山賊、張士俊是齊郡的老弟兄，劉子才出身於汾陽軍。這樣的人事安排，剛好體現了博陵大總管府在用人方面的某種平衡。
　　李旭點點頭，表示接受。同時提出一個原則，「每一路的三個領軍中，盡量以能力為選拔標準！咱們先擬定一批個人選，明早再與張江、呂欽他們幾個商量一下再作決定！」
　　「諾！」趙子銘和周大牛齊聲答應。然後又根據李旭的要求指出了新的編伍方式中的某些不足，同時給出了改進建議。待三個人將整軍的細節商量梳理得差不多時，窗戶外經隱隱透出亮色。風不知道在什麼時候已經停了，大片大片的雪花飄下來，將屋子外的大地裝飾得一片潔白。
　　「還有什麼要補充麼？」李旭伸了個懶腰，詢問。
　　「我建議咱們將與竇建德結盟的事情提上日程！」儘管知道李旭可能會不高興，趙子銘依舊不願放棄謀臣的職責。「竇家軍雖然孱弱，但關鍵時刻，多一個人就多一份力量！如果襄國公主能巡視邊關，弟兄們即便拼了性命，也不敢讓大隋的女人被突厥搶去！」
　　出乎他的預料，這次，李旭沒有再固執己見。「讓方延年代表我去出使河間。告訴竇總管，咱們博陵六郡出產的所有物品，包括鎧甲兵器，竇建德都可以拿東西來等價交換。如果兩家結盟的話，一旦機會成熟，我會親自帶兵與他聯手討伐瓦崗軍！」
　　「大人最好今年冬天就出手，否則時間上恐怕來不及！」趙子銘想了想，再次提醒。
　　「突厥沒退之前，博陵不會有一兵一卒南下！」李旭笑著搖頭。「我不會南下去迎娶公主。她即便能到塞上，也起不了什麼作用。戰爭自古就是男人的事情，最好讓女人走遠一點兒！」
　　「戰爭是男人的事情，女人還是走遠點兒好！」這話要是被李婉兒聽見，肯定會勃然作色上前理論。但聽在李萁兒的心裡，卻激起股柔柔的溫暖。
　　她知道丈夫在盡一切可能維護著自己，維護著彼此之間這段來之不易的婚姻。姐姐當年說得一點也沒錯，仲堅不像柴紹和二哥那樣聰明，但仲堅也不會辜負真心對他的每一個人。更不會拿女人的幸福去換取個人的前程。
　　「你還偷聽到了什麼？」想到這些，她臉色緋紅，心裡面甜得像喝了蜂蜜。儘管明知道作為一個合格的女人不該胡亂打聽丈夫和幕僚之間的談話，還是忍不住向前來匯報情況的翠兒追問。
　　「奴婢怎敢偷聽老爺的談話。奴婢是奉夫人的命令去送熱湯，結果不小心讓話鑽進了耳朵。奴婢這就去洗漱，爭取在早飯之前把所有話都忘掉！」強忍著肚子裡的笑，翠兒躬身請罪。
　　「你這妮子越來越沒大沒小了！」萁兒氣得跳起來，作勢欲打。小丫頭翠兒自幼與她笑鬧慣了，豈會被這點小伎倆嚇唬住。哧溜一下從萁兒腋窩下鑽過去，抱著腦袋喊道，「夫人饒命，夫人饒命。奴婢記性本來就差，一打，就更什麼東西也記不住了！」
　　主僕二人笑鬧成一團，半個多月來的陰影煙消雲散。待鬧得累了，又並肩坐在了床邊，壓低了聲音說體己話。
　　「小姐不是說，由著姑爺的性子，他如何選擇你都會不怪他麼？」輕輕吐了吐舌頭，翠兒拿萁兒數日前剛聽到朝廷賜婚消息時的話來質問對方。
　　「唉！」萁兒收起笑容，輕輕歎息，「如果他已經不把我放在心上，我即便阻攔，能阻攔得住麼？如果他心裡一直把我放在重要位置，我即便不說話，他又怎麼會無視我的感受！只是這樣一來，又讓不少弟兄失望…….」
　　「那些人的話又不完全正確！況且所有隋公主帶來的好處都是杜撰出來的，哪有小姐你對他的好實實在在！要我看，咱家姑爺才是個聰明人。知道把握眼前的幸福，不奢求那些虛無縹緲的繁華！」
　　這話簡直說到了萁兒心裡。女人家是自私的，即便再有遠見卓識，都不會主動拿自己的丈夫和別人分享。更何況那人一來便要憑借背後的身份爬在自己頭頂上。「就你會說話！」她笑著嗔怪，粉頸微彎，「但那個楊吉兒的確很難說是福是禍……」
　　「我聽周大牛也是這麼認為。他也不喜歡再來一個姓楊的插手博陵。他說新來的人未必能適應博陵的制度，如果再仗著身份指手畫腳，恐怕只會誤事。況且眼下諸事正忙，博陵沒有多少士卒可以南派！」
　　「大牛素來不喜歡以出身看人。這和他自己的經歷有關。」李萁兒柔聲點評，「趙司馬的話也未必全無道理，眼下最要命的事情卻是如何召集更多的人手前來幫忙！」
　　想到人即將南下的消息，萁兒雀躍的心情又漸漸低落。雖然丈夫為了保護自己和他心中的理念，一直不肯向世俗低頭。但作為妻子，她卻不能不替丈夫的安危擔憂。如果塞外傳來的消息屬實，突厥人大舉南下的時間應該在明年三月左右。丈夫選擇了北上抗敵而不是南下避禍，實際上等於放棄了爭奪天下的機會。為國戍邊可以成就他的赫赫聲名，但與突厥人死戰一場後的博陵軍，卻再也沒力量與自己的娘家、瓦崗軍、江淮軍等各路英雄一道問鼎逐鹿…….
　　「我倒是覺得周將軍比其他人都順眼。特別是那個姓時的，渾身上下都散發著陰戾氣。好在昨夜前來議事的不是他，否則，不知道又要讓姑爺廢多大力氣去說服！」翠兒瞪著一雙明亮的大眼，憤憤地為女主人鳴不平。「如果我是你，早想辦法將他從姑爺身邊趕走了！」
　　「男人麾下得有駿馬，也得有獵狗和狐狸！」萁兒低聲評論。畢竟是在唐公府長大的人，她看問題遠比尋常女子全面得多。「如果郎君身邊的人都像他一樣正直，反而未見是好事……」
　　「反正我看他力主姑爺負了你而娶公主，就恨不得悄悄地給他一劍！」翠兒氣鼓鼓地回應。
　　「如果看誰不順眼便痛下辣手，這天下早就亂了套。他盡得也是分內之責…….」萁兒又輕輕歎了口氣，說道。
　　還沒等翠兒再辯解，萁兒的目光就被踩在雪地上的腳步聲引向窗外。她看見李旭正在向後堂走來，趕緊站起身，對鏡收拾頭髮和妝容，霎那間，心裡居然像二人初次相見時般慌亂「你先到門口接，我這就過去接……！」
　　話音剛落，翠兒已經把屋門從裡邊打開。一股冷風夾著雪花，和李旭的身影一道飛了進來。
　　「關門，關門。別把熱氣放出去。夫人醒了麼？吩咐廚房準備早餐沒有？」旭子不知道萁兒正在等著自己，一邊跺掉腳上的雪，一邊詢問。
　　「已經醒了，正……」翠兒笑著回應，話說到一半，看到女主人已經走到了男主人身邊。兩雙眸子瞬間被吸引到一處，天地之間萬籟俱寂。知道不需要自己再多廢唇舌了，她蹲了蹲身，悄悄地退到了耳房中。
　　「郎君累麼？」半晌，萁兒終於問出了一句毫無滋味的話。
　　軍務上的事情，李旭倒從來不迴避妻子。聰慧過人的萁兒看問題有獨到之處，即便是趙子銘和時德方這些智者，有時也沒她考慮得長遠。「不累，突厥人會盟，子銘和大牛懷疑他們將對中原不利！」他笑著寬慰，伸出大手，將萁兒的手指握在掌心。
　　冷暖交融，如冰河淌過翠綠的原野，帶給人無限欣慰。萁兒笑了笑，幸福地將手完全放在丈夫的掌心中央。與對方相跟著走到碳盆附近，並肩坐下，然後低聲細語。「下次出征，我陪你一起去！」
　　手掌外的壓力猛然增加，她抬起頭，執拗地看著丈夫的眼睛。有些話，其實不用多說，彼此心裡便能清清楚楚感覺得到。旭子知道自己無法拒絕，低聲笑了起來，絡腮鬍子上下顫動。
　　「其實未必有多危險。那麼多部落並肩而來，突破口肯定不全都選擇涿郡。我仔細想了想，與我對敵的，也就是阿史那俟利弗所部兵馬戰鬥慾望強一些。骨脫魯與始必本來就互相猜忌，至於霫部，他們能派出的兵力不會超過一萬……」
　　「我不會讓郎君一個人對抗強敵！」萁兒打斷李旭的解釋，「再也不會！」唯恐丈夫不接受，她提高了聲音強調。「既然成為夫妻，就該福禍與共。不會讓所有事情由你一個人來扛！」
　　夫妻兩個坐在炭火旁，都感覺到了澎湃在血脈深處的滾滾熱浪。『李家的女人不是負累！』萁兒沒說，但旭子知道她的想表達什麼。『我不會讓你受半點委屈！』旭子也沒挑明，但萁兒比任何人都理解這份心意。
　　「嗚嗚—嗚嗚—」清晨的號角吹破彤雲，宣佈新的一天開始。寂靜的窗子外，慢慢響起了換班士卒的腳步聲。「保持安靜，保持安靜。將軍大人忙了一整夜，現在剛剛休息！」有忠心的弟兄粗著嗓子喊，卻不曉得自己的嗓門已經足以震得樹上瑟瑟雪落。
　　李旭笑著看了看萁兒，恰巧萁兒也將頭抬起來，又看向他。二人相對點了點頭，算是完成了一件約定。然後緩緩地鬆開彼此的手，慢慢走到桌案邊。
　　「郎君還休息麼？」萁兒歉然笑了笑，詢問。
　　「一起吃早飯吧。正餐和宵夜我都在軍營裡吃。你晚上早些休息，沒必要等我！」如同尋常夫妻一樣，李旭笑著叮囑。
　　如果此刻不是亂世，二人就是一對尋常夫妻。打呼嚕、磨牙、吵架、生孩子，日子過得平庸，卻可以安安靜靜。但現在，能夠靜靜地坐在一起吃頓飯，也成為了一種奢侈。
　　「郎君可想過把突厥即將入侵的警訊通知我爹？」片刻後，一邊替李旭添飯，萁兒一邊問道。
　　李旭楞了一下，盡量讓自己的措辭委婉。「唐公南下清君側的隊伍裡，據說就有數千突厥人！」
　　他不想暴露出對河東李氏的不滿。雖然對方是勾結突厥入侵的罪魁之一，但那畢竟是妻子的娘家，血脈聯繫無論如何也切不斷。
　　「父親向突厥稱臣，卻不一定肯讓突厥人進入他的後院。他若想取楊家而代之，便無論如何也不能擔上讓李家擔上引胡人入寇中原的惡名！」萁兒笑了笑，低聲拂去在旭子眼前的迷霧。
　　當天下午，一隊信使匆匆忙忙出發，將突厥人可能大舉入侵的警訊送往李旭精挑細選出來的幾個人手中。這些人收到警訊後會不會作出像自己預料的那樣反應，李旭沒有十足的把握。但他卻可以相信，經過這一番精心謀劃後，自己將狼騎擋在長城之外的機會又增添了幾分。
　　他不是不清楚自己這樣做會導致博陵軍喪失一個天大的機會。但塞上部族對待失敗者的那種殘暴手段，每當想起來都令他不寒而慄。如果放任對方進入自己的家鄉的話，即便將來有機會復仇，旭子也無法擺脫良心上的負疚。他會永遠把自己當成罪人和幫兇，直到在慚愧和懊悔中走向生命的終點。
　　他不是劉武周，無法做到認昔日寇仇為主人的厚度。也不是李淵，沒有借突厥之勢，脅迫對手就範的聰明。他只是來自上谷鄉下的小販之子李旭，沒有一飛沖天，翱翔九霄的龍鳳資質，只會踏踏實實做自己認為正確的事。認認真真，永不後悔。
　　信使到達京師附近時，唐公李淵正在籌劃著給長安城以最後一擊。看完了李旭親筆書寫的警訊，他久久沒有說話，臉色青得宛若天上的彤雲。
　　憑借永豐倉內大隋積攢了十餘年的存糧，附庸於李氏家族的義軍已經達到了二十五萬眾。而眼下駐守於長安城內的隋軍總計不到三萬！偏偏主將衛文升又在被劉弘基打敗後的第三天即暴病身亡，副將陰世師人品和才華都不能服眾！可以說，眼下大隋朝的京師就像一枚熟透了的桃子，有人晃晃樹幹，就可以將其輕鬆摘下。
　　誠然，打下了長安並不意味著李家就能順利地削平群雄，成就霸業。但關中自古就是帝王之基。此後李家隨時可以出函谷關東進，攻擊任何自己看著不順眼的對手。而群雄想對付李家，卻要先面對華山、熊耳、崤山等一道道拔地而起的天險。
　　「如果突厥人再晚來一段時間就好了！」鐵青著臉的李淵懊惱地想。那樣，他就可以從容地消化掉最近一段時間的勝利果實，重新調整戰略部署，進而將家族推向幾百年來的最高峰。但突厥人卻不願意吞噬中原的機會。他們不但要南下，而且是傾巢出動。萬一他們順利攻破涿郡，恐怕下一個目標就是太原。
　　李淵無法忍受自己的老巢被人端掉。更無法承擔勾結突厥人入寇中原的罪名。起兵之初，為了避免腹背受敵，他可以暫時向突厥人稱臣，並答應若干屈辱條件。但現在的情況和最初起兵時已經大不相同了。當初他隨時可能全盤盡墨，現在奪取天下的希望卻已經近在咫尺。在這個關鍵時刻，他不能頂上一個突厥南下領路者的污名，斷送整個家族的聲譽。天下英雄也不會容忍一個出賣了整個中原的人取代楊廣來作為他們的新皇帝。
　　見到李淵發怒，其他幾個被請到中軍議事的臣子誰也不願先開口。突厥人落井下石的行為固然令人痛恨，但如果不是劉武周、梁師都和李淵都主動向始必稱臣的話，對方也不會那麼快發現中原已經病入膏肓。
　　李淵可以向天下人解釋說，他當時對突厥人的承諾只是一時的權宜之計。但從道義上講，既然他已經與突厥人簽署了盟約，就沒資格再阻攔始必可汗的狼頭大纛進入自己的領地。非但如此，在狼騎南下時，太原李家還應該夾道歡迎，送糧送草。這是他們作為臣子的義務，白紙黑字寫得清清楚楚。
　　牛油大蠟吞吐出灼熱的火焰，照亮文武官員們千姿百態的表情。有人顯然已經怒不可遏，只要李淵一聲令下，他們就會掉頭殺回太原去，帶齊糧草，北上與李旭共抗外辱。有人則持一幅無所謂的態度，眼下反正攻破京師的那一刻已經指日可待，太原對於李家軍來說已經失去了最初的戰略重要性。即便一時落入突厥人之手，也不會動搖了李家的根基。還有幾個人的眼神在閃閃爍爍，他們是向突厥稱臣的首議者。在半個月之前，這個提議可被看做遠見卓識。而現在，天知道誰會被當作替罪羊推出轅門之外！
　　「咳咳，嗯，嗯！」被軍帳裡的寂靜氣氛憋得實在難受，軍司馬劉文靜不得不率先開口，「我軍破城在即！」他先挑明眼下的大好形勢，「而突厥入侵的日子，據李將軍猜測是明年三月左右！」第二句話，他指出留給大伙的準備時間。「仔細算來還有四個多月，其中很多變故都可能發生。況且李將軍也是道聽途說，很難保證不是某些別有用心的人蓄意造謠，以圖亂我軍心！」
　　如果突厥人入侵的警訊是假，當然眼前的所有困擾都迎刃而解。即便警訊是真的，劉文靜也不認為河東李家需要現在就急著做應對。況且在他看來，李旭的表現非常令人懷疑。作為太原李家的乘龍快婿，數月前他只派了三千兵馬與李淵一道出征，明擺著是不看好這次「清君側」行動的前途。而在李家即將攻克京師的關鍵時刻他又突然送來一個查無實據的警訊……
　　話被劉文靜說得很好聽，可並不是所有人都願意接受他的推測。李建成、李世民兩兄弟臉色突變，目光瞬間閃亮如刀。沒等他們開口為妹婿辯解，李婉兒已經站了起來，「仲堅兄不是一個口無遮攔之人，如果他想蓄意散佈謊言，完全不必將消息封鎖在一定範圍！」
　　「從在遼東認識李將軍那時起，我就沒聽說過他對人撒謊。倒是某些人，當面一套，背後一套，無論幹了什麼好事，總能找到說辭！」跟著李婉兒身後，娘子軍左一統領王元通手按刀柄，冷笑著說道。
　　與他並肩而立的還有孫華和齊破凝。前者為慕名來投李淵的關中大盜，麾下光騎兵就有一萬三千多人。後者是當年李淵當年在護糧隊的舊部，與李婉兒一同前來與太原軍會師時，帶著數萬兄弟和整個上黨郡作為見面禮。這三個人站在了李婉兒身後，已經代表了大部分關中豪傑的態度。比起素有智者之名的劉文靜，他們寧願選擇相信不太聰明的李旭。後者雖然為人膠著了些，至少沒有過蓄意騙人的記錄。
　　恰是秀才遇到了兵，一瞬間，劉文靜被憋得滿臉通紅。他不願意觸怒李淵的掌上明珠婉兒，將頭偏向一邊，盡量避開對方咄咄逼人的目光，「諸位將軍請聽劉某一言，正所謂時異則世易……」
　　「劉司馬智計過人。但這番心思最好還是放在如何對付敵軍上面！」沒等劉文靜給李婉兒一個合適的解釋，馬軍大總管柴紹也站了起來，冷冷地打斷了他的話。
　　「這種事情，還是寧可信其有，不可信其無。元吉年齡尚小，經驗人望都不夠。如果突厥入侵，他和馬元規兩個應付起來會非常吃力！」李建成本想指責劉文靜，見對方今天已經受到了足夠的打擊，只好笑著轉移話題。
　　「眼下我軍主要精力當然還是應該放在如何攻取長安上。但攻取長安之後，卻必須慎重調整部署！」李世民跟著哥哥之後，微笑著總結。
　　「但對於史大奈和康鞘利兩人的行為，末將以為，唐公還是早作防範為妙！」侯君集也站了出來，大聲向李淵建議。
　　他的建議得到了無數人附和。一時間，群情激憤，大部分將領都開始發言聲討突厥友軍在南進過程中的不義行為。有人乾脆諫言李淵，趁著史、康二人還沒做出更大的惡行前，先將他們剷除掉。
　　其中像王元通、李安遠等人是出於公心，懷疑史、康二人帶領部眾前來給李家幫忙的本來目的就是為了藉機探查中原的地形，為突厥狼騎的南下開路。也有不少傢伙純粹是挾私報復。特別是李婉兒麾下的幾個綠林大豪，他們對突厥戰友的不滿早就積累到了一觸即發的程度，只要能找到機會置對方於死地，就絕對不願意放過。
　　史大奈和康鞘利二人的部眾加在一起也才千把人。之所以犯了眾怒，不是因為他們驍勇善戰，搶了別人的功勞。而是因為他們對於戰利品的胃口實在過於龐大。義軍每攻克一個城市，率先入城劫掠的肯定是突厥狼騎。他們不知疲倦地和所有人爭奪戰利品，每匹戰馬後邊都跟上了十餘匹被壓得搖搖晃晃的馱馬依然不肯滿足。偏偏這種情況還沒有人能管，第一，級別不夠高的將領說話，突厥人不會聽。第二，前來維持軍紀的人級別如果太高了，康鞘利就會將官司打到李淵那裡，請李淵當眾申明突厥人擁有的權益。
　　「若能從我,不侵百姓,征伐所得,子女玉帛,皆可汗有之！」這是李淵當時親筆寫給始必可汗的信，白紙黑字，字字無從抵賴。
　　眼看著眾人的情緒越來越向自己期待的反方發展，劉文靜心裡暗暗著急。他一個勁地乾咳，期待能把大伙的話頭打斷，但一干粗鄙武夫們卻彷彿他不存在一般，連瞟都懶得瞟他一下。
　　在逞一時意氣與塞外狼騎拚個兩敗俱傷，和暫時作出犧牲，待一統天下後再徐圖反擊兩種策略之間，劉文靜明顯地傾向與後者。在座之中他是唯一一個到過始必可汗的牙帳，目睹過突厥狼騎何等強悍的人。兩相比較的結果告訴他，以李家軍現在的實力，不可能是突厥狼騎的對手。萬一在太原兵馬和突厥激戰時，其他垂涎皇位的英雄趁機來爭奪長安，河東李家近半年來的所有努力就會荒廢。那不僅僅意味著李淵的天子美夢成為虛幻，也意味著他和裴寂這些從龍者同時失掉一場豪賭。即將到手的榮華富貴會在眼前溜走，身家性命也會統統搭進去。
　　這個時候，劉文靜自然不能指望李淵主動說明不願與突厥翻臉的緣由。理解自家主公內心無奈的他只好將目光看向中軍長史裴寂，指望從老朋友那裡得到些支持。畢竟當初提議引突厥為強援的也包括這個老狐狸在內，如果他不肯開口說話，大伙將來誰都未必有好果子吃！
　　但裴寂的表現很令人失望。他不但沒有回應劉文靜的暗示，還主動與孫華等人打得火熱。
　　「現在誅殺康鞘利和史大奈，未免會讓不知情者笑話咱們無容人之量。他倆麾下就那麼幾個兵，翻不起多大風浪來。如果膽敢圖謀不軌，咱們隨時可以將其拿下！關鍵是如何在突厥人南下之前做好準備，破城的事情不能耽誤，北上的時機也要找好」老謀深算的裴寂一邊將康鞘利和史大奈等人從死亡邊緣拉回來，一邊順著眾人的意思探討兩線作戰的可能。
　　「明日我就親自帶人攻城，爭取在十天之內攻破長安。有了京師內的存糧和甲杖做軍需，唐公也不必為突厥人發愁。想當年先皇在位的時候，哪輪到突厥人對咱們發狠。咱們大隋弟兄吃完飯打個飽嗝，草原上的狼崽子們都得哆嗦三天！」被唐公李淵親手提拔為左光祿大夫、武鄉縣公、馮翊太守的孫華根本沒把突厥人的戰鬥力放在眼裡。他的記憶還停留在十餘年前，大隋兵馬將突厥狼騎打得滿地找牙的時候。那時的中原使者出塞，即便只帶著兩、三個隨從，也能讓萬里草原掀起腥風血雨。契丹頭領剛對來自中原的使者流露出些許不敬，轉眼之間，數萬塞上武士便主動替中原人拔去了這個眼中釘。
　　『要是大隋國內有當年的十分之一，還輪到你們來造反？』劉文靜對孫華等人的無知嗤之以鼻。眼下李淵帳內兵大爺居多，讓他在猛然間感到了一種鶴立雞群般的孤獨。他不明白李淵為什麼對那些無知的土匪頭子如此遷就，不但授予這些傢伙最高的職位，而且准許他們參與攸關整個李家軍命運的決策。在劉文靜看來，某些人頂多為當世樊噲，衝鋒陷陣勉強堪任，遠見卓識半點沒有。有聽取他們的諫言那功夫，還不如多去翻翻古書，從前人的智慧中借鑒些應對之策。
　　在大軍剛剛渡過黃河時，劉文靜曾經私下裡向李淵建議過，請對方著手整頓軍中秩序。按照大隋慣例，出身於寒微的人不應該和出身高貴的人同列。立下戰功後，所受的賞賜也不應該相同。而李淵卻回答道：「矢石之間，不辨貴賤；論勳之際，何有等差，宜並從本勳授。」
　　這種公平的處事態度令李家軍快速膨脹。但與軍隊發展壯大相伴而來的另外一個後果就是，中軍帳內的秩序越來越混亂，很多時候就像一夥山賊在討論如何打家劫舍！
　　出於某種劉文靜無法明白的原因，李淵本人倒很是喜歡這種亂哄哄的場景。他一直在用心傾聽，絲毫不以滿帳篷的髒話、黑話為意。有些話只要說到了點子上，無論出自誰人之口，帶著多少污言穢語，他都會輕輕地鼓鼓掌。受到激勵的豪傑們立刻滿臉興奮，順著先前的思路說下去，天馬行空般，根本不受任何拘束。
　　「先取長安，再定上洛，然後以一支兵馬東進逼住段達和王世充。讓他們不敢輕舉妄動，另一支兵馬火速北上……」眼下最被群雄看好的對策出自長孫無忌之口。他不但在時間上論證了這種策略的可能，而且綜合了瓦崗軍與洛陽雙方此時的對陣形式，認為在攻破長安後，李家兵馬有一段足夠的時間去應付來自塞外的威脅。
　　「就怕李密和王世充勾結！」有人大聲說出自己的擔憂。但他的話很快被一片嘲笑聲吞沒。「就李密那心胸，連扶自己上位的恩人都不放心，他還能相信王世充？」
　　「王世充也不會相信李密！姓李的也就是個大忽悠，先忽悠死了楊玄感，又忽悠死了翟讓！誰再相信他，先看看翟讓的人頭！」核心將領們把李淵的沉默看做自己展示眼光和才幹的機會，爭搶著發言。他們之中大多數人都傾向於認為李旭所送來的警訊屬實。大多數人也認為太原兵馬應該主動迎擊突厥人的進攻，拒敵於國門之外。但在怎麼去打、何時開打以及領軍北上者的人選等細節上，卻達不成統一。
　　以孫華、王元通和齊破凝等人為首的關中群盜全力支持李婉兒。雖然在很多讀書人眼裡，女人領軍已經犯下了兵家大忌。但孫、王、齊等人卻不以尊從一個女性統領的號令為恥，他們欣賞李婉兒的大度與坦誠。更希望與昔日的同僚李旭再次並肩作戰。
　　至於李旭和李淵兩大勢力之間的差別，眾人倒本能地選擇了忽視。以王元通和齊破凝等人對李旭的理解，他們私下裡都認為老朋友不是個會被野心沖昏頭的人。當發現天下大勢已經歸屬於河東之後，老朋友會很聰明地放棄無謂的爭鬥。
　　這夥人的嗓門最大，不久之後又得到了馬軍統領柴紹的支持。太原兵南下之後，作為李世民的行軍長史柴紹很快就因為屢屢建立奇功被李淵從右軍調出來，單獨統領一支機動兵力。平時，柴紹所部歸屬李淵直接管轄。一有交戰，這支騎兵就立刻作為絕殺，在關鍵時刻繞過兩軍膠著的正面戰場，從側後直取對方主帥。
　　也許是因為心裡感到愧疚的緣故，在重新見到自己的妻子後，柴紹一直試圖彌合二人的關係。但李婉兒卻以軍務繁忙為理由，不肯再回應柴紹的溫存。對此，唐公李淵也愛莫能助。他現在的部眾有三分之一是李婉兒拉起來的，其中包括何潘仁、向善志、丘師利這些赫赫有名巨寇。王元通和齊破凝等舊部也是看在婉兒的面子上才重新加入了李家幕府。所以，在一個獨擋一面的女將軍和一個賢惠通達的女兒面前，李淵只能選擇前者。至於柴紹和婉兒之間的隔閡，做父親的不得不暫時裝一下糊塗。
　　李建成和陳演壽、錢九瓏等一干年紀稍大的將領對形勢的估計不如長孫無忌等人那樣樂觀。他們也傾向與跟突厥人翻臉，但他們不建議李家軍在奪取長安後，主動去挑起洛陽方面的注意。奪取關中，是太原兵馬取得爭奪天下資格的第一步。接下來的第二步，李建成認為應該把重心放在努力經營關中、河東等地盤上。先派人扼守函谷關天險，使得東方諸侯無力西進。然後派部分精銳去和李旭聯手對抗突厥，其餘兵馬四下去恢復地方秩序，安置因兵火造成的流民，並盡最大的可能恢復明年的春耕。
　　「突厥可汗起傾國之兵而來，如果達不到既定目標，他很難再主動後退。那樣會讓他失去威信，進而失去可汗之位！所以我等不能求一戰而決，讓仲堅領兵在前擋著，河東諸郡支持在後。錢糧、兵力補給都保障源源不絕……」
　　劉文靜最怕的就是這種情況，趕緊將聲音又提高了數分，不顧一切地打斷李建成的諫言，「那會讓河東的力量消耗殆盡！」他的嗓音又尖又細，聽起來沒有半點兒讀書人的風度。但終於起到了吸引眾人注意力的效果，幾乎把所有憤怒都集中到了自己的臉上。
　　「劉司馬此言大謬！」李世民難得和自己的哥哥意見一致，上前幾步，當著無數人的面大聲反駁，「頂多是讓其他各路蟊賊多苟延幾年殘喘罷了，未必能讓咱們傷筋動骨。況且咱們此刻既然圖的是天下，就得讓天下人見到李家的力量和擔當！「
　　他環視四周，年輕的臉上寫滿豪邁，「我軍若能擊破突厥，還怕天下百姓不舉頭相向。如果我們連跟突厥一戰的勇氣都沒有，即便全取的中原，狼騎南下後，難道我們還將已經到手的土地一寸寸讓給他？」
　　「當然不能，但未必沒折中之道！」劉文靜清了清沙啞的嗓子，非常無力地回答。比起世子建成，他更敬畏眼前這個不到二十歲的年青人。不知道什麼原因，每當對著李世民那飽含善意的眼睛，劉文靜就覺得心裡直發虛，從頭到腳每一根骨頭都硬不起來。
　　「那只會給人造成李家懦弱的印象。」李世民輕輕搖頭，然後將身體轉向自己的父親，抱拳肅立，「兒臣以為，與其把突厥入寇的事情看做威脅，不如看成一個天賜的良機！」
　　唐公李淵當然知道世民口中的良機指的是什麼。自從起兵那天開始，父子兩個在向突厥人「借勢」這個話題上的爭執就沒間斷過。有幾次，李淵非常地生氣，恨不得將兒子摁在一大堆記錄在案的文字中間，讓他仔細看看，當初李家所面臨的形勢有多麼危急，自己的選擇是多麼無奈。但他知道即便這樣做也拯救不了他作為父親的威嚴，兒子已經長大了，對任何事情都有自己的看法。你無法將他再看成一個唯父親馬首是瞻的小毛孩兒，更無法直視他眼中熊熊燃燒著的失望。
　　「這的確也可以看做一個機會。」李淵終於開口，聲音不大，卻讓中軍帳內的所有喧囂在一瞬間沉寂。「我們如果想贏得這片土地，首先要贏得這片土地上的尊敬！世民說得對，如果我們連跟突厥一戰的勇氣都沒有，即便全取的中原，也會很快再失去它！」
　　「唐公！」一片沉寂當中，劉文靜的聲音顯得又突兀又尖利。「唐公請三思!」他嚥了口吐沫，同時抬頭正視前方，盡量不看周圍靜靜燃燒著的憤怒。「狼騎的數量非常龐大，而其他豪傑未必會幫咱們，並且，並且還可能從背後下黑手！」
　　「我知道！」李淵輕輕笑了笑，然後緩緩地從座位上站起來，非常坦誠地面對所有人，「當初向突厥人借勢的決定，是老夫此生中所犯的最大錯誤。既然犯了錯，就得想辦法補救，不能一條路走到黑！」
　　燭光跳動，照亮李淵老而疲憊的臉。在這一瞬間，他的已經微微開始發駝的脊樑陡然顯得高大。目光從一張張驚詫的臉上掃過，他繼續說道，「從明天開始，咱們強攻長安。十天之後，無論長安能否攻破，你們之中一半人都必須掉頭北上！」
　　「願為唐公效死！」武將們同時抱拳肅立，朗聲回答。
　　「唐公…….」劉文靜還想堅持，話到嘴邊，卻被李淵用目光硬生生逼回了喉嚨裡。「老夫當日為了後路無憂，的確答應過支付子女玉帛給始必。但老夫卻沒答應過割讓半寸土地給他！」
　　「唐公聖明！」無論最初看不看好這個有老嫗之稱的地方諸侯，到了這一刻，所有豪傑都對李淵心悅誠服。一個知錯能改，勇於擔當責任，不肯向外敵屈膝的唐公重新站立在他們眼前。虎背熊腰，威風凜凜。
　　已經很久沒有聽到過如此熱切的歡呼聲了，李淵的心情和屬下一樣洶湧澎湃。「老夫沒答應割讓土地給他們！」他大聲表白，如同冥冥中有神靈在傾聽，「老夫也沒資格割讓我中原寸土給外敵。非但老夫沒有，劉武周、梁師都、薛舉，乃至大隋皇帝陛下，都沒有這個資格！」
　　「唐公！唐公！霎那間，歡呼聲猶如海嘯，將周圍一切嘈雜淹沒。不知道誰帶的頭，粗鄙無文的草莽英雄們陸續走到李淵面前，解下佩刀，雙手敬獻給他。眼中閃亮著淚光的李淵則將這些佩刀接過來，然後再親手為部將們戴在腰間。
　　這一刻，他贏得的不僅僅是忠誠。
　　決定作出後，對長安城的強攻方案很快就被制定完畢。無論李淵將目光投向誰，任何將領都不再試圖保留自家實力。幾個來自關中的綠林大豪甚至為主攻任務的歸屬問題發生了爭執，哪個也不甘落後半步，直掙得面紅耳赤。
　　「好了，咱們在四面同時進攻！不分主次！」關鍵時刻，唐公李淵再次做出決定，「西門歸婉兒的娘子軍，孫華、王元通、齊破凝，你們幾個自行決定誰先登城，誰打第二波！」
　　「諾！」李婉兒帶領麾下群雄欣然出列，從父親手裡接過第一支令箭。
　　「南門歸世民所部右軍，弘基、順德，你們兩個在一旁盯好了他，別讓他像上回霍邑之戰那樣，再冒冒失失地犯下大錯！」他掃了一眼躍躍欲試的次子，大聲命令。
　　「願意與二公子並肩而戰！」劉弘基趕緊答應，同時快步走到李世民身後。
　　霍邑之戰中，被重兵包圍的宋老生從李世民身邊殺出一條血路脫困而走。如果不是劉弘基的控馬技術嫻熟，此人肯定會據城不出，給太原兵馬製造出天大的麻煩。但劉弘基知道，當時的錯誤並不在李世民。宋老生是百戰之將，沙場經驗豐富程度當然不是李世民這種剛出道沒多久的少年能比。況且如果沒有李世民的拚命阻攔，宋老生也不會被累到連劉弘基的一招都抵擋不住。
　　大部分將領都沉浸在萬丈豪情當中，根本沒看到劉弘基的尷尬。但嗅覺敏銳者也不乏其人，劉文靜的目光快速閃了閃，看了看李世民，又偷眼觀瞧李建成。他本來還打算說幾句話來表明自己也不是膽小怕死之輩，忽然間想到了更好的對策，嘴角湧起了一絲不易察覺的笑意。
　　「北門歸建成所部左軍，老夫親領中軍繞路城東。先入城者，為北征領兵統帥！」頓了頓，李淵繼續說道。「你等年齡都遠比老夫小，切莫畏縮不前，讓老夫拔了這個頭籌！」
　　「末將不敢輸於唐公！」群雄轟然回應。
　　「下去休息，明早日出，便是老夫與爾等同場競技之時！」李淵揮手，大笑著命令。
　　「諾！」眾將再次向他躬身，然後陸續出帳。當熱鬧的中軍大帳再次恢復寂靜後，精疲力竭的李淵長出了口氣，緩緩地坐回了帥案之後的胡床上。
　　他真的有些累了，不光是因為眼前紛繁複雜的軍務，還有很多看不見的戰爭在黑暗處發生。皇帝的位子並不舒服，在起兵之前，李淵心中就做好了準備。但是，他萬萬沒想到，澎湃的暗潮居然來得如此早，如此猛烈。
　　「唐公剛才處理得真精彩！」裴寂的聲音從身邊響起，驚得李淵立刻將手按到了刀柄上。
　　「是屬下！不是刺客！」跟李淵笑鬧慣了的裴寂快步走上前，拉了把胡凳，施施然坐在了帥案的對面。
　　「坐，你怎麼走路也不發出些聲音來，像個鬼魂般。今晚誰執勤，居然吭都沒吭一聲便放了人進來！」李淵絲毫不以裴寂的失禮為忤，笑了笑，責怪。
　　裴寂笑著搖頭，「屬下剛才根本就沒出大帳，是唐公太累了，所以沒看到屬下！」
　　「是有些累，人老了，不再像年青時那般精力旺盛！」李淵歎了口氣，低聲回應。他和裴寂是多年的老相識，所以不當著眾將的面，李淵也不願意太拘泥於虛禮。他這個家主做得本來已經夠累了，若是連個可以閒聊的人都找不到，豈不是越做越乏味？
　　裴寂知道李淵的心情不像在眾人面前表現出來的那般愉悅，也知道導致對方疲憊不堪的具體原因。這是爭奪天下要付出的代價之一，誰也沒辦法逃避。但他卻有手段讓李淵活得輕鬆些，比如跟對方聊女人和美酒。
　　「我聽人說，楊廣在長安的宮城內藏了很多絕世美女。很多女子從十三歲入宮，一直到二十幾歲都沒輪到被臨幸！」
　　「那是李密造謠。陛下雖然對政務荒疏，對皇后用情卻極專。咱們這一路上釋放的那些宮人你又不是沒見到過，總計沒超過三百人，並且有很多是在先皇活著時便入宮的！」李淵知道親信大臣的是出於好心，強打起精神說道。
　　群雄起兵反隋，自然要在人格上將楊廣徹底打倒。所以近幾年來，關於楊廣荒淫、愚蠢的流言廣為傳播。但李淵知道其中大部分不堪推敲。楊廣是暴君，這個結論誰也無法否認。但楊廣卻不是色狼加白癡，否則他也不會騙得楊素、宇文述、麥鐵杖這些出身於不同，利益相左的當世豪傑擁戴，硬生生將嫡親哥哥從太子的位置上擠下來。
　　想到楊勇一家的慘劇，他剛剛振作起來的情緒再次低落。「看別人的笑話容易，倘若真的輪到自己，估計被人笑了還渾然不覺呢！唉，早知道這樣，我又何必圖謀什麼天下！」
　　外邊的風突然變大，吹得燭火歪歪斜斜。行軍長史裴寂趕緊站起身，重新掩好軍帳的氈門。他趁李淵不注意的時候豎起耳朵聽了聽，確信周圍沒有什麼異常動靜後，才重新坐回李淵對面，謹慎地開口，「其實家家都有本難念的經。孩子們都有出息麼，當父母的也不知道該把家業交給誰。可孩子們要是都沒出息，當父母的更會愁白了頭。所以啊，唐公不妨看開些。反正到時候選擇誰繼承家業，還不是由咱們這些當老的來定！」
　　「只怕，孩子們翅膀硬了，當老的也不好管了啊！」李淵歎息著搖頭，「我也不跟你賣關子，反正左近沒人，你也別拿我當什麼太尉，就當我現在還是李老嫗，跟你混在晉陽宮內偷看美女！」
　　裴寂被李淵的話逗得啞然失笑。「那我可得抓緊時間，能跟你這麼說話的機會恐怕不太多了。等入了長安，你先頒發給我一千頃地，兩萬貫錢。千萬別跟我充什麼公正廉明，害得我白追隨你造一回反！」
　　「你就不怕把自己撐死！」李淵抬起胳膊，一巴掌將裴寂伸到自己鼻子底下的手打歪。「有那錢，我還得賑濟流民呢。給你，你家本來就富得流油，何須再錦上添花！」
　　「一碼是一碼！」裴寂笑了笑，涎著臉把手又伸了回來。「大伙今天追隨唐公，是為了天下公義。可公義這東西總不能當飯吃。但凡把腦袋別在腰帶上的，有幾個不是為了搶錢、搶地、搶女人。你看著天下群雄，無論扯著什麼旗號造反，最終目標歸結起來，不也是為了錢、地、女人三樣好處麼？」
　　不過是為了搶錢、搶地、搶女人。唐公李淵沒想到自己大義凜然的「清君側」戰爭在老朋友的眼裡居然是如此的不堪。偏偏他還沒辦法對裴寂的話發火。發展壯大需要錢糧、逐鹿搶的是地盤，至於女人，即便是再偉大的英雄，偶然也會有感到孤寂的時候…….
　　咀嚼著老朋友的話，李淵歎息著點頭，「你說得對，待攻破的長安，的確該讓大伙功有所酬了。大義之名號召起來的衝動維繫不了太久，誰家都得吃飯！」
　　「那唐公看屬下這個忠言，值不值一千頃好地呢？」裴寂順水推舟，再度為自己討要好處。
　　李淵抄起桌案上的公文，劈頭蓋臉向裴寂亂丟。「狗屁忠言，你純一個奸佞。你們老裴家不出好人，盡出些奸詐狡猾之輩！」
　　裴寂躲閃不及，被砸得官帽歪斜，衣衫不整。他也不忙著手去收拾，一邊笑，一邊低聲回道：「你李叔德如果想做個有道明君，身邊還就得有幾個像我這樣的奸佞。這樣，你不方便說的話，拉不下臉來做的事情，我全替你做了。別人愛怎麼說怎麼說，咱們兩個心裡自己清楚就行！」
　　一番話讓李淵大為感動。沒有人願意承認自己是個無所顧忌的惡棍，在通往帝王之業的道路上，他不得不時刻注意自己的言辭和形象。而裴寂所能充當的，就是帝王的另一隻手，一隻看不見的，陰狠毒辣的黑手。
　　「一千頃地可以給，不過都是荒地，你得自己組織人手去開荒。兩萬貫錢就算了吧，咱們剛剛站穩腳跟，得精打細算著花錢！」
　　「謝主公！」裴寂趕緊向李淵拱手施禮。「其實關中與河東這兩年戰火紛紜，無主之地不少。再抄些支持楊家的大戶、奸佞、霄小，算下來，所得土地足夠讓弟兄們每人分上幾十畝。對安寧日子翹首以待流民們也能均上幾十畝。有了地和盼頭，人心自然就安定下來了！」
　　「這豈不是仲堅在博陵六郡所行的均田之策？」李淵非常聰明，同時也非常警覺。他能看到裴寂所建議的策略對鞏固自家地盤的好處，也能敏銳地感覺到其中所隱藏的風險。
　　「與仲堅的策略不盡相同。他畢竟還擔著博陵大總管的虛名，不能隨便沒收別人的土地。而咱們不同，咱們是為清君側而來，凡是執迷不悟跟著楊廣一條路走到黑的，貪婪佞幸之名在外的，還有那些欺壓百姓，為富不仁的，都可以劃做被清理之列。所能空出來的土地和抄沒的錢糧能比仲堅那裡多得多。京師又自古富庶，隨便搬空幾家，都夠您花銷好幾個月的。至於將士和百姓們，他們只會記得誰給他們分錢分地，不會去打聽這條策略起源於哪裡！」裴寂收起嬉皮笑臉的模樣，正色說道。
　　「我會委派別人去做這件事。你可以從旁邊協助，免得你藉機貪污，將來被人彈劾了我沒法幫你！」李淵點點頭，答應。
　　「叔德深喑用人之道！」裴寂不著痕跡地拍了李淵一記馬屁，逗得對方搖頭而笑。
　　見主公的心情已經比剛才好多了，行軍長史裴寂想了想，繼續說道：「其實剛才的事情，叔德也沒必要太放在心上。依我之見，世民並非有意收攏軍心。他只是出於一時意氣，忘了考慮你這做父親的感受！」
　　「希望如此！」李淵長長地出了口氣，回應。
　　「話又說回來，賞錢，賞地，賞女人的權力都握在你自己之手。別人想樹立威信，也沒那麼好樹。」裴寂見他臉上的表情依然有些落寞，繼續拿好言來開解。
　　李世民弓馬嫻熟，作戰勇敢，在軍中素有人脈。但今天的事在裴寂看來，他的確做得有些過火了。年青人喜歡在大伙面前露臉充英雄，這本身沒有什麼錯。可充英雄也不能打自己老爹的臉來充吧？！況且這個老爹也著實不是個廢物，從太原起兵到這一路上攻城略地，哪場大的勝利背後沒有老傢伙的影子？
　　話已經說到這個份上，李淵只好把自己的心事和盤托出。「我不是忌憚世民對我這做父親的怎麼樣，他畢竟是我李淵的親生骨肉，不會變成連老爹都逼的畜生。我是擔心自己百年之後，建成是個寬厚的兄長，但在用兵打仗方面，的確不如世民遠甚！」
　　聽完了李淵的擔憂，素來有機變之名的裴寂難得地猶豫了片刻。半晌之後，他歎了口氣，鬱鬱地說道：「也許世子需要更多的歷練機會吧。畢竟他這一路上中規中距，雖然沒有打過什麼大勝仗，也沒出過什麼大紕漏！」
　　「我不知道該怎麼給他創造機會。起兵之初，除了劉弘基外，我把手中最得力的將領和最好的謀士全派到了他的麾下！」李淵一邊歎氣一邊搖頭，非常為建成的表現失望。
　　做為父親的他已經做得足夠偏心。可左路軍的戰績遠不如右路，也是人所共知的事實。除了柴紹在李世民的麾下屢屢陣斬名將外，侯君集、長孫順德都大有建樹。最替李世民長臉的是左一統軍劉弘基，從霍邑、扶風、渭水一直打到長安腳下，此子連戰連捷，所向披靡。沒等其他各路弟兄跟上，僅憑一支先頭部隊就把京師留守衛文升殺得抱鞍吐血，回城後沒幾天便撒手西去。
　　如果早知道柴紹、長孫順德和劉弘基三人能有如此大的建樹，李淵寧願自己當初把他們全派遣在建成麾下。越是這樣想，他越覺得次子世民的厲害。作為有著多年識人用人經驗的他，非常清楚麾下人才能不能發揮作用，與主事者的能不能做到知人善用之間的關係。正所謂兵熊熊一個，將孬孬一窩。柴紹等人連戰皆勝，正說明了李世民是個卓越的統帥。而反觀建成，有陳演壽、錢九瓏這些老將幫忙卻建樹聊聊，不是能力不足又如何解釋？
　　短時間內，李淵可以幫助長子壓制次子的鋒芒。可隨著問鼎逐鹿的戰鬥越遠越烈，他終有不得不讓世民獨當一面的時候。到了那時，建成憑什麼和自己的弟弟爭輝？如果一個能力不強，但性子仁厚的哥哥做了儲君，而弟弟勇悍、狠辣兼而有之，且素得軍心，那豈不是第二個楊勇和楊廣？
　　「叔德能事先想到這一點，就遠比先帝睿智。」裴寂對李淵所面臨的困境也束手無策，只能盡力讓老朋友看到光明的一面。「你這麼早就做綢繆，不會沒有任何效果。況且你先前的安排本身就有問題，看似照顧世子，實際上反而限制了他的施展空間！」
　　「哦！此言怎講？」李淵聽裴寂的話裡隱隱有為建成辯解之意，趕緊洗耳恭聽。
　　「老陳、老錢他們幾個的確都是宿將，但年紀畢竟大了。守成有餘，進取不足。而我大軍傾巢南下，正是開拓之時。你用幾個守成之將輔佐世子開疆拓土，不是故意縛住他的手腳是什麼？叔德仔細看看，自從咱們出兵以來，最善戰的，反而是那些年青人。特別是那些經驗不足之輩，用起兵來天馬行空，常人根本無法揣度！」
　　「的確如此！」李淵聽得連連點頭。眼下他軍中從整體而言戰果最卓著的，並不是李世民所在的右軍。雖然右軍一路上凱歌高奏，並且出了劉弘基這個常勝將軍。但比起娘子軍的戰果來，李世民等人只能仰頭而視。上黨、長平、絳郡、文城，粗略算下來，目前李家近一半土地都是李婉兒打下來的。這還沒把孫華和丘師利兩個的建樹歸納在內。而李婉兒麾下這些悍將，此前幾乎個個都是無名之輩。
　　「所以，日後唐公不妨再多調派些年青人到世子麾下。建成素有容人之量，年青人在他那裡，不愁沒有用武之地！」裴寂一邊說一邊整理思路，終於想到了幾個堪稱絕妙的主意。
　　「的確！你這幾句話又值一千頃地！」李淵緊皺在一起的眉頭漸漸舒展。他必須給建成創造更多的機會，必須努力增加建成的班底厚度。可現在手中還能把誰增加到長子的麾下呢，劉弘基自當年遼東之戰後，一直就對建成很疏遠。新來的王元通、齊破凝本事尚可，但也是當年被建成丟在遼河東岸的。即便婉兒肯將自己的部將分給哥哥，二人也未必肯在建成麾下盡心盡力！
　　思來想去，李淵都沒有在自己麾下的年青一代中找到一個能力可以與劉弘基比肩者。憑心而論，侯君集和長孫無忌都不錯，可二人早就成了世民的鐵桿。自己這個當父親的已經很偏心了，不能做得太令次子齒冷。
　　直到半夜時分，李淵終於在迷迷糊糊中找到了合適的人選。那個人英勇善戰，所向披靡。那個人知恩圖報，剛正不阿。更重要的一點是，那個人沒什麼野心，從來不做自己能力達不到的事情。
　　「他向我求援，就等於主動退出了問鼎逐鹿的沙場。我應該給他找一個好歸宿！」翻了一個身，李淵心裡的石頭轟然落地，呼吸在一瞬間變得甜美而均勻。
　　早晨醒來時，天還沒有亮。炭盆中的余火朦朦朧朧，給擺在床邊的頭盔和鎧甲鍍上了一層淡粉色的光暈。那種感覺很溫暖，就像夢中的親情。李淵用力翻了個身，不想太快地鑽出被子。昨夜半夢半醒之間蹦出來的靈感讓人回味，但現實是否如夢一般美好，還非常難以預料。
　　外邊已經響起了凌亂的腳步聲，中間夾雜著人喊馬嘶。有車輛碾過冰轍，發出瘖啞的哀鳴。攻擊在日出後就會開始，李淵猛然記起了自己昨天跟將士們的約定。他快速跳起來，伸手去摸鎧甲。睡在他身邊的侍妾也趕緊滾下床，赤腳站在地上幫主人扣帶整冠。李淵喘息著低下頭，看見十個粉嫩的腳趾殷紅如豆！
　　這個從晉陽宮裡搶來的侍妾只有十七歲，有些笨手笨腳，但天真可愛。李淵已經到了需要用年青女人的身體襯托自己依舊強壯的年齡，所以平素對侍妾們很遷就。搶錢、搶地、搶女人，他又想起裴寂的話。從某種程度上而言，裴寂說得一點兒都不過分。男人一輩子爭的好像就是這些東西，用十幾歲開始爭到六、七十歲，永遠也不知道滿足。
　　「有請唐公點將！」裴寂的聲音從帳外傳了過來，聽上去非常嚴肅。這就是此人的好處，在眾人面前永遠懂得對上位者保持尊敬。當李淵需要的時候，他就會隨時改變自己的模樣。
　　「擂鼓！」李淵沉下聲音，大喊，然後快步走出帳外。吸了口清冽的北風，努力將疲倦甩開。他在侍衛們的簇擁下，手按腰間橫刀，大步走向在晨曦中一點點現出輪廓的中軍。
　　天氣非常地冷，但將士們的熱情如火。特別是一些追隨了李家多年的老兵，臉上帶著先前從沒有過的興奮。每個人的盔甲和盾牌都好像被連夜擦拭過，反射著冷冷地火焰。如林長槊被兒郎們高高地舉在手裡，三尺多長的槊鋒寒得扎眼。看到李淵從自己身邊走過，弟兄們都主動肅立，目光中充滿了發自內心的尊敬和崇拜。
　　其他半路加入李家麾下的各路兵馬明顯不如太原老兵素質高。他們東一股，西一股地跑來跑去，熱鬧得就像在趕大集。只不過拎在手裡的不是雞蛋籃子和饅頭糕餅，而是木槍和板刀。很多土匪出身的義軍推著足有兩人高的大車匆匆跑過，車棚上塗滿了被寒風凍硬的泥巴。結了冰的泥巴冷硬如鋼，即便強弩射上去，通常也只能射出個白印兒。這是非常簡易的攻城武器，卻可有效地幫助士卒們抵禦弓箭打擊。
　　「唐公！」「唐公！」土匪出身的士卒們不懂得禮節，用熱浪般的歡呼來表達自己的尊敬。李淵四下抱拳，慈祥高貴。他陶醉於這種熱烈，如飲醇酒。
　　帶著幾分醉意，李淵召集起全部將領。親手舉起令旗，宣佈對長安城的最後一擊正式展開。隨後，在一片熱烈的歡呼聲中，他跨上戰馬，帶領中軍繞向長安城的正東方。那是他為自己選定的攻擊點，李淵堅信，自己的身手不輸於任何年青人。
　　當第一縷陽光射上城頭，第一支強弩也呼嘯而落。連續堅持了十餘日，已經成了驚弓之鳥的守軍立刻跳起來，跌跌撞撞跑向青褐色的城垛口。那些青褐色的城垛口很快又變成了紅色，舊的血跡被羽箭射飛，新的血跡重新覆蓋在冰冷的城磚表面，凝固、結冰，在陽光下鮮艷如畫。
　　「吹角！」李淵拔出橫刀，用力前揮。「嗚嗚——嗚嗚—嗚嗚」淒厲的角聲響徹原野。遠處農田和樹梢之間盤旋著的晨霧立刻被角聲驚散，大束大束的陽光從雲層縫隙射下來，伴著羽箭一道四處飛射。「嗚嗚—嗚嗚——嗚嗚」碧藍碧藍的天空下，不斷有角聲相回，如虎嘯龍吟，如疾風穿壁。李淵覺得自己渾身的血液都燃燒了起來，大聲怒喝，舉刀向前。幾個貼身侍衛卻非常不客氣地擋住了他的去路，用身體組成一道難以逾越的屏障。
　　「無需唐公大人親自動手！」裴寂非常體貼地安慰了一句，快速舞動角旗，命令李安遠領軍出戰。轉眼之間，角聲便被喊殺聲所代替。一隊隊太原將士推著雲梯和攻城車，在弓箭手的掩護下快速向城牆迫近。而受了驚的守軍也逐漸恢復安定，奮起反擊。
　　羽箭往來如風，帶走城上城下無數年青的生命。行走在半途中的雲梯瞬間「長滿」三尺多長的箭桿，重量陡增。安裝在雲梯底部的木車發出吱吱咯咯的哀鳴，越來越無法承受驟然改變的重心。又一支強弩射來，正中雲梯頂端橫木。龐然大物晃了晃，轟然而倒。
　　沒等守軍將途中散架的雲梯重新支起來，數以千計的火箭拖著長長的尾煙撲下城頭。幾十個火球同時在一座雲梯上升起，快速匯聚成一團烈焰。雲梯四周的士卒們不得不放棄，轉身逃走。同一瞬間，更多的雲梯和攻城車被點燃，濃煙嗆得人直流淚。即便能見度到了如此地步，羽箭的呼嘯聲依然嘈雜不絕，不斷有人倒下，不斷有人慘叫，在煙霧中翻滾掙扎。
　　陰世師站在城樓之內，心中充滿了絕望。他沒想到李淵突然在一夜之間發了瘋，居然對長安城進行了四面環攻。參照兵法，這種不給守軍留任何出路的戰術會極大的激發守城者的鬥志。但陰世師知道，再高昂的鬥志也挽救不了長安淪陷的命運了。大隋朝完了，長安城完了，自己的榮華富貴也馬上到了盡頭。
　　如果李淵圍三闕一，他還有希望在親衛的保護下逃向洛陽。從段達那裡借幾萬兵馬，找機會捲土重來。可李淵分明是不想給他活命的機會，不給城中所有守將活命的機會。當初太原李家還沒舉起反旗，陰世師和骨儀等人就帶兵抄了李家，將來不及逃走的主僕三十餘口統統斬首示眾。緊跟著，他們又在馬邑郡丞李靖的教唆下，扒了李淵父親和祖父的墳墓，將裡邊的屍首挫骨揚灰。
　　所以，從劉弘基的旗號出現在長安城外那一刻起，陰世師就沒打算過投降。他知道李淵不會放過自己，如果說前一種滅人滿門的暴行還可以用各為其主的理由來解釋的話，後一種辱及人祖先的作為就是不死不休的仇恨。永遠無法化解。
　　想到這些，陰世師不禁對當初給自己獻策的人充滿了憤恨。如果不是那個叫李靖的傢伙千里迢迢跑到長安告密，留守京師的重臣們也不會相信李淵的確準備造反。進而，大伙就不會去殺別人的老婆孩子，彼此之間也能留下相見的餘地。如果不是那個叫李靖的人說只要壞了李淵的祖墳，就能破掉李家的福緣，他陰世師也不會做挖墳盜墓的無聊事。那樣，當對大隋盡了足夠的忠心後，陰家還能以「力屈」之名投降，家族的榮華還能得以保全。
　　「李靖在哪？」他恨恨地揉著被煙熏紅的眼睛，大喊大叫。到了眼下這般光景，陰世師已經明白自己和衛文升等人從開始就上了李靖的當。對方之所以給他們出主意讓他們去挖墳掘墓，根本不是為了破壞李家風水，而是為了斷掉所有守軍投降的念頭，讓他們全部為大隋殉葬。
　　既然大伙都要殉葬，陰世師當然要拉上李靖這個始作俑者。從衛文升死後的第二天，他就一直勒令李靖跟在自己身邊，一步不能落下。『如果老子滅族，也不會讓你活著再去糊弄別人！』他恨恨地想，心裡充滿怨毒。
　　「李靖被骨大人招到西城去了，那邊攻勢更激烈！」輕車都尉楊寶藏跑到陰世師身邊，大聲匯報。按照職責，此人本來應該帶領內衛保護皇宮，可現在都顧不得了，如果外城被李淵攻破，皇宮和內城支撐不了多長時間。
　　「什麼？誰把他叫走了！」陰世師用手搭在耳朵旁，大聲詢問。
　　「骨儀，骨大人！」楊寶藏幾乎趴到了陰世師的耳朵上大叫。周圍的喊殺聲越來越大，他們兩個不得不將距離靠得很近。但這樣做，卻極其容易被城下的強弩當成打擊對象。
　　果然，他剛剛把身體側開，一根七尺多長的鐵羽弩箭就貼著城樓的廊柱呼嘯而入，擦著二人的耳朵飛過，將陰世師的右臉硬生生擦出一道血口子。
　　「保護大人！保護大人！」翊衛將軍陰世師的親兵合身撲上，將主將直接撲倒在女牆後。緊跟著，三支鐵羽長弩呼嘯飛至，將兩名來不及躲避的士卒射穿，帶著他們的體溫釘在了城樓中央。
　　「啪！」火花四濺，磚屑亂飛。肚子上被射了個透明窟窿的士卒厲聲慘叫，用手指拚命去捂窟窿，卻眼睜睜地看著自己的血如噴泉般射出，染紅城樓上畫滿了吉祥圖案的雕樑。
　　雕樑畫棟，在瀕死者的眼中瞬間變得清晰，然後又慢慢模糊，最終，隱於無邊的黑暗後，化作低低的梵唱。
　　「舉盾，上垛口，舉著盾牌上垛口！」推開壓在身上的親衛，陰世師瘋狂地叫喊。剛才那幾支羽箭決不是沒有目標的亂射，能射出如此準確和如此迅速的連環攻擊，說明敵軍的強弩至少已經推進到五十步之內。
　　熟悉自家弟兄作戰方式的陰世師知道那意味著什麼。這是最後一輪弩箭壓制，隨後叛軍就要登城。他知道自己守不住長安，卻不甘心低頭等死。大聲咆哮著，將躲在城樓內避箭的弟兄們全部趕上了城牆。
　　城牆上，躲在垛口後與敵軍對射的弓箭手們早就陣亡大半。剩下的人被城下的羽箭壓制著，俯身於城垛後無法抬頭。城樓內的支援者還沒等靠近，盾牌上就被射滿了羽箭。幾名身體稍微孱弱的小兵被盾牌上的壓力推得直向內退，如果不是被袍澤們的身體擋住，差一點就掉下城頭。
　　「豎盾牆，豎盾牆，把弓箭手扶起來，把弓箭手扶起來！」陰世師的聲音又在眾人身後響起，冷漠如冰。士兵們在低級軍官的逼迫下，不得不蹲到城垛後，將盾牌豎直，然後用身體死死頂住。幾名旅帥在盾牆後貓著腰奔走，將倖存的弓箭手們用腳踢起來，逼著他們進行反擊。城牆下煙霧非常濃，根本看不清楚敵軍在哪。但弓箭手們只要向人聲最嘈雜處開弓，肯定能有所斬獲。
　　情況正如陰世師所判斷，叛軍已經距離城牆非常近。在不到五十步的距離內，弩箭的軌跡幾乎就是直線。這種情況下，箭矢的力道猛增，但對於盾牌後的人造成傷害的機會反而大減。得到喘息的隋軍將士抖擻精神，將大塊大塊的石頭抬到了城牆邊緣。敵人就在眼皮底下，他們看不見，卻能感覺得到越來越近的呼吸聲。終於，幾根粗大的木樁出現在守軍的眼前。那是雲梯的頂端，還帶著煙熏火燎的痕跡。
　　「砸！」有人大喊。隨後，數以百計的石塊順著雲梯下落。慘叫聲幾乎緊跟著石塊擊中目標的聲音響起，淒厲得令人不忍猝聞。
　　又是一輪羽箭，無數舉著石塊的大隋勁卒倒下。
　　又是一輪反擊，攀援在雲梯上的攻城者如螻蟻般摔落。
　　生命卑微如螻蟻。
　　「啊——！」
　　「操你八輩子祖宗！」
　　夾雜在聲嘶力竭的慘呼聲中，罵聲響做一片。有又短又快的河東腔，也有低沉柔軟的關中調。兩地本來就離得很近，攻守雙方的士卒們長得也幾乎沒什麼分別。
　　一樣的黑色頭髮，黑色眼珠，黃色皮膚。
　　也許姓氏相同，也許彼此之間還是遠親。
　　但是，在今天這個時候，城上城下的河東人和關中人卻必須分個你死我活。
　　他們彼此之間素不相識，沒有任何仇恨。
　　他們頭頂的戰旗卻不一樣。城下的絳中夾白，姓李。
　　城上的殷紅如血，姓楊！
　　絳白相間的戰旗下，李安遠帶領五千士卒對長安城東牆進行了瘋狂攻擊。大約有一成半的弟兄倒在了前衝的路上，殷紅的血在地上結了冰，讓後跟上來的弟兄一步一滑。但李安遠卻沒有讓隊伍停下來休整，他只有十天的時間，如果打不下長安，弟兄們北上抵抗突厥的後路就得不到保全。李家隨時會毀滅在爭奪天下的大潮中，他的開國功臣之夢也將隨風飄散。
　　李安遠不願意看到那樣的結局。他不能容忍突厥人踐踏中原的百姓，同時，也不願意失去即將到手的榮華富貴。所以，他只能竭盡全力在十日內將眼前的堅城拿下來，即便為此會丟掉麾下大部分人的性命。
　　攻擊者分散成百人一組的攻擊陣列。走在正前方的弟兄高高舉著大盾，將濃煙後飛來的流矢擋在隊列之外。盾牌手後緊跟著的是弓箭手，他們邊走邊彎弓，在隊正的喝令下發出齊射，羽箭撕裂煙塵，打得城牆上防禦設施叮噹作響。
　　與弓箭手拉開十餘步的距離，是一輛輛高聳入雲的攻城梯。推著雲梯的士卒們盡量靠近安放梯子的車廂，以免成為對方神箭手的目標。儘管他們小心謹慎，還是有人在行進途中被流矢射殺。死者的血塗在白慘慘的木茬邊緣，紅得讓人眼睛發痛。
　　數十輛雲梯之後，是五輛由巨木，牛筋，鐵釘，繩索組合在一起的龐然大物。那是太原武家花費重金替李淵打造的攻城利器，可以把兩百多斤的石頭發射到一百五十步之外。攻打西河時，此物就讓守軍吃足了苦頭。土木結構的城樓只耗了半天左右就被砸塌，當守將的屍體在大梁下被發現後，城上的士卒立刻作鳥獸散。
　　第一波試探性攻擊很快宣告失敗。防守長安東側城牆的左翊衛將軍陰世師膽子很小，但戰場經驗非常豐富。他用石塊和開水給攻擊者的士氣造成了很大打擊，害得不少弟兄撤下來後，望著城牆直打哆嗦。
　　「盾牌手，原地結陣！」當前排士卒推進到距離城牆五十步之內後，李安遠大聲命令。他身邊的親衛立刻吹響號角，將領軍者的命令傳進每一名士卒的耳朵。
　　「嗚嗚—嗚嗚——嗚嗚嗚嗚！」李家軍用淒厲的節奏宣佈第二輪攻擊開始。盾牌手快速將巨大的木盾戳進腳下泥土，然後蹲下身軀，用胳膊勾住盾牌後的把手。一座座簡易柵欄瞬間在戰場上構築完成，柵欄後，弓箭手同時舉弓。
　　「弓箭手，三輪射！」李安遠的命令化作角聲傳來。聽到命令的弓箭手們快速鬆開弓弦。羽箭如飛蝗，衝破濃煙，帶著風聲砸向城頭。大部分被對方的盾牆擋住，少部分鑽過盾牌的縫隙，殺死後邊的敵軍。還有個別半途落下，砸在城牆表面，撞碎剛剛凝結不久的血冰，露出城磚本來的面目。
　　青黝黝、沉甸甸，蒼然如史。
　　「弩車，攻擊城頭，齊射！」
　　隨著奪命的角聲，弓箭手隊伍中的強弩也開始發威，呼嘯著掠過數十步的空間，撞碎盾牌，將防守者的隊形砸得七零八落。
　　第二輪羽箭及時地趕上去，彌補強弩造成的空檔。城牆上慘叫聲不絕，城牆下吶喊聲震天。不帶任何情緒，李安遠拔出一面黃色的角旗，來回舞動。武士矱家族貢獻的利器開始發威，巨大的石頭彈丸「騰」地一聲飛起來，消失不見。數息之後，城頭上傳來沉悶的一聲巨響，然後是一連串絕望的哀鳴。
　　「放！」對準敵樓！李安遠再次下令。又一枚石頭彈丸騰空而起，穿透煙霧，砸向若隱若現的城樓。這枚彈丸射程稍微有些大，擦著敵樓的頂子飛了過去，帶起一片殘磚碎瓦。
　　第三枚石彈迅速調整軌跡，端端正正地砸進了敵樓中央。木製的護欄和小段矮牆一併垮塌，整座敵樓搖搖欲墜。
　　守軍迅速發起反擊，數十輛床子弩同時射向石彈騰起之處。一輛投石車轉眼分崩離析，沒來得及飛出去的石塊從斷裂的擺臂上滾下來，將驚慌失措的士卒直接砸成肉醬。
　　「救命！」被壓在木製橫樑下的士卒大聲求救。幾名勇敢的袍澤上前施以援手，還沒等他們將橫樑搬開，又一輪弩箭射破空而至，將倒地者和幫忙者一併射穿。
　　哀哭聲不絕於耳。李安遠卻什麼都聽不見，他快速調整戰術，把剩餘的投石車分散開，從各個不同角度打擊敵樓。然後抽出腰間橫刀，對準距離敵樓稍遠的一段城牆，「內一營，攻上去！先登城者官升三級，田賞千畝！」
　　「嗚嗚——嗚嗚——嗚嗚！」角聲連綿不絕，點燃所有人的血液。十二隊推著雲梯的步卒猛然加速，繞過自家的盾牌手和弓箭手，直撲城牆。須臾之間，十二輛雲梯搭上了城頭。推車者迅速拉開車廂下的機關，將雲梯、箱座和城牆牢牢地釘在一處。昭武校尉王元化口噙短刀，單手舉著盾牌，另一隻手和雙腳交替配合，敏捷如猿猴。
　　「上，殺上去，城裡邊的金銀隨便拿！」不知道誰扯著嗓子喊了一句，立刻引發了如雷歡呼。各座雲梯上瞬間附滿了人，十二條螞蟻搬家般的黑線齊頭並進。城牆上亂箭如雨，不斷將攀爬者擊落。後續的勇士立刻補充掉落者空下的位置，對近在咫尺的羽箭和石塊置若罔聞。一盆滾燙的開水將最左邊雲梯上的十幾名弟兄澆了下來，負責掩護的弓箭手立刻發起反擊。城頭上的防守者中箭，慘叫著掉落，與雲梯上的傷者同時撲向地面。冰冷的大地敞開懷抱接納了他們，無論誰關中，誰河西。
　　敵軍的大部分注意力都被投石車吸引了過去，為了保證城樓不被砸塌，陰世師幾乎調集了東側城牆上的所有床子弩來反制這種會發射石彈的利器。他的慌張舉措導致防守城牆的重型武器嚴重不足，對攻擊者的殺傷力大減。付出了屬下近百條生命為代價後，昭武校尉王元化第一個接近城頭。
　　「殺！」他將手中插滿羽箭的盾牌奮力向城頭一扔，砸倒兩個試圖靠近他的官軍。然後，雙腳用力跳起，從半空中鷂子般落到了城牆上。沒等他站穩腳跟，兩桿長槊立刻一左一右推了過來。王元華躲開其中一支，單臂猛撥另一隻的槊刃，冒著被割斷手臂的危險，將槊鋒撥離自己的小腹。
　　就在敵軍稍一楞神的瞬間，他用右手快速從口中接下橫刀，貼著槊桿平推。雙腳同時用力，快步前跑。四根手指整整齊齊地被切下，王元化華猛然停步，單手揮刀橫掃，另一隻手抓住即將掉落的槊桿，快速擰身。一連串慘叫聲隨著他的動作響起。兩名守城士卒被橫掃而來的槊桿硬硬生砸落到城下，另一名手捂斷指，痛得連連跳腳。王元化迅速在他脖子上抹了一刀，結束了他的痛苦。
　　「王校尉上去了，王校尉上去了！」太原兵馬發了瘋般吶喊，一個接一個跳上城頭。訓練有素的他們立刻結成小陣，背靠著自家袍澤，不斷將突破口擴大。
　　守軍的注意力迅速被突破口所吸引。大批官兵吶喊著跑向這裡。李安遠指揮人手將其中近三分之一士卒射殺於半途，剩下的三分之二卻依舊悍不畏死地衝向王元化等人。
　　「河東人會屠城！」有人大聲散佈著謠言，點燃弟兄們眼中的仇恨。「李淵家的祖墳都被咱們扒了，他進了城，大伙家中老幼誰也活不下去。」留守長安的官兵們哭喊著，與攻城者展開生死搏殺。
　　王元化站在自家弟兄中間，被倒退的人流推著，節節敗退。「頂住，頂住，咱們下不去！」他大喊大叫，提醒弟兄們這是城牆，沒有退路。但效果極其有限。兩名擋在最外圍的袍澤剛剛殺死敵手，就被直直衝過來的木槍捅了個對穿。跟在他們後邊的一名旅帥接連揮刀，斬殺數員披著鐵甲的敵軍。卻不小心被已經躺在地上等死的傷卒抱住了大腿無法移動，然後硬生生被接踵而來的亂刃砍成了肉泥。
　　一隊守軍舉著火把，端著沸油衝到雲梯前，先兜頭一澆，將試圖爬上城頭增援的太原兵燙成熟肉。緊跟著，火把快速扔下，雲梯上紅蛇飛舞，變成一條無法攀援的烈焰巨龍。另外一隊守軍冒著箭雨阻攔衝上前，向攀城者擲出投槍，將正在向上湧動的蟻陣從當中砸成兩段。弩箭、釘拍、鐵耙子等各種利器都開始向突破口附近集中，王元化等人能得到的支援越來越小，承受的壓力越來越大。他的橫刀早已斷裂，手中的長槊也被敵人用斧頭硬剁成了兩截。一名隋軍挺槍刺來，王元化單手握住槍桿，另一隻手中的半截槊桿直捅對方咽喉。敵兵厲聲慘叫著倒下，雙手卻不肯鬆開木槍。王元化用力回奪，手臂剛剛曲回身前，一根巨大的木樁直直地頂向他的胸口。
　　「啊——」躲避不及的王元化後退數步，大口大口地吐血。被十幾名隋軍合力抱著的木樁再次撞上前，將試圖救援他的親兵乾淨利落的撞飛。第二根，第三根木樁呼嘯而來，撞碎盾牌，擊飛橫刀，將湧上城頭的太原兵像揮塵土一樣撞落。很快，那一段城牆便又被隋軍收復。王元化的人頭和他的將旗被一併挑出城垛口，鮮血淋漓。
　　「該死的陰世師，老子一定殺你全家！」李安遠在城下看得眼眶崩裂。他怒吼著，再度組織人手進攻。剛才如果敵軍的反應稍慢一些，他將立下攻破長安的首功。可眼看著到手的鴨子飛走了，並且搭上了他數名心腹愛將。
　　羽箭再次成為沙場上的主角。城上城下，人血彙集到一處，蜿蜒如溪。彷彿唯恐大伙看不清楚，一陣晨風吹過，將籠罩在眾人頭頂的濃煙迅速吹散。冷冷的陽光瞬間照亮數千具屍體，照亮數千雙死不瞑目的眼睛。
　　負責組織防守的陰世師早就殺紅了眼。不顧親兵的勸阻，他親自衝上城頭，阻擋敵軍的攻擊。一名順著雲梯上爬的太原兵剛剛露出半個腦袋，就被他用力削下了城牆。另一名攀城者試圖用盾牌攻擊他的膝蓋，陰世師抬起戰靴來了記正踹，將盾牌和持盾者一併踹飛到半空當中。
　　第三名悍不畏死的敵軍就在他腳下出現，嘴裡含著橫刀，單手勾住城垛。陰世師舉刀下剁，被此人身後的攻城者用鐵叉架住刀身。沒等他變換招式，含著刀的人已經滾上城頭，握掌成拳，直擊他的下陰。
　　卑鄙無恥！陰世師來不及躲閃，只好盡力彎下腰，將打在下身的力量卸去一半。儘管這樣，他依舊疼得說不出話。敵兵一擊得手，立刻從口中取下刀，抹向陰世師的脖子。就在此時，一名侍衛衝上前，抱住他，合身從城頭跳下。
　　「殺。姓李的入了城，誰也活不下去！」一個沙啞的聲音從陰世師背後響起，讓他大吃一驚。他忍著劇痛快速回頭，看見楊寶藏帶著數名壯士握著從坍塌了一半的城樓中揀來的木樑，往來衝鋒，銳不可擋。
　　謠言居然也可以作為武器。陰世師苦笑。誰也甭說誰卑鄙無恥，這是戰爭，只有勝負，沒有道義。
　　「殺，李淵老賊要屠城！」下一個瞬間，陰世師自己也大聲重複起了這句謠言。並且將其通過親兵之口，迅速傳達到城牆的每個角落。
　　被攻城者打得手忙腳亂的弟兄們徹底被激怒了。他們顧不上追究謠言的真偽，只記得城牆之內住著的都是自己的父老鄉親。只要有一口氣在，他們就不能容忍自己的親人被敵軍屠戮。李淵想入城，除非整個長安城中的男人全部死光。
　　第三波攻擊迅速被打退，幾個失去支援，在城頭苦苦捱時間的叛軍被憤怒的隋兵直接推下了城牆。一名膀大腰圓的守城士卒舉起大斧，沖准勾在城頭上的雲梯用力猛劈。一斧，兩斧，三斧，數支羽箭凌空飛至，將其射得像刺蝟一般。性命垂危的持斧者再次舉起胳膊，厲聲怒吼，帶血的斧刃在陽光下耀眼生寒。
　　雲梯終於脫離城牆，側翻在地，四分五裂。持斧者大笑幾聲，單手抱住城垛，低頭而逝。城上城下的喊殺聲猛然一滯，攻守雙方的弟兄同時舉頭，向勇者致以最高的敬意。然後，他們再度相對著舉起弓，舉起刀，如同彼此之間的仇恨不共戴天。
　　第四波攻擊者很快又被守軍打垮。李安遠麾下的五千弟兄已經傷亡了兩千多，士氣岌岌可危。「唐公在看著大伙！」他氣急敗壞地大叫，「衝上去，別給老子丟臉！」
　　語言的激勵效果非常有限。李安遠不得不將賞格不斷加高。但是，即便他將自己職權範圍內能給予的最大官職許了出去，弟兄們的士氣依舊萎靡不振。敵軍太堅強了，幾乎是在一命換一命，這種打法實在讓攻擊方無法提起勇氣。
　　「拿著！」李安遠無可奈何，把指揮旗用力丟給了自己的副將周文庸。不待對手做出反映，他一手持刀，一手舉盾，親自衝向城牆。「是男人的，跟老子來！」邊跑，他一邊高呼，雙目之間凶光畢露。
　　突然從背後傳來的鑼聲卻阻止了他這種亡命行為。「噹噹噹噹！」清脆的鑼聲從李淵所處位置響起，將所有參與攻城的弟兄們喚離戰場。「***…」李安遠低聲罵了半句，沮喪地垂下頭，順著人流遠離城牆，將守軍的歡呼聲遠遠地拋在身後。
　　陰世師單手扶著城垛，大口大口地喘粗氣。如果敵軍再組織一次攻擊，他可能就交代了，但李老嫗捨不得下本錢了。到底是河東人，幹什麼都摳門兒。
　　「誰告訴你李淵要屠城的！」望著潮水般後退的敵人，他頭也不回地問。關鍵時刻，是謠言拯救了全軍。但這個謠言繼續流傳下去，極有可能變成現實。
　　「是李靖臨去城西時讓屬下這樣幹的！」楊寶藏不敢貪他人之功，低聲回答。他以為自己這樣做可以增加一點兒陰將軍對李郡丞的好感，誰料到卻帶來的後果卻截然相反。
　　「你帶幾個人去城西，給我拿下叫李靖的傢伙，關進監獄。如果他敢反抗，格殺勿論！」陰世師板著臉，從牙齒縫隙中下達命令。
　　「這？」楊寶藏簡直無法相信自己的耳朵。如果沒有李靖的錦囊妙計，敵軍的第二輪攻擊就足以拿下東城牆。但長期在軍中養成的良好習慣使得他不願意頂撞自己的上司。「諾！」趁著陰世師發怒之前，他大聲答應，轉頭跑下城牆。
　　「如果這樣能救你，希望你能挽救大隋！」陰世師望著楊寶藏的背影，在心中暗道。敵軍的下一輪攻擊不會拖得太久，他期待著屬於自己的那個結局。
　　楊寶藏走過空曠的長安街頭，彷彿置身於鬼蜮。謠言的傳播總是比正式消息快一些，看起來，所有百姓都已經聽說了李淵即將屠城的消息。在一些緊閉的門窗後，楊寶藏明顯地看到了鐵器所特有的寒光。「如果敵軍入城後軍紀稍有不整…….」他忽然想到這一點，整個人不寒而慄。
　　關中人絕對不會伸長脖子等待屠殺。李淵的隊伍可能奪下長安，但也可能由於誤會，把這裡變成自己的墳墓。想到這，他愈發佩服李靖的智慧。同時也愈發不理解陰世師的命令。能想盡各種手段將李家推向災難邊緣人，肯定不會是李淵派來的臥底。那陰世師為什麼要將他當作敵人對待？難道他認為李靖會找機會出賣大家麼？楊寶藏不相信，只能期盼著當自己到達城西時，李靖千萬不要做出任何反抗舉動。
　　西城牆的爭奪戰看上去比東城牆還要慘烈，距離很遠，楊寶藏就聽見了震耳欲聾的喊殺聲。掛著人肉碎屑的巨弩在街道上空呼嘯，碩大的石塊砸在城門附近的房子上，將房頂砸得千瘡百孔。腳下的大地在顫抖，越靠近城牆顫抖得越厲害，伴著顫抖的節奏，還有沉悶的撞擊聲，「咚、咚、咚！」。楊寶藏知道，那是敵軍的攻城車在撞擊城門。不過他一點兒也不擔心，早在衛文升戰敗的當日，李靖已經派人用草袋子和泥土將外城和甕城兩道門緊緊塞死。
　　那個令他佩服又迷惑的人此刻正站在城樓的一角。順著馬道看去，楊寶藏可以清楚地辨認出對方那略顯單薄的身影。作為武將，李靖的身材的確有些孱弱。但楊寶藏非常清楚在那看似孱弱的身軀下所蘊藏的巨大力量。據說，從太原逃到長安，此子單人獨騎。沿途那麼多山寨、綹子，居然沒有一家敢主動劫殺。
　　比起陰世師的忙亂，李靖和骨儀兩個的指揮看起來更具條理。大部分士卒都被他們放在了通往城牆的馬道上，這樣，敵軍的弓箭很少能傷到弟兄們，而當城下羽箭覆蓋結束，弟兄們又隨時可以衝到指定位置增援。
　　又一個角落防守吃緊，李靖抓起角旗，調兵遣將。士卒們舉起盾牌，彎著身體跑過去，行動迅速而敏捷。沿途發現袍澤的屍體，立刻被走在最前方的人抬起來，輕輕擺放在城牆內側。專門負責清理戰場的人在屍體腰間繫上繩索，小心翼翼地將死者從城牆上墜下。城牆根兒下，數百名應募而來的民壯接住戰死者的遺骸，迅速用板車將他們推入附近的院落。所有人臉色都寫滿悲傷，所有人的動作都有條不紊。
　　對以京兆尹骨儀這個人，楊寶藏很瞭解。此子最大的本事就是摟錢，絕不可能讓弟兄們保持如此嚴整的軍容。所以，他認為大伙的信心都來自李靖。因此，更不願意衝上城樓，在關鍵時刻擾亂自家人的軍心。
　　一根強弩射上城頭，正中李靖身邊的木柱。「啊！」很多人發出驚呼，身上連鎧甲都沒穿的馬邑郡丞李靖卻笑了笑，伸手去拔尚在顫抖的弩箭。箭頭入木極深，拔起來非常費力氣。沒等眾人上前幫忙，他抓住箭桿的尾端，用力晃了幾下，居然靠著箭桿本身的作用力，將箭頭硬從木柱中起了出來。
　　「寶藏，你怎麼來了，東城那邊打得激烈麼？」拔出弩箭的瞬間，李靖也看到了楊寶藏，驚詫地挑起眉頭，大聲追問。
　　「李淵心疼他麾下的弟兄，把所有人撤下去用早飯了！」楊寶藏大喊著回答，聲音壓過城上城下的笳鼓。「陰將軍派我到這邊幫忙，看看你們的情況怎麼樣？」他盡力不看李靖的眼睛，免得被人將謊言直接拆穿。
　　「我這邊還可以撐得住，敵軍人數很多，訓練程度卻不高！」李靖用箭桿向城下指了指，笑著回答。「楊將軍如果有時間，最好去南門和北門看一看，那兩面壓力也很大…….」
　　話說到一半，他的聲音忽然停頓。眉頭緊緊的皺成一團，目光中霎那間充滿了疑惑。
　　楊寶藏沒有聽從李靖的安排，他得想辦法在既不得罪陰世師的情況下，又能保全李靖。倉促之間，辦法當然難以想得出來。所以他只能站在李靖身邊，和對方一同觀察敵情。
　　順著李靖所看的方向望去，他能看見數十名敵軍將領並絡站在遠處的一個土坡上。那個距離選得很好，恰恰在羽箭的有效射程之外，而人的目光又能清楚地看見戰局發展。
　　『敵將也不是浪得虛名之輩！』楊寶藏暗自思度，『怪不得他能讓李郡丞如此重視！』凝神細看，他也明白李靖之所以驚詫的緣由了。領兵攻打西城的主將居然是個女人，穿著一身黑色的鎧甲，外罩紅色的披風，數萬大軍中顯得分外扎眼。
　　「是娘子軍的李婉兒！」骨儀打仗不在行，對敵情卻打聽得很清楚。「我聽說過，她靠美色勾引了一堆男人做裙下之臣。那些傢伙全是些不要命的強盜。河東郡守派兵徵繳她，結果每次都大敗虧輸！」
　　「如果單憑美色，她恐怕很難讓這麼多綠林人物追隨在身側！」李靖不同意骨儀的觀點，用箭桿對敵將指指點點，「那個濃眉大眼的傢伙應該是孫華，黃河兩岸，官軍屢屢敗於其手。那個身穿荷葉甲的是丘師利，他是交趾太守丘和的兒子。他旁邊的那個老者叫李仲文，是李密的族叔。那個穿黑家的大個子叫向善志，是個有名的獨行大盜……」
　　每當他說出一個名字，骨儀都忍不住倒吸一口冷氣。待將十幾個人一一指點完，京兆尹骨儀的臉上已經變得慘白如雪，「藥師！」他呼喊著李靖的字，喃喃地詢問，「咱們，咱們今天守，守得住麼？」
　　「估計會有一場惡戰。敵軍剛才的攻擊聲勢巨大，卻並沒盡全力。比較精銳的部隊都在遠處吃飯休息，養精蓄銳！」李靖笑了笑，非常坦誠地回答。「但咱們也不至於輸掉，這些人單獨列出來個個都赫赫有名，但在一起的時間卻太短，暫時形不成有效配合！」
　　「那就好，那就好！」骨儀立刻高興了起來，衝著李靖連連點頭。他非常開心能聽到對方說還有繼續堅守下去的希望，卻沒看見在剛才替自己鼓勁兒的同時，從來指揮若定的李靖居然悄悄地歎了口氣。
　　「李將軍好像很擔憂！」一直找機會向李靖詢問對策的楊寶藏敏銳地看到了李靖神情的變化，心中暗自納悶。他再度打量敵軍將領，發現剛才李靖的指點很明顯的漏了一個人。那個人與李婉兒並絡而立，身穿一襲淡粉色的錦袍，看上去如玉樹臨風。但她很顯然不是個男子，因為綠林大豪孫華一直傻子般圍著此人轉圈。
　　比李婉兒少了三分剛毅，多了五分柔媚。雖然距離遠，雖然對方身穿男裝，楊寶藏的心依舊砰然而動。如果能得這樣的女子回眸一笑，便是傾家蕩產也值得了。不知道誰是她的丈夫，居然肯讓如此美艷的尤物在外拋頭露面？
　　沒等再多看上幾眼，那個身穿錦袍的女子突然打馬躍下的土丘。她策動坐騎，在數千輕裝步卒面前來回跑動。一邊跑，一邊不停地在說著什麼。而那些步卒們則以歡呼響應，「諾！」「諾！」他們大聲叫喊，唯恐女將軍聽不見自己的回答。
　　城牆下的笳鼓聲突然一緊，鏗鏘有力，若萬馬奔騰。李靖勃然作色，叫過身邊的將領，大聲叮囑。片刻後，比先前整整多了一倍的守軍快步跑上城頭，肩膀挨著肩膀，在城牆內俯身潛伏。
　　真正的挑戰來了。所有守軍將士都感受到了緊張的氣氛。他們將羽箭搭在弓臂上，來回滑動。暴雨般的雕翎從城下射上來，頃刻之間便讓垛口附近長出一層白毛。血光迸射，哀鳴聲不絕。
　　羽箭覆蓋之後，敵軍再次向城頭靠近。大約分成二十幾個隊，在城門兩側選取了五個點同時進行突破。盾牌手當前掩護，然後是大隊的嘍囉兵抬著簡易的雲梯。沒有城東方那種帶有□轆和車廂的攻城梯，娘子軍的雲梯僅僅是兩根粗大的竹子，中間釘了很多橫樑。與雲梯並列而行的，是一輛輛可以藏人的韞車，上面塗滿了骯髒的泥巴，守軍的羽箭射上去，只能濺起一串串冰碴。
　　「別急著反擊，放他們靠近！」李靖終於下達了一個命令。然後丟下手中弩桿，從親衛手上接過一張大弓。那張大弓遠比普通步弓長，所用的羽箭也是特製的，比普通箭矢長出近半尺。從旁觀者角度看，楊寶藏知道此弓的射程肯定能達到一百五十步之外。如果李靖的箭法很高明的話，前來帶隊攻城的敵將只好自求多福。
　　敵軍已經迫近到了二十步內，負責掩護的弓箭手門開始改變戰術，不再進行覆蓋式攢射，而是重點照顧垛口附近的目標。「射，對準扛著雲梯的叛賊！」李靖大聲命令，同時鬆開弓弦，將靠前組織戰鬥的敵將一箭放翻。
　　在城垛口後被憋了多時的守軍立刻抬起身，對準城下的抬雲梯者迎頭猛射。由於手中持著重物，抬雲梯的叛賊們無法躲避，交替著倒在了衝鋒的道路上。
　　城下的攻勢絲毫不減，組織進攻的人被那名錦袍女子取代。七八名手持盾牌的壯漢圍著她，避免有人再度用冷箭襲擊。錦袍女子揮動令旗，督促將士們繼續前壓。韞車內也有人跑出來，撿起落在地上的雲梯。負責壓制的弓箭手們對準城上敢於露出頭來的士卒，集中力量攢射。數息之間，便又將守軍的威脅壓制到了最低程度。
　　數以百計的韞車直接撞上了城牆，震得青灰色的磚牆瑟瑟土落。就在守軍的眼皮底下，攻擊者從韞車內搬出一大堆繩索，竹竿，鐵鉤，揮臂用力掄幾圈，將鐵鉤直接甩上了城頭。近跟著，雲梯也搭上了垛口，無數人蜂擁向上爬，還有無數人順著鐵鉤後繩索，玩雜耍般一蕩一蕩向上攀登。
　　沒見過這種戰術的守城將士幾乎看呆。他們終於明白那名錦袍將軍所部兵卒為什麼輕裝上陣了。只有輕裝，才會發揮這種戰術的威力。防守者可以砍斷一部分繩索，推倒一部分簡易雲梯。但數百人同時攀援，他們根本清理不過來。
　　況且攻擊方也不給大伙清理機會。在那個錦袍女將的指揮下，弓箭手們採取一種輪番射擊的戰術，持續不斷地對城頭進行壓制。防守方有士卒剛剛砍斷一根繩索，露出城垛的半邊身體已經被射成了刺蝟。而從半空中掉下去的攻擊者卻被他們自己的袍澤用一種類似漁網的東西接住，根本沒受絲毫傷害。
　　轉眼之間，敵軍已經跳上了城牆。守城將士不得不從藏身之處站起，冒著被羽箭狙殺的風險進行反擊。但第一批攀援上城的叛匪們顯然都是些綠林好手，僅憑著幾把單刀，居然將快速在城頭打下了一片落腳地。那個錦袍女將則迅速調整部署，將更多的手下嘍囉朝突破點源源不斷地投送。
　　「必須殺了那個女人！」楊寶藏看出了其中關鍵。此刻已經容不得他憐香惜玉，進攻的組織者對戰場把握能力不遜於李靖。如果不及時將她幹掉，城頭岌岌可危。
　　他快速轉過頭去，希望能給李靖些提示。卻發現對著千軍萬馬不曾改變臉色的李靖居然緊張得幾乎握不住弓！
　　李靖的手在顫，像被凍僵了般，不停地顫抖，顫抖，顫抖。
　　終於，他閉上眼睛，松弦。
　　「藥師兄認識那個女人！」在羽箭離開弓臂的瞬間，楊寶藏猛然發現了一個秘密。「但藥師兄是個成大事者，絕不會手下容情！」
　　他知道城下的女將死定了。李靖素有神射之名，要麼引而不發，要麼一射中的。想想一個絕代佳人就這樣香消玉殞，楊寶藏心裡竟隱約覺得有些痛。他不明白自己為什麼會有這種感覺，這是戰場，要麼對方死，要麼自己死，容不得憐香惜玉。「但那個女人真的別有韻味！」他快速扭頭下眺，期待著在敵軍女將被李靖的羽箭射殺之前，再看一眼她堪稱絢麗的風姿。但非常令人失望的是，一個大個子敵將縱馬衝了上來，擋住他的視線。
　　「啊——！」城下響起了一聲驚呼，然後是淒厲的怒吼。大個子敵將落馬，那名牡丹一般絢麗的女子丟掉令旗，彎腰去扶。緊跟著，數百面盾牌砌成了一堵厚厚的牆，讓楊寶藏無法確定李靖的奪命一擊最終射中了誰。他只看見無數叛軍在跑，用盾牌圍著那名女將軍和她身邊的所有人快速後退。再接著，叛軍的弓箭手就發了瘋，將雕翎全部集中到敵樓方向。
　　叮叮咚咚，鐵做的箭尖砸在碧色樓瓦上，聽上起來就像老天在下雹子。正俯身在垛口為李靖的神射歡呼的幾名隋軍士卒來不及躲閃，身體上立刻被插滿了羽箭。他們哼都沒哼便氣絕身亡，身體伏在敵樓外側的女牆上，像極了團縮起來的刺蝟。無數雕翎則繼續飛過來，不斷加厚屍體的重量，直到他們承受不住，順著女牆慢慢滑落，在城樓外留下一道又粗又長的血跡。
　　幾根巨大的攻城弩呼嘯著砸上敵樓，將樓頂外沿挑飛半邊。隨即，數百支白羽滑著弧線順著樓角缺口處落下，將城磚砸得火星四濺。繼續逞強站著和敵軍對射顯然不再是明智的選擇，不待李靖下令，敵樓中的所有人都選擇了一個動作。他們快速衝到外側女牆下，脊背緊緊貼住牆根兒。這是個射擊死角，躲在此處才能避免成為流矢的獵物。
　　京兆尹骨儀蹲在楊寶藏身前，修長的手指緊扣著磚縫，關節處隱隱透青。緊挨著骨儀的是兩名娘胎裡便帶著俸祿的雲騎尉，一個蹲得稍高了些，頭盔被流矢砸歪，掛盔的帶子擦著下巴崩斷，刮得此人滿臉是血。另一個顯然是名初次經歷戰陣的新丁，嘴裡一直在大聲地嘟囔。開始的時候楊寶藏以為他在詛咒叛軍，過了片刻，待箭雨的聲音稀落下去後，才聽明白此人是在念佛。
　　佛祖顯然聽不見他的祈禱。就在大伙被羽箭壓在敵樓內無法抬頭的這段時間，更多的叛軍爬上了城牆。他們三個一群，五個一組，盡力擴大著控制範圍。而守城者則寸步不讓，一個垛口，一個垛口地與叛軍反覆爭奪。
　　接連損失了兩名高級將領，叛軍的怒火顯然已經被點燃。隨著雷鳴般的戰鼓聲，只有輕甲護身甚至沒有鎧甲護身的將士們源源不斷地向城頭爬。很多人身體剛剛從垛口上探出半邊，就立刻被防守者用長槊捅穿。但後繼的人對近在咫尺的威脅視而不見，躲開從頭頂掉落的屍體，擦去落在臉上的血水，繼續攀登。
　　從敵樓中向外看，幾乎每個垛口附近都有叛軍的身影。京兆尹骨儀很快就沉不住氣了，「擋住，擋住，擋住叛賊，每人賞錢五百！」他大喊大叫，聲音裡已經帶上哭腔。剛剛向弟兄們頒布了賞格，轉而又向李靖大聲求救：「藥師，藥師，趕快想想辦法，趕快想想辦法呀！倘若李老嫗進了城，咱們誰都沒好日子過！」
　　「骨大人末急，敵軍攻勢雖然猛烈，卻沒有把握節奏。這樣下去，肯定堅持不了多久！」李靖的聲音從嘈雜的間歇中傳來，帶著股不容置疑的力量。
　　他手指上還搭著羽箭，每當敵軍弓箭手的壓製出現停頓，便快速從女牆後探出頭，或者射向城下，或者射向城頭的敵人。這種淡定從容的態度影響了身邊的很多將士，包括楊寶藏在內，敵樓中的人都慢慢將慌亂的心神鎮定下來，學著李靖的模樣為城牆上的袍澤提供支援。片刻之後，敵軍湧上的速度漸漸變緩。而負責壓制隋軍的弓箭手們也耗盡了臂力，射上城頭的雕翎越來越稀疏，漸漸失去作用。
　　「弓箭手射累了，大家趕快站起來，準備反擊！」看到有機可乘，李靖立刻組織反撲。敵樓中的眾將士聞命起身，趁著敵方弓箭手射擊的停頓，跑上已經多處被叛軍佔據的城牆。
　　生力軍的加入使得城頭上的危急形勢登時一緩。幾名叛軍士卒猝不及防，被硬生生推下了城頭。他們的袍澤一邊奮力抵抗，一邊大聲向城下要求支援。但城下的情況果然如李靖所料，過於猛烈的攻勢早早耗盡了這隊叛軍的力氣，接替女將軍的指揮者試圖給袍澤以援助，短時間內身邊卻聚集不起來更多的爬牆高手。
　　敵我雙方在城頭上攪做一鍋粥，彷彿彼此之間有著不共戴天的大仇。剛才念佛的那個雲騎尉挺矛刺穿了一名叛軍的肚子，用矛桿推著對方的身體，用力頂向城牆邊緣。受了傷的敵兵大聲慘叫，雙手亂舞，試圖把牛頭馬面從自己身邊趕開。他的努力顯然是徒勞的，念佛者很快鬆開矛桿，任傷者流星般從城頭跌落。
　　下一個瞬間，念佛者也被長矛刺穿了小腹。歪頭盔衝上去救他，沒等靠近，便被一名敵將用橫刀抹斷了脖頸。李靖親自帶人上前救急，被數名輕甲叛軍死死纏住。楊寶藏不得不加入戰團，將主帥陰世師命令自己捉進監獄或格殺勿論的人從死亡邊緣硬搶了回來。
　　每個垛口附近都躺滿了屍體。雙方的士卒在屍體堆上跳躍著將戰鬥繼續。為了砍斷一根爬城索，或者推翻一架簡易雲梯，防守者往往要付出五、六條生命為代價。而為了護住已經到手的城牆段，攻擊者不得不在數倍於己的守軍面前苦苦支撐。
　　「叛匪成強弩之末了！」片刻之後，就連骨儀這種不懂得打仗的人都明白這回大伙又賭贏了一局，舉著橫刀，在侍衛簇擁下加入戰團。
　　幾名叛軍將士被數倍於己的守城者逼在了城頭一角。背後就是垛口，無路可退。「殺，殺一個夠本兒！」帶隊的伙長厲聲大叫，試圖用死亡證明自己的英勇。李靖迅速成全了此人，揮刀將他的頭顱直接掃上半空。
　　剩下的六個人放下了武器，請求寬恕。守軍蜂擁而上，用橫刀將他們剁成了肉泥。
　　戰鬥沒有持續多長時間，慘烈程度卻異乎尋常。已經爬上城頭的叛軍沒有一個能全身而退。跟在李靖和骨儀身邊的官軍將領和勳貴子弟也陣亡了盡五分之一。
　　「饒命！」層層屍體中間，一個身穿叛軍服色的傷者徒勞地揚起染滿鮮血的手。沒等主將下令，幾名官軍跑上前，七手八腳將傷者從屍體中翻出來，直接扔下了城牆。
　　沒有人給自己的對手以憐憫，將領們對暴行也從不出言制止。趕盡殺絕幾乎成了理所當然的選擇。為了發洩心頭的憤怒，暫時佔了上風的守軍將倒在城牆上的敵人，無論已經死了的還是瀕臨死亡的，全部順著垛口推下。每當有傷者在掉落的過程中發出慘號，他們則興奮得大喊大叫。而城牆下正在徐徐後退的叛軍目睹了這些情景，憤怒地吹響了號角，「嗚嗚—嗚嗚——嗚嗚！」像是在自家袍澤送行，又像是在對守軍示威。如果長安被攻破，想必他們也不會對俘虜手軟。
　　『這正是李靖想達到的效果。』楊寶藏拄著半截橫刀站在一堆屍體中間，隱隱覺得心寒。他能接受慈不掌兵的理念，但把仇恨種植在攻守雙方的心中，等待著其生根發芽的做法，卻令人毛骨悚然。『好在我沒得罪過這個傢伙！』想到這，他偷眼又看了看李靖，一時間，居然不知道自己到底該不該執行陰世師將軍的命令。
　　「楊將軍有話要跟我說？」李靖的感覺非常敏銳，發現楊寶藏目光總是圍著自己打量，心中立刻產生了警惕。
　　「沒，沒，陰將軍派我來看看。你們這邊如果沒事了，我就回城西向他覆命！」楊寶藏趕緊避開對方咄咄逼人的目光，再次重複自己的目的。
　　他沒有把握能讓李靖相信自己的敷衍之言，但京兆尹骨儀卻恰到好處地幫了一個大忙。「你儘管回去跟左翊衛大將軍覆命，只要有李靖和我兩個人在，叛軍不可能從西城攻進來！」一邊擦著臉上的汗，他一邊強調自己的重要性。那幅得意的模樣，簡直像已經將叛軍逐回了黃河以北。
　　「的確，末將一定如實向陰大人匯報。有骨大人和李大人坐鎮，西城牢不可破！」楊寶藏點點頭，陪著笑臉回應。到了這個關頭骨儀還能想到為他自己表功，楊寶藏真不知道此人的帽子下的腦袋到底是什麼形狀的。
　　「主要是李將軍，若不是他射殺了敵軍上將，叛匪的攻勢沒這麼快結束！」見對方如此識趣，骨儀也不為己甚，將最大的功勞順手推給了李靖。
　　按照大隋軍規，陣斬敵方大將可記首功。眾人剛才都親眼看到李靖一箭將某位騎著黑馬的敵將射下坐騎，雖然大部分人都不知道那個倒霉鬼的名字，但從其後叛軍的混亂表現上來看，落馬者的級別肯定不低。
　　「的確，今日楊某有幸，居然能親眼目睹李郡丞神射！」楊寶藏停住腳步，對骨儀的說法表示贊同。「只是事發突然，我沒能看出此人到底是誰！」
　　「我也沒看清楚！真是有些可惜了！」骨儀故作遺憾地歎了口氣，說道。
　　「應該是巨寇孫華！我本非刻意為之，是他自己撞到了箭尖上！」李靖笑了笑，非常謙虛地給出了答案。
　　話音落後，周圍立刻響起一片讚歎之聲。太原叛軍能這麼快就殺到京師牆根兒底下，大盜孫華在其中的作用不可低估。為了嘉獎其功勞，李淵甚至不顧此人出身寒微，直接推舉其為為左光祿大夫、武鄉縣公，領馮翊太守。單論爵位，在叛軍所有將領當中孫華僅次於世襲的國公李淵和郡公柴紹，直接列在了第三。
　　而就這樣一名官職顯赫的叛賊，居然被李靖親手射殺於城下。如果消息準確，待平叛之後論功行賞，恐怕李靖的封爵也不會比縣公稍低。
　　李靖素有正直之名，所以大伙誰也不懷疑他自吹自擂。但在驚歎之餘，肚子裡卻湧起了酸酸的滋味。「姓孫的倒是個重情義的漢子，寧可用身體去替女人擋箭！」有人的目光突然變得敏銳起來，彷彿看清楚了剛才李靖發箭時的每一個細節。
　　「就是！為了女人，連性命都不肯要了。這樣的漢子可真不多見！」骨儀笑著接茬。反正李靖剛才自己也說他不是刻意而為，大伙將他的功勞說低一些算不上得罪。
　　「無論如何，那都是李將軍的功勞。」雖然不願再將李靖稱作『藥師兄』，但楊寶藏依舊看不慣骨儀等人的酸溜溜模樣，第二次停住腳步，回過頭來說道。彷彿很不經意般，在離開之前，他又追問了一句，「李將軍可曾知道那女將軍的名字，能讓孫華捨身擋箭的，應該也不是個尋常人物！」
　　他相信如果不是孫華不小心跑上前送死，那個春花一樣燦爛的女子必將血濺沙場。但他依舊很好奇到底對方到底是誰，居然能讓心腸向來冷硬如鋼的李靖在放箭之前猶豫了一瞬。
　　在走下城頭之前，他聽到了答案。
　　「我也不知道她是誰。只是覺得女人的戰場不應在兩軍之間！」李靖咧了咧嘴巴，用玩笑的口吻答道。
　　對於紅拂來說，此刻擺在她面前的那支血跡斑斑的羽箭卻一點也不陌生。箭的尾羽偏上的位置，小心翼翼地刻著一個李字。那是她多年前就了熟於心的習慣，她一直崇拜的那個人說過，只有這樣，別人才知道命中目標的是自己，而不會刻意將功勞掩飾了去。
　　李靖的心中把功名看得非常重要。這一點紅拂也非常清楚。否則，她也不會在十餘年的光陰中每每從對方上任地點附近經過，卻不敢走過去，問一問當晚的承諾是否還有效。她始終記得自己是個歌姬，逃奴，一旦過往被揭發出來，不但會危及自身安全，而且會連累得李靖聲名受損。所以，她寧願等，等李靖的能力可以無視流言傷害的那一天，等李靖真的功成名就後，找個機會偷偷娶她進門。做正妻也好，做妾侍也罷，至少，她可以每天看著他意氣風發地笑，意氣風發地指點江山。
　　可她等來的卻是一支破甲錐。如果不是孫華捨命相救，紅拂知道被射穿脖頸的人將會是自己。但她一點兒也不感激死去的孫華。那個莽漢從二人第一次見面後，就如同一隻蒼蠅般圍著她沒完沒了地轉圈，無論她肯不肯接受，都發誓要守護她一輩子。如今，他用生命兌現了承諾，卻把她推到了一個無比尷尬又無比痛苦的位置。
　　幾乎所有同僚都把她當作了孫華的未亡人，他們小心翼翼地呵護著她，包容著她，一遍一遍許諾待城破之後，定然將放冷箭傷人的那名隋將捉到她面前，由她自己親手為武鄉縣公報仇。卻根本不在乎她臉上的悲傷究竟是為了誰，也不管她心中到底對放冷箭者有沒有恨。
　　有麼？一個人安安靜靜沉寂在悲傷中的時候，紅拂捫心自問。老實說，現在她的心中對李靖一點兒恨意也提不起來。那是兩軍交手的戰場，他們站在不同的旗幟下廝殺。對於一名合格的武將而言，只要能讓己方通向獲勝的手段都可以嘗試，根本無須顧忌良知和道義。況且，李靖為了尋找一個出人頭地的機會，已經苦苦等待了近二十年。如果他能幫助守軍打敗這二十幾萬洶湧而來的反叛者，很快他就能如願以償地步入大隋重臣行列。為了一點點兒女私情而放棄二十多年才能一遇的成名機會，試問天下有幾人能夠做得到？
　　儘管能給對方的行為找到無數理由，她的心卻變得越來越空。『也許在內心深處，每個女人都希望自己的郎君是個蓋世英雄。同時，她們又奢求自己在郎君心中被看得比對方的一切還重！』這樣想著，她不禁對自己的小女兒心思大加鄙夷。都是在江湖上漂流了十年的女人了，居然把世態人心看得還是那麼簡單。這是人命如草芥的亂世，兒女情長的傢伙怎可能在其中生存下來？如果有，那一定還是傳說中的存在吧。並且傳說不可能持續長久。
　　「可孫華畢竟為你死了！」另一個聲音很快在心中響起來，熱辣辣如同再抽人的耳光。左光祿大夫、武鄉縣公、馮翊太守，這一連串的稱號，絕對比某些人還沒到手的功名沉重得多，但孫華放下這一切撲到她身前時，幾乎毫不猶豫。待看到箭尖從自己脖頸前方透出來，他居然還有心思對她憨憨地笑。彷彿只有這樣，才證明往日他當眾對她說的那些話，不只是為了占占口頭上的便宜。他是認認真真的，認認真真的希望能將她抱回家中，認認真真地希望和她一道分享所有幸福和痛苦。
　　那令人討厭又無法忘懷的笑容已經消失五天了。在紅拂的回憶中，卻清晰得宛如發生在剛過去的某個瞬間。有時候，她真恨不得被射殺的是自己。那樣，也許李靖的心裡會永遠留下她的位置，無論內疚還是惋惜，一輩子都無法忘掉。就像她現在無法擺脫孫華的陰影一般，煩躁而迷茫。
　　外邊的喊殺聲很高，一波接著一波宛若驚濤駭浪。攻防戰已經到了關鍵時刻，義軍和守軍都成了強弩之末。也許下一刻，承載著她很多記憶的長安城就會被攻破。她和李靖就會在當年結伴逃離的楚國公府前再度相逢。也許義軍會被耗盡力氣，兵敗如山倒，然後被正在向長安馳援的曲突通所部和長安城裡邊殺出來的隋軍前後夾擊，讓所有夢想成為虛幻的碎片。這些，對她都不重要了。她原來跟著李婉兒，是為了求對方幫忙找尋李靖。連帶著改變自己的出身，以便出嫁時不至於辱沒李靖世家子弟的榮耀。而現在，李靖的下落她已經知道了，那份尚未到手的「嫁妝」也徹底失去意義。
　　既然一切都失去了原來的意義，紅拂也不想繼續留戀。她打算待孫華的頭七過後，便向婉兒請辭。把娘子軍右三領軍，從四品宣威將軍的印信留給更適合它的人，然後找個安安靜靜的地方過平凡日子。至於最後的歸宿在哪，暫時她還沒有找到。但對於曾經在江湖中漂流了十年的她，這不算什麼困難。
　　軍帳外又傳來一陣歡呼，非常短促，幾乎是在剛剛發出便被卡在了喉嚨中間。緊跟著，又是一聲輕歎，然後是怒罵，呵斥，最終，一陣鑼聲結束了所有嘈雜。
　　「他又贏了一局！」紅拂的嘴角抽了抽，露出一絲苦笑。對於外邊的節奏她已經非常熟悉，同樣的遺憾幾乎每天都在重複。李靖贏了一局，便等於娘子軍輸了一局。對雙方的將領而言，都是為了功名富貴而已。無所謂誰是誰非。
　　「那個守將真卑鄙，把很多根本不會打仗的百姓都徵調上了城頭！」這是王元通的聲音，只有他在經過孫華靈前還會繼續大聲說話，彷彿唯恐躺在棺材裡邊的人因為過於關心戰況而重新坐起來般。
　　「小點兒聲，別吵到出塵！」正在呵斥王元通的是齊破凝。他還保留著在王屋山時的習慣，直接喚紅拂的字，而不是像其他人那樣帶著幾分艷慕提她的藝名。
　　「我不是心裡急麼，咱們在這多耽誤一天，旭子那邊就要多捱一天！」王元通很不服氣，但還是盡量把嗓音壓了下來。「怎麼說大伙都是兄弟，天塌下來不能讓他一個人去扛！」
　　「要是李將軍在就好了，憑著他的箭法，豈容城樓中那個敵將囂張！」第三個說話的人聲音很低，但帶著股非常不甘心的意味。這也是個曾經在李旭麾下待過的故舊，所以本能地將城上的神射手和自己所佩服的人做比較。
　　「廢話，若論勇武，誰能比得上咱們家旭子！」王元通再度驕傲地總結。彷彿李旭就在自己身邊。
　　然後大伙不約而同地閉住了嘴巴，拖著沉重的腳步聲遠去。然後是李婉兒和她的新兵們的低語，越來越近。最終，帳門被掀開，冬日的陽光和冷風一道撲進來，打碎裡邊的沉靜。
　　見到紅拂依舊保持著自己早晨出門前的姿勢，婉兒眼中流露出了明顯的憐惜。她也研究過射死孫華的那支「流矢」，憑著女人的直覺，將刻在箭桿上的姓氏和紅拂正在尋找的人對應到了一處。儘管沒有將這個消息散佈，但婉兒對紅拂心裡的悲傷感同深受。她本以為關鍵時刻被自己的男人拋棄已經是人世間難以承受的打擊，卻沒想到比起李靖的狠辣果決來，自己的丈夫柴紹簡直算得上貪妻戀子「懦夫」了。至少，他在獨自跑路之前，還懂得跟自己商量一下。儘管商量的結果早就被他揣在笑容之後。
　　「戰勢如何？」紅拂不願意成為被人憐憫的對象，稍稍將身體坐正了些，低聲詢問。
　　「妹妹還是多出門走走吧。總是這麼悶著，恐怕對身體不大妥帖！」婉兒知道紅拂不過是想岔開話題，笑了笑，關切地叮囑。
　　「沒事兒！謝謝姐姐關心！」紅拂輕輕搖頭，笑容如經過霜的菊花，「我難得有時間靜下來理理自己的思路。這幾天坐在帳中，倒明白了很多以前不明白的事情！」
　　『看你那幅樣子，怎像一個想明白了的人？』婉兒心中暗暗歎氣。臉上的笑容卻越來越輕鬆，「你自己不悶就好，我可不成，最怕一個人呆在屋子裡。所以從小就不像個女孩子，終日喜歡和刀劍打交道！」
　　說到這，她藉著炭盆裡的火光看自己的手。拇指，食指的指肚和掌心處都結著厚厚的繭子，一看就能看出來是握馬韁和握刀所致。這樣的手有失溫柔，卻能將自己命運牢牢地握在自己的掌心。
　　「人家都說姐姐是當世婦好呢！」紅拂笑著用歷史上最早出現的一名女將來比喻婉兒。
　　「我只是膽大妄為而已，跟古聖先賢怎能相提並論！」婉兒笑著搖頭。
　　「古聖先賢，不過是傳說中人物罷了，其實未必是真！可將來的歷史上，無論執筆者願不願意，都得無法掩蓋姐姐的名姓！」紅拂看著婉兒的眼睛，由衷地誇讚。
　　「妹妹如果願意，也可以一直跟著姐姐身邊，咱們一道建功立業。反正咱們這支隊伍叫娘子軍，有我李二娘的位子，就有你張出塵的位置！」婉兒見紅拂眼中的悲傷略淡，趕緊趁熱打鐵。將紅拂留在身邊這幾個月，她處理起軍務、政務來格外輕鬆。一是因為有個同樣大氣的女人為伴，寂寞時也可以說些悄悄話。二則軍中很多男性都希望在紅拂面前有所表現，很多任務不用她這個主帥指派，全都搶著去做了。所以，無論城內的李靖如何十惡不赦，婉兒都希望能將紅拂繼續留在娘子軍中。到了這個位置，她已經不需要依附於男人。同樣，紅拂將來也不需要成為別人的附庸。
　　聽出婉兒話中的激勵之意，紅拂非常感激，卻不打算接受對方的安排。猶豫了一下，她還是決定提前跟好姐妹打聲招呼。「待孫大當家下葬後，我便準備離開！」
　　婉兒沒想到自己一番努力會是如此結果，不覺一楞，「你要去哪？」她脫口追問，「這兵荒馬亂的年月，你一個女孩子家…….」話說到一半，她猛然意識到自己對著的不是個尋常柔弱女子，笑了笑，緩下聲音，繼續道：「你要是走，也別走得太急。至少把落腳點先想好了再說，免得大伙為你擔心！」
　　「我想去塞上看看仲堅兄！」紅拂心中本來沒有答案，卻猛然間了悟般找到了去處。「他那邊肯定需要人幫忙，大伙朋友一場，總不能天塌下來讓他一個人去頂！」
　　說話間，她從婉兒的眼中看到了明顯的警覺，但很快，這種警覺便被理解與包容所取代。「也好，反正長安破後，李家也要出兵與仲堅攜手對抗突厥。到時候咱們都做領兵之將，跟狼騎痛痛快快地打上一場！」
　　「我想，我想一個人先走！」一再拒絕對方的好意，紅拂心裡也覺得有些不好意思。但她盡力讓自己看上去堅強。「姐姐幫我個忙，別驚動太多的人，我想一個人慢慢走。等我到了，姐姐娘子軍估計也快到了…….」
　　看著紅拂柔弱中透著決然的眼神，婉兒知道自己無法拒絕。「也好！」她又低低的歎了口氣，非常能體諒對方的難處。「姓李壞事做絕，肯定會遭報應。你不見他，也省得到時候心軟！」
　　「不瞞姐姐說，如果李靖見到唐公大軍便主動投降，反而不是我認識的李靖了。」紅拂輕輕搖頭，話語裡依舊帶著欣賞意味。
　　婉兒輕輕撫摸朋友的頭，眼中再次充滿憐惜。「傻妹妹，到了這種時候，你還替他說好話？」如果真的放下了，應該根本不在乎對方生死。而紅拂卻依舊給對方的行為找理由，哪怕她差點死於對方的箭下。
　　但李靖必須死。不光是為了孫華復仇。還有幾件事情婉兒不想當面告訴紅拂，經過她仔細查訪，在李家舉事之前向朝廷告密者，帶人查抄李府，將老弱婦孺斬草除根者，以及出主意挖掘李家祖墳者，都隱隱指向了同一個人。
　　「有些風言***，這幾天我也隱約聽聞。至於那所施展的那些手段，作為大隋舊吏，也未必真是什麼錯！倒是他的才華，姐姐也親眼看到了。如果用做長史，恐怕可讓唐公麾下大軍如虎添翼！」知道這樣說，婉兒會非常生氣，紅拂還是決定實話實說。「在姐姐你眼裡，唐公是弔民伐罪。在小妹眼裡，站在楊家旗下和站在李家旗下都是為了功名富貴。正所謂各為其主罷了，哪有什麼高尚與卑劣的分別！」
　　說罷，她再一次看向擺在身邊的雕翎，彷彿霎那間，看懂了天下全部的男人。

第五章 無名
　　知道自己留不住紅拂，李婉兒也不再刻意挽留。作為一個曾經被丈夫毫不猶豫地當作累贅拋棄的女人，她知道這世上有些傷根本無藥可治。也許流水般的時間會將傷口上的血跡慢慢沖淡，但任何時候，哪怕有一絲風吹上去，已經藏起來的傷口依舊會疼得人撕心裂肺。
　　能讓疼痛暫時被忘記的唯一辦法是找另外某些重要的事情，把自己的閒暇時間全部佔滿。就像現在的她，每天在軍中從早忙到晚，有數不清的命令要下，數不清的雜事要理順，即便柴紹刻意跑來搭話，名義上還是夫妻的二人也要花費好大力氣，才能將話題從軍務轉到私事上。往往到了這個時候，新的軍情又送了進來。雙方不得不再度沉浸於軍務。
　　「我已經向唐公請纓，待攻破京師後，就領一支兵馬北上！」望著妻子再次垂下的頭，柴紹低聲告訴。北上的方向，自然是突厥人入侵的方向，他知道妻子肯定為自己這樣做而感到高興，但從對方專注於公文的眼神裡卻看不到半分波瀾。
　　「我仔細分析了一下，突厥人不可能只選一條路南進。他們有很多部族，彼此之間都怕對方佔了自家便宜。所以，最大的可能是多路齊頭並進，涿郡只是其中一條道路。太原…..」柴紹故意把話停住，想試試婉兒是否在聽自己的分析。眼前的人只是鄒了鄒眉頭，然後就又把目光放在了公務上。
　　「西側的梁師都兵力不強。弘化郡雖然對李家至關重要，但距離長安甚遠！」輕輕歎了口氣，柴紹繼續道。「所以，我不準備去西路。我準備去雁門一帶，如果突厥人從劉武周的地盤上殺過來，我剛好以騎兵跟他一較長短！」
　　「那你小心些！元吉還是個孩子，根本別指望他能給你幫忙。如果戰事不順，你隨時可以退入五台山區。那邊地形起伏較大，不適合騎兵的展開。突厥人想追殺你也未必能找得到進山的路！」李婉兒終於回答了一句。但話語卻僅僅限於軍事上的見解。
　　即便這樣，已經讓柴紹喜出望外。他不指望能完全獲得妻子的諒解，但兩個人同在唐公帳下為軍官，總是這樣僵著也的確不是辦法。況且現在的妻子不是當初那個只可能拖累他丟掉性命的婉兒。現在妻子背後站著數萬虎狼之師，還有一個沒多久就可能成為皇帝的父親。對於一個渴望者將事業百尺竿頭更進一步的男人，什麼嫁妝能比這數萬大軍和通天捷徑更厚重？
　　想到二人之間的關係可能會出現轉機，柴紹說話的語調更為溫柔。儘管在內心深處，這樣做讓他很尷尬，但男人活著，卻不得不正視現實。「婉兒…….」他低低地輕喚妻子的名字，滿臉愛憐與祈求。
　　「還有別的事情麼？」李婉兒從公文上抬起頭，明亮的目光宛若冬夜裡的冷月。
　　「沒，沒別的事情。我這次來就是想問一句，如果娘子軍先入了城。你真的打算做這個北上兵馬的統帥麼？」柴紹被看得有些緊張，結結巴巴地問。
　　「那也得我的娘子軍能率先入城！已經攻了九天了……」李婉兒也輕輕歎了口氣。她知道柴紹在想方設法彌補兩人之間的裂痕，但越是彌補，給她的感覺卻是裂痕越清晰。也許，這條裂痕在二人成親之前就存在的，只是她當年少不經事，一直以為世間大部分男人的肩膀都厚重如山。而只有經歷過後才知道，能在關鍵時刻刀山火海都不會放棄你的男人，錯過後便不可能再找到第二個。
　　以世俗眼光標準，柴紹當時做得一點兒都沒錯，甚至堪稱理智。夫妻兩個與其一塊兒被人捉住殺頭，還不如各自逃命。至少，那樣，活下來的人可能有機會為死去的人報仇。但婉兒卻不想自己再與一個理智的男人生活於同一屋簷下。至少，她不想再被人理智地拋棄一回。
　　「長安城支持不了多久了，守軍已經是強弩之末！」柴紹見婉兒眉宇間帶著煩躁，笑著開解。
　　「其他事情，待城破之後我才有時間想！」李婉兒輕輕搖頭，話語裡透著堅決。「城破之後，無論是不是娘子軍第一個進城，我都會領兵北上！」在內心深處，她同時也作出決定。
　　無論為了當年的相救之恩，還是妹妹萁兒的幸福，她都不會看著李旭獨自面對塞外數十萬狼騎。
　　久攻不下的長安城隨著屍體的堆積，終於被人血衝開了一條缺口。十一月，丙辰，李建成麾下的旅帥雷永吉帶領一百多弟兄在長安城北牆上站穩了腳跟。隨後，左三統軍竇琮親領侍衛殺上，殺散已經精疲力竭的守軍，成功奪下了長安北門。
　　緊跟著，娘子軍從西門入城。生擒京兆尹骨儀，並從試圖立功贖罪的他口中得知了百姓們傾力支持守軍的緣由。為了避免出現麾下士卒與百姓之間的衝突，李婉兒派遣自己的族叔李神通舉著其父李淵的親筆手令巡街，有蓄意擾民者，殺無赦。幾個劫掠民財的害群之馬還沒等把搶來的財帛捂熱乎便被當眾斬首。一些尚未蔓延開來的暴行也被及時地栽贓於戰敗潰散的守軍頭上。本來抱著必死決心的城內百姓見李家軍入城後非但沒有亂殺無辜，而且保持了一定程度的克制，立刻打消了與大隋共存亡的念頭。
　　長安城經歷了十餘天血腥洗禮後，重新恢復了寧靜。壬戌，李淵擁立十三歲的代王楊侑為皇帝，改元義寧。遙尊楊廣為太上皇。緊跟著，在親信的授意下，楊侑加封李淵為大都督，總管內外諸軍事。尚書令、大丞相，總管內外政務。唐王，假節鉞，開府，授權更改所有政令。又下旨，「事無大小，文武設官，位無貴賤，憲章賞罰，鹹歸相府」，唯獨「郊祀天地」，需要向皇家奏聞。
　　李淵領旨謝恩，旋即大賞群臣。封李建成為唐世子，李世民為秦公，元吉為齊公，李婉兒為平陽郡主。裴寂為魏郡公，賞關中良田千頃。武士擭太原郡公，賞河東良田萬頃。劉弘基以「創業而來軍功第一」封為左光祿大夫，西河郡公，正三品懷化大將軍。柴紹以「尚義敢戰」封為臨汾郡公，馬軍大總管。其餘如殷開山、姜寶誼、錢九隴、陳演壽、馬三寶等人皆授高職，賞宅院、金帛、良田無算。
　　「這倒真應了紅拂走之前所說的話！」看到父親在一瞬間將京師府庫搬了個乾乾淨淨，李婉兒苦笑著想。但她無法指責父親做得不對。如果父親不大方地酬謝這些「從龍」有功者，也許哪天他剛從丞相府出來，就會被一支突然而來的流矢射殺在戰馬旁。而能給大伙帶來更多實惠的人將成為新的大丞相，唐公，掌管內外軍政事務。
　　從某種程度而言，造反就是為了搶地盤、搶錢、搶女人。強盜們做的事情，義軍以清君側的名義做時，聽上去冠冕堂皇些，本質上差別卻不大。但在處理善後事務方面，她的父親李淵做得比任何一位綠林好漢都嫻熟。長安城內外的流民都得到了妥善安置，破城時受到戰火波及的普通百姓也得到了賠償。從永豐倉內源源不斷運來的陳米，一定程度上緩解了人們對戰爭的恐慌，通過抄沒京師留守官員的家產，李家軍在不增添百姓負擔的情況下，也籌集到了足夠的軍資。
　　除此之外，李淵在入城之後，參照漢高祖入咸陽故事，廢除大隋苛政，與民約法十二條的舉措也為他贏來了赫赫聲名。如今，京師上下無論官員還是百姓，都交口稱讚唐公是個仁厚睿智的好丞相。由他來掌管政權，給朝廷和大伙帶來的好處幾乎是立竿見影。
　　在這些短暫的快樂和繁榮下面掩蓋著巨大的犧牲。當然，所有人都認為那些被犧牲掉的傢伙是罪有應得。包括婉兒在內，雖然她對骨儀的最後下場有些同情，但無論從此人為官時貪婪程度，和抵抗大軍時所犯下的那些罪行來看，唐公李淵只處了他一個斬首抄家，族人流放的懲罰，已經是充分考慮到了他最後一刻的立功表現。
　　其他守城者的下場就比較淒慘了。左翊衛將軍陰世師抄殺李家在先，抵抗義師在後，被判車裂之型。如同幾個月前陰世師帶人衝入李家一樣，陰家上下兩百多口，無論男女，無論主僕，超過十五歲以上者全部被殺，十五歲以下者賣為官奴。
　　另一名守軍將領楊寶藏被處以斬刑，財產充公，家人被沒為裴寂的私奴。其餘還有十幾位李婉兒不太熟悉的將軍，也被一併處死，家人為奴，家產充公。還有留守長安城內的幾個家中豪富的文官，也以貪婪、索賄、苛待百姓等罪名，被罰得傾家蕩產。
　　就連已經死了近月餘的衛文升，李淵也沒有放過。他命人將衛文升的屍體從墳墓裡扒出來，挫骨揚灰。但罪名不是抵抗義軍，而是「逢迎太上，陷害有功將士！」。
　　焚燒衛文升屍體時，當年從遼東活著返回來的幾個原護糧隊出身的軍官都到了現場。已經成了大隋宣威將軍的王元通親手點燃了第一根乾柴。透過驟然騰起的濃煙，李婉兒看見王元通的眼睛紅紅的，依稀有淚。
　　在火光於衛文升的屍體上騰起來的剎那，李建成輕輕地轉過了臉。他不想讓人看到自己失態，但緊握的拳頭卻始終在顫抖。
　　遼河上的那場大火一直纏繞著他，令他日日夜夜不得安寧。而今天，噩夢終於結束了。當年不顧他攔阻放火燒掉將士們退路的人，用自己的屍體償還了罪孽。他李建成也不再是一個「不可依托」的主帥。第一個登上長安城牆的是他麾下的勇士，第一支衝入長安的隊伍是他所率領的左軍！他重新證明了自己的能力不比這個時代任何英雄差，至少，不比二弟世民……想到這，他悄悄用眼角的餘光掃視，看見弟弟世民那張英武的臉上寫滿了遺憾。
　　李建成明白弟弟世民在遺憾什麼。自從大軍南下以來，雖然世民本人在戰場上的表現糟糕至極，但冥冥中有一種好運始終追隨著他。打霍邑，李世民被宋老生從眼前透陣而過，可追斬宋老生於城牆之下的劉弘基恰恰是隸屬於世民麾下的將領。攻黃河，李世民所部被敵人半渡而擊，全軍幾近崩潰。可關鍵時刻從別處渡河的柴紹以數百騎兵迂迴到了隋軍主將桑顯和身後，再度把李世民從失敗的邊緣硬拉了回來。雖然那時柴紹已經被提拔為父親直屬的馬軍總管，可此人當時帶領的騎兵卻是侯君集和武士矱二人親手訓練出來的飛虎軍。過後算功勞，依然少不了李世民的那一份。待到大軍進逼京師，經略扶風，李世民麾下的劉弘基和侯君集二人又大放異彩，舉手之間拓地百里，聚眾數萬，把領兵前來迎戰的衛文升打得抱鞍吐血，逃回京師後沒幾天便羞憤而死。
　　有了這些功勞撐腰，李世民對建成這個當哥哥的壓力愈發明顯。雖然在表面上，二人兄友弟恭，親密得依舊像五年前。但李建成清楚地知道，如果自己再不拿出些像樣的功勞來，在家族中的地位早晚會被人所取代。
　　如果是自己才能和德行都較弟弟相差甚遠也就罷了。李建成會主動將唐公，不，現在是唐王的第一繼承人身份交出來。無論為了家族的興旺還是個人的安全，他都有必要這樣做。可捫心自問，李建成實在看不出自己除了運氣外，哪裡不及二弟世民？
　　的確，當年在遼河上，是自己沒有保住護糧隊的退路。可當時許國公宇文述也在，連他都無法阻礙衛文升放火燒橋，自己一個人微言輕後生晚輩又怎可能阻礙得了？
　　儘管不是自己的錯，自己也為此付出了巨大的代價。事情發生後，所有人都認為自己「不可依托」，活著回來的劉弘基、武士矱，甚至失散多年後如今又重回父親旗下的王元通、齊破凝，都不肯再為自己效力。而劉弘基在二弟麾下，武士矱在父親帳下，王元通和齊破凝二人跟在婉兒身後，都立下了赫赫功勞！結果，那些功勞分別歸屬於二弟，歸屬於父親，歸屬於婉兒，而作為他們的老上司的自己，什麼都沒分到！
　　的確，自己所部左路軍在起兵之後的表現遠不如世民所部右路軍的表現那樣花哨。可左路軍也沒犯下任何威脅到整個李家生存的錯誤。相比於左路的穩紮穩打，右路軍的動作充分暴露了二弟世民的賭徒性子。如果不是劉弘基、侯君集這些人替他兜底，整支兵馬早就被他葬送得一乾二淨！
　　論為人，建成認為自己遠比二弟世民沉穩寬容。論政務，有著多年協助父親管理地方經驗的自己，更是遠遠把凡事喜歡率性而為的二弟拋在了身後。世民唯一可以與自己一較短長的能力便是軍務。二弟可以把劉弘基和柴紹的功勞都算在他自己頭上，甚至把部分與娘子軍合作取得的戰績也全都貪為己有。可當著幾十萬雙眼睛的面，第一個攻入堅城長安的卻是左軍將士。左路軍僅憑此一戰，就足以讓右路軍開戰以來的所有功勞黯然失色！
　　既然各方面的能力和對家族的貢獻根本不比弟弟差，李建成當然不能將世子之位拱手相讓。長時間以來，做弟弟的世民步步緊逼，他這個做哥哥的因為擔著個「葬送數百家族潛在助力」的惡名不得不一再隱忍。今後，他再不用於世民的咄咄鋒芒之前退避三舍了。他已經親手為屈死於遼河東岸的護糧隊弟兄們報了仇，他已經親手證明了自己的卓越用人能力和統軍能力。接下來，他要做的事情便是按照攻取長安之前的約定，帶領李家主力北上與冠軍大將軍李旭並肩抵禦突厥狼騎。並順道將父親假新帝楊侑之手授予李旭的驃騎大將軍、世襲博陵郡王的獎賞帶給李旭，進而將河北六郡與河東、京畿等地並為一體。
　　如果此事交給世民來辦，以他那霸氣十足的性格，肯定又會搞砸。而交給自己來辦，李建成認為自己達成目的的可能十拿九穩。首先，旭子一直像尊敬親生哥哥一樣尊敬自己，而自己也一直以兄長的身份與對方交往，彼此之間本來就有一股抹不去的親情存在，即便某些事情談不攏，也可以開誠佈公地討價還價，不會因為對河北六郡未來的發展道路見解不一致而當場翻臉；第二，在擊退突厥狼騎之前，自己不會談兩家並做一家的事，以免讓旭子覺得河東李家在趁人之危。通過並肩血戰，博陵軍將士會充分看到河東李家目前的實力和未來的遠大前景，只要旭子本人沒有稱孤道寡的野心，對彼此都沒壞處合併幾乎水到渠成；第三，即便旭子已經不是當年的旭子，有了更高的人生目標，對權力有了更多渴望。他也應該能看到以六郡之地席捲天下幾乎是件不可能完成的任務。而只要他肯提出條件，自己將以李家第一繼承人的身份盡最大可能滿足他的要求。以旭子的為人和聰明，應該能看出李家在此事上表現出來的誠意。
　　如果有了旭子相助……。目光掃過重重黑煙，李建成再度打量默不作聲的劉弘基、長孫無忌和侯君集。這些幾個當世英才加在一起，能力也無法與旭子比肩。自己的世子地位將穩如磐石，誰也不可能再威脅得動。李家也將在自己的手上更加茂盛，超越父親，以及父親的父親，達到前所未有的輝煌。
　　「世子可做好了出發準備？有需要末將效勞之處麼？」感覺到了李建成略帶挑剔意味的目光，距離他最近的武士矱趕緊湊上前幾步，低聲詢問。
　　儘管已經被封為太原郡公，武士矱依舊對建成、世民幾個保持著家將對少主般的尊敬。這是他長時間寄人籬下所養成的習慣，一時半會兒想改也改不過來。李建成對這種態度到非常滿意，凌厲的目光陡然變得溫和，想了想，笑著回答：「陳叔一直負責此事，我今天事情太多，還沒來得及問他！如果太原公待會兒能抽出些時間來的話，我讓竇將軍前去找你領些守城用的弩箭。涿郡有內外兩道長城，利於憑險據守。我軍多帶些羽箭過去，應該能派上用場！」
　　武士矱微笑著點頭，「我已經將兵部庫存的所有羽箭都調了出來。此外，還有四千套馬甲，如果世子需要，可以全部領走。咱們到了河北後是客軍，軍械如果帶得不足，難免會被人家笑話小氣！」
　　「那其他幾路兵馬如果有需要的話，他們到哪裡去領羽箭？」李建成沒料到武士矱對自己這麼大方，楞了一下，質問的聲音脫口而出。
　　「末將已經稟告過唐公，從明天開始砍伐城外的皇家園林。那些園子裡的木材養了二十幾年，該派上用場了！」武士矱對李建成的疑問早有準備，笑了笑，低聲給出答案。
　　他之所以刻意在話中凸顯河北與河東的差別，是為了避免授人口實。但力所能及的忙，他已經盡量替昔日的朋友做了。趕製出來的羽箭在質量上肯定不如原來的庫存，可雙方面對的敵人也不一樣。一方是拿著簡陋武器，穿著廉價鎧甲的亂匪，另一方面對的是傾朝而來的數十萬狼騎。哪邊的威脅更大，聰明人心裡應該能分清楚。
　　李建成肯定屬於聰明人一類。略作沉吟，他便決定將武士矱的舉動算作向自己靠攏的一種手段。自從帶兵率先攻入長安後，類似的靠攏舉動每天他都要遇上十幾次，因而很容易習慣成自然。
　　并州武家雖然算不上什麼名門，但這次長安受封，除了武士矱這個郡公外，還有一個武士稜也被封為縣公。憑藉著一門兩公的封爵和半個并州的財勢，武家的騰飛指日可待。這樣的人家，能引為助力自然是順水推舟的收於帳下為好。即便暫時無法得到他的效忠，也總不能眼睜睜地看著他替別人跑前跑後。
　　考慮到以上因素，李建成的笑容看起來愈發平和，「武將軍做事總能想在眾人前頭。有你來掌管輜重，這一路上不知道讓大伙省了多少心。如果不是父親已經任命你做了將作司正卿，北征大軍的督糧官一職，肯定非士矱莫屬！」
　　「多謝世子抬愛，武某所做，都是些份內之事而已。算不上謀事在前。」武士矱被李建成的肆無忌憚嚇了一跳，趕緊將話題向軍務上岔。他不想得罪眼下聲勢如日中天的李建成，卻遠沒市儈到見到對方可能佔據上風立刻改換門庭的地步。況且他知道自己根基淺，比不上長孫順德、劉文靜這些人。所以能不跟摻和立儲奪嫡的事情，還是躲遠些為妙。
　　還沒等武士矱將自己撇清楚，李建成麾下心腹左三統軍竇琮立刻湊過來，陰陽怪氣地說道：「古語云，兵馬未動，糧草先行。如果士矱兄所為算不得謀事在前的話，那麼某些連眼力架都沒有的人，更枉擔了個多謀之名了！」
　　說這話時，竇琮的眼睛一眨不眨地盯著站在李世民身邊的李靖。直盯得對方低下頭去，將官帽後的花白頭髮全都露出來，才得意洋洋地哼了一聲，高高地翹起下巴。
　　「將作監還有些事情，武某先走一步。世子勿怪！」武士矱唯恐再交談下去會給自己惹上更多的麻煩，趕緊躬身告退。
　　「武將軍慢行。待會兒竇將軍就去找你！」李建成淡然一笑，並不以武士矱的推搪為忤。相反，對方越是這樣，越令他心生敬意。與武士矱相比，正被竇琮用言語擠兌的李靖在他心目中的形象就差得太多了。那廝才四十剛過頭髮就白了近半，滿臉晦氣就像欠了別人幾十萬貫錢一般，瞧著就沒個好人樣！。因此，儘管自己麾下蓄意挑釁在先，李建成也不想制止。內心深處反而非常湧起一股夾雜著渴望的快意，等著看李世民如何替李靖這勢利小人出頭。
　　此事若是放在平常時刻，發現世子和二公子之間發生摩擦，周圍大多數人肯定會像武士矱那樣找借口躲得遠遠的。可今天，不小心聽到竇琮之言的大部分人都將目光從火堆之前轉向了摩擦現場。十個當中，有八個對李靖滿眼鄙夷。
　　大伙弄不明白，平素機智過人的二公子最近幾天到底哪根筋不對，竟然拼著惹娘子軍統領李婉兒和唐王李淵兩人不痛快，非要從鬼頭刀下硬將李靖給保下來？雖然李靖在臨被處死之前，喊的那聲「公興義兵，欲平暴亂，乃以私怨殺壯士乎！」聽上去很有門道，可這年頭會說大話的人多了，也沒見其中有幾個真能做正事。
　　在眾人眼裡，此刻的李靖又齷齪又邋遢，簡直比過街的老鼠還惹人討厭。那廝二十年前就甚負盛名，結果一直混到四十歲，也沒闖出些能與他的名聲相當的事業來。李家在太原整軍備戰，作為從劉武周那裡逃入太原的難民，那廝居然絲毫不感念唐公家族的收留之恩，反而把告發河東李家作為晉身的大好機會。結果到了長安後，先給陰世師出主意壞了李家祖墳，然後又試圖煽動闔城百姓來與李家軍對抗。如果不是已故的京兆尹骨儀在最後關頭發了善念，整個長安都可能為李靖那廝的功利心來殉葬。
　　此外，那廝還親手射殺了包括武鄉縣公孫華在內的數名娘子軍將領。甚至被年青將領們一致視為天仙般人物的張出塵也差點兒命喪於其手。聽未經考證的消息說，李靖那廝當年為了逃命，還與人家有過白首之約。張出塵之所以到現在還待字閨中，實際上就是在等著李靖。
　　就這樣一個無情、無義，為了一己私心不惜殺人滅口的傢伙，二公子李世民居然還要以戰功相贖？居然還要請求唐公根據此人守城時的表現委之以重任？好在唐公還沒老糊塗，雖然赦免了此人的罪責，卻只讓他做了個七品參軍。否則，眾人每天議事時都要與此輩同列，真是羞也羞死！
　　四下射過來目光之中透露出的敵視意味令李世民也倍感壓力。但他堅信自己沒有做錯什麼。李家化家為國的路才剛剛開了個頭，這時候用人要用其才，而不是用其德。等到父親坐穩的江山，如果不喜歡那些德行有虧的傢伙，給他一個虛位高高掛起來便是，絕不能現在就表現得過於方正，弄得原大隋朝的那些臣子一個個都不敢前來投奔。若論私德，眼下在太上皇楊廣身邊奔走的虞世基、裴矩、裴蘊、宇文士及等人，哪個不比李靖更陰險。可他們之中任何一人如果投靠過來，對李家而言都不異於得了數萬雄兵。
　　所以，無論別人怎麼看，李世民都決不會放棄李靖。他先衝著自己的哥哥笑了笑，緩和掉撲面而來的滾滾熱浪。然後輕輕地轉過身體，用自己的背部擋住所有射向李靖的敵意。
　　「藥師兄，我記得昨天跟你討論東進剿匪方略時，還有些細節沒有完成。你先回去幫我處理一下吧。待會兒大伙再繼續補充完善！」故意將聲音提高了幾分，李世民鄭重吩咐。
　　「末將、屬下，屬下絕不辜負二公子所托！」被眾人目光盯得無地自容的李靖沒想到李世民居然這個時候還肯替自己出頭，先是一愣，然後躬身下去，用顫抖的聲音回答。
　　「你初到我軍中，才華還沒機會展現。若是早來數月，想必已經脫穎而出。」李世民輕輕拍了拍李靖肩膀，說話的語調雖然平和，卻帶著幾處無法掩飾的稜角。說罷，他親手替李靖整頓衣冠，然後目送對方緩緩離開。待李靖走得遠了，才轉過頭來，衝著大伙輕輕抱拳。「如果李靖在戰場上有得罪之處，請大伙看在我的薄面上別再追究。原來他和咱們是敵人，自然所有能用的手段無不用其極。但現在，他已經為李家麾下一員，不能再被當做敵人看。」
　　這番話說得雖然未必能讓大伙心服，卻勝在有禮有節。許多原本抱著看熱鬧心態湊過來的將領們笑著還禮，訕訕地退回自己該站的位置。有一些沿途各郡中因為兵力不敵義軍「棄暗投明」過來的故隋將領，反倒覺得李建成和他麾下將領的心胸狹窄，李世民寬宏大度，從而對李二公子的好感又增添了數分。
　　見到二弟在談笑之間便化去了竇琮的蓄意一擊，並捎帶著回敬給自己幾個軟釘子。李建成心裡不覺有些著惱。可由於已經習慣忍讓的緣故，他一時也找不出什麼既不失兄長身份，又能打擊世民囂張氣焰的話頭來。直憋得胸腹內濃煙滾滾，彷彿整個火堆上的煙塵都被自己吸到了肚子般。
　　一時間，火堆旁的氛圍竟有些尷尬。當眾焚燒衛文升屍體的命令是李淵親自下的，說是為了祭祀第一次征遼時被衛老賊葬送在遼河對岸的八百壯士。放眼整個李家軍，無論是李淵直屬，還是李建成、李世民、李婉兒三人麾下，都有不少出身於當年你那支護糧隊的將領。所以無論文臣武將，大伙都抱著廣結善緣的心態前來觀禮。萬萬沒有想到衛文升的屍體還沒化成灰，火焰卻已經蔓延到李家兄弟之間。
　　「李靖過去做了那麼錯事，父親雖然說過不追究了，大伙偶爾對他說兩句閒話話發洩一下不滿，也不能算過分。」李婉兒不願意讓眾人看到自己的哥哥和弟弟不合，不得不出面打圓場。在她的記憶中，哥哥建成和弟弟世民彼此之間根本不該是現在這般模樣。她記得在自己出嫁那年，世民還終日纏著哥哥建成，視後者為天下最大的屏障。而哥哥也盡自己最大努力滿足世民的一切要求。長兄如父，這個詞用在當時的兩兄弟之間再恰當不過
　　『只不過才幾年光景！』李婉兒心中暗自歎息。強裝笑臉，她繼續對哥哥和弟弟說道：「就拿我來說，公事上，自然不會再找李靖的麻煩。可如果他私下裡做事依舊像原來一樣把所有人都當墊腳石，那就別怪我老賬新賬一起算。我是個女人，心胸本來就不如你們男人寬廣。特別是對傷害過我娘子軍將領的傢伙，可以接受他同朝為官，卻千萬別指望我會給他好臉色！」
　　不知為何，對於自己這個生得一幅男兒氣概的二姐，李世民心中總是又敬又畏。儘管有些不高興，他還是退開半步，笑著回答道：「那是自然，二姐快人快語。公是公，私是私。李靖既然犯過錯，語言上吃些小虧，也是應該！」
　　「二妹言之有理！」李建成得到了鋪墊，總算挽回了一點顏面。先向抱打不平的妹妹致謝，隨後又轉頭去吩咐竇琮，「念你剛才也是出於一時義憤。說過的話就算了。但以後切莫再找李靖麻煩。否則，人家反而覺得你以大欺小！」
　　「是！」竇琮肅立抱拳，大聲回答。
　　一點口舌之爭差點演變成兄弟二人當眾衝突，李建成和李世民兩個都覺得甚為無趣。眼看著盛放衛文升屍骸的棺木被火焰一點點吞噬殆盡，李世民先找了個借口，帶著自己的幕僚和親信離開了火場。又百無聊賴地拖延了片刻，李建成也借口籌備北征的軍務，轉身跳上了馬背。
　　焚燒屍骨的味道很難聞，所以在片刻之後，前來觀禮並祭奠八百壯士的文武官員相繼散去，慢慢地，火堆旁只剩下了李婉兒和她的部屬。知道很多人未必喜歡陪著自己，李婉兒也不為難大伙，回頭沖眾人擺了擺手，低聲命令道：「大伙都回去準備吧。等糧草輜重籌集好了，你們之中大部分人也要隨我北上！」
　　如果不是出於對婉兒的尊敬，眾將恐怕早就逃之夭夭了。所以，聽到她的命令，丘師利、任寰、郗士陵等人立刻告退。只有王元通和齊破凝兩個選擇留了下來，一左一右站在李婉兒的身側，彷彿兩座高聳的山峰。
　　三個人並肩而立，靜靜地看著一堆烈焰在眼前跳躍。如果不是當年那場大火，很多人的道路將與現在大相逕庭。王、齊兩個不會被靺鞨人捉去當奴隸，當然也不會有後來的綠林生涯。至於婉兒，她肯定還會嫁給柴紹，那是她作為唐公女兒對家族的責任，根本無法擺脫。但在出嫁之前，她會有很長很長一段時間賴在李旭身邊，在彼此的生命中都留下無法忘懷的記憶……
　　「走吧。天太冷，站久了身體未必撐得住！」待火焰一點點減弱下去後，王元通轉到婉兒正前方，低聲奉勸。
　　「走吧。找幾個軍士來，將火滅了，將灰撒到城外的管道上！」婉兒輕輕歎了口氣，回應。
　　讓她感到遺憾的，不僅僅是當年自己的小女兒心願。那場大火改變了許多人的命運，包括哥哥建成。如果當年的橋不斷，想必旭子會理所當然成為哥哥的臂膀。劉弘基和武士矱也不會跟哥哥疏遠。那樣，弟弟世民也不會因為越來翅膀越硬，進而對哥哥生出輕蔑之心吧！
　　「其實他們兩兄弟今天之所以鬧得非常不愉快，為的是北征大軍的統帥位置，而不是李靖那龜孫！」齊破凝向來跟婉兒直來直去慣了，知道對方在想什麼，所以也不隱藏自己的觀點。
　　他這麼說，讓婉兒心裡覺得稍微好受了些。但同時又非常懷疑此言的正確程度。想了片刻，遲疑地追問道「突厥狼騎又不是什麼好相與的，他們何必為此鬧得那樣不愉快？想搶著建功立業，四下裡比突厥狼騎好對付的敵人不是多得很麼？」
　　「那不同。自古以來，在我們這些當兵的眼裡就對外戰比內爭看得重。內爭伏屍百萬未必算本事，外戰不捨寸土必然是英雄。所以伏波將軍馬援和定遠侯班超才能有那麼大名氣。對抗突厥狼騎的任務是艱巨了些，萬一打贏了，可就是力挽天河的功勞。」王元通搖了搖頭，從男人的角度向婉兒解釋這個問題。
　　剩下的話，他無須繼續向婉兒提醒。立下如許大功的人，即便唐王李淵想虧待他，恐怕也有很多人會仗義執言吧！
　　那是風險，但對善於把握的男人來說，同時也是天賜的大好機遇。這一點，李建成身邊的謀臣不會看不到。而素有睿智之稱的李世民，恐怕早就看得清清楚楚。
　　機會總是屬於擅於把握的人。在旁觀者眼裡，他們僅僅是幸運，命好。但事實上，為了把握住稍縱即逝的機會，他們平時付出了比普通人多出數倍的努力。
　　樂壽王竇建德對此感悟頗深。每當他回頭張望自己從普通蟊賊一步步走向地方諸侯的道路，總是慶幸自己在幾個瞬間的正確選擇。
　　他人生的第一個機會是起兵為孫安祖報仇。當時，在酒席宴上火並了孫安祖的巨寇張金稱擁眾十萬，整個河北幾乎無人敢與其爭鋒。只有他竇建德，帶著不到兩千多人的隊伍，居然大張旗鼓地替孫安祖發喪，並傳檄給地號召所有綠林豪傑共同討伐張金稱。雖然此舉導致竇家軍被張金稱的部將王鬼六打得抱頭鼠竄，從長河縣直跑到豆子岡深處。但自那之後，整個河北的綠林豪傑提起竇建德的名字，無人不暗暗挑一下大拇指。
　　他人生的第二個機會是獨力收拾高士達留下來的殘局。當時問鼎河北綠林總瓢把子位置的人中，隨便拉一個出來都比他竇建德名頭大。但眾人都被李旭和楊義臣兩個殺破了膽，躲在豆子岡附近不敢出頭。只有他竇建德，算準了李、楊兩名悍將的攻勢持續不了多長時間，率部殺出平原郡，先接回了數萬被打散了的弟兄，然後順勢東進，將風頭正勁的涿郡丞郭絢和清河郡丞楊善會二人相繼擒殺。此舉非但沒招來李旭和楊義臣的聯手報復，反而讓高開道、楊公卿、王薄這些平素眼高於頂的綠林大豪對竇家軍心服口服，從此甘受他竇某人的約束。
　　他人生的第三個機會是以河北綠林總瓢把子的身份調停幽州與博陵兩路官軍之間的衝突。雖然兩路官軍中的任何一路惱羞成怒，都可能將竇家軍推入萬劫不復的深淵。雖然整個河北的士紳們都把此事當做一個笑話來講。但他竇建德完成了別人想都不敢想的任務。僵持不下的博陵軍和幽州軍誰都不敢讓對方坐收漁翁之利，只好順勢收手。從此，竇家軍名正言順地接管了朝廷鞭長莫及的平原、清河、武安、渤海四郡和小半個河間，一躍成為能與博陵軍、幽州軍分庭抗禮的河北第三大勢力。
　　現在，第四個機會又擺在了竇建德面前。無須派遣細作探聽詳情，單單從最近半個月博陵六郡的屯田點開始下發兵器這一舉動，竇建德就明白自己的鄰居李旭又要有所行動。除了來自幽州的虎賁鐵騎之外，竇建德弄不清楚到底是那路豪傑，能把擁有常勝將軍美名的李旭逼到動員麾下一切力量的地步。但是，他卻清醒地知道，如果在李旭與新的敵人殺得難解難分之際，自己揮師進駐信都和趙郡，博陵軍絕對沒有力氣回頭反補。
　　抄掉李旭的後路，順勢將大半個河北納入麾下。然後北征幽州，徹底解決後背上的困擾。完成了上述步驟，竇家軍就可以放心地南向去爭奪天下。留給他的時間已經不多了，李淵於十餘日前已經攻克了長安，瓦崗寨也把除了洛陽、弘農和上洛三郡之外的大半個河南囊括在手。如果他竇建德心存婦人之仁的話，就可能永遠退出問鼎逐鹿的獵場。
　　現在，關鍵是要打聽清楚博陵軍前面的敵人是誰？與博陵軍的戰鬥什麼時候開始？將可能打到什麼程度？竇建德與麾下文武商討了好幾回，都不能探討明白其中所以。與博陵六郡相接的勢力除了他竇建德之外，只有羅藝、劉武周和李淵三家。羅藝麾下的幽州軍剛剛在博陵軍面前吃了不小的虧，短時間內估計提不起再打一仗的興趣。劉武周的勢力這半年來膨脹得極快，但他如果主動攻入涿郡的話，側面很可能遭到來自太原方向的打擊。至於最後一個李淵，與李旭衝突的可能性更是微乎其微。且不說他的女兒就是李旭的老婆，兩家是翁婿加叔侄，一筆寫不出兩個李字的親戚關係。單憑太原兵馬南下時博陵以三千壯士相助的交情，李老嫗也沒臉皮剛剛得了長安就卸磨殺驢。
　　除了以上三人外，可能與李旭衝突的就只有他竇建德了。可來自博陵的使者就在驛館裡歇著。此人既然號稱為了竇、李兩家結盟對抗瓦崗而來，當然預示著在短時間內博陵軍不會南下找竇家軍的麻煩。況且李旭背後還有一個羅藝，如果他將麾下大部分兵馬都抽調往清河郡接壤的信都，羅藝聞訊後肯定會直接攻向他的老巢。
　　「管他跟誰打呢，咱們做咱們的就是」竇建德麾下的大將王伏寶拍了拍頭上的皮冠，甕聲甕氣地道。他今天穿了身武將的常服，週身上下無不光鮮華貴。可從哪個角度看，都沒有平時頭頂鑌鐵盔，深披荷葉甲時的模樣順眼。不光是他本人，竇建德麾下的大部分武將也是坐沒坐相，站沒站相。如果稍微挑剔些，以「沐猴而冠」四個字來形容一點兒也不過分。
　　「無備而戰，縱有勝績，其勢必難長久！」納言宋正本白了王伏寶一眼，憤然說道。憑心而論，他非常不願意和王伏寶這些莽夫們一道議論軍情。對方所說的話中，十句裡邊有八句都是廢話，剩下的兩句，往往還要離題萬里。
　　「宋納言說得對，姓李的在民間養兵為的就是圖謀咱們，也並非完全沒有可能。屆時，他以民間之兵拖住羅藝，以百戰精兵傾力南下……」行軍長史孔德紹掃了眾武將一眼，大聲說出另一種擔憂。單從戰鬥力方面而論，博陵還是遠遠強於竇家。姓李的雖然從來沒有過失信於人的記錄，但誰也無法保證，他突然派個使者來商討結盟事宜，會不會只為了麻痺大伙，進而讓竇家軍放棄對他的警惕。
　　對於宋正本和孔德紹這些有才華的讀書人，王伏寶向來甚為禮敬。因此雖然被對方白眼相待，他依舊和善地笑了笑，低聲解釋，「我的意思是咱們沒必要為姓李的正在幹什麼耗費心思。他做的事情如果對咱們有用，儘管學來。如果沒用，他愛敗自己的家，咱們跟著瞎操什麼心。等他將家業敗完了，大伙剛好去收拾殘局！」
　　此語甚合武將們的胃口，一時間，左將軍張青特、明武將軍殷秋，揚威將軍石瓚等人都紛紛出言附和。作為出身綠林的武夫，他們都不喜歡關起門來揣度他人心思的調調。眼下竇家軍治地所施的大部分政策都是從博陵原封不動照抄來的，實踐證明，其收效非常好。重新過上安定日子的百姓們很快就忘記了是誰害得他們背井離鄉，爭相稱讚竇王爺是個知道民間疾苦的大善人。
　　以此類推，博陵六郡發兵器到民間的舉動，平原、清河等地也跟著亦步亦趨未嘗不可。雖然短時間內看不到其成效，但從長遠看，這未必不是藏兵於民的好方法。
　　「話容易說，但做起來卻要量力而行！」行軍長史孔德紹對武將們的胡言亂語非常頭疼，忍不住再次出言打斷。他曾經做過一任縣丞，是竇建德麾下為數不多的有過料民經驗的人，因此深知治政艱難，「姓李的家底厚，且博陵六郡久不經兵災，他給屯田點發兵器，每人發一把橫刀也不至於讓府庫見了底兒。咱們如果跟著學，鐵從何來，工匠從何而來，製造兵器鎧甲的費用找誰去出？」
　　「秋糧不是剛入庫麼？咱們攻克龍崗時，我記得從大戶人家中也抄了不少浮財出來！」王伏寶對財政收支沒有任何概念，皺了皺眉頭，繼續跟著瞎摻和。
　　「王將軍麾下剛剛換過鎧甲吧。不知道弟兄們感覺合身否？」孔德紹聳聳肩膀，反問。
　　王伏寶高興地一拍大腿，咧著嘴回答，「沒的說，我老王帶了這麼多年兵，第一回讓手底下的弟兄們看著不像群叫花子！」
　　「一把橫刀造價千二，一套鑲嵌了鐵條的皮甲造價三千，鐵甲咱們自己造不了，民間售價每副都在萬錢之上。王將軍麾下這次共有兩萬四千五百人換裝。其中領了全身鑌鐵柳葉甲的將校有一百三十二人……」孔德紹的話還沒等說完，王伏寶和他身邊的幾名老粗已經羞愧地垂下了頭去。大伙只記得破城掠地可以搶到很多錢財，卻忘記了竇家軍現在已經不是土匪。他們要一步步正規起來，讓老兵們有合適的鎧甲可穿，合適的兵器可用，軍官合適的薪餉可領。這麼算下去，即便每月都能打西歐啊下一個新的郡城，所得也不夠支持弟兄們的開銷。
　　見眾人都被自己的話折服，孔德紹忍不住將頭抬高了些，看著竇建德臉繼續補充，「所以屬下建議，明年春天開始，各屯墾點的投入要盡量減少。此外，各位將軍麾下的兵士數量也要詳加整理，能戰者留下當兵，不能戰者盡快分給土地，參與軍屯……」
　　「你萬一李仲堅真的如你所說，準備興兵南下怎麼辦？」這回，竇建德自己先忍不住了，皺著眉頭質問。
　　「大王既然打了這麼多年的仗，應該知道，兵貴在精而不是貴在多。」孔德紹被竇建德的目光逼得心頭一緊，強撐著進諫。
　　話音剛落，議事廳內立刻湧起軒然大波。武將們可以容忍以納言宋正本等人為首的文官對自己的一再冒犯，卻決不可能接受這些人把爪子伸到軍中。綠林道上，兵數多少即意味著實力。雖然大伙現在都穿上了官袍子，可手下沒有足夠的兵，就意味著要看別人的臉色吃飯，除非腦袋剛被驢子踢過的傢伙，否則誰也不會自己跟自己過不去。
　　「弟兄們跟了我這麼多年，你孔長史一句話就給裁了？」明武將軍殷秋上前幾步，站在孔紹德身邊質問。他是個高過九尺的壯漢，與身高只有七尺的孔紹德面對面說話，吐沫星子就像冰雹一樣直往對方臉上砸。但殷秋依然覺得不過癮，又向前半步，用鼻子頂著對方揚起來的腦門喝道，「你姓孔的若是有本事，自己到我軍中跟大伙把剛才的話重複一遍。如果弟兄們讓你活著出來，我二話不過，立刻回家抱孩子種地去。如果你沒這個本事，就少給老子玩些彎彎繞。什麼沒錢，老子既然當年帶他們出來，就得照顧他們一輩子…….」
　　「夠了！」竇建德氣得用力拍面前的桌案，恨不能叫來鎮殿衛士直接把殷秋拖出去痛打。但他不能這樣做，竇家軍剛剛轉為正規官兵沒幾天，綠林規矩還在軍中占很大份量。如果他今天處置了殷秋，就會給大伙落下不能共富貴的口實。下次再與敵人作戰，難保有人不會臨陣脫逃。
　　「屬下無禮，甘領大當家責罰！」殷秋用力梗起了脖頸，向竇建德回應。
　　「微臣莽撞，請王爺恕罪！」孔紹德沒想到自己的話會激起武將們這麼大的反彈，趕緊躬身，主動向竇建德承認自己操之過急。
　　望著底下滿臉義憤的文武官員，竇建德心頭猛然湧起一股非常無力的感覺。綠林身份不是換身官袍就能擺脫得了的。他可以讓自己盡量做得像個諸侯，但手底下這些人呢，需要多久才能適應現在的身份？如果他們永遠像現在這般模樣，難道自己還能把他們統統趕回老家去？這些人撂挑子了，仗誰來打，兵誰來帶？
　　「算了，既然是議事，自然什麼話都能說！」勉強壓住已經衝到腦門處的怒氣，他歎息著道。「但今天咱們主要議的是如何回應李仲堅的結盟提議，而不是如何精兵簡政。你們兩個說話都跑了題，回去後各自反思吧！」
　　「謝王爺寬宏！」對於最後一項指責，孔紹德和殷秋兩個倒是都能接受。議事跑題這個毛病在竇家軍也不是存在一天兩天了。好像從剛出豆子岡那會兒起，大伙在一起議政就總是天馬行空。往往為些不相干的話題爭論得面紅耳赤，過後冷靜下來，卻發現很多人的發言與大當家要求的主題沒有絲毫關係。
　　「話說回來，你們認為李仲堅到底準備跟誰作戰。他的使者說明年夏收之後，便可以和咱們攜手攻打黎陽，這話到底可不可信？咱們如果屆時出兵抄他的後路，勝算能有幾何？」竇建德滿臉無奈，卻不得不主動將話題朝正確方向上引導。他不想讓來自博陵的使者等得太久，更不想失去任何天賜的良機。
　　「這點很難說。但王將軍的以不變應萬變觀點，和孔長史的精兵簡政之策，其實可以綜合到一起考慮！」曾經在河北綠林坐第二把交椅的高開道想了想，低聲回應。他是前河北綠林總瓢把子高士達的胞弟，因此在竇家軍中的地位很超然。無論是眼高於頂的宋正本，還是脾氣火爆的殷秋，都習慣性地對他保持著尊敬、因此，即便僅僅是重複前面曾經的發言，眾文武也都能安靜地聽下去。並且越聽，越發現高侯爺的話很有道理。
　　目光在眾人臉上掃視了一圈後，高開道繼續補充，「王爺如果想趁機奪取博陵，咱們今年冬天抓緊時間整軍備戰就是！反正無論李仲堅藏兵於民的策略是不是衝著咱們來的，雙方早晚都有一場惡戰打，提前做些準備沒什麼錯！」
　　「嗯，高侯此言甚是！」竇建德輕捋鬍須，笑著點評。總體上說，他、高開道還有楊公卿這些個原來各自擁有一派勢力的當家人，在自封了王侯之後，表現得還都有個王侯的模樣。特別是高開道，現在一身文官打扮，長髯輕飄，不知道底細的人，還真會把他當作讀書萬卷的學究，而自動忽略其目光流轉之間露出來的殺氣。
　　衝著竇建德謙虛地笑了笑，高開道繼續補充，「至於孔長史說的精兵之策，也能提高我軍的戰鬥力。首先，裝備了鎧甲和好刀的弟兄，士氣就和原來不一樣！如果仔細整訓，殺傷力也遠遠大過原來衣衫襤褸的時候！」
　　「的確如此。弟兄們現在一個打原來的三到五個不成問題！」王伏寶脾氣雖然不太好，但肚子裡卻沒太多花花腸子，素來喜歡實話實說。
　　「如此，我軍保持原來的三分之一數量，就能與原來的那支兵馬戰個旗鼓相當。如果保持近半，省下養活另一半人的糧草輜重來給留下的弟兄們整飭鎧甲器械，戰鬥力將會一躍與博陵軍比肩！」高開道接連伸出兩根手指，示意精兵簡政所能帶來的實際好處。「如此，即便明春李仲堅南下或者我軍北上，都不算無備而戰！」
　　他的話再度引發了一場爭論。與上次由孔紹德引發的那場不同，這次，很多武將開始仔細考慮精兵簡政的可行性。他們承認高開道預言的大好前景確實存在，但又放心不下被裁撤的弟兄，更害怕麾下弟兄減少後，進而影響自己在竇建德心目中的地位。
　　眾人的議論聲很雜，坐在竇建德的位置上根本聽不清楚大伙都在說什麼。但竇建德這回也沒有惱怒，反而盡量保持著臉上的笑容。他需要讓大部分屬下都能得到被重視的感覺，都能發洩出心中的忐忑不安。只有這樣，接下來他才能仔細考慮精兵簡政的實施細節。至於竇家軍的形象問題暫時只能放一放了。誰叫前兩年自己考慮不足，把俘虜的大部分地方官員和豪門子弟給宰了呢？如果留下其中幾個肯屈身投靠者，也許會通過潛移默化將朝堂變得越來越正規。那是今後要注意的事情，眼下暫且無暇顧及…….
　　天馬行空般胡思亂想了一會兒，耳邊傳來的議論聲終於小了下去。竇建德收拾心神，目光逐一從麾下文武臉上掃過，期待著有人能給自己一個驚喜。但現實再次讓他略感失望，大伙只是初步認可了精兵簡政的策略，卻沒有在實施細節上達成任何統一。
　　以宋正本為首的文官們認為越早甩掉包袱，竇家軍越有足夠的金錢和精力來重新武裝麾下官兵。而武將們卻念著江湖義氣，不願落下剛剛進城當官就拋棄追隨者的惡名。
　　「時不我待，這是對付李仲堅的最佳策略！」宋正本大聲強調。
　　「咱們只有三個月時間準備。開春之後，可能雙方就會撕開偽裝！」孔紹德跟著補充。
　　「我跟他們喝過血酒，說過福禍與共！」殷秋不想再跟文臣們吵架，卻紅著眼睛反覆強調。讀書人最是無情，他沒讀過幾天書，所以絕不做無情無義的市儈小人。
　　「諸位說得都有道理，為什麼不問問軍中弟兄，有沒有人願意領幾十畝地回家，過太平日子呢？」角落裡突然響起一個聲音，很高，速度很慢，讓所有人都不覺一愣。
　　「你以為人人都像你程小九！」王伏寶笑著嘲諷，話只說了一半，另一半主動吞回了肚子內。
　　提議大伙先徵求弟兄們本人心思的傢伙是柏仁縣令程名振。此人半年前放著好好的將軍不當，主動轉行做了文官，所以讓王伏寶等人非常不理解。但不理解歸不理解，大伙卻不得不佩服他的能力。在上任後短短幾個月，此人便將幾度遭受戰火洗劫的柏仁縣治理得井井有條。竇建德這回特地將他招回來和心腹們共同議政，就是看中了其為人踏實肯幹這一特點。
　　「小九，你仔細跟大伙說說！」竇建德終於找到了能為自己分憂的人，趕緊為對方創造表現機會。
　　柏仁縣令程名振聽到自家主公呼喚，先整理了一下衣裝，發現沒有什麼疏漏之處，然後才緩緩走到議事廳正中，施禮，進諫，「屬下是從屯田之事想到的。當我在柏仁縣奉王爺之命授田於流民時，前去協助的弟兄們都非常羨慕，私下裡議論說流民們命好，逃難而來倒先過上了舒坦日子。而他們雖然名下有了田，卻沒機會照料。也沒機會娶媳婦給家裡傳宗接代！」
　　所有文武官員中，此人是第一個完完全全按照官府禮儀來答對竇建德問話的。因而，儘管他的措辭中有很多市井之言，卻讓竇建德聽得非常順耳。略作斟酌後，樂壽王竇建德笑著詢問，「你是說很多弟兄們本來就想回家務農？對麼？」
　　「啟稟王爺，有些年齡大的弟兄們是想托王爺的福，早日回去做地主。五十畝地一頭牛，很多人盼了半輩子，就是這麼點兒心願！」程名振再次躬身，朗聲回答。
　　「我們怎麼沒聽說過？」王伏寶等人再度插嘴，卻明顯有些底氣不足。他們都是核心將領，自然不再可能與普通小卒打成一片。而對方卻是有名的不思進取，身邊多幾個同樣只想著回家種地抱孩子的懶蟲不足為怪。
　　無須程名振回答，竇建德主動給雙方下台階，「你們幾個主要心思都在軍務上，不像小九，有志於民政！」制止了王伏寶等人的刁難後，他又繼續詢問安置士兵回家務農的可能性，「地方上荒地還多麼？以柏仁縣為例子，還能安置多少人去屯田？」
　　「回稟王爺！」程名振略加思索後回答，「這兩年被拋荒的土地極多。咱們這裡不像北邊，沒有大戶人家擎肘。所以按每人五十畝地計算，屬下奉命治理的縣還可以安置下四千名弟兄。咱們自己的弟兄都信得過，官府只要借給他們第一年的種子，過了夏天，就能有成倍的收穫！若是王爺能發給他們些農具，弟兄們給王爺回報還會更高！」
　　「嗯嗯！」竇建德手扶桌案，臉上帶著難以掩飾的高興。他不是不明白精兵簡政的必要，但納言宋正本等人的提議太不考慮將士們的接受能力，王伏寶等人又一味地胡攪蠻纏。只有眼前這個小小的縣令，不但能提出建議，而且能找到切實可行的實施方案。如果不是此人過去的經歷太差的話，竇建德真想把他留在身邊作為親信隨時問對。
　　眾文武見竇王爺如此，知道精兵之事已經有了定論，所以也不再繼續去爭。程名振的提出的折中辦法雖然不能令所有人滿意，但已經最大程度保證了底層嘍囉們退役後不至於生活無著。若是真能按照高開道所分析的那樣換來足夠的鎧甲器械，對將領們而言，也算是一個過得去的選擇。即便將來竇當家真的有對不起眾人的地方，大伙手裡有了錢，再行招募新丁便是。反正軍中骨幹都能留下來，不愁斷絕了火種。
　　解決了爭議最大的麻煩，竇建德的心思又回到了博陵六郡最近動作的用意方面。他知道程名振的治所距離邊界最近，所以抱著試試看的心態，向對方詢問對此問題的看法。
　　「稟王爺，據屬下所知，博陵方面給屯田點發放武器，不是為了對付咱們！」彷彿給大夥一個驚喜還不夠般，柏仁縣令程名振迅速給出了第二個與眾不同的答案。「屬下臨來之前曾仔細打探過。據過往行商們說，趙郡和信都這邊，沸騰網只是給屯田點中那些退役的士卒重新發放了兵器。普通百姓如果想要佩戴橫刀或者弩箭，需要自己出錢去買。官府只是不再禁止而已。但北邊的上谷、涿郡那些剛剛建立的屯田點兒，凡四十歲以下的漢子，幾乎人手都有一把快刀！」
　　李仲堅主要想對付的是來自北方的敵人。在場的武將都非常有經驗，僅憑程縣令的寥寥數語，便對博陵軍的大致動向有了正確評估。但北方，除了羅藝之外還有誰值得李仲堅如此興師動眾？對於大多數連河北各地都沒走出的綠林好漢們而言，長城之外幾乎是一片空白。
　　「屬下還聽人說，李淵起兵叛隋之前，曾經向突厥人請求援助！」程名振的聲音繼續在眾人耳邊迴盪。
　　這一點大伙都曾聽說過。當時宋正本等人還對李淵的謀劃大為佩服，認為此舉可以避免劉武周趁機抄李家的後路。從目前傳來的消息上看，實際效果也的確如此。突厥人只派了一千不到兵馬前來應景，倒是李淵，每打下一個地方，都不得不按照先前的約定把大匹的金銀細軟送向草原。
　　「突厥人實際參戰兵士人數只有五百。押送物資回草原的，藉機到各地斂財的，倒是有十幾波！」程名振的聲音慢慢變低，聽在眾人耳朵裡卻如同晴空驚雷。
　　「那不是為了斂財，那是為了藉機踩盤子探路！」熟悉打家劫舍所有伎倆的武將們瞬間看穿了突厥人的圖謀。將這些事情與李仲堅的非常舉動聯繫到一處，博陵方面的所有反常行為都立刻有了答案。
　　李仲堅的確是誠心想與竇家軍結盟。但他不是為了共同對付瓦崗寨，而是想把竇家軍綁上共同對抗突厥的戰車！這種與人做嫁衣的傻事誰肯去幹？突厥人攻破了長城，先打的肯定是河東李家與博陵六郡，竇家軍何必為了別人的地盤損兵折將？
　　「他***，姓李的終於遭了報應！」想到這，高開道再顧不上裝斯文，拍著大腿叫嚷。自從胞兄高士達死於李仲堅之手後，他無時無刻不盼望著給自家兄長報仇。如今，機會終於送上門來了。姓李的招惹了突厥，所以他不得不打起十二分精神應付。竇家軍屆時在背後輕輕一刀，就可以打破李某人沙場不敗的神話。
　　「老子這就去練兵，到時候，絕對要讓他嘗嘗一點點等死的滋味！」楊公卿也跳了起來，瞪著血紅的眼睛嚷嚷。如果不是李仲堅欺人太甚，也許河北道綠林總瓢把子的位置就是他的。可現在他只能老老實實待在竇建德麾下，唯恐一不小心被人安上圖謀不軌的罪名。
　　「恭喜王爺！」宋正本也變得癲狂起來，蒼白的臉上青筋直跳。
　　「請王爺把握這千載難逢的良機！」孔德紹的話如天外之音，聽上去充滿了誘惑。
　　那是機會，將大半個河北納入掌控的機會。竇建德看得清清楚楚，但是，不知道為什麼原因，他卻突然覺得心裡無比空虛。如果沒有這個機會，他不知道自己要等多久才能積蓄起與李仲堅一較短長的實力，而現在，他只需輕輕點點頭，博陵軍就會像一個精美的陶俑般碎裂滿地。
　　竇建德很快找到了答案，在一片紛亂的吵嚷中，他聽見小縣令程名振大聲叫喊，「王爺，屬下記得王爺跟屬下說過，咱們現在是官，不再是賊！不是賊！」
　　「所謂賊寇，就是仗著有幾分本事戕害百姓者！不在於他身上穿的是官袍還是綠林短打！」這是幾個月前，竇建德決定效仿博陵六郡重建河北南部各地秩序，給自己打造一個穩定的根據地時對所有屬下說過的話，如今被程名振重新提了起來，如雷貫耳。
　　一時間，眾將士都敏感的閉上了嘴巴，目光直勾勾地看向出言者。的確，大伙都出身於綠林，卻沒幾個人為自己過去的出身而自豪。他們更喜歡現在的身份，走到哪裡都會引起別人的羨慕，而不是當面賠著笑臉，背後立刻向地上吐唾沫。
　　「我聽說，欲征服天下者，先要征服人心。」程名振讀過的書很少，講不出太冠冕堂皇的道理。但他盡力鼓足勇氣，用大伙能接受的方式陳述利害。「王爺要想逐鹿中原，首先得向世人證明，您有參加角逐的資格！」
　　「你認為我沒資格？」竇建德從帥案後站了起來，臉上的表情看不出來是喜還是怒。「那你認為誰有資格？是勾引突厥人入侵的李老嫗，還是把救命恩人也砍了的瓦崗白眼狼？」他一步步向程名振走近，話語銳利如刀。「或者，你更欣賞王世充，畢竟他奉得是昏君楊廣的命令！」
　　在自家主公咄咄逼人的目光下，程名振被看得滿頭大汗。但他不敢退縮，竇建德的性格他非常清楚，如果今天他退縮了，以後將永遠被主公當成膿包軟蛋。用力嚥了口唾沫，他抬起頭，直視竇建德的眼睛，「屬下，屬下的意思是，誰守護了這片土地，誰就有統治它的資格！」
　　「程小九瘋了！」一瞬間，竇建德麾下大部分文武都歎息著搖頭。無論是否贊同對方的意見，他們都已經看到了提議者的最終結局。竇天王的名號完全是自己給自己授予的，所以平素最忌諱別人質疑他的資格。而小縣令程名振今天卻三番五次觸及逆鱗，即便不被當場拖出去斬首，估計兩百軍棍的懲罰也在所難免。
　　如果沒人及時求情的話，五十大棍已經足以把一個壯漢送進鬼門關。兩百軍棍打完，地上趴的肯定是一堆爛肉。
　　正當大伙為程名振的生死而擔憂的時候，卻聽到了一陣聲嘶力竭的大笑。「哈哈，哈哈，哈哈，哈哈哈哈哈！」
　　笑夠了，竇建德用力拍了下程名振的肩膀，「小九，無怪人都說你是心裡有數之人。就沖今天你這句話，本王將襄國郡交給你來治理的決定就沒有錯！」
　　說罷，他又扭頭環視四周，「你們都聽到程小九說什麼了麼？聽到了就分頭下去準備。本王倒要讓世人看看，是我，是我竇建德。天塌下來的時候，是我竇建德帶人頂了上去，而不是他們平素當作神仙來拜的那些王八蛋！」
　　就這樣就成了襄國郡守了？眾文武雖然一時有些反應不過來，看向程名振的目光卻立刻帶上了幾分羨慕。雖然襄國郡是目前竇家軍治下最小的一個郡，並且有一半土地荒無人煙的沼澤地。可竇家軍目前實際控制的只有四個半郡！能執掌四個半郡其中一個的人，前途必將不可限量。
　　突然而來的好運讓程名振的頭也有些暈。他努力不讓人看出自己的驚喜來，顫抖著聲音致謝，「謝，謝王爺不怪屬下信口開河。其實，其實屬下也是貿然想到的，考慮未必周全！」
　　「不怪，不怪。」竇建德收回按在對方肩膀上的手掌，非常豪氣地在半空中來回擺動，「本王麾下就需要像你這樣的耿直之臣。自古忠言皆逆耳。況且……」他頓了頓，目光變得深邃而長遠，「況且讓弟兄們到塞上與突厥人真刀真槍的幹上一架也好，咱們的弟兄雖然數量龐大，卻一直沒打過什麼硬仗。好好磨煉磨煉，將來才能與別人一較短長！」
　　後半句話深得眾人之心。竇家軍雖然聲勢浩大，但與博陵精甲、虎賁鐵騎這些天下至銳比較起來，風格的確顯得有些軟。到塞上與博陵軍並肩而戰，若是僥倖贏了，對將領和士卒們來說都是一場難得的鍛煉機會。況且李仲堅的使者還答應低價出售鎧甲軍械。有了與官軍一樣的裝備，將來還愁弟兄們在沙場上不敢與人拚命？
　　綠林豪傑的血脈裡本來就流淌著一股冒險精神。看到出兵北上的好處後，大多數人的意見都傾向於接受程名振的提議。少數幾個與李旭有著深仇大恨者，如高開道和楊公卿等，雖然心中非常不滿，但也不願意背負上一個為了私人恩怨不顧大局的惡名。所以在極短時間內，竇家軍核心人物就達成了統一意見：接受博陵方面的結盟請求，時刻準備揮師北上。
　　但對於博陵方面的蓄意欺騙行為，竇建德也毫不客氣的予以拆穿。在回信中，他嚴詞譴責李旭以「小人之心度君子之腹」，既想讓竇家軍與博陵軍共同承擔風險，又小瞧了竇家軍將士們的心胸。「凡奉天命牧狩一方者，皆有守土之責。竇某不才，卻絕不敢做讓中原生靈塗炭的千古罪人！」在信的末尾，草寇出身的一方諸侯竇建德信如是寫道，「若胡人膽敢南下牧馬，李將軍只需讓開北上道路，竇家二十萬將士必迎風而上，雖百死亦不敢旋踵！」
　　「無須百死，他只要屆時不從背後給咱們下黑手就足夠了！」放下竇建德的回書，趙子銘微笑著點評。
　　「這個竇天王，的確不能當山賊來看待！」李旭接過趙子銘的話頭，感慨不已。
　　竇建德的反應出乎了博陵軍上下所有人預料。在信使方延年回來之前，李旭和麾下眾將一直在為自家主力傾巢北上的情況下，如何將竇家軍擋在衡水之南而頭疼不已。現在，形勢開始漸漸向令人高興的一面發展。竇建德部的戰鬥力雖然差了些，但多出一大批意想不到的援軍，總比多一批仇敵來得好。
　　「就怕請神容易送神難！」對於擊殺了自己遠房族叔郭絢的竇建德，大將郭方一直提不起好感。
　　「倒是，二十萬大軍，不用別的，光吃喝就能把咱們吃窮了！」呂欽笑著接茬。如果突厥人被擊敗後，竇家軍賴在涿郡不肯離開，剛剛欠了對方一個大人情的博陵軍的確無法立刻刀劍相向。
　　對此，趙子銘的態度相對樂觀，笑了笑，低聲提醒道：「郭將軍多慮了，前來助戰的又不止是竇某人一家！」
　　「另外那一家，更是光佔便宜不吃虧的主兒！」時德方撇了撇嘴，搶在郭方之前悻然回應。
　　另外一家指得是李淵。據隨同河東李家南下的弟兄們快馬送回來的消息，在打下了長安後的第七天，進爵為唐王的李淵就派出李建成所部左軍，和李婉兒所部娘子軍並肩向北。於此同時，他還通過傀儡皇帝楊侑之手，加封李旭為驃騎大將軍，開府儀同三司，並授予世襲博陵郡王的封號。
　　按大隋官制，驃騎大將軍是武將之中最高職，開府儀同三司是文職中的最高散銜。而博陵郡王的封爵，已經接近爵秩極限，再進一步，便可與李淵目前的唐王比肩了。
　　這麼多令人應接不暇的好處，自然不僅僅是為了「酬謝」李旭先前借兵三千的功勞。以時德方等人的聰明，一眼就看穿了李淵的真實目的。對方是想在共同擊敗突厥狼騎後，將博陵六郡正式納入長安楊侑這個傀儡皇帝的名下。那樣，李淵在東攻洛陽、南略巴蜀時，便不用再擔心河東受到威脅。無論劉武周也好，竇建德也罷，如果貿然向太原用兵，肯定會遭到來自博陵的痛擊。
　　時德方對此非常不滿。他認為，如果不是當初李淵向突厥人借勢，暴露了中原的虛弱，也不會讓互相之間爭鬥不休的阿史那兄弟看到更大的好處，進而起了攜手入寇的念頭。既然惹出禍來的是李淵，憑什麼讓博陵子弟為他的錯誤去送命？如果李淵懂得知恩圖報那也罷了，眼下明明是自家主公為了彌補李淵的過錯，平白放棄了爭奪天下的機會。可李家非但不感激，反而還打起了博陵六郡的主意，真是卑鄙無恥到了極點！
　　「時司馬不妨看開一點兒。正所謂無利不起早。李淵肯派大軍前來相助，自然不願意白白損兵折將。但是他能不能如願以償，最後的決定權還在咱們之手。」趙子銘見時德方滿臉晦氣，繼續笑著開解。
　　「決定權在咱們之手。趙司馬說得倒是輕巧。十幾萬大軍都駐紮在你家門口了，你還能剩下多少選擇餘地！」時德方連聲冷笑。「當然了，把博陵六郡賣給河東，你趙司馬依舊累官不失州郡。可主公這邊呢，他這個博陵郡王能做幾天？」
　　最近一段時間，時德方肚子裡的火氣一直很大。作為謀士，他不能直接指責自家主公李旭決策失誤。但對於促成李旭做出北上涿郡，拒突擊狼騎於長城之外而不是退避三舍，等待機會圖謀席捲中原決定的趙子銘、周大牛兩人卻深惡痛絕。特別是對於軍司馬趙子銘，時德方一直覺得以對方的智慧，應該能看出來只要博陵軍放棄桑干河兩岸剛剛開始的屯田點退回百花山以南，突厥人未必真的會長驅直入。
　　爭霸天下的人需要拿得起，放得下。壯士斷腕的決策該做時要毫不猶豫。更何況博陵軍對桑干河兩岸的投入並不算大。即便將那些臨時搭建和屯田點和流民全部讓給了別人，也不會讓博陵傷筋動骨。
　　而做謀臣的人，就該在自家主公心慈手軟時勇於當那個背負罵名的惡人。而不是跟著主公一道展現婦人之仁。在這一方面，時德方有足夠的把握相信自己比趙子銘做得好。趙司馬經驗豐富固然豐富矣，骨子裡卻匱乏一種做惡人的殺伐決斷。
　　可偏偏李旭做決策的那個夜晚，時德方沒有機會參與。而參與決策的軍司馬趙子銘，卻將李旭引入了「歧途」。所以，在時德方眼裡，他一向尊敬的趙子銘就成了奸臣，佞幸。
　　在博陵軍內部，持這種觀點的人不止是時德方一個。特別是一些加入軍中較晚的文職幕僚，他們混入軍中的原因很大程度就是由於相信那首『桃李章』的應驗者為李旭。眼看著可能到手的從龍之功化為烏有，試問大伙怎可能心中不感到憋屈？
　　肚子裡的怨氣積累多了，自然要尋找一個發洩之處。再加上近來很多「看似荒唐」的政令皆出自趙子銘這個軍司馬之手，他就自然而然地成了大伙攻擊的目標。
　　對於麾下一些文武官員的小動作，李旭平素也有所耳聞。他盡力派人去疏導、開解，不讓這些怨氣影響到博陵軍的日常運轉。但今天時德方當著自己和很多將士的面公然影射趙子銘是內鬼，卻超出了他容忍的底限。
　　「夠了，德方，說話要講究分寸！」用力拍了下桌案，李旭沉著臉喝斥。聲音不算太大，卻讓所有人吃了一驚。
　　在大伙的記憶中，作為主公的旭子很少板起臉來說話。即便偶爾聽到了不能讓其接受的諫言，他也會和顏悅色地與進諫者探討。但這次，他顯然是真的動怒了。竟然是用一種近乎是威脅的語氣，沉著臉繼續訓斥道：「我不喜望看到有人把心思都放在內耗上。如果有那份精力，不如好好想想如何打，才能保證在外長城附近便能將突厥狼騎攔下。如果覺得跟著李某人沒有什麼前途，我也不會勉強任何人。天下群雄並起，能給大伙提供一展身手機會的地方絕不止李某這一處！」
　　這話說得就有些重了，時德方登時被憋得滿臉青紫。「屬下只是」，他後退幾步，躬身賠罪，然後低聲為自己剛才的行為辯解，「屬下只是覺得趙司馬給主公出的主意很有問題，。至少，至少不是最佳選擇方案！」
　　「那依你之見，什麼選擇最佳。」李旭知道不給時德方一個表達機會，他永遠不會心服，把說話的語氣稍微放緩了緩，詢問。
　　他希望這是最後一次公開探討已經作出的決定。如果春天來臨之前，博陵軍內部意見還無法統一。他將不得不採取些措施，將可能拖累大軍的人驅逐出去。
　　別人沒到過塞上，不清楚塞外民族對戰敗者的手段。而他到過，從那時起就無法忘記霫人以血祭天的瘋狂。
　　「放棄外長城和涿郡。以及咱們剛剛開始在桑干河兩岸建造的屯田點。把所有百姓和兵士撤回內百花山以南，損失不會太大！」明知道現在說這些話有些遲，時德方依舊堅持道。
　　涿郡有內外兩道長城，那是最好的戰略緩衝。突厥人攻破了外長城後，可選擇的下一個目標就會多起來。博陵軍面臨的風險將大幅度被分散開。至於突厥人接下去打誰，時德方覺得自己沒有必要管。他是李旭的左司馬，只有為李旭一個人負責的義務。
　　「那樣突厥人就會放過其他五個郡了？」李旭對時德方的固執非常失望，冷冷地追問。
　　「不會，但也不會一味的追著我們打！」時德方梗了梗脖頸，堅持。「他們可能去打幽州，也可能去打河東。到時候不用咱們四處求人，各方諸侯便要一起出手。誰也不欠誰的人情。同樣的事情，大隋立國之初也發生過，那次突厥人就半途而廢。這次他們準備得雖然充分些，但始必可汗身體一直很差！.」
　　這話乍聽上去不無道理，在周、隋交替之時，類似的胡人大舉南下危機不是沒出現過。那一次，突厥狼騎掠奪完弘化、雁門、涿郡、安樂等數個邊塞之地，胃口便已經被搶來的財物餵飽了，失去了進一步南侵的動力。這一回，雖然突厥人幾乎動員了所有能動員的力量，但始必可汗的身體未必撐得住。一旦始必途中病死，阿史那家族的其他幾個兄弟肯定會亂作一團。
　　中原不需要博陵軍以犧牲自己的方式去守護。冥冥中，自有老天眷顧著中原。引發這次危機的人是李淵不是李旭。博陵軍沒有必要為別人錯誤而斷送自己的前途。躲到內長城以南養精蓄銳，把與羅藝作戰的創傷彌補回來才是最佳選擇。待突厥人的威脅散去後，李淵、李密、王世充等人相互之間也差不多該耗盡了力氣。博陵軍找一個恰當時機打出「勤王」的旗號，天下未必不歸自家所有。
　　只是，李旭卻不敢將整個中原的未來托付給冥冥中的老天。「如果始必可汗不肯像你說的那樣病死於途中呢？如果狼騎不肯繞路，繼續南下打到博陵呢？如果其他人擋不住狼騎，或者抱著和劉武周同樣的想法呢？」他歎了口氣，冷冷地質問。卻不需要對方再給自己答案。
　　劉武周也是接到博陵方面所發出預警的豪傑之一。但對於李旭帶有勸告意味的預警，他給了非常直接的拒絕。「自從當年遼河上那把大火之後，劉某已經與大隋無干了。劉某現在是突厥人的定揚可汗，如果大可汗決意南進，劉某自然得領軍追隨！」
　　作為博陵軍左司馬，時德方當然看過劉武周的回信。他不理解李旭的固執，更無法理解劉武周的近乎瘋狂的無恥。雖然後者的無恥看上去極其光明磊落。「不會所有人都像劉武周。突厥人打到誰家，誰自己都不得不抵抗……」他猶豫了一下，低聲辯解。脖子卻明顯軟了下去。
　　「我看不出來，咱們為突厥讓開南下通道和劉武周為虎作倀的行為有多大區別！五十步笑百步，如是而已！」李旭的目光掃過面色不一的文武，非常嚴肅地強調自己的決心。「決定是我做的，與趙司馬無關。如果任何人認為這樣會影響自家前程，都可以主動請辭。我再強調一遍，我不希望再看到自己人之間互相傾軋。至於援軍今後會不會打六郡的主意，那是擊退突厥狼騎之後才能考慮的事情。在此之前，無論哪家豪傑前來幫忙，無論他是土匪還是叛逆，博陵軍都必須給他讓開道路！」
　　說罷，他甩了甩衣袖，率先離開了議事廳。
　　第一次，旭子拒絕了繼續聽任何諫言。他知道自己這樣做不符合任何關於明主的要求，但他不願意再做任何糾纏。在他少年時讀過的書中，每當國家有難，總會有不願當異族奴隸的男兒挺身而出。也許他們的抗爭會失敗，但他們所作所為，卻在最後一搏中發出了耀眼的光芒。
　　這道光芒照亮整卷史冊。讓那些本來青灰色的內容，瞬間變得溫馨、絢麗。
　　「時司馬其實也是一番好心！」轉過後堂迴廊時，周大牛從背後追上來，低聲勸解。
　　「我知道他是一番好心。我也不真的想怪罪他！」李旭長長地歎了口氣，望著天空中紛紛揚揚飄下的雪花說道。
　　雪下得很大，將庭院之中的池塘假山全部覆蓋住，歸於一片潔白。人的腳印畫在上面，就像白紙上寫下的黑字，每一步都清清楚楚。只是那些腳印最後通向何方，卻被無窮無盡的大雪遮擋住了，站在遠處者根本看不到。
　　旭子也不知道自己今後的路會通向哪裡？他記得年少讀書時，每當讀到古人的捨生取義的片段，心中豪氣頓生，恨不得以身相代。如今，做英雄的機會果真來臨了，他卻發現做一個英雄真的很難，很難。
　　最近這段時間，突厥人即將入侵，博陵軍將隨他主動迎戰的消息在小範圍內迅速擴散。很多人的心思立刻開始活動。既然李旭不能為他們提供出將入相的機會，這些人理所當然地去尋找新的值得追隨者。而當李淵攻克長安的消息傳來後，很多已經決意離去的人又猛然來了一個大轉身。他們突然開始在私下讚歎李旭的高瞻遠矚，居然那麼早就能看出河東李家的大好發展前景。
　　只有時德方等少數幾個，當初反對迎戰突厥是為了讓博陵軍有更好的發展前途。並且在河東李家奪得天下的形勢日漸明顯時，依舊喋喋不休地反對河東兵馬的介入。
　　憑心而論，旭子知道時德方的某些擔憂並非全無道理，任何一個朝代建立之初，都會大力安撫一批擁有強大兵力的支持者。封王、裂土，委以三公重任，所有拉攏手段都捨得使出。但當這個新的朝廷穩定之後，削藩，裁軍，栽贓陷害等手段便接踵而來，每一招都無不用其極。
　　所以，旭子知道，在很多人眼裡，自己選擇的是一條不歸路。一旦開始，便永遠無法回頭。
　　「不過，我相信大人一定有兩全其美的辦法！」陪著李旭看了會兒飄飛的雪片，周大牛再次打破沉默。
　　「什麼辦法？」李旭啞然失笑。大牛是最合格的侍衛統領，因為無論自己說什麼，他從來都不質疑。
　　「又能打敗突厥，又能不被李淵謀奪了基業的辦法！」周大牛憨憨一笑，跺著靴子尖上的積雪說道。他相信李旭，他相信李將軍不會帶著大伙去送死，總有辦法創造奇跡出來。自從無名谷之戰後，便無所保留的相信。
　　「如果我想不到兩全其美的主意，你怎麼辦？」旭子繼續在雪地上走了幾步，再次反問。
　　「我跟著將軍走。咱們博陵軍大部分弟兄都會跟著將軍走。」周大牛毫不猶豫地作出回答，「至少跟著將軍的時候，我不用天天算計別人，也不用說任何話做任何時都要瞻前顧後。」
　　說罷，他轉頭看向積滿白雪的大地，伸展胳膊，長長呼吸，「這樣的日子，舒心！也值得！」
　　雪還在繼續，沒有任何停下來的跡象。剛剛留下的腳印重新被覆蓋住，大地重新回歸一片潔白。
　　每一步踩上去全是新的。如何落腳，行路的人自己把握。
　　第二天上午，李旭再次召集眾文武議事。如同他事先所料，沒有任何人主動請辭。時德方雖然依舊陰沉著臉，卻不再對任何人冷嘲熱諷。他不想離開李旭，也許是為了兌現謀臣的忠誠，也許跟周大牛一樣，僅僅是為了活得輕鬆。
　　「我希望大伙別想其他事情，先全力跟我一道打好即將到來的戰爭。」李旭對著所有人和氣地笑了笑，動員。「如果獲勝，我會給大伙找一個合適的出路。除了去問鼎逐鹿外！」他長長地出了口氣，繼續道，「咱們實力不夠，勉強為之只會賠上弟兄們的身家性命！」
　　「大人屆時將如何做？」時德方又按捺不住，出列詢問。
　　「打好了眼前這一仗再說。」李旭笑著衝他點頭，「我原來沒欺騙過大伙。這次也不會用虛假的言辭來敷衍！」
　　整個冬天，雪都一直沒斷過。李旭的心緒也如窗外的天色般時陰時晴。他不知道阿史那家族到底要糾集起多大的力量南下，所以不得不抓緊最後的機會，動員手頭所有能動員的力量。但有時候，望著外邊紅裝素裹的世界，他又期待著所謂突厥人即將入侵的消息不過是個流言。那樣，他就不必再面對時德方等人眼中的火一般的失望。雖然在他發作一次後，後者人不再質疑他的決定。但有時候沉默的抗議比發出聲音來更令人不舒服。
　　「你敗自家基業，關老子屁事！」時某人現在的行為，分明在表達著這樣一種態度。偏偏李旭拿這種消極態度無可奈何。大戰在即，他已經沒有時間和精力將自己麾下的官員體系重新梳理一次，區分哪些是像周大牛、張江這樣無論如何都跟自己一條路走到黑的。哪些是只衝著功名利祿而來，隨時都可能棄自己而去的。況且在李旭眼中，這兩者都只是極少數。大多數文武官員是功利和忠誠兼而有之，不到關鍵時刻，很難分清楚他們哪種因素在他們的心裡佔上風。
　　派往塞外的探子冒著九死一生的風險，源源不斷送回了有關突厥人的情報。草原上冬天又鬧了白災，也就是說，由於暴風雪的肆虐，很多部落於明年青黃不接之時都有斷糧的風險。這也意味著阿史那家族的動員令會得到更多的人響應。從濡水到完水，從金山到長白山，突厥、鐵勒、室韋、霫、奚，還有個別靺鞨與契丹，數十個部族都期待著將他們的災難轉嫁到正在自相殘殺的中原人頭上。皇帝楊廣數年前那場請塞上諸胡來中原遊歷管吃管住再贈送禮品的「豪舉」讓塞上的部落頭人們深刻感受到了中原的富有。而劉武周、梁師都、李淵等豪傑爭相稱臣的舉動，又讓塞上群狼清楚地看到了中原的羸弱。追隨阿史那家族南下，各遊牧部落便有希望掠奪到讓本族得以綿延的物資和糧食，甚至有可能重演五胡亂華的狂歡。而一旦搶劫失敗，他們也不會失去更多。反正他們本來除了性命之外已經近乎一無所有。
　　給中原各路豪傑發預警的信使也陸續返回了博陵。除了李淵和竇建德，以及遠在千里之外愛莫能助的許紹和杜伏威等少數幾個，幾乎再沒有更多的豪傑肯相信這個預警是真的。或者他們覺得危險距離自己太遠了吧？畢竟突厥人即便南下，先倒霉的也是李旭、李淵、羅藝這三家。少了這三家跟自己爭奪天下的潛在對手，大伙沒理由不隔岸觀火！
　　倒是有些去年被地方官員留在河南各地效力的博陵士卒，想方設法趕回來了不少。此時河南各地已經名義上歸屬於瓦崗軍統轄，地方官員們既念著與李旭當年並肩作戰的情義，又不願再留這些不安定因素，所以也沒有過多為難眾人。歸途中路過李淵的轄地時，大伙無一例外受到了禮敬。河東、京畿地區有些新上任的縣丞、縣尉甚至拿出剛剛到手的薪俸擺設酒宴，為回涿郡者壯行。他們大多也都出身於行伍，所以最能理解遠道赴國難的博陵子弟的想法。那不僅僅是出於對李旭個人的忠誠，而更可能是出於一種帶刀者的責任。
　　當外敵殺到家門口之時，如果沒有一個帶刀者肯上前迎戰的話，對整個家族而言無疑是一種悲哀。而當自己的弟兄上前拚死時，你非但不肯幫忙，反而在背後指指點點笑其愚蠢，悲哀的將不是那些戰死者。
　　一家一姓的事情如此，千家萬戶亦如此。緪古以來，正是由無數個不甘心於被征服的姓氏，支撐起了整個華夏。
　　老兵們的回歸，讓博陵軍的實力進一步得到了恢復。越來越壯大的軍力，也讓六郡之中的再次湧起的暗潮慢慢落了下去。臨近年關的時候，新徵募來的士卒已經漸漸熟悉了金鼓和號角之聲。而率先趕往涿郡訓練的騎兵，也在王須拔進而崔潛二人的努力下，重新恢復到了七千人左右規模。由於受六郡的財力所限，這七千人中不再配備重甲，戰馬的軀體上也不再配備任何護具。大部分騎兵甚至捨棄了傳統的長槊，而改用了隋軍標準配置的大橫刀。整支隊伍行動起來就像呼嘯的北風，所過之處一片蕭殺。
　　由李建成和李婉兒所統帶的兩支河東援軍也陸續趕到。為了不增加彼此之間的誤會，李建成在進入河北後，暫且將麾下五萬多兵馬駐紮在了上谷郡和雁門郡交界處的飛狐關。而李婉兒則帶著麾下的王元通、齊破凝等人，直接從劉武周麾下將領手裡搶回了小半個雁門郡，將娘子軍的旗號直接插在了雁門以北三十里的西陘、樓煩兩座雄關上。處於自身安全考慮，劉武周採取了暫時隱忍的策略，沒有衝動地在突厥人到來之前獨自和李淵、李旭兩大勢力率先開戰。
　　儘管李旭採用了一切可能的手段來維護民間的穩定，但每天看著一隊隊武裝到牙齒的士卒陸續向北開拔，百姓們還是感受到了迫在眉睫的臨戰氣氛。這兩年，博陵六郡不是沒經歷過戰火，但以往每次，包括與羅藝在易水河畔鏖戰那次，都沒有這麼多年青子弟被徵募入伍。所以，這次危機顯然比以往任何一次都來得大，博陵六郡的安穩日子也可能一去不再復返！
　　民間自有民間的智慧，不需要任何智者來開啟。對於一些智者們糾纏不清是是非非，他們往往一眼便能給出答案。
　　「李將軍要帶著大伙去迎戰胡人！」住在窗戶被木板釘死的屋子裡，連糊窗子的厚紙和取暖用的木炭都買不起的苦哈哈們圍住一堆濃煙繚繞的柴薪，低聲議論。他們分不清突厥和鐵勒之間的區別，就像他們分不清李密和竇建德的差別一樣。但這並不妨礙他們判斷誰是敵人，誰是朋友。
　　「我聽人說，竇天王將靠近信都的兵馬都後撤了四十里。並且送了六十大車糧食過來。李大將軍這邊回送了十大車刀箭，都是上好的質地！」有消息靈通者信誓旦旦地透漏，「聽說，一旦李將軍這邊戰事不利，竇天王親自帶兵過來幫忙！絕不讓胡人越過百花山！」
　　「還用得著他姓竇的，咱們李大將軍什麼時候輸過。他可是飛將軍李廣的後代，百步之外能射瞎家雀兒！」一個原籍河間郡的漢子瞪著被煙火熏紅了的眼睛嚷嚷。他對竇家軍沒有任何好印象，所以不希望竇建德的兵馬從自己剛剛建立起來的家門口經過。但對於分給自己土地並借給自己種子的李將軍，有著發自內心的崇拜。「你們看著吧，胡人不來則已，來了肯定像羅藝一樣碰個一鼻子灰。咱們李將軍畢竟腳踩著長城，背後還有幾萬燕趙兄弟…….」
　　長城是什麼樣子，屋裡向火的人沒一個見到過。他們之中除了逃難而來的河間漢子外，大部分人這輩子去過最遠的地方就是二百里外的木刀溝。那還是前年剛開始分地墾荒的時候，作為給官府的回報，幫忙運送種子給屯田點時的經歷。但長城在大伙心裡依舊是一種安全與武力的象徵，雖然具消息更靈通的人透漏，內外長城早已破敗不堪。
　　大伙心中的萬里長城永遠沒有缺口。突厥人來十萬也罷，來一百萬也好，統統都會像當年先帝在位時那樣，被萬里長城迎面給頂回去。在當年的傳說中，長城上站的是大將軍王楊爽和虎賁將軍羅藝，如今大將軍王楊爽病故，虎賁將軍羅藝黑了心腸，但新的大將軍和新的虎賁將軍又站在了長城之上，用身體護住了身後的萬里河山。
　　「姓竇的雖然未見能幫上什麼忙。可多一個人，畢竟多一份力量。好歹人家肯出手，不像咱們郡有些人家，仗還沒打，已經想到了跑路。」有人向火堆中扔了一根剛剛撿來的樹枝，恨恨地道。樹枝裡積存的水分立刻被烤乾，發出霹靂巴拉的聲響。緊跟著，淡藍色的煙霧和紅色的火苗幾乎同時騰空而起，嗆得大伙拚命地咳嗽。
　　「咳咳，你小子悠著點兒行不行。」眾人齊聲譴責肇事者。「咳咳，別能幹的濕的都往裡邊扔！照這樣，大伙不凍死，也得給你熏死！」
　　「我是說郡裡的某些人家，平時看著挺胸癟肚的，還不如竇建德！」不小心扔了濕柴禾的肇事者挪了挪身子，繼續道。
　　早在一個月前，六郡已經有幾戶家業不大不小的姓氏悄悄地將細軟打了包裹向河東運。起初是偷偷摸摸，但發覺官府對此並沒有制止後，便開始明目張膽。底層百姓先是不明所以，現在想一想，原來是人家才是真正的消息靈通，提前做好了跑路的準備。
　　但大多數百姓並不羨慕他們的聰明。燕趙自古多慷慨悲歌之士，相對於郭開、王猛一類的「智者」，市井間更尊敬的是荊軻、李牧這樣的壯士。「呵！那些人！」眾人齊聲冷笑，「他們有本事把祖宗祠堂裝上□轆，把宅田安上輪子一塊兒推走！什麼玩意兒，也配做咱河北漢子！」
　　「是啊，咱們的家當全在這兒！」又一個十指黑黝黝的漢子悶聲悶氣地附和，「人跑了，地能搬走麼？」
　　人可以走，但地沒法帶著，祖先的墳墓沒法跟著一起搬。底層百姓的想法很簡單，卻蘊藏了最直接的道理。他們不想學著某些大姓那樣轉往別處避禍，特別是曾經當過一回流民的人，知道背井離鄉寄人籬下的苦楚，更不願意再當一回無家可歸的流民。況且，大多數百姓也沒地方可去。四下裡幾乎都在打仗，只有李旭治下的博陵，許紹治下的夷陵稍微安定些，而後者與博陵之間隔著數十家豪傑，尋常人根本不可能活著走到。
　　既然只能留下來，那麼，李將軍守護的便是大伙共同的家園。對於真心為自己而謀的人，百姓們素來不吝於給以最大的尊敬和支持。也許他們的尊敬和支持很卑微，不像豪門貴胄的支持那樣聲勢好大，但一點一滴的支持匯聚起來，卻足以形成一片汪洋。
　　這片汪洋可以載動巨艦，亦可以擱淺輕舟。
　　臘月二十三，祭灶。有士卒傍晚十分在軍營的警戒線外邊揀到了幾大塊醃製好的豬腿。當值的隊正以為是購買年貨的粗心鬼不小心丟失的遺物，所以也沒有上報，偷偷地和麾下弟兄打了牙祭。畢竟這年頭即便是中戶人家也不見得每月都能吃上肉，買半條醃製豬腿足夠花掉隊正大人一個月的薪餉。
　　結果，接下來幾天，營門外都陸續出現了囊、麥、椒、粟等或熟或生的食物。有大膽的百姓甚至當著士兵的面走到營門口，把蒸熟的糕餅從筐子裡端出來，請弟兄們品嚐。河北人過年講究個實在，所以即便最貧寒的人家，糕餅上豆子也有一指厚。雜糧的香味勾得弟兄們鼻子和眼睛一同轉過去，半晌半晌捨不得移開。
　　大多數底層軍官都看傻了眼。他們當了半輩子大頭兵，第一次見到老百姓把自己當家人看待。想拒絕對方的一番好意吧，怕傷了這來之不易的民心。收下百姓們的禮物吧，又怕過後被上司斥責。還是在旭子於齊郡帶過來的那批兄弟有經驗，建議大伙選取一條折中之道。禮物可以收，但必須還禮，且還禮最好與收取之物等價。
　　齊郡子弟是根據當年在張須陀老將軍麾下的經驗得出的結論，知道百姓們是在酬謝大伙的保境安民之功。當年他們遇到這種情況，往往會拿出一些剿匪分得的戰利品來回贈。但這條經驗對於博陵軍卻不太適合，大多數弟兄們還沒上過戰場，手中根本沒有什麼有價值的東西可以回饋給百姓。一些隊正們實在想不出主意，只好帶著麾下的弟兄向贈送食物的百姓抱拳們致謝。每當這時，受到尊敬們的百姓便發出雷鳴般的歡呼聲。在歡呼聲裡，即便平素訓練時最喜歡偷懶耍滑的傢伙也不知不覺將腰桿子停起來，盡量伸直，伸直。
　　來自民間的支持讓旭子底氣硬了不少，心情也漸漸變得平和。他這個博陵大總管本來就不是靠地方大戶的擁戴而得來的，所以失去和贏得對方的推崇影響都不大。而那些給軍隊提供賦稅，又把平素自己捨不得吃的食物拿出來與弟兄們分享的人，才是他需要回報的對象。
　　古來守土以險不如以德。所謂德，並非上位者做的每件事都符合儒家精義。而是他能沉下心來，踏踏實實地為百姓們做些力所能及的事情。而中原的百姓們最是懂得感恩，他們不求上位者個個都是聖賢，能恪盡職守，潔身自愛，已經是他們的最高要求。一旦上位者和他的手下能多少超過這個標準一點兒半點兒，他們肯定會跟你分享最珍貴的東西，哪怕是生命。
　　一直到了臘月二十七，軍營門口才漸漸安靜下來。天氣還沒開始轉暖，草原兵馬不可能立刻南進。因此李旭抽了幾天時間，帶著妻子返回易縣老家拜祭宗祠。在他年少時，這一天本是最熱切盼望的，所有本族的長輩，無論願意見到他不願意見到他那幅「望之不似有運」晦氣模樣的，在祖宗牌位面前，都要勉強裝出一幅笑臉來，給他這個「不成氣」的後生晚輩一點點勉強擠出來的尊敬。後來他官位漸高，父親也因為教子有方成了上谷李氏一門的族長，對拜祭祖宗，他心裡反而不那麼喜歡了。一則是公務繁忙，難得抽出時間。二來每次見到別人前倨而後恭的模樣，都讓總讓他回憶起自己家貧時所受到的那些冷遇。
　　從這點上，李旭從不認為自己是個大度的人。有些傷害之所以被成為傷害，就是因為它不會隨時間推移而變淡。相反，偶爾午夜夢迴，當年的譏笑和冷遇依舊會湧上心頭，讓人冷汗淋漓而下。
　　如果回憶中還有寶生舅舅這樣的慈愛長者，旭子會對親情看得非常冰冷。萁兒對上一代人的看法也和他差不多。在她眼裡，丈夫的親戚雖然因為其家境貧寒而對他刻意疏遠，至少還沒有想方設法地排擠打擊。而作為庶出的女兒，除了跟婉兒和世民的關係還稍微近些，其他兄弟待她一直如奴婢。
　　少年時的際遇使得夫妻二人除了親生父母外，並不太看重宗族。但這次，李旭卻很認真地準備了一下。他要把萁兒作為正妻帶到祠堂裡，恭恭敬敬地介紹給列祖列宗的在天之靈。無論那些人願意不願意，同姓同族且是庶出的萁兒，都是他李大將軍的正妻，也是他目前唯一的女人。
　　離著易縣老遠，二人的車駕就被族中同輩和晚輩給接了下來。前呼後擁，一直接到了數年前皇帝陛下命令地方官員在易縣城中心給李家起的大宅院裡。時間已經到了年根兒，李府也和其他豪門一樣，重新換了門神和掛牌，連門口的石頭獅子都用溫水擦洗過，看上去煥然一新。由於李旭歸來，家中很少開啟的大門、儀門、三門直到正堂，瞬間全部恢復了使用功能。猩紅色地氈被高掛在甬道兩側的燈籠串一照，艷麗得就像跳動的火龍。
　　過分奢華的感覺讓旭子幾乎認不出這是自己的家。好在父親和母親模樣還都沒有變，滿是皺紋的笑臉中透著由衷的驕傲。當晚家中大排宴席，老少男丁坐在十幾個房間內把酒敘話。第二天，也就是除夕，所有李家男女在族長李懋的帶領下，結隊到宗祠前祭拜。
　　李家的祠堂也是重新修葺過的，上邊掛有不知道什麼年代由哪個朝廷重臣手書的匾額。因為重新金漆描畫過的緣故，上面的字跡顯得非常遒勁。李旭記得其具體應該是「保境安民」四個大字，說得是自己漢代那位躍馬邊塞的祖先李廣。此人不是李家的始祖，卻是宗祠裡邊唯一留下雕像的人。但令人奇怪的是，雕像上的李廣卻穿著一身文官衣服，看上去笑呵呵的與世無爭，一點兒也沒有彎弓射虎的英雄氣概。
　　旭子記得自己當過經過薊縣時，蒙恬將軍的塑像也是這般慈眉善目。大抵那些古聖先賢對著自己的家人都提不起什麼殺氣來，所以被畫得失去了真容。擺放在李廣將軍的靈牌之側是其從弟，漢丞相、安樂侯李蔡，雖然爵位和官職都遠遠高於前者，卻沒有畫像流傳。二人之下，依次是李當戶、李椒、李敢。李敢之後為李禹，李椒之後為李壑，二人都開枝散葉，家族綿延不絕。唯獨李當戶這支，不再有人繼承，靈牌孤零零隱藏在一個高位的角落裡。
　　五年之前，唐公李淵特地派了人來認親。兩家祠堂雖然不在一處，上谷李氏的祠堂裡邊卻專門列出一個位置，將李淵的祖父，上柱國李虎設香燭供奉。兩年前，趙郡李氏也派了人前來合併族譜，因而在李家的列祖列宗內，也把趙郡歷史的始祖續了一位在上面。與隴右李氏一樣只標了分支的起源與繼承，並沒有將所同姓族人全部列上。
　　當下族長李懋主祭，李拓陪祭。李旭在同輩兄弟中雖然不年紀不算最長，但最有出息，所以負責捧香。眾人以禮拜祭，焚帛奠酒，請在天的李家各位祖宗庇佑不肖子孫們平平安安，福壽綿長。
　　進獻果品的時候，所有時鮮都先經過李旭之手。他將果品祭物捧給妻子萁兒，然後由萁兒交給母親李張氏，再由母親呈上供桌。族中不少人是第一次看到萁兒，因此難免楞了一下。待有人耳語說那是剛剛打下長安，被拜為唐王的大都督李淵之女時，臉上立刻露出了恍然大悟的表情。
　　「我早就說過，旭官是個有福氣的！」再拜之後，趁著族長李懋向列祖列宗「匯報」李家一年來的大事兒的「空閒」，幾個遠房叔叔在私下裡交頭接耳。李旭自己做了大將軍，博陵郡王。又與權勢第一的唐王做了親戚，這份福緣，還不是大得沒有邊麼？
　　「怪不得唐王聽說旭子這邊有難，立刻派了兩路大軍過來。」有人恍然大悟般說道。李建成所部駐地飛狐關與易縣相隔不足百里。那麼大一支兵馬駐紮，地方上的頭面人物早就打聽清楚了其中緣由。先前還不明白李淵怎麼會對李旭如此青眼有加，看到了萁兒長房媳婦的打扮，才知道兩家的關係在不知不覺間又密切了一層。
　　「怪不得旭子不計較她庶出？」有人故意點明萁兒庶出的身份，話裡話外帶著酸溜溜的滋味。
　　「遠邊涼快著去。什麼正出庶出。現在是妻憑夫貴，知道不你？」立刻，有人跳出來捍衛旭子的聲名。
　　這些私低下的無聊言語，李旭當然聽不到。他難得有時間將軍務放在一邊，因此抓緊了一切機會休息。所以不但別人的小聲詆毀和誇讚他都聽不見，連父親向祖先匯報的內容，他也都是左耳聽完，立刻從右耳朵冒了出去。好不容易熬到了祭奠結束，照例又是一場歡宴。然後各房各回各家，與自己最親近的人圍著火盆守歲。
　　難得能和兒子、兒媳坐在一道守歲，老李懋心情極其舒暢。屈指算算，這是兒子自十四歲出塞起，在家裡過的第二個年。上一次回來過年時，兒子帶著滿身的傷。這次看上去卻是英姿勃發，神清氣爽。
　　至於跪坐在兒子身邊，不斷給二老添茶倒水的兒媳，在老李懋眼中也挑不出什麼毛病來。雖然做了博陵郡王的父親，他身上依舊帶著與生俱來的質樸。看人只看行為，不看其餘。唯一美中不足的是自己至今還沒能抱上孫子。但想想兒子今年不過才二十多歲，心裡也就不那麼著急了。
　　「來，來，來，都坐得距離火盆近一些，想吃什麼自己伸手去拿。就咱們一家人，不必太拘束！」靜靜烤了一會兒火，肚子裡的酒氣慢慢被烤了出來。老李懋仰著一張黑裡透紅的笑臉，大聲招呼。
　　「你就知道烤火，也不問問別人覺不覺得燥！」李張氏下午時也被妯娌們敬了不少酒，帶著幾分醉意嗔怪。萁兒就坐在她的腿邊上，從她的角度看過去非常順眼。不像易縣那些大戶人家的女兒，恨不得將頭紮到脂粉缸裡。在她看來，兒媳的臉色是那種天然的白淨和天然嫣紅，就像一朵靜悄悄開放的梅花，裡裡外外透著從容。
　　能找到這樣的兒媳婦，李張氏自然捧在掌心中都怕對方融化掉。凡事都優先考慮著兒媳的感受。先是嫌丈夫和兒子身上的酒氣重，然後又怪碳爐燒得過於旺，烤得人口乾舌燥。接下來又忙著弄點心瓜果，彷彿多吃一點東西，對方就能快點兒給她生個胖孫子般。一來二去，不但讓萁兒大為感動，就連李懋和李旭父子也看得嫉妒。
　　「你們娘兩個要是嫌乎熱，先到別的屋子待會兒。我和旭子剛好再喝幾杯醒醒酒，算算，算算我們……」見婆媳兩個處得熱絡，李懋非常貼心地為她們找走開的借口。
　　「喝一壺吧，我們娘兒兩個去廚房瞅瞅，讓下人們再弄兩個冷菜上來！」李張氏知道丈夫想必有話跟兒子單說，拉著萁兒，笑著起身。
　　待兩個女人的腳步聲漸漸去得遠了。老李懋慢慢收起的笑容。他雖然老，卻沒老到糊塗的分上。兒子戎馬匆忙，如果不是遇到特殊情況，不會趕在年根兒底下才跑回家中來陪著自己祭祀祖先。那他一定是為了長城外邊的變故。老人不懂兵法，不通政務，卻知道自己該如何做。
　　「你準備什麼時候動身！」酒菜上來後，端起第一杯，老李懋笑著問道。彷彿兒子只是去出一趟遠門，根本沒任何風險般。
　　「我已經派了兩萬人去涿郡駐紮。其他將士十七、十八兩天集結。十九號是個黃道吉日，正式出征。」李旭也端起面前的酒盞，遞上去跟父親的酒盞碰了碰，一飲而盡。
　　這種父子對飲喝法不符合郡王家的禮節，卻符合上谷易縣李家村東口老李家的傳統。因此，老李懋非常高興地端起酒盞，一口悶了下去。
　　「河東李家也派了兵馬來，屆時一道北進。如果打得太激烈，竇建德也會派人前來援助。咱們這邊，加在一起總計有二十萬大軍，勝算應該非常大！」給自己和父親面前的酒盞再度斟滿，旭子笑著解釋。單論人數，這是除了虎牢關之戰外，他所參與的第二大戰役。只是那次他是攻擊方，這次，他要憑借長城與佔據優勢的敵人周旋。
　　「李家那，那個建成，算是你的妻舅吧，他和你齊心麼？還有那個姓竇的大王，他會不會真心幫你？」老李懋再次端起酒盞，卻沒立刻向嘴裡倒。皺著眉頭詢問。
　　「暫時應該沒大問題。即便不看在萁兒的份上，河東與河北挨得這麼近，建成兄也會竭盡全力避免兵火蔓延開。至於竇建德，依我之見他是個有心胸的人。既然換了盟約，就不會趁這個機會來撈便宜。並且我留了些兵馬在信都，萬一有變，他們憑著漳水，也能支持一段時間。」李旭想了想，非常認真地回答。
　　他不願讓父親過多地替自己的安危擔心。所以，話盡量向輕鬆方面說。而做父親的也理解兒子的心情，抿了口酒，笑著道：「那我就放心了。家裡這邊你也別擔心。怎麼說，你現在也是個當官的，趙郡李家和隴右李家又衝著你的面子才跟咱們認了親戚。輕易沒人敢惹我這個族長！」
　　如果不是因為李旭的崛起，恐怕上谷李家壓根兒不會被其他李姓認為是李廣的諸多後裔中的一支。所以，單憑這一功勞，老李懋在族中就能活得很滋潤。但李旭為父母考慮的遠不止這些，他沒有把握完全贏得即將到來的戰爭。「萁兒父親的意思是請您和母親二老到長安住一段時間。算是族人相認，順便他也能會會親家！」
　　「路太遠，我和你娘都走不動嘍！。」老李懋放下酒盞，輕輕搖頭。
　　「我派人套車護送你們過去！」李旭不甘心，繼續試探。
　　「你沒回來之前，我和你娘哪都不會去！」老李懋將聲音提高了幾分，非常堅定地拒絕了兒子的提議。「我和你娘雖然老了，卻不能拖你後腿。你在前方與胡人作戰，我們兩個當老的卻溜了，弟兄們若是知道了，豈會沒任何想法！」
　　「爹…..!」猛然間，李旭心裡湧起一股感動，低低的喊了一聲。他原以為自己可以瞞過父母，卻沒料到兩位老人對自己的心思洞若觀火。
　　不待兒子再尋找其他說辭，老李懋快速將二人的酒盞斟滿，一邊輕抿，一邊說道，「前些日子，人家說你可能有當皇帝的命兒。我和你娘兩個就很擔心，怕你真的被人說動了心思，不分青紅皂白就往上衝。這皇帝啊，聽著是威風，可要是福氣不夠，也會落個身敗名裂的下場！」
　　見兒子滿臉愕然，老人笑了笑，繼續道：「後來聽說你岳父打下了京師，又聽說你為了對抗胡人接受了他的封賞。我這心裡反而不擔憂了。你小時候，我不希望你去遼東。因為那時你和我一樣是個平頭百姓，沒必要替跑到遼東去添溝壑。但現在你既然身為博陵大總管，六郡之中最大的官兒，這天塌下來，無論撐得撐不住，總得上前撐一撐。否則，那成什麼事兒了，平素吃著喝著百姓們的供奉，看上去人五人六的！遇到該替百姓們出頭時，卻掉屁股跑得飛快！咱李家可不能這麼幹！甭說李家，放眼整個河北，無論誰家中出這麼一號孬種，父母兄弟也幾輩子都在人前抬不起頭來！」
　　就這麼簡單個道理，虧我先前還斟酌了很長時間！已經多年每在老父面前說過正經事情的李旭有些慚愧地想。父親就是個小販子，沒讀過書，見識也不如那些智者。和村子裡邊的所有普通人一樣，這輩子活得就像地裡面的土坷垃，卑微、鬆散，並且毫不起眼。但春天到來時，土坷垃中卻能長出麥子和黑椒。冰天雪地中，土坷垃也能像石塊一樣堅硬。
　　他無法表達對父親的敬意，只好一再舉盞。做父親的顯然很享受兒子的尊敬，喝乾酒，笑著詢問，「你知道咱們老祖宗李廣的長子李當戶那支，為啥子絕後了麼？」
　　在酒和血的交互作用下，李旭的頭已經有些暈，楞了楞，好奇地反問：「不清楚。是很奇怪。按道理，其他幾位先人應該過繼個子嗣給他，不至於眼睜睜地看著他斷了香火吧？」
　　「其實，咱們這位叫李當戶祖先，生了個非常有名的兒子。但不僅僅咱們上谷李家，趙郡李家和隴右李家，天底下只要姓李的，都絕不肯讓李當戶的子孫入祠堂！」老李懋神秘的一笑，繼續道。
　　「為何？」李旭第一次聽到這樣古怪的說法，本能地追問。
　　「因為他的兒子是李陵啊！」老李懋拍拍兒子的肩膀，得意地大笑。
　　正月十九，博陵軍北上為國守藩籬。
　　由於一直奉著大隋號令，所以博陵將士至今還保持了官軍固有的黃甲赤幘。遠遠看上去，就像一條綿延而行的黃色巨龍，從剛剛解凍的大地上緩緩行過。
　　還是早春，田里邊卻已經有了農夫在勞作。隱約聽到了角鼓聲，他們都習慣性地丟下下了木鍬、石鎬等家什，跑到田壟後藏了起來。片刻後，當他們發現自己沒有面臨什麼危險，又迷惑地從土埂下抬起頭，帶著幾分詫異的神色張望。他們看到了赤色的戰旗，還有黃色的鎧甲。那是大隋官軍！近些年在管道上曾來來往往多次，卻第一次讓大伙感到如此親切。
　　有人低聲發出驚呼，目光中帶著幾分崇拜。「我看到了，是李將軍，李將軍騎的是黑馬！」
　　「他身邊的是周將軍，周將軍臉上有疤瘌！」無論看得看不真切，旁邊的人隨聲附和。
　　「好人吶！老天保佑你們！」旁邊，一個更老的農夫捻土為香，頂禮膜拜。他是個去年才分到土地的流民，沒有什麼東西可以向對自己有恩的人表達敬意，只好將最真摯的祝福送給對方。願漫天神佛保佑好人們一生平平安安。
　　列隊遠行的將士們聽不到來到田間的祝福，也看不見百姓們這些虔誠的動作。他們只看到了漸漸變得整齊的曠野。那是去年或者前年大將軍推行均田令時，作為無主之地頒發給流民們的。經過了一到兩個夏天的辛勤勞作，有些荒田已經重新變成了熟地。今年只要搶在第一場雨落之前將地表面刨開，灑把種子下去，秋天的時候就會有沉甸甸的收穫。按每名成年男子十五畝地，每畝地產糧二百斤計算，不出三年，這裡將誕生一大批新的小康之家。
　　而屬於士兵們名下土地每人至少都是五十畝，並且距離河道更近，引水更方便。即使他們無法從戰場上返回來，家人憑著這五十畝永業田，也能平平安安過完一生。當然，假如能活著回來就更好了，按照大將軍府去年頒布的尚武令，有戰功者將一舉成為富人，獲得這輩子想都沒想過的田產和錢帛。
　　如是想著，弟兄們的目光也漸漸熱切起來。雖然對即將發生的戰爭依舊心懷恐懼，但心中佔據了更多位置的，卻是對如何在戰後回來過好日子的憧憬。「打贏了這仗，涿郡至少有幾百萬畝地好分！」臨行前，善於做鼓動的行軍長史們早就將利害得失向大伙解釋清楚。在他們的敘述中，與勝利相反的後果是，「一旦輸了，突厥人將一直殺到黃河岸邊。所過之處，什麼都不會給大伙剩下！」
　　相比於切實可見的利益與損失，年青些的弟兄們更欣賞李將軍在出發前所說的那句話。「後退一步是家園！」他只說了這一句，卻讓整裝待發的四萬多弟兄們瞬間全都聽明白了此戰的意義。這場仗不是為任何人打的，與江都無關，與長安也無關。大伙是在保護自己的老婆孩子，只要是男人，就不能活著看到敵人殺到自己的老婆孩子面前。
　　大軍過了淶水，另一支規模相當的隊伍也從西邊趕過來匯合。那支隊伍也穿著黃色的戰甲，打的卻是絳白相間的旗幟。兩支隊伍沿著年久失修的管道迤邐北進，很快將內長城和百花山都遠遠拋在了身後。越往北走，人跡越稀少。有時要連續走上一個時辰，才能勉強在官道邊上發現一個只有幾戶人家的村莊。所有村落周圍的土地都極其平坦，極其肥沃。如果村子中有足夠勞力的話，裡邊住民都將過得非常殷實。但事實上，這些村子一個比一個貧困，所有的窗子幾乎都破爛不堪，風一吹就幾乎能掉下來。屋頂上的茅草也多年沒有換過，要麼已經腐爛發霉，要麼已經被風刮得只剩下薄薄的一層，露出下面髒兮兮的房泥。
　　村莊中男人差不多都戰死了。或者死於某股不知道從何而來的強盜之手，或者死於薛將軍和羅將軍之間的某次衝突。薛將軍的後代和羅將軍現在已經握手言和，但死去的人卻永遠不可能再回來。
　　這片土地需要投入更大的力氣，才能像上谷、博陵那樣重新恢復生機。但如果治政者肯盡心，這片幾乎被戰火燒成白紙的土地上將更容易做出成績來。靠近涿水和喬山一代的新建村落充分說明了這個道理。雖然涿郡太守崔潛去年秋天才將河東流民安置到溪流兩側，但在官府的大力支持下，光憑著砍伐山中的木材和獵取林間的野獸，流民們便重新過上了安定日子。
　　看到兩隊打著不同旗號的官軍走過自己的家門，新村中的百姓臉上都露出了非常複雜的表情。這兩支隊伍的其中一支將他們逼得背井離鄉，而另外一支隊伍卻為他們提供了保護。兩支隊伍的主人都姓李，但高高舉起於隊伍前的李字，在百姓眼中卻截然不同。
　　涿郡的天氣遠比博陵和上谷寒冷，所以至今尚未有草芽冒著險從地面下探出頭。但遠山和林梢之間，都已經帶上了一抹若有若無的新綠。漸漸開始濕潤的空氣讓兩支隊伍中的將士們心情變得輕鬆，大多數情況下，他們埋頭趕路，一言不發。但偶爾也會小聲嘀咕幾句，關於遠道而來的敵人，關於道聽途說來的塞外民俗。
　　「我聽說突厥人會用自己的女兒為走到部落中的陌生人暖被子。客人可以做任何事情，過後都不會被追究！」但凡是雄性，對這種帶有花邊的消息肯定最為感興趣。因此相關的流言也總是傳播最快。
　　「那生了娃怎麼辦？」一個關中腔從遠處搭言。說話者屬於不同的旗幟下，彼此之間素不相識，但共同的興趣讓他們快速拉近了彼此之間的距離。
　　「留下唄。反正突厥人只要會放馬就是好孩子。長大後，能支撐門戶了，誰還管娃的爹是誰！」紅色的戰旗下，有人哄笑著回答。話語裡充滿了奚落意味。
　　如果不是突厥人趁機生事，他們根本不用跑這麼遠的地方來打仗。所以，不憚以最大的惡意來推測敵人的行為。
　　「哪有那種可能。他們的男人就不嫌頭頂上的帽子顏色太鮮艷？」絳白相間的旗幟下有人認為傳言實屬誣陷，皺著眉頭質疑。
　　「如果知道禮義廉恥，就不是突厥人了！」質疑聲立刻被一片哄笑所淹沒，不分旗號。大伙中十有八九這輩子都沒見過突厥人是什麼模樣，但內心深處卻把茹毛飲血，衣冠禽獸等詞彙直接和塞上民族對等起來。
　　「也不能那樣說！」一個身穿隊正服色的博陵軍官低聲反駁，「那只是一種風俗。」他年齡稍長，顯然有過與塞上牧人接觸的經歷，並留下了相對美好的印象。「草原上的女人很難懷孕，因而生孩子被視為頭等大事。沒有足夠男人的部落，很快就會被別的部落吞併掉。比起整個部落的生存，女人的貞潔實在微不足道！」
　　「我呸，又不是牲口，有娘沒有爹！」這時候，沒人再尊重說話者的官職。大伙操著各種各樣的方言，盡情表達著自己的不滿。「他們分明是就是牲口，不對，連牲口都不如。牲口還知道不咬給自己餵食的人。咱們大隋當年好吃好喝好招待他們…….」
　　提起當年皇帝陛下對來中原遊玩的塞外民族好吃、好喝招待，並且不准百姓收取分文報酬的行為，士卒們肚子裡的火氣就更大。當年大伙雖然不堪其擾，可沒聽說哪家店舖收過突厥惡客一個肉好。中原人講究投桃報李，而惡客們吃光了主人的家當，帶走了主人的禮物，反過頭卻準備明火執仗前來打劫！
　　「那是太上皇犯糊塗。拿熱臉去貼別人冷屁股。咱們自己還缺吃少穿呢，無緣無故卻去別人那充大方！」指責的聲音來自絳白相間的旗幟下。唐王李淵已經另立的楊侑為傀儡皇帝，因而大隋天子楊廣在他那裡只能算太上皇。
　　而在博陵軍將士眼裡，楊廣卻依舊是大隋天子。雖然他們對這位被困在江都的落魄天子沒多少敬意，但比起曾經主動向突厥稱臣的李淵，前者的行為並不比後者昏聵多少。
　　鑒於雙方目前共同迎敵的現狀，博陵軍將士們盡量不揭盟友的短處。避開正在進行的話題，轉而說起另外的趣聞。反正有關敵人的新鮮事情數不勝數，細細扯去，足夠從太行山扯到長城外。
　　「突厥人是屬狼的。只尊重比自己牙齒尖利的，遇上比自己更狠地，立刻會搖尾乞憐！」
　　來自友軍弟兄們立刻糾正這個比方的不恰當之處，「那是野狗，狼不會搖尾巴！」
　　「反正不管是狼是狗，咱們都得將它打回去！」被糾正者大聲強調。
　　「廢話，要不咱們大老遠幹什麼來了？難道還眼睜睜地看著他到處燒殺搶掠？」這又是大伙共同的話題和目標。無論上位者對這次行動寄托以什麼不為人知的希望，底層士兵的心地卻像遠山頂端未融化的積雪一樣單純。
　　會談進行得卓有成效。至少李建成是這樣認為。回到自己的臨時居所以後很久，他依舊湧不起半分睡意。
　　李旭沒有拒絕新皇帝楊侑賜給他的博陵郡王名號，這說明他本人對唐王家族依舊身懷好感。河東兵馬和博陵軍之間也沒有發生任何預計中的相互排斥的行為，對於兩路大軍由李旭統一指揮的問題，左路軍將士也默契地採取了歡迎的態度。這些進展都讓李建成的心情感到舒暢，他把眼前的良好表象視為收攏旭子到自己手下的第一步。至於即將發生的惡戰，李建成心裡倒不是非常在意。他不認為自己和李旭這一組合會輸。在他的眼裡，旭子是個非常有本事的將軍，只是需要有人照顧好後路。而他本人所擅長的政務優勢，恰恰能彌補旭子在某些方面的不足。君臣互補，還有什麼情況比這更理想呢？若能長期地將這種互相依賴，互相信任的關係維持下去，不管塞外的敵人還是關內的對手，必然要被打得大敗虧輸，跪地請求寬恕。
　　「仲堅今晚有些心不在焉！」看到李建成高興得像剛吃了糖果的孩子般，行軍長史陳演壽忍不住出言點醒。「跟世子說話時，他的眼神一直向窗外飄。肯定有些事情不想挑明。那個崔郡守和趙司馬對咱們的態度也很冷淡，話裡話外都好像提著十足的戒心！」
　　「仲堅與咱們剛剛開始合作，肯定會留一些心眼。你想想他這些年來屢屢被人從背後捅刀子，怎可能這麼快就坦誠相見！」李建成笑了笑，絲毫不以陳演壽的提醒為意。
　　現在的旭子不是當年的旭子，當年的旭子光棍一條，什麼都拋得開，什麼都放得下。而現在的旭子擁有六郡之地，數萬大軍，即便自己想做些事情，肯定也要考慮考慮麾下將士的感受。作為有過相似經歷的人，李建成認為自己能充分瞭解旭子的苦衷。至於崔潛和趙子銘等將領的冷淡，他更認為那是理所當然的表現。大伙原來都唯李旭一個人馬首是瞻，猛然間今後的命運都與河東李家聯繫到一起，難免會有些迷茫。過上一段時間這種迷茫就會淡去，他們會感受到李家的真誠，也會感覺到他李建成對屬下的照顧。
　　「不僅僅是戒備。」陳演壽對謀主的盲目樂觀無可奈何，不得不將措辭加重了些，「是一種敵視。就好像咱們做過什麼對不起或正在做旭子的事情般。即便是敷衍，也非常不情願！」
　　「是麼？」李建成輕輕皺起眉頭，「陳叔是不是多心了。軍中的漢子，不太注重禮節也是正常！」
　　「我怎麼會挑人家的禮節問題。」陳演壽有些哭笑不得，「況且他們對我一直很尊敬。是拒人於千里之外的那種尊敬！」
　　這就是世子和二公子的區別。世子只要對人好，就是一相情願的好。看人不順眼，也是哪裡都看不下去。而二公子就冷靜得多，懂得會反覆權衡利弊，不以內心好惡與人相處。如果對方能給他帶來幫助，哪怕一直冷眼相對，他也會想盡一切辦法地湊上去，慢慢緩解彼此之間的隔閡，甚至主動忽略對方的道德缺失。而如果那個人不堪大用，或是存在威脅，二公子則會敏銳地感覺到危險，或躲開此人，或主動出手「解決」問題。
　　李建成聽出了心腹幕僚說話語氣中的嗔怪意味，笑了笑，鄭重地許諾，「慢慢來，慢慢來！日久見人心！一時有什麼誤會也不打緊，天下不會有解不開的結。況且他們都很佩服仲堅，只要仲堅不起異心，別人也不會掀起什麼風浪！」
　　「問題就出在仲堅在這裡人望太高上！」陳演壽低聲歎息。「這些日子，無論民間和軍中，我都詳細查訪了一下。仲堅的口碑非常的好。有人百姓甚至刻了他的名號掛在家中，說是能辟邪祈福！」
　　「是麼？」李建成終於皺起了眉頭，低聲反問。「仲堅總共在博陵任上不到三年，還有大半時間四處征戰。除了稍微安定外，他能給地方上帶來什麼真正的好處？』
　　「這就是好處啊。『寧做太平犬，不做亂世人』的話，世子聽說過沒有？況且這大隋朝的官兒，根本不需要給百姓切實好處。只要不刻意糟蹋，老百姓就把你當活菩薩看待了！「
　　「陳叔是說，仲堅對百姓比父王還好？」李建成最後一句話有些牴觸，沉著聲音追問。以他的治政經驗，太原李家所轄範圍內百姓的日子是最安寧富足的。官吏相對廉潔，徭役輕，賦稅也少。否則李家舉起義旗的時候，也不會有那麼多人追隨。
　　「咱們起兵之前，唐王對治下百姓的確非常好！」陳演壽聳聳肩，回答。
　　「陳叔有話說明白些，這裡就咱們兩個，沒必要繞彎子！」李建成將聲音提高，笑著吩咐。父親給自己指定的這個行軍長史經驗豐富，心機深沉。但最大的毛病就是說話喜歡兜來兜去，從不肯讓人直接達到目的地。
　　「今天仲堅答應保障咱們的糧秣供給時，崔潛皺了兩次眉。臉上的表情好像咱們是遠道來就食的騙子！」陳演壽想了想，說出自己今天第一個發現。
　　「五萬多人馬嚼裹，擱哪都不好應付。姓崔的是文官，當然想替旭子省些錢財了！」李建成一邊安慰陳演壽，一邊將崔潛這個名字牢牢記在心裡。
　　「世子說武士矱負責籌集糧草輜重，讓河東兵馬衣食無缺時。崔潛、趙子銘和仲堅三人都好像楞了一下！」
　　「士矱出身商賈，父親卻委以要職。這種用人不拘一格態度的自然會令人吃驚！」李建成想了想，盡量揀自己喜歡的方面回答。
　　「咱們來的路上，有些屯田百姓的裝束，是明顯的太原、壽陽一代的風格。」陳演壽知道李建成心裡已經有了想法，索性直接將答案拋了出來。那些人來河北肯定不足一年，所以還沒有完全被當地人同化。對於戰亂時期的諸侯來說，人口便是實力的象徵。掠奪其他豪傑的人口，等於在變相消弱對方的實力。
　　「不是仲堅要他們來的！」李建成歎了口氣，終於承認陳演壽所陳述得是事實，「我也聽說過，元吉藉著保障軍需的名義，私下藏了很多財帛！可這事情已經過去好幾個月了，即便查出來，又能將他怎麼樣？百姓們該逃的也逃了，總不能為了逃走幾個百姓，就勸父親治元吉的罪吧？！」
　　「世子是個仁厚的兄長。唐公也是一個慈父！」陳演壽跟著歎了口氣，點評。「但這件事卻不是隨隨便便可以忽略的，特別是在仲堅眼裡。他在博陵這幾年，得罪的就全是些豪門大戶，照顧的全是些升斗小民。元吉和地方官員勾結髮財這件事，他肯定非常看不慣！」
　　不但李旭看不慣。其麾下的文武官員估計沒一個看得慣。如果不是為了安頓從河東遠道而來的流民，博陵軍根本不必著急開發涿郡。如果不是在涿郡投入了那麼大的財力物力，也許李旭作出置身戰場之外的決定會相對容易得多。這些話，陳演壽希望建成自己能想明白。不再需要他去分析。此外，李旭麾下的官員和傳統的大隋官員差別非常大，相處到一起涇渭分明。如果李建成試圖將兩家整合到一起，這些才是他需要面對的第一組障礙。至於白天那些表面上的客套和有關兵馬指揮權利的推讓，反而是些無關緊要在的枝節。
　　令陳演壽非常失望的是，李建成可以理解李旭的感受以及河北官員的冷淡，卻不認為這能對彼此之間的進一步合作造成多大麻煩。畢竟自覺的家族充分照顧到了旭子本人的利益，並對他麾下的主要將領都有所表示。「仲堅出身寒微，不肯忘本，這也是他的好處之一！」他想了想，非常認真地說道。「所以父親才如此器重他。我也一直樂於和他交往！」
　　「唉！」陳演壽又歎了口氣，非常無奈，非常遺憾。「世子是不是打算收攏仲堅？」他明知故問，彷彿從沒揣測過建成的如意算盤。
　　「當然！」李建成毫不猶豫地回答。「北上之前，父親曾經跟我叮囑過，無論仲堅提出任何條件，都可以考慮。」
　　「那世子準備給他什麼條件？」陳演壽一邊詢問，一邊繼續搖頭。
　　「到現在為止，仲堅只要求我與他齊心協力對抗突厥入侵。此外，沒有提其他任何條件。他不是個貪得無厭的人。也不會不知道進退，陳叔切莫小瞧了他。」李建成被笑得心裡發堵，甕聲甕氣地說道。
　　長安是天子之都，歷來打下長安，便意味著有了天子的福緣。以李家目前的實力和發展速度，恐怕三到五年之內就要蕩平群雄，讓天下重新恢復安寧。這些遠大前景，李建成不相信旭子看不到。況且，被連年征戰耗盡了元氣的博陵六郡，也提供不了對一個帝王的支持。既然合作夥伴有遠大前景，自家又未見得有問鼎逐鹿的希望，旭子又何必堅持與李家劃清界限呢？
　　聰明人到了這種情況下，都知道該如何選擇。哪怕心裡有些不甘，也不會為一個看不到成功希望的目標帶著那麼多支持者去冒身敗名裂的風險。在建成眼裡，旭子雖然未必很聰明，卻絕對不是一個賭徒。所以，他才對收服對方抱有極其強烈的自信。但陳演壽的笑容卻那樣詭秘，詭秘得令人背上發冷，心裡發毛。
　　他希望陳演壽能收起笑容，好好跟自己說幾句真正有用的話。他是一軍主帥，唐王李淵的繼承人。不需要別人像引導小孩子般引導。有什麼話直接說出來，他會認真聽取每一個有用的諫言。
　　陳演壽卻不絲毫不體諒人的心情，繼續笑著詢問，「如果仲堅肯重新投入李家帳下，世子準備如何用之？」
　　「自然是待之以誠。當年，我幾這麼說過。現在，我還會這麼待他！陳叔以為如何？」李建成氣惱不過，索性直接把問題給踢了回來。
　　當年初次認識到李旭的才華時，父親的確這樣詢問過他們三個兄弟。李建成、李世民、李元吉三個都給出了各自的答案。如今，這個機會重新來到了面前。李建成依舊認為，自己當初的見解沒什麼錯。
　　主從之間，貴在相容相知。如果自己接替了父親的王位，肯定會充分信任那些賢才，遠離那些小人。對待仲堅這樣有能力，品行又好的俊傑，就應該如苻堅之待王猛，言聽計從，推心置腹。
　　「如果他要求你處置元吉、世民，或者長史順德、竇庸呢？」陳演壽笑的笑容愈發神秘，愈發讓人心裡忐忑不安。
　　李建成楞了一下，反駁的話脫口而出「他怎麼會提這樣的無理要求？！」但一瞬間，他便清楚地意識到這樣的事情極有可能發生。元吉喜歡駿馬、美女和金子，世民做事不擇手段，長孫順德和舅舅竇庸，都是有名的喜歡收受禮物，將來肯定是貪官。以李旭的性格，未必能與這些人長久相處。同殿稱臣，即便他不找對方麻煩，對方也不會放過他。
　　「陳叔，那你說我該如何用他？」想到這，他終於失去了自信，長揖及地，鄭重向帳下第一智者請教。
　　「如果仲堅真的肯投入唐王帳下！」陳演壽頓了頓，好像對此非常不確定，但又不忍破壞別人的希望般，遲疑著說道，「有一種用人方法，叫做賈生之用。不知道世子有沒有聽說過？」
　　「賈生之用？」李建成皺起眉頭，順著陳演壽的語調生硬地重複。他不理解陳演壽為什麼把百戰百勝的仲堅和漢代有名的懷才不遇書生賈誼相提並論。在他看來，二者根本沒有類似之處。賈誼終生鬱鬱不得志，而李旭才二十出頭就已經封了郡王，驃騎大將軍。爵位和官職幾乎都到了人臣的極限。至於脾氣秉性，仲堅雖然為人潔身自好，卻絕非一個死較真兒的傢伙。只要別人不過分針對他，他未必會主動找別人的麻煩！
　　「對，賈生之用！」陳演壽非常認真地強調。「賈生活著的時候一直未被委以重任，但在他生前死後近二十年裡，兩代大漢天子卻不折不扣地執行著他提出的治政理念。別人為其懷才不遇而叫屈，在老夫看來，論及古今帝王相待臣下之隆，罕有若賈誼者！」
　　「陳叔目光獨到！」李建成自認不是個笨人，已經完全明白了陳演壽想要表達的意思。但他卻非常不贊同這個提議。眼下他急需一個百戰百勝的名將來壓一壓弟弟世民和劉弘基、殷開山、侯君集等人的風頭。費盡力氣將李旭招於麾下卻束之以高閣，豈不等於看著世民的勢力一天天發展壯大麼？
　　見少主誇了自己一聲便不再言語，陳演壽心裡愈發感到失望。關於李旭到底最後肯不肯替建成效力的問題，他一直持懷疑態度。憑心而論，自家主公李淵和少主建成的確待李旭不薄，又是封王，又是拜將。可這種種好處是建立在利益交換基礎之上的。恐怕在對方眼裡，目前的唐王李淵與當年的大隋天子楊廣兩人之間根本沒什麼區別。即便勉強分一分高下，估計也是楊廣對李旭的情分更真摯些。至少他在不斷給李旭加官進爵時，沒考慮太多的回報與利用問題。
　　既然如此，世子建成若想打動李旭，必須拿出些更讓人看重的東西來！封之以高官顯爵？哼哼，即便沒有唐王李淵假楊侑之手的封賞，憑著手中的數萬精銳和六郡地盤，李旭自己上表討個王爺的名號，在目前這種情況下，東都越王和江都天子那邊可能吝嗇麼？傳言大隋公主帶著嫁妝就等在黃河邊上，時刻等著李旭前去迎娶呢。授之以錢財？李旭若真的是個貪財的，就不會在六郡推行那些至少要三、五年光景才能看到收益的屯田養兵新政了！威之以兵？不來涿郡之前不知道，到了涿郡之後，陳演壽才發現所謂的河東甲士與博陵精銳之間的差別到底有多大。他曾經大膽地假設一下，雖然心裡萬分不願意這種情況的發生。倘若李旭不顧突厥人南下在即的風險，決定誓死維護東都那位天子的威儀。他率領博陵精銳西進，兩個月之內，河東各郡沒有任何城池能保得住。留守太原的李元吉和他麾下那點兵馬根本不夠個給博陵精銳墊馬掌。世子建成麾下這五萬「精兵」，頂多也只有且戰且退的份兒！即便李家把全部兵力都調過來，劉弘基、李安遠、慕容羅、王元通、齊破凝等這些旭子的舊交都肯出全力跟他拚命，也頂多是把博陵軍趕回河北去。若想一戰而吞併六郡，簡直是在白日做夢！
　　當然，河東李家除了兵力之外，還有一個李旭永遠無法比擬的人脈優勢。唐王可以借助各地望族、豪門以及昔日同僚好友的支持，從各個方向去抄李旭的老巢。但那樣一來，雙方誰也落不下什麼好處。即便能打敗李旭，河東李家也耗盡了自己所有積蓄下來的資源。沒有個三年五年的時間恢復元氣，根本不用再去想「問鼎逐鹿」四個字。
　　既然利誘和威逼兩種辦法都行不通，李建成先前所說的，待之以誠的想法反而成了一個好主意，但關鍵在乎於這個「誠」字體現在哪一方面。旭子已經在官場摸爬滾打多年，兄弟義氣，兒女親情，未必還會看得像少年時那樣重。李建成想跟他推心置腹，人家卻未必對河東李家不心存忌憚。如此，在陳演壽看來，目前李建成手中剩下的唯一可以讓旭子動心的條件，便是代表河東李家，答應旭子全盤接納他在河北六郡所推行的各項新政。
　　想到這，陳演壽不甘心提示，「世子一路行來可曾發現，同樣是經受戰亂，上谷和涿郡兩地與河東、京畿各郡的差異？」
　　「看到了。仲堅的確有料民之才。不過我認為戰場上更能發揮他的長處！」李建成點點頭，目光平淡依舊。
　　「若河東各地也照此治理呢？」帶著最後的一分期待，陳演壽繼續追問。
　　「那需要一些時間吧。眼下咱家的精力主要還放在戰場上。而旭子在此試行了兩年多均田之策！」李建成想了一會兒，很鄭重地回答。
　　『無須立刻執行，世子只要給仲堅和他身邊的那些人一個承諾！』，陳演壽在心裡大叫，嘴巴動了動，最後卻什麼也沒有說。
　　陳演壽私下認為，旭子當初之所以不顧得罪六郡豪門，得罪洛陽留守的權貴，在河北與河南兩地推行均田令，恐怕與他自己的出身密切相關。作為一個不曾忘本的寒門子弟，李旭總在不知不覺中就會把流離失所的百姓當作自己或者自己的父輩。這才導致他的很多舉措看起來既瘋狂大膽，又倔強得匪夷所思。
　　如果李建成可以代表李家作出在目前李家控制各地和將來全天下推行均田、科舉和尚武三策，那樣，受到李家恩惠的就不止是旭子一個人。他自己，他背後所站立的那些寒門子弟、貧困書生、底層將士，以及他的父輩、親朋，還有全天下與他際遇相同的人，都將是新政的受益者。作為一個知恩圖報的人，李旭即便不看好建成的前途，也會毫無保留地輔佐他。
　　這才是真正的「賈生之用」，高官顯爵都不是必要，旭子本身就已經擁有的足夠的官職和爵位，不需要人錦上添花。他所堅持的那些治政理念，他所為之付出了無數代價，並且不屈不撓堅持著的東西，才是其內心深處最珍視的！如果世子建成肯替他完成這個心願，旭子這輩子也不會辜負建成。相反，如果建成拿不出這種魄力來，陳演壽認為，即便李旭將來李旭歸順於河東李家，也不會甘心被一個聲望、能力都不如自己的人驅使。
　　「陳叔是不是還有什麼話沒說？」李建成終於察覺到心腹幕僚臉色不太正常，打了個哈欠，笑著追問。
　　「仗可能一兩年之內便會打完！」陳演壽已經冷透了的心又冒出了幾點小火星來，將出口的話再度烤熱，「有了這次北上抗擊突厥之功，世子的聲望必如日中天。但由亂入治卻是個非常耗費時日的事情。政務本來就是世子所長，世子欲想令唐王始終眷顧如前，手握十萬雄兵，未必及得上讓世人心裡念一個『好』字！」
　　「陳叔說得對，但具體該幹些什麼，還需要從長計議！一時真的很難作出決斷！」先是一愣，緊跟著眉頭擰做一團。再度沉吟了良久之後，李建成終於緩緩說出自己的看法。「況且父親那邊對戡亂安民的事情自有安排，不可能讓我由著性子施為！」
　　「世子想得也有道理。陳某有些心急了！」看到李建成如此，陳演壽咧了咧滿是白鬚的嘴巴，低聲致歉。
　　「我知道陳叔一切都是為我打算。」李建成也笑了笑，順手揉了揉自己有些乾澀的眼睛。「今後有什麼話，還望陳叔像今天這樣知無不言！」
　　陳演壽笑著躬身，「陳某記下了，世子早點安歇吧，時候不早了！」看到對方沒有繼續深談下去的表示，他主動捏掉了心裡最後幾顆火星兒，拱手告別。
　　李建成微笑著將對方送出二門，執晚輩之禮告別，然後又微笑著返回自己的書案邊，抽出一疊潔白輕軟的絹紙，提筆在上面勾勾畫畫。陳演壽今天想表達的意思他其實完全聽明白了。他也清楚那樣做，有可能永遠將旭子綁在自己的戰車上。但他卻不敢那樣做，不是不願，而是看不到任何成功的希望。
　　大周和大隋兩朝最後其實都毀在了世家之手。父親李淵私下裡不止一次得出類似的結論。而李旭之所以屢屢被無怨無仇的刁難，陷害，也主要是由於他的出身問題。他是條山澗裡蹦出來的黑蛟，一群養在池子的錦鯉自然要想盡一切辦法在其長大之前將其消滅掉。而李旭在六郡推行的那些新政，無異於想毀掉整個養錦鯉的池子，將它與山澗、大河混為一體。
　　天下群雄中，不止竇建德一個人從李旭所推行的政令中吸取養分。目前李家治下的義寧朝，也借鑒了相當大一部分均田和墾荒政策。但將均田、科舉和尚武三策原封不動的吃下去卻根本不可能。非但他李建成不敢答應旭子，換了父親李淵親自來恐怕也不敢貿然作出這個逆天的決定。
　　不像博陵軍這邊，李旭麾下的將領、心腹大部分來自普通人家。目前幫助河東李家爭奪天下的，卻包括裴寂、劉文靜、柴紹、長孫順德等豪門子弟。這些人每個人背後的都站著一個碩大的家族，根深葉茂。父親李淵攻克龍泉後，堅持無論出身高低貴賤有功同賞時，已經被劉文靜等人大肆指摘。如果自己敢向前再走一步的話，李建成相信，不用弟弟世民伸手去拉攏，父親身邊的裴、劉等人便立刻要想盡一切辦法將自己從唐王繼承人的位置上拽下來。
　　為得到一個李旭而失去父親身邊所有肱骨重臣的支持，值得麼？李建成手中的筆塗塗抹抹，將寫好的字跡又塗成一團黑。這是個非黑即白的賭局，到底壓哪邊，他不敢下注。
　　李建成不想賭，他希望自己能找到一個兩全其美的方式。卻沒想到問鼎逐鹿本來就是一場賭局，無論他願意不願意，自從李家起兵的那一刻，他已經把自己的全部所有壓了上去。勝，則是惠及幾代的榮華富貴，敗，則一無所有，包括性命也要賠掉。此外，還有另一個賭局早已經展開，那就是有關唐王世子之位爭奪，同樣是沒有任何退路，同樣是輸者要血濺五步。
　　對於後一場賭局的認識，同為李淵之子的李世民則要比自己的哥哥清醒得多。當發現父親在明裡暗裡大力鞏固哥哥的地位之後，非但沒有立刻收起自己野心，反而想盡一切辦法，力圖挽回自己目前的劣勢。
　　父親不會直接向自己出手。作為家中曾經最受寵愛的兒子，李世民始終堅信這一點。父親一方面需要自己替他領軍出征，雖然自己偶爾會犯一些小錯誤，但在這個亂世中，將兵權交給自家人遠比交給外姓安全。這也是哥哥在太原起兵之後雖然毫無建樹，卻依舊能坐穩左路軍統帥之位的原因之一。另一方面，李世民認為父親需要自己這個不安分的挑戰者來向哥哥施加壓力，督促他盡快成熟起來，以便將來接過李家家主的重擔。
　　有了這兩條安全保障，李世民就可以做一些稍微出格，但不非常明顯出格的舉動。如自己建立自己的用人***，大力結交父親身邊的寵臣等。這些零敲碎打的小動作雖然表面上對哥哥的位置和家族的團結和睦造不成太大威脅，但對於李世民個人勢力的培養卻有著非同小可的幫助。
　　自從李建成和李婉兒領軍北上後，留在京師附近的將領們幾乎都得到了二公子的刻意接納。有的是幾匹好馬，有的是一把好刀或者好弓，還有的則是純粹的軍事理論上的交流與往來。對於武夫而言，這種交流很普通，代表不了什麼重大意義。然而，隨著禮尚往來的次數增多，李世民府中的客人漸漸就多了起來。
　　對於不願意捲入兄弟之間爭執的人，李世民保持了應有的尊敬。劉弘基目前已經被李淵從他的麾下劃分出去，單獨領一哨兵馬去「援救」東都。臨行之前，李世民不但將自己收集到的所有弓箭都從庫裡調了出來，無私地交給劉弘基使用。並且親手將從皇宮裡抄出來的一幅柳葉甲送到了劉弘基營中。武士矱現在身居要位，為了避嫌，不能再主動到二公子府上拜訪。李世民就托了父親身邊的一位重臣，向朝廷舉薦武士矱的親哥哥為司農卿。雖然這位武家兄長是個有名的老實頭，不可能給任何人任何形式回報。
　　對於一直跟在自己的親信，李世民則努力為他們爭取合適的待遇。如今，長孫無忌已經是四品通議大夫，宣威將軍，汾陽縣侯。普通士卒出身的侯君集也有了中散大夫、明威將軍、嵐城伯的諸多頭銜。其餘一同打天下的弟兄，也都憑借戰功獲得了不錯的地位。『二公子處事公允，不以出身待人』這是弟兄們發自內心的讚譽。
　　對於其他原來不歸自己統屬，但有心與自己結交的人，李世民更是給了他們合適的回報。如因傷沒有隨娘子軍北上，留在京城衛戍九門的丘師利兄弟，孫華的結義哥哥白文晉等，都屢次得到了他的「無私」舉薦。
　　除了不問出身門第結交各種朋友之外，對於所有可能為家族出力的機會，李世民盡量不放過。他不爭功勞，不問報酬，只管用心去做事情。幾次發生在京畿附近的舊隋勢力反撲，都被他迅速撲滅在了起始狀態。如此一來，即便對二兒子過去表現有所不滿，李淵也不忍心將其冷落太久了。剛巧薛舉吞併唐弼部眾，率軍六萬，號稱三十萬騷擾扶風。唐王李淵便不得不再給二兒子一個表現機會，命令他帶著右路軍五萬兵馬西進，到大震、安夷兩關抵禦薛舉。
　　接到父親的命令，李世民立刻舉薦丘師利的弟弟丘行恭做副將，侯君集、長孫順德為右一領軍、右二領軍，長史無忌為行軍長史。武士矱侄兒武克臧為司倉參軍。京兆郡丞白文晉為軍司馬。並舉薦齊州進士房玄齡和大儒王圭的得意門生杜如晦為記事參軍。這些人能力和品行素為李淵所熟知，所以沒有任何阻礙相關委任就被批復了下來。
　　大軍到了扶風郡，李世民立刻在楊廣行宮岐陽宮舉行了一次秘密會談。參加的者除了長孫順德、長孫無忌、侯君集等幾個固有心腹外，又增加了房玄齡、杜如晦和李靖三人。密議開始，李世民毫不隱瞞地承認自己受到了父親的刻意冷落，並且將目前哥哥所處的有利條件一一挑明。他告訴自己的所有心腹，自己不認為哥哥有能力接替父親的職位，進而給所有人一個光明的未來。為了避免將來大伙都陷入萬劫不復的深淵，他必須想辦法讓父親認識到兄弟二人在能力上的巨大差別，盡早放棄對自己的固有成見。
　　聽完李世民的話，長孫順德、侯君集等人都很著急。特別是長孫順德，因為謀事過於偏向李世民，已經被李淵從左膀右臂的位置趕到了李世民麾下。這等於他今後的所有前途都與李世民的個人前途息息相關，不得不絞盡腦汁為對方謀劃。
　　著急歸著急，大伙七嘴八舌說了一大通，卻拿不出什麼太好的對策。畢竟建成的世子地位確立以久，並非輕易可以撼動的。況且唐王李淵的態度也決定了大伙的態度。自從他大張旗鼓地送李建成及其麾下健兒北上之後，李家門下大部分核心重臣就主動和李世民疏遠了距離。
　　「唉，李某命薄！」看眾人除了抱怨之外束手無策，李世民搖頭，喟然長歎。
　　「唐王在此事上，的確過於偏向世子！」長孫順德跟著歎氣，花白的鬍鬚上下抖動，看上去就像一團染了霜的枯草。
　　「依屬下之見，唐王是個非常有分寸的人。他的春秋不高，應該有很長時間考慮這些事情。」對李家兄弟之間齷齪，房玄齡雖然早就有所耳聞，卻沒想到二人之間已經到了這種水火不同爐的地步，楞了一下，遲疑著安慰。
　　「並非我危言聳聽，所謂人無遠慮，必有近憂。大哥為人雖然寬宏，但此番南下的功勞卻絕大部分為我和爾等所立。一旦父親百年之後，兄弱弟強…..」望著面色不一的眾人，李世民低聲解釋。
　　兄弱弟強，至少在北方對抗突厥人的戰爭沒打起來前，外界的感覺是這樣。以唐王李淵目前的權勢，也難怪李世民擔心自身安危。最是無情帝王家，李淵若是當了皇帝，建成和世民二人的關係就像當年的楊勇和楊廣。雖然瓦崗軍所書寫的檄文中，厲聲譴責了楊廣殺兄奪位的罪行。但如果換了楊勇當皇帝，恐怕他也無法包容一個曾經統領四十萬大軍征服整個江南的大將軍弟弟吧！
　　「二公子可以韜光養晦，或者暫時少領軍出征，避一避世子的風頭。也許在唐公心中正希望你這樣做！」本著儒家的思考，房玄齡繼續勸告。兄友弟恭，是他認為理想的家庭成員相處標準。雖然知道自己這樣勸有些愚，但給別人出主意手足相殘的事情，暫時他還做不出來。
　　長孫無忌對這種說法嗤之以鼻，「問題是現在二公子無法不出頭。四下裡全是敵人，總不能躲在京師裡不出戰。若戰，旁人必然會將二公子和世子的戰果相互比較！」他聳聳肩，以奚落的語氣繼續補充，「還好北上對抗突厥的人中還有個李仲堅，否則，我等說不定就要披髮左衽了！」
　　「即便擊敗了突厥，大部分功勞恐怕也是李大將軍的。他出道七年來只敗過一次。」侯君集冷笑了一聲，尖刻地指出。對唐公借李旭之手給世子建成創造成名機會的做法，他非常之不滿。既然是涉及到中原生死存亡的戰爭，就應該派遣李家最強的人出馬。派一個連仗都不會打的世子去做什麼？打勝了當然能藉機穩固地位，可萬一敗了呢？畢竟突厥人起了傾國之兵。
　　「此戰恐怕即使擋住了突厥人，也是慘勝！」說道軍事，一直保持沉默狀態的李靖突然開口。他自從成為李世民的幕僚後，所有密議都有機會參與。但以心腸毒辣而聞名的他卻如同換了一個人般，很少再給謀主出什麼禍害人的歹毒主意。
　　「慘勝？」剛剛在話語裡還帶著抱怨意味的侯君集立刻跳了起來。「藥師何出此言，難道你沒聽聞了李將軍之名麼？」
　　「應該不會戰敗吧？畢竟有長城為屏障！」長孫無忌的注意力也被李靖的話所吸引，皺著眉頭追問。
　　他們都不希望李建成憑借此戰獲取赫赫聲名，但他們內心深處卻絕不希望看到中原輸掉這場戰爭。雖然輸掉了戰爭後，李世民將順理成章地取代其兄的地位。
　　在這一刻，他們畢竟還都是中原人。
　　「李將軍用兵的確有獨到之處，博陵將士也的確是天下致銳，但他們畢竟勢力單薄了些！」見眾人都將疑問且略帶憤怒意味的目光看向自己，李靖忍不住露出了一臉苦笑，「在下也期望李將軍能順利將突厥打出去，可博陵將士還沒從上兩場惡戰中緩過元氣來，始必可汗就起了傾國之兵南下。以疲憊之師對虎狼之眾，就算李將軍有百戰百勝之名，此番李某也沒看到他的勝算在哪？」
　　「你當然看不到！雁門關之戰的時候，很多人也看不到！」侯君集最近一直看李靖不太順眼，冷笑著譏諷。「可雁門關一戰，突厥人照樣被二公子和李將軍聯手打得潰不成軍！」
　　「此一時，彼一時。上次大隋天子的餘威仍在。天下源源不斷有兵馬往雁門勤王。」李靖被噎得臉色微紅，大聲爭辯兩次突厥南下的差別。「況且那次是二公子與李將軍聯手，而這次換了世子前去！大伙剛才也說過，領兵打仗，並非世子所長！」
　　「那也未必會輸掉！」見對方拉出李世民做擋箭牌，侯君集哼了一聲，悻然坐回自己的座位。
　　「李某只是多算不勝，少算勝而已！」李靖順口拋了一句兵書上的名言，為自己裝點門面。「在李某看來，北方戰事的確不十分樂觀！除了李將軍和二公子，當年雁門之戰的英雄或者因故不能前去，或者已經作古。博陵將士的確獨木難支！」
　　這話侯君集無法反駁。當年雁門之戰出力較多的幾個英雄中，雲定興已經病故，陰世師剛剛被李淵斬首。堯君素和曲突通兩名虎將此刻正被河東兵馬團團困在兩座孤城之中，如果堅持不肯投降的話，早晚都是被擒殺結局。
　　「此外！」見氣焰最囂張的侯君集被自己說得神色黯然，李靖緩了口氣，繼續強調，「突厥人南下不僅僅是因為中原內亂，據李某在馬邑所知，前年春天、去年春天、今年春天，連續三年草原上都旱得厲害。而今年冬天又來得特別早。眼下中原戰亂不休，近期內根本不可能有大宗糧食向外輸出。牧人不擅長積蓄備荒，每逢災年都可能餓死人。連續三個災年下來，如果他們再不到處搶點兒吃食，很多部落就要絕種！」
　　「始必可汗之所以從冬天準備到現在，恐怕是做了破釜沉舟的打算，根本就沒留退路。而中原起兵迎戰的，到目前為止不過唐王、李將軍兩家兵馬。倉促之間，兩家兵馬很難協調如一……」
　　他的話聽得所有人心情沉重，但大伙卻無法否認他所講得句句都在點子上。一方涉及到生死存亡，而另一方卻各懷心思，即便孫吳復生，估計也要自歎命苦了。而一旦戰局發展真的應了李靖的預測，大伙該如何面對呢？恐怕包括李世民在內的天下所有英雄，也不敢擔保自己定能挽狂瀾於即倒吧！
　　「世子一直非常欣賞李仲堅的才華，到了涿郡後必然會全力給其以支持。」長孫無忌先看了李世民一眼，然後倔強地堅持。他非常不欣賞李建成那種略顯懦弱的性格，此刻卻巴不得李建成的性子越懦弱越好。最好到了涿郡之後立刻將兵權交給李旭，他自己退居後營對一切不聞不問，那樣，也許一向擅長創造奇跡的旭子還有再度創造奇跡的機會！
　　李靖也看了一眼李世民，然後小心翼翼地尋找合適措辭，「世子的確與李將軍和得來。並且大敵當前情況下，他也不會給李將軍任何擎肘。但河東兵馬與博陵軍之間畢竟有些差異，李將軍如果把兩家兵馬同等而用，恐怕造成的疏漏更多！」
　　作為先前的對手和知兵宿將，他能一眼看出河東兵馬的不足。靠收攏流寇和各地郡兵迅速膨脹起來的河東兵馬戰鬥力非常普通，非但與名滿天下的博陵精銳不能同日而語，比起劉武周麾下的馬邑軍和守衛長安的大隋郡兵都稍顯孱弱。前一段時間河東兵馬之所以能攻破長安，主要是憑藉著數量優勢和李家在關中、京畿一帶的影響力。而塞上一戰，李家的家族影響力與河東兵馬的人數優勢統統派不上用場。
　　在座的人中除了房玄齡和杜如晦兩個沒怎麼上過戰場外，其餘都有獨自領軍的經歷。因此不得不承認李靖說得都是事實。河東兵馬的戰鬥力的確不甚強大，況且對於一個武將來說，很忌諱臨時接手指揮自己不熟悉的隊伍。他會習慣性地按照指揮自己麾下原班人馬的方式調兵遣將。而一旦新隊伍不堪所任，影響得就不僅僅是其自身所處位置那麼簡單了！
　　但出於個人的心願，眾人依舊期待著能找出些對旭子有利的條件來。「李將軍熟悉涿郡地勢，佔據地利之便！」
　　「他也準備了近三個月時間，不至於應對得過於倉促！」
　　「李將軍素有愛民之名！突厥狼騎乃遠道而來的賊寇，戰鬥力能保持一貫的強悍！」
　　「藥師兄忘記了考慮竇建德的力量！他剛剛跟李旭結了盟，並將放棄前仇之原因公告於天下！」聽眾人議論了一會兒，長孫無忌再次開口。他的聲音微微發顫，顯然自己也不相信竇家軍有擋住狼騎傾力一擊的可能。
　　「竇建德是個流賊性格，只想佔便宜不願意吃虧。」李靖從鼻孔中哼了一聲，對竇建德的為人非常不屑。「他之所以肯出頭，看中的是給李將軍幫忙可以佔大義的名分，事急時肯不肯拔刀相助卻非常難說！」
　　『除了李仲堅那個癡人，誰肯做沒有半點兒好處的事情！』房玄齡聳聳肩膀，笑容之中充滿了苦味。有些事情他也看得非常清楚，但不能明白的說出來。包括唐王這次派遣左路軍和娘子軍北上的目的。如果不是衝著李旭名下那六個郡及其麾下數萬士卒，河東李家肯一下子拿出手中盡三分之二的力量前去幫忙麼？大伙今天在這裡沖竇建德冷笑，別人看向長安的時候，還不知道要冷笑多少聲呢！
　　『但那個癡人卻不知道吸引了天下多少欽佩的目光。』如果有可能，房玄齡希望自己也能處於和李仲堅同樣位置。雖然李世民對他有知遇之恩，但像今天這種替別人出主意對付其自家兄長的推心置腹，卻絕不是他的期待。
　　在房玄齡的夢裡，他希望自己能坦坦蕩蕩地為天下百姓做一些事情。就像他當年在應科舉時，寫於試卷上的策論一樣，『勇於為公而懦於為私，幸於國戰而恥於私鬥。』這些年少時的熱血之言已經被塵封很久了，但每每回憶起來，依然如野火一樣將人烤得難受。
　　「如果藥師與李仲堅易地而處，可有解決困境的辦法？」想到這些，不顧自己的話有可能引起李世民的誤會，房玄齡試探著問。話說完，一雙眼睛再不敢看自家謀主，而是將殷切的目光全都投在了曾經指揮幾千殘兵將河東數十萬兵馬擋在長安城外十餘日的「毒士」李靖臉上。
　　「李某只是就事論事。紙上談兵，未必說得準確，也未必算得上良策！」李靖又看了李世民一眼，發現對方臉色依舊平靜如常，心中稍安。他也希望此刻自己能處於長城垛口上，而不是右路軍中。只可惜李建成有眼無珠，李婉兒對他誤會極深，甚至有些恨之入骨。
　　現實總是不會盡如人意，眼下肯給他一展所長機會的，只有李世民一個人。而在這位年青的二公子心中，到底國事看得更重一些，還是家事看得更重一些，李靖沒有半點把握。他只能先照顧了謀主的利益，然後在將心中的抱負一點點伸張出來。為了成名，他已經放棄了太多的東西，今後將不得不放棄更多。
　　『也許他只是年青心急吧！』沉吟了許久之後，李靖在心中充滿希望地揣摩。在眾人關切的目光中又歎了口氣，他清清嗓子，低聲說道：「眼下始必可汗傾草原之力而來，再加上劉武周、梁師都這些內賊的接應，勢若山崩。而我中原兵馬在涿郡和雁門就像兩隻胳膊，死死地將突厥狼騎擋在長城之外。但長時間撐下來去，無論世子和李將軍在涿郡，還是娘子軍在雁門，都會支撐得非常疲憊。若想扭轉整個不利局面，要麼兩路大軍之中一路能夠轉守為攻，進入草原深處，逼始必可汗後退。要麼再有第三路來自中原的兵馬在關鍵時刻殺入戰場，打始必個措手不及！」
　　眾人的目光猛然一亮，然後又迅速暗淡。李靖的分析讓大伙再次看到希望，但這希望卻渺茫得如天外梵唱。
　　「哪來的第三路兵馬，竇建德只是個流賊。他的人即便傾巢而出，也起不到多大作用！」侯君集苦笑，搖頭。
　　「別指望羅藝的虎賁鐵騎，如果他不主動將鐵騎撤到遼東去，始必還沒膽子選擇涿郡為突破口呢！」說道意外援軍，長孫無忌也是滿臉黯然。「如果薛舉不窺探扶風……？」一個根本不可能出現的情況跳入他的心裡，讓他充滿憂慮的眼神猛然又亮了一下，然後快速轉向了李世民。
　　「藥師兄有沒有辦法快速擊敗薛舉！」房玄齡再次開口，想法與長孫無忌如出一轍。「如果我軍迅速擊敗薛舉，穩定扶風，就有機會充當這最關鍵的一路兵馬。」他越說聲音越大，臉色不知不覺變得緋紅如火。「二公子不是一直遺憾世子獨得了抵禦外辱之名麼？我右路關鍵時刻殺上去，豈不是同樣有力挽天河之譽。而將來世子即便容不下二公子，有這麼大的功勞被天下人記著，他想必也不敢過分逼迫二公子！」
　　聞聽此言，在座所有人的目光立刻轉向李世民。這的確是個兩全之策，雖然完成起來非常非常艱難。在眾人的注視下，年青氣盛的李世民也緊張了起來，雙眉緊緊皺成一簇，沉吟了好一會兒，才以非常不確定地語氣回應道：「如果咱們能快速擊敗薛舉，我的確願意領軍北上。但你等也應該清楚，薛舉來勢洶洶，未必能那麼容易擊敗他。而即便咱們能在兩三個月內穩定扶風和關中，父王那邊怎麼考慮，我還不得不聽從。屆時能否趕得及長城上的惡戰，也是非常難以確定……..」
　　「如果二公子下令，李某願意與諸君一道竭盡全力謀劃速勝之法！」沒等別人向自己看過來，李靖毫不猶豫地承諾。
　　「末將願意全力以赴！」侯君集也站起身，主動給李靖幫腔。越是速勝之策，他依舊不喜歡李靖，但眼下卻非與對方爭一口惡氣的時候。
　　「請二公子決斷！」長孫無忌跟著侯君集身後，低聲催促。
　　「請二公子斟酌房兄之議！」一直沒有開口的杜如晦也站起身，鄭重建議。
　　見麾下群情洶湧，李世民也砰然心動。他不願意給眾人留下自己因私廢公的印象，更不願意被自己的哥哥比下去。內心深處，他依舊非常懷念當年與李旭聯手血戰雁門的日子，那些日子雖然非常疲憊，卻在人心中留下了永遠難以忘懷的回憶。
　　「如果可以在半個月內……」李世民緊握拳頭，斟酌著說道。「半個月內擊敗薛舉，咱們就可能在一個半月內穩定扶風和關中各地！然後向父王主動請纓……..」
　　沒等他說完，話頭迅速被一個陰惻惻的聲音打斷，「二公子請三思！」長孫順德推開眾人，快步走到李世民的身前，「與薛舉決戰，我們的損失會非常大。如果把握不好出塞的機會的話，有可能把狼騎的注意力全部引到自己身上！」
　　這話聽起來非常不入耳，卻讓所有人微微一楞。薛舉所部並非弱旅，如果過於急切尋求和他決戰，長孫順德說得情況出現的可能將非常大，那樣，右路軍將全軍覆滅，以後非但不用再憑此與建成爭奪世子之位，恐怕大伙連葬身之地都找不到！
　　「長孫將軍說得有道理！」看到了李世民在猶豫，杜如晦越眾而出，與長孫順德並肩而站。「杜某以為，世子之位的爭執乃家事，北上抗敵卻是國事。無論有什麼理由，國事都要放在家事前面！」
　　國事，家事，在這個很多人都想化家為國的時代，孰輕孰重，的確不是一兩句話便能說清楚的事情。非但李世民一個人對此很是猶豫，遠在千里之外的幽州大總管羅藝，同樣面對著一個無比艱難的選擇。
　　放突厥人南下，與擋了自己道路的仇敵李仲堅拚個你死我活，這本來是計劃之內爭奪天下的關鍵一步。可隨著草原上的事態越來越分明，羅藝也越來越猶豫自己當初盛怒之下作出的決定是不是稍顯輕率了些？
　　虎賁鐵騎目前駐紮在柳城，如果需要，羅藝可以在十天之內將其再度調到涿郡戰場。可那樣做，就要白白便宜了李仲堅和李老嫗這對齷齪叔侄。特別是前者，簡直就是個不可理喻的瘋子。李老嫗派兵跟始必可汗周旋的行為還可以理解，畢竟涿郡與河東都在突厥人南下的必經之路上，丟掉了河東，李老嫗就丟掉了自己的根基。而李仲堅呢，他到底圖個什麼？涿郡大部分都是荒地，他守這片曠野有什麼用？如果他想爭奪天下還則罷了，偏偏怎麼看此人都不像個準備爭奪天下的模樣。自己不去問鼎逐鹿，卻要擋著別人成就王霸之業的機會，此等就實在太可恨了！這簡直就是損人不利己，簡直就是成心跟羅藝大將軍過不去。如果虎賁鐵騎千里迢迢去救他，就是自己跟自己過不去，就是自己對自己捅刀子！無論心裡怎麼彆扭，羅藝都不能犯這個傻！
　　可話又說回來，如果坐視李仲堅被突厥狼騎生吞活剝，羅藝又覺得非常非常地不甘心。自從出道以來，他這輩子幾乎沒遇到過對手。偏偏到了暮年，被一個初生牛犢頂了個大跟頭。雖然去年博陵軍直接擊敗的是羅成而不是他羅藝，可那種避重就輕的戰術，比直接給虎賁鐵騎當頭一棒還令羅藝鬱悶。那次戰鬥打擊的不僅僅是羅成和他麾下的幾個年青人，那次戰鬥等於直接打擊了幽州群豪對爭奪天下的雄心。如果連個剛剛崛起的李仲堅都收拾不下，虎賁鐵騎拿什麼去收拾實力比李仲堅強大許多的李淵、李密和杜伏威？
　　當天下像一顆熟了的桃子般唾手可得時，所有將士都恨不得羅藝帶著自己迅速將其摘下來。可當大伙發現那棵桃樹下還臥著一頭孤狼，在吃桃子和被咬之間，很多人就不得不作出權衡。權衡的結果是，如果那頭孤狼不死，大伙還是輕易別打桃子的主意為妙。所以為了自家將來的前程，羅藝必須要對即將發生在家門口的戰爭視而不見！
　　做這樣的一個選擇很痛苦。特別是面對著虎賁鐵騎中的一些高級將領時，眾人眼裡狐疑、猶豫、甚至略帶失望的目光有時簡直能把羅藝逼得如芒刺在背。大伙都是跟了他十幾年的老將，這十餘年中的大半日子裡，虎賁鐵騎是作為大隋的國之利器而存在。隨時準備用生命和熱血捍衛背後的家園，幾乎是貫穿了每名將領年青時代的誓言。而現在，他們要將年青時代所堅持的東西全部忘掉，要徹底地否定自己年青時代的人生目標和追求！試問，這個形同南北對折的急轉彎，哪個人能輕易地將馬頭掉過來？
　　憑著個人多年的威望和對未來的美好憧憬，幽州大總管羅藝暫時壓下了身邊的反對聲音。但他知道那些迷茫和失望時刻在困擾著部將們，特別其中一些平時表現優秀者。他們之所以表現優秀，很大原因就是對心中理念的執著。而心中的理念越是執著，作出轉變越是艱難。
　　「如果李仲堅稍微懂得一些變通多好！」白天在部將面前裝得霸氣十足，晚上躲回自己的書房裡，羅藝就忍不住做些不切實際的幻想。如果李旭不主動擋到長城上去，他羅藝現在的做法就會容易被部下理解得多，至少不會讓人覺得是對多年理想的背棄。守衛這個國家有很多種方式，並不一定非得如李仲堅那樣不計後果地蠻幹。先保存力量將中原內部的亂象結束，然後再驅逐南下的突厥人一樣是一種選擇。古人不是說過要懂得成大事者不拘小節麼？突厥人不可能一口吃掉整個中原，與問鼎逐鹿的大事比起來，邊郡上幾塊土地的暫時失去能算得了什麼？
　　羅藝覺得李旭現在的行為很愚蠢。但他對這種愚蠢卻很理解。如果再年青三十歲，也許他也會做和對方一樣的選擇。那時的他沒有多少野心，也沒有多少羈絆。有的只是年青、熱血和一種叫做夢想的東西。而現在，他卻不得不對自己的每一項決定擔負更多的責任。
　　不像李旭那樣畢生如浮萍般飄蕩，即便在河北六郡也沒紮下根。幽州大總管羅藝不同，他已經把自己的根紮在了幽州，十多年來，他和自己的部將、謀臣們已經在這裡建立了自己的家族。他做決定的時候，不能像李旭那樣任性而為，他要為自己的家族考慮，為所有支持者的家族考慮，為自己的兒子和別人的兒子考慮。擁有的越多，肩上的責任越重。而責任越重，越珍惜付出後所得到的東西，捨棄時也就越發艱難。
　　李旭選擇北上長城守藩籬，即便獲勝，博陵軍也將徹底淪為別人的附庸。此舉等於捨棄了他自己和追隨者將來去爭奪天下的可能，犧牲不可謂不大。而羅藝如果趕在這個時候去給他幫忙，等於把幽州軍爭奪天下的可能也放棄掉了。失去無數英勇的將士，無數資源，得到手的只是中看不中用的虛名。而虛名這個東西，羅藝在年青時就已經積攢得夠多了，不需要在自己的人生中再增添一筆。
　　他需要的是實實在在的利益，並且為此不惜擔負一些污濁。當然，如果李仲堅、李老嫗和突厥狼騎拚個三敗俱傷最好，虎賁鐵騎挑選那個時候出現，則能收穫最大的利益。
　　為了讓利益最大化，羅藝不得不將準備做得充分一些。正月過後，他將虎賁鐵騎再度移動，部分遠上遼東郡，拿契丹和靺鞨兩部的牧人練習練習縱馬揮槊的功夫，另外一小部分，約千餘騎由壯武將軍步兵帶領，潛回到薊縣，時刻準備提防異變的發生。為了讓始必可汗的探子不懷疑幽州的用心，他還刻意讓麾下心腹將領劉義方帶領三千多步卒駐紮在居庸關上，擺出一幅時刻準備抄博陵軍後路的姿態。這一招的效果非常好，不但始必可汗派來聯絡的使者非常滿意，博陵軍也被嚇得趕緊派呂欽將軍頂了上來，死死頂在居庸關外的延慶堡和大小翻山。
　　作為善意的回報，突厥天可汗始必給幽州送來了一桿狼頭大纛與安樂可汗的封號，並且許諾在南下之後，狼騎對幽州各郡秋毫不犯。如果順利打下中原，則將割讓河間、渤海等數郡為安樂可汗做牧場的好處。在受到始必的嘉獎同時，幽州大總管羅藝同時還收到了「魏公」李密的信函。在信中，已經得到竇建德、李淵、杜伏威等人一致口頭擁戴的李密以各方割據勢力的總盟主口吻，敦促羅藝不要上李仲堅的當，不要為已經搖搖欲墜的大隋做無謂的掙扎。當然，這個要求也不是無償的，作為回報，李密在一個月內連續三次升了其部下一個名叫羅成的年青將領官職。讓他直接成為馬軍副總管，北海郡侯，與單雄信一道掌管瓦崗軍戰鬥力「最強大」的騎兵。
　　羅藝不在乎李密的示好行為，對於這個咋咋呼呼的「盟主」大人，他半點兒尊敬都欠奉。但他卻忍不住將對方的信放在書案邊，一看再看。信中所提的羅成，正是他失散了大半年的兒子。這半年來，羅藝的心幾乎都空了一半兒。有時聽人說兒子在竇建德麾下做縣丞，有時又聽說兒子惱了竇建德，掛冠離去。每次有類似消息傳到幽州，他都會擔心上許多天，同時對李旭的恨意又增加幾分。而現在，他知道自己的兒子去了李密那裡，準備借李密麾下的兵馬北上，與自己南北夾擊昔日的敵人。並且，通過信使的口，羅藝知道自己的兒子已經成熟了許多，並且身邊有了一個來歷極其神秘，卻溫柔異常的女人。
　　「這小子，娶了媳婦，也不跟我這當爹的吱一聲！」又看了一遍李密的來信後，羅藝笑著罵道。此刻，他心中不但有對未來的憧憬，還有一個父親對兒子即將長大難以掩飾的驕傲與滿足。他羅藝之所以爭這個天下，還不是全是為了孩子們麼？想到將來兒子羅成坐北朝南，揮斥方遒的模樣，他就覺得現在的選擇都是正確的，所有付出也全都值得。
　　無論別人怎麼勸諫，他都不準備再改變主意。這些人總有一日會理解他今天的選擇，並從中分享到應得的收益。包括那個遠道歸來的步兵將軍，羅藝沒想到作為一個不折不扣的鮮卑後裔，此人居然對中原和塞外分得那樣清楚。自從回到薊縣後，就三番五次提出反對意見，三番五次被自己當眾呵斥卻屢教不改。
　　想到愛將的執拗模樣，羅藝不得不再做一些補充措施。步兵將軍回薊縣時，所帶領的那一千虎賁都是他的嫡系。如果實在沒法勸服此人，羅藝將不得不剝奪其調動兵馬之權，免得這個倔強的傢伙哪天想不開作出什麼導致抄家滅族的事情來。
　　「來人，傳本帥將令！」羅藝抓起一支令箭，猶豫著喊道。他聽見門外傳來了一陣嘈雜的腳步聲，不但是心腹親兵，還有幾名將領和幕僚都跟著跑了進來。
　　一股不祥的預感立刻湧現在幽州大總管心頭，強壓著湧了滿臉的震驚，他厲聲喝問。「孤只是喊親兵進來，這麼晚了，你們都跑來幹什麼？」
　　鷹揚郎將盧矩、懷化中郎將范恆大、行軍長史秦雍、虎牙郎將曹元讓，幾乎留在薊縣的幽州軍高級將領都陸續跑進書房。湧動的人頭讓羅藝心中稍微安定，他知道，如果有兵變發生，肇事者絕對不會讓自己的心腹陣容保持得如此齊整。
　　「怎麼了，怎麼都不說話？秦長史，到底什麼事情讓你們如此慌張？孤平時說過的話呢，忘了麼？國有國法，家有家規。你們一道跑來到底幹什麼？」安定了心神之後，羅藝又迅速恢復了虎賁大將軍的威嚴，目光從部將們的臉上逐一掃過，同時大聲質問。
　　他看到了無窮無盡的震驚和憂傷，掛在每個人的臉上，無論年青一代還是正在老去的一代，幾乎個個發自赤誠。片刻後，他在自己心腹長史的口中聽到了一個無論如何也想不到的答案。
　　「稟，稟告大將軍。步，步校尉，步校尉自刎了！」老長史秦雍抽泣著匯報，根本沒注意自己口裡所說的都是大伙多年前的舊官職。
　　「什麼？！」羅藝騰地一下站起身，抓住老長史秦雍的衣襟喝問。他身材魁梧，膂力非常人能及。此刻雖然是單手發力，也將秦雍硬生生從地面上提了起來。被衣領勒住脖頸的秦雍登時臉色被憋得青黑，雙臂無助地在半空中揮舞。直到幾名同僚一齊上前扯住羅藝的胳膊，才喘過一口氣，淚流滿臉，「步，步校尉自盡了！」
　　「步校尉，你是說得步兵？」羅藝無力地鬆開手，後退半步，重重再度跌回自己的座位。
　　「是步將軍，壯武將軍步兵！」老長史秦雍抹了把臉，喃喃地回應。
　　「你們確定過了？是他？」羅藝仍不甘心，待著幾分期待追問。
　　沒有人回答他的話，四下裡是一片令人絕望的沉默。在沉默的哀傷之中，虎賁大將軍羅藝的脊背迅速駝了下去。半晌之後，他苦笑著抬了抬手，「別乾站著了，走吧，跟我一道去送送步將軍。」
　　眾將領們輕輕點頭，跟在羅藝身後慢慢走出帥府。天已經漸漸開始變暖了，幾株早春的杏花從牆角上探出頭來，被燈光一照，鮮艷如火。風吹過，立刻有雪片一般的花瓣簌簌而落，繞在人身體邊，衣袖上，久久不肯散去。
　　校場附近早已站滿了人。聞訊趕來的將士們將步兵的臨時居所圍了個水洩不通。他們都不相信素來以勇武聞名的步將軍是自殺身亡的。步將軍正直，勇敢，打仗時候從來都是沖在隊伍的前面。這樣一個連死都不怕的人，他又何必用自殺來逃避現實？。
　　見到羅藝到來，弟兄們默默地讓開了一條通道，目送自家主帥走入步將軍的居所。如果說在虎賁軍弟兄們心中，還有誰威望比步將軍高的話，那就只是主帥羅藝了。在大伙的印象裡，羅將軍當年比現在的步將軍還正直，還勇敢，還寧折不彎。
　　但兩個同樣很正直的人卻未必合得來。跟著羅藝身後的秦雍等人都知道，壯武將軍步兵被主帥冷落已經不是一天兩天了。這些日子，大伙都在有意無意地關注著軍營這邊，以免性情剛烈的步將軍因為三番五次被自家主帥斥責而作出什麼鋌而走險的事情來。卻誰也沒想到，他用這種最激烈的方式來抗議主帥的固執。
　　作為一個傳統的軍人，自殺是一種非常懦弱的行為。正所謂文死諫，武死戰。真正的武者無須像謀士那樣，因為受到了主公的冷落或者諫言被拒絕，便以生命捍衛自己說真話的權利。他們的歸宿應該在沙場，哪怕受到了猜疑，哪怕是心中有難以忍受的委屈，他們也應該單槍匹馬衝到敵軍當中，轟轟烈烈地廝殺一場，轟轟烈烈地倒下，而不是像現在這樣悄無聲息地抹了脖子！
　　但虎賁軍中眾將卻無人敢瞧不起步兵的選擇。哪怕是像曹元讓這種囂張的年青人，儘管平時非常不屑老將們的迂腐，面對著那具平平靜靜倒下的屍體時，目光中也充滿了敬畏。
　　也許是出於對於二十多年戎馬生涯的留戀，臨行之前，悍將步兵曾經仔仔細細擦拭過自己的鎧甲。從護肩到護脛，幾乎每一片甲葉都擦得一塵不染。所有鎧甲組件以及頭盔、護面都擺放在矮几一角，端端正正，伸手可及。彷彿只要聞得戰鼓，甲冑的主人隨時都可以披掛起來，重新走上戰場。
　　但是，那具倒在鎧甲前的身體已經不可能再聽見鼓聲了。在二十多年戎馬生涯中殺敵無數的步將軍給自己的那一刀同樣乾淨利落。據紅著眼睛的親兵交代，當時他們只聽見很輕微的一聲金屬落地，衝進來後，便看見了自家將軍倒下的屍體。不是大伙不想阻攔，是步將軍根本沒給任何人阻攔的機會！
　　「他去之前，說過什麼特別的話沒有？」聽完值守在步兵屍體旁邊親兵們的哭訴，虎賁大將軍羅藝長歎了一聲，不甘心地追問。
　　「沒，沒有！」當值的隊正抽了抽鼻子，哽咽著回應。「往常巡視完了軍營，步將軍都習慣一個人坐一會兒，記錄下當天所發生的事。我們給他磨好了墨，就退了出來！然後，然後……」
　　他說不下去了，心裡又是哀傷，又是惶恐。虎賁鐵騎軍規，如果將領戰死，他的所有親衛都必須戰死以殉。而步將軍卻以這種方式結束了自己的戎馬生涯。對於親衛來說，大伙該做些什麼呢？一道去戰死麼？可放眼周圍，哪裡有敵人的影子？
　　「你先退下吧。不要走得太遠！」羅藝又歎了口氣，低聲吩咐。他快步走到心腹愛將的書案邊，希望從留下的文字中得到一點解脫。卻發現對方只在桌案上留下了一疊乾淨的綿紙，潔白如雪，零星濺著幾點殷紅。
　　那幾點殷紅如火星一般，灼痛了人的眼睛。剎那間，幾乎所有人都明白了步兵的想法，除了虎賁大將軍羅藝自己。
　　如果選擇戰死，步兵將軍下一次戰鬥將會面對博陵軍。他將從背後會衝進正在抵抗突厥狼騎的博陵精銳當中，用長槊刺殺數十名替他衛戍長城的人，然後被對方在蔑視中用亂刀剁成肉泥。
　　那絕不會是步校尉所希望的歸宿！「長城有隙，虎賁無雙」，當年的虎賁大將軍羅藝正式憑著這八個字，將無數像步兵一樣的年青人吸引到了自己麾下。作為幽州大總管的羅藝可以把自己當年的誓言扔進垃圾堆，作為鐵騎的一員，步兵卻無法策馬從背後踐踏二十年前的自己。
　　只是，他這樣做，除了捍衛自己的理想外，還能起到什麼效果呢？羅將軍不會放棄自己的雄圖霸業，虎賁鐵騎的其他宿將也無法忘懷博陵軍擊殺他們兒子的仇恨。那些因為爭奪天下而引起的仇恨早已經在人心中發了芽，瘋狂地開枝散葉，遮住了人的心臟、嘴巴和眼睛。不看到李仲堅這個人的毀滅，理智不會重新回到那些軀體中來。
　　在愛將的遺體邊徘徊了許久之後，虎賁大將軍羅藝吩咐部屬以軍禮將愛將葬在了安樂郡的長城腳下。那裡有一段長城被鮑丘水沖破了道缺口，將步兵葬在那裡，剛好可以滿足他生死守衛長城心願。
　　得到了羅藝的特許，當晚在步兵居所值班的十幾名親兵都退了役。作為護衛不周的懲罰，他們將一生守在自家將軍的陵墓旁邊，結廬而居。為了替長眠於此的將軍排解寂寞，親兵們移植了很多野杏樹到陵墓周圍。隨著天氣的轉暖，整樹整樹的杏花陸續綻放，陸續飄落，紛紛揚揚地灑在墓碑上，乾乾淨淨，一塵不染。
　　在有心人的努力下，整個事情帶起的風波迅速被消解於無形。很快，幽州將士們便不再議論步兵將軍的死因，以及他到底有沒有什麼未了心願。他們注意力被已經燃燒到家門口的戰火吸引了過去，每天的議論聲裡透著緊張和興奮。
　　「王須拔與竇琮殺到洋河邊，將興和部的兩千多提前南下的武士擊潰，掠牲口一萬三千多頭！」在興奮之外，說話者的語氣裡還帶著一絲絲羨慕。換作往年，這些既能撈取名聲又能帶來豐厚收益的懲戒行動都是由虎賁鐵騎來完成的。五百鐵騎與春風一道出關，可以讓方圓數百里內的草場在馬蹄下震顫。
　　可今年，他們只有看熱鬧的份兒。並且要時刻祈禱著昔日的仇敵獲勝，將出塞掃蕩的中原士兵打得狼狽而逃。這種敵我易位的感覺非常荒誕，荒誕得很多人都想躲到僻靜的地方去放聲大笑。但想想虎賁大將軍羅藝自從步將軍死後越來越暴躁的脾氣，大伙還是選擇了默默忍受。
　　春二月，類似的消息又從另外一個大伙熟悉的地點傳來。這次，博陵精甲於萬全衛北側六十里的柳樹坡迎頭痛擊了一夥人數高達三萬的室韋部落。作為始必可汗的支持著，這伙來自大草原深處的室韋人走了一個半月才看見長城。沒等他們將歡呼聲發出來，便被兩支包抄而來的中原騎兵砍了個人仰馬翻。
　　「姓李的用兵就是不按常規！」為了不過分漲他人志氣，幽州將領們以挑剔的目光審視「敵人」的行為。他們驚詫地發現，無論博陵軍騎兵還是河東騎兵，都採取了與虎賁鐵騎迥然相異的戰術。他們過分地追求速度，幾乎放棄了對戰馬的防禦。對於馬背上的騎手，也將鎧甲重量一再精簡。士兵們不著重鎧，甚至連軍官也不著厚甲。他們像風一般出擊，像風一般砍翻猝不及防的對手，然後又像風一般在臨近部落的援軍趕來之前快速遠遁。
　　這股帶著血腥味道的風，讓興沖沖趕赴中原「打草谷」的各家部落心驚膽戰。始必可汗這次傾國而來，所以要準備幾十萬大軍的糧草、輜重以及草原上匱乏的攻城器械。這樣龐大的隊伍不可能走得太快。而各家部落事先又只約了個大致的彙集範圍，沒有詳細的規定如何互相照應。一旦遭到對方的提前反擊，倉促之間根本來不及找到合適的應對方案。
　　「姓李的是個瘋子，只有瘋子才會想出這種以快打快的主意！」望著越堆越高的軍報，駐守在居庸關上的劉義方將軍苦笑著點評。照這樣下去，他將不得不提前出動，在博陵軍側後製造些麻煩了。否則，恐怕沒等始必的大軍「爬」到長城腳下，大部分前來助拳的部落都要知難而退。
　　可到底怎樣打才能有效地牽制博陵軍與河東軍，並且不至於令對方損耗太大，進而影響了其與突厥狼騎拚命的效果呢？跟李旭有著殺子之仇的劉義方苦惱地想。站在他的角度，幽州將士出手太輕和太重都不理想。太輕未必能逼得李旭將派往塞外劫掠的士卒都撤回來，太重了，又可能引起對方在狼騎到達之前的奮力反撲，損耗了幽州的元氣。
　　就在他愁得吃不下飯，恨得睡不著覺之時，從薊縣趕來的心腹告訴了他一個非常奇怪的消息。「羅大帥查出來了！步將軍自盡的前兩天，曾經派了一名親信去涿郡找李賊！」
　　「什麼時候？他給李賊送去了什麼有用的軍情？」劉義方聞言一愣，然後遲疑著問。一名親信能帶給李旭的東西，即便再重要，效果也非常有限。而幽州這邊在步兵被調回薊縣之前，羅大帥就向大伙交代過，很多核心機密不准說與他知道。
　　「好像，好像沒帶什麼軍情。只是件禮物。那人自己送完了禮物，又急忙忙趕了回來。羅大帥已經命人拿下了他，這幾天正在審問，但至今沒什麼結果！」那名心腹很聰明，將所有相關細節都探聽得極其清楚。
　　「什麼禮物？」劉義方更為納悶，暫且忘記了自己正在琢磨的要緊事情，迫不及待地追問。
　　「好像是根長槊，就是步將軍一直用的那根。據步將軍的親信說，步將軍第一次見到姓李的之時，就知道對方看中了自己的長槊。當時步將軍沒捨得給，後來姓李的做官青雲直上，他又不方便給了。」心腹笑了笑，非常不屑地評論。「不就一根槊麼，最貴不過幾十貫錢的東西，姓李的富可敵國，居然這點小錢兒也不放過！」
　　凡是有關李旭的事情，絕對不能說好。這是劉義方身邊所有親信總結出來的拍馬屁訣竅。但是這次，他的馬屁明顯沒有拍到正地方。話說完了許久，期待中的讚賞也沒有聽見。心腹詫異地抬起頭，看見自家將軍眼望居庸關外的萬里河山，手臂明顯地在抽搐。
　　春風已經將那些在冬日裡看起來冷冰冰的山脈染成了一片蔥蘢，隱隱之中，有流水聲音在雲間低唱。

第六章 持槊
　　槊長丈八，精鋼為鋒，青銅為纂，握之於掌，殺氣四溢。
　　李旭萬萬沒想到在大戰即將來臨的關頭，有人居然還千里迢迢的送長槊來給自己。這正是當年他在出塞的途中看到的那一把，虎賁校尉步兵執槊於手，厲聲大喝一個「滾」字，兩名突厥惡棍抱頭鼠竄。
　　之後很長很長一段時間內，旭子都期待著自己也能擁有一把長槊。像步兵校尉和羅藝將軍那樣，將膽敢侵犯中原的塞上狼騎打得屁滾尿流。這個夢想幾乎貫穿了他整個年少歲月，直到遼河上的那把大火將其燒得千瘡百孔。而現在，槊鋒上隱隱透出的血痕又將那些夢想全部喚醒起來，從沒有過的清晰。
　　他當年崇拜羅藝，崇拜步兵，崇拜這些人憑借馬背上的功夫打下了赫赫聲名。崇拜他們不為出身和門第所羈絆，可以痛痛快快做自己想做的事情。而現在，他更尊敬的是步兵校尉對理想的堅持，雖然從接過長槊的剎那，他已經猜到了對方的人生結局。
　　一把趁手的兵刃相當於武將的半條性命，除非退役或者自認為沒有了生存的希望，武將們不會將趁手兵器送給別人。顯然，在派遣心腹送出長槊的瞬間，步兵將軍已經做好了人生最後的選擇。他無力阻攔羅藝拿虎賁鐵騎去實現自家爭奪天下的夢想，但他卻可以用生命捍衛自己的良知。
　　他是羅藝將軍當年夢想的追隨者。在羅藝將軍忘記了自己的夢想後，他會盡力去提醒。但發現自己已經沒有力量挽回整個幽州的決定，沒有力量化解幽州將領們對博陵的仇恨時，他選擇死亡。用死亡抗議某些人對於承諾的背叛，用死亡提醒眾人，虎賁鐵騎的職責所在。
　　旭子知道，與張須陀老將軍一樣，步校尉也是個守護者。當他們沒有力量繼續守護的時候，敵人只有踏過他們的屍體，才能走到他們守護的目標跟前。也許在某些「智者」們看來，張老將軍和步校尉的行為實在有些傻，但千百年來，正是這些「愚」人，用自己的熱血照亮了整卷史冊！
　　旭子知道，步校尉之所以將長槊交給自己，是為了讓自己替他完成未了的心願。站在綿延萬里的長城之上，他能感受到槊身之中奔流的熱血。那是千百年來所有長城守衛者的熱血，從蒙恬、李廣到大將軍楊爽、校尉步兵，可以伴著入侵者的鮮血一塊兒灑落，卻容不得任何人玷污。
　　旭子同樣知道，自己絕不會辜負對方的信任，也不會斷續了這些守護者的薪火傳承。在他看來，當年的幽州鐵騎之所以留下「長城有隙，虎賁無雙」的美名，便是由於這樣一桿長槊的存在。而這桿長槊總會有人接過去，即便沒有他李旭，也會有另外一個人站立在關山之上，持槊在手。
　　持槊在手，守衛身後這片土地的安寧。無論誰想踐踏身後的家園，都必須先從守護者的血泊上踏過去。
　　後人無須為武者的職責而感到悲哀，因為守護是他們的職責。
　　「武將的職責是守護！」張須陀老將軍的話，從沒像現在一樣被旭子理解得透徹。想清楚了這些，頭頂上鉛灰色的陰雲看上去立刻變淡了許多，迎面而來的北風彷彿也少了許多陰寒。「拿著！」旭子將長槊遞給跟在自己身後寸步不離的周大牛。「找個地方，那裡吧，那是這段長城的最高點，把它插上去！」
　　「就一桿槊？」周大牛感到莫名其妙，但他已經習慣了旭子最近的驚人之舉，快速轉身，扛著槊桿奔向李旭所指的城垛口，將青銅槊纂重重地頓進城牆的裂縫中。
　　「嗡！」彷彿突然有了生命般，整柄長槊發出了一聲歡快的鳴叫。緊跟著，罡風掃過直立刺天的槊刃，奏響淒厲悠長的號角，「嗚——嗚——嗚———」
　　「嗚嗚——嗚嗚——嗚嗚」機靈的周大牛從駐守垛口的士卒手中搶過牛角號，奮力相和。「嗚嗚——嗚嗚——嗚嗚」旁邊另一個垛口的士兵以為周大牛在與自己聯絡，也以角聲相回應。
　　「嗚嗚——嗚嗚——嗚嗚」
　　「嗚嗚——嗚嗚——嗚嗚」
　　「嗚嗚——嗚嗚——嗚嗚」
　　一個垛口，一個垛口，又個垛口，肅穆的角聲緩緩延續，瞬間從長城的一端延續到天地之間看不到遠方。整座長城都好像在頃刻間活了起來，顫抖著殘破不堪的身軀，發出巨龍的咆哮，「嗚嗚——嗚嗚——嗚嗚」「嗚嗚——嗚嗚——嗚嗚」
　　伴著連綿不絕的龍哮聲，一束陽光瞬間衝破雲層，投射到巨龍的軀體之上，然後凝聚於槊鋒一點。萬里關山和萬里荒原也猛然從冬眠中被驚醒，風聲、水聲、獵獵旌旗聲，共同奏響一曲春天的長歌，「嗚嗚——嗚嗚—嗚嗚嗚嗚————」
　　被城頭上的熱鬧所吸引，李建成順著馬道爬了上來，氣喘吁吁地追問，「發生了什麼事情？突厥狼騎已經到了麼？」
　　「還沒！不過也很快了！」李旭伸手指了指長城外越來越近的濃煙，微笑著回答。自從他和李建成將中軍大帳前移到長城腳下的定遠堡後，每天登城巡視便成了二人的例行公務。只有站在長城之上，你才能真實地感覺到來自塞外的壓力。雖然王須拔和竇琮二人就像兩頭隨時撲下去的金雕般，讓某些走得過於靠前的部落遭受了滅頂之災。但那些由遊牧部落燒柴取暖所造成的煙柱還是越來越多，越來越貼近長城。
　　「那有什麼好笑的！」李建成咧了咧滿是血口的嘴唇，不滿地追問。他有些不適應涿郡的乾燥凜冽的塞上寒風，也不太適應大戰之前的緊張氣氛。以前領軍作戰，敵人是誰，實力如何，武將能力大致如何他都有個模糊的印象。而這次，他只感覺到了敵人在慢慢向自己靠近，具體有多少人，有多少武將，對方士卒的作戰技能和意志如何，一概不得而知。
　　這種與未知作戰的感覺很令人壓抑。就像在雪夜裡孑然獨行，看不到星光和***，也看不到道路在哪。能聽到的，只有風聲和狼嚎，能感覺到的，也只有孤單和恐懼。
　　可今天，李建成感覺到了一絲希望。因為他在李旭臉上又看了久違的自信。只要旭子沒失去獲勝的信心，這仗就不會輸掉。憑著對李旭的理解，建成堅信這一點。
　　而後者臉上的笑容也的確讓人心情舒暢。用手指指了遠處沐浴在春日陽光下的殘破城牆，李旭笑著繼續提醒：「你自己看，是不是與咱們剛剛到來時不太一樣？」
　　「差不多？不過，的確不太一樣！」李建成順著旭子的手指看去，皺著眉頭回答。今天的長城和昨天的長城好像有很大差別，但具體差別在哪他看不太清楚。只覺得整個長城內外的氣氛都有了很大不同，原來是悲壯中帶著抑鬱，而現在卻由內到外散發著一股生機。
　　久違的春風已經吹到了長城腳下！李建成猛然明白了不同在那裡。他們剛來的時候，長城附近還有殘雪未消。天與地的顏色都非常暗淡。而今天，連綿的群山不再是青灰色，代之是一種蔥蘢的新綠。就像一瞬間被巨筆抹上去的一般，乾淨利落，層次分明。遠處有暗灰色的煙柱漸漸迫近，近處的綠色卻毫不猶豫迎了上去，猶如兩軍對壘一般，寸步不讓。
　　「它好像活了！」仔仔細細看了一會兒之後，李建成再次開口。這回，他臉上也有了笑容。「不但是它，咱們這邊的風光好像是活的，而牧人那邊卻死氣沉沉。眼下是春天，萬物生發，始必可能挑錯了南下的時候！」
　　「人家說蒙恬將軍修築長城時，請方士封了條小龍在城根下，所以萬里長城有魂魄！」李旭手按長城外沿，大笑著說道。
　　「那它該自己跳出來，把南下的狼騎一口吞掉！」李建成被對方的情緒所感染，笑著回應，「不過，它看起來的確像條活著的龍。飲東海之水，踏西域之風！」他引用了前人寫的一首詩，對照當前的意境。
　　在前人的短歌中，長城是活的，傳說它會在某個特定的瞬間醒來，保護自己和整個中原的尊嚴。李建成一直不太相信這些文人們一相情願的浪漫，畢竟在大隋建立之前的近四百年裡，任由匈奴、鮮卑、羯、羌、氐在中原大地上縱橫往來，這條巨龍從來都沒醒過，從來沒履行過自己的職責。
　　而今天，他卻實實在在地感覺到了腳下長城的生機。彷彿隨時準備騰空而起，在春天的空氣裡邊飛翔舞動。
　　又看了一會兒，他終於看到了佇立在城頭上的長槊，忍不住好奇地皺起眉頭。「那是什麼，你怎麼光豎了根旗桿在那，上面沒有掛旗子？」
　　「世子看不出來那是根槊麼？不過你把它當旗桿也可以！」李旭順著建成的目光掃了一眼，笑著回答。
　　「以長槊為旗桿，那用什麼當旗面！」李建成對旭子別出心裁的舉動非常不理解。但沒過幾天，他就找到了答案。
　　行軍長史方延年趕著大批的牲口從定遠堡入關。看到佇立在長城頂端那桿長槊，立刻從身邊的馱馬背上取下一堆亂七八糟的羊毛織物來給自己的親兵，笑著命令：「掛到長城最高處去，讓牧人們看看犯我中原天威者的下場！」
　　「諾！」滿臉橫肉的親兵抱起那堆散發著羊膻味道的織物，一口氣跑到了長城最高處。不用繩索，將手裡的織物一件件如挑抹布般直接挑在了槊鋒上。那是各式各樣的旗幟，狼頭、豹子、野鹿、大雁……林林總總，每一幅旗幟代表著一個被王須拔等人擊潰的部落。大部分旗面之上都血跡斑斑，一看就知道有人為爭奪他而付出了生命為代價。也有幾面是很光鮮的，據方延年得意的介紹，有些奉始必號召而來的小部落發現打劫的代價非常大，丟下了營地連夜北逃。
　　「這面怎麼不掛上去？」李建成聽得心情大快，指著方延年半卷在馬鞍後的一面旗幟問道。那是一面用蜀錦做成的旗幟，上面繡著七隻白天鵝，剛好排成一個人字。
　　「這個需要交給驃騎大將軍確認一下。可能是他的故人。點子非常扎手，我們仗著人多重創了他們其中的一個部落。但對方的後續部隊追了我們好幾天，直到靠近長城時才罷手！」方延年聳聳肩，粗聲粗氣地回答。總是跟著王須拔這個「土匪頭子」混在一堆，他現在說話也帶上了不少江湖專用字眼。不知道的人根本看不出他曾經應過科舉，並且在河北六郡所有應考的讀書人中取得了第三名的好成績。
　　李建成雙眼瞬間瞪圓，「你認為是阿史那骨托魯的人？他不可能來得這樣快！王將軍和竇將軍呢，他們兩個哪裡去了？」
　　「王將軍和竇將軍按原計劃奔萬全衛去了。」方延年坦率地向他匯報，「他們兩個讓我將彩號和戰利品先押送回來。不是骨托魯的人！這點可以肯定。據俘虜交代，骨托魯的人還在濡水附近等待更多的部落匯合。」
　　「恐怕是等著始必可汗先上。免得自己打頭陣損失太大！」陳演壽笑著搖頭，「始必可汗來的這麼慢，恐怕也是在等著其他幾大部落先上。誰都不想為他人火中取栗。但誰都想做最後的佔到便宜的那個！」
　　「我估計也是這樣。始必可汗不會讓他的狼騎做第一波攻城者。他會驅使別的部落武士當替死鬼。」方延年很嚴肅地點頭。「但這次來得部落非常多。特別是那些距離長城非常遠的部落，差不多兩個月前就開始行軍，到現在已經是騎虎難下！」
　　興沖沖地前來掠奪，最後兩手空空地回去。該部落頭領肯定沒法向等在營地裡嗷嗷待哺的族中老幼交差。所以，即便始必可汗不以強力逼迫，只要稍作鼓動，就會有很多部族奮勇爭先。對於那些大小埃斤們來說，到了這一步，他們已經沒法回頭。
　　「這種陰險的小人，居然也配自稱為天可汗！」李建成的臉色越來越陰沉。他無法不想起父親起兵之前，派遣劉文靜向始必宣誓效忠的情景。雖然過後父親解釋說，那是為了麻痺塞外狼騎，保全大伙的後路。雖然打下長安後，父親已經想方設法彌補這個錯誤決策。但這個錯誤決定在大伙心中都留下了一個非常大的陰影。特別是對著士氣高漲的博陵軍時，李建成總覺得對方背地裡會暗中譏笑自己。
　　「草原上的確是以實力為王，跟咱們這邊規矩大不一樣。」在塞上歷練小半個月，方延年心裡深有感觸。中原人諸侯無論平時做事如何，都喜歡把道義掛在嘴邊上。而草原上根本沒那麼多顧忌，實力強的欺負實力弱的，實力弱的或者搖尾乞憐，或者死無葬身之地，一切看起來都天經地義。在行軍途中，不止一次有被打殘了的小部落派使者到王須拔馬前請降，當著部族武士骸骨的面，請求整個部族成為李可汗的附庸。如果王須拔肯答應收留族中的老幼，他們甚至願意掉過頭來為博陵軍打頭陣。
　　為了保證行軍的速度，王須拔沒有接受這些歸順者。但他也沒有一味地趕盡殺絕，而是分了些戰利品給對方，命令他們去盧龍塞外，到羅藝的眼皮底下去安歇。至於羅藝如何對待這些遠道而來的客人，王須拔不想干涉。在他看來，這已經是非常善良的行為，至少比羅藝撤走虎賁鐵騎，故意放突厥人南下的舉動善良得多。
　　「那咱們就讓牧人見識見識中原的實力！」李建成冷笑了一聲，回應。眼下能洗刷李家恥辱的唯一方法就是給予始必可汗迎頭痛擊。那樣，後人如果不仔細研究這段歷史，會很容易地相信父親所述那種「此不過掩耳盜鍾」的說法，不認為李家是為了自己的家族出賣了整個中原。
　　「王將軍和竇將軍托我帶消息給世子和大將軍，說最近一大波牧人應該在三天之內便會到達！」方延年笑著點頭，「世子可知大將軍在哪裡，我需要盡快找到他？」
　　「在兩山口迎接竇建德的部將!」李建成和陳演壽同時回答。出於對家族榮譽的珍視，他們沒有陪同李旭去迎接一夥土匪。雖然三方很快就要並肩作戰。在他們兩個看來，竇建德能不從背後扯大伙的後腿，已經是最大的幫忙了。至於那三萬衣衫不整援軍，還是算了吧。用來搬搬輜重，運運糧草還湊合。真的上了戰場，恐怕會拖累了大夥一塊跟著倒霉。
　　「啊！」方延年明顯也沒料到竇建德會真的派兵前來相助。但他很快適應了這種變化。李將軍對大伙說過，不要將竇家軍當作一般的土匪對待。所謂土匪，指得是亂世中一夥人的作為，而不是他們原來的出身。竇建德能在河北南部墾荒屯田，安置百姓。反倒是那些原來為大隋官吏，卻趁著戰亂拚命搜刮……
　　客氣地與李建成和陳演壽等人打過招呼，方延年帶著繳獲來的天鵝旗去尋找自家主帥。這兩年博陵軍委託行商們到塞外購買馬匹，其中一個重要的落腳點就是霫部和契丹羽稜部。那兩個部落都有李旭名下的商號，留守在塞外的王可望會很盡職地將大伙沒賣完的貨物收下，然後將私下收購來的馬匹交給行商們帶走。
　　其中，霫部所打的就是白天鵝旗。聽說過一些相關傳聞，所以細心的方延年才將天鵝旗留下來，交給自家將軍去鑒定。根據他的直覺，發現同族受襲後，從臨近趕來的那伙部族武士並沒有盡全力。特別是其中一個四十歲左右的頭領，射術簡直能和李將軍相提並論。但自始至終，他都沒有讓部下向博陵、河東聯軍過於靠近。否則，雙方血戰一場，很有可能是個兩敗俱傷的結局。
　　當他趕到兩山口的時候，看到自家將軍正在於一個身高九尺的壯漢寒暄。援軍的確像李建成等人描述得那樣，鎧甲、器械都十分簡陋。但士氣非常高漲，軍容也十分齊整。相對於曾經敗於博陵軍手下的任何一支流寇隊伍，這批援軍的確堪稱精銳之師。特別是一些裝備上了標準步兵長槊和環首寬背大砍刀的壯士，站在那裡殺氣畢露，一看就知道是經歷過很多次戰鬥活下來的老兵。
　　「延年，你來得正好。這是竇天王麾下的征北將軍，王將軍！」李旭彷彿已經不再會吃驚，見到方延年跳下馬背，立刻笑著向他介紹。
　　「博陵左軍行軍長史方延年，見過王將軍！」方延年趕緊向客人抱拳施禮。
　　來客是個非常粗豪的漢子，抱拳相還，然後大聲補充，「什麼征北將軍，在下姓王，喚作伏寶。此番前來就是聽李將軍調遣的。咱家竇大王說了，李大將軍儘管將咱們這批人當自家弟兄使喚。如果有人膽敢不聽從號令的話，博陵軍有什麼軍法，就儘管執行什麼軍法。他絕無二話！」
　　不禁方延年，幾乎所有人聽了這些話都凜然動容。「多謝竇天王仗義！」為了不失禮數，李旭再度抱拳致謝。
　　「按理兒，該致謝的是我們家竇大王。弟兄們從來沒用過這麼好的鎧甲，也沒用過這麼快的刀！」王伏寶大笑著回應。「咱家大王說了，李將軍守的不是涿郡，而是整個中原的門戶。外邊人都打到家門口了，自己兄弟之間無論有什麼過節，都要暫且放一放。這叫什麼來著，看我這腦袋！」他笑著拍了拍自己的後腦勺，「國仇大於私怨！」
　　國仇大於私怨。出兵之前，面對著高開道、楊公卿等人的質疑，竇建德如是解釋。單憑這一句話，他就已經徹底洗白了自己過去的身份。
　　他不是土匪，在這亂世之中，他是個頂天立地的豪傑。
　　安頓好了王伏寶等人，李旭叫過方延年，邊走邊詢問此番出塞後的詳細作戰情況。他之所以安排王須拔和竇琮二人趕在始必可汗到達之前主動出擊，一方面是為了給始必的追隨者們一個強硬的警告，告誡對方長城並非像他們想像得那樣毫無防備。在另外一方面，兩支試探攻擊的騎兵還帶有收集情報的任務。知己知彼，才能百戰不殆。而這場即將爆發的惡戰當中，敵我雙方都幾乎是睜眼瞎。一方根本沒把敵人視作對手，另一方對敵人的情況一無所知。
　　行軍長史方延年非常出色地完成了李旭交代的任務，不但通過俘虜之口，將突厥人的大致攻擊方向摸了個差不多，而且非常系統地總結了各部族武士的戰鬥實力和戰鬥意志。
　　「正如大將軍所料，始必老賊打算兵分兩路。一路沿馬邑、雁門、河東南下。另一路準備攻取涿郡、博陵、汲郡，直逼東都洛陽！」帶著幾分欽佩的口吻，方延年低聲匯報。在出塞之前，他也懷疑過自家主帥是不是過分小題大做了。經過親自探查，才發現李旭根本沒有高估突厥人的胃口。
　　事實上，突厥人這次根本沒打算給中原留任何退讓餘地。在一份從某個戰死的大埃斤的行囊裡，方延年居然搜出了此人被封為護瀛可汗的「聖旨」。而從突厥王挺草草劃就的地圖上，方延年判斷出該部落頭人的封地大致在嶺南的南康、衡陽一帶。不但遠遠越過了長江，並且遠遠超過了五胡亂華時塞外部族能染指到的最南界限。
　　經過楊廣那次給樹枝纏繞綢子的炫耀，塞上部落都認為中原繁華得遍地都是金子。倉庫裡藏著永遠無法吃完的糧食。既然中原的主人已經沒有力量保護自己的財物，按照草原上弱肉強食的規則，牧人們理所當然要南下分一杯羹。
　　「有些部落的頭人根本沒想到南下會付出代價。直到我等殺至他的營地邊上，他還以為是自己麾下的武士和突厥狼騎之間發生了誤會。」偷偷看了一眼自家主帥的表情，方延年繼續匯報。「倒是其麾下的武士，非常勇敢，也非常善戰。往往身上被插了三四根箭，還掙扎著不肯倒下！」
　　單單從戰術層面上而言，方延年認為那些遠道而來的牧人們簡直不堪一擊。但從個人體力和戰鬥能力上講，部族武士們個個都堪稱精兵。「事後我和王須拔將軍總結，覺得草原上生存艱難，能活下來的都是最結實的男人。所以他們的單打獨鬥能力才遠遠強於我方普通士卒！」
　　「的確如此。牧人從六、七歲便要學著騎馬，放牧，打獵，宰殺牲口！」李旭點點頭，低聲回應。他又想起自己在蘇啜部時，那些少年們拿宰殺俘虜鍛煉膽量的往事。牧人們將這種暴虐的行為看做榮耀。而對於中原人來說，卻從頭到腳透著野蠻。
　　「竇將軍已經派人前往雁門示警，提醒娘子軍不要因為敵人裝備簡陋，隊形散漫而小瞧了他們的戰鬥力。王將軍認為對於這種情況最好以惡治惡。一味地防禦不是辦法，最好在趁著始必可汗的狼騎們上來之前，先集中力量打一次殲滅戰，徹底打碎那些助拳者的信心！」
　　「須拔說得沒錯。」李旭很高興麾下愛將能從全局考慮戰事，「但我需要瞭解更詳細的情況。包括始必和骨托魯等人的確切位置。一場大戰沒三天五天難以結束，而弟兄們必須能保證在狼騎撲上來前，從容退回長城之內。」
　　「屬下未能完成這個任務！」方延年非常歉然地回答，「始必的大致位置屬下探聽得很清楚。他的主攻方向在娘子軍那邊，行軍方向非常明確，行軍速度也很穩定。但骨托魯汗的行蹤卻很飄忽，他的本部兵馬走得時快時慢，好像在猶豫著什麼重要的事情。按平均腳程計算，再有五天時間也許都趕不到長城腳下，但如果他放棄輜重，只帶騎兵撲過來，恐怕一天一夜時間就足夠。」
　　李旭搖了搖頭，並不打算怪罪任何人。「這就是骨托魯的狡猾之處！」他笑著安慰對方，「上一次雁門之戰讓他長了記性，所以這次他試圖把咱們從長城內誘惑出去。在他熟悉的地方來一次乾淨利落地決戰。」
　　「怪不得我和王將軍此番出塞一路順風，打垮了那麼多部落，居然沒有人認真追趕！」與自己的經歷聯繫起來，方延年立刻渾身冷汗。「有伙部族武士弓馬異常嫻熟，卻一直和我們保持著距離。王將軍讓我將這些人的同夥的旗幟帶回來給你。說可能是蘇啜部的熟人！」
　　他抓起馬鞍後的戰旗，李旭的目光立刻被吸引了過去。列隊而飛的天鵝，正是霫人的旗號。但不是蘇啜部，很快，凌厲的目光又慢慢變得柔和。蘇啜西爾、蘇啜附離兩兄弟憑著當年徐大眼幫忙訓練出來的精兵和陶闊脫絲與骨托魯的姻親關係，已經成功取代了上一任大可汗，成為整個霫族的最高統治者。所以，蘇啜部的戰旗之上，帶隊的白天鵝頭上應該加一頂王冠。而方延年繳獲的這一面戰旗，天鵝們的頭頂上卻沒任何裝飾物。
　　但那面戰旗的確月牙湖附近。除了當年與自己並肩戰鬥過的部落外，旭子想不清楚還有哪家可汗捨得使用價格高昂、色彩華麗的蜀錦而不是羊毛來做旗面。這種提花斜紋蜀錦只有在他出塞和剛從塞上回來的那兩年才有行商向蘇啜部的貨棧販運，此後中原戰亂頻發，蜀錦在河北都成了幾乎絕跡的奢侈品，塞上諸部更是無緣見到。
　　蘇啜部的杜爾和阿斯蘭、捨脫部的哥撒那、必識部的侯曲利，這些少年時代的好朋友的身影又一個接一個地浮現在旭子面前。從心裡說，這些朋友都是光明磊落的漢子，待人不比他從塞外回來後結識的吳黑闥、宇文士及、武士矱等人差。但現在，旭子卻要和這些昔日的朋友各自為了自己的族人而相對著拔刀。
　　「那夥人距離此地不到一天的腳程！」見旭子臉上瞬間變得黯然，方延年低聲提醒，「據王須拔將軍判斷，另外幾伙規模龐大的塞上部落三天之內也會趕到長城腳下。如果大將軍想再剎一剎敵人威風的話，也許能從最近三天中找到機會！」
　　「咱們盡力！」旭子快速從沉思中回轉心神，毅然答應。杜爾、阿斯蘭等人都是一時英傑，但他們進了長城，一樣不會對戰敗者留任何情面。在草原上，弱者是沒有生存機會的。這是胡人和漢人傳統的差別，不會因某幾個人心中的善意而發生絲毫改變。他又想起了那個瘋狂的下午，那個用戰敗者的鮮血和勝利著的歡呼交織而成的盛宴。還有隨後幾個孤單冰冷的清晨，牧人們興高采烈地給女奴隸脖頸上套上鐵項圈，在男性俘虜的臉上肆意篆刻各種各樣的花紋……
　　他絕對不能允許類似的結局落在自己的族人頭上。如果老天還嫌中原所遭受的劫難不夠多的話，阿斯蘭等人進入長城之前，必須先看到他的屍體。旭子知道，在射藝上能和自己相提並論的，也許只有李淵和阿斯蘭。前者的射藝他只是從傳聞中聽說，而後者，卻是手把手教導他熟悉弓箭性能的師父……
　　「那大將軍還有別的吩咐麼？」方延年有些無法適應李旭變幻不定的臉色，試探著詢問。
　　「你回去抓緊時間寫份軍報出來。今晚戌時之前必須送到中軍。你可以多找幾個部屬幫忙，他們記錄，你口述即可。把你出塞後看到的，聽說的一切，只要與這次戰事有關，全寫下來。務求詳盡！」李旭略作沉吟，然後鄭重吩咐。
　　「還有！」對方剛剛轉身，又被他從後面叫住，「寫完之後抓緊時間休息，下一次戰鬥，我希望你能跟在我身邊！」
　　「我？」方延年遲疑，無法相信自己的耳朵。他只是王須拔的行軍長史，距離趙子銘和時德方等人的位置還有很大一段距離。況且他本人也不喜歡做一個終日關在中軍帳內給人出謀劃策的幕僚，跟王須拔搭檔的這段時間，他已經習慣了在馬背上抱著橫刀睡覺的豪邁。
　　「如果出塞迎戰，沒有人比你更適合給我當嚮導！」李旭再次笑了起來，滿是風霜的臉上寫滿了信任。「王將軍回來後，我會另行給他指派一個長史。」
　　王須拔和竇琮正帶領著騎兵繞向萬全衛。這個當口，遠道而來的牧人們會把大部分目光都釘在王、竇兩人戰馬帶起的煙塵上。如果在這時候猛然再從定遠堡殺出一哨人馬，肯定能打來襲者一個措手不及。
　　旭子準備親自帶領這支兵馬出塞。儘管他知道阿史那骨托魯隨時準備帶領狼騎撲過來。但獵人和獵物角色的轉換往往就在一瞬之間，骨托魯的設想很好，卻未必能盡如所願。
　　當晚的軍議中，這個過分冒險提議幾乎遭到了所有人的反對。王須拔和竇琮兩人幾乎帶走了河東、博陵兩家的所有騎兵，而帶領步卒到塞外與胡人作戰，在眾人眼裡那簡直和主動上前送死差不多。一旦戰鬥失敗，受到打擊的不僅僅是守軍的士氣，整個長城防線都有可能岌岌可危。
　　「你不能離開。如果你出現意外，誰來組織防守？」李建成以從沒有過的焦急口吻阻止。想到萬一李旭回不來的後果，他的脊背就直發涼。那意味著他將獨自背負起全部的責任，根本不再有任何依仗。
　　作為心腹幕僚，趙子銘也不贊同李旭領兵跳到外線作戰。「屬下覺得將軍這個想法過於行險。」看了看李旭的第一步行動目標，他猶豫著勸阻：「步兵出發，即便小勝，也很難徹底解決敵人。萬一被狼騎咬住，便輕易不得脫身！」
　　「大將軍肩負重擔，的確不該以身犯險！」見到連趙子銘不支持李旭的謀劃，其他將領紛紛插言。無論來自河東還是河北，眾人這段時間都已經把李旭當成了整個防線的主心骨。只有他，才身經百戰而只曾一敗；也只有他，才既熟悉突厥人的戰術又瞭解中原士卒的長處。換了另一個人來統籌全軍，大伙能否心服都很難說，更甭提打贏這場沒有任何把握的惡戰了。
　　一團紛亂的議論聲中，唯獨以王伏寶為首的竇家軍將領保持著沉默。他們對突厥狼騎的情況一無所知，因而也不像其他人那樣如履薄冰。長期流動作戰養成了他們避實就虛的習慣，打不過就跑，不爭一城一地之得失，在他們眼裡幾乎是天經地義的概念。
　　按照自家的習慣考慮，王伏寶發現李建成等人過於強調保持整條防線的重要性。長城很長，綿延肯定有數千里。白天王伏寶匆忙中看了一下，對此有大致的印象。這麼長一條防線，想讓半個突厥人都通不過，根本沒有可能。順著這個思路考慮下去，主動出擊也未必不是一個搶佔先機的選擇。趁突厥人不備，揀其薄弱處狠狠捅上一刀，然後再快速跑回來…..
　　「出塞作戰，我軍不僅失去了地利，而且在行進速度上沒任何優勢！」陳演壽的聲音好像北風吹過枯枝，聽在人耳朵裡甚是難受。這個權重而傲慢的老人自從竇家軍到來之後，就一直冷眼相待。這使得王伏寶很生氣，因此他決定不管對方說得是否有道理，都要從其中挑一點骨頭出來。
　　而骨頭幾乎是明擺在眼前的。出了長城之後，地形並不是立刻變做一馬平川。連綿的群山還要延續很遠，大隊人馬只能從山谷之間繞行。「這位老將軍說得有點兒，有點兒，那個，那個以偏蓋全！」第一次當著這麼多不熟悉的人開口，王伏寶略微有些緊張。但看到陳演壽臉上的驚愕，快意立刻讓他忘記了身邊一切。「我們不熟悉草原，突厥人一樣不熟悉長城附近的山勢。所以，地利肯定還在我們手裡。找個別人看不到的山窩窩埋伏下，待敵軍靠近，抽冷子咬他一大口。然後順著山谷向深處跑，突厥騎兵有膽子就追，在山溝溝先餓上他十天半個月，大伙都省了動刀子！」
　　他的話引起了一片善意的哄笑。「如果真如王將軍所說，敢情是好！」剛剛當上郎將的老兵雷永吉學著對方的口氣，盡情發揮。「咱們專挑死胡同將突厥人向裡邊引，最好還是一進去就出不來那種深山老林！」
　　「那咱們的人如何走出來？」有人笑著質疑。
　　「不出來了！一命換一命，值！」雷永吉乾脆利落地回答。他本來就是個刀頭打滾的莽漢，完全靠著率先登上長安城頭的功勞換取的軍職。所以無懼於生死，甚至對以命換命的戰術有一種近於癡迷般的熱衷。但他的提議顯然只有調節氣氛的效果，很快，大伙就指出了該設想的過於一相情願之處。
　　「恐怕突厥人沒那麼傻，非得被你牽著鼻子走！」
　　「去打埋伏，帶少人合適？人少了未必見效。人多了，補給怎麼運？」
　　「這個……？」王伏寶被問啞巴了。搔了搔頭皮，滿臉歉然。
　　「突厥人肯定靠經常往返塞上的牧人，或者長城附近的馬賊做嚮導！所以他們只會走自己熟悉的道路，不可能隨便跟著咱們鑽山溝。」李旭揮了揮手，及時把大伙的話頭拉回正題。「但王將軍的提議有一定道理。燕山上有很多小路，根本不適合騎兵行走。咱們帶人自山路發起攻擊，肯定能收到出其不意的效果。而萬一戰事不順，快速退向山區也是一個應急的選擇。我當年出過塞，知道這些情況。事實上，商販從來不走王須拔和竇琮將軍兩個帶領騎兵所走的那幾條大路，因為那會多繞行數百里。」
　　憑著當年出塞做商販時用雙腳走出來的經驗，李旭對自己此行有相當大的把握。突厥狼騎也好，部族武士也罷，習慣了騎馬的人肯定不願意推著牲口屁股牲口翻山越嶺。對於以步卒為主力的中原軍隊而言，可選擇的道路就多了好幾條。他們甚至可以選擇一條近乎於直線的路徑從長城和燕山之間衝出去。提前送給骨托魯一個大大的驚喜。
　　「長城上的缺口太多，根本把所有缺口都守不住。而一味地憑險據守，只會把主動權交給入侵者。所以，若想贏得這場戰爭，咱們必須打亂突厥人的部署。」想到這，李旭大聲總結。
　　「如果從小路出擊，仲堅你就無法帶太多的弟兄！」李建成聽旭子說得自信，口風略微有些鬆動。
　　「不用太多的人。否則輜重也供應不上。我需要一萬五千體力充沛，正當壯年的老兵。自己攜帶乾糧，直插到流花河南岸！」李旭抓起一支毛筆，用柄端指點面前的輿圖。自從遼東之戰後，河東李家的將領和旭子本人都養成了重視輿圖習慣。所以在座的大多數將領對於圖上演兵的做法一點都不陌生。很快，他們的目光就被李旭手中的筆吸引到了輿圖上距離長城不遠處的一條黑線旁，然後不約而同地發出了一聲輕歎。
　　流花河是條季節河，春天的水源主要來自燕山上的積雪融化。所以河道與燕山貼得極近，幾乎是草原與山區的天然分界線。遠道而來的遊牧部落到了這裡，肯定會在河畔做一次較大的休整。在他們精神鬆懈之時，一萬五千中原士卒突然從沒有大路的山坡上殺下來，對於毫無防備的部落牧人而言，無異於承受了一場雪崩。
　　只是，如果想達到李旭預計的戰鬥目標。那一萬五千名弟兄就得用從定遠堡出發，完全憑雙腳翻越黑瞎子嶺和摩天崖兩座高山。期間大部分山路都是野獸和貪圖節省時間的行商們踩出來的，從古至今從未聽說過有軍隊通過。
　　「正是因為很少有人走，所以「客人們」更是想不到！」彷彿猜出了大伙內心的想法，李旭笑了笑，繼續補充。
　　「可萬一……」李建成依舊有些猶豫，想說幾句阻攔的話，又怕壞了旭子綵頭。歎了口氣，將後半句話又嚥回了肚子。
　　「萬一李將軍回不來怎麼辦？不如讓俺老王打這頭一陣！」王伏寶看不慣河東將帥們畏首畏腳的模樣，走上前主動請纓。
　　「王將軍和弟兄們遠道而來，不宜過度勞累。還是先休息幾天，恢復一下體力！熟悉了周圍情況再做安排為好！」李建成趕緊出言阻攔。他不希望旭子以身犯險，更怕竇家軍剛剛到達便全軍覆滅。在他眼裡，竇家軍的出現只具備象徵意義。代表著三家同盟正式達成。而打仗的事情，還是博陵與河東兩家的正規兵馬比較靠譜些。
　　「那我就帶領弟兄們頂上來。補出征那些人的缺！」王須拔心裡沒那麼多彎彎繞，聽李建成說得也有道理，甕聲甕氣地答應。
　　被他這個莽張飛在中間來回攪和，河東與博陵的將領們反倒無法再阻攔李旭的決定了。如果必須有人領兵主動出擊到外線作戰的話，終究是李旭帶隊成功回來的把握最大。至少他曾經出過塞，而別人對長城外的情況都是兩眼一抹黑。
　　「據王、竇兩位將軍送回來的情報。有支人數大約四千到六千左右的部族騎兵，一天後便能順著大路殺到長城腳下。還有幾個攜帶大量糧草輜重的部落走得稍慢，大約要三天時間才能到達。先到達的騎兵肯定不敢獨自發起進攻，會在城下寬闊的谷地紮營。而跟在其後面的幾個大部落，必然要在途中休整。」見大伙不再反對自己的謀劃，李旭繼續安排整個戰鬥的部署。「所以，我所帶領的這支兵馬，將正插在那支騎兵和幾個後續部落之間，趁虛而擊。只要打垮了那些戰鬥力不強的牧人，騎兵們的處境就極其尷尬！」
　　他盡量不提阿斯蘭等人的名字，也盡量不去想對方的模樣。實際上，如果攻擊奏效，阿斯蘭等人將陷入非常危險的境地。只要霫族騎兵們不及時後撤，擊潰了幾個大部落後，李旭就可以引領麾下士卒翻山而回，將敵人直接堵在長城腳下……..
　　那是當年徐大眼一手替霫族打造出來的騎兵，綜合了中原軍隊配合默契與塞外牧人勇敢堅韌的優點，整個東部草原無任何隊伍可與之匹敵。同時，這支騎兵也是與阿史那骨托魯關係最近的外族支持力量。一旦他們被圍，無論是為了保存自己與其他幾個叔伯兄弟爭奪汗位的本錢，還是為了安撫除了突厥人之外其他民族追隨者的心，阿史那骨托魯都不得不放棄他原先的計劃，傾力前來相救。
　　那樣，敵我雙方的決戰將正式展開。
　　天再次亮起來後，李旭帶領一萬五千名勇士離開定遠堡，不管腳下地勢的變化，逕直向北。
　　這是他第二次徒步翻越燕山。上一次還是在許多年以前，他以行商為名到塞外逃避兵役的時候。那時他年青體壯，內心裡對未來有著無數憧憬。這一回，他的身體依舊強壯如山路邊凸起的岩石，心中卻滿是焦慮。
　　的確，焦慮。當著所有高級將領的面，作為實際上統帥的旭子永遠要充滿自信。要用自己的熱情來鼓舞全軍的士氣。但內心深處，他卻知道自己永遠沒有別人眼裡看上去那樣堅強。
　　他手頭滿打滿算只有十四萬勇士，並且來自三家，號令很難做到整齊劃一。而敵軍幾乎是無窮無盡，恐怕連動員令發起者本人也弄不清楚最後到底有多少人會參與這場關乎數十個民族生死存亡的戰鬥。他最擅長的是帶領騎兵長途奔襲，出其不意地給予對手致命一擊。現在條件卻剛好翻轉了過來，對手擁有數十萬匹正值壯年的好馬，隨便拉一個牧民上馬便能疾馳如飛，而他卻不得不憑著兩條腿的部族去與四條腿的戰馬比拚速度，比拚對戰局的把握。以往的戰鬥中，他驕人的射藝總是能在敵將預料之外送出致命一擊。這一次，按照每個部族只有一名神射手計算，至少有上百個阿斯蘭在黑暗處等著他…….
　　與阿斯蘭比拚射術，李旭沒有半分獲勝的把握。想到自己即將親手把阿斯蘭、侯曲利甚至杜爾等人送上不歸路，他的心情更加沉重。「如果阿思藍的兒子平安長大，今年應該有七歲了吧？」雖然明知道想這些雜七雜八的東西，只會令自己心情更亂。但在行軍途中，旭子依舊無法阻止自己胡思亂想。
　　他記得自己當年第一次殺人，就是因為與阿思藍等人一道去打獵，途中遭遇到了奚族斥候。那一次，為了保護他的安全，三名霫部牧人喪命於奚族斥候的刀下。雖然蘇啜西爾和蘇啜附離兄弟兩個利用了他，然後又為了攀附更強大的後援而果斷與他翻臉。但在內心深處，旭子卻對除了蘇啜部族長兄弟外其他牧人沒任何惡感。
　　他的射藝學自蘇啜部，那個冬天，部落公庫將來之不易的箭矢敞開了供其揮霍。他的武技和用兵之道也是來自蘇啜部的銅匠師傅。雖然銅匠師傅真正出身是江南謝家，可如果沒有蘇啜部的收留，旭子的人生軌跡根本沒可能與銅匠交匯。他手中的黑刀是月牙湖中的星星鐵所打造，那塊被陶闊脫絲捨命撈上來的石頭，一半化作了黑刀，另外一半成為阿思藍兒子的降生禮物。而在不久之後，旭子卻不得不殺死那個孩子的父親。也許，那也等於將美麗溫柔的帕黛和小阿思藍一併殺死。草原上，一個沒有男人的家庭幾乎無法生存，更何況阿思藍與族長的弟弟蘇啜附離相處得並不和睦……
　　可他只有這一個機會，徹底打亂阿史那骨托魯用兵計劃的機會。後者可以驅趕別的部落替突厥狼騎打頭陣，可以不計犧牲地驅趕附庸部落輪番上前，消耗長城一線的中原守軍。但後者卻未必能夠做到對蘇啜部武士的生死置之不理。拋開阿思藍等霫族騎兵本身對骨托魯的重要性不談，光是陶闊脫絲母族這層關係，骨托魯就不得不慎重對待。他需要陶闊脫絲手中的銀狼為自己號召其他部族。他需要這些部族凝聚在自己周圍，保證自己在突厥王庭中的位置。
　　可如果骨托魯已經不需要甘羅的影響了呢？自從聽聞阿史那家族幾個重要掌權者都參與了南征之後，這種不祥的預感便一直縈繞在旭子心頭。有著上一次戰敗的經驗，阿史那骨托魯不可能不考慮甘羅臨陣追隨舊主的可能。但在明知道涿郡守衛者是誰的情況下，此人依舊帶領麾下部眾南侵，很可能已經不再需要甘羅的支持，甚至陶闊脫絲的支持。
　　想到這些，旭子真的覺得非常疲憊。他甚至想放棄，想按照時德方等人先前的建議退守內長城。那樣，博陵軍所承受的壓力將小得多，他也許不用這麼早與昔日的朋友一決生死。沒人能指責他這麼做是懦弱，敵軍的數量足夠成為大伙後撤的理由。但每每看到周圍那些信賴的目光，他又不得不將心中的想法壓下去，繼續挺胸抬頭。
　　旭子不敢辜負眾人的信任。更不敢辜負自己對這片土地的承諾。他曾經答應過要守護這裡，雖然沒有指天立誓，沒有歃血焚香，但那些承諾卻如同驚雷般迴盪在耳邊，永遠無法裝作聽之不見。
　　「告訴弟兄們，我們只能堅持到底，沒有道路回頭！」走在山羊踩出來的小路上，李旭對身邊的張江低聲吩咐。這句話對大伙來說很殘忍，自出發以來，至少有二十幾人不小心掉進了山澗中，粉身碎骨。但這句話卻很能激發士氣，從隊伍中央向首尾兩端傳開後，人群中的抱怨聲立刻減弱了一半。既然沒有回頭路，那多抱怨幾句和少抱怨幾句沒有任何不同。有說廢話的力氣，不如將其使在腳下。
　　「堅持到底，永不回頭。不能猶豫，不能露出半點疲憊和迷茫的姿態，至少在將士們面前不能！」叮囑完了弟兄們，旭子再暗中叮囑自己。他清晰地記得自己第一次出塞時的艱難，好像下一刻就會累得吐血而亡，但事實上，安樂郡徒步走到濡水，中間還要分擔牲口的負重，他都沒有倒下。疲憊有時候能讓男人長得更快，至少在多年前，他自己的經歷驗證過這句話。
　　山路崎嶇，在剛剛恢復了綠色的荊棘中時隱時現。如果不是帶路的嚮導以身家性命保證，很多時候，將士們甚至懷疑前方根本就是個無法進出的絕境。然而很快，被亂石和荊棘所掩蓋的小路便又在前方露了出來，打消了大伙的懷疑。
　　走這種路對人的體力是種嚴峻的挑戰，即便是最強壯的漢子，連續行走一個時辰以上，也忍不住大口大口的喘氣。但這種小徑也並非全無是處，至少路邊的風景非常優美。從日出之後到現在，大伙至少看到過兩處融雪化成的瀑布，十幾個珍珠般凝聚在山谷底部的小潭。瀑布落在石塊上，濺起一重重飛花碎玉。潭水則以非常輕微的汩汩聲來回應瀑布的轟鳴，宮聲與徵調交雜而奏，在群山之間連綿不絕。
　　就連對美最不敏感的人，對著陽光下五顏六色濺落的大珠小珠和山谷中正在盛開的野花也不能無動於衷。歡呼和讚歎聲暫時讓人將疲憊拋在了腦後。再走過一道石樑，疲憊和無聊的感覺則重新佔據了人的身體。陽光照射不到的山窩窩裡，積雪泛著憔悴的黃。幾根白慘慘的木樁孤零零地指向天空，春天來了，它們卻徹底失去了重新恢復生命的機會。
　　那顯而易見是上一次風暴留下的後果。不遠處的石頭縫隙裡，還卡著一段尚未被風刀霜劍割成碎片的樹幹。雜草在樹幹下探出微黃的頭，幾隻從沉睡中醒來的野鼠乍聞人聲，驚慌地跳過草尖，飛一般遠去。
　　在山中動物的記憶中，可能從來沒見過這麼多人。那隊伍根本望不到邊，就像一條巨蟒般順著山勢起起伏伏。與這支隊伍交叉而站立與群山之甸的，還有另一條龐然大物。山中動物們對後者很熟悉，那是萬里長城，自數百年前就橫亙在燕山最高處，從來沒有醒來過。
　　只是今天，這種寧靜的壯美猛然出現了變化。向北而行的隊伍尾端正對著長城，遙遙望去，可能在某處剛好與長城交匯。他們來自長城之內，好像是長城的一個分支，又好像是長城的一部分。也許，他們就是長城本身，沉睡了數百年後，終於在春風中伸了個懶腰，遲遲醒來。
　　「如果銅匠師傅遇到這種情況，他會如何做？」回頭望了望身後連綿起伏的隊伍和遠處同樣連綿起伏長城，旭子再次詢問自己。
　　銅匠師傅肯定會躲在山中的某個水潭旁，獨自逍遙。他的追求的是內心的安寧，而不像自己這樣對世事執著眷戀到無法放手的地步！可那樣就真的可以安寧了麼？為什麼偶爾提及江南風物時，銅匠師傅的目光如月牙湖水般深邃。
　　塞住耳朵，未必聽不到這片土地上的嗚咽聲。閉上眼睛，未必看不見血淋淋的現實。欺騙別人，辜負別人，其實都相對容易。人最難面對的，往往還是自己。
　　旭子記得自己先後的兩個師傅，無論是楊夫子還是銅匠，都認為他的為人過於執著，不懂得變通，所以這輩子很難「封侯」。而事實上，他現在卻已經是博陵郡公，驃騎大將軍，遠遠超越了兩位師傅的預見。
　　師傅的選擇不一定是正確的。自己是塵世中人，必然要承受塵世間的歡喜與哀愁，苦痛與迷茫。只要自己盡心去做！也許冥冥中自有一個別人無法預料的未來在前方等著自己。
　　想到這兒，旭子輕輕笑了起來。回頭再次看了一眼於晨曦中舒展身軀的長城，大聲命令：「吹角，通知弟兄們加快些步伐！」
　　「嗚——嗚嗚——嗚嗚」走在隊伍最前方的軍士奉主帥的命令，大聲吹起號角，提醒後邊的弟兄趕快跟上。大伙還有很長很長的路要走，容不得半點耽擱。「嗚嗚—嗚嗚——」隊伍各段，有士卒舉角回應
　　角聲迅速在山中迴盪開去，先是一聲，然後是一串，一片。猛然間，長城頂上彷彿也有角聲傳了過來，與行軍的號角遙相呼應。
　　嗚嗚——嗚嗚——嗚嗚——風夾著角聲吹過群山。天光雲影下，一橫一縱的兩道長城彷彿同時在移動。精神抖擻，鬚髮張揚。
　　長城活了，正如傳說中那樣，它在某個春日自己醒來。
　　當角聲被夜風托著送入帳篷時，捨脫沙哥剛好從噩夢中醒來。他夢見了一匹長者翅膀的狼，從天空中撲入一群白天鵝中，將它們撕得血肉飛濺。他帶領著部落裡的年青人們去救援自家的祖先，那匹強壯的白狼卻發出了一聲驚天動地的咆哮，「嗷——嗚——」
　　「嗷——嗚——」那不是狼嚎，而是值夜弟兄發出的警訊。多年打獵養成的良好習慣使得捨脫沙哥迅速擺脫身體的疲軟和心臟的沉悶，快速跳下了氈榻。藉著炭盆中未冷余薪散發出的微光，他手忙腳亂地裹緊皮甲，抓起彎刀。報警的號角聲卻突然消失了，彷彿根本沒發出過般。整座大營再次恢復沉寂，只有夜風不斷地掃過營寨中的羊毛大纛，發出令人幾乎要瘋狂的聲響，「呼啦—呼啦—呼啦—呼啦……」
　　難道是我聽錯了。捨脫沙哥遲疑著放下刀，不甘心地拉開氈帳的門，側耳凝神，仔細分辨夜空裡的動靜。他不是第一次做關于飛狼的夢，但不是每次都能在睡夢中聽見號角聲。這次，他分明記得是先後兩聲，第一聲急促而高亢，第二聲短暫冒了個頭，便被人生生卡死…….
　　第三聲號角再也沒響起。除了風捲戰旗聲外，捨脫沙哥長老只聽到了細細的鼾聲和幾絲春夜裡常有的呻吟。流花河是個好地方。一個水草豐美陽光絢麗的宿營地，總能令部落裡的少年人們精力充沛。那意味著長生天會賜予部落更多的孩子，更多的勇士。意味著白天鵝的骨血將連綿不絕。
　　接下來，他聽到了一聲令人心癢的呼喚，「老巴特爾，你在做什麼呀！」聲音裡帶著蜜，帶著花香，讓他不得不將氈帳的簾子和戒備的心神一起放下，將頭扭回到自己的氈塌。
　　室韋葉屯部埃斤寶音圖的小女兒妲妮斜臥在氈塌上，正為自己的春夢被吵醒而嘟嘴生氣。她是室韋族為了與霫族結交，特意送給捨脫沙哥長老的「禮物」。擁有花蕊一般的嘴唇和野鹿一般結實的長腿。白天帶著她在營地裡四下巡視時，捨脫沙哥總覺得自己年青了幾十歲。到了晚間，卻在她的身體上一次又一次見證了自己的真實年齡。
　　他曾經可以單臂放倒一頭駱駝的勇武已經不再。而她纖細的腰身和修長的雙腿之間，卻彷彿隱藏著無窮無盡的精力。所以每當妲妮嘟起嘴唇，捨脫沙哥的內心之中就充滿了負疚。他怕對方夜裡不能睡安穩，連半夜解手都盡量控制著不發出聲音。但妲妮卻像一頭瞇著眼睛的貓，隨時都可能將眼睛睜開，舒展充滿魔力的身體。
　　今夜，捨脫沙哥第一次不想哄小野貓入眠。他重重地嚥了口唾液，艱難地將目光從妲妮故意坦露在羊毛被子外的長腿上挪開。「我剛才好像聽到了角聲！」他一邊躲閃著對方目光裡的幽怨，一邊側過身去，向炭盆裡重新添了塊白炭。白銅炭盆是來自中原的奢侈物，白炭的燒製方法也是來自中原。天知道中原人還有什麼秘密！他們懂得的東西中，恐怕不僅僅是如何讓日子過得更舒坦！
　　「那你呢，老巴特爾！」重新跳起火光把帳篷裡的一切照成了粉紅色，包括小野貓的聲音。
　　「應該是兩聲，然後就突然消失了。我有些不放心，你先睡，我去外邊巡視巡視！」捨脫沙哥愛憐地笑了笑，伸手給妲妮蓋好羊毛被子。
　　「巡視什麼啊。你給我過來！」妲妮趁機一把抓住捨脫沙哥的手腕，長腿籐條般攀住他的腰。「老巴特爾，你不是安排了好幾重暗哨呢麼？前邊是那麼寬一條河，河那邊是那麼高一座山。難道還有人能從天上飛過來？！」
　　「人不能。但我夢見了一頭長著翅膀的狼！」捨脫沙哥一邊掙扎，一邊回應。這個借口顯然已經被他用過多次了，所以起不到任何實際效果。「長著翅膀的狼，狼有長翅膀的麼？那麼多年青人都沒聽見，怎麼就你耳朵好使？」小野貓一邊用鼻孔發出低沉柔膩的抗議，一邊扭動身體。剛剛穿好的皮甲很快七零八落，她的手熟練地伸下去，握住他身體唯一還堅硬的所在。
　　「的確是長著翅膀的狼……」捨脫沙哥喘息著堅持。他知道沒有人相信自己的夢。不但來自室韋部落的妲妮不信，就連自己本族的大埃斤蘇啜附離和老狐狸必識那彌葉兩個也不信。前者總是笑你年老多疑，需要更長的時間休息。而老狐狸那彌葉聽了他那個長了翅膀飛狼的夢後，卻不屑地譏笑道：「什麼飛狼，飛狼，沙哥兄弟，我看你是體力消耗過度了。聽我一句話，給那個室韋部的女人單獨安置一個帳篷。你要是不放心，就再養幾頭牧羊犬看著她，別強力硬撐。聖狼不會飛，即便它真的飛走了，咱們也有新的聖狼來代替它的位置…….」
　　新的聖狼是窮霫族各部之力找遍月牙湖畔終於找到的第二頭銀狼。有人說那是長生天賜給霫人的另一頭聖狼，以彌補甘羅被突厥人連同陶闊脫絲一同騙走的遺憾。也有人說其實那就是甘羅的兒子，是蘇啜附離與阿史那骨托魯兩個故意帶甘羅在狼群遊蕩的地域轉，讓一頭成年母狼引誘了甘羅，然後再派人偷回了狼崽。
　　捨脫沙哥對這些傳說十分恐慌。在他看來，聖物之所以被稱為聖物，便是由於其來自長生天的偶然眷顧，而不是人為的製造。如果聖狼像馬和牛羊一樣可以人工配種而生，其本身就不再代表著神恩，而是來自魔鬼的邪惡。正是由於這幾年蘇啜附離、阿史那骨托魯等人一直蓄意在褻瀆著神明，所以長生天才不斷賜下災難來，凍死各部族大半存欄牲口，讓白天鵝的子孫不能再獨力飛翔，而是跟在一群灰狼身後像雞鴨一樣揀食殘羹冷飯。
　　懲罰不過剛剛開了個頭，真正的天威還在後面。明知道聖狼侍衛大人就擋在正前方，被女色和貪婪蒙住了眼睛的蘇啜附離依舊要帶著各部霫人南下去攻打聖狼侍衛大人的母族。論本領和見識，蘇啜附離再年青十歲也及不上銀狼侍衛大人的一半兒。雖然突厥人也要跟大夥一並南下，可突厥人就一定能無視於天威麼？就算他們能擊敗附離大人，他們還要面對徐賢者，還有徐賢者和附離大人的兄弟、朋友。草原上阿斯蘭、侯曲利這樣英雄能層出不絕，中原的英雄也肯定不會僅僅是附離和徐賢者兩個。
　　眾長老議事的時候，捨脫沙哥沒少把自己想到的道理掰開揉碎了講給大伙聽。但其他各部的長老們卻沉迷於蘇啜附離繼承了他哥哥的妻子後同時從那裡繼承來的假話，堅持認為有一個地方四季都不結冰，宮殿巍峨連綿，比阿史那家族的金帳還為華麗。
　　那是徹頭徹尾的謊言。從小活到老，捨脫沙哥還從沒看到過任何不下雪的地方。即便長生天下真有那樣的福地，那也是別人的家，白天鵝的子孫飛過去，未必能適應得了那裡的水土。
　　既然為白天鵝的子孫，就注定要飛翔遷徙。如果長時間賴在一個地方，即便那裡的水草再豐美，氣候再溫暖，也終將導致大伙翅膀的退化。當老一代天鵝失去領頭的力量，而新一代天鵝又不再仰望天空的時候……。他大聲喘息著，渾身戰慄，然後所有的力量消失殆盡。
　　「老巴特爾，老巴特爾…….」妲妮輕呼聲也噶然而止。又像以往一樣，甜美剛剛開了個頭就到了結束的時候。偏偏她不能用任何語言表達自己的遺憾。臨出嫁之前，作為一部埃斤的父親寶音圖曾經反覆叮囑過她，到了捨脫沙哥身邊後，無論多少委屈都必須以笑臉來承受。諸霫部落是近幾年草原上快速崛起的強大力量，而捨脫部是霫族中一個極其重要的分支。把住了捨脫部的長老沙哥，就等於為室韋葉屯部找到了一個強大的靠山。這幾年草原上的牲口一年比一年少，災難一年比一年多。一場為爭奪草場和水源的戰爭早晚都會展開。到了那時，捨脫部的勇士能否仗義施以援手，對弱小的葉屯部來說就是生與死的差別。
　　「睡吧！」捨脫沙哥用顫抖的手去撫摸小野貓的臉龐。隱隱的火光下，他手臂上的灰斑和她臉龐上的軟毛都清晰可見。「下次，下次紮營時，我找人給你單獨盤個帳篷。我老了，晚上會睡得很沉……」
　　在她琥珀色的眼睛裡，他再一次看到了感激。「不管多老，你都是我的巴特爾！」小野貓抓住他的手，試圖用臉上的溫度去融化手掌中央的老繭。她明白對方的意思，葉屯部的長老到了暮年，也會給年青的妻子們單獨設立氈帳。她們會在氈帳中生下屬於自己的孩子，當長老們亡故後，那個不具備他血脈的孩子和其他兄弟們同樣有機會繼承一份家產。
　　他的手突然又僵硬了起來，一瞬間繃緊如經歷了嚴冬的古籐。這回，她也清晰地聽見了，的確有角聲，非常淒厲的角聲在附近炸響，「嗚——嗚——嗚嗚——嗚嗚——」
　　捨脫沙哥快速抽回手臂，在腰間胡亂繫了兩把，半裸著身體衝出了氈帳。「穿好你的衣服，躲在床底下，無論聽見什麼聲音都不准出來！」他的聲音順著門外傳入，然後「乒」地一聲，氈帳門重重摔緊。將妲妮的驚慌和迷惑全部關在氈帳之內。
　　「老巴特爾！」妲妮急切地大喊，卻知道自己不會得到回應。作為部族長老，捨脫沙哥肩頭有他必須擔負的責任。眼下除了蘇啜附離的本部之外，幾個霫族大部落都聚集在流花河畔。而部落中最英勇的那批年青人，卻跟著一個名叫阿思藍的壯碩漢子沿著山與山之間的谷地殺向了長城。
　　作為一個部落頭領的女兒，妲妮知道如果這時候真的有敵人來襲，那將意味著什麼？在她年紀非常小的時候曾經經歷過那樣的恐懼，並且將那種無助感覺牢牢地刻在了記憶中。高過車輪的男人會被殺死，包括男性孩子。她的老巴特爾將因為身份特殊而被捆在祭台上，用血肉祭奠長生天。至於像她這樣的女人，面貌姣好者將被當作玩物送來送去，面貌蒼老或平庸者將被套上鐵項圈，在牲口棚中一直勞作致死。
　　那次，她足足等了二十幾個月，才被父親帶著部眾從敵人的牲口棚裡搶了回來。這次，她絕對不會在承受同樣的侮辱。想到這些，她慢慢爬下氈塌，從炭盆邊抓起捨脫沙哥忘記帶走的彎刀。笑了笑，輕輕脫去了刀鞘。
　　她就站在炭盆旁邊，一邊把玩著彎刀的鋒刃，一邊等待命運的裁決。夜裡的空氣依舊有些冷，但她不想回去穿衣服。對於死人和禽獸而言，穿沒穿衣服的女人沒任何分別。跳躍的火焰照亮她古銅色的肌膚，照亮上面每一個透著青春的毛孔。捨脫沙哥長老沒有力量再欣賞這種美，妲妮也不準備讓別人有機會玷污了它。
　　角聲越來越近，伴著喊殺聲和哭號聲。帳篷外的火光漸漸變亮，一度超過帳篷內的炭火。曾經有一瞬，妲妮聽到了紛亂腳步聲在向自己靠近，但很快，那些腳步聲便遠離了，留給她的只有漫長的等待和無邊的恐懼。
　　炭盆裡的火光在等待中漸漸變弱，心中的希望也於等待中慢慢變得比冰還涼。終於，有冷風從帳門口吹入，妲妮笑了笑，快速舉起刀。
　　她的手臂僵直在半空中，刀尖正對著胸口。她看到渾身是傷老捨脫沙哥斜倚在門口，精疲力竭，臉上卻帶著股發自內心的輕鬆。
　　「把刀放下，穿好衣服。去燒些奶茶來。待會兒有重要客人到咱們家裡拜訪！」成親之後第一次，老人以命令自己妻子的口吻對她下令。
　　發生於半夜的戰鬥以捨脫、必識、輿圖、野力等十三家霫族部落的完敗而宣告結束，但戰敗者的下場卻與妲妮記憶中的任何一次都大相迥異。諸霫部落中的男性在投降後沒有被對方綁起來殺掉。女人也沒被挑選出來如牲口一般重新分配。那個帶領著部屬「飛」過摩天嶺與流花河的男人在戰鬥的中途放下了屠刀，非常大度地接受了以捨脫沙哥、必識那彌葉等長老提出的投降條件：不殺濫一人，不拿走全部的牛羊和牲口。
　　他甚至做得比長老們要求得還大度，當口頭協議剛一達成，立刻引軍後撤到流花河對岸，彷彿壓根兒不怕長老們出爾反爾。
　　「只有非常有自信的強者才會那麼做。他相信自己能控制住局勢，即便捨脫沙哥等人反悔，也能重新將他們一拳打翻！」很多天之後，肩負著某種特殊使命的妲妮聽自己的父親以讚歎的口吻解釋勝利者的舉動。草原上的部族也不是一味以殘忍為美德，他們只是認為善良必須有強大的實力作為後盾。在室韋部長老們以口相傳的史詩中，只有在很久很久以前，室韋部的祖先大巴特爾剛剛建立部族的時候，才給予投降者不殺的仁慈。因為在長生天下，沒有任何男人能擊敗大巴特爾。他不怕對手重新恢復元氣，也不怕對手懷恨報復，他是長生天指定的王者，永遠不敗！而正因為這種強大和包容，周圍的部落才紛紛托庇於大巴特爾麾下，從而建立了他們共同的室韋部族。
　　那個男人與室韋族的先祖一樣強大麼？妲妮不敢這樣想。她沒膽子將現實中的人和傳說中的神之子比較。但她卻清楚地記得，在自己的丈夫老捨脫沙哥戰敗投降的當天早上，那個半夜裡從山上「飛」下來的男人只帶了四十幾名護衛，便大咧咧地走近了擁有近七萬人的部落連營。像走親戚一樣坐在捨脫沙哥、必識那彌葉等長老的面前，與戰敗者們舉盞共飲。
　　在接過自己遞上去的奶酒時，妲妮記得對方居然按照草原人的禮節，用手指沾出酒水來，先後奉獻給長生天、不滅地以及所有守衛在部落上空的英靈。然後才舉盞暢飲。他的所有舉動都透著從容與高貴，甚至記得以晚輩之禮向自己回敬，並且在目光中帶著坦誠的笑。
　　自從嫁給比自己大了近四十歲的捨脫沙哥後，妲妮從沒有在任何同齡男人的眼中看到過那樣坦誠的笑意。沒有半分情慾和邪念，有的僅僅是對女人美麗的讚賞。
　　「這個男人與眾不同！」第一印象裡，妲妮便對勝利者充滿了好感。「難怪他能做到別人做不到的事情！」目光順著對方的手指而上，她看見皮甲下粗壯的胳膊和隆起的肉塊，比部落中任何男人都結實，比部落中任何男人都有力。還有他的個頭，即便把十三家部落的男人統統翻上一遍，也找不到第二個如他一樣高大者。這樣沉穩如山嶽，堅實也如山嶽的男人，任何一名女子跟了他，都是畢生無悔的幸福。
　　「我們可以按附離大人的要求，傳令撤回自家的部眾。但蘇啜部的阿思藍大伙管不到。蘇啜附離和他的部眾與骨托魯汗走在一起，所以，我們也不能追隨在附離大人身後向自己的族人開戰！」在低頭為客人添酒的時候，妲妮聽見不知道好歹的那彌葉長老如是說道。雖然自己與其屬於同一陣營，她依然有一種把裝酒的銀壺直接砸在那彌葉臉上的衝動。按照草原規則，既然大伙已經投降，並且附離大人接受了大伙的投降，戰敗者就應該拿出些戰敗者的覺悟，唯附離大人的馬首是瞻。
　　當時，她有些忐忑地偷眼看了看被長老們喚作附離的那名壯漢，以為對方會立刻發怒。如果那樣，也許那彌葉就要用生命為他自己說出的錯話而承擔責任。出人意料的是，附離大人沒有生氣。他只是笑著向眾人點了點頭，然後做出承諾，「我不需要霫族武士為我而戰。也不需要你們自相殘殺。大伙只要退回月牙湖畔去，並告訴沿途遇到所有的部落，中原人早有準備。我就可以當這次戰鬥根本沒發生過。諸位長老也可以當這次戰鬥沒發生過。至於你等此行給中原造成的損失，咱們今後可以慢慢再算。」
　　沒等眾位長老在驚喜中回過神，來自中原的附離微笑著站起身，用插在羊背上的短刀挨個給每位長老面前的餐盤上切了一塊肉。每刀切下去，深淺恰到好處，連同最外邊已經爛熟的肥膘到最裡邊還帶著血水的三分熟的貼骨肉，一層不落，令每塊肉上面都包含了從最肥最厚到最嫩最鮮數個層次…….
　　他就是草原上的武士。一瞬間，仔細觀察著客人一舉一動的妲妮不覺有些頭暈。在座諸人中，以客人附離的年齡最小。所以，他以同族晚輩之禮向每個部族長老敬食！而那些長老們眼中的惶恐與悲憤幾乎在一瞬間軟化了下來，捧起面前的托盤，許久許久，才將第一口肉咬進嘴裡，慢慢咀嚼。
　　由戰敗者懷著屈辱心情而臨時煮熟的羊肉味道肯定不會太好。但長老們卻吃得無比仔細。他們彷彿在同時品嚐著羊肉與對方話語中的味道。
　　那味道辛甘交駁，如馬奶酒般熾烈，又如草原上的彎刀一樣強硬。戰敗者不用承擔任何責任，不用付出任何代價。長生天下，還沒有任何一個部族遇到過這種好事兒。但這可能麼？附離大人難道是傻子？還是他根本不在乎霫族諸部這點微不足道的力量？
　　「月牙湖距離長城很遠，即便沿直線走，至少也要走上半個月。這麼多年來，我不記得中原人有何對不住霫部的地方。」看著座鐘諸位長老瞬息萬變的表情，李旭帶著幾分抱怨意味說道。他記得霫人所有傳統，也記得霫人的所有禮節。事實上，在某個特定時間，他幾乎將霫人都當成了自己的同族。雖然這個想法其實是一相情願。
　　「附離，附離大人說得極是！這，這次的確是白天鵝的子孫做得不對！」那彌葉長老難得認了一次錯，直憋得老臉通紅。每一根血管在額頭上都清晰可見。「但草原，草原上兩年遭，遭受的災難非常，非常嚴重。所以，所以大伙就，就起了些貪心…….」
　　「自己家裡遭了災，就可以到朋友家裡搶麼？」李旭接過那彌葉的話頭，繼續追問。在質問對方的同時，他手下的刀卻絲毫沒有停止動作，無論哪個長老的盤子變空，立刻就有一條切得整整齊齊的嫩肉敬上去。
　　那乾淨利落的刀功，恐怕部落中的大多數年青人都做不到。第一，他們沒有對方那強大的腕力，第二，他們也不會有對方那種沉穩的心態。刀刀見骨，新鮮的血沿著刀尖，淌滿半熟的羊肉，散發出草原食物獨特的香甜味道。粗獷中帶著豪邁，野蠻裡透著大氣。不用吃，但欣賞這種嫻熟的刀功已經很過癮。
　　老狐狸那彌葉沒有閒暇如妲妮那樣欣賞旭子的刀功，他有些發傻，想不出措辭來接對方的話頭。弱肉強食，在草原上的確是天經地義的事情。所以霫族遭了災，找一個實力不如自己的部落轉嫁損失也合情合理。但眼下問題是，中原這個部落顯然比霫族諸部強大得多，如果再說什麼弱肉強食的混賬話，對方順著話頭咬過來，霫族諸部的結局就像擺在對方托盤中的那頭煮熟了的肥羊…….
　　慢慢算帳。這筆帳可就有了無數花樣算法。如果今天不趁熱打鐵將此事瞭解，待阿史那骨托魯也敗在了附離大人手下…….
　　「附離大人莫怪。我等也是一時糊塗，聽信了阿史那家族的煽動！以為中原空虛。」野力拔比奇是第一次與李旭打交道，不知道對方的深淺。見他挾大勝之威依舊肯坐下來談判，心裡起了僥倖的念頭，代替那彌葉長老作答。
　　旭子的語鋒立刻如刀，刀刀割向此人的必救。「是啊，你等是一時糊塗，聽信別人的煽動。不知道部落南遷後，留守月牙湖畔老營的人還剩多少。算不算一時空虛。如果過路者也聽信別人的煽動，一時糊塗，不知道諸位還有家可回麼？」
　　「那個！」眾長老們登時苦了臉。南下之時，大伙的確沒起過再回去的念頭。可現在戰敗了，必須再向回轉，萬一被人趁機攻打，恐怕整個霫族都面臨滅頂之災。
　　「我記得霫族北方是室韋各部，正南為汝水諸奚，東邊是契丹、靺鞨，正西方向才是突厥。你們跟著突厥人一道南下，不知道室韋、契丹、靺鞨諸部也跟著來了沒有？」正在眾人焦急莫名的當口，李旭繼續追問。
　　「這？」眾人更加緊張，額頭上汗珠一顆跟著一顆向外冒。據大伙所知，跟著骨托魯汗南下冒險的，只是與突厥關係較近的那些部落。某些膽小怕事的部落推脫距離遠，糧秣不足，遲遲沒付諸行動。
　　如果大伙打贏了南下之戰，自然那些小部落也翻不起大風浪。偏偏大伙打輸了，勢力大損的消息很快就會在草原上風一般傳開。
　　沉默，令人窒息的沉默。面對著不斷敬酒敬肉的李旭，霫族諸位長老一時間居然忘記了誰才是此間的主人。足足沉默了有小半個時辰，直面前托盤上的羊肉都凝了一層白膩膩油膩後，長老們才用目光推舉出一位代表來，請求李旭給大伙指一條生路。
　　他們本來就是戰敗者，能有機會坐下來與勝利者討價還價，已經是長生天的恩典。如果還不知道感恩的話，也許更大的災難會接踵而來。
　　對方是附離，長生天指定的附離。與他作對，其實就是在違背長生天的旨意。所以，長生天才讓大伙在最不可能受到襲擊的時候受到襲擊。所以，長生天才讓大伙在受到襲擊時，連還手的餘地都不曾有。
　　「附離大人！」捨脫沙哥舉起面前酒盞，按中原之禮將坐姿由盤膝改為長跪。「我等被長生天拋棄，所以不辨是非，犯下了如此大錯。既然長生天假您之手讓我等得到教訓。望附離大人念在當年大伙曾經並肩作戰的情分上，給我等指點一條明路。長生天在上，附離大人儘管開口，我等一定遵從。如有人違背了誓言，我霫族十三大部將共同切下他的腦袋。如果霫族十三大部都做不到，願長生天降下驚雷，劈死族中所有的男人。如果十三大部違背今日誓言，願長生天降下瘟疫，殺死所有牲畜！」
　　「如果違背誓言，願天上降下驚雷，劈死族中所有的男人。如果違背今日誓言，願長生天降下瘟疫，殺死所有牲畜！」眾長老一同改變坐姿，長跪向李旭求告。
　　這已經是草原上最惡毒的誓言了。所以旭子也不逼人太過。他半夜裡帶領弟兄們從山上殺下來，只是憑借對霫族宿營傳統的熟悉，才一擊得手。真要將對方逼得垂死反抗，不計自己一方戰損，光將這幾萬牧人全部殺掉，就得耽擱一兩天時間。屆時，無論是已經趕到前方的阿思藍和遙遙在後的骨托魯，都不會讓他全身而退。
　　所以，最好的選擇還是逼迫霫族退出，進而瓦解塞上諸部本來就很薄弱的聯盟。如果霫族諸部在後退的途中還能將中原的強大傳播出去的話，將比一次遭遇戰給阿史那骨托魯帶來的打擊還要嚴重。
　　權衡利弊之後，旭子笑著舉起手中的酒碗。與捨脫沙哥的酒碗碰了碰，鄭重承諾，「長生天在上。我李旭在此立下誓言，將向為自己族人打算一樣，為霫族十三大部指明出路。如果我違背誓言，願受長生天降下的任何懲罰！」
　　說罷，賓主再次用手指沾酒，敬天，敬地，敬鬼神，然後將剩餘的酒水一飲而盡。
　　飲乾了酒，李旭便開始細細地與長老們商討對彼此雙方都相對有利的和談條件。他先前已經答應了不驅趕霫族武士為自己而戰，此刻自然要堅守這個承諾。但是作為戰敗者，諸霫部落也要為他們的莽撞付出代價。特別是把眾部落送上戰場的蘇啜附離家族，儘管其今天不在場，也必須承擔起部族共同首領應該承擔的責任。
　　所以，霫族十三大部必須在和談結束後，立刻拔營北撤。李旭不要他們立刻以牛羊來賠償中原的戰爭損失，但諸部今後五年之內每年必須拿一百匹好馬，一百頭壯牛和一千頭綿羊運往博陵，為今天的莽撞贖罪。如果在運輸的途中牲畜遭受了損失，將由霫族牧人自己負責補全，博陵軍只按到達的牛羊實際數量接收。
　　博陵軍不掠奪部族中的女人。但霫族十三大部在回撤的同時，必須向途中遇到的所有部落解釋中原將士們的仁慈。並且將中原將士的勇敢坦誠地告訴與自己相遇者。在妲妮以旁觀者角度看來，在這一條款中，諸霫部落佔了個大便宜。其實即便旭子不要求這樣做，他們也會成倍地誇大中原軍隊的力量。只有把中原軍隊的戰鬥力誇到了天上，諸霫部落也不會被周圍的鄰居發現自己的軟弱。他們才可能熬過戰敗的打擊，一點點恢復元氣。
　　李旭所提出的第三個條件，在妲妮看來就太狡猾了。那是一種成熟男人的狡猾，非常讓女人心動。條件的內容是，博陵軍不按照草原傳統殘殺諸霫部落的男丁以懲戒他們的冒犯，但十三大部的長老們必須立刻派遣信使去長城腳下，將諸部最精銳的戰士撤回來。同時，長老們必須罷黜蘇啜附離這個部落大汗，重新選擇白天鵝的領頭者。
　　「附離，附離大人。蘇啜，蘇啜附離有阿史那骨托魯做靠山！」必識那彌葉等人不敢違背剛剛發下的誓言，只好以哀告的口吻祈求李旭高抬貴手。眾部落之所以拋棄原來的共同首領而選擇蘇啜家族，其中一個重要原因便是由於陶闊脫絲和骨托魯二人的婚姻紐帶關係。經過徐大眼當年的整訓，蘇啜部的武力本來就是霫族諸部最強，背後再有突厥王庭作為後盾，即便長老們得出了廢掉蘇啜附離的共識，恐怕用不了多久，大伙還是得屈服於蘇啜部的馬蹄之下。
　　「你們儘管作出決定。過後骨托魯第一個要找的人是我，而不是你們。如果骨托魯膽敢向你們用兵，我會帶領中原將士抄他的老巢!」李旭想了想，非常自信地許諾。
　　「多謝附離大人！」捨脫沙哥怕那彌葉還說出什麼令李旭不痛快的話來，趕緊代表大伙答應。蘇啜部有骨托魯為靠山，可大伙也可以讓附離大人做大伙的靠山。骨托魯再強大，不過是一個突厥小汗。而附離大人現在於中原至少也是一方小汗，論實力並不比骨托魯來得差！
　　況且與附離大人交手手，骨托魯和蘇啜附離兩個有沒有命活著返回還不一定。大伙又何必為了兩個將死的之，失去了附離大人的歡心？
　　還有一個優厚條件是李旭能夠提供，而阿史那骨托魯無論如何不能提供的。那就是各部落熬過下一個冬天的糧食。在捨脫沙哥的記憶中，中原人很少出現缺糧情況。既然通過戰爭無法為部落弄到補給，通過其他手段，一樣可以讓部落起死復生。
　　想到這，他將揉了揉跪坐麻了的大腿，帶著試探的口吻詢問，「附離大人，您在蘇啜部的貨棧已經被蘇啜附離搶佔了。如果仗打完了，您可以再派人到我們幾個的部落開個貨棧麼？」
　　「可以，但你們必須保證中原行商的安全！」李旭想了想，答應。通過契丹部的另一個貨棧，他已經知道了自己設在蘇啜部那個貨棧的結局。多年來，兩個貨棧不但為他提供了滾滾財富，而且給博陵軍籌集了大量的戰馬、皮革。損失掉其中一個，對博陵軍今後的發展影響甚大。捨脫沙哥提議重開雙方之間的商道，則剛好彌補了這個缺憾。
　　「可，可不可以，可不可以請附離大人開恩，秋後派遣商隊運一批糧食過來？」見李旭答應得爽快，捨脫沙哥再次開口祈求。
　　「糧食？」李旭楞了一下，很快想起了各個部族大舉南下的重要原因。各部人口都不算多，如果交易些糧食即能減弱戰火，他又何樂而不為。「春天和夏天不行，秋天之後，即會有商隊到你們的部落交易。如果需要，你們也可以派遣商隊來涿郡，用戰馬、小牛和皮革換取糧食和鹽巴。並且可以將這個消息傳播出去，凡是沒追隨阿史那家族南侵的部族，或者迷途知返的部族，都可以南下到涿郡購買救命的糧食。那些堅持追隨阿史那家族南侵者，要來只有一把刀，糧食一粒都沒有。」
　　「謝附離大人成全！」捨脫沙哥雙手按地，重重地將頭叩了下去。有了李旭這句承諾，霫族十三大部即便夏天繁育不了多少牲口，冬天也不會餓死太多的人。只要熬過最難熬的這段時間，青草就會發芽，牛羊就會生崽，霫族武士憑著積蓄的力量，就能征服周邊的弱小，保證自己種族的綿延。
　　「附離，附離大人對我等如再生父母。我等願意永遠供奉大人為銀狼使者！」野力拔比奇不願讓捨脫沙哥一個人把好處佔盡，搶著說道。
　　「附離大人本來就是長生天指定的銀狼使者！」必識那彌葉看了他一眼，大聲道。「是蘇啜部的人被魔鬼蒙蔽的眼睛，拒絕了長生天的恩賜。所以，我必識部在此立誓，寧可全族覆滅，也絕不再聽奉蘇啜部的號令！」
　　「我捨脫部立誓！」
　　「我輿圖部立誓！」
　　各部長老知道蘇啜附離大勢已去，索性壯士斷腕。但對於捨脫沙哥和必識那彌葉兩個人心裡的鬼門道，他們也一眼就能看穿。
　　如果蘇啜部失去了統領白天鵝們的資格，接下來實力最強的就是捨脫部和必識部。所以兩個部落才對附離大人如此巴結奉承。但由這兩個部落其中之一成為白天鵝的首領，又實在令人不願接受。
　　捨脫部的族長太年青，為人有些蠻橫。長老捨脫沙哥又過於狡猾。由該部為頭領，其他部落肯定會受到欺壓。必識部更甭用提，那彌葉素有老狐狸之名，天生光佔便宜不吃虧。讓必識部的人戴上天鵝王冠，天鵝們肯定只向錢眼裡邊飛！
　　思來想去，大伙對選擇哪個人做新的天鵝首領猶豫不絕。雖然李旭沒有命令大伙必須在今天作出選擇，但沒有一個首領作為核心，大伙很難共同對抗蘇啜部的威脅。
　　目光必識那彌葉和捨脫沙哥都是老成精了的人，怎麼會猜不到其他長老的想法。二人目光互視，相對著點了點頭，然後膝行數步，一同在李旭面前長跪不起，「白天鵝已經失去了他的頭領，不知道前路在何方。長生天既然選擇附離大人指引我等，我等願意推舉附離大人為我等的頭領，雙手奉上天鵝王冠！」
　　「野力部願意追隨大人！」野力拔比奇先前出了一次丑，這回立刻抓緊了討好李旭的機會。如果僅僅作為附庸，大伙將來的死活與眼前這個銀狼使者沒多少關係。可如果大伙都做了他的牧人，他就不能眼睜睜地看著大伙餓死。
　　能做到長老位置的傢伙，哪個不是狡猾如狐。聽到捨脫沙哥和野力拔比奇等人的話，立刻明白了其中彎彎繞。當即，十三部長老立刻推開桌案，同時到李旭身前長跪，發誓要代表整個部族奉附離大人為白天鵝之首。
　　「白天鵝揮動翅膀，世上就沒有它們飛不過去的高山。白天鵝排成人字，沒有風雨可以阻擋他們翱翔…….」不管旭子答應不答應，眾長老們含淚高歌。捨脫沙哥那個有關長著翅膀的銀狼的夢，他們都曾經聽說過。而飛躍高山大河的附離大人，不就是長著翅膀的銀狼麼？
　　「大伙趕緊都起來，都起來！」李旭沒想到一番談判到了最後居然出現了如此結局，哭笑不得。當一個六郡大總管已經讓他精疲力竭，如果將草原上的雜事也管了，恐怕將來會活活累死。
　　「大人如果不答應，白天鵝的子孫就會失去方向。失去方向的白天鵝們，只有落入獵人的陷阱！」捨脫沙哥一邊哭泣，一邊叩頭。花白的鬢髮披散下來，就像風中抖動的枯草。
　　旭子不忍讓對方如此哀求自己，也不想在此事上做更多糾纏。想了想，低聲應道：「此事，此事需要慢慢說。大戰在即，我暫時也沒時間管草原上的事情。」
　　「我們草原上的大汗，不像中原的官員當起來那樣麻煩！」必識那彌葉聽李旭口風鬆動，趕緊大聲提醒。
　　霫族的大可汗只是部落們的共主。諸部之內自有一套運行規則，大可汗平時很少插手。只有在部落和部落之間起了糾紛，或者向其他民族的部落宣戰時，才需要大可汗出面。此外，大可汗所在部落還負責下屬部落之間的互相協作，比如物資交換，災難救援等調度任務。並從其中抽取一定比例的報酬。
　　如果大汗的權力慾望很強，如蘇啜附離，他可以利用手中職權，讓白天鵝們按照自覺地方向飛翔。
　　而對一個權力慾望不強的人而言，這大可汗其實就是個甩手大掌櫃，也忒地好當。
　　李旭素來喜歡用帶領騎兵風馳電掣，但近兩年隨著博陵軍大小戰事不斷，馬匹的缺口越來越大。如果將霫族諸部納入麾下，則等於給博陵軍在塞外建立了一個龐大的養馬場。每年秋天都會有數以千計的良馬供應。而博陵方面所需要提供的，只是一個口頭上的保護承諾罷了。在攻破長城防線之前，阿史那家族未必願意分兵去收拾諸霫部落這種疥癬之癢。若是阿史那家族在長城下鎩羽而歸，突厥人肯定元氣大傷，更沒力量去跟諸霫部落為難。
　　反覆比較其中利害，旭子不僅對捨脫沙哥等人的提議怦然心動。剛要點頭答應下來，背後卻傳來了幾聲極其輕微咳嗽。
　　在李旭和捨脫沙哥等人喝得酒酣耳熱的同時，行軍長史方延年和侍衛營統領周大牛幾個一直按劍肅立。他們聽不懂座中長老和自家主帥那抑揚頓挫的突厥話，但能從眾人臉上的表情中判斷出，和議基本已經達成了。
　　有關談判的目標和底限都是眾將在退兵之後抓緊時間探討過的，所以方延年不擔心自家主帥吃虧上當。他擔心的是奸猾成性的霫族長老們會趁機提一些看似對博陵軍有好處，卻於背地裡隱藏著陷阱的要求。而諸位長老突然來到李旭面前長跪不起的行為，更令方延年心裡充滿了警惕。「跪著做什麼？耍無賴麼？如果磕幾個頭就能賺到天大的便宜，我反過來給你們磕頭好了？」
　　周大牛的想法則簡單得多。在他看來，諸長老突然向李旭跪拜，和自己當年在街頭做混混的行為大有類似之處。無非是打輸了架，趕緊拜對方做老大。然後藉著老大的聲威，在其他混混面前就可以耀武揚威。
　　但老大的聲望是不能白借的，至少四季的供奉和逢年過節的孝敬不能少。所以有人上門拜老大時，被拜者一定要沉得住氣。即便心裡再歡喜，臉上也要拿出些老大的架子來，不能讓人白白佔了便宜去。
　　二人只是想讓自家主帥做決定時謹慎些，所以咳嗽聲很輕，。聽在捨脫沙哥和必識那彌葉等人耳朵裡，卻如同半空中接連打了好幾個霹靂。他們之所以這麼快就決定推旭子為霫族諸部的大可汗，並非只為了一個銀狼侍衛的傳說，也不是因為李旭虎軀一震，王霸之氣撲面的緣故。兩個老奸巨猾的傢伙的確在心裡打著扯大旗做虎皮的盤算。草原上沒有「挾天子以令諸侯」的傳統，可千百年來，類似的情況卻一點兒也不比中原少。以他們兩人對旭子脾氣秉性的瞭解，認定對方即便做了霫族諸部的大可汗，未必有時間到草原上發號施令。而他們兩個憑借跟旭子的「良好」交情和擁立之功，完全可以代替未來的大可汗「管理「其下各個部族。至於哪些命令是大可汗親口發佈的，哪些命令是他們代替大可汗發佈的，相信以月牙湖到長城之間的距離，沒有人會千里迢迢去追查究竟！
　　誰料想，未來的大可汗本人沒看出這擁戴背後的諸多盤算，兩個不懂突厥話的親衛卻橫生枝節。萬一他們把牛膀胱戳破了，惹得附離大人不快，將已經達成了協議也推翻掉。眾老天鵝們過後還不被族人們拔光了羽毛，倒掛於高桿之上麼？
　　想到這些，不待李旭開口，捨脫沙哥與必識那彌葉兩個趕緊補充。「其實，其實族中規矩都是大可汗與各部長老們商議後制定的。如果附離大人願意接受我等的擁戴，盡可以將規矩中您老認為不合理的地方改一改！」
　　「是啊，是啊，頭鵝翅膀刮起的風，托著大伙的羽翼向前飛。頭鵝指明方向，群鵝只會追隨！」野力拔比奇唯恐萬一李旭不願意接受眾人的擁戴，讓天鵝王冠落在必識部的人手裡，跟在後邊許諾。
　　「長著翅膀的狼王啊，請你接受白天鵝子孫的忠誠。只有追隨在您的身後，我等才有飛躍雪山的勇氣……」其他幾部長老也各有打算，互相看了看，嗚咽著唱了起來。
　　見長老們態度如此，李旭反而不著急接任霫族大可汗的虛職了。他最大的弱點便是心腸軟，對於討價還價方面，卻是從小跟在父親和舅舅身後做生意培養出來的天分。既然認定了有討價還價的餘地，不妨就把價格談的仔細些。盡量不把長老們重新逼到絕路上，至少也不會讓他們覺得自己這個未來的大可汗好糊弄。
　　所以，李旭先將長老們一個挨一個攙扶起來，讓他們回到原來的位置坐好。然後一邊與對方喝酒吃肉，一邊詳細詢問霫族諸部的日常政務運作方式。大可汗都要管什麼？有什麼特權？若是有人故意不聽出大可汗號令，就像當年蘇啜西爾那樣，十三大部準備怎麼做？以及成為大可汗後，諸霫部落的武士肯不肯聽從自己驅策？大可汗有沒有權力任免麾下某個部落的埃斤，等等，諸如此類，統統問了個清楚。
　　十三大部的長老們事先沒做過準備，所以想統一口徑也來不及。只能實話實說，將當前霫族諸部的政令框架一一匯報。其具體結構不像中原朝廷那樣複雜，但也絕不是像先前那彌葉長老所說的那樣，大可汗絕不插手各部運作。只是因為部落們彼此之間都有一段距離，所以大可汗對下屬埃斤的羈縻力度比中原的皇帝對地方官員的羈縻力度弱得多，並且很少過問埃斤職位更替的事情而已。其他的諸如日常稅賦，戰時出兵、出糧等，都有一套約定俗成的規矩。
　　待把一切瞭解清楚後，李旭想了想，大聲說道：「你們原來的習俗我不會干涉太多。但我發到各部的命令，必須原樣執行。平時，除了我任命的梅祿外，其他人不得代替我發佈政令。而誰來做梅祿，必須由我指定，諸部無權否干涉。否則，這大可汗我決不會做！」
　　他先用突厥話說了一遍，然後又刻意用中原話重複了一遍。知道面前的長老們和背後的弟兄們都沒異議了，才接著進行下一條議題。
　　第二條議題是，參照先前達成的協議，這回中原與阿史那家族的戰爭，諸部可以作壁上觀。但將來李旭與其他人交手，無論對方實力多麼強大，霫族諸部都必須按照規矩出兵出力。當然，繳獲的戰利品，李旭也會按出力大小分配，不會讓部族武士們空手而歸。
　　「附離大人即為頭鵝，我等絕不敢敷衍您的號令。」捨脫沙哥，必識那彌葉等人互相看了看，點頭答應。
　　第三條議題，是為了增加大可汗對各部的約束力。旭子根據自己在蘇啜部的經驗，微笑著提出，「照老規矩，各部埃斤還是世代相傳，兄終弟及。但如果哪位勇士為大可汗立下的戰功，大可汗有權力任命他做新的長老！」
　　如此，各部獨力性將慢慢被消弱，大可汗的權力會逐漸得到增強。待部落中支持大可汗的長老佔據了多數後，即便偶爾某個部落出現蘇啜西爾那樣的豪傑，也很難再導致新的紛爭了。
　　捨脫沙哥和必識那彌葉都是過來人，知道李旭是在提防大伙像當年架空史力拔汗一樣架空他。咧了咧嘴，勉強將這條答應了下來。
　　「代替我處理日常政務的梅祿分為左右兩個，只有兩個梅祿意見一致時，政令才可以下達。第一任左梅祿就由捨脫沙哥擔任，必識那彌葉長老做右梅祿。遇到與其他部落開戰、報復等大事，必須得到我的同意後，諸部才可以統一行動！如果哪個部落受到了梅祿的欺負或者不公正對待，可以到我的軍帳告狀。證據屬實的話，我會主持公道，廢黜該梅祿。凡被我廢黜者，部落裡也不能再讓他擔任長老。」
　　如果將這條也答應下來，就意味著李旭已經接下大可汗的王冠。霫族各部從此就成為附離大人的追隨者，並永遠受其保護。同時，各部也會失去很多自由，丟棄一部分傳統，將來的前景難以預料。
　　眾長老們以目互視，都從對方眼裡看到了猶豫和悲涼。如果不接受這些條件呢？恐怕十三頭大天鵝回到月牙湖畔後，很快就會為了一頂王冠打個白羽亂飛。再想想臨近的突厥、契丹等部落的威脅，長老們把心一橫，舉著酒盞再度跪倒於李旭面前。
　　「長著翅膀的銀狼王啊，您的睿智和勇敢無人能及。草原上將傳遍您的威名，白天鵝的子孫世代追隨於您的羽翼之後……」當天，帶著一點點悲涼味道的牧歌聲從霫族北返的隊伍中傳出來，順著風傳穿越遠。
　　「長著翅膀的銀狼王重現在草原之上，違背他命令的人，必將受到長生天的拋棄。」與霫族諸部北返的同時，另一個恐怖的預言開始在草原上廣為流傳。
　　傳說中，那匹銀狼有三個腦袋，六雙翅膀。隨時會從天空中撲下來，將冒犯他的人開腸破肚。
　　望著長龍般遠去的隊伍，周大牛等人心頭不僅湧上一股恍然如夢的感覺。隊伍中還能騎在馬上的男人至少在一萬以上，並且個個高大碩壯。但他們卻連回過頭向流花河對岸完全由步卒組成的博陵軍看一眼的勇氣都沒有，只顧唱著悲涼的長調走向茫茫曠野……..
　　對手與其說是被打敗的，不如說是被嚇敗的。如果他們遭到襲擊時，能夠依據營壘奮力自保，只需堅持上一整天的時間，博陵軍就會被聞訊趕來的其他遊牧部落武士團團圍困住。但霫族男人們的作戰意志遠遠配不上他們健碩的身體，他們不但迅速選擇了投降，而且在過後根本不仔細追究敵人到底有多大實力。
　　如果那些精明的長老們稍為留神，就能看出即便是陪同李旭到部落中談判的侍衛，走路的模樣都有些趔趄。在殺入部落營地之前，博陵精銳已經連續翻越了兩座高山，又在流花河上游兜了個***。如果不是看在李將軍親自揮舞著黑刀衝上了第一線，弟兄幾乎都沒有力氣舉起兵器…….
　　可就是這樣一支遠道而來的疲敝之師，從精神上徹底擊垮了南下的霫族部落。隨著這些牧人北返的腳步，草原上將有無數試圖跟在阿史那家族背後揀便宜的小部落開始猶豫。連與突厥人最親近的霫族都背叛了骨托魯汗，這次南下還有勝利的希望麼？既然沒有便宜可佔，大伙又何必讓部族中的勇士白白送死？
　　「沒想到他們如此懦弱！」站在李旭身邊的時德方低聲歎息。起初，他根本不看好博陵軍此番主動出擊的結果。而現在，他卻跟大多數將士們一樣，對即將爆發的惡戰信心十足。有李將軍在，大伙可能輸掉麼？誰比他更熟悉草原上的規矩？古人說知己知彼百戰不殆，李將軍作為曾經與部族武士並肩作戰者，又在中原戰場歷練了這麼久，對敵我雙方的瞭解肯定比阿史那骨托魯強得多！
　　「早知道這樣，不如讓他們把牛羊畜生多留下一些來！」站在李旭另一側的張江也有些懊悔。他懊悔於自己再次高估了敵人的實力。從事後諸葛的角度，他覺得大伙於凌晨疲憊之中商議出來的和談目標實在過於謹慎了。既然對方連推舉李將軍做大可汗的讓步都肯做，要求他們繳納些牛羊做戰利品，他們應該也不敢不答應。這樣，博陵軍此番出擊就能滿載而歸，對防守在長城上的聯軍弟兄的士氣，也會是一個很大的鼓勵。
　　「得饒人處且饒人吧。咱們要是留了牛羊畜生，他們就會有人餓死。」與張江等人的意見相反，從底層一步步爬上來的周大牛卻心懷慈悲。「人到絕路都會拚命。況且咱們桿了牛羊，就不能翻山。萬一被突厥狼騎從背後綴上，又是個大麻煩！」
　　「就這樣的狼騎？」時德方忍不住冷笑。他目睹了昨夜偷襲戰的全過程，與他事先的設想大相逕庭。以前通過各種各樣的謠傳以及李旭的謹慎態度，使得他認為塞上狼騎一定戰力強悍，至少和博陵軍騎兵可以相提並論。但現在看來，所謂草原上的騎兵不過爾爾。他們的確是騎在馬上，的確擅長操控牲畜，卻無法稱之為士兵。聞鼓而進，聞金而退，互為支援，死不旋踵，這些博陵軍日常訓練中一再強調的東西，部族武士們一條都沒做到。他們當中不乏悍不畏死的勇士，卻總是不顧號令，毫無組織地衝上前來無謂地送死。一隊訓練有素的博陵士卒，至少可以擊敗三百名這樣的勇士。以此類推，眼下大伙身邊這一萬五千博陵精銳，遇到五萬塞上騎兵也未必會輸….
　　「這些不是狼騎。部族主力都不在這裡。相比於中原而言，這些人只能算普通百姓！」目送霫族部眾離開的李旭笑著回過頭，低聲解釋。通過一場傷亡不大的偷襲戰徹底砍掉骨托魯的一根手指，這樣的結果讓他自己也非常滿意。但大伙卻不能因此而起了輕敵之心，真正的考驗還在後頭。
　　「大將軍說，他們，他們只能算農夫？」聽了李旭的話，時德方遲疑著著問。
　　「的確如此，草原上的孩子會走路時就開始學著騎馬，十幾歲便能縱馬引弓者比比皆是！」李旭點點頭，低聲回應。「咱們的孩子學著種地時，他們學著騎馬。咱們的孩子學著禮儀時，他們的孩子學著劫掠……」
　　說到後來，他的聲音慢慢放低。中原人和草原上有著完全不同的生活習慣，所以當他們生活的地域出現重疊時，難免就會有衝突的發生。從小就被教育著謙良恭讓的孩子，乍一遇到被教育弱肉強食天經地義的孩子，肯定會吃大虧。
　　但中原人的堅韌與協作能力也是草原牧人無法比的。他們會一點點在挫折中吸取教訓，然後用漫長的時間來壯大自己，互相扶持著，將牧人趕離自己的家園。
　　而草原牧人們遭受挫折後，往往會選擇逃避。他們喜歡用未知的力量來解釋失敗，就像這次，他們將自己看成了長生天的使者。
　　為了瓦解骨托魯麾下的聯軍，旭子刻意沒有糾正捨脫沙哥等人對自己的誤會。生有翅膀的銀狼王，這個稱號他很喜歡。對於講究弱肉強食的部族武士來說，越是強大神秘的力量，越會令他們喪失作戰意志。
　　「但他們卻不懂得齊心協力，也沒韌性！」時德方不願意李旭過於漲敵人威風，小聲辯解。「大將軍輕鬆就擊敗了他們。並且讓他們徹底臣服。以後咱們六郡對於霫族來說就是天朝上邦，處處都高他們一頭！」
　　「大將軍今後就是他們的大汗！十三部的共主！」提到霫族長老們的選擇，方延年等人也是滿臉自豪。能帶著四十幾人直闖對方大營，並令敵軍作出捨棄自家原來首領，改投於其麾下的，古往今來，也就是驃騎大將軍李旭一個人。即便是數百年前封狼居胥的那位驃騎大將軍，也只是把威名植在山川上，而不是根植於草原牧人的心中。
　　「今後咱們打敗哪個部落，都要照此處理，讓他們都推舉李將軍做大汗！」周大牛仍舊沉浸在敵營之行的興奮中，笑著提議。
　　「那得有個汗名，叫仲堅大汗可不成！」時德方笑著湊趣。沒能輔佐李旭在中原問鼎逐鹿，作為謀臣的他非常不甘。現在，剛好能通過征服草原部族來彌補。
　　「還用找麼，就叫附離大汗！反正他們都稱大將軍為附離！」方延年順著時德方的話題延伸。跟著李旭身邊與捨脫沙哥等長老談判時，他總是聽見對方以非常恭敬的口吻提及「附離」兩個字眼。過後自己跟通曉突厥話的嚮導詢問了，才知道「附離」在突厥話中是「狼」的意思。而長著翅膀的銀狼王，則是牧人送給李將軍的名號。既然這個名號在草原上如此響亮，何不將其徹底利用起來。
　　「對，就叫附離大汗！」眾將領哄笑著響應。草原上，擁有五百部眾的人都可以自稱為汗，李旭目前擁有六郡的封地，數萬部屬，叫個可汗理所當然。
　　見大伙笑得愉快，旭子也不忍掃了眾人的興。「附離汗可不行，突厥人稱汗，會在名頭前加一長串東西，有時是山川河流，有時是功績…….」說到這裡，他的話音又低沉下去。自從那年離開之後，他沒想到自己會以這種方式，重新出現在捨脫沙哥等人面前。更沒想到自己有朝一日，會親手奪取了蘇啜附離的可汗之位。
　　雖然對於旭子本身而言，這個汗位如同雞肋一般，可有可無。但對於蘇啜附離而言，卻是他們部落掙扎了很多年，犧牲了很多東西，才換回來的一點點回報。
　　這也許就是所謂的輪迴吧，老天刻意安排的輪迴。跟捨脫沙哥等人談了近一個時辰長生天，旭子的思維也多少受了些影響。
　　「如果長生天這些年來一直在默默地看著，他會怎樣看待自己今天的作為。是誇讚自己機智善良，還是以牧人的思維方式笑自己不夠狠辣？如果陶闊脫絲呢，她聽到這個消息後，會怎麼想？！」猛然，一個美麗的身影又在他眼前一閃。然後迅速模糊。上次兩人重逢時，陶闊脫絲為了避免讓阿史那骨托魯誤會，刻意保持了與自己的距離。而自己當時也沒覺得對方那樣做有什麼不妥。可這次不同了，這次自己要和她的丈夫拚個你死我活……
　　無論如何，旭子知道自己不會退讓。背後就是家園，無論為了誰，什麼理由，他都沒有退讓的餘地。
　　在流花河南岸休息了一日後，李旭帶領麾下將士拔營回返。鑒於阿史那骨托魯一時半會兒未必能追上來，所以博陵將士選擇了另一條相對平坦的道路。沿途中又遇到了兩股急於衝入中原搶劫的牧人，張江和周大牛各帶一隊悍卒迎上去，不到半日功夫，便將部族武士們打得潰不成軍。戰敗的武士們策馬遠遁，眾將士望著遠去的煙塵大笑，也不認真去追。
　　如此一來，博陵軍上下對突厥狼騎的戰鬥力愈發瞧不上。都道「骨托魯小汗有種便來，到了長城腳下，大伙定叫他有來無回！」
　　而牧人們心中對李旭卻愈發敬畏，多次轉述之後，將聖狼侍衛的謠言越傳越真。
　　第二日下午，大伙又在一座無名高山的轉角處擋住正在北返的霫族騎兵。雖然此時霫族武士們已經接到了各部長老遣人用快馬送來的命令，知道博陵軍與自己不再是敵人。當看到突然出現在山坡上的中原精銳後，還是被嚇了一跳。
　　捨脫部的哥撒那看了看必識部的侯曲利，二人咧了咧嘴巴，將目光又同時投向蘇啜部的阿斯藍，從對方的目光中，他們都看到了難以掩飾的驚詫。在接到長老們的命令後，三人都非常不情願。特別是蘇啜部的阿思藍，若不是考慮到自家後路隨時可能被李旭切斷的風險，甚至想調遣本族武士挾裹著其他部落的英傑繼續南進。當看到了博陵將士後，三人終於明白長老們的決斷是多麼的正確。老狐狸們並非被李旭的虛名給嚇破了膽，他們是清清楚楚看明白了中原的實力。
　　對手並不像蘇啜附離和阿史那骨托魯二人所說的那樣不堪一擊。他們富有，但絕不軟弱。就在不遠處獵獵飄舞的戰旗下，隨便一個中原兒郎拉出來，身手都不會比霫族武士差。特別是中原兒郎身上所流露出來的氣質，那種有我無敵的氣質。哪裡是來自一個內部紛爭不斷的垂老部落，分明來自一個百戰百勝的強大民族。
　　這個民族不可能輕易被擊敗。打了這麼多年仗，阿思藍對敵人的強弱程度幾乎能做到一望而知。他忽然開始為自己部族的命運而擔心起來，據他所知，蘇啜附離並不是一個拿得起放得下的人物。如果蘇啜附離得知其他霫族部落已經改奉李旭為大汗的消息，肯定要用盡一切手段試圖將失去的汗位奪回。那時，蘇啜部與必識部、捨脫部，還有其他散落於月牙湖附近的白天鵝的子孫們將進行一場惡戰，而屆時李旭只要將山坡上那些武士派遣一半到草原上，便足以讓蘇啜部萬劫不復。
　　『如果我現在趁人不備射殺了他……』一個陰冷的想法突然湧入阿思藍的心頭。那樣，蘇啜部所面臨的劫難將輕一些，白天鵝的子孫也許不用再自相殘殺。但那有可能麼？阿思藍記得多年前，附離 （李旭）的射藝已經不遜於自己，況且自從附離從山坡上出現後，哥撒那與侯曲利兩個就有意無意地在遮擋自己的視線。
　　兩個小狐狸和他們的父輩一樣狡猾！蘇啜阿思藍在心底苦笑。他理解必識侯曲利和捨脫哥撒那的想法，霫族各部騎兵只有四千三百多人，而山坡上嚴陣以待的中原兒郎足有一萬五千。如果自己真的射殺了李旭，恐怕身邊這四千部族武士沒一個能活著走出山谷。
　　可如果不殺了他……阿思藍心裡的感覺越來越涼。他的兒子與阿史那卻隅的女兒早有婚約。陶闊脫絲的丈夫就是阿史那骨托魯，除了麾下的兩千武士外，蘇啜部的其餘部眾都以貴賓的身份與骨托魯的嫡系部眾走在一起…….
　　就在他再一次顫抖著試圖將手伸向馬鞍旁的角弓時，捨脫哥撒那與必識侯曲利二人突然讓開了。他們兩個不再試圖阻擋阿思藍的任何行為，而是策馬直奔對面而去。阿思藍微微一愣，旋即看到一個滿臉絡腮鬍須的壯漢拎著數個皮口袋，踏著陽光從山坡上走了下來。
　　「兄弟臨行前請喝了這袋子馬奶酒，你我也許今後很難再相見啊，每逢春來，溫暖卻像酒漿一樣淌過心頭…….」
　　那個壯漢用精確的霫族語言，唱著霫族人為朋友送別的長調，毫釐不差。
　　彷彿有萬丈寒冰在心頭轟然而倒。阿思藍清楚地記得，當年在月牙湖畔，是自己、杜爾和陶闊脫絲三人，一字一句地教會了漢人少年這首長歌。如今，那個少年臉上已經長滿了鬍鬚，但唱歌的腔調，走路的神態，卻絲毫沒變。
　　那是他的好朋友，曾經生死與共的好朋友。正從萬馬軍中向他走過來，腰間沒有刀，背後也沒有弓。
　　已經不需要再猶豫。不知不覺眼中溢滿了淚水的阿斯蘭策馬衝了出去，邊沖，邊自腰間解下橫刀，丟棄在地上。邊沖，邊從馬鞍旁解下角弓，拋於枯草叢內。此時，他不需要弓，也不需要刀，只需要一個擁抱和一袋馬奶酒，便可與兄弟化解一切仇怨。
　　「附離！」「附離！」捨脫哥撒那與必識侯曲利兩個飛身下馬，緊跟著是蘇啜阿思藍。三人廢話不說，直接從李旭手中搶過一袋子酒，解開袋口皮繩，仰面便向嘴裡倒。李旭剩餘酒袋全部扔在地上，然後拎出其中最鼓的一個，鯨吞虹吸。
　　須臾之間，四個裝馬奶的袋子都癟了下去。哥撒那、侯曲利、阿斯藍和李旭互相笑了笑，一時居然不知道該說些什麼。四人都不再是當年模樣，但很多感覺卻與當年一樣清晰。「附離，你…….」哥撒那想問對方從何而來，但想想自己的老巢剛被人家抄過，現在問未免太剎風景，憨笑著閉上了嘴巴。
　　「附離…….」阿思藍心中也有千言萬語，卻不知道該從哪一句開始說。笑了幾聲，伸手去摸第二袋馬奶酒。
　　「呵呵呵呵！」四個人的手幾乎不約而同地摸到了酒袋旁，笑著解開皮繩子，弟兄們的注視下開懷痛飲。
　　那些馬奶酒都是霫族各部北返前，特意留下來獻給李旭的，味道極其甘冽。阿思藍等人喝了一袋又一袋，直到周大牛等人第三次在李旭的示意下送來新的酒袋子，才意猶未盡的長歎了一聲，放慢了動作。
　　「這是幾個袋子上有我們部落的標記！」放下酒袋後，必識侯曲利指著腳邊的空皮口袋，笑著說道。
　　「那彌葉長老送我的，他說霫族諸部都會釀馬奶，唯有必識部的方可稱為酒。」李旭毫不遮掩，坦然承認酒的來歷。
　　「若論縫製東西的手藝，卻要首推我們捨脫部！」彷彿表功一般，哥撒那笑著插言。此刻在眾人腳邊，有幾個裝酒的皮袋子邊角上都綴有細細皮穗，做工極為精美，依哥撒那所言，想必就是出自捨脫部了。
　　按照長老們的決定，李旭已經是霫族諸部的共主。所以各部才拿自己所擁有最好的物品送於大汗做禮物。但輪到阿思藍說話時，他的地位卻有些尷尬。
　　捨脫沙哥和必識那彌葉等人公推李旭為汗時，並沒有徵求蘇啜部的意見。此刻阿思藍雖然是蘇啜部中地位僅次於蘇啜附離的第二人物，卻不擁有長老們才具備的對部落命運的決策權。因此他接茬也不是，不接茬也不是，沉吟半晌，才皺著眉頭問了一句，「附離，你到底要幹什麼？」
　　彷彿早預料到對方會有此一問，李旭笑著搖頭，「不是我想幹什麼？而是我不得不做。阿思藍大哥，如果有朝一日我帶領士卒殺到蘇啜部的營寨門口，你策馬避開，任由我進去殺人放火麼？」
　　「除非你從我屍體上踏過去！」阿思藍正色回答。看看李旭身後那一萬五千不動如山的兒郎，再回頭看看自己身後四千多各懷心事的部族武士，他知道那一天也許不會太遠了。阿史那骨托魯和蘇啜附離二人攻不破由李旭駐守的長城。那道長城他昨天剛剛見到過，不知道從那裡開始，也不知道從哪裡結束。漢人將長城築在了群山之巔，而蘇啜部呢，當敵人殺來時，蘇啜部有城牆可依麼？
　　「除非你從我屍體上踏過去！」想到這兒，阿思藍繼續強調。骨托魯和蘇啜附離都不是李旭的對手，按照草原上的規矩，失敗者必然要受到成倍的報復。屆時，李旭身後的中原武士，還有侯曲利、哥撒那都會殺到蘇啜部門前來。這是蘇啜部必須付出的代價，當年他們為了討好阿史那家族而設計趕走了銀狼侍衛，他們必須要接受長生天的懲罰。
　　「阿斯藍，你這又是何必。蘇啜附離對你還不夠壞麼？他做的那些事情，連草原上的狐狸看到後都會臉紅！」捨脫哥撒那原本就與蘇啜附離合不來，見阿斯藍執意要為蘇啜部死戰到底，忍不住上前勸道。
　　「你不懂！」阿斯藍苦笑著搖頭，然後又將目光轉向李旭，「但附離懂，他明白我為什麼這樣做！」
　　「即便是附離，當年中原的大可汗肆意妄為時，也曾離開部落，到咱們月牙湖畔來躲避災禍！」必識侯曲利的口才遠好於捨脫哥撒那，接過眾人的話頭，大聲道。
　　當年李旭出走塞外的原因，霫族諸部的豪傑們人盡皆知。近年來蘇啜附離兄弟對阿斯藍家族的排擠打壓，月牙湖畔的漢子也是有目共睹。好在霫族部落的結構與中原的家族不一樣，除了部族埃斤之外，重大決定還需要長老們點頭。否則，性情耿直的阿斯藍早就被蘇啜附離兄弟趕出部落了。
　　受了這麼多的委屈，阿斯藍卻依舊要為蘇啜附離而戰，在哥撒那與侯曲利二人看來，其行為就實在有些不可理喻了。
　　阿思藍沒有回應，也找不出太好的說辭來回應。只是望著李旭，大口大口地向嘴裡灌酒。彷彿喝完了這頓，就再不會有下頓一般。
　　那淒涼的眼神先是讓旭子一愣，旋即明白了阿思藍近年來的遭遇。當年阿史那卻隅為了逼蘇啜部就範，主動將自己未出生的女兒聘給了阿斯藍沒出生的兒子。在當時來說，這對阿斯藍及其家族是一種從天而降的榮耀。待阿史那卻禺在突厥王庭的政治爭鬥中失敗之後，這樁婚約帶給阿斯藍家族的卻只有災難。而以阿斯藍的為人，他肯定不會因為卻禺家族的沒落就主動提出悔婚。如此，非但接替卻禺掌管東部草原的阿史那骨托魯看阿斯藍不順眼，心胸狹窄的蘇啜附離想必也容其不下。
　　即便如此，阿斯藍依舊要為部族而戰。不需要理由，彷彿這天生就是他的義務。
　　他知道李旭理解自己。李旭也的確理解。突厥狼騎打到長城腳下，中原豪傑要群起而迎之。中原將士殺向草原時，難道就不允許草原男兒擋在其馬前麼？
　　今天李旭身後便是長城。他日阿斯藍身後，又何嘗不是牧人們的家園？
　　為此，旭子現在唯一能做的，也僅僅是與好朋友相對而引，鯨吞虹吸，且盡今日之歡。
　　「你倒是說一句話啊，附離！」必捨脫哥撒那見自己費了半天吐沫，兩個當事人卻絲毫不為所動，生氣地推了李旭一把，命令。
　　「阿斯藍知道他自己在做什麼！」李旭又灌了自己幾口，抹著鬍鬚上的酒珠回應。「除了南下之舉外，其他選擇都沒什麼錯！」
　　「我本不該南下！」阿思藍也學著李旭的樣子抹了一把金黃色的短鬚，臉上的表情又是感激，又是淒涼，「但我卻不得不來！」
　　「你的確不得不來，但此番我送你走，卻不希望在長城腳下再見到你！」李旭又笑，高高地舉起另一袋子奶酒。今日的酒喝得有些急，所以他的腳步已經略顯虛浮。搖搖晃晃趔趄了幾下，待再度站穩身形時，剛剛避開了阿斯藍等人的正面，將山坡上持槊而立的一萬五千弟兄全部展現。
　　長槊如林，旌旗獵獵。
　　主帥在山坡下與敵軍將領談笑生風，士卒們卻如山巖般巍然不動。除了周大牛等少數幾個為李旭拎送酒水的親衛外，張江、方延年、時德方等武將文職都筆直地站在弟兄們之間，安穩如山中嶙峋而起的磐石。
　　相比之下，阿斯藍等人身後的部族騎兵們的秩序就差得多了。自打聞到了酒香，他們的喉嚨就不停地上下移動。有人性子急，乾脆從馬鞍後解下隨身的酒袋，自顧喝了起來。還有人仗著曾經跟李旭有過一面之緣，笑嘻嘻地從隊伍中跑出來打招呼。周大牛只要派人送過酒袋去，他們一概來者不拒。
　　「那是自然，今日之戰，我已經輸了。不會糾纏不清」阿思藍迅速看了看不遠處中原兒郎們如山軍容，苦笑著承認。對方那邊才能真正稱得上軍旅，自己麾下，只能算是一群拿起了武器的牧人。「他日你若到月牙湖畔，我定要你看看徐賢者訓練出來的騎兵！」收起笑容後，他又繼續補充。無論實力相差如何懸殊，牧人也有牧人的尊嚴。長生天可以降下風雪，卻不能強行按彎勇士的脊樑！
　　「蘇啜部的騎兵，想必沒有全部帶在你身邊！」李旭快速掃了一眼亂哄哄的部族騎手們，然後輕輕搖頭。
　　「我部精銳盡在附離埃斤身側。我所帶的，都是這兩年剛剛開始接受訓練的新人！」阿思藍跟著搖頭。「所以，附離，我勸你不要將骨托魯汗的實力太小瞧了！」
　　「就像你剛才說的，無論如何，我都得站出來，是不是？」李旭又抿幹了一袋子酒，帶著幾分熏然意味回應。他知道阿斯藍這句話沒有任何惡意，但和對方一樣，在外敵殺到家門口時，他別無選擇。不管部落的頭人和長老過去對自己是好是壞。也無法再計較朝廷和權臣們如何糊塗昏庸。
　　「當然，否則你就不是附離！」阿思藍彷彿早料到李旭的回答，笑著接口。
　　「我是附離，你是阿思藍！」李旭舉起酒袋，與阿斯藍手中的酒袋再度相碰。
　　「我是阿斯藍，你是附離！」阿思藍用力將酒袋撞向李旭手中的酒袋，兩眼隱約已有淚光。
　　他二人在這廂喝得灑脫，卻把捨脫哥撒那急得直跺腳。如果阿斯藍與蘇啜附離兩個聯手，整個蘇啜部必然不肯遵從十三家部落長老推舉李旭為新任大可汗的提議。屆時，恐怕月牙湖畔難免要刮起一場血雨腥風。死得都是白天鵝的良種子孫，反而令旁邊的野驢、狐狸白白撿了大便宜去。
　　沒等他上前再勸，必識侯曲利快速伸出手，從背後拉住了他的束甲皮繩。「放心，阿斯藍和附離兩個打不起來！」素有主意的侯曲利附在哥撒那的耳邊低語。
　　「那他們……?」哥撒那被幾個朋友的古怪行徑弄得暈頭轉向，皺著眉頭追問。
　　「咱們也喝！」侯曲利故弄玄虛，舉著皮口袋湊到李旭和阿斯藍兩個身邊，與二人交相碰了碰，將皮袋中的奶酒一飲而盡。
　　又一代奶酒落肚，阿思藍臉上也湧滿了熏然之意。「附離，你聽我說。無論什麼時候，我都當你是附離！生了翅膀的附離 （蒼狼）」
　　「我也當你是阿斯藍，馳騁草原的阿斯藍 （豹子）！」李旭一邊喝一邊回應。
　　「阿斯藍和附離本來應該是兄弟！」阿思藍抹了把鬍子上的水和酒，喃喃道。
　　「我們本來就是兄弟！」李旭抱著阿斯藍的肩膀，用力拍打。猛然間，他心中突然閃過一道亮光。不是很強烈，但足以驅散眼中陰影。
　　「阿斯藍不想跟我開戰。他之所以要拔刀，是怕我像草原上的勝利者一樣，屠戮他的族人！」強烈的緊張之下，旭子緊握皮口袋的手微微發顫，將小半口袋酒全灑在了胸甲上。順著這個思路想下去，有些問題便迎刃而解了。作為一個中原人，他根本沒有打算過按照草原規矩，將戰敗者全部貶為奴隸。當年他就不認同蘇啜部這種殘忍行為，現在依然不認同。
　　「如果好兄與骨托魯開戰，阿斯藍，你怎樣做？」想到這，李旭停住酒袋，醉熏熏地問道。
　　「附離，你，你知道我不能幫你。我已經敗了，沒資格再當你的對手。等我帶著這些人回部落，你和骨托魯之間的仗已經打完了！」阿思藍想都不想，邊喝邊答。
　　「如果我打贏了骨托魯呢？」李旭問話中酒意突然消失，以地道的霫族語言一字一頓地追問。
　　「很難，他們人太多！」阿斯藍頹然搖頭。抬眼看了看李旭，他又歎息著道，「你別指望甘羅幫忙。為了擺脫甘羅的影響，骨托魯至少做兩年的準備！」
　　「別管那些，我只問你，如果我打贏了這仗，你準備怎麼做？」李旭用力搬正阿斯藍的肩膀，望著對方的眼睛尋求答案。
　　被他凌厲的目光看得一個激靈，阿斯藍心中的醉意也瞬間消失。直起已經不再年輕的腰身，他再度鄭重強調。「還是那句話，如果你殺到月牙湖邊，請踩著阿斯藍的屍體過去！」
　　「也許我單人獨騎會捧著酒去！」李旭詭秘的一笑，重新拎起一袋子酒，與阿斯藍手中的酒袋轟然相碰，「時候不早，幹了這袋，諸位兄弟儘管上馬！」
　　「捧著酒……？」阿斯藍先是一愣，然後猛然醒悟到了什麼般，咧嘴而笑。
　　「當然捧著酒！阿斯藍，莫非你家的羊肉不夠吃了麼？」李旭將手中酒袋停在半空，挑釁般大笑
　　「什麼話，你若是來，我一定親手放翻你！」阿斯藍憤然作色，舉起酒袋，仰頭下倒。
　　那酒味兒先是濃烈如刀，然後甘冽如泉，接下來便是甜甜的奶香和草原上花香的餘韻，縈繞在舌根喉嚨之間，連綿不絕。直到告別的雙方都在彼此的視線之中消失了，空氣中還瀰漫著一股淡淡的酒意。
　　張江、時德方等人都不懂突厥語，所以李旭最後與阿斯藍兩人之間的對話，他們一句也沒聽懂。但從自家主帥和敵人的臉色上，他們推測出雙方彼此之間一定是達成了某種默契。只是這個默契的具體內容，大伙無論如何也猜測不到。
　　「那個金黃鬍子的野人似乎輸得極不服氣？」又走了一段山路，張江心癢難搔，湊到李旭身邊低聲打聽。
　　「大將軍今天放走了他，會不會是放虎歸山？」明知道沒有自己說的這種可能，時德方還是低聲提醒。「突厥人向來言而無信，他們雖然不是突厥人，卻也是喝狼奶長大的！」
　　「不會，十幾個部落共同達成的協議。單憑一兩個人很難推翻！」李旭笑著看了圍攏過來的親信們一眼，低聲解釋。「況且經歷此次戰鬥，他們都發覺中原並不是一塊容易啃的骨頭。當然不願意再給阿史那骨托魯當刀子使！」
　　「但那個蘇啜部，不是沒參與那天的公推麼？」方延年聽得似懂非懂，皺著眉頭追問。
　　「他們每個部落的兵都不太多。蘇啜部雖然強，但也不敢貿然向其他十三個部落動手。阿斯藍是擔心我報復甦啜部，所以堅持要為自己的族人而戰。捨脫部和必識部的將領不願霫族的牧人自相殘殺，所以勸阿斯藍背叛蘇啜附離！」李旭知道眾人的好奇心輕易不會得到滿足，索性一口氣把剛才的交鋒解釋清楚。
　　阿斯藍、哥撒那與侯曲利三個雖然都是草原豪傑中的翹楚，心思深邃程度與中原的宇文述、李淵、裴矩等人卻不在同一個層面上。因而熟悉草原規矩又被中原老狐狸們反覆「淬煉」過的李旭輕而易舉地便猜透了阿斯藍等人的心思。
　　阿斯藍怕自己的部族被李旭屠滅。哥撒那與侯曲利二人卻擔心蘇啜部因為推舉新可汗的事情，向他們發起報復。所以阿斯藍要為自己的部族血戰到底，侯曲利與哥撒那則想盡一切辦法，試圖將李旭「綁在」他們部落的勒勒車上。三個人的選擇不同，卻都是為了自家部族的將來著想。而李旭最不想也不屑做的，恰恰是滅族屠部這種愚蠢事。他蘇啜部的時候，他沒有因為自己來自中原，而感到血脈卑微。離開蘇啜部後，他也沒有因為對方是牧族，而自視品種高貴。
　　在他接觸過的人中，草原上有阿史那卻禺這種老狐狸，有蘇啜附離這種短視鬼，中原也有宇文述和李密。草原上有阿斯藍、哥撒那這種熱血漢子，中原也有王須拔、程咬金這種磊落豪傑。至於普通百姓，牧人也好，農夫也好，都是靠天吃飯。他們習慣也許各異，本質卻沒什麼差別。
　　雖然眼下他的大可汗的職位只是一個噱頭，將來未必做得真。可出於善良的天性，旭子不希望幾個好朋友將來自相殘殺。所以，他先用話擠住阿斯藍，逼迫對方許下不再追隨蘇啜附離、阿史那骨托魯兩個南下的承諾。然後遵從草原的習俗，宣佈自己日後將捧著美酒，上門去拜會昔日的朋友。
　　草原習俗，拜會朋友時如果帶吃食，是對方極大的侮辱。但美酒除外，在牧人心中，美酒是與朋友共享的。對方捧著酒袋上門，自己當然不能舉起手中的刀。
　　在保障蘇啜部的利益不會受到傷害的情況下，選擇支持一個受到十三部長老公推的朋友做大汗，還是選擇繼續支持處處與自己為難，又新近戰戰敗逃回的蘇啜附離做埃斤，對於阿斯藍而言，答案就立刻變得異常簡單。
　　而這一切的前提都是，李旭能打贏長城之戰！
　　大軍迤邐回到長城腳下，早有細作將凱旋的消息報了上去。望眼欲穿的李建成聞報，立刻帶著陳演壽、崔潛、王伏寶等一干留守文武從缺口處繞路迎了上來。見了李旭的面，唐王世子李建成急行數步，一把拉住對方的胳膊，上上下下看了好一會兒，喘息著道：「既然打贏了，為何還要繞個***，不按原路返回來。我已經派了四撥斥候出去尋你，如果再得不到音訊，為兄只好帶著剩下的弟兄出塞與骨托魯那廝拚命了！」
　　李旭猜不出自己這位大舅哥的關切有幾分是真，但從對方鬢角間，卻清晰地看到了數縷灰白。他心中一暖，笑著抱起對方的肩膀晃了晃，大聲回答道：「小路太消耗體力，去時急著與人拚命，大伙還都能咬牙堅持。如果再按原路往回返，非有弟兄掉隊不可。況且還有四千多部族騎兵落在後邊，不親自送送他們，我也實在難以放心！」
　　以李建成的身子骨，怎受得了李旭熱情。一邊從他的大手下掙脫，一邊笑著抱怨：「你這傢伙就是『古道熱腸』！怎麼樣，見到當你那些老朋友了？他們沒跟你當場拔刀子？」
　　「沒有，喝了幾碗送行酒。高高興興地散了！」李旭從建成肩頭收回蒲扇般的大巴掌，笑著寒暄。然後握掌為拳，輕輕砸向崔潛的胸口，「這些天勞煩建成兄、陳叔和諸位將軍了！弟兄們的士氣如何，軍需還供應得上麼？」
　　「弟兄們聽說了大將軍已經砍斷骨托魯一臂的消息，士氣正高。都嚷嚷著下次輪他們出塞轉轉，趕在狼騎聚集之前，再拆幾根骨頭棒子呢！」崔潛笑著斜退開半步，將身側的王伏寶讓到李旭的視野中央，「軍需補給暫時也無需擔憂，竇王爺又遣人送了一批糧秣過來，說是十天之內便到涿郡！」
　　「多謝竇王爺！」李旭聞言，趕緊向王伏寶等竇家軍的將領拱手。以如果三路兵馬的糧秣都由他治下的博陵六郡來承擔，即便打退了突厥，六郡也要元氣大傷。竇建德能在自身物資供應也不寬裕的情況下，還設身處地地替博陵考慮，這份恩德不可謂不重。
　　「也不完全是我家王爺出資。大部分都是從運河上過來的。」王伏寶憨厚地咧了咧嘴巴，主動解釋「我家王爺不過又添了些，給你湊了個整數而已！」
　　「運河？」李旭的眉頭輕輕一跳，驚問。北運河為大隋遠征高麗的運糧通道，從黃河岸邊汲郡一直延伸到薊縣。這條水道南端連著洛陽、瓦崗還有幾個零星的地方「諸侯」，除了竇建德外，沒一個與博陵六郡有過交往。其中誰能如此慷慨地幫助自己，就實在令人難猜了。
　　他這廂眉頭緊皺，李建成那邊卻不願意耽擱太長時間。快速湊過來低聲建議，「大將軍，野外風勁，弟兄們也累了，依我之見，具體軍務，咱們是不是先返回長城內再說？」
　　「願奉世子之命！」李旭突然想到了一個人，趕緊順著李建成的口風將話頭打住。轉過身，向肅立在長城腳下的弟兄們用力揮手，「從黃花豁子那段被沖毀的長城入塞！回營後先休息用飯。都尉以下將士放假一天，都尉以上將照常應卯！」
　　「諾！」將士們齊聲答應，轉身沿山坡下谷地繞向最近一段被洪水沖出長城缺口。那缺口處於一道天然形成的洩洪谷之上，所以破損嚴重。突厥人大舉入侵的消息傳來前，本為商隊和馬賊們過往的捷徑。去年秋天和今年開春，涿郡太守崔潛派得力手下修整了它，並在溝谷上方用巨木和石塊搭建了一座簡易敵樓，數個箭塔。
　　將士們迤邐從溝谷下通過，卻不因為道路的突然變窄而混亂了軍容。每每走到狹窄處，總有低級將校主動站出來，將本部隊伍變細，待通過後，又快速恢復原樣。
　　望著弟兄們的背影，李旭滿意地點了點頭，方欲與前來接迎自己的將領們一併入塞，卻又被李建成輕輕扯住了絆甲絲絛。他狐疑地轉身，看見後者滿臉微笑。
　　「弟兄們立下如此大功，若是無賞，豈不有損士氣？」李建成從侍衛手中接過一個綿紙折成了方塊，用力按在李旭掌心，「武士矱將軍從長安城裡的大戶那邊訛詐來的，你不花白不花。這次的數額我已經命人替你準備好了，稍後便可以從我那邊的輜重營搬出來。下次需要多少，你自己派人報個數兒，我一定想辦法替你籌措！」
　　李旭帶著幾分愕然打開紙片，看到上面用熟悉的蠅頭小楷寫著：牛肉若干、銅錢若干、精米若干。並隨後列出了合適的按人頭分配方案。看字跡，顯然是李建成親手所寫!他心中又是一陣恍惚，笑了笑，將紙片交給與自己寸步不離的周大牛，「追上去，按上面說的跟大伙宣佈。告訴大伙這是唐王給的籌措的，讓大伙放心享用！」
　　「諾！」周大牛接過紙片，拔腿跑到隊伍正前方，跳上一塊凸起的巨石，扯著嗓子高呼，「大將軍有令，此番出戰者，每人賞錢五百，精米兩斗，肉乾兒半斤。今晚即可領取，可自行托人送回家，不必充公！」
　　「大將軍有令」跟著周大牛跑過來的親衛們齊聲高呼，將嘉獎令重複送進每名弟兄的耳朵。
　　博陵六郡雖然尚武，但弟兄們打了勝仗的賞賜卻有一套嚴格的規矩，有功者吃肉、陞官，沒功勞者撈不到喝湯的勺子也毫無怨言。似這般以人頭為單位，不問功勞大小的成規模發獎賞的行為極其罕見。所以弟兄們乍一聽周大牛的話，都楞了一下，然後便大聲歡呼起來。
　　「是唐王給籌措的」待歡呼聲起了，周大牛才如夢方醒般喊出了第二句。他一個人聲音哪裡壓得過上萬人所發出的喧鬧，非但弟兄們聽不見，連李旭這邊也只能聽個影影綽綽。幾個負責傳遞命令親衛扯了嗓子將周大牛後半句話重複了數遍，聽到的人依舊聊聊無幾。
　　「呵呵呵呵呵」王伏寶在旁邊看得有趣，捋著鬍鬚傻笑。
　　「怎麼樣，大將軍麾下的弟兄們士氣一下子就提起來了吧！」李建成笑著向李旭追問。
　　「多謝唐王安排！多謝建成兄統籌！」李旭笑著回應。
　　「謝大將軍！」將士們的致謝聲如山崩海嘯，震得長城瑟瑟落土。
　　「有勞唐王殿下！」不待李旭派人提醒，猜到賞賜來源的張江帶領一干高級將領圍攏過來，齊齊向李建成致意。
　　見眾將如此給面子，李建成臉上的笑意更濃，長揖還禮，「諸君何須謝我？我不能親自持槊出塞，與你等並肩作戰，已是孱弱。如果這些小事也做不了，豈不是尸位素餐麼？！」
　　「世子乃一軍之帥，怎可輕動？這等陣前廝殺的粗活，還是交給我等來幹。世子能在城頭為我等擊鼓，足以壯三軍之威！」時德方善禱善頌，笑嘻嘻地代替大伙回應。
　　「有世子在，三軍後顧無憂！」方延年等人跟著嚷嚷。
　　有道是花花轎子人抬人，六郡將士做得如此體貼，即便心裡憋著一股子無名火的陳演壽老前輩也不好再挑剔什麼了。「只是那八千多弔錢，居然連個水漂都沒打起來！」他肉疼地咬了咬腮幫子，強迫自己笑得更開心。目光流轉過處，看見李旭身上穿得只是件牛皮甲，心頭一震，忍不住又暗自歎氣。
　　河東兵馬中的其他將領心裡可沒有陳演壽那麼多花樣想法，作為武將，他們最熱衷的是殺敵建功。因此，當大隊人馬剛一去遠，立刻三三兩兩拉住博陵軍中與自己相熟的將領，向對方打聽此番出塞襲擊敵軍詳情。當聽說博陵軍用兩夜兩天趕了近二百里山路，並且抵達目的地後還立刻能投入作戰時，大伙都張開了嘴巴，低聲吸了口涼氣。
　　二百里路放在平原上不算長，普通農夫帶足乾糧，日夜不停地走，也能在兩夜兩天的時間內趕完。但放在燕山之間，則足以讓野驢吐血。而博陵軍趕完路後，立刻衝進了人數數倍於己的敵營當中，一戰而潰之，這是怎樣的一種強悍？！麾下能有如此一支強軍，沙場爭雄，還用愁對方兵強馬壯麼？
　　想到這些，一個軍中流傳已久了說法再次湧上眾人的心頭，「若於李將軍起了衝突，大伙最好別跟他正面交手！」
　　「好在河東與河北向來同氣連枝！」有人偷眼觀望士卒們走過後的谷地，暗自慶幸。從過去所發生的事情和目前情形來看，李大將軍已經穩穩成為唐王家族中的一員。大伙不用擔心與他為敵，也不願惹上這樣的對手。雖然對於很多武者而言，這未免是一種遺憾。但與這樣的人做朋友，遠比做他的敵人安全得多。
　　況且，他臉上還洋溢著足以讓冰雪融化的笑容。磊落，坦誠，讓你可以放心地把後背交給他，無論再危險關頭，不必擔心來自背後的冷箭！
　　李旭出身寒微，所以為人極其謙和，即便剛剛凱旋歸來，對前來迎接自己的將領們都如平常相待，言談之間沒有半點輕慢意味。所以無論是李建成的麾下還是王伏寶的部屬，都願意上前跟他打個招呼，寒暄幾句，藉機表達自己心中的仰慕。
　　但大伙想從李旭的話中聽到有關戰場的精彩描述，卻是萬萬不能。提起數日前的奇襲戰，非但旭子的反映平平淡淡，就連周大牛這種往日喜歡將一說成二的人，翻來覆去不過也是「弟兄們趕了兩日夜路，累得要死。」「對方防備疏忽，為我軍所趁之類！」具體定謀、破營以及浴血奮戰經過，一概從簡概括。
　　河東與竇家軍將領先是心癢難搔，轉而一想，類似這種以少破多，一舉擒之的大捷，李將軍從出道至現在，已經不知道創造過多少回了，也難怪博陵軍將領們提不起精神頭來吹噓。這就好比一個人整天對著燕窩魚翅胡吃海塞，偶爾吃回鹹菜豆腐也許覺得新鮮，你拎著幾隻豬蹄膀當美味在其眼前晃，人家自然連頭都懶得抬一下。
　　念到此節，眾人對博陵軍的敬意未免又加深了幾分。有的心中便想著，『下次與敵人交手，一定要跟在李大將軍身後見識見識。即便不能與其並肩衝殺，在其背後搖搖旗子，敲敲戰鼓，日後於同僚面前提起來臉上也有光彩。』有的則心中暗道，『不知道咱家世子此番有沒有福緣將李大將軍收於麾下。有此人在，日後左軍弟兄再見到劉弘基、侯君集等人，胸口也能拔得高些？」
　　當天下午，李建成在中軍擺下慶功宴，自己掏錢給出征將領們滌蕩征塵。作為盟友，王伏寶和他麾下的主要將領也在被邀請之列。酒過三巡，陳演壽再度詢問起戰場經過，這回博陵軍的幾個核心人物做了些準備，由方延年出馬代表大伙做了詳細綜述。經過讀書人加工整理過的戰況，聽起來就比上午倉促問答時條理清楚多了，精彩之處也足以讓人目凝神張。只是比起從武將口中平平淡淡的那幾句概述來，多了幾分花哨，少了幾分與霸氣與從容。
　　但無論如何，有一點大伙都非常堅信，那就是有李將軍在，骨托魯未必能翻得起什麼大浪。如果骨托魯還打著驅趕爪牙前來拼消耗的主意，大伙出塞一次便砍掉其一支臂膀，數次之後，不用最後決戰，勝負便已經揭曉。
　　如果長城之戰打完，李大將軍肯定不可能再與河東翻臉。那樣，憑此人手中所擁有的實力、戰功以及他跟李淵家族的姻親關係，日後其在官場上的成就將不可限量。所以出於單純的仰慕也好，出於為日後前程鋪路的打算也罷，河東眾將待李旭都如眾星捧月，相比之下，世子建成身邊倒顯得冷清了。好在李建成本來就是個非常大度的人，即便感受到了冷暖差異，也僅僅是一笑而過。
　　慶功宴罷，一些中級將領陸續散去。李旭、李建成、陳演壽、王伏寶等核心人物又抓緊時間整理目前敵我雙方的具體情況，以免因為李旭離開這幾天，造成主要將領掌握消息片面的困境。幾方面搜集到的情報綜合起來，大伙發現最後決戰日子已經為期不遠了。
　　十三家霫族部落主動北撤，另推可汗的消息傳開後，無論跟突厥王庭的關係是親是疏，那些盲目追隨骨托魯前來打秋風的部落都要掂量掂量自家的斤兩。為了穩定軍心，骨托魯汗必須盡快取得一個輝煌的勝利，用實際行動告訴東部草原群雄，突厥這次南下成功的把握還是十拿九穩。此外，突厥人在河東境內試探性進攻的連續失利，也是導致始必可汗與骨托魯等人改變先前驅虎吞狼戰略的主要原因之一。劉武周麾下行軍長史宋金剛所率領的馬邑軍先後三次在李婉兒面前大敗虧輸，如果阿史那兄弟再無建樹，恐怕那些邊塞上的大小漢人可汗們也不得不考慮考慮突厥這棵大樹是否牢靠的問題。
　　「情況越來對咱們越有利，弘基兄和柴紹聯手東向勤王，留守東都的那些佞臣以小人之心度君子之腹，居然將京師到洛陽之間的數個郡縣全部放棄掉了，並且屯重兵於澠池附近，拒弘基於門外!」帶著幾分酒意，李建成繼續向大伙通報。這是從長安昨天剛剛送到的喜訊，對李家的發展至關重要。東都方面退守澠池後，便無力再對河東郡各地進行騷擾。而李家剛好能將一部分兵馬從黃河岸邊撤下，投放到更需要它的地方。
　　「曲突通老將軍呢？他如何選擇？」論及軍務，李旭口齒立刻伶俐的起來，將手中茶盞捏於指尖，一邊把玩，一邊追問。
　　「曲老將軍已經宣佈願意聽從新皇號令了！」李建成笑了笑，很自豪地向大伙暗示。
　　眾所周知，新皇不過是李家樹立的傀儡。效忠於新皇，便等於效忠於李家。如此一來，李家的實力又增強了不少，對河東地區的控制能力，也提高到了十之八九以上。
　　王伏寶見不得河東將領那份驕傲勁兒，翻了翻白眼，悻然道，「一個見硬就躲的軟骨頭，他投降了有什麼奇怪的。今天投降你們李家，明天說不定就捲著你們李家送的金銀投了瓦缸軍了。到了後天，還說不定去跟誰呢！」
　　這話立刻引起了公憤，不待李建成出面反駁，博陵軍中一些與曲突通相熟的將領紛紛喝道：「王將軍哪裡話來。曲突通老將軍可是成名已久的英雄。」
　　「成名早未必有骨頭。有些人名氣越大，反而見識越短，行事越瞻前顧後！」王伏寶毫不客氣，醉熏熏地反駁。
　　他也不是誠心找茬，只是最近肚子裡火氣較大，又實在看不慣李建成的行為。這些日子，幾乎每個竇家軍將士都感覺河東與博陵兩家將領惺惺相惜，對自己卻有些刻意冷落的味道。如果光是博陵軍將士對竇家軍冷淡倒也罷了，畢竟人家曾經將河北綠林幾十萬聯軍打得落荒而逃，有那份驕傲的資格。而河東兵馬憑什麼跟在竇賈軍面前擺譜兒？大伙都是客軍，都寸功未立。真的拉到狼騎面前，還指不定誰先尿褲子呢！
　　「王將軍莫非喝醉了麼？曲老將軍即便投降了我家，也是我家坐上貴客。你當著這麼多人的面侮辱貴客，莫非覺得我這個主人軟弱可欺不成？」李建成聽王伏寶越說越刺耳，臉色一沉，大聲質問。
　　「你是此地主人，呵呵，世子殿下，你心也太急了吧？六郡大總管在這兒？你想做主人，也得先問問博陵將士們答不答應！」王伏寶面上粗魯，卻也不是好相與的。轉眼之間，便將李建成白天犒賞出征將士的真實目的揭了個底朝天。
　　這下，所有河東將領都坐不住了，騰地一聲跳到了李建成身後。竇家軍將領又怎能由著自家主將被人欺負，也擦拳磨掌向王伏寶身邊湊。把個老長史陳演壽急得勸完自己人，又攔對方，直忙了個滿頭大汗。
　　「我記得大伙說好了擊敗大敵當前，不分彼此的。莫非都嫌敵軍本領太差，想先替他們趟道不成？」眼見著兩伙人就要打起來，時德方冷笑一聲，淡然道。
　　這話相當有力氣，直噎得河東與竇家將領同時翻白眼兒。想跟時德方叫勁，又礙著李旭的顏面，沒辦法，只好呼哧呼哧喘粗氣。
　　到了這個份上，李旭想置身事外也不可能了。他放下手中茶盞，笑著向眾人勸道，「大伙都是些酒後醉話，醒了就忘，又何必那麼認真。咱們都要在沙場上脊背靠著脊背了，難道還能因為幾句玩笑就彼此生疑！喝茶，茶能解酒。」
　　李建成不願惹李旭不快，聳了聳肩，冷笑著坐回了自己的位置。
　　「到了戰場上，老子的脊背可不敢衝著姓曲的那樣的人！」王伏寶也冷笑一聲，悻然歸座。
　　「王將軍有所不知，當年突厥破雁門，曲老將軍是第一波頂上去的。我後來伏擊始必，也是把自己的後背交給了曲老將軍！」李旭又笑了笑，低聲解釋。
　　聞聽此言，王伏寶先是一愣，然後臉色大窘，趕緊再次站起身，拱手賠罪，「如此，倒是王某唐突了！」
　　「王將軍不知曉其中情況，也不算唐突。依李某之見，若是對上突厥狼騎，在座諸君不會有一個軟骨頭。外敵殺到家門口，無論誰遇到了，都會奮不顧身迎上去！除非他不是個男人！」李旭上前伸手挽住王伏寶，大笑。
　　「就是這話，對外能拔刀而戰，就是豪傑。至於自己人跟自己人窩裡鬥麼，輸贏都未必是什麼本事！」王伏寶也跟著大笑，回應。
　　但凡從生死之間打過滾的人，心胸都不會太狹窄。況且大伙此時又面對著共同的仇敵。所以王伏寶稍一改口，河東將士也不再追究他惡語傷人，一場突然而來的風波就這樣在笑聲中悄然化解。
　　軍議依舊由李建成來主持，林林總總陳說的也都是些好消息。但旭子卻覺得有些酒意上湧，一些非常重要的軍情也是從左耳朵聽進，轉眼自右耳朵冒出，再難有半點印象留於心頭。
　　在李旭的印象中，曲突通與堯君素兩位老將是目前在河東境內唯一還支持江都的兩根釘子。東都兵馬回撤後，兩位老將軍的退路便全部被劉弘基與柴紹堵死，麾下士氣必然一落千丈。所以當他聽說東都兵馬回撤，立刻想到了曲突通與堯君素二人的命運。而李建成的回答恰恰驗證了他的推斷，曲突通對大隋徹底失去了信心，堯君素部即便能比曲突通部多堅持幾天，也避免不了全軍覆滅的結局。
　　此事對於河東李家以及長城防線而言，是個天大的喜訊。曲突通投降後，京師的兵馬就可以沿漱水與汾河直線北上支援雁門與涿郡，再不用到繞馮翊郡這個大***。
　　只是如此一來，恐怕遠在江都的楊廣再無北返的機會？雖然是為了抵禦突厥入侵，博陵才不得不與河東聯手。但細算下來，自己到底還是辜負了他！想到此節，李旭心裡不覺一陣黯然。
　　照目前的速度發展下去，恐怕一年之內，天下便再無任何諸侯有實力與李淵抗衡。五年之內，中原便會重新統一於李家旗下。大隋將不復存在，製造了無數災難，又給予過自己無數機會的皇帝陛下將無處容身。而自己，將成為唐王家族的武將，大隋的掘墓者，超越兩位師父的預期，出將入相。慢慢成為下一個李淵、薛世雄或者宇文述。
　　這一切都是自己希望的麼？旭子不知道。他只覺得對曾經經歷的某些日子非常厭倦。厭倦到不願意去重複。而如何讓這些日子不重複，他目前又找不到任何辦法，只能隨波逐流，走一步看一步。正像他曾經許諾給時德方等人一個未來一樣，其實博陵軍的未來具體在哪裡，他這個領路者自己也不清楚。
　　到了這種時候，天下已經沒有師父再能為他提供指點。旭子只能靠自己去領悟，自己去摸索，自己承受摸索中的所有困惑與迷茫。這種四處全是路，卻沒一條指向終點的迷茫感覺如毒蛇般纏住了他，讓他四肢無力，鼻尖發麻。彷彿睜著眼睛做噩夢，總想醒來，卻一動不能動。
　　作為三軍主將，在軍議上一言不發的行為肯定會引起關注。很快，大伙都停止了發言，將目光全部轉向他這裡。看到旭子臉色灰青，鬢角上全是汗珠，李建成立刻靠了過來，兄長般探了探他的額頭，關切地詢問道：「仲堅是不是太倦了？要不，咱們明天再議論剩下的軍情，你先回去休息？」
　　「啊，哦，沒事，大伙繼續！」李旭本能地向後仰身，避開李建成的手掌，然後又迅速將身體挺直，訕訕地回答。
　　「其實我們議得也差不多了。李世民將軍已經與薛舉達成合約，隨時都可以趕來支援。如果大將軍覺得有必要的話，就為此做個決定！」時德方的心思轉得快，猜到剛才自家主帥肯定魂飛天外了，藉著徵詢意見的方式將先前的議題重複了一遍。
　　「陳老前輩的意思是，讓李世民將軍留為後援，不忙著趕往前線。但張將軍以為，目前形勢發展還很難估測，多一支部隊前來，咱們獲勝的把握也會多一分。既然李世民將軍與薛舉那邊已經言和了，就應該立刻趕過來！」方延年一邊總結剛才的各種觀點，一邊用眼角的餘光向李建成身上瞟。
　　藉著兩位心腹幕僚的提示，回過神來的旭子立刻弄明白了大伙爭議內容。李世民帶領唐王麾下的右路軍前方扶風抵抗薛舉的進攻，這個情報是他早就掌握的。以薛天王當時表現出來的實力，博陵軍上下都認為那將是一場短時間內很難分出勝負的惡戰。而李世民卻能在抵達扶風後立刻穩住局勢，不可謂手段不高明。只是在兵力並沒受損的情況下，薛舉為什麼能與李世民握手言和？這一點就實在令人費解了。除非有人能從背後牽制薛舉，或者說薛天王也認為在突厥狼騎南下叩關之時，中原豪傑的確不該再爭個你死我活......
　　對整個長城防線而言，這些懸疑都不重要。眼下重要的是，李世民有能力前來幫忙，而世子建成顯然不希望自己的弟弟摻和進來，搶走率眾抵禦外辱風頭。所以，最後的決策只能由李旭這個名義上的統帥來做，只有他的資歷和威望才能讓決定做出來後，所有相關的人都沒話說。
　　「我也贊成讓世民所部右軍作為後備！」李旭略一沉吟，然後迅速給出很多人希望的答案。目光環視眾同僚，他在左軍將領臉上清楚地看到了喜悅之色。『李家兄弟彼此之間的隔閡越來越深了！』他於心裡得出如是結論，與此同時，自己初次與李建成兄弟見面時，世民對長兄的敬愛和依戀情景快速閃過眼前。
　　「如果唐王准許，我建議請李世民將軍帶領所部兵馬進駐太原！」頓了頓，李旭接著補充。他不想過多插手李建成兄弟之間的爭端，所以乾脆折中一下，安排李世民領兵到太原駐紮。如果長城防線告急，李世民既可以支援雁門，也可以取道井陘關，支援河北六郡。如果阿史那兄弟一戰而潰，自然前方再沒右軍什麼事兒，李建成也不必過於擔憂自己的鋒芒被弟弟所掩蓋。
　　「我今晚連夜修書，將仲堅的建議用八百里加急送往京師！」李建成得償所願，非常高興地說道。
　　「有勞世子！」李旭笑著拱手。
　　解決了李世民這個大麻煩，其他議題便再不存有爭論。前線缺少器械，缺少糧草儲備，將士們的生存條件也十分艱苦，因此一切來自後方的援助都是受歡迎的。至於對付外敵的策略，到目前為止，派遣騎兵和少數部隊到沿著長城外反覆出擊的計策還是卓據成效的，所以已經回到赤城堡的王須拔等人還要再出去一次，趕在骨托魯的大隊人馬沒殺到之前，清理掉一部分提前來打秋風的部族。至於羅藝那邊的新動向，李旭和建成也增派了更多的士卒去防備。
　　此外，鑒於幽州軍目前含混的態度，大伙還得再派出數千兵馬到上谷去，接應即將送往前線的糧秣。運糧的船隻抵達河間郡與涿郡的交界處後，為了防止幽州軍的截留，便不能再走運河，只能逆著拒馬河--淶水而上。官兵和民壯們要在淶水大拐彎處南麓將糧秣卸船，然後沿陸路搬往涿郡的治所懷戎。
　　這樣一番折騰，比船隊直接走北運河，經薊縣、桑干河運往懷戎要多花費小半月時間，沿途損耗也要增加數倍。但比起被羅藝一口吞下，還是「幸運」了許多。
　　「我記得王將軍曾經說過，這批糧秣裡邊，除了竇王爺提供的那部分外，還有人出了力。不知道此人是誰，居然能有這麼大的手筆？」安排妥當了糧食運輸和護送問題，李旭皺著眉頭問道。
　　白天談及此事時，李建成和王伏寶幾個顯然都不希望讓太多的人知道出力者的名姓。而李旭經過反覆考慮之後，卻愕然發現，眼下只有一個人才能像王伏寶所介紹的那樣，獨自提供了這批糧草的大半。
　　只有這個人，手頭才有那麼多餘糧。也只有這個人，才有本事讓竇建德不懷疑他的居心，順利給運糧船提供一切便利。而這個人的名字是旭子如此熟悉，又如此希望，每每想起來，心頭都會湧起一股溫暖。
　　此時軍帳中已經只剩下三家兵馬的核心人物，所以李建成也沒必要再故弄虛玄，笑了笑，低聲回答：「我知道仲堅必然會有此一問。竇王爺來信時特地言明，此人希望這批糧草全是以竇家軍的名義送出。而竇王爺是個磊落漢子，不願意冒他人之功。所以大伙只好含混著......」
　　「是從黎陽倉裡搬出來的糧食！這麼說，你明白誰送的了吧！」王伏寶嫌李建成說得囉嗦，搶過話頭來，大聲道。
　　大隋黎陽倉裡的糧食。以中原之糧，養為中原守土之士。送糧之人沒想過自己身屬瓦崗，飽受猜疑。他只記得他是中原人，只記得自己的兄弟在塞上與狼騎拚命。
　　旭子清楚地知道，此刻據徐茂公抵達黎陽的時間還不到兩個月！徹底竊取了瓦崗軍主導權的李密以一種近乎於放逐的姿態，將殺掉會帶來罵名，留在身邊又怎麼看都不順眼的徐茂公驅趕到了黃河北岸的新拓之地。那裡距離竇建德、時德睿以及大隋東都的控制地區都不算遠，隨時都有人會出手替李密除了這個心腹大患。而在如此困頓的情況下，徐茂公不想著如何自保，卻將可以招募上萬兵馬的糧秣裝船送到了塞上
　　一股濃濃的酒意在旭子心裡流淌。他記得多年前的那個深夜，以及徐茂公所說的每一個字。
　　「好兄弟，你今年十五，對吧！」
　　「嗯！」
　　當你的的馬蹄聲猶在耳畔，敲得人頭暈目眩。
　　「我今年十七，是你哥哥！」璀璨的星光照亮匕首冰冷的霜刃，也照亮了他的眼睛。徐大眼的身體鷂子般飛了開去，溶入漫漫長夜。
　　突然間，馬蹄聲與匕首的亮光都消失了，眼前依舊是中軍帳。王伏寶、陳演壽等人捧著茶盞，滿臉感慨。李建成臉上的感慨最深，彷彿自傷身世，他歎了口氣，幽幽地點評：「他跟你雖然是異性兄弟，卻是能生死與共的。嗨！人這輩子，能有幾個這樣的兄弟！」
　　「一個就夠了。去年若不是此人故意放水，我家將軍也沒那麼容易從河南脫身！」方延年接過李建成的話頭，有些自豪地說道。
　　也只有自家將軍這種光明磊落的漢子，才能交上徐二當家這種可同生共死的朋友。倘若換了別人，趕上門去套近乎，徐二當家也許都不願理睬，更甭說千里迢迢送救命糧了。
　　「嗯，咳咳！這些話還是別出此帳，難免給徐將軍帶來麻煩。李法主不是個有心胸的！」陳演壽難得替外人考慮了一回，在旁邊低聲提醒。
　　帳中大多數人都輕輕點頭，王伏寶卻滿不在乎。「不就是背後砍死救命恩人的李白眼麼？怕他作甚！徐二當家現在是虎入深山。如果李白眼不逼他，大伙就先這麼虛應著。如果李白眼敢拿這事說三道四，徐二當家乾脆反了他娘的。到時候，看天下豪傑幫李密的多，還是站在徐二當家這邊的多！」
　　陳演壽聽得眼神一亮，先向李建成點了點頭，然後笑著插言，「倒也是。李法主如果能容得下翟讓，天下還有不少豪傑被他的虛名所蒙蔽。他背後那一刀砍了下去，恐怕連瓦崗軍各部的心都砍散了。真要跟徐二當家再火並起來，各營兵馬還不一定幫誰呢？」
　　李建成微微一愣，馬上反應過來老長史是想讓自己探一探李旭的口風，看看能不能替唐王家族把徐茂公這條線接起來。此人目前雖然只佔據了黎陽附近巴掌大塊地盤，手中實力在瓦崗軍各分支中也排不上號。可瓦崗軍的赫赫盛名幾乎都是經此人之手打出來的。如果將此人拉到河東李家這邊來，即便其身邊沒有一兵一卒，所起到的作用也足足當得起十萬大軍。
　　仔細想了想說辭，李建成笑著開口，「父王平時提起當年燒了卻禺汗老巢的英雄，也總是挑大拇指呢。若是李密容不下茂公，仲堅不如派人接他過來。反正趙郡距離黎陽不遠，沿途無論竇王爺還是時德睿，都會給你這個大將軍一個面子！」
　　「我家王爺早就說過。如果徐二當家肯來，他可以親自迎到博望山下！」王伏寶又冷哼一聲，不疾不徐地強調。
　　博望山距離黎陽只有四十多里。竇建德親自到到博望山接應，擺明了向某些人示意竇家軍對徐茂公志在必得了。河東將士聽得鬱悶，一個個向王伏寶怒目而視。被眾人瞪著的王伏寶卻輕鬆地搖搖頭，非常惋惜地說道：「可惜徐二當家也是個耿直性子，寧可死為瓦崗鬼，也不願意到我家王爺這裡吃香喝辣。李白眼不僅眼睛瞎，依我看，他的心也是瞎的。根本分不清楚誰好誰壞！」
　　這番話聽得在座中人幾乎個個搖頭，都歎息徐茂公如此好漢，卻落在李密麾下給糟蹋了。只有旭子知道好朋友的心思，笑了笑，低聲解釋道：「茂公他不是死忠於李密。而是捨不得瓦崗。那份基業是他和翟讓一點一點建立起來的，就像自己的家一樣。我當年雖然是奉旨剿匪，跟他互為敵手，也敬佩他練兵治軍的手段！」
　　「如仲堅所說，茂公將來還可能與你並肩作戰嘍？」李建成的目光再次炙熱起來，直勾勾落在李旭的臉上。
　　「如果有人先殺了李密，攻破了瓦崗山！估計茂公就解脫了！」李旭知道李建成想要什麼，點點頭，非常肯定地回答。
　　「那可有些難了！」李建成搖頭歎息。
　　單從麾下士兵數量和聲威來看，此刻瓦崗李密的實力為天下第一。即便唐王李淵與河間王竇建德二人，前一段時間接到李密的書信後，也以非常客氣地口吻稱其為兄，承認其擁有天下豪傑盟主的地位。所以在李建成眼裡，短時間內攻殺李密，蕩平瓦崗的目標簡直沒有達成的可能。當然更沒機會收徐茂公於階下了。
　　「那有何難？除非他李白眼這輩子別再打敗仗。否則，一敗必然樹倒猢猻散！」王伏寶幾乎是誠心跟李建成對著幹，無論對方說什麼，他都要反著辯白一番。
　　「哧！」河東將士齊聲冷笑，嘲諷王伏寶自不量力。
　　「不信，大家走著瞧！」王伏寶環視眾人，嘴角向上撇出了一條明顯的折線。「李白眼殺了翟讓，自以為從此就牢牢掌握的瓦崗。他不想想別人是不是傻子，明知道他不能共富貴，憑什麼還給他賣命。現在他手中兵力最強，那些好漢不得不跟著他。如果他敗了，再想救他命的人，就得先想想翟讓的下場！」
　　話音落後，剛才還嘲笑王伏寶的人臉上立刻露出了一種不可思議的神色。大伙之所以看不上王伏寶，主要是覺得他這個人說話粗魯，為人跳脫，根本沒有一個大軍主將的樣子。卻沒想到這粗魯之人看問題眼光自有獨到之處。按照此人說話的角度考慮，聲名赫赫的瓦崗軍的確已經成了一盤散沙。李密不敗則已，若敗一場，恐怕這輩子都再難找到翻身機會。
　　「那樣，天下重歸一統的時間也會大大加快了！」幾個文職幕僚目光閃爍，都本能地想到了這一層。
　　霎那間，李旭便明白了當前的話偏離正題太遠，趕緊笑著開口，「李法主自作孽，早晚會有人收拾他。徐茂公是當世良將，早晚都會贏得一席之地。但那都是將來的事情，眼下，咱們還有一場惡仗要打。其他的事情打完了仗再說也不遲！」
　　「對，咱們今天酒都喝得有些多了！」陳演壽與李建成互相看了看，同時點頭回應。
　　「不過喝得痛快！跟李將軍在一起，仗打起來也痛快！」王伏寶也意識到了自己說多了話，又擺出一幅粗漢架勢，大聲嚷嚷。
　　眾人皆笑，藉著笑聲的遮掩將心裡的真實想法藏了起來。解決了糧草問題後，剩下的也就是對敵軍的戰鬥力與主攻方向判斷問題。涿郡境內的長城雖然綿延千里，但並不是每一段城牆都適合攀爬。突厥人如果想長驅直入，必然要選一條相對平緩，距離傳統官道及河流都比較近的位置。否則幾十萬大軍在山裡邊轉，即便不渴死於途中，出山之後也沒有力氣再提刀上陣了。
　　從霫族騎兵所選擇的道路上推測，李旭與李建成都認為骨托魯有可能選取赤城堡北側的野雞嶺或者自己目前所在位置北側的黃花豁子為主攻地段。這兩處都有一條不大不小的季節河經過，沿著河道走，對於攜帶了大量馬匹牲畜的突厥人來說是最為方便的選擇。
　　「我如果是骨托魯，寧願走遠些，逕直殺到你的眼前！」王伏寶對著輿圖琢磨了半晌，甕聲甕氣地道。
　　經過剛才的一番議論，大伙再也不敢小瞧他這個草莽出身的豪傑，抬起頭，將目光看向他，靜靜地等待他的下文。
　　被人當智勇雙全的名將尊敬，王伏寶反而不習慣了。用力嘬了幾下牙齒，然後四下拱手，「別這麼看我，別這麼看我。我只是順口說說，未必全對。折騰到現在，骨托魯小子想必也知道咱們的主力在懷戎、張家堡一代等著他。他如果從赤城那邊入塞，無論翻山越嶺的多走很多冤枉路，最終還是要跟咱們分出勝負來。否則，把咱們這麼一大票人馬留在身後，他甭說繼續南下，吃飯睡覺都無法安寧！」
　　「他若敢來，就在這張家堡下的山溝裡葬了他！」聽王伏寶說得肯定，眾將領們立刻擦拳磨掌。有李旭夜襲流花河敵營，以一萬五千將士破敵十餘萬的戰例在眼前擺著，大夥兒對獲勝的信心陡增。都覺得所謂突厥狼騎，戰鬥力不過是那個樣，充其量和流竄於各州郡的盜匪差不多，遇見武裝到牙齒地官軍，肯定要鎩羽而歸。
　　「先頭替骨托魯探路的騎兵都算不上精銳。諸位千萬不要小瞧了突厥狼騎的戰鬥力！」為了避免大伙對即將到來的惡戰過分掉以輕心，李旭只好把曾經對周大牛等人說過的話再次當眾強調。
　　「那個，那個叫阿，阿什麼藍的，難道他所部騎兵也不算精銳麼？」王伏寶非常明顯地楞了一下，遲疑地問。
　　阿思藍所帶領的霫族武士雖然沒有機會與長城上的守軍正式交戰，但留守的主要將領都遠遠地將牧人們縱馬馳騁的英姿看了個夠。與博陵精銳比較起來，對方的軍容、軍紀也許差了些。但就對馬匹的操控能力，士卒的身體狀態，以及將領們對士卒的控制能力而言，這支隊伍的實力決不比同樣數量的河東兵馬差。比起王伏寶麾下那三萬剛剛換裝的竇家軍，戰鬥力高出更是不止一點兒半點兒。
　　「仲堅於狼騎交過手，不妨將其特點詳細跟大伙說說！」李建成肅然坐直身體，大聲建議。
　　他記得當年雁門之役，二弟世民麾下的飛虎軍曾經與敗退中的突厥狼騎打過一仗。據參加過那次戰鬥的將領們描述，突厥人的表現非常普通。但飛虎軍在河東李家屬於精銳中的精銳，與眼下他所帶的兵馬根本不在同一個檔次上。根據他前幾天的觀察，阿斯藍所部騎兵已經已經非常難以應付。如果阿思藍所部只能算是探路的雜兵，則骨托魯麾下的正規軍更令人頭疼了。
　　李旭點了點頭，面孔向著李建成與王伏寶，聲音卻提高到讓所有人都能聽清楚。「狼騎是以突厥人為主，又糾集了與突厥交好的各部精銳而組建。將士們體格都很強壯，弓馬也極其嫻熟。前幾日你們看到的那支騎兵，是霫族各部勇士，訓練程度和裝備都不如狼騎。整個霫族各部中，目前只有蘇啜部的一千多騎兵有資格與骨托魯的大隊並行。而那隊騎兵是當年徐茂公親手為蘇啜部訓練出來的，曾經一戰而滅索頭奚全族！並且據我估計，在這支隊伍中，很可能有中原的攻城武器存在！」
　　「嘶！」聽了李旭的話，眾將不由得倒吸一口冷氣。數萬霫族武士中，骨托魯只挑選了一千多人加入他的隊伍，由此算去，狼騎即便不能說是百里挑一的精銳，用十里挑一來形容也差不多。對方號稱有兵馬四十萬，而長城上的守軍滿打滿算也只有十三萬人，此戰的艱苦程度可想而知。
　　「但草原軍隊有個非常大的弱點，就是士氣不能持久。」李旭無意將自家士氣降得過低，達到提醒大伙的目的後，立刻開始分析狼騎的弱點，「若是打順了，他們個個都悍不畏死，若是吃了大敗仗，則一潰千里，很難再集結起來。所以，第一戰咱們一定要打得狠，把骨托魯的威風先打下去！」
　　「大將軍不是說他們弓馬嫻熟麼？如何才能給他當頭一棒？」
　　「他們戰鬥力又強，人數又多。如何才能戰而勝之？」
　　王伏寶麾下的將士訓練程度不高，膽子倒是頗大。聽李旭說要剎剎骨托魯的威風，立刻七嘴八舌地追問。
　　「長城腳多為山地，縱使入塞的那幾條溪谷，也不能讓騎兵充分展開。所以只要咱們人員配置得當，狼騎的馬上優勢很難發揮得出來！」李旭讚許地向眾人點了點頭，繼續解釋。「其二，論及周圍的地形，咱們遠遠比狼騎熟悉。出其不意從側面發動攻擊，也能收到一些奇效！」
　　「第三，就要看骨托魯能不能始終讓其他各部的勇士跟他一條心了。各部族武士都是為了撈好處而來，他在路上耽擱了這麼久，沒半點好處分給大家，已經讓各族武士很是不滿。如果在戰場上再分別待之，各部很難不打退堂鼓」
　　「如此說來，這仗倒是還有得打了！」聽完李旭的分析，老長史陳演壽笑著點評。語鋒一轉，他又將話頭扯到了蘇啜部上，「大將軍說蘇啜武士為徐茂公親手訓練，到底是怎麼回事情？」
　　「此事說來話長！」李旭理了理思路，緩緩回答。「當年我和茂公到流落塞外，曾經在蘇啜部過冬。而那一年冬天，剛好索頭奚部被突厥人奪了草場，不得不打蘇啜部草場的主意。為了避免遭受池魚之殃，茂公出手幫蘇啜部訓練了一批武士。而這批武士，後來就成了蘇啜部爭奪霫族諸部大可汗位置的助臂」
　　在座大部分將領只知道李旭少年得志，從一個隊正位置上放風箏般快速竄起來，轉眼做到博陵軍大總管的高職。卻沒想到在進入軍中之前，他和徐茂公二人還有如此傳奇的經歷。因此一個個聽得津津有味兒。特別是關於徐茂公僅僅用了四個月，就讓霫族騎兵脫胎換骨的那一段，更令人兩眼放光，。簡直恨不得當時自己就在現場，與徐茂公易位處之。
　　但細心如陳演壽等，卻從隻言片語中推測出李旭沒將所有往事講述清楚。當年他在唐公李淵府邸對李旭的過往也略有耳聞，所以無心糾纏於細節。只是覺得即便事實如李旭所說，也就是蘇啜部那一批武士掌握了中原的戰爭技巧罷了，怎麼所有狼騎都與蘇啜部武士一樣強悍？況且突厥人向來不喜歡築城，李旭為何確信他們會攜帶中原的攻城武器？
　　當他將最後一個疑問提出來後，很快便從旭子話裡得到了答案。「突厥狼騎上次因為沒有攻城器械，久攻雁門不下，在勤王兵馬手中吃了個大虧。所以，他們必然會吸取上次教訓，攜帶大批攻堅利器。否則，骨托魯的大隊兵馬也不該行進如此緩慢！」
　　「***，那些軍中利器製造非常不易，突厥人從哪裡學了去的？」王伏寶根據自家經驗，非常懷疑地問。
　　即便是竇家軍，攻城武器也非常簡單。並非竇建德捨不得花錢製造那些投石車、井籣、撞車、和攻城梯等，而是民間工匠們很少有人掌握這些武器的製造方法。即便面前弄出來，實戰效果也遠不如大隋軍方原裝。
　　「劉武周、梁師都等人都是咱大隋邊軍將領！」李旭苦笑，「馬邑、婁煩各郡，本身就養著大批隨軍工匠。此外，蘇啜部大埃斤的妻子來自江南，很多中原器械，她都能畫出樣子來！」
　　「怎麼會有這種女人在蘇啜部？！！」眾人又是一愣，驚詫地追問。中原嫁到阿史那家的女人不少，但那都是皇族親貴的女兒。論起政治手腕，個個拔尖。談及軍械製造這些低賤匠人們才會粗活，幾乎是一竅不通。因此，劉武周和梁師都等人將器械製造的秘密賣給突厥人，這個消息還可切實可信。一個來自江南的女人，怎可能知道那麼多軍中秘密？！
　　李旭搖搖頭，繼續苦笑，「她可不是普通的江南女子。據我推斷，她十有八九姓陳，是據現在近三十年前，江南陳家送往突厥聯姻，試圖從背後牽制大隋南下的一個重要棋子！」
　　「啊！」「哦！」眾人驚得更是合不攏嘴巴。三十年前，南陳送往塞上聯絡突厥的女人。壓抑了近三十年的國恨家仇，爆發出來更是不可收拾。怪不得蘇啜部明明與中原有著密切的貿易往來，卻非要跨上突厥人的南下戰車。怪不得骨托魯等人南下，擺出了準備一舉將中原徹底毀滅的姿態。
　　「那女人到底是什麼來歷，你能說得更清楚些麼？」半晌後，陳演壽第一個從震驚中緩過神來，低聲追問。
　　「我當年怎會探聽這些東西！」李旭繼續搖頭，「我當你只是發現蘇啜部的營地佈置，與中原的堡寨非常類似。關鍵處也有箭塔和弩車這些東西存在。而蘇啜部醃製冬菜，儲存糧食乾肉的手段，也遠遠強於周圍的部落。牧人們公認，他們能夠快速崛起，都是虧了那個陳姓女人！」
　　包括對人的狠辣手段。悄悄地，李旭在心中補充了一句。現在，他可以非常確定地得出結論，將自己逼走，以陶闊脫絲為紐帶與阿史那家族聯姻的計策，也是來自陳晚晴。只有背負國恨家仇的她，才最需要與阿史那家族接近。也只有熟悉中原和草原兩個民族習性的她，才會算準自己和陶闊脫絲最後的選擇。
　　「大陳都亡國快三十年了。這個女人也真他奶奶有耐性！」聽完李旭的話，王伏寶歎息一聲，感慨地道。
　　「恨麼，產生未必需要由頭。卻總是比其他情分持續得長久！」李建成跟著歎了口氣，幽然補充。
　　此言說得老氣橫秋，令聞者無不心裡一涼。王伏寶麾下的將領們看了看李建成，心中暗道：「這繡花枕頭好不無聊，沒來由地在軍營當中傷哪門子春哉？」河東將領卻明白李建成是感觸自家弟弟視自己如眼中釘，二十年手足之情抵不上一縷恨意！
　　陳演壽不願意自家內部紛爭被外人知曉太多，趕緊將話題向回岔，「就算那姓陳的女人，嗨，陳家當年男人沒一個敢戰的，怎地女人卻如此堅韌？！就算那姓陳的女人通曉所有攻城器械的製造方法，具體實戰操作，恐怕她也不會太清楚！」皺了皺眉頭，他將疑惑的目光再次轉向李旭，「大將軍，當年你和徐茂公在霫部，不會連攻城手段也一併教導了那些武士吧？」
　　「當年我們兩個自己都沒攻堅戰的實際經驗，怎可能教導別人！」李旭笑著搖頭。「況且塞外部落都不築城，即便我們有本事教，霫族武士也未必肯學！」
　　「如此，長城之險還暫時可憑」陳演壽輕輕頷首，「雲梯可以臨時趕製，其他器械製造起來卻耗時頗多。在突厥人熟悉如何發揮其威力之前，咱們一定能找到機會毀掉它！」
　　「所以必須要隱藏一哨兵馬要於長城之外。」李旭用力揮了一下手，做了個持刀砍殺的姿勢，「先憑借長城消耗掉狼騎的一部分士氣。然後趁骨托魯不備，伏兵從側面殺出，直撲其前軍。能重創他們便重創他們，即便不能重創，也要將大部分攻城器械一把火燒掉，免得突厥人越用越順手」
　　「燕山以北也要留一支奇兵。隨時攻擊突厥人的運輸線。讓骨托魯一時片刻也安寧不下來！」陳演壽也用力揮了一下手筆，冷笑著建議。
　　「讓一部分弟兄穿上突厥人的衣服，人數不用太多，有兩三千人就夠。逆著骨托魯來的道路殺過去，見一個部落屠滅一個部落！」王伏寶補充，言語之間，露出一口潔白的尖牙。
　　在座的將領都是有多年作戰經驗的。因此分析清楚了敵軍情況後，相應的對策也很快提了出來。由於彼此的經歷不同，三家將領提出的建議又各具特色。李旭的用兵風格狠辣果決，是以博陵軍所提出的每一條策略都攻敵薄弱，即便是防守，也是咄咄逼人，絕不肯一味地被動挨打。陳演壽老成持重，因而河東將領們提出的策略四平八穩。以他們的方式作戰，即便一時戰事不順，中原兵馬也不會吃太大的虧。熬上一段艱難時刻，就可能找到敵人的破綻將弱勢扳回來。竇家軍的戰術則輕靈飄忽，如林中之蛇，敵人輕易看不到他的威脅，稍不留神就可能被他狠咬上一口。
　　三家的建議綜合起來，剛好彼此彌補不足。很快，一條相對完善的大戰策略便擺到了桌案上。大伙根據天時、地利以及敵我雙方的實際情況反覆又討論了機會，將其中一些疏漏又補充完整了，這才各自拖著疲憊的身軀散去。
　　春風已經吹到燕山深處，空氣裡瀰散著濃郁的野花香。星光透過深沉夜色，給橫臥在山巔的長城鍍上了一層淡淡的銀輝。夜幕之中，長城彷彿在慢慢醒來，慢慢伸著懶腰，舒展肢體。
　　「嗚——嗷——」野狼在夜幕後狂嘯。向山野裡的一切生靈展示它的獠牙。長城沒有回應，或者不屑回應。只有軍營裡更鼓，重複著一種沉穩的節奏。
　　那是一種令人自豪的節奏。只有站在長城腳下仰望星空的人，才明白其中意義。武將的職責是守護。他們是長城的守護者，家園的守護者。他們在用生命堅守自己的承諾與職責。
　　待李旭回到自己的臨時居所，已經是四更時分。屋子裡的燈依然亮著，將妻子的身影清晰地印在了窗紗上。旭子知道萁兒還在等著自己，多年來，這種彼此之間的等待與被等已經成了一種習慣，不管在軍營中忙得多晚，不管公務多繁忙，只要彼此之間互相看上一眼，心裡就會變得非常踏實。
　　沒等侍衛們上前叩門，小丫頭翠兒早已從屋子裡跳了出來。「老爺回來了！」她驚喜地向等待中的人提醒，然後雀躍著開始安排，「芳兒，趕快讓廚房生火，給老爺和夫人熱點宵夜，順帶把夫人給老爺熬的蔘湯端上來。柳兒，去找幾個小廝把洗澡桶清洗乾淨。小柱子，再去備幾根蜂蠟」
　　「不必那麼麻煩，我不餓。把蔘湯端來就行了！」李旭笑著制止翠兒的忙碌。他很喜歡這種家的氣氛，熱鬧、溫馨、能讓人暫時忘記滿身的疲憊。
　　「夫人晚飯吃得很少！」翠兒壓低了聲音打小報告。「老爺即便不想吃宵夜」
　　後面的話，全憋在了喉嚨內。屋門完全打開了，這個家的女主人微笑著倚在門口，看著丈夫分開眾人，快步走向自己。
　　「大伙愣著幹什麼。該忙什麼忙什麼去！」翠兒吐了下舌頭，然後繼續狐假虎威。內堂的門緩緩關閉，將溫馨的燈光留在門口。
　　旭子以少擊多，大破諸霫聯軍的喜訊，萁兒早已聽人說過無數遍。但看到自己的丈夫平安回來，她心中依然湧起一股難以掩飾的激動。自己嫁了個頂天立地的豪傑，這一點，從棄家出走的那一刻起，她便毫不懷疑。眼下，這個豪傑堅守著當初對自己的每一句承諾，無論外界雨多大，風如何急
　　「這不是平安回來了麼？」李旭見萁兒神情激動，拉著她的手坐下，笑著安慰。
　　「別動，讓我看看你！」萁兒的目光翻來覆去打量，彷彿要檢視丈夫是否丟了汗毛一般。她看到一道血痕，從脖頸直達耳廓，抽了下鼻子，低聲問道：「這是怎麼弄的？大牛他們呢，怎麼一點兒也不小心？！」
　　「一記流矢。黑燈瞎火的，誰能看得見！不過只是擦了一下，沒咬到半點肉。」李旭又笑，握著萁兒的手反覆摩挲，「小傷，連藥都不需要上。你又不是沒見過血的，學尋常女人那小氣勁兒幹什麼？」
　　萁兒將自己的手抽回來，抹了抹眼角，嗔道：「我寧願做個尋常女人！」想想不能給丈夫添亂，又強笑著補充，「總是希望你平平安安的，所以見不得傷。還痛麼？要不要我給你用清水洗一下？」
　　「沒事？干幾天自己就好了！」李旭笑著搖頭。自打遼東從軍之日起，他身上的大小傷痕足足攢了百餘道，隨便哪一道都比目前這道擦痕深。所以對這點皮肉之傷根本沒往心裡去。倒是對萁兒的臉色，他看得極為鄭重，輕輕撩開對方的秀髮，以極低的聲音勸道：「你怎麼又不好好吃飯。看這臉，比我出征前又瘦了一圈！」
　　「哪那麼嚴重，最近胃口有些差而已。又是翠兒告的狀吧。這妮子，早該找個人家把她嫁出去了！」
　　李旭一驚，追問：「找郎中看了麼？怎麼說？」
　　萁兒展顏，笑容在燭光中搖曳，「軍中的郎中，都是治外傷的，找也沒用。我這是身子骨缺乏活動，下次你出征，帶我在身邊，我就能吃得香，睡得著了！」
　　「已經是最前方了。你不能再往前。」李旭斷然拒絕。
　　「卻依舊不能站在你身邊，為你擂鼓！」萁兒低聲抗議。
　　「最近，我也不會再領軍出擊了。過幾天，咱們可以都站在長城上，看弟兄們如何殺賊！」李旭辯不過萁兒，趕緊顧左右而言他。
　　畢竟是將門之女，萁兒一愣，旋即小聲追問：「骨托魯的大軍已經到了？」
　　「沒有，不過也用不了幾天了！」李旭點點頭，回答。
　　「咱們這邊準備好了麼？」萁兒想了想，又問。
　　無論先時多麼小心謹慎，大戰在即，李旭的心態反而輕鬆了下來，點點頭，給了萁兒一個肯定的答案。「萬事具備！骨托魯不來則已，來了肯定討不到什麼便宜去！」
　　「弟兄們士氣如何？三家將士的心齊麼？」
　　「有些小齷齪，但大局上還能配合得來。王將軍和大哥都是有心胸的人，不會讓小的是非影響了戰事！」
　　說到士氣，李旭又猛然想起一些枝節來。拉著萁兒坐好，溫聲慢語地叮囑：「有時間你去看看大哥吧，他最近好像遇到了些事情。大伙坐在一起議論軍務時，他好幾次都走了神，每次都長吁短歎！」
　　「大哥也是第一次打這麼大的仗，心裡恐怕非常緊張！」萁兒不是很願意接這個任務，笑著推諉。在嫁給李旭之前，李建成很少拿正眼看她這個庶出的妹妹。所以她與自家長兄之間也沒太多同胞情分。況且看到一次長兄，萁兒便能從對方的話裡話外猜到一次娘家對六郡的貪婪。就像對著一夥拿女兒換財寶的市井無賴般，令人渾身上下說不出地彆扭。
　　「恐怕不是那麼簡單！」李旭對建成的感覺不像萁兒那般排斥，搖著頭分析。「今天軍議，提到徐茂公從黎陽倉裡偷偷給我送糧秣，建成兄就開始歎氣。提到陳姓女人對大隋的恨，他的歎息聲更沉重！」
　　「那我就更無法去安慰他了！」萁兒苦笑，「徐茂公千里迢迢給你送軍糧？可真難為他！他跟郎君兩個不是親兄弟，關係卻比親兄弟還密切些。有些人家，兄弟之間恨不得對方立刻死掉」
　　這回，輪到李旭驚詫了。他先前也隱約猜到，李建成之所以心事重重，是因為與李世民兄弟失和的緣故。但在自幼就盼望著有個哥哥的他看來，親兄弟即便一時發生誤會，隔閡也總有融掉的那一天。所以才提議萁兒抽空去開解開解建成，想辦法化解了李家兄弟之間的矛盾。卻萬萬沒有料到的是，短短幾年間，李家兄弟的關係已經發展到了形同水火的地步！
　　「怎麼會這樣，我記得在懷遠鎮時，他們之間還兄友弟恭的？」半晌之後，旭子依舊百思不得其解。
　　萁兒繼續苦笑，「在懷遠時，阿爺正走背運，除了一個眼看保不住的唐公空頭銜，兄弟之間沒什麼可爭奪的。而眼下，唐公已經變成了唐王，將來說不定還有堯舜相代之舉！」
　　如畫江山面前，又幾人矜持得來？什麼骨肉親情，兄弟之誼，前朝的先例就在那明擺著。想到這，李旭背後隱隱發涼。別人家親兄弟尚如此，自己這個便宜撿來的侄兒，恐怕到沒用之時，日子更不好過！
　　「這事兒，我管不了。郎君也切莫插手。想當年阿爺是惱恨大哥的懦弱，所以故意扶植二哥，以圖激大哥奮起。可到了後來，二哥的羽翼一天比一天豐滿，事情就開始變了味道。最近聽婉兒姐姐來信說，二哥又網絡了一大批能人異士，即便阿爺想壓制他，也非常地困難了。」望著眼前跳躍的燭光，萁兒低聲替丈夫謀劃。「你為了不讓我難做，已經為我家付出的夠多。我不能再讓你陷得更深。河東李家是口不見底的水潭，下去的人未必能落到好結果。」
　　李旭一愣，然後輕輕點頭，「我本來就沒打算下去。只是不想讓建成兄戰前分心罷了。既然你這麼說，我就加倍小心些」
　　話雖然如此，但夫妻兩個誰都知道，待長城上的戰鬥結束，博陵六郡必然要重新做一次選擇。順勢歸屬於李家麼？大家族中的冰冷又讓人不寒而慄。不歸附李家麼？惡戰之後的六郡，以什麼來面對周圍豪傑的虎視眈眈？
　　一時間，夫妻二人同時陷入了沉默。整個屋子裡只有香燭的火焰，隨著穿簾而入的春風「突突突突」跳躍不停。旭子抬眼看了看萁兒，發現萁兒一雙水汪汪的眼睛正在戀戀不捨地看著自己。雙方同時想開口說幾句安慰對方的話，笑了笑，又同時停了下來。
　　「你想說什麼」李旭伸手整理掉萁兒額頭山的一縷碎發，笑著問。
　　「還是郎君先說吧！」萁兒再次拉住李旭的手，把自己的小手老老實實放在對方的掌心，溫婉地回應。「這次出塞，霫族各部居然公推我為他們的大可汗！」李旭輕輕地握了握，一邊感受著掌心深處的幾乎可以融化的溫柔，一邊說道。
　　「我想說得也正是此事！」萁兒臉上綻放出一朵絢麗的春花，「那些部族的承諾，不知道能當真麼？」
　　「當不當真要看咱們的實力。草原上向來是強者為王！」李旭點點頭，然後又輕輕歎了口氣，「其實咱們中原也差不多，沒實力都站不穩腳跟。只是牧人的心思更簡單些，比較容易應付！」
　　「那郎君將來會打算去行使大可汗權力麼？」
　　「我還沒想好。」只有在自己妻子面前，李旭不必掩飾心中的惶惑，「中原這麼亂，真要起兵與人爭天下，成不成不用說，還不知道還要戰死多少豪傑，多少人流離失所。到頭來只會便宜那些異族，讓他們又機會到中原來肆虐。況且一想到要與你父親、弘基兄還有茂公、叔寶這些人相對著拔刀，我的心就靜不下來。兩軍陣前，為將者如果不能做到心如止水。縱使有十成本事，臨陣時未必能發揮出其中一成！」
　　「若避去塞外，倒是省去了很多麻煩。只是會讓很多人失望，基業初建時，也少不得中原這邊提供支持！」李旭想了想，繼續分析，「具體我還沒跟人說。總想著等眼前這仗打完了，再一步步處理。如果唐公那邊肯保留我在六郡所施行的新政，我寧願將六郡完完整整地交給他。」
　　「阿爺和二哥若是聽到這些話，一定高興得連覺都睡不著！只是大哥便會覺得失望了。他這次來塞上，一心想著讓你去幫他呢！」萁兒歎了口氣，低聲評論。
　　萁兒心裡清楚，憑借近幾年在六郡民間所積蓄的力量，丈夫未必不能與父親一爭。那樣，無論將來誰輸誰贏，她都無法再於世間立足。可聽到丈夫真的決定將六郡交給河東李家，她心裡又悵然若失。以丈夫的能力和為人，本來應該有更好的結局才對。他是一頭驕傲的鷹，只適合在天上飛。而不是被人關在籠子裡，靠主人的賞賜和施捨過完一生。
　　聽聞塞外部族公推李旭為大可汗的傳說，萁兒猛然從中看到了一條相對簡單的選擇。比起介入中原的混戰，征服草原上四分五裂的部落所需要的力量肯定要小許多。天下英雄眼裡的鼎只有九個，長城以外的如畫江山，他們未必看在眼裡。更重要的一點是，走到塞外後，丈夫就可以避開河東李家這個大漩渦，永遠不必摻和到大家族的內鬥中去。也永遠不必依靠他人的成敗來決定自己的前途和命運。
　　只是這條路將非常艱難，稍不小心就可能墜入萬劫不復的深淵。牧人們雖然公推丈夫為大可汗，但沒有強大的實力做後盾，他們隨時可以把丈夫再廢黜掉。況且草原上的其他部族，未必能接受一個來自中原的勢力。契丹人、靺鞨人、室韋人，肯定要將這伙外來勢力看成對自身的威脅。還有突厥人，更不會容忍一個曾經兩度阻礙了自己南下的仇敵出現在自己家門口。
　　「我不可能幫你大哥！」李旭搖頭，直接否定了萁兒也不願意發生的設想。「建成兄心腸仁厚，自然能找到適合他的臂膀。跟你二哥，我也未必能和得來。他做事過於依仗權謀，成就未必會小，但一個人如果連自己父母兄弟都算計的話，將來很難說不遭報應。況且陛下對我有恩，天下紛亂時，我不為他而戰，已經有負於他。如果再帶兵與大隋開戰，我心裡更會不安。我總覺得人做事時，老天在看。就是牧人日常說的，長生天不說話，但一直在看著你的作為！」
　　「那你如何放心將六郡交給我父兄？！他們不都不是你心目中的理想選擇麼？」萁兒皺了皺眉頭，追問。
　　李旭的對哥哥和弟弟的點評，讓她心裡稍微有些堵。雖然她知道丈夫說得都是實話。
　　「所以我說我沒考慮清楚呢!」旭子笑著搖頭，「一切等打完了眼前這仗再說吧，若打不退突厥人，再多的想法也是一場空。還有時德方、張江、大牛他們的前途，如果他們想出將入相，唐王那裡不知道能不能提供合適的位置？！」
　　說到麾下眾將以及六郡的未來，李旭的眉頭又開始向中間皺。他待人隨和，所以麾下幕僚和武將也都不太注重禮節。這種率直品性在博陵六郡被視作美德，到了別人那裡，就未必吃得開了。還有新政的延續問題，博陵六郡百姓們得以在亂世中安居樂業，完全依賴於新政的執行。如果將來接手六郡的人不肯繼續執行新政怎麼辦？如果接手者明明答應了繼續新政，過後又突然反悔怎麼辦？沒有了博陵軍做支撐，自己拿什麼和對方討價還價？
　　一件件，一樁樁，無窮無盡的事情讓他頭大如斗。彷彿凌晨時分趕路的旅人，只能看到天邊的啟明星，自身周圍黑暗，卻不知道還要持續到什麼時候。
　　「是妾身不該說這些，讓郎君煩惱！」萁兒見李旭眉頭越皺越緊，歎了口氣，幽幽地道。
　　「早晚都得面對的事情。早煩晚不煩！」李旭輕輕甩頭，將紛亂的思緒暫時拋開到腦後。「不過今天咱們先吃些東西，吃飽了，睡足了，才有力氣面對那些事情！」
　　「跟郎君說了一大車話，我還真的有些餓了！」萁兒笑了笑，起身去張羅宵夜。無論面對著多少煩惱，生活還是要繼續。唯一可以令人感到安慰的是，無論外來多少風雨，兩個人的肩膀總是緊緊地靠在一起。
　　風雨中，比翼而飛的大雁，總比形單影隻的飛得輕鬆些。
　　蔘湯和茶點早已被翠兒安排好，小丫頭不敢偷聽李旭和萁兒說話，所以一直躲在外間等候吩咐。此時得到了女主人召喚，立刻手腳麻利地將吃食端了進來。
　　「翠兒吃過了麼？不妨一起坐下吃點兒！」按上谷李家的傳統，僕人是可以與主人同桌用餐的。李旭當了這麼久大將軍，依舊保持著家鄉的習慣。見翠兒一直忙忙碌碌地伺候著，笑著邀請。
　　「老爺和夫人面前，哪裡有奴婢的座位！」聽了李旭的話，翠兒騰地紅了臉，用蚊蚋般大小的聲音拒絕。
　　自家老爺離經叛道的行為，她已經不是第一次見了。所以不會向歪處想。可如果坐在大將軍身邊，跟他舉案齊眉的話.........。翠兒知道自己臉很紅，紅得像煮熟後的螃蟹。如果放在別人家，陪嫁的丫鬟早晚會被姑爺的收房。可這是大將軍家，很多事情與別人家不一樣！
　　想到這些，翠兒的眼神不禁有些暗淡起來。藉著添新水的理由，低著頭退了出去。
　　「小丫頭這是怎麼了，給人的感覺怪怪的！」猜女孩子心事向來不是李旭所長。望著翠兒緩緩離去的背影，他皺著眉頭，詫異地問。
　　「她呀，年齡大了！」萁兒嗔怪地看了丈夫一眼，抿著嘴笑道。作為從小一起玩到大的夥伴，她怎會不知道自己貼身丫頭的心事。見慣了李旭的翠兒，眼裡根本再放不下其餘英雄。可天底下旭子只有一個，萁兒又如何替小丫頭找第二個如李旭般的豪傑去？
　　萁兒自問不是個善妒的女人。以往的觀察告訴她，越是大英雄，身邊越少不得美女作為點綴。像自己的父親，除了竇夫人外，身邊至少有三十幾個與自己母親一樣地位的妾侍。唐公府地耳聞目染，也讓她早早地明白了一個女人保證自家地位的手段。與其讓丈夫的寵愛被別的女人分薄了，不如引薦姐妹到他身邊。用女人門內的行話來說，這一招叫做固寵。
　　可唐公府的例子，在丈夫身上卻不適用。萁兒不止一次暗示過李旭，他可以接納別的女人，自己不會做一個妒婦。但自從二丫去後，她沒見丈夫對任何女人動過心思。即便傳說中的公主要送上門來，也沒見丈夫派兵去黃河岸邊接應。萁兒非常感謝丈夫對自己的寵愛。女人家的小心思卻一直告訴她，應該主動做些什麼來回報丈夫的情重。
　　所以，她希望丈夫能看懂翠兒眼中的仰慕。自己即便稍微不適應，也不會再像當年針對二丫那樣，處處再針對翠兒。可無論暗示多少次，旭子最多不過是指指胸口，笑而不答。
　　「翠兒年齡也大了！」見自己一番暗示又落到了空處，萁兒忍不住小聲重複，「她跟了我這麼多年，若一下子離開，就像缺了條臂膀一般！」
　　「那你就給她找個離得近的丈夫，就像大牛的妻子一般。隨時可以到咱們家來陪你說說話！」李旭心裡從來沒有這些雞毛蒜皮般小事的位置，笑了笑，信口回答。
　　「給她挑了幾個，她一個都看不上眼。非要嫁一個有擔當的英雄。」萁兒嗔怪地白了丈夫一眼，不明白對方為什麼就這麼不開竅，「可這年頭，英雄不少，真正有擔當的，卻是不多！」
　　李旭正低頭看著一塊千層糕，根本沒察覺到妻子的神態變化。伸出筷子將糕點夾起來放到萁兒面前，溫言勸道：「那就再等等。早晚能找到合適的。你先吃些宵夜吧！翠兒特意給你準備的。將來咱們真的要出了塞，這些中原的東西很難再吃到！」
　　是糕點中最靠中心的一塊，吃起來也最甜。出身於河東李家的萁兒愛吃甜食，所以夫妻二人對坐吃宵夜時，李旭總是將糖最多的部分夾起來放到妻子面前。雖然博陵郡公家中不缺這些東西，但丈夫親手夾過來的，與命令廚房做了端上來的，味道總有些不一樣的地方。
　　萁兒含住糕點，慢慢地等著它在口中融化。當那股柔情蜜意順著喉嚨流淌到肚子內後，她望著丈夫的眼睛，再次提道，「妾身嫁給郎君這麼多年，一直無所出。雖然公婆都沒說過什麼，可妾身知道他們渴望著早日抱上孫子。郎君身邊至今只妾身一個人，妾身知道郎君的情意。但外人眼裡，卻是妾身的不是了！」
　　「傻丫頭。咱們才成親幾年。有些事情，要看老天安排，自己急不得的！」反映遲緩的李旭終於明白了妻子想表達的意思，放下筷子，笑著搖頭。
　　「可妾身既然為這內宅之主.........」萁兒被丈夫看得心煩意亂，趕緊將頭低下去，聲音細若蚊蚋。
　　「什麼內宅之主，外宅之主的。在我眼裡，你永遠是當你千里迢迢來尋我的萁兒。」李旭明白妻子的意思，他現在是堂堂郡公，大隋北方數一數二的豪傑，所以家中必然要拿出幾分豪門氣度。府邸規模不能小，出入排場不能小，內宅之中的女人，當然也不能再是萁兒一個。
　　可那不是他想要的生活。他要的生活遠比這些簡單。能守護著自己所珍惜的人和珍惜自己的人，安安穩穩過完這一生，已經是他人生最高目標。想到這兒，旭子再次伸出手，將萁兒拉過來，抱在自己懷內，「這裡！」他輕輕指了指胸口，「這裡，只有兩個位置。一個被你佔了，另一個留給二丫。別人家裡粉黛三千，那是別人的福氣。可我這裡已經滿了，多一個人進來，就要多一分負擔！」
　　自二人成親以來，夫妻之間的悄悄話說了幾大車。卻從來沒有一句話如今天這般熾烈。一時間，萁兒全身血脈被燒得熱浪滾滾，忍不住將頭緊緊貼了上去，用全部精神聆聽裡邊堅實的跳動。
　　「呯、呯、呯、呯！」一下又一下，彷彿來自荒原深處的鼓點，期待著遠方的回應。整個世界都不復存在，***下，只有兩個人，緊緊相擁，抵死纏綿。
　　夜風透窗，送來濃郁的花香味道。紅燭疲倦地跳了跳，熄了。黑暗中，有角聲低低吟唱，它們都是聰明的，遠遠地繞開，不打擾小屋中的安寧。
　　待二人從睡夢中醒來時，天色已經微明。看看臥榻邊凌亂的矮几以及矮几上凌亂的餐具，萁兒羞羞地輕笑，將頭又蒙在了被子內。
　　她體內還蕩漾著昨夜的激情，溫柔且狂野。時而如越過燕山吹來的北風，時而如悄然入夜的春雨。這是令人回味的激情，透過疏雨淺風，她能感覺到丈夫內心深處的溫柔。那種溫柔傳遍四肢百骸，撫慰著她的身體與靈魂。她希望有一滴雨露能留在自己體內，讓一個小生命慢慢發芽。
　　李旭沒有睡懶覺的福氣，常年軍旅生涯養成的習慣，令他無論多麼疲憊，一覺醒來後立刻變得生龍活虎。「你不用起來，記得吃些點心。」他一邊穿衣，一邊叮囑，「我先去軍營巡視一圈，然後擊鼓點卯！」
　　萁兒輕輕搖頭，快速穿好小衣，跳到地上幫忙。晨起更衣這些小事，李旭不喜歡讓奴婢動手。這不是一個顯貴之家該有的習慣，但萁兒順了丈夫的意思，每次都是親力而為。在她眼裡，夫妻之間，能互相梳一下發，撣一下塵，扯一下衣服的褶皺也是種幸福。至少，那是她可以親手為丈夫做的事。
　　「小心，這裡不比博陵，地上涼得很！」旭子愛憐地看了一眼萁兒的赤足，命令道。「先自己踢上鞋，然後再幫我。把擺著床頭衣服箱子上那件皮裘也披上，大早晨的，多少能擋一下寒！」
　　萁兒吐了下舌頭，很享受地聽從了丈夫的命令。等她將自己的身體捂嚴實了，旭子襯在裡面衣服也穿得差不多了。
　　萁兒默默地給丈夫梳好頭髮。然後然後喚僕人打來溫水，幫助丈夫淨面，漱口。再替丈夫穿好武將日常穿戴的戎服，仔細繫牢每一條絆甲絲絛。
　　「差不多了，今天未必有戰事。若能早些回來，我便早些回來！」旭子笑著拍了拍萁兒的手，準備告別出門。
　　「郎君凡事小心！突厥人狼子野心，行事未必符合常理！」萁兒跟在丈夫身後送了幾步，低聲叮囑。
　　「這個我曉得！」李旭駐步回頭，又次看了一眼妻子，他發現萁兒眉頭輕皺，似乎有話沒有說完。「你還別的事情麼，沒事情我便走了！」
　　「二姐昨天有信來！」萁兒臉上瞬間出現一絲慌亂。這是她昨天晚上就想跟丈夫說的話，可沒等開頭，整個人便被丈夫身上的火焰給吞沒了。早晨時又想了起來，居然不知道從如何開口才好。
　　「她那邊情況如何。能堅持得住麼？」對於婉兒，旭子心中一直存有感激。他知道，當年如果不是婉兒暗中幫忙，萁兒絕對不可能平安走到自己身邊。
　　「不是軍務上的事情！」萁兒輕輕扯了扯丈夫的衣角，將旭子重新扯回二人的小窩內。「二姐處事向來公私分明，如果軍務上有事情和你商量，她會直接寫信給你！這是一件私事，所以先找我，然後通過我跟你說！」
　　李旭聽得莫名其妙，但出於對妻子的維護，笑著應承：「如果力所能及的事情，咱們就幫了吧！家裡的金珠還有一些，如果需要向唐王那邊進言，你就先替我擬了，晚上回來時我再親筆謄抄一遍！」
　　「不是，不是這些！」聽丈夫回答的爽快，萁兒的神情更是扭捏。她尊重婉兒，因為對方是唐公家族中唯一把自己當親妹妹的姐姐。所以對方有什麼要求，她都不願拒絕。可姐姐現在所求，卻非常令人難做。
　　「那還有什麼事兒！」李旭先皺了皺眉，然後爽直地大笑，「二姐可是娘子軍統帥，麾下兵將不比我這裡少。他丈夫柴紹又是個響噹噹的豪傑，說一句話出來，任何人都得掂量掂量.......」
　　「二姐托我幫她尋找紅拂！」用力咬了咬下唇，萁兒終於說出自己始終猶豫著的話。
　　「紅拂！她沒回你二姐軍中麼？」李旭立刻收起笑容，驚詫地追問。
　　如果說這世間除了萁兒之外還有哪個活著的年青女子能讓他心動的話，紅拂可能是唯一的一個。她的成熟與練達、堅強與勇敢、美麗與機智，都給李旭留下了極其深刻的印象。特別是多年在民間底層滾打的經歷，讓她身上帶著一種很奇特的風格，與李旭自身的風格幾乎一模一樣。
　　但無論是當時處於喪妻失子傷痛中的旭子，還是後來回到博陵，重整旗鼓的旭子，都沒想過將紅拂攬入懷中。具體對紅拂是什麼感覺，旭子也很難說清楚。如果將紅拂比作一束山花，他寧願靜靜地欣賞，而不想將其移植回家中朝夕相處。
　　「沒回。二姐先前一直以為她到了咱們這裡。紅拂也是這樣跟她說的！」萁兒歎了口氣，輕輕搖頭。
　　關於紅拂與李靖之間的恩恩怨怨，在婉兒先前的信中已經詳細告知。說實話，萁兒長這麼大，還真沒見過李靖那樣的男人。唐公府的諸君雖然無情無義者居多，卻沒有人可以做到像李靖那樣，輕易地許下承諾，欠下人的恩情。然後輕易地翻臉，恨不得將深愛自己的人與自己過去的誓言一道抹殺。
　　站在男人的角度，你可以將李靖的行為解釋為始亂終棄，或者解釋為大義滅親。可滅過親的李靖，到頭來還是要於唐公面前祈求免死。也許婉兒當初於信中點評的一句說得對，那個人心裡只有功名，除了功名之外，根本容不下任何東西！
　　所以萁兒知道自己是幸運的，能找到一個別人幾輩子吃齋念佛也修不來的好歸宿。丈夫也有功利心，卻沒把功名利祿視為生活的全部。站在女人的角度，她同情紅拂的遭遇，痛恨李靖的涼薄。但同情歸同情，當二姐在信中非常婉轉地拜託自己勸丈夫收留紅拂時，她心裡依舊不會快樂。
　　這也是前一個晚上她硬著頭皮勸旭子納妾的原因。如果丈夫接納了翠兒，再接納紅拂也就順理成章。反正如果將來自己不能生子延續李家香火，這份情意便注定要被人分，多分給自己的貼心丫頭一部分，總比多分給陌生的紅拂強得多。甚至，萁兒在設想中還留給了二姐一個空間，她知道二姐始終沒有放下李旭，雖然二姐與李旭幾乎沒有走到一起的可能。
　　「她如果來，應該到軍中找我！」李旭的眉頭越皺越深，不無擔憂地說道。在結伴同行的那幾天，他曾經跟紅拂切磋過武藝。得出的結論是，如果在陣前交鋒，自己五個照面內可以斬紅拂於馬下。但如果只是單打獨鬥的話，紅拂憑借行走江湖練就的本領可不是輕易可戰勝的。竄高走低，躲閃避讓，貼近糾纏，任何想傷到紅拂的人，即便像自己這樣刀頭上打過滾的老兵，也需要搭進去半條命。
　　這樣好的身手，應該早就能平安到達軍中才是？除非其在路上遭受了什麼不測。可長安到塞上相距千里，自己怎可能找得到她呢？
　　見丈夫眉頭緊鎖，萁兒趕緊出言為其分憂。「郎君也別太擔心，我已經安排了人去尋她。即便找不會來人，也會找到她的下落！」
　　「你酌情安排吧！」李旭也歎了口氣，黯然道。「如果找到了，便將她接到塞上來。這邊軍務繁忙，打上幾仗，心情自然好受了！」
　　「可二姐，二姐的意思是........」萁兒低下頭，不住用鞋子捻地毯，「二姐希望我能跟紅拂做姐妹，說紅拂平生只認識兩個男人。一個是李靖，另一個便是........」
　　「什麼話！」李旭哭笑不得。他感謝婉兒關心自己，卻不希望婉兒管得這麼寬。「你知道的！」一邊搖頭，李旭一邊指自己的胸口，「昨天我跟你說過，這裡，已經容不下其他人.......」
　　夫妻兩個微笑互視，剛欲說兩句體己話讓彼此開心。門外突然傳來一聲斷喝，「什麼人在那裡，趕快下來！保護大帥，抓刺客........」
　　「刺客？」李旭快速側身，將萁兒擋在背後，然後一腳向屋門，將半邊門板踢飛到空中。清冽的晨風呼啦一下吹了進來，捲走屋子中的熱氣。藉著薄薄晨光，李旭看到周大牛手挽強弓，箭指屋頂。而屋頂上同時響起了一陣紛亂的腳步聲，幾名侍衛大喊著撲向某個目標。
　　「我來！」發覺周圍情況已經被控制住，李旭大聲喝道。一步竄出房門，從周大牛手中奪過弓箭，半空中輕飄飄轉了個身，人剛落地，箭已經指向房梁。
　　屋脊上模模糊糊晃動著好些身影。李旭凝神細看，分辨出是三名侍衛再追殺一名刺客。那名失了風的刺客身手極其靈敏，幾個起落，已經將侍衛們遙遙地甩了開去。
　　八十步、微風東南、光稍暗........，挽弓在手，李旭頃刻間便好像換了一個人。渾身上下不再有一絲溫柔，有的只是凜冽的殺氣。這個距離上，幾乎沒有人能逃脫他的羽箭。正在跑路的刺客彷彿也感覺到了來自遠方的威脅，匆匆向李旭這邊看了一眼，然後口中發出一聲輕叱，抖手甩出一根長繩，纏住腳下屋頂的一根大樹。整個身體就像飛鳥一般凌空而起，藉著樹枝掩護快速消失於臨近的屋簷下。
　　「左隊留下保護大帥，右隊跟我去追！」周大牛非常遺憾地跺了跺腳，大聲命令。剛才他以為那名刺客必死無疑，沒想到對方居然搶在李旭發箭的前一刻跳下了房梁。附近都是博陵軍以及友軍高級將領們的臨時居所，如果讓刺客傷了任何一人，對三家聯盟都是不小的損失。
　　「算了。此人沒有惡意。讓她去吧。你到張將軍那邊去一趟，讓他加派些人手，避免真的刺客出現便是！」李旭擺了擺手，搶在侍衛們出發之前，制止了大伙的行動。在「刺客」飛下屋脊的瞬間，他已經從那聲清叱及招牌般的動作上認清的此人。是紅拂，雖然不知道她為何而來，但旭子敢肯定她不會做對自己不利的事情。
　　說話間，萁兒拎著護身寶劍也從屋子裡衝了出來。小丫頭翠兒則拎了把菜刀，領著一堆僕人、廚子、花匠從跨院殺到。聽到李旭的命令，大伙都初始時滿臉茫然，之後習慣性地答應了一聲，慢慢散去。
　　周大牛也不理解自家主帥到底是什麼用意，但長時間養成的習慣令他不質疑李旭的任何決定。衝著李旭和萁兒抱了抱拳，帶領著侍衛們到前院伺候。片刻後，臥房附近就只剩下了李旭夫妻二人，一個持劍，一個拎弓，相對傻笑。
　　「是紅拂姐姐？」不用李旭解釋，萁兒猜到了丈夫放「刺客」離開的真實原因。
　　「從甩繩子繞樹的動作上看，應該是紅拂。那是她走江湖賣藝的拿手功夫！」李旭輕輕點頭，然後又輕輕搖頭，「她既然來了，為什麼不直接來找我？非要學刺客般悄悄潛入，如果剛才我一箭射出去.......」
　　「我估計她算準了郎君會立刻認出她來！」儘管心裡有了些準備，萁兒依然覺得嘴裡有些酸酸的。「這邊風露重，也不知道她昨晚在屋脊上躲了........」話說到一半，猛然想到如果對方一直藏在屋脊上，有可能把夫妻二人昨夜的所有動靜都聽了去，臉一熱，血色瞬間從腦門湧到了脖頸後。
　　看到妻子臉色嬌艷欲滴，李旭也覺得有些尷尬。「紅拂不是那種無聊的人！」他訕笑著開解，「也許是今天早上剛剛到。否則大牛他們巡視的那麼緊，不會一夜都發現不了屋簷上藏著個大活人！」
　　真是如此麼？在內心深處，旭子茫然自問。紅拂到底來幹什麼？她為什麼不直接出現於自己面前，卻偷偷來家中探視。難道她真的如婉兒所說，對自己有情。還是她受了傷害後，想找個能給予她溫暖的地方悄悄療傷.........？
　　一切在沒找到紅拂本人之前，都沒有答案。而手中軍務繁忙的旭子當然不可能停下手邊所有事情去尋找一個女人。匆匆跟萁兒交代了一下後，便趕往了中軍大帳。忙忙碌碌又是小半天，當他結束手頭事務返回住所時，太陽又已經偏了西。
　　萁兒派往各處尋找紅拂的家丁、僕婦也紛紛折了回來。面對李旭夫婦關切的目光，大伙都是滿臉歉然。大軍駐營附近雖然不過是方圓十里的地方，但山溝縱橫，樹木茂密，如果紅拂不想現身，神仙也輕易沒辦法尋她得到。
　　「紅拂姐姐會不會有什麼心結？」萁兒在本質上還是個善良的女人。所以即便不是真心歡迎對方到來，卻著實地為對方的下落而擔憂。
　　「應該不會。她行走江湖那麼多年，見過很多大風大浪！」李旭用力搖了搖頭，否定了萁兒的推測。「有些事情，過去便過去了。也許日後回憶起來，全當是自己做了一個好夢！」
　　這是他對於舊日感情的態度。這麼多年下來，陶闊脫絲的影子在他心裡已經漸漸模糊。偶爾想起自己當年在草原上的浪漫事，湧進心中的沒有憂傷，也沒有怨恨，只有對青春的無悔追憶。
　　無論結局是喜是悲，草原上那段生活都是他少年時代的一部分。長大後的男人總有一天會對自己少年時的影子揮揮手，笑一笑，然後把所有記憶珍藏起來，待年老時下酒。
　　推己及人，旭子希望與自己有著共同經歷的紅拂也能做到如此。既然與李靖之間緣分已盡，便沒有必要再於往事中折磨自己。天下英雄中，強於李靖的人很多。至少在對待女人方面，比李靖認真的豪傑多不可數。他相信，只要有足夠時間，義妹肯定能從悲傷中解脫出來，重新成為那個堅強自信的紅拂。
　　「據侍衛們後來檢查，紅拂站立過的地方有血跡！」萁兒感覺到接近傍晚的清涼，下意識縮了縮脖頸，「她可能站了至少有半個時辰，半塊瓦面都被血潤透了！」
　　李旭一聽，立刻有些著急起來。「他們怎麼不早說！順著血跡追，難道追不到人麼？」
　　「當時郎君在中軍大帳議論公務。是我下令侍衛不要去打擾你。這些是私事!」萁兒楞了一下，囁嚅著強調。「血跡很快就斷了，如果紅拂不想讓他人追到自己，自然有很多辦法！」
　　李旭沉重地歎了口氣，拉起萁兒，與她一道返回房間。「這的確是私事，你處理得對！」一邊走，他一邊致歉。「但義妹身上帶著傷，萬一救治不及時，恐怕有大麻煩！」
　　「所以，我想郎君親自去找一找她。別人尋她不到，可能是她避而不見。可她既然來了咱們家，肯定是想見郎君一面！」萁兒溫柔地點頭，溫柔地提醒。
　　屋子裡邊瞬間沉寂。夫妻兩個四目相對，都從對方眼裡看到了理解與關心的意味。半晌後，李旭輕輕點頭，「那我就去找找他。附近地形，我比家丁和侍衛們都熟悉。你先休息，別胡思亂想。記得我對你說的話！」
　　「我不會胡思亂想！」萁兒指指自己的心，又指指李旭的胸口。「其實只要郎君快活，我也會快活。你去吧，帶上侍衛，但別讓侍衛們與你走得太近！」
　　最後一句，是完全以女人的心思說的。如果紅拂受了重傷還堅持要見李旭一面，肯定是有必須見面的理由。如果李旭身邊帶了太多的人，恐怕多心的紅拂又要遠遁。到了這個時候，人命總比女人家之間的小爭鬥重要。如果丈夫因為錯過紅拂而不開心，萁兒知道自己也不會開心得起來。
　　李旭輕輕抱了抱萁兒，然後轉身出門。周大牛見狀，趕緊派遣一隊侍衛跟了上來。按照萁兒的提醒，旭子沒讓侍衛們跟得太近。「我帶著兵器，帶著弓箭！胯下還有黑風!」離開兵營的時候，他笑著向侍衛們解釋，「你們幾個無需太緊張。三、五個回合內，想傷我可不容易！」
　　「諾！」眾侍衛齊聲答應，緩緩拉開與主將的距離。經過一天的小道傳播，大伙都清楚了早晨那名「刺客」的真實身份。現在心中對「刺客」的好奇，遠遠大過對主帥安危的擔憂。況且以自家主帥現在的身手，個把小毛賊根本無法靠近。如果多人圖謀不軌，沒等他們有所動作，侍衛們肯定就發現情形不對，及時地做出了反應。
　　緩緩圍著軍營兜了半個***，李旭依舊不能確定紅拂會躲到哪。對於自己無意中認下的這個妹妹，他瞭解一直不深。更甭說能猜透對方的心思。
　　如果別人受了傷，會怎麼辦呢？騎在黑風的背上，旭子困惑地想。他可以確定，如果萁兒受傷，必然會跑到自己身邊來，一邊要求照顧，一邊準備跟自己一道前去復仇。如果婉兒受傷，恐怕會躲起來，慢慢地等待傷口癒合。如果紅拂呢？他眼前晃過一片粉紅色的身影，山花般，堅韌而燦爛。
　　「附近有桃園，杏園，或者桃樹林麼？」猛然間，李旭心裡想到一個去處，回過頭，大聲向侍衛們詢問。
　　「都現在了，哪裡還有桃花開！」距離李旭最近的那名侍衛搔了搔後腦勺，茫然回答。每當北國春來，第一個開的花便是野杏，然後是梅花、李花，桃花開得最晚，也只能堅持到三月末，眼下已經是四月，山野中各色花兒開遍，但桃李芳菲已盡的季節。
　　「鵪鶉澗，鵪鶉澗那我記得有一片桃林。山中地勢高，節氣晚！」另一名趕上來的侍衛聽到大帥發問，討好地匯報。
　　侍衛們都知道自家大帥是個出了名的不解風情，怎地找人才找到一半，突然想起賞花來了？這眼看著紅日西墜，大伙即便快馬趕到鵪鶉澗，也得費好大力氣才能爬上去。等到人上去了，恐怕天也黑了。
　　正遲疑間，忽然見李旭一帶馬韁繩。胯下黑風猛然發出一生咆哮，如同一道黑煙般，直衝鵪鶉澗方向奔去。
　　也不怪李旭舉止失態。他清楚地記得，在與自己結隊北返時，紅拂曾經說過女人的生命如春花，若不能絢麗，寧可凋零。這個喜歡在王屋山中花樹下徘徊的寂寞女子，此時身上既然帶著傷，想必也會找一個花多的地方，靜靜地等待人生的歸宿。
　　他需要盡快找到紅拂，將她帶回家中來。哪怕時一時惹來外人的閒言碎語。如此美麗的生命不應該輕易地凋零，李靖不懂得欣賞，世間懂得欣賞的人有的是！徐茂功、竇建德、劉弘基，這些英傑哪個不強於李靖！
　　胯下黑風彷彿知道主人心急，奔跑的速度越來越快。侍衛們先前還能望著煙塵追趕，片刻之後，只能看著黑風和李旭的背影搖頭了。好在此地距離軍營不遠，平素巡邏的斥候也不少，因此不必擔心有大隊敵軍通過，威脅到主帥的安全。至於一半個混過長城的敵方奸細，遇到李旭只能算他自己倒霉。論單打獨鬥，至今弟兄們還沒見到自家大帥輸給過別人。
　　鵪鶉澗位於臨近長城的一處荒山當中，北側有條小溪從山崖上墜落。冬天溪水結冰，半壁山川看上去晶瑩耀眼。春日雪化，則有無數鵪鶉、野雀於溪流上方跳躍。李旭帶領士卒們勘察地形時，曾到過澗頂一次。在那曾經發現了一個不知道荒廢了幾百年的道觀。幾百年滄海桑田，觀前的神獸早已被風吹日曬折騰得看不出原來面貌。道士們種下的桃花卻繁衍成林，橫橫豎豎長滿崖頂。
　　半路上丟下黑風，旭子把彎刀擎在手裡，徒步攀爬。當年出塞時掌握的登山訣竅還沒有完全忘記，因此待眾侍衛追到山腳下，他的身形已經出現在了崖頂。
　　殘破的道觀仍在，甬道好像被人打掃過，枯枝敗葉盡去。蔥蘢的雜草下，偶爾露出一兩塊平整的青石，證明這裡曾有人居住過。只剩下兩側門柱的山門，也被人用樹枝重新紮了個門板，虛虛地擋住了訪客前進的道路。見到此景，李旭不覺鬆了口氣，整頓衣冠，然後輕輕地叩打「柴門」。
　　道觀裡邊沒有回應。幾隻野雀聽到叩門聲，呼啦啦飛起，在夕照中比翼翱翔。晚風吹來片片落櫻，盤旋著繞人不去。幾聲琴韻恰恰隨著花瓣飄舞響了起來，聞之若有餘香。
　　李旭此時哪裡有雅興欣賞落櫻，順著琴韻尋了過去，果然在道觀北側的花樹下看到了一襲紅裳。彷彿壓根沒有聽到他急促而沉重的腳步聲，花下客低眉信手敘敘而談，聲音時而婉轉，時而歡快，彷彿在追述著一段極其美好的回憶。
　　「你居然還有性質在這裡彈琴。不知道大伙到處找你麼？」李旭心頭火起，三步並作兩步衝上去，對著彈琴者的背影喊道。
　　他知道那是紅拂，尋常女子哪有她那般本事，背著琴還能跑到這麼高的山崖上來。這一代除了軍營附近外再無人煙，日落後常有野狼出沒，嚎叫聲此起彼伏。若是尋常女子住在道觀，即便不被野獸吃掉，自己也把自己嚇死了。
　　剛見面就被人斥責，紅拂也不著惱。輕輕一抹琴弦，拂出一聲穿雲裂帛脆響。然後慢慢轉身，笑了笑，低聲說道：「大哥來了。我知道你肯定能找到這裡來的。所以早早地便在此等。老天有眼，落日之前就讓我等到了！」
　　她說話言語輕柔，含嗔帶怨。宛若一碗加了冰塊的酸梅湯灌入了嗓子，讓人縱使有滿腔怒火也發作不起來。李旭沒想到一向莊重自持的紅拂突然換了如此嫵媚的姿態來面對自己，心腸登時一軟。想到對方身上帶著傷卻不肯醫治，又強迫自己板起臉，裝著惱恨的樣子呵斥道：「既然來了。為什麼不去我家中去。一個人跑到破廟中，難道就為了能多看幾眼風景麼？」
　　「怪不得人都願意做長兄，原來呵斥人的感覺這麼過癮！」紅拂輕輕搖頭，嫣然而笑，剎那之間，看在人眼裡竟然讓天邊的晚霞都變得婆娑起來。
　　李旭所見過的女人中，與他初次相逢時都是豆蔻初開年紀。美麗固然美麗，身上卻帶著少女特有的青澀，初始時即便芳心暗屬，笑容中卻也含著羞。似紅拂這般一笑起來風情萬種的，他平生第一次見到，因此一時間竟看得有些呆了，幾乎忘記了自己的來意。
　　不行，紅拂肯定被李靖氣瘋了。用力握了我拳頭，旭子逼迫自己再度穩定心神。他記憶中的紅拂不是這般模樣。當時的紅拂美麗固然美麗，卻非常莊重。不像現在這般嫵媚，或者說，絕不肯輕易讓人看到她的嫵媚。而此刻的紅拂卻如同一株花滿枝椏的春桃，伸到人鼻子底下任君採摘。
　　那不是紅拂，至少不是原來的紅拂。旭子心中又是憐惜，又是難過。他想說幾句安慰的話，撫平對方心中的傷口。又恨自己笨嘴拙舌，平生所學一個字也用不上。沉吟半晌，才喃喃地說了一句，「我不是想呵斥你！只是擔心你的安危。你離開長安這麼久，說是到我這兒，卻連面兒也沒露一下.......」
　　「大哥真的擔心我？」紅拂收起笑容，用明澈如水的雙眸望著李旭的眼睛追問。
　　「當然擔心。你是我結義的妹妹麼？」李旭被對方看得心底直發虛，只好宣佈敗退。「你身上不是有傷麼？趕快跟我回去找郎中看看。我軍中有幾名郎中，治療金瘡最為拿手。到底是誰傷了你，把他的名字告訴我，待此間事了，我去給你討還公道！」
　　「多謝大哥！」紅拂抬頭望了李旭一眼，然後又快速把眼皮垂下。「一些皮外傷，犯不得興師動眾的。我自己就能處理！」
　　話雖然說得輕鬆，轉過身去，卻是一陣輕咳嗽。隨著咳嗽聲，雙肩不斷顫動，宛若風中嬌花。李旭被咳得心頭發顫，快走幾步上前去，想幫忙捶一下背。眼看著手掌都抬起來了，又下意識地停在了半空中，定了定神，關切地說道：「還說不妨事。不妨事還會一直咳。聽話，你一個女人家獨宿破廟不好，還是跟我回去吧。我家中的跨院剛好有空房間，平時萁兒也有人做個伴兒！」
　　紅拂背對李旭，用手巾輕抹嘴角。趁著李旭不注意，將已經被血染成了暗紅色的手巾藏入了衣袖。悄然歎了口氣，她再次回頭，臉上的表情又是調皮，又是失落，「大哥家還有地方麼？我今天早晨可是聽見，你那裡只有兩個位置！」
　　被人提起閨房私語，李旭立刻面紅過耳。好在對方只聽到了今天早晨他對萁兒的承諾，沒聽到昨天晚上二人的議論。他想解釋一句，跟萁兒所說的話是指自己此生不想再娶別的女人，而不是家中不准女客來訪。但看看紅拂楚楚動人的眼神，又不知道自己那樣說，會不會令對方多心。像紅拂這樣美麗的女子，又何須給人送上門去做側室。如果她想嫁人，天下不知道有多少豪傑要打破頭。
　　想到這兒，李旭的心神略微清醒了些。寬厚地笑了笑，抱怨道：「義妹你好不曉事。居然偷聽大哥與大嫂的悄悄話。這次就放過你，下次不可再犯了！咱們的交情，我早跟萁兒說過了。你搬到我那去住，她非常高興！」
　　看著李旭被自己捉弄得暈頭轉向，紅拂臉上的笑意更濃。她本來就生得白皙，傷病之中，膚色愈發晶瑩，就像一塊羊脂美玉雕琢出來的，若握在手中，定然溫潤欲化。即便是李旭這般不解風情人物也覺得晚霞耀眼，幾次將頭微微偏開去，幾次又忍不住將頭擰了回來。
　　「大哥真是個老實人。難怪婉兒姐姐覺得你厚重可靠！」紅拂再次低聲輕笑，好像根本沒發覺自己方纔的舉止看上去有多輕狂。「你家中，我是不會去住的。免得被人說你閒話。我一個走江湖賣藝的風塵女子，無論走到哪，都注定被人看不起的。又何必給你家去添亂！」
　　說道自己的身份，她的笑聲猛然一滯，頭緩緩低了下去。待再度揚起臉來，眼角已經見了淚痕。
　　見紅拂落淚，李旭更是手忙腳亂。呆立原地想了半晌，皺著眉頭吼道：「沒有的事兒。你是娘子軍中女將，別人巴結你還來不及，怎會小瞧了你去。況且若論出身，誰的出身高了。劉備還賣過草鞋呢，怎麼沒見人瞧不起他？再說了，這大戰在即，每個人是生是死還說不定呢，哪有功夫嚼舌頭根子？！」
　　「大哥就是大哥，永遠與世人不同。」紅拂靜靜地聽完李旭所說每一句話，然後幽然點評，眼淚滾滾而落。
　　「也沒什麼不同的。我當年就是個出塞販貨的。劉弘基是盜馬賊。竇建德是山大王。天下雖然大，真的含著金勺子出生的有幾個？若是凡事都論個出身，那大伙就都沒法活了！」李旭擺擺手，憤然道。
　　在那一瞬間，他理解了紅拂為什麼如癡如狂。無論哪個女子為了一個王八蛋等上十年最後卻被始亂終棄，估計心裡也不會比紅拂好受。所謂大義滅親，不過是個幌子而已。其實李靖當年向紅拂求婚，只是為了騙對方幫他逃離虎口。一旦逃出了楊素府，紅拂也就失去了利用價值。想當年徐茂公為一巨商之子，都不敢娶一個胡女讓家族蒙羞。作為韓擒虎的外甥，大隋最有名的兩個才俊，李靖肯低頭娶紅拂才怪。
　　那堵當年曾經橫亙於自己與豪門之間的牆，如今正壓在紅拂心上。李靖不會娶她，不是因為她品行不端，不是因為她長相不正，不是因為她對婚約不忠誠。而是因為，她的出身於奴婢，出身於風塵，而李靖縱然再落魄，也是世家公子！
　　當年紅拂像自己說起這段婚約時，旭子心中就隱隱約約覺得哪裡不對勁兒。如今前後一對照，終於將其中貓膩全部相通了。韓擒虎的外甥了不起不是，楊素親口讚譽的才俊不是？那李密還是世襲的蒲山公呢，不照樣被老子打得滿地找牙？
　　看著紅拂微微聳動的肩膀，再想想自己多年來所受的白眼。一股同仇敵愾的感覺在心中油然而生。不再被禮節所囿，他上前一步，伸手拉住紅拂的胳膊，「你也別再難過，我娶你！我娶你！萁兒一直勸我給她找個姐妹，如果你不嫌倉促，我明天就可以娶你過門！」
　　「大哥就是大哥！」紅拂掙扎了一下，沒有掙脫，緩緩地將身體靠在了李旭胸口。一股刀扎般的感覺瞬間傳遍旭子全身，讓他不能呼吸，不能移動。也不知道過了久，也許只是匆匆一瞬，也許是幾百年。抽噎中的紅拂慢慢收起眼淚，笑著說道：「謝謝大哥。跟你一道說會兒話，小妹心裡好受多了！」
　　「你放心，我說過的話從不反悔。跟我回家，我娶你。今晚就遣人下聘！」李旭挺直身體，鄭重承諾。
　　「大哥真傻！」紅拂又擦了把淚，笑著回應。「大哥根本不懂女人的心思！」
　　「我是笨了點兒！」李旭呵呵傻笑。他弄不明白紅拂到底什麼意思，只覺得對方的神情不像先前般憂傷，舉止也不再透著瘋狂。「我不懂女人心思，但我也不會傷害你！」
　　「但能做大哥的女人，都是幾輩子修來的福緣。」紅拂笑了笑，宛若梨花帶雨，「我還是做你妹妹就好了，做你妻子福分，我不敢求！」
　　「那也行。無論如何，先回家去吧。到我家裡，沒人再敢傷害你！」李旭楞了一下，然後長長歎了口氣，勸告。他明白，從始至終，紅拂都沒想過嫁給自己。她僅僅需要一個證明，證明一個自己不是送上門也沒人肯娶的棄婦。證明不是自己輕賤，而是某些人瞎了眼睛。
　　「先不急。我想再看一會兒晚霞！」紅拂展顏一笑，宛若梨花帶雨，「啊，我還給大哥帶了禮物！」她忽然又活潑起來，少女般雀躍著說道。轉身跑到琴凳旁，撿起一個綢袋，揚手丟了過來。
　　李旭是個能為別人的快樂而快樂，為別人的煩惱而煩惱的人。見紅拂恢復了正常，雖然求婚被拒，心情也變得輕鬆。一邊解捆在綢口袋上的皮繩，一邊嗔怪道:「你這古怪妮子，來了就來了，又何必帶禮物。」
　　「怕大嫂怪我不懂禮節唄！」紅拂調皮地伸了伸舌頭，毫無芥蒂地站到了李旭身側，拉著對方的手，與他並肩坐於花樹之下，琴凳之後。「這是賬本，突厥武士支取糧草的賬本。我費了好大勁兒才偷來的，大哥，你看有用麼？」
　　李旭聽得心裡一驚，側頭再看紅拂，目光中充滿了難以置信。「你偷賬本做什麼？你竟然一個人去了塞外？怪不得你會受傷？趕快跟我回去，我找郎中幫你療傷！」
　　「大哥不是跟我說過，看糧草支取情況，就能推斷敵人數量麼？」紅拂沒有起身，而是把肩膀輕輕靠在了李旭肩頭。彷彿對方就是自己的親生兄長般，可以放心依賴。「我不懂帶兵，臨陣殺敵也未必能殺得了幾個。所以就去草原上轉了一圈。骨托魯身邊有四十幾個部落追隨，哪個部落突然多一個擠奶的女奴出來，也不會有人留心！」
　　「胡鬧！」捧著沉甸甸的賬本，李旭不知道自己該說什麼好。突厥人及其追隨者的具體數量對他來說其實不是非常重要。但他卻能感受到紅拂拳拳的心。古語云，最難辜負美人恩。而美人給予他的恩情，卻不是一夕之歡，而是實實在在的幫助與尊重與幫助。
　　「我知道自己這樣做任性了些。但紅拂能做一些力所能及的事，心裡十分高興。你既然是我大哥，我這個妹妹總不能什麼也不幹，被人看扁了不是？」紅拂輕輕伸了個懶腰，低聲解釋。
　　此刻天邊夕陽已沒，晚霞將最後一縷日光照在周圍的桃樹上。照得整個桃林如有野火在燒。山風吹過，片片殷紅殷紅的花瓣便紛紛洋洋灑落下來，彷彿天地之間降了一場紅雨。望著天地間燃燒不息的烈焰，紅拂清清嗓子，低聲吟唱道：「北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城。再顧傾人國........」
　　聲音婉轉柔媚，中間夾雜著低低的歎息，宛若細雨灑過浮萍，又像一個久病的少女在寂靜地後院裡欣賞自己早逝的芳華。
　　眾親衛氣喘吁吁地爬上山頂，剛好聽見一曲清哥從林間傳來。一時間竟忘了挪動腳步，站在桃林邊緣，默默想道：「怪不得大帥發了瘋般找她。能擁有如此歌喉女人，不用見面，光聽上一曲，也抵得上小半座城池了。
　　眾人均覺驚艷，坐在紅拂身邊的李旭卻聽得心裡發涼，拉起對方的手，輕輕拍了拍，微笑著再次勸道：「天馬上就黑了，咱們還是回去吧。改天，咱們在府裡邊慢慢聽你唱歌！你嫂子拂得一手好琴，剛好可以配上你這幅歌喉。」
　　「這歌，我是不會在高牆裡邊唱的！」紅拂笑著搖頭，「大哥有所不知，我小的時候就被關在一座府邸裡，天天被逼著唱歌跳舞。所以，一看到高牆上四角的天空，便唱不出什麼歌來！」
　　「那就找個春日，咱們到溪邊唱。再不，找個陽光好的日子，咱們到這裡來，一邊賞景一邊唱歌！」李旭心裡著急，溫言哄勸。他不是不解風情，而是從紅拂的喘息聲中，聽到了一種枯竭的味道。這是生命和精神都將油盡燈枯的人才呈現的病態，這麼多年刀頭打滾，旭子對死亡的氣息無比熟悉。
　　「桃花今天開，也許明天就敗了。」紅拂笑了笑，繼續搖頭。「這世間，哪有永遠的花開呢。我的傻大哥！」
　　「今年謝了，明年還會再開！」李旭強忍著胸口的痛楚，低聲回應。
　　「明年花下是誰，哪個能料得到？」紅拂歎了口氣，微笑著站起身。「不若且盡今日之歡！」
　　說罷，她俯下身，在琴上輕輕撥弄了一下。然後從琴凳下拿起常用的佩劍，緩緩起舞。「我當年一直想嫁給個英雄，他可以帶著我，不再過那種高牆後被人當玩物的日子。所以藥師向我求婚，我毫不猶豫地就答應了他！」
　　一邊敘敘地說，她一邊抖動手中利劍。地上和天空中的落櫻立刻被帶了起來，伴著她的舞步肆意盤旋。
　　桃林外的侍衛們早已看得傻了。一個個張大嘴巴，無言喝彩，也不敢打擾。李旭有心衝過去，強迫紅拂停止舞步。卻又怕舞步一停下來，對方的生命也宣告終止。呆坐在桃樹下，任落花滿襟，淚湧滿眼。
　　「所以，他想殺我。我卻一點也不恨他。如果不是他慫恿我離開，我恐怕早死在了高牆之內！」紅拂笑著訴說，好像在說一個跟自己毫不相干的故事。「有著一日大哥見了他，也不要難為他。四十多歲的人了，枉自擔負了虛名，事業卻半點無成，想必他也著急得很！」
　　「我不會難為他。你也不必再記得他。過去的都過去了。年年花謝，年年花還要開！」李旭輕輕抹了抹眼角，大聲回應。
　　「大哥就是會說話。雖然大哥根本不懂女人的心思。大哥，你知道麼，我很開心你能猜到我在哪裡！」紅拂笑著回眸，瞬間，彷彿全部活力又回到了她身上。
　　「北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城。再顧傾人國。。不知傾城與傾國,佳人再難得。」她邊舞邊歌，邊歌邊舞，彷彿整個人已經與歌聲合二為一。滿山落櫻也宛若有了生命，伴著歌聲，伴著劍光，翩翩流動。
　　「不知傾城與傾國,佳人再難得.」疊韻過後，歌聲突轉激昂明快，然後伴著一聲劍鳴，落櫻與紅影沖天而起，從山澗上方直墜而下。
　　李旭持刀而立，不去攔，亦不去呼喊。直到四野裡的歌聲裊裊斷絕，才晃了兩晃，哇地吐出一口血，軟軟摔倒。
　　「保護大將軍！」看到主帥吐血，眾侍衛大驚失色，立刻竄進桃林來，繞著李旭圍作了一個圈。
　　此時，大伙寧願紅拂是刺客而不是李旭的朋友。若是尋常刺客，恐怕再來五個也未必能傷了大將軍分毫。而紅拂一歌一舞，卻讓大將軍吐了血。眼看著決戰在即，如果李將軍一病不起，大伙該如何是好。
　　兩三個機警著跑向山澗邊，順著地面上的血跡尋找紅拂去處。但見一縷紅紗隨風飄動，剛才的歌者與舞者早已蹤影不見。
　　「算了，不要找了！」李旭慘然一笑，低聲吩咐道。
　　「但，但紅將軍的遺體？」侍衛們不清楚紅拂在大將軍心中到底占如何份量，只好用紅將軍三個字來代之。
　　「她既然做了如此選擇，想必也不願意再被人打擾。此地風光甚好，恰恰配得上她！」李旭用手抹了抹嘴巴，放聲長歌。「死去何所道，托體同山阿。」歌罷，他拿起紅拂用過的琴，信手拂拭，鏗鏗鏘鏘，聲若金戈鐵馬。一曲拂畢，大步走到山澗邊，將那價值不知幾何的名琴也拋了下去，然後大步下山。
　　「大將軍想是傷心過度了！」有侍衛低聲和同伴議論，「回去得讓夫人知曉，免得真做下什麼病根兒來！」
　　「你懂什麼，大將軍這是真性情。你幾時聽過將軍長歌！」另一名跟了李旭稍久的衛士看來前者一眼，有些輕蔑地道。
　　回營路上，李旭跟眾人下了封口令。嚴禁任何人將他吐血的事情傳出去，否則，必以軍法嚴懲。臨戰在即，他不想動搖了自家軍心，也不敢在三軍面前露出半點怯懦和疲憊來。
　　但關於紅拂歸宿的消息還是通過小道悄悄地流傳。有謠言說，是李旭將她藏了起來，以避免善妒的萁兒找她的麻煩。有謠言說，紅拂夜探李將軍府邸後，就趕往了草原，隨時準備給骨托魯致命一擊。還有謠言說，那天早晨闖入李將軍府中的根本不是紅拂，而是一名貨真價實的刺客。李將軍追殺百里，終於在長城外一個荒山中砍掉了他的首級，避免了重要軍情外洩。而紅拂本人，在李將軍的幫助下與李靖放棄了前嫌，終於成就一段美滿姻緣。
　　只有極少數人，隱約探聽到了事情真相。紅拂為了證明自己不是一個毫無用途的女人，偷偷潛入了草原，盜取了骨托魯大軍的補給名冊。在返回涿郡途中，被狼騎所傷。當李旭找到她時，她自知不治。所以以一曲曼舞與知交作別，然後投身於鵪鶉澗下的無底深湖內。
　　她是像珍惜羽毛一般珍惜容顏的女子，寧願在最美麗的時候死去，也不願意讓人看到自己被傷病折磨得奄奄一息的模樣。或者說，在長安城下時，她已經死了。堅持活到現在，不過是為了完成一件未了心願而已。
　　但這種說法受眾最少。大伙都喜歡美麗的生物。像紅拂這樣又美麗，又溫柔還有一身武功的絕世美女，在眾人心中更是一個永遠不食煙火的仙子，更不可能受傷或者死亡。所以，戰爭結束後，有好事者曾經偷偷潛入鵪鶉澗下的深湖尋找，希望找到紅拂的遺體或者遺物。卻被湖水中千年不化的寒冰凍得嘴唇烏青，沒探到湖底就半途而廢。
　　其後若干年，鵪鶉澗附近遊人不斷。有文人嫌鵪鶉二字不雅，遂該其名為桃花澗。山上破廟也為此得到桃花觀之名。傳說中，每當山中春末，桃花飄飛時刻，總有一名絕代佳人於林中持劍而舞。見著焚香求問姻緣，無不靈驗哉！
　　所有流言，都沒有傳入李旭耳朵。大伙敬重他，怕他在大戰前為此分心。更畏懼他，唯恐他突然暴怒，做出什麼不和常理的事情來。有眼睛的人都能看出來，紅拂的事情對旭子影響很大。原來他就不太愛說話，現在更是很少與人交談。大多時候，他總是一遍一遍反覆觀看長城附近的輿圖，恨不得把每一處山丘和溪流都即在心上。
　　當他的手有意無意中按住刀柄時，總會有一股凌厲的殺氣在其周圍蔓延。彷彿黑刀一旦被拔出鞘來，不飲人血便不能插回。
　　值得他拔刀的人還沒有來。儘管最近幾日，安插在長城外的斥候已經觀察到幾支人數大約在五千到一萬不等的突厥騎兵在距離長城三十里外的谷地中紮營。那都是骨托魯汗派出的探路石，如果長城上的守軍出擊的話，他將立刻帶領其他狼騎四下圍攏過來，將出擊的中原兵馬一舉絞殺。
　　如果李旭按兵不動，骨托魯就陸續向長城腳下派兵。將這些探路石子們連接成一體，最後於長城下擺開整支大軍。
　　「要不要王將軍他們動一下！」李建成被臨戰前的寂靜憋得難受，私下裡向李旭建議。目前守軍有兩支力量被藏在長城外的山中，一支為王伏寶所帶領的兩萬竇家軍精銳，另一支為河東將領竇琮所率領的五千輕騎。只要長城上某幾個固定位置點燃狼煙，這兩路兵馬就會迅速撲出來，直撲敵軍本陣。
　　博陵軍也派遣了五千騎兵，按照王伏寶的建議，穿上大伙以前在戰鬥中繳獲遊牧民族服裝，自赤城堡出塞，繞路前往骨托魯汗的本部，攻擊沿途中沒有青壯值守的營地，並伺機劫殺向前方為突厥大軍運輸糧草輜重的牧民。
　　這三路兵馬目前都沒有發揮作用。王須拔所部需要避開骨托魯的主力，所以必須先向東迂迴一個大***，然後才能北上。而埋伏於長城附近的竇琮和王伏寶兩支兵馬，李旭認為他們必須在最關鍵時刻投入戰場才能起到力挽狂瀾的效果。否則，以區區兩萬多人去騷擾數十萬大軍，即便將領再勇猛，士卒們再用命，也無異於老鼠去添貓鼻子。
　　所以，他不能接受李建成的提議。笑著搖了搖頭，低聲回應，「還不到王將軍和竇將軍兩個出擊的時候。得咱們先跟骨托魯交上手，雙方都露出真本事來，王、竇兩位將軍才能找到骨托魯的七寸。」
　　「我的意思是，讓傳信給王伏寶，讓他分些兵出來，給骨托魯添點兒亂。省得突厥人像現在這樣從容不迫地佈置。竇琮那邊先不動，留待雙方膠著時刻突出奇兵！」李建成猶豫了一下，再次解釋。到現在為止，他依舊看不起前來幫忙的竇家軍。所以總試圖讓對方作為一粒棄子，藉以探明骨托魯汗對其麾下各路兵馬的協調能力。而李旭總是聽不懂他的暗示，非要他直白地把心中打算說到明處，臉上才能露出恍然的表情。
　　理解歸理解，旭子對河東兵馬和竇家軍卻給予了一樣的待遇。「王將軍和竇將軍兩個，我打算讓他們同時出擊，承擔同樣的任務！這樣才能確保一擊得手！」看到李建成臉上的失望，他想了想，又補充道：「竇將軍麾下都是騎兵，攻擊時進展肯定比王將軍快。但是，如果沒有王將軍麾下的兵馬做配合，僅憑五千輕騎殺入敵營深處會非常困難。並且，很難全身而退！」
　　到長城外埋伏，尋找機焚燬骨托魯營內所有大型攻城器械。這本來就是個九死一生的任務。即便攻擊得手，參與者活著退回長城內的勝算也不大。在分派任務時，李旭本打算由博陵軍大將張江來領軍執行。但王伏寶卻以竇家軍更習慣於在山地潛伏為理由，將這個任務硬生生從張江頭上搶了過去。
　　他不是沒看到任務背後的危險，而是寧願用生命來見證自己的諾言。就憑這一點，李旭便不能辜負了王伏寶等人的信任。
　　「就怕竇家軍到時候動作遲緩，起不到預期效果！」李建成聽旭子說得堅決，只好悄悄地收回了自己的小心思。
　　「兩軍陣前，勇氣往往比什麼都重要！」李旭給了對方一個寬厚的微笑，「建成兄如果悶了，就上城牆上舒展舒展筋骨。眼前這種小打小鬧恐怕要持續幾天，沒有一定把握，骨托魯不會動真格的！」
　　「與其到長城上浪費體力，我還不如去輜重營那邊看看，順帶著替弟兄們準備些滾木和油桶！」李建成百無聊賴地聳聳肩膀，笑著走開。
　　突厥人的戰術相當的乏味。發現守軍沒有主動出擊打算後，幾支探路兵馬便分散成無數小隊，分頭開始爬山。每一隊的人數都非常少，走在前方的高舉著皮盾，遮住自己的頭和胸口。跟在後面的人則將屁股撅起老高，由長城上看下去，活像一隻隻將腦袋扎進草叢中的沙雞。他們的叫聲也如整窩的沙雞一樣煩亂。吱咯吱咯，沒完沒了，吵得守軍頭疼。每當長城上有人煩得難受，向城下放箭。無論受沒受傷，所有的攀爬者立刻抱著頭趴在地上，順著山坡向下滾。
　　這種毫無秩序和勇氣的進攻，當然收不到什麼成效。由於來犯者不肯靠近城牆，守軍射下的羽箭也很難起到殺傷效果。持續一、兩個時辰下來，長城上的守軍便不再緊張。每當有幸射中一個敵人，周圍的垛口後立刻響起哄鬧般的大笑聲。
　　根據李旭判斷，突厥人是故意以這種散亂的狀態，來麻痺守軍。那些顧頭不顧□的爬山者實際目的不在於向長城上發起攻擊，而是為即將到達的主力兵馬尋找幾條合適的攀登途徑。很快，山坡上出現了異常情況。突厥人爬過的地方，稍微平緩處便會出現一兩縷白色的羊毛。星星點點的羊毛從山坡上蔓延開去，恰好形成了數條通往長城的捷徑。
　　旭子讓李建成去長城上舒展筋骨，意思便是讓他拿一把弓，隨便射殺幾個探路的突厥武士，舒緩一下緊張的心情。而李建成跟本不願意在一群雜兵身上浪費體力。他希望自己能射殺的是地方大將，即便官階不是什麼大汗，小汗，至少也應該是個小伯克，才不枉他動一次手。
　　「報，緊急軍情！」一名斥候匆匆跑進大帳，差點與正準備外出的李建成撞了個滿懷。
　　酒徒註：看到大伙的不滿了，呵呵。唐人傳奇中，紅拂與李靖故事本屬虛構。楊廣去江都時，楊素已經死去多年。李靖不可能在那個時候去拜訪他，更不可能從他府中偷出紅拂。因為這個故事太完美了，所以才流傳千年。可生活中，總有些事情不像傳奇般完美。
　　「什麼事。發現骨托魯的大纛了麼？」李建成立刻又恢復了精神，三步並做兩步跑回李旭身邊，向斥候大聲追問。
　　「兩山豁子方向出現了一支騎兵，大約有六七千人。與那附近的一隊狼騎正在交手！」來自博陵軍的斥候遲疑了一下，朗聲回答。
　　「打的什麼旗號，勝負如何？」李建成又驚又喜，繼續追問。
　　斥候不滿地皺了下眉頭，然後偷眼看向李旭。見自家主帥沒有任何反對意思，緩了口氣，繼續報告：「啟稟大將軍和世子，來者的旗號非常混亂，像是一支聯軍。勝負目前不清楚，他們在突厥人背後點了很多火頭，然後且戰且向黃花豁子靠近！」
　　「聯軍？從塞外來？」李建成楞住了，他想不清楚到了這個時候，誰還會來給守軍助陣。六七千人的隊伍，需要幾家聯手才能湊得，這支隊伍實力肯定也不怎麼樣。弄不好還是突厥人故意使得圈套，誘騙大伙出去接應。
　　「再探，注意與山中觀察點用旗幟聯絡，看到到底發生了什麼情況！」就在李建成發愣的當口，李旭迅速做出的決定。
　　目送斥候離開後，他立刻抓起一支令箭。「傳令給駐守在黃花豁子的張將軍，讓他加強警戒。防止突厥人趁機叩關！」
　　「諾！」親兵跑上前，接過將領，快速出帳。
　　「傳令給姜寶宜將軍，命令他點足一萬弟兄到長城內側馬道處，隨時準備接戰！」
　　「傳令給周大牛將軍，命他點齊三千重甲步兵，兩千弓箭手，到黃花豁子附近集結。本帥與世子隨後便到！」
　　李旭想都不想，接二連三地把命令傳了出去。待李建成等人弄清楚他的目的，大伙已經被他拉到了黃花豁子附近的敵樓上。
　　「此處是長城的缺口，就像一座城市的大門。建成兄，城門之上的指揮調度，就交給你和陳老前輩！」李旭將令箭向建成手裡一塞，低聲命令道。「今天之戰不會太激烈，所以咱們不必讓所有弟兄都被驚動了。該休息的繼續休息，該訓練的繼續訓練！」
　　「仲堅怎麼知道今天不會是一場惡戰？」李建成的思路跟不上李旭的動作，接過令箭後，木然地追問。
　　「你看衝向黃花豁子這夥人。」李旭的手向外指了指，非常認真地解釋。憑借他多年的作戰經驗，幾乎在登上城頭的一瞬間，他便認定了前來幫忙的援軍並非突厥狼騎假扮。「旗號散亂，隊形不整。士卒們勇悍異常，卻不知道互相照應。這些人幾乎沒受過任何正規訓練，也不是經常配合作戰的........」
　　「不是突厥人！」陳演壽也很快得出結論。為了培養李建成的臨陣指揮能力，老長史盡量詳細地解釋道：「如果突厥人假扮，不會連幾千大隋兵馬的衣甲都湊不齊。其次，他必然要先派人到關前來，請求咱們出關接應。像這樣不做任何聯繫便突然殺來的，只要我等拒不援手，他們就會全軍覆滅。骨托魯如果想作假，不會連這些細節都考慮不周全!」
　　正當大伙指指點點議論時，闖營的兵馬已經接近黃花豁子。附近的突厥狼騎不顧一切殺來，試圖趕在這支援軍入塞之前，將其統統絞殺在谷地上。而援軍的隊伍雖然散亂，士卒們的身手卻個個敏捷無比。往往為了殺死一名援軍，突厥人要付出兩到三名狼騎為代價。
　　「好勇悍的壯士！」李建成看得血脈賁張，拍打著城牆讚歎。如果自己麾下也有這樣一群勇士，稍稍加以訓練，便不用再羨慕二弟麾下的飛虎軍了。但如何接這支隊伍接進長城來，卻要費一番周折。在突厥人咬死了不放的情況下，出擊者必須要保證打開黃花豁子的山門後，還有平安將其關死的可能。
　　眼看著一個又一個好漢到於狼騎的圍攻之下，李建成心急如焚。他用力去拉李旭，希望無所不能的妹夫能幫自己想想辦法，手伸出去，卻拉了一個空。
　　「李將軍呢。仲堅去了哪裡？」李建成大吃一驚，追問。
　　「李將軍請世子幫他處理城頭一切軍務。他自己帶領兵馬去接應援軍了！」陳演壽快速接過李建成的話頭，大聲回答。看到李建成那副緊張模樣，老長史心中好生失落。自家主公哪點都好，就是軍務上實在太生疏了。兩軍陣前，作為主帥之一卻拿不出半分鎮定自若的氣度來。你看人家李仲堅，從開始到現在，所做一切都有條不紊。所謂讓主公代為調度全局，實際上是在給主公創造露臉機會。如果不是有絕對把握，他敢把軍權交給主公這樣的人，然後放心出擊麼？除非他自己不要命了！
　　無論內心深處如何失望，陳演壽對眼前軍情卻不敢絲毫馬虎。「仲堅帶得全是步卒，以長槊手和陌刀手為主力。」指了指黃花豁子處敘敘推開的臨時城門，他低聲向李建成解釋，「長槊和陌刀，背後配以弓箭手，可以將狼騎與援軍徹底隔開。然後憑借附近的地形，結陣緩退，只要退到城牆上弓箭手的保護範圍內，敵軍便無法再對城門構成威脅！」
　　彷彿是與他的話相驗證，追隨李旭殺出的三千重甲步兵和兩千弓箭手很快便在城牆下列好陣勢。在谷地左側山坡上，他們排成一個鏟子形。谷底和山坡處人數最多，隊伍最厚，至於隊伍正中間，陣型反而單薄。
　　部分突厥狼騎看到守軍殺出，立刻策馬迎戰。還沒等與重甲步兵接觸，兜頭先挨了一頓箭雨。李旭一聲令下，前排士卒平端長槊，如一頭鐵刺蝟般緩緩向交戰雙方靠近。遇到被圍困的援軍士卒，便放入陣中。遇到突厥狼騎，幾根長槊捅過去，連人帶馬捅成了肉串兒。
　　黃花豁子附近的山谷並不寬敞，兩支騎兵交戰，已經差不多將谷底完全填滿。猛然又殺出一支步卒來，谷底立刻顯得愈發擁擠了。此時，騎兵根本沒法發揮戰馬的速度優勢，只能原地與對手廝殺。而長槊和拍刀一靠上前，得到援助的一方立刻聲威大振，三下五除二，將狼騎斬於馬下。
　　「拉開距離，拉開距離！」帶隊的突厥伯克見勢不妙，趕緊改變戰術。只要將隊伍拉向遠方，他就可以先來一輪馳射，瓦解守軍陣型，然後再搬回局面。
　　李旭帶了這麼多年兵，最熟悉的就是馳射戰術。怎會給敵人這個機會。抓起身邊令旗搖了搖。原本在半山坡緩緩前進的步卒們立刻加快速度，從側面像突厥人圍攏了過去。與此同時，周大牛帶領幾名親衛大聲喊道，「來得朋友是誰，將突厥人纏住。剃光了他們，咱們才好一道入塞喝酒！」
　　這幾句話又像軍令，又像江湖切口，卻恰恰對了來者的脾氣。援軍之中，立刻有一面黑色大纛搖了搖，大纛底下，十數名壯漢扯著嗓子喊道：「李將軍在麼？收拾突厥人怎地也不知會一聲？呼韓邪大單于的嫡親後人，大漢皇帝劉淵的第二十代孫，燕山山主，一陣風總瓢把子，劉季真來幫忙了！」
　　唯恐周圍的人聽不清楚，那夥人將自家的名頭反覆宣揚。令城上城下聞者無不霧水滿頭。大伙都知道呼韓邪單于是娶了王昭君那個匈奴君主，而劉淵是五胡時期的後漢開國皇帝。然而這兩位到底有沒有血緣關係，卻是史家也未必能考證清楚的秘密。至於燕山山主，更是來者自己給自己的封號，放到哪裡也沒人認可。只有「一陣風」這三個字，眾人心裡還有些印象。都知道那是一夥在草原和山區之間縱橫已久的馬賊。官軍剿匪，他們就向草原逃。突厥人追殺，他們就逃向燕山。利用大隋與突厥之間互不侵犯的約定，兩頭討便宜。
　　可燕山一陣風這伙悍匪向來過得是天不收地不管的逍遙日子，怎麼突然想起為國出力來了。城上眾人百思不得其解。正在大伙驚疑間，聽見李旭的親兵們齊聲喊道：「劉大哥麼？將你的弟兄們收攏好，裹住突厥人。邊殺，邊向長城跟前靠！」
　　「劉大哥麼？將你的弟兄們收攏好，裹住突厥人。邊殺，邊向長城跟前靠！」周大牛等親衛將這句話再次齊聲喊出後。雙方士卒之間配合愈發默契。馬賊們騎技精湛，先前因為人數不佔上風，所以才在突厥狼騎的群毆下吃了虧。如今局部上人數已經與對方不相上下，怎可能由著突厥人將距離拉開。呼哨幾聲，攻擊方向立刻改變。原來是不顧一切向長城跟前衝，現在是拼著性命跟狼騎死纏爛打。
　　山谷之外，不斷有突厥狼騎趕來支援。但限於地形，無法同時投入太多人手。想以弓箭攢射打開通道，谷內自家人和敵軍又難分彼此，一場箭雨下去，恐怕射死的自家弟兄比敵軍還要多。
　　外邊來援的突厥狼騎急的團團轉。被李旭等人挾裹著的狼騎也憋得眼紅。領軍主將烏素米幾次試圖衝出去與自家人匯合，前路都被馬賊們所阻。眼見著時間拖得越久，敵人距離長城越近。烏素米不由得大怒。
　　他多年縱橫東塞，屠滅部落無數。想殺了誰，對方幾乎沒有還手之力。幾時像今天這樣被人弄得縛手縛腳。擺脫困境的辦法只有一個，憑借多年的臨陣經驗，烏素米迅速得出結論。找到中原步兵陣列的中樞，殺了那個調度者，守軍立刻會變成失去頭領的鹿群。屆時，狼騎們咆哮著撲上去，便是一頓血與肉的盛宴。
　　在馬背上打了***，烏素米於人群中發現了自己的目標。敵將距離自己不到三十步，正指揮著步卒一點點向前推進。沒解救出一個馬賊，他們的力量就會壯大一分。而每前進一步，數十名突厥武士便死於非命。
　　「勇士們，殺了他！」烏素米手中的彎刀突然向正在靠自己逼近的步卒中央一指，厲聲喝道「吃狼奶長大的突厥漢子們，給我殺了那個人！」
　　「殺了他，殺了他！」幾十名突厥狼騎大聲附和，瞪著通紅的眼睛，衝著李旭所在處直撲而致。
　　時間緊迫，李旭正愁尋帶隊的敵將不著。猛然看到數十騎結伴衝向自己，心中大喜，手中彎刀指了指，帶領著周大牛等人徑直迎了上去。
　　他一動，整個陣型又變。原來是兩翼前突，中央後凹，此刻隨著弟兄們的快速移動，猛然變成了一個「凸」字形。兩翼依舊微微翹起，中央一段陣眼，卻直直地頂到第一線了。
　　突厥人平素訓練也講究配合，彼此之間的協調程度卻遠不及中原軍隊嫻熟。看到李旭帶領侍衛迎上，還以為對方想跟自己拚命，高興得哈哈大笑起來。
　　幾名馬賊唯恐李旭等人吃虧，怒吼著撲上。他們的努力只起到了讓狼騎推進速度延緩的效果，很快，烏素米麾下的親兵就將馬賊們格在了外線。中央幾個控馬好手繞過阻攔，跳過地上的屍體和碎石，一步步靠近目標。
　　騎兵有戰馬相助，即便在短距離上速度無法加到最快，高度上也佔了大便宜。況且眾狼騎看到李旭手裡拿得是一柄橫刀而不是專門對抗騎兵的長槊，心中對近距離格鬥把握更大。幾乎是想都不想，數騎同時夾向目標。
　　「梅花陣！展開！」眼看著敵我雙方的距離只剩下了十步，周大牛猛然下令。護衛在李旭身側的親兵立刻停住腳步，二人向前、二人斜行向左，二人斜行向右。還有六人依次向左後、右後及正後退開，恰恰以李旭為核心，在大陣中央出圍成了數個六出梅花形。
　　看到擋在面前的對手突然消失，而自家坐騎卻來不及停步，傻乎乎地向突然冒出來的槊鋒上撲，前衝的突厥人氣得哇哇大叫。好在他們從會走路時便學騎馬，騎術精湛，趕緊猛拉韁繩，在碰上槊鋒前的一瞬將坐騎向左右偏了開去。
　　在偏開的一瞬間，兩名突厥武士揮刀橫掃。雪亮的刀刃直奔持槊者的前胸。這是他們訓練已久的格殺動作，只要抽中的目標，肯定能在對方身上拖出一條尺許長的口子。怎奈刀光剛劈出一半，胯下戰馬卻突然犯了毛病，「唏溜溜」慘叫一聲，猛然前撲，將背上的武士直接摔了下去。
　　「啊！」毫無防備的突厥武士大叫。不明白身邊到底發生了什麼事情。好容易將頭從地面上轉過來，卻看到兩條馬腿，一個無頭屍體，正在血泊中蠕動。得到答案的頭顱想看得再仔細些，卻提不起半分力氣。在他漸漸暗淡下的目光中，兩桿長柄拍刀爽利地抬起，再度跺向下一個倒霉武士。
　　如果這是在空闊地上兩軍對撞，李旭絕不敢採用這種梅花陣型。加起速度來的騎兵即便不能一舉衝破擋在他面前的長槊手，憑借人和馬屍體的慣性，也足以將步卒硬生生砸死。但山谷中地形狹小，烏素米等人與李旭距離又太近，速度根本加不起來。
　　在加不起速度的情況下，結伴向前，一步步穩紮穩打也是個理智選擇。偏偏第一波衝到梅花陣前的兩名突厥武士還自作聰明，試圖憑借嫻熟的控馬能力斜向突入。如果二人看到遞到戰馬前的長槊不減速，任由馬匹送死，而自己跳下來，也許還能靠到李旭面前。二人猛然一帶馬，將刺向戰馬的長槊是避過去了，碩大的馬身體卻成了梅花陣側面持兩名陌刀手的板上肉。
　　「嗨！」一名陌刀手當機立斷，將戰馬的前腿直接切下。另一名陌道手見到便宜，手起刀落，將突厥武士那顆摔得迷迷糊糊的武士給砍了下來。
　　「小心！」烏素米從來沒見過這種配合，驚詫地大叫。兩名突厥武士，即便與身手高超的馬賊們對戰，也能盤旋上三五個照面。誰料遇到身材比馬賊瘦小得多的中原步卒，居然一個照面都沒混上，就稀里糊塗地丟了性命！
　　敵軍主將肯定使了什麼花樣，說不定是妖術。猛然間，一個關於銀色飛狼的傳說閃進烏素米的心裡。
　　「他是附離！」其餘突厥武士也不傻，迅速從兵器上推測出對手的身份。手持一柄黑色彎刀，殺人於無聲無息，不是傳說中的銀狼侍者又是哪個？據草原上的傳言，先前抵達長城腳下的數萬武士，都被他一夜殺了個乾淨。而自己身邊這兩個半人兒，夠他殺上幾刀的？
　　戰場上，稍微的猶豫就能決定生死。更何況在博陵軍這些身經百戰的老兵眼皮底下發愣。沒等其餘的突厥武士決定繼續向前還是撥馬後撤，周大牛已經持槊撲了上去。他是另一朵「梅花」的花蕊，身體一動，立刻將整朵「梅花」帶了起來。兩桿長槊在移動中伸平，刺穿了一匹戰馬的馬腹。在坐騎倒下之前，突厥武士凌空躍起，想給愛馬復仇，卻被一柄陌刀正砍在襠部，下體和小腹都裂成了兩片。
　　冒著血雨，周大牛緊急轉身。丈八長槊從馬腹中抽出來，帶著血珠掃向第二名武士。被驚得目瞪口呆的突厥武士揮刀抵擋，刀刃與槊刃相碰，在空中濺出一連串的火苗。位於周大牛側後的博陵士卒徑直向前一步，槊刃毒蛇般推進了武士的小腹。
　　「啊——啊！」被長槊推離馬背，挑上半空中的突厥武士大聲慘叫，手足抽搐不止。持槊步卒彷彿根本沒看到順著槊桿淌下的血水般，左手前壓，右手回撤，乾淨利索地將突厥武士的屍體從槊尖上甩了出去。
　　看到同伴的遺體飛來，驚惶萬狀的突厥武士本能地閃避。發現敵軍空擋，李旭揮刀跨步，帶動本組「梅花」向前推移。他們所遇到的第二名敵手是個四十歲上下的突厥武士，作戰經驗遠比同伴豐富。看到四桿長槊，兩柄陌刀，還有一柄彎刀同時推向自己，毫不猶豫地一踩馬鐙，整個人脫離坐騎，向後疾飛。
　　被主人拋棄的戰馬連中兩槊，吭都沒吭軟倒在地。失去坐騎的突厥武士落入人群，從身邊抓起一具屍體，也不管是自己人還是敵人的，脫手向李旭所在位置砸了過來。
　　擋在李旭正前方的親衛長槊橫挑，挑開凌空而至的死屍。另一名手持長槊的親衛向前突刺，刺翻第三名敵軍。就在兩人配合出現空隙的剎那，拋出屍體的突厥老兵嘶吼著衝了過來，他弓起身子，整個人如同頭受傷的野豬，順著兩桿長槊之間的縫隙，長驅直入。
　　這一刻，對敵人的仇恨已經戰勝了他心頭的恐懼。殺了附離，整個長城防線將不攻自破。狂吼中的突厥老兵發現自己無限接近了目標，看見數以萬計的牛羊向自己招手。
　　「他不是附離，長生天已經降下了新的聖狼，不再賜福於他。本大汗發誓，無論誰殺了他，黃河以北的女人和牲口都可以隨便挑！」兩天之前，骨托魯汗當著所有部落長老的面許下如是諾言。「殺了他，殺了他！」突厥老兵野獸般嚎叫著，彎刀揮舞如風。
　　沒有任何人攔阻他的瘋狂，所有親衛都冷笑著讓開。不知道進入中原多少回的突厥老兵發現了身邊情形怪異，卻已經無法回頭。他看見一柄又寬又長的彎刀向自己迎了過來，然後聽見一聲脆響，整個世界就變成了粉紅色。帶著一抹詭異藍色的刀光砍斷了他的兵器，砍破了他的頭盔，頭髮，腦門，將他的頭顱如同切瓜一般分成兩片。
　　李旭拔刀，前行，帶動身邊護衛再度前衝。兩名躲閃不及的突厥武士立刻從馬背上跌落。轉眼之間，數朵絢麗的「梅花」已經突破所有障礙，推進到小伯克烏素米的馬頭下。剛才還帶領眾武士，宣佈要將李旭陣斬的小伯克烏素米卻再鼓不起接戰的勇氣，撥馬就向後逃。
　　「保持陣型，接援軍回返！」李旭插刀於地，大聲喝令。兩朵「梅花」瞬間合二為一，原地結成了一個小圓陣。跟在「梅花」陣身後的護旗兵快步上前，在李旭身邊豎起帥旗。傳令兵舉起號角，將主帥的命令變為角聲，瞬間送入所有將士的耳朵。
　　「收攏陣型，保護好友軍，靠向長城！」聽到角聲，負責統領側翼兵馬的折衝都尉張玄讓大喝一聲，快速穩住了陣腳。「馬賊弟兄們，向陣中央撤。兩翼留給我們！」傳令兵的聲音四下響起，將正在酣戰的馬賊從狂熱中喚醒，結伴退入博陵軍陣中。
　　「六十步！」周大牛從一名親兵手裡接過弓，連同箭囊一併遞給李旭。他們不擔心小伯克烏素米能逃離生天，凡是博陵軍看上的獵物，幾乎沒有過活著離開的記錄。
　　狼狽逃竄的小伯克烏素米不知道自己已經成為了獵人的目標，繞開一名攔路的馬賊，踩翻一名向自己求救的同伴，催促著坐騎不斷加速。那頭銀狼會飛，一邊跑，他一邊嚇唬自己。胯下猛然熱忽忽地，有股騷水淋漓而落。
　　突然，他覺得世間已經沒什麼可怕了。有股平和安寧的感覺從背後蕩漾開，慢慢延伸到四肢百骸。在落下戰馬的一瞬間，小伯克烏素米回頭看了看射殺自己者。他看見一頭雪白雪白的銀狼在蔚藍蔚藍的天空中，驕傲地張開了翅膀。
　　小伯克烏素米一死，被捲入陣中的突厥武士愈發混亂。有人拋棄同伴，不顧一切向陣外沖，有人則絕望地揮舞著彎刀，在原地來回盤旋。還有一小部分初次上戰場的年青武士，則哭泣著跳下馬背，雙手將彎刀舉過頭頂。他們都是凡夫俗子，沒有能力也沒有資格跟長生天選定的人為敵。如果長生天就要讓他們變成附離大人的奴隸，他們將不得不接受自己的命運。
　　劉季真帶著馬賊們向李旭靠近，沿途看到跪地祈降的突厥人，便毫不客氣地一刀砍下。「吃狼奶長大的漢子，可沒你們這樣窩囊地！」一邊屠戮，他還一邊給自己的行為尋找借口。彷彿對方的形象丟盡了所有草原民族的臉。
　　「劉大當家，請不要戀戰，趕快組織你麾下的弟兄從軍陣中間衝過去！」一名博陵軍小校看不過眼，跑上前大聲招呼。
　　「叫我大汗！我才是真正的突利大汗！」劉季真向阻攔自己的博陵軍小校一瞪眼，怒氣沖沖地命令。
　　「劉大汗，劉山主，趕快靠向長城。敵軍從山谷口殺過來了！」小校沒辦法也沒功夫和這個粗坯講道理，迫不及待地招呼。
　　「來一個，殺他一個！」劉季真晃了晃梳了三根小辮子的腦袋，大咧咧地回應。順著小校的刀鋒所指望去，他看見數不清的戰旗向山谷湧來，「***，怎地這麼多人！」劉季真用手背揉了把眼睛，伸長脖頸仔細觀瞧。這回，他終於看清楚了。無數被山谷中血戰激怒了的突厥人正不顧一切地向谷內衝來。遇到戰馬難以衝上陡坡，他們便放棄戰馬，徒步前行。頃刻間，黑壓壓的戰旗已經佔據了小半個山谷。
　　「***，殺了兩個狼崽子，把頭狼引出來了。」劉季真破口大罵，「***骨托魯，幾十萬人打老子幾千，也不嫌丟人。弟兄們，趕快入城，入城，將這裡交給李大將軍。他是突厥狼騎的剋星，想當年，一個人就能打五百！」
　　說罷，也不管別人回不回應，帶著自己的親信直接就朝博陵軍的陣眼處扎。李旭遠遠地看見了，只好揮動令旗，命令弟兄們讓開一條通道，讓馬賊們全速通過。
　　秉著好漢不吃眼前虧的原則，其他與敵人糾纏的馬賊也紛紛放棄對手，跟在大隊身後撤向長城。被拋開的突厥武士們還沒從剛才的血戰中緩過神來，眼睜睜地看著馬賊與自己脫離接觸，融入博陵軍大陣。
　　「結鵲尾陣，兩翼收縮，中央原地不懂。弓箭手壓住陣腳！」看見馬賊們已經撤得差不多，李旭發佈新的命令。伴著角聲，博陵士卒快速後退。行進中，兩翼士卒分出層次，手持盾牌和朴刀者站在了最後，陌刀次之，長槊再次。整個軍陣沿著谷底，慢慢匯成了一個前寬後窄的鵲尾形。鵲尾兩側，弓箭手們重新排成三列橫隊，彎弓向外漫射。把沒有來得及跑遠的，還有不甘心追過來的突厥武士統統射翻。
　　「嗚嗚---嗚嗚----嗚嗚！」中軍吹響號角，命令整個軍陣緩緩後退。士卒們看不清背後的道路，卻憑借身後同伴的指引，避開腳下障礙，倒退而行。幾十名重新殺入山谷的狼騎還不服氣，順著山坡斜向上衝，又折轉向下。企圖借助山勢給戰馬加速，然後闖入博陵軍陣。弓箭手們兜頭一陣箭雨，將他們統統送回了草原深處。
　　看到步卒已退入弓箭手保護範圍之內，李建成猛地一揮令旗。他的心腹愛將雷永吉立刻從城垛口後探出半個身子，將一根帶著純白尾羽的鳴鏑射向城下。「吱—————」羽箭在半空中劃出一道白線，逕直射到博陵軍大陣之前二十步處，白色雁翎在箭桿後來回顫動。
　　「吱————」百餘支在大隋全盛時期由匠造司精心打造的鳴鏑同時射下，在博陵軍陣前畫出了一條曲曲折折的白線。「過白線者，立殺！」李建成手指城下，大聲喝令。「過白線者，立殺！」數千名來自河東的弓箭手手挽長弓，衝著長城下的突厥狼騎厲聲斷喝。
　　縱使聽不懂中原話，狼騎們也知道李建成在向自己鳴鏑示威。城頭上的守軍持得全是步弓，位置又居高臨下，弟兄們貿然上前，肯定得不到什麼好果子吃。可眼睜睜地看著到手的肥羊被人奪走，眾狼騎又萬分地不甘心。突然出現的馬賊不僅僅燒燬了他們大量的糧草，而且把隱藏在黃花豁子附近的幾支兵馬全部給探了出來。如果任由這些人平安進入塞，這口氣實在無法下嚥。
　　在突厥武士們憤怒的目光中，李旭開始慢慢收攏隊伍。有了來自城頭的保護，他所帶的弓箭手便可以先行撤入長城內。弓箭手撤完後，長槊手也開始後撤，然後依次是陌刀手、朴刀手。在狼騎找到合適對策之前，大伙完全有把握平安入塞。
　　兵強馬壯的突厥人怎肯吃這麼大的虧。眼看著馬賊和對方的弓箭手已經入城大半。幾個領軍的伯克同時揮動彎刀，督促著麾下將士開始了新一輪衝鋒。三百餘名騎兵沿著山谷兩側坡地排成四排，猛然用刀背拍打馬屁股。這次，他們有了將近五十步的加速距離，受了痛的戰馬張開四蹄，不顧一切地衝向了李旭所在。
　　第一排戰馬剛接近白線，李建成便發動了反擊。「放！」他親自挽弓，將一根破甲錐射向敵軍。千餘名弓箭手同時從垛口後探出身體，手離弓弦。「崩、崩、崩」隨著一陣爆豆子般的脆響，五十餘匹戰馬轟然倒地。
　　第二排的狼騎不顧生死，冒著迎面而來的箭雨，踏過同伴的屍骸，繼續前衝。他們只比第一排騎兵多沖了三、四步，緊跟著，第二波箭雨便砸了下來，將越過白線者統統射殺。
　　第三波，第四波，在付出了一百多條武士的性命後，終於有狼騎靠近後撤中的步兵大陣。二十步距離內，為了防止誤傷自己人，弓箭手不敢再隨意漫射。稀稀落落的倖存狼騎厲聲吶喊，衝著近在咫尺的步卒舉起了馬刀。
　　「朴刀手，下蹲。長槊手，停步，立槊！」隨著角旗的揮動，傳令兵大聲將主帥的命令喊了出來。正在後退的博陵軍猛然停止移動。朴刀手原地蹲身，長槊手和陌刀手立刻將掌中兵器斜伸向前，前端鋒刃指向狼騎，後端穩穩地插入了泥地中。
　　一座鋼鐵叢林憑空誕生。疾馳中的狼騎來不及改變戰術，直接撞到了鋼鐵叢林裡，被插得渾身是洞。「啊————」武士們在槊鋒上掙扎，哀號。「唏————」被數跟長槊同時刺穿的戰馬發出痛苦的哀鳴。
　　衝擊的力道被數桿長槊同時分擔，每名持槊的博陵士卒承擔的力量都不太大。除了個別非常倒霉者被臨死的戰馬或武士屍體壓傷外，大多數弟兄幾乎毫髮無傷。在主帥的命令下，他們默默地甩掉兵器上的屍體，攙扶起受傷的袍澤，整理陣型，繼續緩緩後撤。
　　三百名狼騎，砸在對方軍陣中居然連個泡泡都沒砸出來！長城內外，旁觀者無不動容。李建成自問麾下將士做不到在高速重來的戰馬前紋絲不動。而竇家軍的弟兄們更明白，甭說保持陣型了，就連那個斜向立槊，原地蹲身的姿勢，他們都無法做得到。
　　受到震撼最深的是突厥人。幾名領軍的伯克們在好長時間內，甚至連組織下一波衝擊的勇氣都提不起來。山谷狹小，每次只能容納幾百匹戰馬發起衝鋒。正向面對博陵軍的鋼鐵叢林，區區數百人無異於自尋死路。如果採用縱馬馳射戰術，騎弓的射程又遠遠遜於步弓，況且守軍的弓箭手還處於居高臨下位置，每殺傷一名漢人，恐怕騎在戰馬上的弓箭手至少得挨三箭。
　　這麼打下去不是辦法！幾個小伯克以目互視，都從對方眼裡看到了恐懼。但傳說中的附離就在眼前，他可是價值數座城池，幾萬奴隸的獵物！如果眼睜睜地放走了他，骨托魯汗那邊也很難交代。
　　萬般無奈之下，幾名小伯克想到了一條不會惹阿史那骨托魯生氣的折中計策。他們吹動號角，命令身邊的狼騎下馬，持盾向博陵軍本陣迫近。但走到距離由白羽畫出的折線十步之遙，又停止前進，原地排出一個足以堵塞山谷的巨大方陣。
　　領軍的幾位伯克們鼓不起在步下與武裝到牙齒的中原士卒硬撼的勇氣，他們也承受不了那樣做的代價。突厥狼騎全靠馬上功夫而聞名，以己之短攻人之長，即便將來不及退入長城的中原士卒全殲滅，突厥人也要付出五倍甚至更多的代價。
　　他們有更好的方法留住李旭。當軍陣立穩後，立刻有一名光著腦袋的彪形大漢策馬從步下作戰的狼騎身後衝了出來，沿著死亡之線外圍跑了幾步，然後開始大聲嚷嚷。
　　「嗚啊剌呀呵呼嚕嚕--------」中原士卒們聽不清楚那名壯漢在嚷嚷什麼，只聞得一陣狼嚎鬼叫。「嗚啊剌呀呵呼嚕嚕--------」壯漢一邊叫，一邊拍打自己的胸口，然後大拇指挑起來，翻轉向下。
　　「嗚啊剌呀呵呼嚕嚕--------」數千突厥人操著對方不懂的語言齊聲嚷嚷，彷彿嚷嚷的聲音越高，越能顯示他們的本領。
　　李旭是博陵軍中唯一能聽懂突厥話的人，見敵軍如此囂張，皺了皺眉頭，冷冷地命令道：「大牛，去把他的腦袋給我提過來！」
　　「喏！」早就看著對方不順眼的周大牛聞言，立刻拖著把陌刀衝了上去。
　　大伙這才明白原來突厥人要單挑，忍不住放聲大笑。兩軍交鋒，不比誰家的將領謀略高，誰家的士卒勇敢，卻玩什麼武將對劈，那簡直是在發傻。中原任何一家諸侯都不會採用這種戰術。你武將萬夫不當能怎麼樣？我十個小兵結陣群毆，照樣打得你滿地找牙！只有靠近百越的野人部落，才會用單挑的辦法來解決水源或者耕地分配方面的糾紛。
　　笑聲中，周大牛已經走到白線近前，微微向對方點了點頭。那名突厥勇士也停止了吵鬧，策馬拋開二十幾步，在相對高的位置轉過身子。
　　「不要臉，耍賴！」長城上下，罵聲此起彼伏。突厥勇士以馬對步，已經佔了個大便宜，又要藉著山坡衝鋒，簡直是把大牛當成了白癡。在一旁默默觀戰的突厥人大概也覺得自家的行為不夠光彩，叫嚷聲慢慢減弱，最終被中原士卒的喝罵聲徹底壓了下去。
　　面對敵將，周大牛將丈許長的陌刀單臂平伸，胸前空門大露。他對面的突厥勇士看到便宜，立刻磕打馬鐙。被喊殺聲燒得熱血沸騰的戰馬發出一聲長嘶，四蹄張開，風一般衝向大牛。敵我雙方距離瞬間拉近。馬背上的突厥勇士單臂斜掄，凌空劈出一道閃電，「啊！」他大叫，收刀，獰笑著跑遠。
　　一刀掃下，絕無活口。突厥勇士憑著多年的經驗，確定自己殺死了敵人。一邊跑，他一邊豎起耳朵傾聽，準備迎接袍澤們山崩海嘯般的呼喝。四周卻突然變得靜悄悄的，連山風吹過樹梢的聲音都能聽得見。
　　怎麼回事？突厥勇士猛然回頭，看見周大牛依舊站在原地，手中陌刀不動，身體挺立如山，彷彿剛才那一回合交手根本就沒發生過。
　　「啊！」突厥勇士暴怒，咆哮著再度衝向敵人。這回，他眼睛死死地盯著對方，不再容許有一絲疏漏。他看見了，自己的刀光掃過之前，敵人突然將陌刀柄端豎在了地上，然後膝蓋彎曲，身體後仰，整個人順著刀桿倒了下去。恰恰讓過急劈而來的馬刀，然後又穩穩地將身體直了起來，將手中陌刀再次平伸刀空中。
　　「擂鼓！」城頭上觀戰的李世民看得熱血沸騰，忍不住大聲命令。到現在這個時候，他也看明白了。如果李旭不肯接受單挑，突厥人就寧可付出數倍的損失，也要給博陵軍製造一定的殺傷。而李旭接受的單挑後，整個鬥將的過程中，博陵步卒就可以從容地向長城內撤退。突厥人即便不願意，也厚不起臉皮來追。
　　所以，周大牛兩度避開敵軍的刀鋒，卻懶於還手。他需要冒著生命的危險，來給自家弟兄贏得時間。但突厥人提出單挑，是為了什麼呢？僅僅是為了提高士氣麼？李建成不敢相信自己的猜測。
　　長城下的山谷裡，突厥勇士額頭上已經見了汗。兩度衝擊沒砍中目標，已經令他在族人面前抬不起頭來。第三次，他決定與周大牛拚命。戰馬不再從對方身邊錯過，而是連人帶馬直接撞向對手。
　　「的、的、的」馬蹄聲宛若驚雷，敲打於每個觀戰者的胸口。李建成屏住呼吸，眼睜睜看著野蠻的突厥人與周大牛之間的距離越來越近。「小心！」長城上的弟兄們忍不住齊聲高呼，提醒周大牛不要與敵人硬碰硬。突厥勇士連人帶馬有幾百斤重，雙方對撞，吃虧得肯定是原地不動者。
　　就在這電光石火之間，一直巍然不動周大牛動了。他手中的陌刀猛然下垂，刀尖朝用力一點，整個人鷂子般藉著刀桿的支撐凌空飛起。急衝而來的突厥勇士和他的戰馬都失去了目標，茫然失措。沒等突厥勇士撥轉馬頭，盤旋在刀桿上的周大牛猛然伸出雙腿，兩隻碩大的牛皮戰靴重重地踹在了突厥勇士的肩膀上。
　　「啊——！」正在尋找敵人的突厥勇士發出一聲驚呼，從馬背上轟然滾落。周大牛收腿，落地，借勢拔出陌刀，刀鋒乾淨利落地卡在了勇士的脖頸上。
　　「殺了他，殺了他！」博陵軍眾將士大聲高呼。白色折線另一側的突厥人同時閉眼，無奈地接受同伴的歸宿。
　　「我不殺你。你不是我的對手，回去吧。回家去吧！」向來殺伐果斷周大牛突然轉了性子，收起陌刀，對著閉目等死的突厥武士柔聲說道。
　　「你要做什麼？」突厥武士聽不懂中原話，驚詫地追問。按照草原規矩，接下來一步，周大牛應該砍下他的腦袋，用他的血塗滿自己的臉，才能顯出勝利者的威風。誰料勝利者卻滿臉關切，就像摔跤摔嬴了自己的同族兄弟。
　　「你，回家去。別來了，打不贏我！」周大牛指了指北方的天空，又指了指自己，大聲重複。四十餘斤的陌刀被他當雜耍用的木桿來玩了三回，即便力氣再大，他話語中也透出了喘息聲。
　　這回，突厥武士猜出了獲勝者的意思。對方累了，沒力氣殺他，也不想殺他。所以要放他走。作為一個喝狼奶長大的突厥漢子，他應該感謝對方的恩惠，從此再不與之為敵。
　　想到這，武士從地上慢慢爬了起來，拳頭按住胸口，向周大牛輕輕深深俯首。然後上前一步，半跪，垂頭吻了吻對方腳下的泥土。直起身來，一邊唱著歌，一邊倒退著走向本陣。
　　「你，小心！」周大牛先是被武士的舉止弄得莫名其妙，然後高聲大喊。唱著歌的武士驚詫地停步，看見了周大牛眼中的不忍，也聽見了來自背後的破空聲。
　　幾支利箭從突厥本陣中射出，正中武士的後背。「媽——」準備回家的武士喊了一句兩個民族都能聽懂的字眼，笑了笑，軟軟跌倒。
　　「***，誰讓你們殺他的。來啊，有本事衝我來！」周大牛暴怒，提著陌刀向數千狼騎大聲挑釁。
　　沒有人敢回應。按照突厥習俗，勝利者才有權處理失敗者的生命。而輸給周大牛的那名武士先是丟光了自家軍隊威風，戰敗後又吻對方腳下泥土示弱，所以絕不能被容忍活著返回。如果每個突厥武士都以他為榜樣，狼騎的威嚴何在？阿史那家族的威嚴何在？
　　「來啊，莫非你們只懂得殺手無寸鐵的人！」周大牛揮舞著陌刀，又跳又罵。剛才的戰鬥已經耗盡了他的力氣，但對方這些畜生連自己人都殺，不砍翻他們實在難消心頭之恨。
　　「大牛，回來，該別人了！」李旭唯恐周大牛堅持下去吃虧，大聲命令。
　　「***，這次饒了你們！」周大牛向地上重重地吐了口痰，用腳踩了踩，揚長而去。
　　眾突厥武士被他輕蔑的舉動氣得兩眼冒火，但得不到將領們的命令，誰也不敢上前挑戰。幾名伯克見這樣下去不是辦法，低頭商量了幾句，又推出另一名勇士來。
　　「這回該我了！」一直在長城下觀戰的劉季真見突厥人還不肯放棄，大聲請命。
　　「劉兄小心！」李旭知道劉季真的身手，笑著答應。
　　「叫我大汗，我是突利汗！」劉季真回過頭來，鄭重矯正李旭稱呼上的錯誤。
　　「祝突利汗旗開得勝！」博陵軍的弟兄們齊聲回應。 （註：與唐初的突利不是一個人）
　　劉季真笑著點頭，得意洋洋地走上戰場。他縱橫塞上多年，刀下不知劈了多少各族勇士。突厥人倉促選出來的挑戰者怎是對手。馬背上才見了一個照面，狼騎的身體就墜了下去。淅淅瀝瀝的鮮血順著戰馬逃走的方向淌了一路。
　　「呼韓邪大單于的嫡親後人，大漢皇帝劉淵的第二十代孫，燕山山主，一陣風總瓢把子，劉季真在此，狼崽子們，哪個前來送死？！」劉季真從刀刃上抹下一把血，塗在臉上，衝著突厥人狼嚎鬼叫。
　　他本來沒想淌長城之戰這趟渾水，奈何突厥人大舉南下，幾名多事的將領順手把一陣風設在中原和草原邊界處幾個重要寨子全給拔了。馬賊們氣憤不過，乾脆聚集起來，從背後捅了骨托魯一刀。
　　一刀捅完，狼騎緊追不捨。走投無路的情況下，劉季真決定帶領大伙到涿郡投奔李旭。這樣做的好處有兩個，首先，李旭這人厚道，有當年的交情在，不會拿他當土匪來剿滅。第二，雙方激戰之時，馬賊們也是一股不容小瞧的勢力。利用得當的話，能給擅長騎兵衝殺的突厥人製造很多麻煩。
　　這瘋子素有惡名在外。狼騎中還真找不出幾個敢跟他玩單挑的人來。幾名伯克正懊惱間，猛然聽到一聲號角，「嗚——嗚嗚——嗚嗚——」
　　「轟———轟轟——轟轟————」另一陣低沉沙啞的角聲與先前的角聲相和，聽在人耳朵裡，帶著股說不出的威嚴。
　　「來了！」幾名伯克暗自鬆了一口氣，臉上都露出了歡喜的神色來。後一聲號角是突厥王庭專用的雅樂，需要用純白的皮毛的公牛的角，在九十九名敵人的血水中浸泡一整天，然後經過大薩滿祝福後才能使用。每當角聲響起，便預示著可汗親自降臨，即便是飄蕩在原野中的惡魔厲鬼，也要退避三舍。
　　「讓弟兄們加快後撤速度，要求城頭擂鼓！」李旭聽說過突厥人習俗，回過頭，衝著親兵吩咐。
　　撤向長城內的隊伍速度驟然加快。緊跟著，城頭上的戰鼓雷鳴般響了起來。「咚咚咚，咚咚咚！」如萬馬奔騰，如驚濤駭浪，瞬間將角聲蓋了過去。
　　聽到自己一方勢弱，突厥伯克們卻毫不在乎。領著眾狼騎讓出通道，將數百匹純黑色的駿馬讓進山谷。黑色的戰旗，黑色的鎧甲，黑色的駿馬，小半邊山谷頃刻失去青蔥春意，彷彿地獄突然從泥土下冒到了人間。
　　一團漆黑之間，五點白色的「鬼火」看起來分外扎眼。隨著黑煙迫近，長城的守禦者們看清楚了，來者不是鬼火，而是五匹雪白毛色的巨狼。每一匹都有小馬駒般高大，伸著鮮紅的舌頭，瞪著翠綠的眼睛。
　　距離敵人最近的劉季真嚇了一跳，趕緊兜轉馬頭撤了回來。「是骨托魯，他弄了幾頭野獸助陣！」一邊撤，他一邊向眾人解釋，唯恐被大伙譏笑膽怯。
　　「那不是甘羅！」旭子的心先是一驚，然後迅速得出答案。甘羅的眼睛是金黃色的，帶著一點點迷茫和溫情。五匹白狼當中，沒有一匹眼睛為金黃色。瞳孔內射出來的光芒只讓人感覺到寒冷，沒有半點朋友般的溫柔。
　　沒等李旭做出更多的判斷，白色巨狼們已經跑到山谷中央，齊齊蹲下。巨狼的主人策馬而出，衝著他遙遙拱手，「附離，咱們又見面了！」
　　「骨托魯汗，我記得有人在長生天下立誓，說自己永生不再入侵大隋的？！」李旭笑著向前走了幾步，先是用漢語回應，然後以突厥語重複。
　　在一段特定的時間裡，敵我雙方因為戰略的需要曾經一度走得很近。博陵軍中大量的戰馬和皮革都購自骨托魯那裡所部，而骨托魯也打著與始必可汗對抗的借口，派遣商隊從博陵買過不少生活必需品。所以見了面，雖然已經成為仇敵，招呼還是要打一個。
　　「哈哈，哈哈，大隋，大隋！大隋已經不在了！」骨托魯仰頭大笑，借此壓制住臉上的尷尬。為了讓雙方聽的真切，他也用突厥語和漢語交替著回答。他當年被李旭逼得立誓，一直引為奇恥大辱。如今當著眾將士的面，更要把場子找回來。「大隋在哪？你們看到大隋在哪了麼？我只看到了定揚可汗、大度毗伽可汗、屋利設和哥利特勤，沒看到大隋在哪裡？」
　　定揚可汗是劉武周的封號，大度毗伽可汗指得是梁師都、屋利設和哥利特勤指的是李子和與張長遜，這些人都曾經是大隋將領。現在都依附於突厥王庭旗下。
　　「無恥，不要臉！」聽骨托魯強詞奪理，中原豪傑們忍不住厲聲痛罵。但內心深處，卻隱隱升起一股愧意。如果不是中原群雄們爭先恐後地向突厥王庭宣佈效忠，阿史那家族也不會對中原起了輕視之心，更不敢在自己內患重重的情況下還興兵叩關。
　　骨托魯剛剛說過一口流利的中原語言，卻突然變成了聾子。故意裝作聽不懂大伙的呵斥聲，他將手放到耳邊，轉著身體傾聽了一會兒，然後又笑著用中原話和突厥話說道：「既然大隋已經亡了。我當年的誓言自然也解除了。我說附離大人，你守在這裡，是為誰而戰呢？」
　　「我？！」李旭回頭張望背後巍峨長城，「大隋也許不在了，但我等的家在此。骨托魯汗，如果我到你的金帳前牧馬，你答應麼？」
　　「大隋也許不在了，但我等的家在此。骨托魯汗，如果我到你的金帳前牧馬，你答應麼？」劉季真見李旭反覆用兩種語言說得費力，叫過幾個機靈的馬賊，主動給雙方當起了翻譯。
　　眾馬賊正想做些事情回報李旭救命之恩，得到劉季真的命令，立刻開始執行任務。李旭說完一句話，眾馬賊們立刻將其轉為突厥語，齊聲向突厥方呼喊。骨托魯說完一句話，馬賊們立刻將其轉為漢語，向長城上下傳達。
　　這下，雙方交流速度立刻快了許多，語言也愈發犀利。
　　「家？哈哈，哈哈！」骨托魯彷彿聽到了什麼笑話般，放聲大笑。「如果你為家而戰，又何必擋在這裡？本大汗保證，不會讓弟兄們經過你的家門口。本大汗還可以保證，如果你讓開，你就是突厥的隋王。黃河以北，太行以東，所有土地都封給你，讓你有個大大的家！如何？」
　　「嗷嗷，嗷嗷，嗷嗷——————」沒等李旭開口，五匹白色巨狼同時長嚎。聲音在群山之間來回激盪。除了骨托魯身邊的那些純黑色駿馬外，大部分戰馬都瑟瑟發抖。特別是劉季真，他的坐騎距離狼群較近，聽到嚎叫聲，腿一軟，差點把「呼韓邪單于的子孫」掀下馬背。
　　「該死的畜生！」劉季真破口大罵，也不知道是罵自己的坐騎，還是罵那五匹蒼狼。骨托魯志得意滿，從隨身侍衛手中接過幾塊鮮血淋漓的馬肉，笑著丟向了巨狼。
　　「該死的畜生！」眾馬賊一時沒反應過來，本能地將罵聲翻譯成了漢語。惹得長城上下哄堂大笑。
　　得到賞賜的巨狼卻不管這些，嘴裡發出小狗一樣的嗚咽，搶到肉邊，大吞大嚼。
　　「骨托魯大汗，你給的封賞太低了！」李旭輕蔑地看了一眼群狼，微笑著回應。那些巨狼裡邊沒有甘羅。甘羅是狼，不會發出狗的聲音。作為甘羅曾經的主人，他也沒學會搖尾乞憐。
　　「是麼，說說你的條件，只要本汗能滿足，決不吝嗇！」骨托魯擺出一幅洗耳恭聽的模樣，笑著允諾。
　　他今天出現在這裡，本意就是通過五匹銀狼來向李旭示威。告訴對方甘羅不再被突厥人當做聖物，新的聖物已經誕生，對方頭上銀狼侍衛的頭銜，已經不被任何人承認。同時，他還希望兵不血刃地拿下長城，至少能讓李旭和羅藝一樣保持中立。李旭是個善戰的將領，他帶人擋在長城上，狼騎們要突破進去得付出非常大的代價。
　　所以，他不怕李旭討價還價，就怕對方不肯回應。只要李旭肯討價還價，他就能開出對方無法拒絕的價錢。
　　一瞬間，長城內外鴉雀無聲，所有的目光都看向這裡，所有的耳朵都豎立傾聽。
　　「我剛才說得是，我等的家，不是我一個人的家。骨托魯汗，你光封賞我一個人，遠遠不夠！」李旭緩了口氣，一句一頓。
　　「我剛才說得是，我等的家，不是我一個人的家。骨托魯汗，你光封賞我一個人，遠遠不夠！」劉季真聽得心花怒放，扯開嗓子，與麾下心腹同時以突厥語呼喝。
　　「我的家在上谷。大可汗剛才答應，狼騎不經過我的家門！」李旭頓了頓，繼續道，「他的家」他手指周大牛，「他的家，在汝南。」轉頭，他又指了指麾下另一名弟兄，「他的家，在河東！」
　　「弟兄們，告訴骨托魯汗，你們的家在哪兒！」
　　「趙郡！」
　　「涿郡！」
　　「淮南！」
　　「西涼！」
　　博陵將士們大聲回應。這支兵馬前身為大隋邊軍，因此將士們幾乎來自全國各地。有人故意給骨托魯添亂，將自己的家甚至說到了嶺南，百越。劉季真樂不可支地翻譯過去，聽得突厥人直翻白眼。
　　李旭擺了擺手，制止了背後山呼海嘯般的聲音。然後大聲總結，「骨托魯大汗，過了長城，便是我們的家。你聽清楚了麼？」
　　眾狼騎剛才還抱著看熱鬧的心態，待聽得李旭這句話，心中暗叫不好，無數雙眼睛齊齊望向自家大汗。突厥語言裡，「你的」和「你們的」，本是一個詞。骨托魯剛才答應李旭，狼騎不經過「你的家門口！」也可以被理解成「狼騎不經過你們的家門口！」他已經有了一次出爾反爾的經歷，如果再當眾否認自己的承諾，則非但長城上下的守軍，連同追隨突厥而來的其他部落，也要瞧不起他了。
　　「哈哈。哈哈，哈哈！」骨托魯被逼得理屈詞窮，只好用笑聲來掩飾自己的尷尬。「原來，原來這麼多人要跟我突厥作對。可是李將軍，你別忘了。中原不止你們這些人。你們自不量力擋在我突厥狼騎面前，其他人卻對本大汗翹首以盼呢？」
　　「盼大汗去燒他的房子，搶他的老婆麼？」沒等李旭回應，劉季真搶先用突厥語回應。然後尷尬地看了李旭一眼，將其再翻譯成漢語。
　　「哈哈，哈哈！」城上城下又爆發出一陣哄笑。李建成在長城上笑得只抹眼睛。突厥人的稟性，他比任何人都清楚。伴隨河東兵馬一道南下的突厥武士只有數百，肚子卻大得超過正河東軍。這些傢伙打仗時不肯賣力，搶東西時，卻一個比一個積極。
　　請一夥強盜來自己家主持公道，除非中原人都瘋掉了。他們能帶來的絕不是安寧，而是徹頭徹尾的毀滅。
　　「哈哈，哈哈，哈哈！」骨托魯是何等人物，怎可能被幾聲哄笑剎了威風。陪著眾人哄笑幾句，待把大伙都笑得楞了，才搖了搖頭，冷冷地問道：「好笑麼？一點兒都不好笑。倘若不是這樣。我突厥傾國而來，那麼大個中原，怎麼只有你李將軍一個擋在這裡？！羅藝呢，劉武周呢，李密呢，難道他們不知道我突厥要來麼？難道他們不來，不等於默認自己歡迎本大汗去中原平息戰亂，解救你們的苦難麼？」
　　南下途中，他已經得到情報。大多數中原豪傑都沒有理睬李旭發出的預警，只有河東李淵派了些兵馬來幫忙。而李淵的起家之地是太原，正擋在突厥南下的必經之路上。所以河東兵馬與旭子並肩而戰，理所當然。
　　對比攜裹四十餘其他部落的突厥人，中原豪傑就顯得太不團結了。他們連一致對外都做不到，又何談保衛家園？
　　正因為心裡有了底，所以骨托魯才準備說服李旭。傻子都知道，光憑博陵六郡，肯定不是突厥王庭的對手。他本以為自己的話說出來，可以讓對方認清實際。卻沒想到李旭聽完了他的話，非但沒有氣餒，反而將頭抬得更高。
　　「不是我一個人。也不是中原豪傑沒有來。敢擋在大汗馬前的，才是真正的豪傑！莫非在突厥人眼裡，連老婆孩子都保護不了的男人，反而是英雄麼？」
　　「敢與大汗一戰的人，才是真豪傑。連自己老婆孩子都不願保護的人，難道在突厥人眼裡反倒是英雄麼？」劉季真抓緊一切時機，打擊突厥人士氣。
　　骨托魯被問得微微一愣，不知道如何回答才好。突厥人素重英雄，雖然給了劉武周等人封號，骨子裡卻對這些傢伙非常瞧不起。可如果他實話實說，未免又著了對方的道，承認阻擋自己的人才是英雄，讓開道路者皆為懦夫。
　　「況且，擋在大汗面前的，並非我李旭一個人。」輕輕笑了笑，李旭轉過頭，手指長城，「大汗看見了麼，那是何人的旗幟？」
　　骨托魯仰頭張望，果然在李旭的猩紅戰旗，李建成的絳紅加白戰旗旁，還看到了幾面灰撲撲，非常破舊的戰旗。肯定不是博陵軍，卻依稀能辨認出是大隋軍常用的顏色。
　　城牆最高處，還有一桿長槊，冷森森，明晃晃，直刺蒼穹。
　　「弟兄們，告訴骨托魯城上是誰家兒郎？」李旭有心挫一挫骨托魯的銳氣，回望長城，大聲呼喝。
　　「告訴骨托魯城上是誰家兒郎？」周大牛等親衛鼓足中氣，用力重複。喊聲伴著劉季真等人翻譯出的突厥語，在群山之間來回激盪。
　　「大隋博陵軍！」長城頭，張江第一個舉起戰旗。與群山之間的回聲遙相呼應。
　　「大隋——博陵軍———」弟兄們的呼喝被附近的山川反射回來，四下裡宛若藏著數十萬百戰雄師。
　　「大隋——」李建成猶豫了一下，舉起自家戰旗，「河東左軍！」
　　「大隋——河東左軍！」山風凜冽，將劉季真翻譯出來的呼喝聲送進每個突厥人的耳朵。
　　「大隋——長樂王帳下——虎賁軍！」王伏寶麾下的弟兄們一直沒有機會亮出自己旗號，今天終於揚眉吐氣。為了防止成為眾矢之的，竇建德一直自封為王，而沒有自立為帝。所以他還可以在自己的兵馬前方加上大隋兩個字。今天，這兩個字恰恰派上用場。
　　「大隋——河間郡兵！」竇家軍的聲音剛落，在他們破舊的戰旗旁，又豎立起了一面鮮紅的旗幟。旗幟下，幾百剛剛趕到的士卒扯開嗓子，自報家門。
　　這下，連李旭都有些發呆了。他的本意是將竇建德的兵馬也露出來，借此告訴骨托魯汗，整個中原敢擋在你面前的並非我李旭一個。卻沒想到，就在他領兵與敵人交戰這段時間，涿郡太守崔潛又引來的新的援軍。
　　河間郡屢遭戰火，所以郡城附近被李旭、羅藝、竇建德三家默認為誰也不去佔領的緩衝地帶。當地的郡兵滿打滿算也就兩千來人，尚不夠對付大一點的土匪綹子。但聽到突厥人已經靠近長城，老郡守王琮還是帶了半數郡兵前來幫忙。
　　「尉州——時德睿！謹奉大將軍調遣。」
　　「鹽山——韓建紘！奉命來守藩籬！」跟在河間郡兵之後，兩個李旭曾經聽說過卻從來沒打過交道的綠林豪傑樹起了自家旗幟。旗幟上花花綠綠，色彩斑駁。但正面都臨時趕著刷上了個大大的「隋」字。
　　劉季真等人越翻譯越起勁兒，骨托魯卻越聽臉色越黑。他乘興前來示威，到頭來，威風沒示出去，反而給對方製造了展示力量的機會。時德睿，韓建紘等人都是他聽都沒聽說過的中原豪傑，想必實力不會太大。但此刻出現在城頭之上，所代表的意義卻絕非一般。
　　城頭上，涿郡太守崔潛手捋鬍須，放聲大笑。他之所以在這個節骨眼上還敢讓來歷不明援軍靠近長城，就是為了給骨托魯兜頭一棍。況且，後兩路山賊都是李旭的朋友介紹來的，崔潛確定他們不會臨陣倒戈。
　　「大隋——」正在骨托魯氣得兩眼發黑時，又一面戰旗出現在城頭，「瓦崗軍！」
　　「瓦崗？」翻譯完了城上的名號，劉季真等人立刻愣在了當場。通過張亮等人的關係，劉季真知道瓦崗軍與李旭有不共戴天之仇。按道理，即便天下英雄都來幫忙，瓦崗軍也不會踏入涿郡半步。
　　「瓦崗軍哨探大總管，謝映凳奉命前來幫忙，願受大將軍調遣！」沒等眾人從驚詫中緩過神，城門口，一個爽朗的聲音大笑著道。眾人轉頭看去，只見一名銀甲白袍小將，被數名輕甲侍衛簇擁著，直向李旭奔來。
　　此人年齡只有二十上下，身材也不見得多高大。卻雙手各執一條丈八長槊，絲毫不費什麼力氣。堪堪趕到兩軍陣前，來人一抖手，將左手中長槊凌空拋給了李旭。「徐將軍托我帶來此物，請大將軍笑納！」
　　李旭伸手接去，一股溫潤感覺從兩掌直傳到心頭。他別刀腰間，雙手持槊，對著黑壓壓地狼騎放聲大笑，「爾等，還敢欺我中原無人麼？」
　　「爾等，還敢欺我中原無人麼？」周大牛，謝映登還有城上城下的數萬弟兄齊聲高呼。
　　「爾等，還敢欺我中原無人麼？」劉季真將此句翻譯成突厥語，然後大笑著靠向旭子，與弟兄們同聲吶喊。
　　「爾等，還敢，敢，欺我，欺我中原無人，無人麼？」霎那間，群山、密林、長城乃至整個中原都站來了起來，呼喊出同一個聲音。之後千百年，該聲音依然在風中迴盪。
　　「爾等，還敢，敢，敢，敢，欺我，欺我中原無人，無人麼？」
　　「爾等，還敢，敢，敢，敢，敢欺我，欺我中原無人，無人麼？」
　　「爾等，還敢，敢，敢，敢，敢，敢欺我，欺我中原無人，無人麼？」

第七章 盛世
　　山風呼嘯，吶喊聲響徹四野。進入山谷的突厥狼騎猜不出長城內外埋伏了多少人，一個個驚疑不定。骨托魯自知今天自己肯定討不到什麼好去，強硬起頭皮，苦撐道：「有人無人，那得手底下見。光憑嘴巴上的功夫贏不了仗。咱突厥有句話，是狼是狗，露出牙齒來才算得了數！」
　　「可汗儘管來戰。只怕這次再敗了，不會像上次那樣容易回去！」李旭手持長槊，滿不在乎地回應。
　　「儘管來戰！」劉季真扯開嗓子，將李旭的一整句話歸結為四個字。
　　「儘管來戰！」馬賊們狂笑不止。
　　他們那幅目中無人的態度著實令人生氣。但骨托魯明白自己麾下的狼騎今天銳氣已失，搖了搖頭，冷笑說道：「你我也算故交。今天我來，只想給你一條生路。你既然不體諒我的苦心。明日開戰，休怪我下手無情！」
　　說罷，再不給李旭逞口舌之利的機會，轉身衝著自家隊伍呼喝了幾聲。已經衝入山谷的數千狼快速閃開一條通道，默默地骨托魯和他近衛送了出去。
　　「明天不如今天，有種今天就打，不打就是家養的土狗！」劉季真唯恐天下不亂，衝著骨托魯遠去的方向破口大罵。眾狼騎卻不再理睬他，留下一千多人原地警戒，餘者後隊變前軍，前軍變後隊，緩緩退出了山谷。雖然武士們個個垂頭喪氣，整體上的隊形卻絲毫不亂。
　　光這一點，便比一陣風的馬賊們強得太多了。劉季真罵了一會兒，自覺無趣，只好歸了隊，跟著回撤的博陵士卒一道進入長城。
　　待李旭和最後一波弟兄們並肩退了回來。李建成早已率領一干主要將領迎到了城牆下。大伙今天混戰中殺了三千多狼騎，又當面掃了骨托魯的威風，因此一個個揚眉吐氣。李旭見時德睿、韓建紘等人都跟著李建成身側，趕緊上前打招呼。待彼此間再度通報了名姓後，拱手謝道：「幾位英雄不遠千里而來，這份情意，我博陵軍上下沒齒難忘。今後但有用得著我等的地方，幾位儘管言語一聲。無論是往風裡還火裡，李某絕不敢推辭！」
　　聽李旭說得客氣，河間郡守王琮第一個表示不滿，「李將軍哪裡的話，老夫也是大隋官吏麼！吃了百姓這麼多年供奉，大難臨頭，怎有把脖子縮起來的道理？」
　　「將軍言重了。時某雖然沒什麼見識，唇亡齒寒這個道理卻是懂的。我麾下弟兄不多，比較像樣子的就這三千來號。時某將他們全帶來了。是衝鋒陷陣，還是運糧運水，全憑將軍一句話。只要突厥人一天沒退，弟兄們就聽你一天號令！」尉氏大總管時德睿跟在老郡守王琮身後，笑著回應。
　　「照理兒老時我們哥倆兒早就該來！」鹽山寨主韓建紘說話更為乾脆，一上來就開門見山，「但我們哥兩個與官軍做對慣了，如果沒人引薦，冒昧進入您的地盤，難免會被當賊打出去。所以就一直等待機會，恰巧謝兄弟給你押糧從運河上經過。我們兩個一核計，就跟著謝兄弟來了！」
　　「當年你殺我，我殺你，殺來殺去。亂得是自家，笑得是外人。突厥狼騎刀下，又幾時分過咱們誰是官軍，誰是綠林好漢！」說起彼此之間的舊日恩怨，李旭也好生感慨。
　　時德睿歎息著搖頭，「也倒是。這些年除了死人，咱們啥都沒撈著！不過若不是官府逼得人沒法活，大伙誰願意造反？」
　　韓建紘也歎了口氣，坦誠地說道：「大將軍休怪我等說話直接，如果是為了昏君，我等才不鳥這個仗。他不讓我們活，我們自然不能等死。但狼騎來了是另一碼事。我們兄弟之所以敬你，也是因為你站在長城上！」
　　這些過去的是非恩怨，一句話兩句話肯定分不清楚。站在李建成和李旭角度，時、韓等人都是土匪，官軍剿匪天經地義。但站在後二人角度，他們卻是在替天行道，二李反倒是助紂為虐了。
　　好在大伙也沒想著怎麼糾纏，幾句場面話說過了，也就算交代過了。李旭用力揮了揮手，大聲道，「過去的事情，咱們就這樣算了。」「到了長城上，大伙便都是兄弟！」
　　「對，就這麼說，長城之上，大伙都是兄弟！過去恩怨，一筆勾銷！」時德睿、韓建紘兩個異口同聲。
　　大伙相視而笑，昔日過節俱拋到九霄雲外。李旭轉過頭，將目光看向謝映登，「就憑你帶來的這兩員大將，我也得好好謝謝你。好兄弟，你是今日擅自亮出瓦崗旗號，不怕李密怪罪麼？」
　　他領兵征戰多年，目光早就被鍛煉得精準無比。進入長城後粗略一掃，便看清楚了援軍的大致數量。河間郡守王琮帶了大約一千三百左右郡兵。在尉氏一帶割地自保的綠林好漢時得睿帶了三千綠林精銳。鹽山寨主韓建紘麾下人數和時德睿差不多，但嘍囉兵們的裝備都非常簡陋，一看就是過慣了窮日子的。幾路援軍中，瓦崗軍的人數最少，滿打滿算也不過五百人，卻是個個身強體壯。
　　以李密的張揚性格，若是不計過去恩怨派人來援，肯定不會只派區區五百人。所以李旭一猜便知，謝映登是從徐茂功那邊藉著護送軍糧的由頭偷偷跑來的。根本沒經李密的允許。他今天擅自於突厥人面前亮出瓦崗軍戰旗，萬一被有心人匯報上去，恐怕會惹上不少麻煩。
　　「沒事，大將軍沒聽說過將在外，軍令有所不受麼？」謝映登毫不在乎地搖搖頭，笑著回答。「況且，我這次來，便沒打算再回瓦崗去。至於茂功那邊，你更不用替他擔心。只要他不回瓦崗主寨，李法主就對不能將他怎麼樣！」
　　沒等謝映登把情況介紹完，劉季真在旁邊早就等得不耐煩了。不由分說擠到李旭面前，大聲抗議道：「傻小子，你們囉嗦完了沒？咱家麾下的弟兄，可是昨天晌午直餓到現在了！」
　　「劉兄勿急，稍後我便派人安排弟兄們的食宿！」李旭見狀，趕緊拉過劉季真，先向對方賠罪，然後將其向大伙介紹道：「這是我當年在塞上販馬時認識的好朋友，一陣風大當家劉季真，呼韓邪大可汗的嫡系後人！」
　　「見過劉大當家！」李建成、謝映登、時德睿等人早就聽說過一陣風的大名，紛紛走上前，向劉季真抱拳問候。
　　「見過，見過幾位英雄豪傑。」劉季真立刻換了一幅忠厚老實的表情，抱著拳四下做羅圈揖。「客氣話我也不會說，反正仲堅的兄弟，就是我老劉的兄弟。今後並肩作戰，大伙衝在前頭，老劉我絕不會落在後尾！」
　　「願與劉大當家生死與共！」眾豪傑笑著回應。
　　「生死與共，生死與共！」劉季真咧嘴大笑，「你們中原人，就是會說話。一個詞，比我老劉囉嗦一堆都準確！」。轉頭望向自家弟兄，他的臉上笑意更濃，用力沖人群招了招手，得意洋洋地喊道：「妹子，親大妹子，過來拜見李大將軍和眾位中原豪傑。你不是不相信我會有李大將軍這樣的朋友麼？怎麼著，這回我把他拉過來了，你到底信還是不信！」
　　人群中立刻響起一陣哄笑。在大伙善意的笑聲裡，有名身穿褐色皮裘，頭戴黑色圓盔的高挑將領走了出來，衝著李旭盈盈下拜，「久聞裡將軍威名。民女上官碧這廂有禮！」
　　「上，上官姑娘不要客氣！」李旭被劉季真弄得好生尷尬，紅著臉躬下身子，還了一個長揖。
　　「看見了沒，我說過我的好兄弟性子與別的鳥人不同。即便當了官兒，也不會擺狗官的架子吧？怎麼樣，這回你服氣不服氣？」劉季真可不管李旭尷尬不尷尬，扯著嗓子繼續賣弄。
　　「常言道，龍生九子，九子各不相同。更何況是劉大哥的好兄弟！」上官碧嫣然一笑，文縐縐地回敬了一句。
　　龍生九子，各不相同。是讀書人用來比喻一母同胞兄弟，品行卻相差巨大的。上官碧用在這裡，一語雙關。表面是稱讚李旭平易近人，不像大隋朝其他官員那樣喜歡擺譜兒。暗地裡卻是在譏笑劉季真性子粗劣，與李旭雖然是朋友，卻根本與對方沒法相提並論。
　　李建成、謝映登等人聽明白了，咬著牙偷笑。劉季真卻根本不理解龍生九子的含義，以為對方在奉承自己血脈高貴，心中更覺痛快，點了點頭，大聲道：「就是，就是，我劉季真乃呼韓邪大單于的嫡傳血脈，我這好兄弟李旭，是長生天指定的聖狼附離。」說到這兒，他突然停住話頭，對著李旭追問道：「對了，仲堅兄弟。聖狼不是只有一個麼？怎麼骨托魯又弄了五頭銀色的畜生來？」
　　「上次骨托魯跟著始必可汗一道南侵。部族視為聖狼的甘羅卻是我的朋友，不肯給他幫忙，弄得他士氣大喪。他吃了一次虧，所以這兩年不知道用什麼手段，硬湊出五匹銀色的狼來！」李旭知道草原民族對聖物素來看得重，想了想，小心翼翼地解釋。
　　「怪不得那些牲口滿身晦氣，看上去根本沒有半點聖潔模樣！」劉季真恍然大悟。為了讓大伙聽清楚自己的結論，他刻意將聲音提得很高，冷笑著補充道：「如果聖物可以憑人力養出來，又怎能稱得上聖物？骨托魯擅自篡改長生天的旨意，早晚要被長生天收拾。大伙等著瞧熱鬧吧！」
　　「這廝看上去瘋瘋癲癲，倒也是個貌粗心細人物！」聽完劉季真的話，一直在偷偷觀察眾人的李建成心中暗想。自打眾豪傑出現後，他便在心中盤算，哪些人值得結交，哪些人將來可能有機會收歸帳下。越是看，心裡越是歡喜。
　　李旭自然不必說，建成對其志在必得。與李旭走得最近的謝映登既然不想回瓦崗山了，不知道唐王府開出什麼條件，才能招攬得到他？就憑此人當即立斷亮出瓦崗旗號的果敢勁兒，就能肯定他是個有勇有謀的。河間郡守王琮是個厚道人，當地方官可以讓上司放心。時德睿和韓建紘兩個出身差了些，可聽其言辭，也是兩個敢做敢為的。剩下這些.......，李建成把目光又轉向劉季真背後的馬賊們，這些人的身手個個了得，稍加訓練，便可成為一支精銳。還有那個上官碧，好一個女中豪傑，真的是巾幗不讓鬚眉。望著對方那雪白的脖頸和花一樣的笑容，不知不覺間，李建成的目光竟有些發直。
　　按照先前分工，負責大伙糧草輜重的主官本該是建成。李旭等了一會兒見他沒反應，只好替他代勞。快步走到眾豪傑當中，笑著說道：「大伙遠道而來，一路辛苦。涿郡地方偏僻，拿不出什麼好吃的來招呼。就請跟我去軍中隨便吃些酒水吧。麾下的弟兄們，儘管交託給心腹帶著，然後跟著我的左司馬時德方走，將營盤紮好後，他會將米糧逐個給大伙送去！」
　　說罷，從身後的幕僚當中拉過時德方。親自將其向眾豪傑引見。待介紹到時德睿這兒，對方看了看李旭的臉色，突然笑了起來。
　　「有件事情不該瞞著大將軍。這廝！」時德睿手指身穿三品武官服色的時德方，滿臉得意，「這廝是我的堂兄弟。但我們兩個自幼性子和不來。我嫌他窮酸，他嫌我粗野霸道。自從他入了大將軍的幕府，我就再沒鳥過他！」
　　「這事兒，我早就聽德方說過。難得你們兄弟重逢，找機會多聚聚。不過話說回來，想通過德方多給你手下的兵開小灶，可是門也沒有！」李旭身手拉過時得方，毫無芥蒂地說了幾句玩笑話。
　　「哪能呢，你也把俺老時太看扁了。俺兄弟眼下是老時家最大的官兒。我這當哥哥的不能給他幫忙，卻也絕不敢添亂誤他的前程！」
　　有時大總管的親兄弟做紐帶，眾豪傑跟李旭的關係又被拉近了一步。都放心將麾下弟兄交給了時德方，由其負責分派紮營地點，增添補給。過了片刻，李建成也被陳演壽強行從失神中扯了回來，走到眾人面前，笑著許諾道：「這回我從長安來，搬空了大隋武庫中的兵器鎧甲。諸位原來是客，我和仲堅也拿不出什麼好的見面禮。每家贈送五百把橫刀，三百幅牛皮硬甲。待會兒安頓停當後，諸位儘管派人到我家長史，陳老前輩那邊去領。」
　　綠林好漢手中，最缺的便是正規兵器鎧甲。因此聽完李建成的話，個個喜出望外。「多謝世子仗義！」眾豪傑一齊肅立拱手，看向對方的目光，也由陌生變為熱絡。
　　「不必客氣！」李建成非常大氣一擺手，笑著補充道：「不是說要同生共死麼，有了趁手的兵器，弟兄們也能多殺幾個敵人！」
　　說罷，他快速用目光向某個方向瞧了瞧，然後又快速地將心思收了回來。
　　「這唐王世子還真有些眼光！」看到李建成有意無意之間總向上官碧那邊描，劉季真在心中暗自偷笑。「只可惜俺家妹子是匹野馬，想靠近她，自有你的苦頭吃！」
　　一陣風名義上歸劉季真統屬，實際上內部結構非常複雜。細分起來，六千多人能分出三十幾個綹子。大的綹子不過五百多人，小一點的連一百人都不到。這些人平素各賺各的錢，很少溝通。遇到實在解決不了的困難時，才會聚集在一起共同面對。
　　此外，各綹子的頭領也不儘是漢人。有突厥人、有鮮卑人、有奚人、有匈奴人，反正當了馬賊後，大伙便與自己原來的部落脫離了關係。由於各民族混合，所以馬賊們的婚喪嫁娶等風俗也與中原和草原俱不相同。基本上是綹子中那個民族的人多，就類似於哪個民族，並且還要受其他民族些影響。
　　像上官碧這種鮮卑大姓，雖然說得一口流利的中原話，甚至能熟讀漢家典籍，其族中某些規矩，連劉季真這天不怕，地不怕的性子都有些受不了。所以明知道李建成一見驚艷，卻不說破，等著看對方吃苦頭。
　　當天下午，李旭在自己的帥帳外擺了酒，款待各路英豪。因為他是大伙公推的主將，所以坐了正座。李建成在左上首相配，接下來陳演壽、張江、方延年、雷永吉等人按照目前各自的官職，一路排了下去。右側位置，全部留給了前來助陣各路豪傑。眾都是一方諸侯，誰也管不著誰，推讓了半天，最後在謝映登的建議下以年齡的高低順序落座。
　　由於受到人才稀缺的困擾，李旭的中軍帳前還從來沒有如此熱鬧過。這回卻被擠了個滿滿當當。各路豪傑幾乎每人都帶了數名心腹將領，看上前英姿颯爽，朝氣蓬勃。
　　「我中原有如此多英雄，還怕他突厥來欺？」李建成看得高興，舉盞祝辭。「賀李將軍，祝大將軍帶領大伙，一戰破賊！」
　　「賀大將軍！」眾人同時舉盞，「帶領我等一戰破賊！」
　　「一戰破賊！」李旭雙手捧起酒盞，高舉及眉，一口飲盡了。然後將酒盞橫過來，盞底對著眾人亮了亮，再舉正，緩緩放下。
　　「破賊！」眾將領與豪傑們互相學著對方的模樣，舉盞，飲酒，然後放下酒盞，坐正身軀。
　　「能得諸位傾力襄助，李某定然不叫狼騎跨過燕山！請飲此酒，來日攜手殺敵！」李旭舉起第二盞酒，向大伙致意。
　　「不叫狼騎跨過燕山！」陳演壽領頭，眾將領和眾豪傑轟然響應。
　　三巡過後，眾人到達眼花耳熟境界。豪氣開始伴著酒勁一道向頭頂升騰。在座豪傑中，有很多是沒跟狼騎打過交道的，上午時雖然在長城上遠遠地看了一眼，卻沒覺得對方有多大本事。無非是人數眾多一些，盔甲兵器整齊一些罷了。可論盔甲兵器，誰能比得上大隋當年三十萬府兵。三十萬府兵攻一座遼東城都久攻不克，憑著萬里長城，骨托魯還不是等著鎩羽而歸麼？
　　「話說起來容易。但阿史那家族能在草原上稱雄多年，自然有幾分真本事！」劉季真聽幾個來自時家軍的大頭目說得輕巧，有些不滿地提醒。
　　「想必是山中無老虎！」幾個山寨頭目顯然喝得有些高了，不顧劉季真從長城外被骨托魯追到長城內來的感受，大咧咧地道。
　　「草原上沒有老虎，但有的是蒼狼！」坐在劉季真身邊的一陣風頭領馬二寶皺起眉頭，冷冷地道。「但群狼面前，任何猛獸都得避讓。」
　　「那不盡然，白天時，五匹蒼狼，都沒敢奈何李將軍！」時家軍頭目嚴明復撇著嘴接茬。
　　眼看著雙方就要吵起來，坐在他們對面矮几後的周大牛趕緊走上前調停。「幾位將軍都不要急。咱們今天只管飲酒。明天到了戰場上，伸伸手就知道敵人的斤兩了！」
　　「對，今天只管喝酒。明天酒醒了，兩軍陣前見真格的！」一陣風當中的馬賊哪裡受過這等氣，舉著酒盞叫勁兒。
　　「喝酒，是爺們的，戰場上見！」時家軍將領不能不給剛剛單挑擊敗敵軍將領的周大牛面子，一邊喝酒一邊嘟囔。
　　雙方暫且放下了口舌之爭，心裡面卻都憋下了到戰場上把這口氣找回來的心思，因此越喝氣勢越盛。恨不得把酒當成敵人，先比出個高低上下來。老長史陳演壽私下裡察覺了，也不干涉。
　　酒宴罷後，天色已經發黑，李旭與建成結伴送眾豪傑回去休息。然後又派人將謝映登請到自己的居所，另開一桌小宴。李萁兒以女主人的身份出來與謝映登見了見，敬了了盞酒，然後借口家中有事退了下去，把空間留給兩兄弟一敘契闊。
　　「你怎麼來得如此快，我算著至少還要半個月，茂功送的軍糧才能到達長城？！」李旭給雙方面前的酒盞倒滿了酒，然後笑著追問。
　　為了避免羅藝中途打劫，他曾經派了一哨人馬前去接應來自黎陽的糧草。如今接應的人沒回來，謝映登卻先回來了，這個結果著實出乎人的意料。
　　「很簡單，我直接從運河轉薊縣，然後沿桑干河北上懷戎唄！走得幾乎都是水路，船行得雖然慢，總比肩扛手抬省功夫！」謝映登詭秘地一笑，邊飲邊答。
　　「水路！」李旭聽得身體一晃，好半天才緩過神來。「難道是羅藝放你過來的麼？他怎可能放你過來？」
　　在上一次雙方交手時，幽州軍的年輕將領被李旭陣斬了一半。所以虎賁鐵騎中的老將軍們無不恨博陵軍入骨。就在五天之前，小翻山上的弟兄還報告說，居庸關的幽州軍又在增兵。與骨托魯決戰在即，羅藝不抄博陵軍的後路，李旭已經覺得慶幸了，哪敢再指望對方給自己讓開一條水上糧道出來？！
　　「當然是水路。我手裡可有幽州軍少當家羅成親手寫的通關文牒，身邊還有時德睿、韓建紘、王琮的兵馬護送。羅藝如果不讓我平安通過，就意味著同時把河北群雄得罪了個遍。過後瓦崗軍內有沒有人找羅成麻煩，他也難以預料！」謝映登喝了杯酒，滿臉得意。
　　他說得高興，李旭卻聽得更迷茫了。羅成敗給自己後，負氣南下，博陵軍幾乎是暗中護送者這個驕傲的少年離開的。按當時情況看，羅成混不出頭來則已，發跡之後，肯定要帶兵回來一雪前恥。又怎可能不計前嫌地從他老爹那給博陵軍討人情？
　　「你也不用謝他。按理說，他需要謝你。你們之間的恩怨已經扯平了！」謝映登伸出兩個手指頭，在李旭面前輕輕搖晃。他搶了走了你未過門的老婆，覺得理虧。到黎陽找我時，恰好看到我準備糧船。所以就不聲不響地寫了封通關文牒給我，又給了我一個玉珮做信物！」
　　「我老婆？」李旭用力看了看謝映登，以確定對方沒說醉話。萁兒就在後宅，二丫故去經年。其他能稱得上是他妻子的人，根本不存在？讓羅成又到哪裡去搶？
　　「是襄國公主。」謝映登見李旭額頭上已經快開始冒煙，聳聳肩膀，給出答案。「羅成領兵去抄王世充後路，結果半路上看到一夥人簇擁著一個女子在跑。他以為強盜打劫，就仗義將那女子搶了下來。過後一問，才知道那女子不想嫁給王世充的兒子，所以逃婚在外。而追捕她的人，正是王世充帳下的親兵！」
　　簡直越來越亂了！李旭知道王世充負責護送楊吉兒北上，半途卻找借口留在了河南。卻未想到王世充膽子大到可以把楊廣的旨意不放在眼裡，強給自己兒子娶公主為妻子的地步。如果事實真的如此，想必楊廣麾下臣子的控制力更加薄弱了。原來他的命令還能在江都附近得到執行，現在，恐怕能不能出得了皇宮都很難講了。
　　「羅成那小子長得英俊瀟灑。襄國公主又沒說清楚自己是誰，所以兩人越看對方越順眼，便稀里糊塗成了親。後來羅成帶公主與大伙見面，公主卻不肯給李密敬酒。弄得雙方都很難堪。有心人仔細一打聽，才明白羅成稀里糊塗成了駙馬爺！」
　　「如此，倒也省得她在外顛沛流離！」李旭終於弄清楚了前因後果，感慨地說道。他與公主從來沒見過面，所以也不會有什麼感情，更不會傻乎乎地覺得自己被人戴了綠帽子。但據他對李密的瞭解，楊吉兒當眾給李密下不來台，後者肯定會找機會報復。更何況羅成有了駙馬和幽州大總管之子雙重身份後，地位陡然提高，已經威脅到了李密的大當家「寶座」。
　　想到這，他又忍不住擔心地問道，「羅少將軍偷偷在我和他父親之間穿針引線，難道不怕李密找他麻煩麼？羅藝呢，他就那麼容易聽了兒子的話！」
　　「羅藝不想同時得罪太多的人，也不想給自己兒子添麻煩。更重要一點是，幽州軍內部對你抵抗突厥的事情，爭論很大。我經過薊縣時，羅藝自己也舉棋不定。所以就做了順水人情，放了糧船一條通路！至於李密，他目前還不知道情況。知道後，也奈何羅成不得！」
　　「此話怎講？」李旭驚異地追問。白天時謝映登所言將永遠不回瓦崗，已經讓他隱隱猜到，瓦崗軍肯定又出了大變故。再加上羅成修書這檔子事情，可以預料，瓦崗軍內部面臨的問題肯定比所有人設想都嚴重得多。
　　提到瓦崗，謝映登臉上的笑容便慢慢消失了。他先是長出了口氣，繼而連幹了幾大盞酒，想說，又不知道該從哪裡提起。　猶豫了好半天，才搖著頭道，「瓦崗？自從翟大當家死後，哪裡還有瓦崗啊。還不是李法主帶著一爐香在裡邊虛應故事。看著煙很盛，來陣風，也就散了！」
　　「怎麼會這樣？」李旭聽謝映登說得離奇，忍不住皺起了眉頭。李密殺翟讓，必然會影響瓦崗內部團結。但作為縱橫河南多年，屢屢將官軍打得丟盔卸甲的大綹子，瓦崗軍也不是短時間就能敗掉的。但按照謝映登的說法，眼下其卻成了個空架子，只要隨便有人一推，便會轟然倒塌於地。
　　別人的安危李旭不想管，如果瓦崗軍真的完蛋了，秦叔寶、羅士信、徐茂功的未來怎麼辦？特別是秦叔寶，他已經快五十歲了，好不容易才被李密賞識，封了個內衛大將軍的官職，瓦崗山倒了，齊郡也歸不得了，他要流落到哪裡去？
　　「還不是被李法主忽悠了！」謝映登又喝了一口酒，悻然道，「當日你說李密那人徒有虛名，大伙還不相信。畢竟你是官軍，我們是土匪。你說的話，未必按著什麼好心。可誰知道，此人不但徒有虛名，而且心胸狹窄。翟大當家將自己的位置都拱手相讓了，他卻為不相干的人幾句混話，從背後砍了翟大當家！」
　　「這事兒我聽說過，還以為茂功也死到那廝的手裡。老天有眼，茂功命大！」李旭也飲了一口酒，拍案歎息。
　　「不是茂功命大，是外邊弟兄的人來得快。一刀沒砍死，如果當眾再補第二刀，肯定會犯眾怒！」謝映登氣得直撇嘴。「他殺了翟大當家。砍傷了徐二當家。強力壓服的單雄信。虧得咱們這些人還曾經拿他當真命天子。如果真命天子都是這個德行，還不如當初跟著楊廣混呢。好歹不擔心挨黑刀！」
　　「陛下的確肯推赤心待人。前提你必須是被他視為心腹。大隋朝內部的事情，不比山寨簡單。有時候陛下都無能為力。我當年總覺得只要朝中無昏君，百姓日子就會好過。後來自己治理一地才知道，光主事兒者一個人不昏是沒用的！得想辦法讓所有人都不敢肆無忌憚地胡鬧！」李旭想了想，以親身經歷為例子點評。
　　「的確如此。想李密剛上瓦崗時，也是夾著尾巴做人。是弟兄們自己非要將他抬過頭頂去，結果將他抬上去了，他便露出了本性！是我等自己給脖子後安刀子，怪不得別人！」謝映登又是失望，又是傷心，一盞盞酒灌下肚子，一聲聲歎息從喉嚨裡向外冒。
　　他今年還不到二十歲，鬢角之處已經見了白髮。想必是憂心過度，傷了血脈。接連灌了自己數盞酒後，謝映登咧了咧嘴，繼續說道：「倘若他殺了翟大當家，大權獨攬後，能帶著大伙走正路也罷了。頂多說他私節有虧，大事無過。誰料，那件事沒過幾天，他就趁著程知節在外領兵打仗，沒回來的機會，把瓦崗上下的職位調了個遍。等程知節聞訊趕回來了，山寨也不再是山寨了。完全按照大隋官府那一套來，連金墉城內魏公府邸的規格，都比照洛陽的行宮來修。程知節問他為什麼這樣做，他說是為了給大伙充門面，別讓天下英雄小瞧去。若是修了宮殿就能折服天下英雄，這江山世代還不應該都是大秦的！」
　　「還不如陛下！」李旭撇嘴冷笑。楊廣雖然開鑿運河，弄得民間疲敝。但運河的開通，主要是為了向北方前線輸送糧草物資，而不是單單為了擺闊。而李密不過剛剛於河南落下腳，連天下還沒得到呢，已經開始揮霍。
　　「我們私底下也這麼議論。但大伙的軍權都被李密收了，誰說話都硬不起來！」謝映登繼續搖頭苦笑。「他不肯信任瓦崗原來的弟兄，手下有沒有幾個會打仗的，所以被王世充逼得節節後退。再後來，連柴孝和、鄭德韜、楊德方這些二半吊子都戰死了，只好親自披掛上陣！」
　　「那不更要吃虧？」對李密的領兵「才能」，李旭是深深領教過。碰到絕頂的庸才，憑著偌大的名頭，李密還能抽冷子打個漂亮仗。碰到一個按部就班的將軍，或者一個領兵高手，李密肯定半點便宜都從對方那撈不回來。
　　「可不是！」謝映登苦笑了幾聲，憤懣地回應，「跟王世充打了三仗，輸了兩次。自誇是互有勝負，卻把家底越打越薄。不得不從洛口倉裡拿出糧食來，就地招兵。招了兵，又捨不得拿錢財發軍餉。茂功勸他目光且放長遠，精兵簡政，以圖未來。他反而惱茂功多事，借口黎陽缺人鎮守，將茂功從主營徹底趕了出來。趕了茂功，又怕程知節鬧事，乾脆讓程知節與秦叔寶一道做內衛將軍，官職給得雖然高，部曲卻一個都沒有！」
　　「我倒是高興他能讓茂功出來。李密那人心胸狹窄，離他遠了，反倒安全！」李旭想了想，笑著勸解。「你也別太難過，茂功在黎陽，不也已經立下足了麼？」
　　「不一樣。茂功即便在黎陽站穩，瓦崗也不再能回到從前。天下形勢已經大變，機會一失去便不可再來。茂功心裡清楚這些，他只所以還繼續撐著，不過是想將來讓大伙敗了後，有個落腳點罷了。」
　　雖然一直以剿滅瓦崗群寇為目標，當聽聞這支曾經縱橫河南的勁旅已經落到如此地步，李旭心裡還是感覺有些茫然。「那你將來要往哪裡去？」用手推了推謝映登，他試探著問，「如果此戰打贏了，不如就留在我這裡吧。我這邊正缺人手？」
　　「你，仲堅兄，你也想問鼎逐鹿麼？」謝映登醉眼涅斜，似笑非笑。
　　「打完了這仗，你看我還能剩下逐鹿中原的本錢麼？」李旭苦笑著搖頭。「我這幾年，幾乎一半時間在打仗，民間就沒修養過。要是常勝不敗也罷，一旦戰敗，同樣沒有東山再起的本錢！」
　　「仲堅是個愛民之主，卻不是個可混同宇內的梟雄。你的性子，卻那股豁出去的狠辣勁頭！可你不出來收拾殘局，天下又該亂到什麼時候？」謝映登的手指前伸，幾乎頂到了李旭的鼻子尖上。「你知道麼，我來之前，已經有消息傳了出來，你的陛下已經死了！大隋，咱們白天口口聲聲說為之奮戰的大隋，其實已經不存在了!」
　　卡嚓一聲，半空中猛然響起一個驚雷，擊得整座軍營搖搖晃晃。
　　楊廣死了？大隋亡了?李旭的身體晃了晃，半盞酒水全灑在了自己的手上。但是很快，他便從震驚中緩過神來，放下酒盞，甩了甩濕淋淋的手。然後站起身，向謝映登長揖及地，「多謝師弟將此事告訴我。但決戰之前，還請師弟盡量將消息隱瞞，以免動搖了我軍軍心！」
　　「這個不勞你叮囑，我自有分寸！」謝映登不敢受李旭的揖，側身擺手，「但師兄也該早做打算，以免事後匆忙！」
　　「無論陛下在與不在，眼下這仗都得打。我守長城，本來就不是為了陛下！」李旭苦笑著將自己面前的酒斟滿，然後向空中潑出半盞，彷彿在祭奠某個不甘心離去的靈魂，「至於大隋，在年前已經亡了。又何須再為它難過！」
　　說罷，他將剩餘的半盞灑在了地上。跌回自己的胡凳，臉上的表情再也看不出半分波瀾。
　　見到對方如此鎮定，謝映登反倒茫然了起來。他這回主動請纓押送軍糧到涿郡，一方面是為國守疆土。另一方面，也存著待突厥狼騎撤去後，如果博陵軍能保全下來，便借李旭之勢實現自己平生之志的主意。箴言說代隋者必為李氏，如果擊敗了突厥，李旭的聲望一時五兩，難保箴言最終不是落於此子頭上。
　　再者，放眼此刻天下英雄，不是格局太小，就是陰狠毒辣之輩。像李旭這樣既擁有強大武力，又能善待部屬和百姓者，幾乎沒有第二人。輔佐李旭做了中原之主，總比讓李密、王世充、李淵這些混賬東西搶了皇帝寶座的好。至少從先前的表現上看，李旭是個可以共患難，也可以共富貴的英主，不會做那些兔死狗烹，鳥盡弓藏的勾當。
　　但這些話，需要找個合適的切入點。李旭的武藝雖然出自江南謝家，但他的師父卻從來沒告訴過李旭自己的真正身份和姓氏。其既然放棄萬金之軀，躲到塞外部落做一個銅匠，肯定就不會再理睬什麼謝家、王家的是非。師門這層關係用不上，能激發李旭雄心和野心的，也就剩下了楊廣當年的君臣之恩。可目前看來，李旭對楊廣的恩情，也看得非常淡然。也許他上次實在被大隋朝廷傷透了心。也許在他心裡，楊廣和大隋都早就死了，活在江都的，不過是個軀殼而已。
　　賓主二人都有些心不在焉，餐桌上立刻冷了場。數支蜂燭吞吞吐吐，火苗跳動的聲音烤得人口乾舌燥。片刻後，李旭歎了口氣，自斟自飲。謝映登咧了咧嘴，卻也跟著歎了口氣，將酒盞舉了舉，一口悶干。
　　李旭搖搖頭，將自己和客人面前的酒盞再度斟滿。謝映登看了他一眼，端起酒盞，干了，然後伸手去抓酒罈。他的酒量遠遠不及旭子，相對著飲了數盞悶酒後，舌頭便慢慢大了起來，呼吸聲沉重急促，聽上去像冬天裡的北風。
　　「師兄，師兄難道一點兒也不難過？」他涅斜著醉眼反覆打量李旭，越看越覺得氣悶，「你的陛下當年待你不薄，高官顯爵，重兵大權，還曾經把楊堅的金刀賜給了你。難道一點你也不想著領兵給你的陛下報仇？」
　　「映登是說，我有足夠的借口討逆吧？！」李旭快速接過對方的話頭，「拿著金刀號令群雄，誅殺宇文化及兄弟。然後擁立新君，挾天子而令諸侯！」
　　謝映登被人一語戳破了心事，臉一熱，索性將自己的看法和盤托出，「你手裡有大隋開國之君用過的寶刀。借此號令天下，群雄沒理由不答應。宇文化及兄弟手中的兵馬只有五萬出頭，其中能戰者，大部分還出身於你當年帶過的雄武營。待剷除了宇文氏之後，憑著守衛長城和討伐叛逆兩樣功勞，天下還有誰威望大得過你？你想做天子便做，即便念著楊廣的舊恩，周召之位也是跑不了的！」
　　「可我分明記得。昔日群雄無不罵陛下是昏君。『罄南山之竹，書罪無窮；決東海之波，流惡難盡。』」李旭直直地看著謝映登，順口引用了一句來自瓦崗山的討隋檄文。
　　當年李密麾下的記室參軍祖君彥為了打擊隋軍士氣，大筆一揮，寫就了《檄洛州文》。文中列舉了楊廣鴆父、淫亂、貪婪、好戰等十項大罪。從血脈、品行、天像和圖箴四方面論證了隋朝的國運早該斷絕。該文語言華麗，氣勢雄渾，傳檄諸侯後，的確為瓦崗軍的舉動增色不少。
　　可如果按照祖君彥當年的檄文中所言，宇文化及兄弟殺了楊廣，就等於是替群雄剷除了暴君。亡了大隋，也是順應天命。群雄先前還天天咒罵楊廣不得好死，如今楊廣終於不得好死了，他們反而又替其報起仇來，這討逆大旗下所包裹著的目的，還不是昭然若揭麼？
　　謝映登被李旭看得臉越來越熱，不由自主地將目光避開，「這事情由別人來牽頭，借口當然十分勉強。但你不會，你是現在還打著大隋旗號的。又是大隋的冠軍大將軍！」
　　「也不過是個借口。就是看上去真一些，不像別人那麼假模假式！」李旭對此無動於衷。打了這麼多年的仗，他真的有些倦了。特別是在東都附近被段達等人從背面插了一刀後，大隋在他心中基本上已經死透。如今，他所做的，只不過是盡一個武將的職責，或盡一個男人的職責而已。守護珍惜自己和自己珍惜的那些人，至於東都和長安宮殿，偶爾想一想可以。若搬進去住，實在提不起太多興趣。
　　「你這人真怪！」謝映登費了半天口舌，就得到這麼一句回答，非常地不甘心。「怪不得茂公說你只能做朋友。卻不是成大業之雄主。難道你就情願眼睜睜地看著別人得了天下去？難道你不認為桃李章所言之李，正應在你身上？」
　　「映登不是第一個跟我說說這話之人！」李旭笑著搖頭，「說實話，我也想過。但映登可曾算過，打完這仗，我麾下這四萬博陵弟兄。還能有多少人能活著從長城上下來！我帶著不到兩萬倖存的殘兵去爭天下，有多少勝算？若是贏了皇帝寶座還好，他們每個人都是開國功臣。若是輸了呢，我個人大不了一死，弟兄怎麼辦？弟兄們留下的孤兒寡婦誰來管？」
　　「至少你曾經轟轟烈烈地搏殺過！」謝映登被問得無言以對，半晌，才喃喃地回了一句。
　　「我轟烈了一回。不知道多少人要因為的轟烈而死！如此，我與現在那些放著突厥人不理，只顧著互相殘殺的『豪傑？』之間還有什麼區別？！」李旭將酒盞重重地向桌案上一頓，然後手指窗外黑沉沉的夜色，「我要轟烈多久？十年？二十年？還是五十年三分天下？到頭來便宜了誰？塞外除了突厥，還有室韋、契丹、諸霫！下一撥狼騎殺過來，誰還肯立在這長城上，我又憑什麼號令別人跟我一道站在長城之上？！」
　　「此戰之後，你的實力大損，但聲望無人能及。」謝映登愕然望著李旭，內心深處明白對方每一句話都很有道理，卻終是覺得惋惜，「至少，茂公和我會幫你。有了汲郡，博陵軍在河北就能成犄角之勢。竇建德未必是你的對手，羅藝曾經敗於你，李淵那邊，只要你不主動進攻他，雙方還可以互相遷就一段時間。待六郡的實力恢復了........」
　　「我不想賭！」李旭乾脆利落地回絕。「我也很難向曾經一道並肩作戰的人舉刀。如果王伏寶、李建成他們知道你我到了這個關頭還在算計著日後如何對付他們，他們即便明天就戰死了，也會死不瞑目。」
　　「映登！你去找別人吧。我這裡不是能實現你理想的地方！」頓了頓，李旭淡淡地說道。彷彿根本不記得就在兩柱香時間之前，自己還非常熱切地邀請對方留在身邊。「王謝昔日之輝煌，我未曾經歷過，所以也想不出是什麼樣子。但我肯定給不了你。張須陀老將軍跟我說，武將的職責是守護。他當年說話的神態，語氣，我一直沒有忘。這輩子也忘不了。」
　　「可別人未必會這麼想。此戰過後，即便你無意爭雄，唐公李淵也未必能放心你。」謝映登又楞了一下，悻然道。他之所以鼓動李旭南下奪取江山，其中的確包含著重現先祖輝煌這點野心。但在謝家人看來，這沒有什麼不可告人的。哪個貴胄子孫不希望光大門楣，哪個少年人不曾經想過讓祖先與後代以自己為榮？即便寒門小戶，不也指望著出將入相，建立自己的家族麼？
　　如果換了自己與李旭易地而處，謝映登保證自己此戰之後會毫不猶豫地南下。只有眼前這個李仲堅，才會抱著一句「武將職責是守護」，而眼睜睜地錯過大好機會。
　　有成就王霸之業的能力，卻不肯去做的人。在歷史上向來得不到好下場。天賜其機，其卻不懂得好好利用，就怪不得別人手狠。
　　想到這兒，謝映登的眼裡又燃起了幾分希望，「你可以做個庸人。卻會耽誤更多人的性命。當年劉璋坐擁巴蜀，他曾經得罪誰來？最後，他又守護住了誰？」
　　」我也不是劉璋！「同樣的道理，謝映登看得明白，李旭也未必糊塗。先前之所以舉棋不定，是心中有些牽掛在一時難以割捨而已。如今楊吉兒已經得到了滿意的歸宿，楊廣也被人害死了。大隋最後一些讓他留戀的東西也消失了。那麼，未來該怎麼做，他心中已經慢慢有了答案。
　　「我也不放心李淵！」笑了笑，李旭滿臉坦然。「我不知道他會不是第二個李密。我也不清楚他的兒子中，會不會出現第二個如陛下那種行事不合常理，好大喜功，不顧蒼生死活的人。我甚至不能保證，如果我放棄爭奪天下，接管博陵的人，會不會將我的新政延續下去.......」
　　「所以你到頭來，其實什麼也守護不了！」
　　「不對。映登錯得厲害！」李旭聳了聳肩膀，然後連連搖頭。「你根本沒弄明白，李密為什麼敢下手害了翟讓。其實如果翟讓手中還有軍權，李密肯定還尊尊敬敬地叫他一聲大當家！他定的那些規矩，李密哪項敢改？」
　　「我們事後也這樣認為！」謝映登茫然點頭，「可這與你爭不爭天下，有什麼關係。你只要不奪皇位，無論誰得了天下，都不會容你六郡為國中之國!」
　　「我知道。並且我還知道，新政威力巨大。不推行它的地方，日久之後，實力必然比不過推行它之處。我還知道，這次即便我打殘了突厥，用不了多久，其他部族也會在草原上崛起。遇到雪災旱災，他們無力自救，依然會打攻破長城，將災難轉移到中原頭上的主意！我還知道，即便我想，我也不可能站在長城上一輩子，別人也不准許我一輩子駐守於此！」
　　「那你到底準備折什麼辦？」謝映登眉頭緊鎖，不理解坐在自己對面的，到底是個聰明人，還是個傻子。
　　「霫族十三大部，已經公推我為他們的大可汗。索頭水以北，太彌河之南，大漠往東，一直延續到大海。這萬里草原上的大多數部落只有千餘武士。骨托魯這次敢來，我就沒打算讓他敗了就順利退走。我只要手中有一萬兵馬，足夠在東塞建立自己的部落！待我在塞外站穩了腳跟，無論中原將來誰當了皇帝，都不敢對六郡怎麼著！如果他養了個混蛋兒子，我手中的兵馬隨時可以讓他如芒刺在背。而塞外日後無論哪個部落崛起，他想南下，就得先看看自己的身後！」
　　「你簡直是個瘋子！」謝映登越聽越吃驚，睜大了眼睛罵。
　　「我本來就很瘋！」李旭道：「但我不會向自己的兄弟舉刀。當面不會，背後也不會！」
　　「那倒也是！」謝映登連聲苦笑。論雄心、抱負以及殺伐決斷，李旭照著瓦崗軍大當家李密差得實在太遠了。甚至連王勃、徐元朗這些實力稍大一點兒的草頭王都比不上。放眼當世，哪個人手裡握著數萬雄兵，不打一打爭天下的念頭？又有誰會像李旭這呆子般好端端地中原不爭，非要主動搬到塞外去做蠻夷人的可汗？！！
　　但李旭的確有一點好處，就是從來不殘害自己的弟兄。他不會在酒席宴上殺人奪兵，也不會抽冷子在人脖子後動黑刀。這也是這麼多年來，他在仕途屢受打擊，卻始終有人追隨的原因。套用徐茂公的話來說，旭子缺乏成為一個英主的野心與狠辣勁兒，但他卻是一個肯設身處地的替朋友著想，不會為了自己而將天下萬物視為芻狗的厚道人。這種人很難被輔佐成材，卻可以放心地作為朋友。
　　既然話不投機，謝映登也就不再繼續堅持。又陪著李旭喝了幾盞酒，聊了些道聽途說的傳聞，便借口不勝酒力提出告辭。
　　「你帶來的瓦崗弟兄，被時司馬安排到了我的軍營旁邊。到堡口向左一拐便是。」李旭一邊安排親兵為謝映登領路，一邊向對方叮囑，「如果你嫌軍營太吵鬧，可以去堡北斜坡上的英雄樓，那是李家世子特意為招待前來抗敵的天下豪傑所建，陳設相當奢華！」
　　李建成有意藉著這次長城之戰為他自己招攬下屬，旭子對此心知肚明，並且默許了其這種越界行為。從楊廣死後的天下大勢上看，如果博陵軍退出問鼎之爭，太原李家憑著整個河東、半個京畿以及許紹主動獻給李家的江南三郡，實力已經無人能及。謝映登如果非要找個帝王去投靠，通過出售自己的聰明才智來重振昔日王謝輝煌，選擇李淵要比選擇其他人成功的可能性大許多。
　　況且李淵這個人雖然狡詐多變，知人善用方面卻高出其他豪傑不止一籌半籌。從昔日的陳演壽、長孫順德，到今日的劉弘基、武士矱，這些李家的柱石幾乎都是李淵一手挖掘。在這點上，李旭自己都沒法與其相比。
　　聽出了李旭的話外之意，謝映登先是一愣，然後笑著回答，「如此，這英雄樓倒值得去轉一轉。卻不知道裡邊是否有黃金搭建的檯子！」
　　「進去的人才會知道！」李旭一語雙關。看著謝映登跳上馬背，他又想起了另外一件事，猶豫了一下，低聲道：「記得我跟你說起的陳國郡主麼？就是化名為晚晴的那位。她此時與新任丈夫蘇啜附離一道呆在骨托魯的身邊！」
　　「她？」謝映登猛地拉緊馬韁繩，將坐騎勒得原地直打圈兒，「她怎麼還沒忘了舊仇。大陳國都亡了多少年了？為了她一家之仇........」
　　話說到一半，猛然想起自己就在片刻之前，還為了一家之富貴苦勸李旭加入爭霸天下的大軍之中。這種作為看似理直氣壯，比起陳晚晴為了一家之仇不惜毀滅整個中原，未見得高明到哪裡去！
　　再次看了一眼李旭，謝映登的目光變得柔和了不少，笑了笑，低聲道：「打完這仗，有些話我慢慢跟你說！」
　　「打完這仗後，我再與你痛飲！」李旭身上也恢復了幾分英雄氣概，揮了揮手，目送謝映登等人遠去。
　　待馬蹄聲漸漸稀落了，李旭轉過身來，慢慢走向自家後宅。雖然是在長城腳下，天氣也有些熱了，溫吞吞的晚風夾雜著花香，吹得人心中酒意上湧。
　　「陛下死了！」直到把所有目光隔離在後宅大門之外，李旭的身體才慢慢鬆弛下來，挺直的肩膀不再堅硬如山，一點點挪動的腳步也有些踉蹌。
　　兩名在內宅伺候的家人見老爺喝醉了，趕緊跑上前攙扶。李旭苦笑著揮了揮手，命令他們全部退到一邊。「沒事！不到半壇而已，哪那麼容易醉。別驚動了夫人，也別瞎折騰了。我在桃樹下坐坐，涼快涼快就好！」
　　「唉！」來福和來壽答應一聲，留下一個替家主擦拭樹下的石凳，另一個飛也似的跑到廚房去尋熱水煮茶。李旭笑著看了留下伺候的人一眼，和氣地吩咐，「去門外守著。沒事兒別放人進來。我要靜一靜，養養神！」
　　「是！」來壽心疼地看了李旭一眼，默默地起身離開。他們幾個都是當年李旭從齊郡人市上買回來的少年。如果當初不是被李旭看中，不光自己，連帶家人都早已變成了路邊餓殍。是李旭不但給足了他們的賣身錢，還另外給了他們家人一些米糧救急，讓他們一家在亂世之中倖免於難。後來李府北遷，他們的家人也走了石夫人的門路，跟著搬遷到博陵，成為李家的佃戶。從此再不受凍餓之災。而近幾年來，隨著李府的規模不斷擴大，他們都成了僕人中的總管，非但每年有固定的工錢可拿，並且利用手中的權利，讓自己的家人的生活也隨著水漲船高。
　　所以來福、來壽等人對李旭是最為忠心的。突厥人打到哪裡他們都管不著，自家老爺有個頭疼腦熱，他們便要趕著去求遍漫天神佛。
　　「陛下死了！」坐在樹下的石凳之上，冷硬的感覺一波波向身體內傳來，卻壓制不住腹內的熱浪翻滾。也就是到了這種時候，李旭才能真正地放鬆自己，放棄堅強的外殼與偽裝，露出一點點屬於年青人的迷茫與軟弱。
　　「楊廣死了！」這個消息不算突然，但卻讓他非常非常地難過。在李旭心目中，這位注定要身負罵名的君主，一直有無數個形象存在。第一個是旭子少年時的，那時候，皇帝在他的設想中是冷酷、威嚴並且昏庸。其隨口一句「顯我中原天朝之威儀！」便使得塞上無數小飯館被蜂擁而來的胡人吃破了產。其隨便一道徵兵令下，便讓上谷數萬家百姓妻離子散，家破人亡。
　　有關楊廣的第二個印象，是一座高大奢華的馬車。馬車後，隱隱是一張蒼白衰老的臉。這張臉的主人明明孱弱無比，卻硬要裝出一份強大的姿態來。硬要用流蘇和珠寶來掩飾自己內心的空虛與疲憊。
　　第三個楊廣，是一身戎裝，手指遼東，意氣風發的大軍統帥。那一刻，高喊著「朕今天至此，是來看一看一年多來，為我大隋駐守此地的壯士是什麼模樣。朕今天到這裡來，也是來看一看遼河兩岸的萬里江山........」的楊廣，氣勢是如此的令人人心折。
　　第四個楊廣，是一手將他從校尉、郎將、將軍，大將軍，一步步提拔上來的皇帝陛下。明知道他也姓李，跟李淵家族的關係還有些說不清道不明。明知道權臣宇文述、虞世基都不喜歡他，明知道他出身寒微，行事風格與朝中諸公格格不入，卻執意要提拔他，將豪門子弟苦盼了幾十年都得不到的大總管之位，毫不猶豫地相授!
　　第五個楊廣，是明知道宇文述父子倒賣軍糧，卻不肯深究。明知道來援將士歷盡艱險，卻不肯出錢賞賜的糊塗蟲。他像守財奴一樣守著自己的財富，卻把整個江山都丟了。他像庇護自己的親生子侄一樣庇護宇文化及兄弟，卻最後被宇文化及兄弟謀奪了性命。
　　第六個楊廣，是那個無力替他和冤死於黃河南岸的萬餘將士討還公道，無力對付東都、長安和江都三地豪門與權臣，卻還想著將掌上明珠交給他。利用他的武力庇護襄國公主一生一世的老漢。那個時候，李旭知道楊廣已經看穿了，絕望了。所以才明知道博陵軍不可能再南下，仍然給女兒安排去路。那時候的楊廣，不再是君王，而是一個可憐的病人，明知病入膏肓，依舊想著憑借昔日的餘威給子孫後代謀條退路。
　　第七個........，第八個.......
　　如此之人，昏君乎，明主乎？該死乎，可憐乎？李旭說不清楚。站在父輩和舅舅的角度，他有一萬個理由認定楊廣是個暴君，昏君，死不足惜，自尋死路。站在自己的角度，他卻為對方的死而感到深深的悲哀，深深地畏懼。
　　他不知道是什麼原因，會讓一個年青時統帥幾十萬大軍，數月之內席捲南陳，一統中原的名將，能臣，最後變成了那般糊塗模樣。他甚至還怕，自己會不會有朝一日變成第二個楊廣，一樣昏庸糊塗，一樣總覺得什麼做得都對，實際上所做一切都是錯的。
　　「我不會，永遠不會！」悲哀與恐懼如條大蛇般纏住了李旭，令他一時失態，忍不住騰地站起來，重重地向身邊的桃樹捶了一拳。霹靂巴拉！剛剛長到手指肚子大小的青桃受不住如此大的震動，冰雹般落了滿地。
　　李旭的心神一瞬間被桃雨打醒。他低下頭，藉著院子裡的燈光，看到地上一個個青桃絨毛未褪，還遠不到成熟時候。
　　「夏天還早，郎君莫非現在就桃子吃麼？」一個溫婉的聲音從暗處傳來，語氣裡隱隱帶著哄勸的意味。
　　不必抬頭，李旭也知道是萁兒來了。在自己家中，夫妻兩個從來沒想過向對方隱瞞什麼，也熟悉到了無所隱瞞的程度。他苦笑了一下，悻然道，「才是春末，哪裡來得桃子吃！我一時鬱悶而已，沒想到這死物如此不經捶！」
　　「郎君可是拔山的力氣！再捶幾拳，即便桃子不落，樹也被你捶斷了！」萁兒笑了笑，低聲勸道。她沒有問李旭為什麼而煩惱，只是快步走上前，俯身撿起兩個青桃，信手擦去上面的軟毛，輕輕咬了一口。
　　「吃不得，又酸又苦！」李旭小時在鄉野裡長大，自然知道青桃毛子是什麼滋味，一把拉住萁兒的手，大聲阻止。
　　「倒也帶著股子清香！」萁兒被青桃的味道酸得直皺眉，臉上卻透出了頑皮的笑。「沒有那麼難吃，不信你也嘗嘗。酸得很特別........」
　　「小時候吃過幾百回！」李旭將萁兒遞到自己嘴邊的青桃推開，嚥了口被酸澀味道勾出來的唾液，低聲解釋。
　　被萁兒這樣一鬧，他心裡的抑鬱散開了許多。整個人看上去也不再那樣疲憊。「恰巧」來壽端著煮好的茶趕來，夫妻二人就在樹下擺開了盤盞，一邊飲茶，一邊低語。
　　「據謝映登帶來的消息！陛下被人殺了！」幾盞濃茶落肚後，李旭幽然說道。
　　「陛下？」萁兒一愣，旋即明白李旭說得是遠在江都的楊廣。於丈夫心裡，也就是那個躲在江都深宮中的昏君，才勉強當得起陛下二字。丈夫是個知道感恩的人，雖然楊廣對丈夫的很多關照在外人眼裡根本不能算是恩惠。
　　放下手中吃了一半的青桃，她低聲追問，「消息確實麼？軍營裡可曾傳開？」
　　「我已經命人謝映登約束他的瓦崗弟兄，嚴禁傳播未經核實的消息了！」李旭輕輕點頭，又輕輕搖頭。流言走得向來比駿馬還快，無論怎麼禁止，楊廣被殺的消息也會在軍中傳開，守軍的士氣必然會受到些影響。
　　「大伙都曾經說過，此戰是為了家中的父老鄉親！」萁兒對壞消息沒有李旭那樣敏感。或者說，她在刻意安慰李旭。「我大哥麾下的那些將士本來就沒把江都放在眼裡。瓦崗軍和竇家軍，恐怕也不會在乎陛下死活。只有博陵軍與河間兵馬需要郎君多費些心思。而咱們博陵弟兄，向來是唯郎君馬首是瞻的！」
　　「王太守麾下沒多少兵。咱們博陵軍知道自己在幹什麼！」李旭的濃眉慢慢展開，臉上的表情也慢慢輕鬆。雖然他心裡明白，事實遠非向萁兒說得那樣簡單。大伙的確都曾說過，是為了保衛自己的家才站在長城上。可楊廣被殺，也就意味著大隋已經徹底亡國。一群沒有背後沒有國家的人，他們的功績以什麼來酬謝，誰又會在將來記得他們今日所做出的犧牲？
　　「只要郎君知道自己在做什麼。咱們博陵軍的士氣就不會垮！」萁兒又點點頭，柔聲強調。
　　手中的青桃不斷將酸澀的滋味傳進鼻孔，誘得人依舊想去咬，雖然明知道此物又酸又苦，即便是回味也沒有半分甘甜。
　　李旭沒有注意到妻子舉止的怪異，歎了口氣，默默點頭。博陵軍，的確現在成了他一個人的了。這支曾經馳騁塞上的大隋精銳，未來全在他一念之間。他說向南，大伙絕不會拒絕，明知前路九死一生。他說向北，將士們也會誓死追隨，哪怕前面是刀山火海。
　　酸澀的滋味剎那傳遍牙齒與舌根之間，讓人覺得非常痛快，非常過癮。又咬了口青桃，萁兒柔聲相詢:「謝將軍沒建議你去替陛下報仇吧？他出身於瓦崗，應該不會念陛下任何好處！」
　　「他們只恨活著的陛下！」提起謝映登說過的話，李旭又忍不住長出一口粗氣，「至於死了的陛下，剛好可以拿來做文章！」
　　「他勸你南下勤王？」
　　「他認為我剛好可以借此行曹魏故事！」李旭繼續苦笑。
　　「郎君想必沒有答應。」輕輕轉念，萁兒便猜到了師兄弟二人今天的晚宴一定是不歡而散。否則，自家丈夫也不會如此失落。
　　「我不認為兩萬殘兵可以橫掃天下。」李旭繼續搖頭。「所以我建議他去建成兄那裡，李家現在正是求賢若渴的時候，映登去了那裡，必然有機會一展所長！」
　　「去大哥那裡？」萁兒又是一愣，仔細品味丈夫的話，眼中慢慢浮起一股溫柔。
　　雙眼望著妻子，李旭又非常鄭重地重複今天自己向謝映登說的那些話，「我仔細想過了。如果沒什麼意外的話，此戰將是我在中原的最後一戰。打完了這仗，我就帶領弟兄們遷居塞外。用六郡之地，換取唐王那邊的三年支持。塞外有的是無主之地，犯不著跟昨天還並肩戰鬥的人拚個你死我活！」
　　「郎君開心就好！」聽李旭說得鄭重，萁兒輕輕點頭。猛然間，她心中一暖，頃刻被濃濃的柔情蜜意填滿。
　　丈夫不願意南下，不願意與昔日的朋友拔刀。而真正跟他有過交情，又有實力拔刀相向的，除了瓦崗徐茂公外，也就是河東李家，也就是父親和幾個兄弟。謝映登此番前來，肯定是帶著徐茂公的囑托來為瓦崗黎陽軍尋找出路的。所以，丈夫實際上躲避的，只剩下了河東李家。
　　他不願意向李家稱臣，又不願意對著有著岳父與族叔名分的唐王拔刀。為此，他寧願避居避居塞外，寧願把經營了多年的根基拱手相讓。
　　「我知道郎君是為了我。其實，其實你不必讓自己如此委屈的。」說到這，萁兒再也說不下去，只覺得老天真是眷顧，讓自己今生遇到如此一個可以相托的人。有此一世，即便來生苦修千年，也值得了。
　　「我也不全是為你！」李旭輕輕握住萁兒的雙手，呵護著道，「你知道，打完這仗後，博陵軍剩不下多少兵馬。我不能再帶著一萬多殘兵去做根本不可能成功的事情。況且，兵凶戰危，博陵軍與河東打起來，不知道多少無辜者會死於戰火。我看不出來，百姓們死在我李某人的刀下，和死在突厥人的刀下有什麼區別！」
　　「只怕不止謝將軍一個人會對你失望！」萁兒仰頭，望著丈夫明澈的目光，低低地道。雖然只有二十出頭，丈夫的鬢角已經見了皺紋。這些年他身上擔負的東西太多了，很多事情，本來不該由他一個人來承受。
　　「誰又能勉強得來！讓幾個人失望，總比屍橫遍野的好！」李旭笑著回應。「鼎本來就不止九個。塞外一樣有大好河山在。跟自家人搶，哪如在骨托魯手中搶來得痛快？若是讓他想來就來，想走就走，我才真正令人失望。」
　　「草原上認可有實力者，骨托魯不敗則已，一敗便很難再崛起。與其把此戰的成果便宜了某個不知名的可汗，不如我自己去收！」想到出塞後可能遇到的挑戰，他心裡又燃起了烈烈豪情，「那邊天氣的確差了些。但有駿馬、奶酒和一眼看不到邊的原野。夏天來時咱們騎著馬去打獵，走到哪裡都是一片蔥蘢！沒有山，沒有樹，只有圓圓的天空與翠色的草海，想歇了，就地便可以紮下營盤，除了老天，誰也管不著咱們！」
　　「只有咱們！」萁兒雖然沒見過草原，聽著旭子的描述，眼神也變得閃亮起來，輕聲問道。
　　「只有咱們！」李旭柔聲相應。
　　想當年，他曾經縱馬放歌，在草原深處渡過了人生中最輕鬆的一段歲月。當年他不得不離開，現在卻可以大搖大擺殺回去，並且沒人有資格再趕他走。
　　猛然間，他發現了妻子一直握在手中的半顆青桃，不覺萬分詫異，停止了狂野的思維，低聲問道：「怎麼還不丟下，難道真的很好吃麼？」
　　「最近嘴裡一直覺得沒味道。剛才試著咬了一口，發現，發現可以生津，嗯，生津！」萁兒的臉突然變得非常地紅，緩緩地垂了下去，一直垂到了李旭的胸口處。
　　望著妻子已經變成粉色的脖頸，李旭慢慢也明白了一件事情。軍務繁雜，所以弄得夫妻二人難得有閒暇能在一起睡個穩覺。但一個多月前的晚上，他們緊緊相擁著如夢。如今，青桃尚小，卻是酸得及時。
　　「我們會有一個孩子！」一股難言的喜悅湧上了他疲憊的心頭，「我們會有一個健康的孩子，在安穩富足家中長大。」他大聲重複，恨不得讓天下所有人都聽得見。「我不會讓你和他再受到任何傷害！」稍稍用力握了握妻子的手腕，又唯恐弄傷了對方般，他迅速地將胳膊撤開，手足無措，「我不會讓任何人傷害到他和你！」他語氣哽咽，一股淚水忍不住從眼角淌了下來。
　　如果博陵軍不遠赴河南，二丫與另一個孩子也不會死。她們娘兩個應該開開心心的活著。而不是因為自己的一時衝動想完成不可能完成的任務而葬送掉性命。
　　經歷過那一次之後，他發誓不會再做自己沒有把握的事情了。永遠不會。
　　離開了李府很遠，謝映登的心情依舊沒從失落中恢復過來。作為師兄的李旭根本不瞭解他的心思，他之所以鼓動對方戰勝突厥後領兵南下，並不單純是為了江南謝家。瓦崗寨已經被李密弄得搖搖欲墜，用不了多久便會灰飛煙滅。那已經不是當初的瓦崗，弟兄們沒必要為李密一個人的野心與愚蠢殉葬。所以謝映登必須在天下大勢定下來之前，為自己的好兄弟們找到一條出路。
　　天下諸侯雖多，但此刻有實力達成大伙平生志願，又能讓大伙敬重的，也只剩下李旭和李淵兩個人。並且，前者明顯比後者更對大伙的脾氣。特別是對徐茂公、秦叔寶、程咬金等出身並不見得高貴的豪傑而言，選擇一個與自己背景相同的英雄去追隨，遠比選擇世代簪纓的李淵出頭的機會大。
　　可惜，大將軍在外邊威名赫赫，實際上卻是個扶不起來的！回頭又看了眼隱於夜色中的李宅，謝映登在心中腹誹。塞上天薄，半弦彎月將皎潔的光灑滿人間，照得遠山和近樹清晰可見。只是那如水月華卻有些冷，透過人的衣服，一直涼到肚子裡。
　　這樣夜色中趕路，自然犯不著舉火把。走了一會兒，侍衛們便將自覺地手中的大部分燈籠熄滅了。一行人誰也不出聲，跟在領路的兩個表明身份的燈球後慢慢向軍堡附近急行。堡南是軍營，堡北燈火通明處，正是河東李家專門為招待各路豪傑而搭建的英雄樓。
　　不知不覺間，謝映登的馬頭便向堡北捭了過去。兩名替他領路的博陵親衛十分盡職，問都沒問，也將燈球挑向了堡北。反是謝映登從瓦崗黎陽軍帶來的親兵們有些困惑，稍稍楞了楞，旋即默默地跟了上去。
　　大戰在即，各營將士都在養精蓄銳，因此軍堡外很少有行人。間或一兩隊巡夜的士卒匆匆走過，看見親兵手中的燈球，主動避開了道路。轉眼間，謝映登已經到了堡北土丘下，正猶豫著是否繼續上坡，耳畔聽到一陣嘈雜聲，有伙喝得醉熏熏的豪傑吵鬧著從他身邊衝了過去。
　　「去什麼英雄樓，難道不喝他李家一碗酒，老子便算不得英雄了！」一名騎在高頭大馬上的漢子旁若無人地叫嚷。
　　「話不能這麼說。兩李聯手，天下十分勢力已經佔了七分。咱們又不想讓兒孫們也做山大王，不藉機鋪條門路又待何時！」回答的人話裡帶著酒意，條理卻非常清晰。
　　是劉季真麾下的馬賊和韓建紘等綠林豪傑們。謝映登眼神好，雖然白天只是匆匆一面，從幾人的背影上依然認清了對方的身份。韓建紘與時德睿打得什麼主意，在來時的路上他已經探聽得七七八八。但令人奇怪的是劉季真等人麾下的草莽們，這些傢伙可是天不收地不管慣了，居然現在也想到了立從龍之功？
　　看來天下聰明人不止一個！想到這兒，謝映登不僅失笑。趁著中原時局還不完全明朗，選擇一方有前途的勢力投靠，是筆能惠及子孫的好買賣。一旦投靠對了人，便是開國功臣，即便日後不能封茅裂土，鄉侯縣侯之爵也是跑不了的，比起提著腦袋打家劫舍，豈不舒服萬倍？
　　「只是不曉得開此樓之人，當不當得起英雄二字？」又一句醉話順著風傳來，半字不落地鑽入謝映登的耳朵。聽得出來，馬賊和綠林豪傑們還在猶豫，不能確定自己是否選擇對了投靠方向。
　　「進去看看不就知道了麼？裡邊的人若成不得氣候，咱們打馬便走就是。又何必這麼早做決定！」說話的人是韓建紘，看樣子，白天時李建成並沒給他留下絕對的好印象。
　　憑心而論，白天第一次見面，謝映登對李建成的印象也是很平常。此子出手很大方，待人也很熱情，坦誠，並沒刻意擺什麼唐王府世子的架子。但其於舉手投足中所流露出來的優越感，依舊令人想敬而遠之。一個唐王府世子尚如此傲慢，那已經在長安另立新君的唐王李淵，恐怕更是高不可攀了。那邊已經名將如雲，從各地投靠去的大儒名士更是車載斗量，如果瓦崗弟兄們沒一點兒見面禮就過去.......？
　　彷彿感受到了主人心中的猶豫，謝映登胯下的白馬也喘息著放慢了腳步。轉眼間，豪傑們已經和他拉開了一段距離，但議論的聲音，依舊順著夜風不斷地向他耳朵裡邊鑽。
　　謝映登不想偷聽別人談話。可對方所談論的，正是他心中最猶豫的。輕輕地磕了磕馬鐙，他催動坐騎，不疾不徐地墜在了豪傑們的身後。彷彿恰巧順路，中間卻保持著合適的距離。
　　「我聽說李家有一支娘子軍，主帥正是李建成的妹妹！」又一句議論傳來，清脆聲音裡帶著隱隱的羨慕。這是劉季真的結義妹妹上官碧，白天時謝映登曾經見過，對方身上濃濃的異族風情給他留下了深刻的印象。謝氏家族不乏美女，但長到上官碧這麼高，眉宇間又帶著股慷慨男兒氣的，卻未曾有過一個。
　　難得的是此人還熟讀詩書，偶爾引經據典，在一群粗坯般的馬賊中間更顯得鶴立雞群！感覺到主人情緒的變化，胯下的坐騎非常體貼地將速度加快了幾分，遠遠地讓主人能看見月光下那個風姿綽約的身影。
　　「上官妹子想當女將軍麼？以你的身手，娘子軍中定能找到一席之地！」劉季真大聲拍著上官碧的馬屁。為了照顧韓建紘等人，他刻意用漢語和朋友們交流，恰巧也滿足了謝映登的偷聽慾望。
　　「我只是好奇，想會一會李家那位姐妹而已！替別人去廝殺，暫時還沒考慮過！」上官碧好像並不是很領情，凶巴巴地回答。
　　「妹子去了，哪個又捨得讓你上陣廝殺。沒見白天時李世子那副模樣麼？眼睛裡除了一個你之外，幾乎什麼都沒有了！」劉季真也不是善良之輩，立刻反唇相譏。
　　這話說得有些毒辣，謝映登聽完，本以為上官碧會為此著惱。誰料塞上馬賊的想法遠遠與常人不同。他耳畔只聞一陣輕笑，剎那間，彷彿月光都跟著暖和了起來。隨後，是上官碧特有的爽快聲音，「我又不是醜八怪，他多看我兩眼，有什麼不正常的？如果他對我視而不見，我反覺得他是偽君子！」
　　「只怕他想得不是多看幾眼，而是日日都看！」劉季真繼續出言給人添堵。
　　上官碧的回答也愈發直接，「那也成。只要他按照我們燕山鮮卑的規矩，赤手空拳在馬背上將我抓下來。」
　　「那恐怕有些難！」人群中爆發出一陣哄笑。正所謂行家伸伸手，便知有沒有。李建成的騎術應該不算差，可與上官碧這種會走路便學騎馬的人相比，能將對方走馬活擒，簡直是做夢都實現不了的妄想。
　　「除非上官妹子心裡肯了，比試時故意讓他！」韓建紘跟著在一旁起哄。白天李建成的表現大伙都看在眼裡。綠林豪傑們不講究太多繁文縟節，如果李建成向上官碧求親，他們樂得以看熱鬧的心態成全。但能否順利將這胭脂馬馴服了，還是被踢得鼻青臉腫，就要看李建成自己的造化了。他想摘花，便要豁得出去挨刺。
　　「如果騎馬競技都需要我讓，他還配做我的男人麼？」上官碧豎起杏眼，冷笑著回應。
　　「那就可惜了！」韓建紘連連搖頭，裝作一幅非常遺憾的模樣。見上官碧滿臉不解，他繼續笑著奚落道，「我不是為他可惜，而是為你，上官家妹子。要知道現在的唐王世子，就是將來的唐王。也許哪天變成了中原的皇帝也說不定。你如果肯讓他一讓，今後就可能是皇后，至少也是個皇妃。若是揮著鞭子亂抽一氣的話，到手的富貴可就抽沒的嘍！」　這幫傢伙，可是真敢說。謝映登聽得直搖頭。李建成早就過了而立之年，按照其唐王世子的身份，此時家中的妻妾沒有十個，也有八個，並且其中大部分出身不凡。他即便再喜歡上官碧的異域風味，也不過是圖一時新鮮而已。過後能給對方一個侍妾的身份帶其回家，已經是仁至義盡。想讓她在一堆妻妾中脫穎而出，簡直和李建成走馬活擒她一樣困難。
　　「誰稀罕做什麼皇后皇妃！」上官碧驕傲地揚起頭，「只有你們這些人，才日日想著光宗耀祖。他要真是個值得信賴的英雄，我便是跟他一道風餐露宿，心裡也是甜的。若只是個表面光鮮的俗物，我即便住在皇宮中，牆上貼滿了金子，又有什麼樂趣可言？況且待我人老珠黃時，又到哪去找人為我寫長門賦？」
　　她最後一句話說得太文，豪傑們聽不大明白。但遙遙綴在眾人身後的謝映登卻如同被冷水淋頭，整個人立刻清醒起來。「一個出身蠻荒的女人挑選丈夫，還懂得挑情投意合的，不打算依賴於人成就富貴，不肯為虛無縹緲的前途迷花了眼睛，謝映登啊謝映登，你怎麼關鍵時刻還不如一個女人看得透徹呢？」
　　心中這樣想著，他下意識地撥轉馬頭，轉向土丘之南。這回，瓦崗軍親兵沒有發愣，李旭派來給他引路的侍衛們卻被客人的古怪舉止弄糊塗了。其中一個年齡稍大些的見過世面的多，快速追了上來，輕輕拱了拱手，禮貌地詢問道：「謝，謝將軍這準備去哪裡？能不能明確示下？」
　　「回軍營。回我帶來的那些弟兄們中間去！」謝映登用力揮了下胳膊，非常豪氣地回答。眼前又不由自主地閃過上官碧的影子，金屋藏嬌，長門賦，這些漢家故事她都爛熟於心，若不細細追究，哪個能知她是鮮卑人？經歷了五胡之亂後，這北國之中，哪個是漢兒，哪個是鮮卑，又如何分得清楚？
　　瓦崗軍被臨時安排在堡南駐紮，一路下坡順風，馬蹄聲聽起來無比輕快。堪堪到了營門口，又一隊夜歸人挑著兩盞表明身份的燈球，與謝映登和他的隨從擦肩而過。
　　「是時司馬麼？」謝映登眼尖，從燈籠上的字樣輕而易舉地分辨出對方的身份。博陵軍左司馬時德方是綠林大豪時德睿的胞弟，這麼晚了他才向博陵軍大營趕，肯定是剛剛探視過自己的哥哥回來。
　　而時德睿的身影恰恰不在剛才那伙去英雄樓喝茶的人之間。所以他對未來的選擇就非常令人玩味。聯想到白天時此人曾經說過『是尊敬李旭站在長城上才領軍前來助戰，而不是尊敬李旭驃騎大將軍的身份！』謝映登覺得自己有必要跟時德方閒聊幾句，借此探聽一下博陵將士們對未來的真實想法。
　　時德方在河南見過謝映登，知道眼前這個年青人與自家主公算是同門師兄弟。看對方的樣子像是有話要跟自己交代，趕緊撥轉馬頭靠了過來。
　　「這麼晚了，時司馬難道還要趕著去軍營巡視麼？」謝映登沒話找話，明知故問。
　　「剛剛去看過族兄，多年不見，聊得忘了時辰。咱博陵軍規矩，軍官不得隨意留宿他人營房。所以無論多晚，我都得回軍營中，不能明知故犯。」時得方拱著手，不著痕跡地解釋了一句。
　　「瓦崗軍的營寨和補給，多謝時司馬看顧。」謝映登微微抱拳，在馬上向時德方致謝。
　　「此乃時某分內之責！」時得方趕緊側身避讓，然後再次拱手相還。「況且將軍押送了這麼多糧食來，解了博陵燃眉之急。要謝，也是我多謝你才對！」
　　「德方兄客氣了！」謝映登笑著搖頭，「莫說我家軍師與你家將軍是刎頸之交。這點忙理應相幫。即便是謝某跟令兄也多少年的交情。他不遠千里趕來為我師兄助戰，我這做師弟的給他籌備些糧秣也是應該的。」
　　「胞兄能有謝將軍這樣的朋友，是胞兄之福！」聽出對方話裡有套近乎的意思，時得方順口應承。謝映登找我有事？說話間，他本能地反應到這一點。握住馬韁繩的手忍不住緊了緊，臉上笑容依舊，全部心神卻都集中在了雙目之中。
　　月光和燈火的照射下，謝映登的表情波瀾不驚。他似乎沒認為自己這樣套近乎已經逾越了一名客人的身份，也似乎沒注意到時德方的戒備以及博陵侍衛們的警覺。笑了笑，繼續道：「可若不是這回並肩來到長城之上，謝某還真不知道時老大居然有個做將軍的弟弟！想必是他怕引起什麼誤解，耽擱了你的前程。可師兄為人素來坦蕩豁達，只要時將軍行的正，他又怎可能因為一兩句流言蜚語便對得力部屬起了疑心。」
　　「大將軍待時某恩遇甚隆。時某此生只敢全力相報！我博陵軍上下，全是唯大將軍馬首是瞻的。」聽謝映登說得上道，時德方緊張的心情稍微鬆了松，微笑著回答。
　　「家兄這次來，我便勸他，不如藉機投於大將軍麾下！」不待謝映登繼續套話，時德方又主動解釋。「他在地方上雖為一霸，但於百姓眼裡。官府和綠林畢竟有些區別。這一生大塊吃肉，大稱分金固然爽利。可子侄們卻不能永遠繼續綠林日子。以守土之功，抵往昔之過。憑著我家將軍的器量，肯定會接納家兄！」
　　他以為是謝映登看不慣自己兄弟兩個一人當官，一人當匪，兩頭下注的行徑，所以故意出言試探。卻忘記了謝映登的身份仔細追究起來，也不過是一名實力大一些的「匪」而已，沒來由又怎會在別人的身份上做文章。正狐疑間，又聽謝映登笑著說道：「這話在來時路上我就跟令兄念叨過。但他和韓家哥哥都堅持要等見過大將軍，聽聽大將軍的平生志向後再做定奪。我雖然與令兄走得近，也不便過多干涉他的事情。畢竟他不是一個人，背後還有萬餘弟兄及數縣百姓。即便不為自己著想，也得為麾下弟兄和治下百姓的前途多考慮些。」
　　「家兄也的確這麼說。他對大將軍的氣度和為人佩服得五體投地。」時德方疑慮之心漸弱，歎了口氣，悵然說道。「但涉及到數萬人前程的事情，他的確不好輕易決斷！」
　　謝映登何等聰明之人，一聽此言，立刻猜到時家兩兄弟和自己今晚一樣話不投機。如此，接下來兩人便更有共同話題了。只要順著這根籐爬上去，不難摸出個熟透了的大木瓜來。於馬背上再次拱手，他坦誠地向時德方發出邀請。「此時還不到二更。時司馬如果方便，不如到我瓦崗營中小坐片刻。長城外的敵情我並不熟悉，時司馬幫忙謀劃謀劃，明日瓦崗弟兄也少一些損傷！」
　　「也好！」時德方略微猶豫了一下，欣然答應，「我對綠林不熟。謝將軍恰好能指點我，如何勸得家兄回頭！」
　　雙方相視一笑，並絡而行。一邊走，一邊聊，待得入了謝映登的主帳，已經將敵情與攻守注意事項交流了個大概清楚。命人重新煮了濃茶，謝映登一邊斟茶，向時德方告罪。「這麼晚了本不該拉時司馬來我營中。但我心中之惑，非司馬大人不能解。若此惑不解，非但令兄下不了決心留在涿郡，明日謝某即便戰死沙場，也難以瞑目而去！」
　　「將軍何出言！」雖然心中早就猜到對方必有圖謀，時德方還是被謝映登的話嚇了一跳，站起身來，警覺地反問。
　　「時司馬不必如此謹慎！」謝映登放下茶壺，以手指天，「謝某雖然不才，卻也不是那會陷害自家師兄的卑鄙小人。我可以對天發誓，我今日所為，若有一絲想傷害師兄的意思，便要我天打雷劈，子孫斷絕！」
　　「將軍不必如此。你能在博陵軍最需要時雪中送炭，必不是那居心叵測的小人！」時德方苦笑著制止。「只是將軍心中之惑，時某未必解得。即便時某僥倖能解，若是軍規不容，時某也未必說得！」
　　「與軍旅無關！」謝映登重新坐好，吹了口茶盞上的熱氣，歎息著說道，「我之惑，想必也是令兄之惑。時將軍追隨我師兄多年，可知道我師兄平生之志？要知道，謝某此番不僅是一個人前來，這數十車軍糧，是從我瓦崗弟兄牙縫裡所省出來。不問明你家大將軍平生之志向，謝某便無法給黎陽城中數萬瓦崗弟兄一個滿意的交代！」
　　霎那間，時德方的苦笑凝固在了臉上。他不知道自己該如何回答謝映登，只好歎息幾聲，頹然跌坐於茶盞之旁。今晚他與自家胞兄詳談時，時德睿問得也是同樣的話。如果李旭有問鼎之志，若干綠林豪傑寧願拒絕他人的執意拉攏，也要主動投靠於其麾下。若是李旭只想做一個替人做嫁衣的將軍，打完長城之戰後，眾豪傑便要各奔前程。與其跟在李旭身後慢慢向上爬，不如直接去尋那坐在高位之人，拿目前手中的實力做晉身之階。
　　「唉！」謝映登也跟著歎氣，舉起茶盞，做了個請的手勢。
　　時德方與他同病相憐，以茶代酒，且洗愁腸。接連幾盞濃茶過後，雙方的距離驟然拉近，談話也就慢慢進入了彼此需要的正題。
　　「我家將軍，非但無意問鼎，恐怕連無齊桓晉文之念都沒有。」時德方品味著茶中的苦味，笑得好不甘心。
　　謝映登滿臉悵然，歎息相應，「你家大將軍真是個怪胎，老天讓他有項羽、劉邦之能，卻偏偏長了許由、范蠡的肚腸!」
　　「大將軍若肯領我等平定亂世，其必為昔日周召！」
　　「師兄若肯挑頭戡亂，不知道多少豪傑要傾力相隨！」
　　二人均不把話說明，言語之外的意思卻都表達得非常清楚。李旭所圖太小，這一點曾經讓博陵軍中不止時德方一個失望。而謝映登此時提進來，不過是讓失望又加深了幾分罷了。
　　「所謂事君以謀，鞠躬盡瘁！不知道時兄可曾直言相諫？」又歎息了一會兒，謝映登故意追問。
　　回答依舊以一聲長歎開頭，「唉！博陵軍中雖然不以直言為罪。可將軍之心，堅若磐石！」
　　「時兄可知何以如此？」
　　「我若知道，還會束手無策麼？」時德方繼續苦笑。「謝將軍即為大將軍之同門，可知道將軍為何寧願助人成事，也不願放手博他一博？若是能找到其中緣由，拼著被大將軍逐出博陵，我也願做那直諫之臣！」
　　「那我倒能猜測一二！」謝映登要的就是這句話，朗聲回應。
　　李旭之所以準備避居塞外去做一群胡人的可汗，在謝映登眼裡無非有幾下幾個原因。第一，其生性謹慎，擔心打完此戰後博陵軍實力拼淨，所以與其領著大伙為一個不可能完成的目標去冒險，不如趁勢退出問鼎之爭，換取一方的平安。
　　其二，唐王李淵目前羽翼已豐，而六郡四面是敵，所以與其打一場兩敗俱傷的叔侄、翁婿之戰，還不如將六郡移交給李家，借此加快結束亂世的腳步。至少，這樣不會讓博陵六郡再遭戰火，也不會讓李萁兒感到難過。
　　其三，李旭自己也說過，他不願意與昔日並肩作戰的人對面拔刀，更不想讓骨托魯全身而退。所以乾脆追過去，自己搶了骨托魯的大汗來坐。借此保得東塞數十年的安寧。
　　第四，河東李家在「新辟」之地上，也嘗試著進行了一系列均分田地，打擊舊隋豪強的行為。此策與六郡新政幾乎是不謀而合。所以為了新政的延續，向李淵稱臣也比雙方拚個你死我活要好。
　　但這些理由，在謝映登眼裡幾乎全是借口。長城之戰固然會讓博陵軍實力大損，但李旭個人的聲望卻如日中天。憑著守土之功和楊廣的御賜金刀，日後難道還愁無人來投麼？即便別人不來，瓦崗黎陽軍肯定也會前來。屆時，憑著徐茂功之謀，秦叔寶、羅士信之勇，天下英雄有誰能擋？
　　此外，爭天下又不是一朝一夕之間的事情。博陵軍不主動向李淵挑戰，難道李淵在天下未定之前，能拉下臉來從女婿手裡搶地盤麼？即便河東李家臉皮再厚，其麾下將士難道不珍惜半分曾經與博陵並肩抗敵的情誼？天下百姓難道不會唾罵河東李家卸磨殺驢？憑著六郡新政打下的根基，有個三年時間，博陵軍的羽翼一樣會豐滿。待它一飛沖天之時，區區李淵又能奈何？
　　況且李家新政完全是為了解決燃眉之急，不得已而為之。熬過難關之後，是否會堅持下去還很難說。而骨托魯退去後，威信盡失，草原上那些受了他的騙的部族肯定要趁機起來奪權，自家窩裡不穩定的情況下，狼騎想捲土重來，談何容易？
　　千思萬想，謝映登無法理解李旭的選擇。他知道以師兄的性子，這麼大決定不會不徵詢部屬的意見。但只要自己能轉彎抹角地勸服時德方、崔潛、趙子銘等人，未必不能讓師兄改變初衷。
　　「將軍親口對你說，他準備追殺骨托魯到塞外？」聽完謝映登的話，時德方吃了一驚，急匆匆地追問道。
　　「只是順口一說，想必是一時興起之言。但以師兄的性格，我怕今後他難保會以此為選擇！」謝映登沉吟了一下，猶豫著點頭。「如果師兄如此決定，我又怎能把對李密失了望的瓦崗弟兄引薦到博陵軍中來。師兄他不在乎做蠻夷之君，瓦崗弟兄們卻未必受得了塞外的苦寒天氣！」
　　按照常理，師兄弟之間的私下交談，他不該這麼早就透漏給時德方。但既然決定了將來要盡量把瓦崗群雄引到李旭麾下，謝映登就不得不玩一些小手段。他得為瓦崗群雄謀個好出路。此外，以他的角度看來，自家師兄只是最初一步邁不開而已，只要大伙背後推他一把，邁開第一步後，前路便是海闊天空。
　　「謝將軍是說，瓦崗群雄準備另投新主？」時德方的眼神頓時一亮，遲疑著問。他無法相信謝映登所言為真，雖然對方曾經一再給出暗示。博陵軍最大的弱項便是人才匱乏，而瓦崗群英雖然曾經屢屢敗於博陵軍之手，其中個別人的才能和武藝，卻是博陵軍上下人人佩服的。
　　「不是另投他主。而是李密已經將大伙帶入了絕境。」謝映登見對方話語裡露出了希望，索性實話實說。「瓦崗軍聲勢依然在。但早已不是當年的瓦崗。大伙此刻留戀不去，無非是念著昔日之香火情分，猶豫觀望而已。如果李法主屢戰屢勝還好，他若是再像當年輸給大將軍那樣輸上一次，瓦崗軍也就不存在了！」
　　「如果瓦崗群雄能來。我博陵實力又比誰人差？」時德方連連拍案，「大將軍可知道此事？謝將軍沒跟大將軍明說麼？」
　　「沒明說，但師兄應該能聽出來！」謝映登突然有些懊悔，沮喪地回答。他猛然意識到眼下李旭雖然身居高位，卻沒經歷過一天豪門生活。因此說話做事依舊帶著昔日的直白與爽利。與這樣的人交流，採用豪門之間那種表面上平平淡淡，一切都在桌子底下交易的方式顯然是失策。坦誠地告訴他，瓦崗中很多將領認定了他是英雄，準備追隨他建立功業才是正途。
　　時德方先是點頭，然後連連搖頭，「將軍應該能聽出來。但將軍的心結應該不在這兒。敢問謝將軍一句，關於問鼎逐鹿之事，我家大將軍還說過什麼？可有與眾不同之語？」
　　「你家大將軍說得話，聽起來一句比一句讓人生氣！」提起李旭之言，謝映登鬱悶得只想找人打上一架。見過固執的，卻沒見過李旭這麼固執的。如果真的像時德方所言，他明知道瓦崗群雄對其翹首以盼，還猶豫自己實力不足幹什麼？不是謝映登自誇，如果這幾年瓦崗群雄不是跟著李密，而是跟著一位能力氣度都名副其實的雄主，天下大勢早就定了，又怎會到現在還戰亂不休？
　　「最可氣的是哪一句？」時德方知道自己已經接近了問題的關鍵，抓住一切機會追問。
　　謝映登越想越氣，用顫抖的聲音答道：「他說，如果南下逐鹿，看不出百姓死在他的刀下，和死在突厥人刀下什麼區別。也看不出來我勸他問鼎逐鹿，和別人引突厥入寇有什麼區別！」
　　「我知道了！」時德方用力一拍，差點把面前的小几拍散了架子。「謝將軍勿惱，我家大將軍的心結就在此處。當年有個姓袁的道士勸他逐鹿，他也是感慨自身為鹿，所以不願意把自己的父母兄弟當做獵物。兵凶戰危，你我眼裡爭的是天下，而在大將軍眼裡，每一個死於逐鹿過程中的百姓，恐怕都是因起個人野心而起。所以他寧願退避，也不願意為一人之江山，看到纍纍白骨！」
　　「就他一個人仁厚！」謝映登明知時德方分析得正確，還是十分窩火。雖然打過幾年替天行道的大旗，但即便瓦崗群雄當中，大多數人也是終日想著馬上取功名。說大伙視人命如草芥有些過分，但至少沒把死幾個無辜百姓，看得像天塌下來那樣嚴重。
　　況且打仗哪有不死人的。為了讓中原早日恢復生機，死一些無辜者，也是應有的犧牲罷。百姓們要怪也應該怪自家命運不濟，不該生於亂世。又怎麼能怪到結束亂世者的頭上？！！
　　「謝將軍生於簪纓之家。自然猜不到我家大將軍的心思！」時德方又是感慨，又是佩服，「在謝將軍眼裡，死得百姓都是無關之人。而在我家將軍眼裡，死的卻都是他的父母親朋。他和張老將軍一樣，以守護為武者之責，而不是單純地想奪取功名。古語云，仁者無敵。大將軍有此仁念，天下有何愁不定？」
　　「你先別忙著發感慨！」謝映登真想走過去，一腳將時德方踢翻在地上。自己這廂急得心裡直冒火，作為李旭的臂膀，時司馬居然還有空掉書包！真是什麼樣的主公用什麼樣的臣子！
　　時德方笑著擺手，滿臉自信，「謝將軍莫急。所謂對症下藥。你我昔日都沒猜到大將軍的心思，自然說什麼他也聽不進去。如今既然已經知道他為什麼固執己見，便有辦法解決問題了！」
　　謝映登被笑得沒來由一陣心裡發虛，收起怒容，低聲問道：「你有什麼辦法，不妨說出來聽聽！」
　　「謝將軍勿怪我實話實說。我家大將軍雖然與你同門。但他真正傳接的，卻是張老將軍的衣缽。」時得方點點頭，緩緩說道。
　　關於這一點，謝映登也非常清楚。秦叔寶到了瓦崗之後，曾經很坦白地告訴眾人，如果不是楊廣中途將李旭調往博陵，而是由張老將軍選擇繼承人的話，齊郡兄弟應該追隨李旭，而不是很無奈地跟著自己上瓦崗。
　　「張老將軍生前有言，武將的職責是守護。所以他寧願戰死，也容不下你們瓦崗軍這些破壞者！」時德方笑了笑，繼續解釋。「對於我家將軍而言，他傳了張老將軍衣缽，就要將守護之責傳承下去。所以，寧可不爭天下，也要守護一方安寧。」
　　「爭了天下，還不是守護了一國安寧。比他守護方寸之地豈不大得多？」謝映登撇撇嘴巴，悻然點評。「難道博陵六郡值得他守護，天下百姓就該遭受兵火麼？簡直是閉著眼睛說瞎話！」
　　「如果謝將軍能有辦法將你這句話讓我家將軍接受了。我家將軍自然要化家為國，以改守護一隅為守護九州！」時德方冷靜地點頭。這是他能找到的，唯一能讓李旭改變主意的方法。如果能讓李將軍把問鼎逐鹿看做守護的一種方式，李將軍的心結自然就能解開，大伙的平生之志自然能得以滿足。
　　「可將軍說過，天下之鼎不止九個！」同時，他心裡響起一個微弱的聲音。時德方努力集中精神，將這個小小的猶豫壓制了下去。關鍵時刻，他不能再做絲毫的動搖。
　　聽完他的話，謝映登臉上沒有任何驚喜。李旭如果是非常容易被勸動的人，他今日又何必拐彎抹角來走時德方的門路。「我沒有辦法！！他認為河東李家已經優勢明顯，退出才是解決之道。他還認為自己在塞外，可以約束諸胡，免得有另一個骨托魯趁勢而起。而有這樣一支力量在塞外，李家子孫行事也會小心謹慎，努力不重蹈楊家覆轍！」
　　有狼在側，鹿會跑得更快更主動，也就是熟悉塞外，又熟悉中原的李旭，才能有這麼多稀奇古怪的想法。謝映登自認見識少，駁不倒李旭所言的歪理邪說。雖然他對這種說法嗤之以鼻。
　　「如果謝將軍有辦法證明，大將軍的守護之道根本行不通。河東李家得了天下，只會是第二個楊家，大將軍也許會幡然悔悟！」時德方見謝映登沒聽明白自己的意思，繼續循循善誘。有些手段，作為李旭的臣子，他不能也不方便使出。關鍵時刻，老天偏偏送了一個謝映登上門。假手謝映登這個外人做一些非常之舉，過後誰也挑不出毛病來！
　　「很難，除了向突厥稱臣這件事外，李淵其他所做所為，都甚合師兄之願。」謝映登繼續搖頭。身為瓦崗軍曾經的哨探大總管，他曾經極其認真地關注各路諸侯的日常施政舉措。李淵用人不以出身高低，對於前來投奔的綠林豪傑與世家子弟有功同賞，並且奪長安、關中支持楊家的富豪手中田產分給百姓，都是李旭所讚賞的。若想找出李淵的治政失誤來，並借此說服李旭與河東翻臉，實在是非常不易。
　　「唐公畢竟已經年過半百了！」時德方詭秘地一笑。「而他的子侄中，能否蕭規曹隨，還很難說！建成世子雖然寬厚，卻未必能讓群臣敬服。而唐公的其他子侄，難免不出另外一個楊廣！」
　　這句話非常不容易理解，至少站在謝映登角度，他看不出來唐公李淵的三個兒子中，誰人有成為楊廣的潛質。以他所掌握的情報，李建成、李世民二人雖然不合，唐公卻努力把握著兄弟二人實力的平衡。況且李世民既善於用兵，又善於用人，年紀雖輕，卻絕非楊廣這種庸才可比。
　　「據說當今陛下，也曾經英明神武過！」時德方的笑容越來越詭秘，看上去彷彿蒙著一團霧。「但當今陛下，殺兄逼父，那狠辣勁兒，也是超乎常人的。不知道謝將軍可曾聽說過，上次博陵軍於黃河南岸兵敗，並非戰事不利，而是在關鍵時刻，被東都的兵馬抄了後路！而東都兵馬之所以抄博陵軍後路，卻是因為李淵即將造反的消息傳到了監國耳朵裡！」
　　「我知道！」這段往事給謝映登留下的印象極深。那是瓦崗軍自初創以來最危險的一戰，幾乎所有人都被李旭打得喪失了信心。如果當年不是段達在背後給了李旭一刀，以當日之形勢，也許李密的人頭早就被送到了楊廣的桌案前。自然，天底下也不會再有什麼瓦崗軍。「可那與勸說師兄有什麼關係。李淵的確造了反，我若是段達，認定了他們是叔侄，也會出兵抄師兄後路！」
　　「可消息怎麼那樣巧。早不傳，晚不傳，偏偏最關鍵時刻傳到了東都。按距離和常理，消息也該先到京師才對。」時德方喟然長歎，「可惜，大將軍的夫人年紀青青，就斷送在了黃河岸邊，肚子裡還懷著將軍的骨肉。可惜我博陵子弟，去的時候七千，回的時候連一千七百都沒剩下。可惜黃河兩岸，不知道多少人為此死於非命。誰做得孽，誰撈到了好處。難道謝將軍身為瓦崗哨探大總管，就一點風聲也沒聽到麼？」
　　說到這，他故意將聲音頓了頓，以便讓哨探大總管這個職位被謝映登聽得清楚。然後看似不經意的補充了一句，「在那之前不久。有人曾經到博陵勸說將軍夫人，請你替將軍做主與河東結盟。而夫人以將軍不在為由拒絕了。黃河南岸一敗之後，緊跟著是羅藝入侵。危機關頭，哪怕別人送來的是一碗毒藥，為了守護六郡，大將軍也只能忍痛吞下了！謝總管，難道你用心去找，真的會找不到任何蛛絲馬跡麼？」
　　酒徒注:本節引用了一些讀者的見解，在此深表感謝。
　　送走了時德方，謝映登再也沒心情入睡。這一刻，他發現自己清醒得就像被窩裡塞滿了冰。
　　那是種凜冽的清醒，彷彿能看清黑暗中風的流向，卻被地獄裡吹出來的夜風凍得從頭到腳一片冰涼。作為瓦崗軍哨探大總管，謝映登也曾經對東都兵馬在關鍵時刻抄李旭後路的行為感到十分蹊蹺。但一則由於當時此事對瓦崗軍只有好處，沒有危害。二來當時大伙都認為是李密的確是天命所在，是老天的庇佑才導致敵人在關鍵時刻自毀長城。所以，他也就沒有過分揣摩發生於此事幕後的玄機。
　　現在，遮擋在李密頭上的天命光環早已散盡。在時德方的提醒下回過頭重新檢視河南之戰，則可以清楚地看到黑暗中的一隻無形巨手。是這只巨手，於博陵軍與瓦崗軍決戰的關鍵時刻，故意將河東李家準備造反的消息洩露了出去，並且放任或者全力促成了東都兵馬去抄博陵軍的後路。是這只巨手，導致七千博陵子弟飲恨黃河，再也沒有捲土重來的機會。
　　當年一戰的最大受益者，除了瓦崗軍本身外，只有河東李家！如果不是因為李旭在河南兵敗，幽州羅藝根本不會錯判形勢，繼而挾傾國之力南下。而如果當時憑借自身的力量可以抵擋羅藝、竇建德等人的輪番進攻，李旭就不會答應與河東結盟。順這這個思路推測下去，如果劉弘基與李旭二人答不成河東博陵之間的互助協議，隨時擔心被忠於大隋的博陵軍抄後路的李淵絕對不敢遠離太原，更甭提有機會殺出河東，放手挺進關中。
　　可以說，有人憑藉著幾句流言，輕而易舉地改變了當年整個中原各方勢力的走向。一言而亡國，一言可興邦，縱管仲樂毅重生，諸葛武侯復世，也不過如此。而能將權謀之術運用到如此出神入化地步的人，他是誰？為什麼在黑暗中，只能看到一個模模糊糊的影子？
　　老辣、陰險、慎密、冷靜、像蛇一樣善於捕捉機會，謝映登在自己這麼多年所遇到的對手和朋友之中反覆查詢，越查詢越覺得震驚。他發現自己認識的豪傑當中，無一人能同時擁有這麼多難以戰勝的優點。即便是惡毒狡詐如蠍子般的李法主，站在此人面前，也只能算個不懂權謀的莽夫。而偏偏憑借手頭有限的情報，謝映登只能推測出此人肯定出身於河東李家，並且在家族中的地位舉足輕重，卻無法確定此人具體為李淵、李建成、長孫順德、陳演壽等人之中哪一個？到底還隱藏著怎樣的實力？
　　看不到敵人才可怕。不知不覺間，他發現自己身下的被褥都已經泛潮，兩隻手心凝滿了水汽。時德方臨走之前給出的暗示非常明白，作為瓦崗軍哨探大總管，他有無數的機會將「河東出手暗害博陵」這件推測變成曾經發生的事實，並且有無數機會尋找或捏造出「鐵證」。可那又能怎麼樣呢？得知事實真相的李旭肯定不會再放心地將博陵六郡交給河東李家，自己領兵出塞去做他的滿族可汗。但他最終能戰勝李淵麼？在沒發現那只幕後黑手之前，謝映登相信以李旭的人望和瓦崗黎陽軍眾人的能力，大伙能並肩重塑整個江山。可發現了那只某後黑手的瞬間，謝映登卻對自己原來的想法感到了懷疑。
　　他可以預測到，一旦自己把河東李家暗害博陵軍證據拋出去，二李肯定要反目成仇。無論失妻喪子之恨，還是那葬送於黃河南岸的數千條博陵子弟的性命，都將逼著李旭不得不對河東舉起黑刀。但謝映登預測不到，一旦博陵與河東反目之後的結果是什麼？李旭擊潰河東兵馬，奪取長安，取李淵之位以代之？時德方、趙子銘、張江和支持李旭的瓦崗群英都封侯拜將？那只是一廂情願，現實中，恐怕很多人根本沒機會看到那一天。
　　謝映登發現自己先前過於低估了河東李家的力量。這個在大隋本來排不上前十位家族之所以於楊廣的刻意提防下還能蟄伏起來，之所以能瞅準李密、竇建德、羅藝等無數豪傑根本把握不到的機會一舉奪取關中，憑得絕對不僅僅是運氣。誠然，唐王李淵帳下的兵馬算不上什麼精銳，白天謝映登匆匆掃了兩眼，便能看出李建成麾下那數萬兵馬與博陵軍之間的差距。甭說博陵軍這種天下至銳，就連當年瓦崗內營，唐軍都根本比不上。但李淵卻憑借五萬不到這種貨色的兵馬，打下了河東、關中偌大地盤。並且還憑著十餘萬這種貨色的兵馬，東迫洛陽，西逼隴右，南下巴蜀，打得各路豪傑不敢輕易捋其虎鬚。這需要何等的運籌能力和謀劃能力？有一個如此善於用人，善於謀劃的李淵做核心，再加上一夥能力不亞於瓦崗群英的武將為其奔走，再加上一個狠辣、陰險、老成、冷靜的謀士在暗中施放冷箭，博陵軍真的有機會與之一較短長麼？
　　要為麾下弟兄們的將來負責，不做與自己實力不符的夢。雖然謝映登很不滿意於李旭的懦弱，但對於李旭所堅持的某些信條，他依然讚賞。如果激戰之後的博陵軍根本沒有與李淵放手一搏的機會，那的確還不如放棄。至少，六郡不必被捲入兵火，至少倖存的下來的弟兄們不會落到屍骨無存。最最至少，瓦崗群英不會因為投錯了主帥，而稀里糊塗的死去，誰也沒機會看到當年的美夢。
　　謝映登可以不考慮博陵軍的未來，可以不考慮天下百姓的死活，卻沒有勇氣拿自己那些兄弟的性命去賭。他忽然發現，當面對一個幾乎看不到希望的未來時，自己其實和李旭一樣懦弱。
　　「如果，我能想辦法將那只幕後黑手揪出來，趁其不防備時殺掉他…….l.」一邊在被子中輾轉反側，謝映登一邊如是想。可以肯定，那樣，李淵將容易對付好多。可幕後黑手到底是誰？他在心裡將唐王及其麾下的部將謀臣再次一一過篩，卻疲憊地發現，沒有一個人符合自己的判斷。
　　「也許是我多慮了。那個人根本不存在。而時德方只是想借我之手，推動自家主公向前跨一步。」迷迷糊糊中，他又如是安慰自己，然後身體一點點暖和起來，呼吸也隨之變得均勻。
　　迷迷糊糊之間，他發覺自己又站回了長城之上，與李旭一道抵抗突厥大軍。這一仗不知道打了多少年，甚至讓他一直找不到機會將河東李家的陰謀公之於眾。無論如何，在突厥人撤走之前，兩李之間的脆弱聯盟需要保全住。謝映登分得清楚輕重緩急。然而，突厥人、奚人、靺鞨人、室韋人，一波波的蠻夷卻無窮無盡。血把腳下的山川已經染成了紅色，頭頂的天空也變得如血一樣鮮艷。突然間，一個高大，猙獰的魔鬼從長城後殺了出來，衝著城頭的弟兄們張開了血盆大口……..
　　「嗷———嗚——」魔鬼發出悠長而又淒厲的狼嚎，謝映登的身體猛然繃緊，揮刀劈出，卻劈了一個空。魔鬼不見了，或者說魔鬼隱身於風中，只有「嗷----嗚，嗷——嗚」的嚎叫聲連綿不絕。而塞外的蠻夷們也都變成了狼，長嘯著與風中的魔鬼相和…….
　　我是在做夢！謝映登明白地告訴自己。他能感覺到自己依然躺在被窩中，感覺到冷硬濕粘的被褥，卻無法睜開眼睛，讓自己從夢魘中退出來。我在做夢，做夢，他大喊，大叫，踢腿，扭動身軀，終於，身體可以動了，眼睛睜開，陽光將夢魘中的魔鬼與狼群全部趕走。
　　只有狼嚎聲依舊，那是來自域外的號角。當值的親兵已經被驚動，跑進來後不知道該做些什麼。謝映登疲倦地揮了一下手，吩咐對方給自己準備冷水洗臉。「什麼時辰了，外邊是不是已經打了起來。角聲吹得好像很急？」一邊努力恢復精神，他大聲向另外一名親兵詢問道。
　　「稟將軍，已經辰時三刻。」親兵咧了一下嘴巴，回答的聲音中帶著幾分疲憊，「從寅時，突厥狼崽子們便開始吹號角。但到現在，城上還沒聽見喊殺聲！」
　　「我睡得夠沉的！」謝映登搖頭苦笑。連日趕路和昨夜思慮過度造成的疲憊使得他渾身的骨頭和肌肉無一處不發酸。「怎麼沒叫醒我？李將軍點將了麼？」說完此話，他立刻緊張了起來，胡亂在臉上抹了一把，抬手便去抓頭盔。初來乍到，他可不願意因為自己的狼狽表現，導致瓦崗群英整體顏面無光。
　　「李將軍沒有擂鼓。但派周大牛將軍前來傳話，命令昨天剛剛趕到的各路兵馬養精蓄銳，不必參戰！」親信連連搖頭，用目光制止了謝映登的忙碌。「看樣子，突厥人也在試探，一時半會兒不會發動強攻！」
　　雖然戰鬥還沒開始，謝映登也不好意思自己躲在軍營裡繼續休息。在親兵的服侍下頂盔貫甲，以最快速度將自己全身上下收拾利落了，然後跨上寶劍，邁步向軍帳外走去。早有人替他將戰馬拉到近前，鞍絡齊備，得勝鉤上掛好長槊。謝映登飛身上馬，屁股剛剛落在了馬鞍上，又快速跳將下來。
　　「傳令弟兄們好好休息，養足精神!」在親兵們狐疑的目光中，謝映登低聲吩咐。隨後，他又快速拉開自己的軍帳門，一邊向裡走，一邊命令道，「將子和給我找來，我有事讓他做。你們幾個，在這周圍警戒。沒我的命令，任何閒雜人等不得靠近軍帳！」
　　「諾！」被自家將軍的古怪舉止弄得滿頭霧水的親兵們齊聲回答。然後分頭行動。片刻之後，謝映登最得力的家將謝寧謝子和領命趕到。他的年齡比謝映登大了十幾歲，但論輩分卻是謝映登的侄兒。這些年來，跟在謝映登身後為瓦崗軍四下奔走，倒也立下了不少功勞。
　　先前謝寧正在自家的帳篷中憋得氣悶，見謝映登臉色鄭重，心中大喜，笑著上前施禮，低聲探詢道：「可是要出塞去刺探狼騎虛實麼？弟兄們正手癢癢著。儘管交給我，保證速去速回，把骨托魯底細全給你帶回來！」
　　謝映登以稍有的嚴肅目光看了他一眼，然後給出了一個冰冷的答案，「不是！李將軍是知兵之人，狼騎的虛實他肯定早就打探清楚了。我需要你去做另外一件重要的事情，只能帶最信得過的人，並且要抓緊！」
　　「還有比刺探狼騎軍情更重要的事情？」謝寧有些遺憾地皺著眉頭。昨天上午在城牆上觀戰，博陵軍與狼騎那場廝殺讓他看得熱血沸騰。所以自打下了城牆後，他便和麾下弟兄們一道憋著股勁兒準備做出些事情來給瓦崗軍長臉。可沒成想自己最擅長的事情已經被人做了，心裡未免有些失落。但失落的感覺很快被另外一個希望所取代，將身體向前又探了探，他繼續追問道：「是去探聽羅藝的舉動？！沒問題，此事包在我身上！」
　　「也不是羅藝！」謝映登繼續搖頭，非常慎密地走到軍帳門口，向外望了望，再次向親兵們吩咐了幾句。然後才歎了口氣，關好門窗，鄭重地說道：「我昨天得知了一個消息，卻無法確定真偽。你帶幾個人去查一查，務必保證此事做得小心，別讓人發覺任何痕跡……..」
　　謝寧先是失望，緊跟著便被謝映登的話驚得瞪大了眼睛。他在謝映登麾下效力多年，對情報獲取和分析方面早已經有了直覺。稍加琢磨，便斷定自家族叔所推測的東西，十有八九是事實。可這件事情一旦被揭露出來，便要牽扯到成千上萬人的性命，弄不好，今天站在並肩長城上的人，大部分都要死於非命。
　　江南謝家和瓦崗軍一些頭領有意推李旭上位。關於這一點，謝寧心裡非常清楚。否則，族中翹楚謝映登也不會冒著被李密怪罪的風險，從徐茂功手裡接下給長城守軍護送軍糧的任務。但推李旭上位，和使用手段逼迫李旭上位是完全不同的兩回事。前者一旦成功，會給家族帶來幾代榮華富貴。而後者即便成功了，將來李旭想起今天眾人針對他的手段，恐怕心裡也難免會留下一些疙瘩。
　　「此舉事關重大！」想到這兒，謝寧忍不住出言提醒，「李將軍如果自己不願意出頭，大伙又何必勉強於他。正所謂強扭的瓜不甜，萬一他心裡不痛快，恐怕打起仗來也沒什麼勁頭兒!」
　　「到了他那個位置，又有幾個是身可由己的！」謝映登遲疑著搖頭，「你儘管去做。具體什麼時候把結果給大將軍，我會認真考慮。速去速回，非心腹之人莫帶！也不要向外人提！」
　　「這我自然曉得！」謝寧輕輕點頭，想再勸謝映登幾句，猶豫了一下，又把後面的話吞進了肚子。上位者所為，身不由己的時候居多。這一點上，他認同謝映登的見解。可謝家這一出手？
　　這一手足以主宰中原日後的走向！謝寧心裡非常清楚。自己、族叔謝映登、還有追隨自己執行此任務的人，將來定會在史冊上留下重重的一筆。但能主宰歷史的事情，為什麼自己做起來心裡沒有半分喜悅？
　　目送著心腹離開，謝映登再度跨上了戰馬。長城上依舊沒有喊殺聲，突厥狼騎的角聲依舊吹得惶急。既然安不下心來在營帳中休息，不如到城牆上找些事情做，藉以驅逐內心的忐忑。
　　儘管李旭和李建成一再強調大伙可以先調整一下，第一仗由河東軍與博陵軍來打，大部分援軍將領卻和謝映登一樣沒心思躲在營帳裡邊養精蓄銳，。走在半路上，他先後遇到了劉季真、時德睿和韓建紘等人。彼此打了個招呼，並絡趕向了第一線。
　　河東與博陵將領早已爬上了城牆，站在距離黃花豁子最近的一個烽火台上，正熱烈地討論著敵情。見到謝映登等人到來，眾將趕緊讓出了一排空檔，一邊寒暄，一邊七嘴八舌地說道：「諸位來得正好，快看看骨托魯在賣什麼迷魂藥。從一大早到現在了，居然來半根箭都沒法放！」
　　「他那花花腸子裡邊，還能拉出什麼好屎來！」劉季真不顧有女將在場，出口成髒。「待老子仔細看看，那廝的屁股朝哪個方向撅！」
　　「管他，先賞他幾箭再說！」韓建紘也是個急性子，跟在劉季真身後附和。手打涼棚向下一望，二人卻又不約而同地閉上的嘴巴。乖乖，但見滿山遍野的突厥人，手裡提著斧頭和鋸子，正在砍伐距離長城三百多步左右的大小樹木。還有數不清的各族牧人、奴隸，在號角聲的指揮下，沿著黃花豁子山谷兩側的斜坡，不停地堆放草袋。才半日多不見，昨天的戰場已經完全變了模樣。原來的山谷不能再被稱為山谷，左右兩側，各有一道狹長的平台被草袋裹著泥土堆積了起來。
　　「他們要做什麼，難道要修魚梁大道麼？」河間郡守王琮看得稀罕，皺著眉頭問道。他曾經聽說過，昔日大隋官軍攻打遼東城，為了盡可能多地投放士卒，修了一條可從城下直通城頭的魚梁大道。但遼東城坐落於平原之上，一條魚梁大道數日可就。萬里長城卻位於燕山之顛，突厥奴隸幹活的速度雖然快，從山下修條魚梁大道致城頭，恐怕也得修上年餘。
　　「不是修魚梁道。那戰術根本就是異想天開。大隋伐遼東，李密打黎陽，都未曾成功過！」不忍聽老郡守繼續露怯，上官碧接過對方話頭，低聲分析。「這一段城牆雖然綿延百里，但適合進攻的點，只有幾個曾經被山洪衝開的豁口。眼前的黃花豁子算一個，三里之外的麒麟谷算一個。西邊」她用力向遠方塵土飛揚處指了指，「葫蘆澗那算另一個。如果不能拿下這三個豁口，即便從別處上了城牆，大軍依舊需要爬山。人過山頭容易，戰馬和糧草卻未必爬得動！」
　　「上官將軍說得對！突厥人大興土木的，剛好是這三處！」負責招呼眾豪傑的博陵軍將領時德方走過來，低聲肯定上官碧的判斷。目光與謝映登的目光相接，他微微點了點頭，然後快速將臉轉向了其他幾位，「我們也認為，突厥人的主攻方向基本放在這三處。但保不準還會在其他地點尋找咱們的疏漏。這些人工搭建起來的土台距離都在強弩射程之外。所以一時半會兒很難判斷他們要做什麼？」
　　「那大將軍呢？他怎麼說？」上官碧衝著時德方微微一笑，然後低聲探詢。雖然與李旭只有一面之緣，也不知道出於什麼原因，她卻在第一時間把李旭當成了這裡的主心骨兒。
　　「將軍在麒麟谷附近的烽火台上。骨托魯的大纛也豎在那附近！」時德睿笑著回應，「那邊情況與這裡一樣，大將軍正在與人商討如何應對！」
　　「嗯！」上官碧輕輕皺眉，凝神遠眺。完全沒考慮自己一顰一笑之間，吸引了多少目光過來。按照鮮卑人的風俗，那些目光無論帶著什麼心思，都算不上不敬。少女是一朵帶刺的花，在原野中肆意開放，你可以遠遠地欣賞，但只有她喜歡的人才有資格靠近。
　　「昨天晚上，不知道她去英雄樓，得到什麼結論？！」望著少女的如花笑顏，謝映登的心猛然跳了一下，然後不由自主地想。他記得上官碧等人去拜會了李建成，並且記得當晚上官碧所說的每一個字。如果她心目中的英雄是李建成？想到日後這個女子可能會因為自己而死，他的心不覺有些亂亂的，隱約帶著一點點刺痛。
　　正懊惱間，長城外的角聲又響了起來。淒厲而悠長，就像雪天後從北方吹來的風，讓人從鼻尖冷到骨髓深處。謝映登手扶城垛向遠處望去，看到大隊大隊的突厥人潮水般讓開一條通道，一大串骷髏，具體的說是一大串身體上掛著各種骷髏做飾物，長得如野豬般矮胖的男人在狼騎的膜拜下走到了剛剛搭建好的平台上。
　　這些人都赤裸著上身，胸口和肩膀上亂七八糟地畫著或紋著各種圖案，腰間用皮索繫著各式各樣的骨頭。也許是牛羊的，也許是野獸的，隨著人的腳步上下顫抖。每前進一步，骨頭的主人便轉過身來，向周圍的人群嚷嚷幾句。而人群瞬間就像進了水的沸油，爆發出一陣又一陣熱烈的歡呼。
　　「啊—嗷嗷—嗷嗷嗷！」為首的赤身男人扯開嗓子，發出一聲古怪的長號。霎那間，整個山谷開始沸騰。「啊—嗷嗷—嗷嗷嗷！」剛才還忙碌著的人，無論戰士還是奴隸，全部停止了手頭的工作，仰頭，舉臂，跟著骷髏們的節奏長嚎不止。
　　啊—嗷嗷—嗷嗷嗷！」帶頭嚎叫的男人年齡已經不小了，但中氣卻非常地足。一邊晃動著手中由一塊大骨頭和兩隻銅鈴鐺組成的樂器吟唱，一邊中了邪般前竄後跳。跟著他身邊的其餘幾個手握各色骷髏樂器的男人也跳了起來，一邊跳動，一邊將油乎乎髒兮兮的長髮搖擺不止，每個人身上所掛的骷髏飾物也跟著揚動，發出蒼白碰撞聲。隨著碰撞的節律，他們自動形成了一個圈子，以某種獨特的舞步在高台上往來循環。一時間，號角聲，鼓聲、銅鈴聲還有骨頭與骨頭的撞擊摩擦聲組合在一起，匯成股怪異而恐怖的音樂。聽得人頭皮發緊，毛孔發澀，渾身上下每一寸肌膚都好像沾上了血，濕淋淋粘得難受。
　　謝映登知道敵人是在舉起某種神秘的儀式，但這種儀式在他眼裡看不出任何美感，只令人覺得恐慌。他回頭四望，發現身邊大多數豪傑的臉色都不太好看，只有劉季真等少數來自塞上馬賊，兩眼呆呆的望著敵人的表演，目光居然帶著幾分羨慕。
　　「他們在祈求上蒼保佑自己勝利！」劉季真性子雖然平素行事大大咧咧，卻粗中有細。發覺謝映登在審視自己，趕緊回過頭來，低聲向對方解釋。「塞上各部落的習俗都差不多，我小時候，族人在出戰前，也由薩滿帶著向長生天祈福。後來我們的部落被突厥人吞了，老薩滿也戰死了。長生天，長生天那些日子肯定喝酒喝過了頭…….」
　　說到這兒，他自覺心裡淒涼，張開雙臂，衝著長城下大聲嚷嚷，「啊----啊—啊———」
　　「啊---啊啊—啊啊——」劉季真的親信拔出腰刀，與自家首領一道向突厥人嚎叫示威。長城外的喧鬧聲太大，幾個人的干擾根本無法影響對方的節奏。薩滿們毫不介意外來噪雜，繼續跳動，白花花的骷髏飾物在陽光下發出一團團詭秘的光芒。圍在平台兩側，突厥人、奚人、室韋人，伯克、土屯、戰士、奴隸，全部跟著舉腿，頓足，吶喊，高歌，如醉如癡。
　　突然間，所有喧鬧聲噶然而止？「啊——！」劉季真嘶啞的喊聲傳了出去，在群山之間孤獨地迴盪。他用手擦了把臉，停止了無謂的抗議，喘了口氣，訕訕向謝映登解釋道：「出口惡氣。奶奶的，要不是我們匈奴人自己不爭氣，草原上哪裡輪到他們囂張。賊老天，賊老天要是保佑他們，老天就是糊塗蛋！」
　　彷彿要與他作對。薩滿們大聲吩咐了幾句。狼騎當中又發出一陣歡呼，幾個光著膀子的彪形大漢，將數十頭羊，九頭白色的小牛，陸續牽了上來。
　　牛和羊不理解什麼是神聖，一邊抗爭被屠殺的命運，一邊發發出淒涼的哀鳴。圍觀的突厥人則發出哄堂大笑，七手八腳地給薩滿們幫忙。很快，羊和牛都被固定了到預先豎好的木樁上。幾個少年捧來尖刀，雙手舉到祭祀們的面前。領隊的祭祀大聲吟唱了幾句，隨即抓起把尖刀，快速在自己額頭上畫了一下。
　　其餘幾個祭祀見樣學樣，舉刀自殘。血，立刻淌滿了他們的臉。好像為了讓長城上的守軍看到自己的勇敢般，祭祀們轉過身來，對著長城吶喊示威。然後用自己的血將刀身塗紅，緩步走到九頭白色的小牛身側。
　　「哞————」受驚的小牛發出絕望的哀嚎。「嗚嗚----嗚嗚嗚————嗚嗚」早就等著這一刻的突厥人立刻吹響了號角。「嗷嗷————嗷嗷————嗷嗷！」祭台旁的將士們又開始大聲吟唱，一邊唱，一邊用兵器割破自己的皮膚。
　　人血、牛血、羊血，殷紅的血光晃得人頭暈目眩。下一刻，殺戮成了主旋律，牛、羊全部倒在了祭祀們的刀下。早有手腳利落的戰士用銅盆接下了牛血和羊血，一盆盆地擺在了祭壇中央。帶隊的祭祀們將銅盆舉起來，口中唸唸有詞，一邊低吟，一邊用血染紅了整座平台。
　　風，立刻將血腥氣傳到了長城上。縱使見慣了生死，謝映登等人依然被熏得隱隱作嘔。中原軍隊在大戰前偶爾也會向神明獻牲，卻從沒弄得如此血腥過。偏偏對方以血腥殘暴為榮耀，剛剛將祭台潑成紅色，緊跟著又在血泊中引吭高歌。
　　「劉兄，他們唱得是什麼？」謝映登憋得難受，喘息著向劉季真詢問。
　　這回，馬賊頭劉季真沒強調他自己的高貴血統，側著耳朵聽了聽，然後小聲解釋道：「這是一首突厥人的戰歌，好像已經存在了上百年。第一段強調的是自己的出身，兜輿山下，天狼與人類的孩子。吃狼奶長大，傳承著祖先的勇敢…….」
　　「我們是蒼狼的子孫，長生天賜予我們強壯的筋骨。」停頓了一下，劉季真繼續翻譯，「彎刀是我們的牙齒，
　　戰馬是我們的翅膀，
　　陽光下所有土地都是我們的牧場，
　　蒼狼的子孫
　　伸出手去拿
　　將男人的頭砍下來
　　將女人拖進你的帳篷
　　別理睬他們的哭泣與哀告
　　這都是長生天賜予我的
　　我是天生的狩獵者
　　我是天生的狩獵者
　　身體裡流淌著蒼狼的血脈
　　長生天的寵兒
　　伸手去拿
　　將男人的頭砍下來
　　將女人拖進帳篷
　　用他們的血來見證我的榮耀
　　這都是長生天賜予的恩典
　　我是天生的強者
　　我是天生的強者
　　無人能阻擋我的腳步
　　催動戰馬
　　踏過高山和原野
　　在白骨和屍體上豎起我們的戰旗
　　別聽弱者的祈求與哭聲
　　烈火焚燒過的地方很快就會長滿青草
　　………..」
　　歌聲漫長而恢宏，經劉季真翻譯後再傳到長城上眾人的耳朵裡，卻令人毛骨悚然。那不是簡單的祭祀，那是蒼狼子孫隱藏於內心深處的宏願。謝映登發現自己的身體在不知不覺間顫抖了起來，不是因為恐懼，也不是因為寒冷。
　　他從士卒手中搶過一把戰弓，搭箭上弦，試圖給狂熱祭祀們一點教訓。卻發現距離太遠了，四百步，即便床子弩射過去，也會失去準頭。「來人，給我擂鼓，將狼騎的聲音壓下去！」儘管不是自家軍中，他依然不顧身份地大聲喝令。正為自家士氣擔憂的時德方向親衛們使了個眼色，鼓聲立刻從城頭上爆豆般響起。
　　「我們是蒼狼的子孫…….」彷彿挑釁一般，突厥人歌聲根本不被鼓聲所打斷。山谷內外，幾十萬人一同唱著，如醉如癡。
　　「奶奶的，給我把床校準了！」時德方也有些急了，跺著腳怒喝。守城的將士聞令，立刻將床弩推到垛口處，弩尖微微下壓，與遠處的祭壇對成一條直線。
　　早已搭在弦上的弩箭卻沒有射出去。就在大伙忙碌的時候，突厥人又將幾對少年男女推到了祭台上。隔得太遠，長城上的守軍分不清那些少年男人是中原人還是塞外人，詫異地張大嘴巴，眼睜睜看著意想不到的慘劇在面前發生。
　　「不是，我們匈奴人可沒這個習慣。」劉季真心裡發怵，迫不及待地向大伙解釋。他一直以匈奴王的後裔自居，自認為血脈高貴。但這一刻，他卻非常怕被同伴們當成城下那些傢伙的同類。「我們匈奴人沒這個習慣，我們…….」
　　沒人聽他的解釋，所有守衛者的目光都盯著長城下的祭台。在眾人的眼裡，劉季真清晰地看到了火焰。
　　「別聽弱者的祈求與哭聲，焚燒過的地方很快就會長滿青草…….」狼騎們載歌載舞，領舞的祭祀舉起彎刀，利落地砍掉了男女祭品的腦袋。
　　嗷嗷----嗷嗷-----嗷嗷，群山之間，剎那被狼嚎聲充滿。
　　他們不是人！狼嚎聲中，謝映登的眼睛再次紅了起來。突厥人和中原人本質上有什麼分別，老實說，在此之前長城上的守護者們大多都不是很清楚。即使他們見到過被狼騎襲擊後廢棄的村莊，但那都是在屠殺與劫掠發生之後，不會給人留下太刺激的印象。況且這個時候，中原內部也有很多流寇以殘暴聞名，如喜歡將俘虜心肝挖出來的張金稱和朱璨。
　　但無論張金稱也好，朱璨也罷，他們的暴虐只是局限於個人，並且很多情況下殺人只是為了立威。而長城下的那些來犯者，具體的說是追隨始必與骨托魯兄弟南下的突厥人、奚人、室韋人等諸多蠻族，從上到下，卻都秉著一種虔誠地心態將被征服者當做祭品殺死。在他們所有人眼裡，被征服者不是同類，而是可隨意宰殺的牛羊和牲畜。
　　他們不是同類。同類和同類之間，即便有殺戮，也不會進行得如此虔誠和自然。從沒有過任何時刻，大伙如現在這樣理解李旭堅守長城的理由。他不是執拗，也不是沽名釣譽。是因為他比任何人都清楚，萬一放突厥人入關，將不僅僅是幾家幾姓的災難，而是整個中原的徹底毀滅。
　　眼前一切突然像在做夢。祭祀大典什麼時間結束的，謝映登無法確定了。敵人什麼開始進攻的，謝映登也無法確定。他只記得自己今天的使命就是不讓敵人登上城頭，不管對方衝上來的是一個還是一群。其他目睹了整個祭典的人也差不多，當突厥人剛剛靠近城牆，他們立刻舉起兵器從烽火台上衝向了臨近的垛口。左司馬時德方幾次勸告客人們不必以身犯險，先由博陵軍與河東軍應付敵軍的攻擊，卻沒有肯聽。大伙都被祭壇上的血腥氣吹暈了頭，或者大伙都被血腥的祭典喚醒了內心深處某些已經遺忘了東西。他們肩並著肩膀，舉著鋼刀長槊一陣亂砍亂捅，很快便將狼騎的第一波攻擊打了下去。
　　「諸位將軍請注意安全，來援的弟兄們不可群龍無首！」瞅準機會，時德方再次苦勸。突厥剛才在祭祀結束後只是進行了一次試探性進攻。更艱苦的戰鬥還在後頭，而任何一位援軍將領的過早陣亡，都會極大地破壞守軍的士氣與團結。
　　「至少，老子不用死在祭壇上！」韓建紘抹了把臉上的血，很不給面子的回答。他的話幾乎代表了眾豪傑們的共同想法，無數人轟然以應。
　　「老子臨死之前也會拉幾個墊背的！」「想進長城，除非老子帶來的人全死光了！」群雄們七嘴八舌附和著，借此掩蓋內心深處的慌亂於不安。他們都自詡是手下結果過無數條性命的人，但今天，他們卻第一次感覺到了對殺戮的恐懼。
　　「狼騎據說有將近二十萬，還有很多被骨托魯騙來的其他部族武士。」時德方急得直撓頭，「這仗不知道要打多少天呢。諸位萬一有個三長兩短，留下來的弟兄們交給誰來帶。骨托魯的心腹嫡系還沒上來，爾等與這些雜兵拚命，不是殺雞用牛刀麼？」
　　一邊說，他一邊拚命地向自己的本家哥哥使眼色。李旭將協調後來幾路援軍的苦差交給了他，他可不希望因為這些桀驁不馴的傢伙出了事，導致自己受到主將的責罰。幾次示意之後，時德睿終於明白了弟弟的苦衷，哈哈大笑了幾聲，帶頭向大伙呼籲道：「德方說得也有道理。自古都是兵對兵，將對將，咱們要是跟一群探路的小卒子拚個你死我活，豈不是樂壞了骨托魯那廝？給此地主人個面子！大伙先休息片刻，待李大將軍下了令，再上前殺賊不遲！」
　　「時當家言之有理！」上官碧被祭台上的血腥氣熏得臉色煞白，心思卻遠比其他人清醒。「既然大伙來了，就要統一號令才是。一味地亂打亂殺，反而會亂了自家陣腳！」
　　「那咱們就先到烽火台上觀戰。等李將軍下了令再說！」眾豪傑陸續恢復了理智，啞著嗓子回答道。
　　剛才大伙並非刻意掃時德方的顏面，而是敵軍的舉止實在太駭人，你甚至不能僅僅用殘暴二字形容他們的作為。在那些部族武士和薩滿眼裡，用活人的鮮血獻祭絕非殘暴。那只是他們習慣和傳統一部分。但無論是來自中原的時德睿，還是來自塞上的劉季真與上官碧，他們已經無法再接受這樣的傳統。
　　第二波進攻很快開始，這回，突厥人和他的僕從們換了個攻擊方向。他們盡量遠離守軍安放了床弩的烽火台，沿著事先計劃好的路線，成群結隊地繞向山谷底部那段臨時修補好的城牆和城牆上用巨木釘死的大門。一邊跑，他們一邊重複吟唱有關狼和獵物的讚歌，彷彿這樣就可以無視城頭上冰雹般打下來的羽箭。
　　守軍在時德方的統一指揮下，開始了有秩序的羽箭壓制。大批大批的進攻者在半路上倒地。有人被直接射透了胸口和脖頸，一箭奪命。有人則不幸被射中了大腿或者小腹，抱著傷口在草地上打滾。蔥蘢的草地很快便被人血染成了紅色，濕滑無比。後繼者卻無視腳下的泥濘與身邊的哀鳴，唱著歌，前仆後繼。
　　「我們是蒼狼的子孫，長生天賜予我們強壯的筋骨。彎刀是我們的牙齒，戰馬是我們的翅膀…….」死亡忽然變成了很甘美的事情，令狼騎和部族武士們一個個興趣高昂，宛若在趕著上前赴宴。
　　「伸手去拿，去拿，將男人的頭砍下來，將女人拖進帳篷…….」他們用歌聲宣佈自己的到來，宣佈自己的最高理想。
　　偶爾有人被城牆上投下的石塊或者滾木砸中，歌聲裡邊立刻夾雜上了長嚎。但整個歌聲的節奏是不變的。幾十人的臨終哀鳴，壓不住成千上萬狂熱者的高歌，反而變成了一種奇怪的和音，就像渾然天成的伴唱。
　　「伸出手去拿，去拿。啊——啊，將男人的頭砍下來，將女人拖進你的帳篷。啊——啊，別理睬他們的哭泣與哀告。啊啊-啊啊—啊啊--這都是長生天賜予我的。我是天生的狩獵者，嗚嗚—嗷嗷嗷———」
　　踏著同伴的屍體與血跡，第一批瘋狂的部族武士終於靠近了黃花豁子最底部的城門。那座城門和附近的城牆都是涿郡太守崔潛趕在去年上凍之前搶修出來的，無論高度和堅固程度都遠不及附近的其他地段。攻破這段城牆和城門，大隊的狼騎就可以沿著山谷向長城內滲透，比起與守護者逐個爭奪城牆垛口和烽火台來，可謂事半功倍。
　　那是長城最薄弱的地段，突厥人能看出來，守軍更是早有準備。很快，城牆後幾座由巨木搭建起來的箭塔便做出了反應，四尺多長的破甲錐帶著風聲，一支接一支地從箭塔後射下來，每一支幾乎都能放倒一名進攻者。城門上的垛口後也有人探出了身體，將巨大的釘拍成排地砸落。束縛於釘拍後的鐵鏈發出刺耳的嘩啦聲，緊跟著是重物集中肉體的悶響。隨後釘拍被守護者們迅速拉起來，瞅準時機後再迅速丟下。
　　防守方的招數花樣百出，攻擊方的手段卻乏善可陳。除了不斷向城頭射箭之外，無論是狼騎還是追隨狼騎前來劫掠的其他部族武士，好像都找不到更恰當的辦法為城門附近的袍澤提供支持。而長城的高度和山野中的強風，又讓仰射的羽箭十有八九無法命中目標。
　　隨著時間的流逝，攻城者和守護者漸漸都開始麻木，他們不斷地重複著先前的花樣，不斷地試圖殺死敵人，或者被敵人殺死。
　　山谷中的屍骸慢慢多了起來，木製的城門也迅速變成了暗紅色。黃花豁子這一段城牆原來被山洪沖毀過，地勢北高南低。陣亡者的血水緩緩匯聚成溪流，緩緩地沿著城門與地面的縫隙向城內流淌。
　　「照這樣下去，骨托魯三年也打不過長城！」站在烽火台上的豪傑們見城門處戰鬥激烈，興奮得又躍躍欲試。
　　「那不見得，第一次他們四下攻擊，第二次便集中到了城門附近！」謝映登眼神凝重，沉聲反駁。
　　第一波攻擊，骨托魯付出了一千人左右的代價。第二波攻擊發起時，狼騎便找到了重點進攻目標。
　　第三波攻擊很快就會開始，先前試探中付出的代價，不過是為了給下一次進攻做鋪墊。每一次，狼騎都會吸取前一次的教訓，拿出更有效的進攻手段。而骨托魯麾下有近四十萬將士，照這種進步速度……
　　況且，希望南下搶掠的牧人何止四十萬。謝映登清醒地記得劉季真說過，他們匈奴人本是草原的主人。匈奴人衰落了，比匈奴人更野蠻的突厥人才能崛起。
　　如果突厥人衰落了，草原上會不會崛起比突厥人還野蠻的民族？謝映登無法確定這一點，風聲中，依稀迴盪著劫掠者們的長歌。
　　「彎刀是我們的牙齒，戰馬是我們的翅膀…….」萬里長城外，蒼狼的子孫唱著戰歌，前仆後繼。
　　第二波攻擊足足堅持了一個半時辰，部族武士們又丟下了近兩千具屍體，然後狼狽後撤。黃花豁子左右兩側的城牆幾乎被人血染紅，火焰般的顏色順著山坡向遠方延伸，越遠越淡。在兩側山坡的頂端，紅色全部消失了。那裡的荒草依舊翠綠，在陽光下散發出勃勃生機。
　　生命和死亡緊緊相鄰，你甚至分不清哪裡是它們的界限。紅色漸漸淡去的邊緣，個別地方野草明顯暗下去一圈，那是倒在衝擊途中的部族武士。他們僵臥在野草與春花當中，身上先前的蠻惡與瘋狂全部消失，熟睡般寧靜。
　　如果長城腳下的野草有眼睛的話，它們會詫異發現，其實無論突厥人、奚人還是室韋人，他們的面孔看上去跟中原人差異並不像想像中般巨大。除了身材略壯，膚色略深，頭上的髮型略顯怪異外，他們幾乎就是北方中原人，甚至連寫於眼角皺紋中的滄桑和生於手掌心上的老繭都一模一樣。
　　但兩種長相相近，生活中一樣充滿愁苦的人卻無法共存於同一片天空之下。很快，第三波攻擊開始了。這次，狼騎和他的僕從們沒有立刻撲向城牆，而是站在三百步外，整齊地排好了一個密集方陣。前排的僕從武士高舉的大盾，後排的突厥士卒挽著角弓，握著橫刀、長矛。在層層橫刀與長矛之間，還有數十輛安裝了護廂和車輪的雲梯，沿著由草袋與泥沙鋪成的臨時平台，緩緩向前。
　　「這回，他們要動真格的了！」時德睿啞著嗓子，低聲說道。為了不給自己的族弟添亂，他盡量以身作則，站在遠離戰場核心的烽火台上袖手旁觀。但戰場上的狂熱氣氛卻感染了他，讓他在不知不覺間喊了個聲嘶力竭。
　　「大將軍說過，不怕骨托魯一上來就拿出全身解數，怕的是暗地裡藏著陰招！」兩度交手均告勝利，使得時德方在說話時平添了幾分自信。雲梯、井籣、弩炮，入侵者所能祭出來的「法寶」都在大伙的預料之內，打了這麼多年仗，弟兄們早就熟悉了相應的破解戰術。
　　「大將軍會親自過來麼？」時德睿有些替族弟擔憂，壓低了聲音詢問，「你手中可以調動多少人，要不要再請些援軍過來？！」
　　「用不著。我手中還有一半弟兄在馬道後休息。預備隊裡還有兩個團弟兄隨時可以前來支援。」時德方看了自己的哥哥一眼，非常驕傲地搖頭，「我這邊都是博陵子弟，不用大將軍擔心。我估計他此刻去了李建成那邊，河東兵馬人數雖然多，卻沒見過什麼大場面！」
　　說話間，敵軍已經開始加速，高高低低的盾牌組成一道牆，急急地向黃花豁子附近平推。盾牆後，弓箭手一邊走，一邊將羽箭搭上了弓弦。
　　「嗖！」天空中的陽光猛然變暗，地面上也出現了一片巨大的陰影。雲一般的羽箭，足足有上萬支，呼嘯著向長城附近砸了過來。已經風化的長城表面立刻冒起了黃色的煙霧，被山風一吹，高高地飄起來，擋住敵我雙方的視線。
　　羽箭不停地落，遠處的城垛口被箭尖打得啪啪作響。間或有淡金和暗紫色的火花跳起來，絢麗地綻放一下，轉眼又消失得無影無蹤。時德睿有些心燥，不知道弟弟的麾下在這輪瘋狂的攢射中受了多少損失。正準備偷偷溜下去探視一般，聽見自己的寶貝弟弟笑著說道：「浪費材料，骨托魯不心疼錢，隨便他射。」說完，舉起手中令旗揮舞了幾下，身邊的親兵立刻將號角放在嘴邊，低低吹將起來。
　　「遠處有士卒以角聲相回應。「嗚嗚---嗚嗚---嗚嗚---嗚嗚！」低沉而平和的角聲從一個烽火台傳向下一個烽火台，將時德方的命令傳入附近每名弟兄的耳朵。「讓他們射！」黃色的煙霧後，時德睿聽見有人以嘲弄的聲音重複。「啊—有錢人吶！」人群中緊跟著響起了一聲河東腔，歎惋得如唱歌一般，勾出一片哄笑。
　　突厥人的確是在浪費羽箭。笑過之後，時德睿的心情也開始由緊張轉向寧靜。突厥弓箭手鬧出的動靜雖然大，射出的羽箭卻有九成以上插在城牆上。剩下的一成羽箭中，多數被山風吹歪，連城牆的邊都沒蹭到。少數僥倖越過城垛口，卻已經去勢喪盡，被經驗老到的士卒們用盾牌一擋，就乖乖地被彈落眾人腳邊。
　　他是如何判斷出來的？欣喜之餘，時德睿的目光中充滿了驚詫。他曾經非常瞭解自己這個飽讀詩書的族弟，記憶當中，此人背誦什麼詩文，玩弄些上不得檯面手段非常厲害，對於武藝、兵道卻幾乎一竅不通。膽量更是小得如兔子般，稍有風吹草動就恨不得縮起來。沒想到在博陵軍內混了幾年，其不但指揮打仗有了一套，連膽氣都煉到了泰山崩於面前而不變色的地步。
　　「吩咐弓箭手準備，前方七十步，集中打擊黃花豁子兩側山坡。」彷彿知道族兄在羨慕地看著自己，時德方驕傲地舉起了第二支令旗。他事先根本沒有向城牆下看，即便看了，目光也很難穿透暗黃色的塵煙。但這個命令卻下得及時而有效，當弓箭手們在號角聲的指引下衝著某個方向攢射後，城牆下立刻響起了一連串痛苦的慘叫聲。來自敵軍的羽箭緊跟著稀落下去，煙塵驟然變淡，在兩股煙塵交替的瞬間，時德睿看到這次反擊的效果。突厥人的軍陣在中央塌陷了一大塊，得不到盾牌有效掩護的部族武士們互相推搡著，東躲西藏。
　　「放箭，前方七十步，重點照顧黃花豁子兩側山坡！」時德方繼續重複自己的命令。長城上的弟兄再次發出齊射。射向城頭的羽箭愈發稀落，很多部族弓箭手發覺自家攻擊沒有收到預定效果，乾脆放棄了與守軍對射，專心用弓背撥擋凌空而來的雕翎。
　　幾座井籣被推進羽箭的射程內，站在井籣頂端刁斗裡的突厥射手有目的地向城頭施放冷箭。時德方組織床弩進行反擊，只三次齊射，便讓所有井籣變成了廢物。一座攻城梯被勇敢的武士們推著靠近城牆，還沒等梯子頂端的鐵鉤與城牆接觸，垛口後的博陵士卒立刻站起身，用撓鉤順著城牆向山谷方奮力一鉤。巨大的雲梯失去平衡，轟然而倒。將準備爬城的武士砸翻一大片。
　　「火箭，燒了它！」時德方當機立斷。冷靜的聲音伴著角聲在長城上迴盪。幾名來自博陵軍的神射手拉起長弓，將沾滿了油的麻布綁在箭桿上，點燃後同時射向了倒地的雲梯。火苗立刻從雲梯上跳了起來，黑煙取代黃霧，熏得部族武士們大聲地咳嗽。咳嗽聲換不來同情，只能換來更多的箭矢。幾個倒霉透頂的傢伙歪在了燃燒的攻城梯旁，空氣中充滿了焦糊的味道。
　　「火箭，將井籣和雲梯全部幹掉！」時德方看到機會，決定盡一切努力擴大戰果。突厥人生澀的攻城器械使用技術決定了他們的失敗，片刻之間，三座井籣，兩座還沒來得及靠近城牆的攻城梯同時起火，正在努力爬向井籣頂部刁斗的突厥勇士們被燒得哇哇大叫，不顧一切從半空中跳下。井籣底下的士卒來不及躲避，和掉落者互相擁抱著摔做一團。
　　敵人的狼狽模樣令守軍的士氣大受鼓舞，弟兄們紛紛從垛口後探出半個身子，將更多的羽箭送進攻擊者的隊列。已經抵達長城腳下的盾牌手顧得了自己顧不了別人，跟著盾牌手後的部族武士們只能白白地接受防守方居高臨下的打擊。儘管事先受到了祭祀們的祝福，這種只能挨打不能還手的戰鬥還是超過了他們的承受能力。再次看到一波羽箭造成的破壞後，有人果斷選擇了後撤。
　　失去了來自後方的支持，盾牌手也堅持不住，只好轉過身，追隨著袍澤的腳步逃走。守城的弟兄們則用箭瞄準他們的後心，將他們的靈魂一個接一個送回草原深處。轉眼之間，聲勢頗為浩大的第三輪攻擊便半途而費了。除了一地的屍體和攻城器械殘骸，入侵者們什麼也沒有撈到。
　　「什麼狼騎啊，骨托魯咋呼了那麼久，原來就這點本事！」觀戰的人群中，幾個出身於馬賊的豪傑再度得出結論。看到昔日把自己趕得走投無路的仇家一次次在長城下吃癟，他們高興得眉開眼笑。但很快，大伙就發現周圍的氣氛有些不對勁兒了。非但博陵軍將士沒有附和他們，連最喜湊熱鬧的大當家劉季真都沒過來搭腔。
　　怎麼回事？馬賊們走到烽火台邊緣，詫異地向長城外觀望。他們看到了剛才的戰果，燃燒的雲梯和歪倒的井籣，還有一地橫七豎八的屍體。羽箭射程之外，幾名突厥伯克高舉著鋼刀，用殺戮的手段重新將自家隊伍整合到一塊兒。
　　更遠的地方，曾經薩滿們用來祭天的平台上，則豎起了兩個龐然大物。由木頭和鐵棍搭建而成，上面用血畫滿了各種祭祀用的花紋，一左一右，正對著黃花豁子那段脆弱的城牆。
　　龐然大物附近，幾名服色怪異的，鬍鬚捲曲的西域人，正指揮著大群的奴隸們，不斷地將怪物的支架加固，加固。
　　非但馬賊們弄不清楚突厥人在弄什麼古怪，連見多識廣的謝映登、時德方等人一時也猜不透突厥人葫蘆裡到底賣的什麼藥！遠處那兩個龐然大物的外觀形狀與兵書上所描述的霹靂投石車極為相似。但霹靂投石車自從在三國時代問世以來，頂多能配上三四十斤的彈丸，最大射程不過百餘步。在最初誕生時還能打敵人個措手不及，隨著其在軍中大規模使用，很多針對其的性防禦措施也被總結了出來。火箭，油球，弩炮，這些都是投石車的天然剋星。在床弩齊備，弓箭充足的堅城面前，投石車根本來不及發威。否則，當年數十萬大隋精銳也不會對著遼東城的高牆徒呼奈何了！
　　與普通投石車不同，突厥人費勁氣力做趕製出來的那兩座傢伙是放大版的。規模幾乎是軍中常見那種的四倍。投臂、發射斗的位置也略有差異，從城頭向下看去，就像一名來自誇娥氏的壯漢斜擔了條巨大的扁擔。 （注1）
　　圍在投石車附近的西域人地位十分尊崇，不僅對幹活的奴隸們連打帶罵，連同圍觀的大小伯克們，稍微靠近些便會挨上其一記皮鞭。那些挨了打的突厥貴族們非但不生氣，反而恭恭敬敬賠禮道歉。彷彿有了兩座威力難以預測的霹靂投石車，他們就有了攻破長城的保障般。
　　「那些傢伙應該是波斯人。前幾年聽購買絲綢的商人們說，西邊極其遙遠的地方，他們與柏占廷人在打仗！」馬賊頭劉季真不認識投石車，卻對幾個正在安裝投石車的西域人多少有些瞭解。據他昔日從過往「受保護」商人口中探聽到的消息，西域向西，自己的匈奴同族控制了極大一片疆土。而實力能與匈奴人抗衡的，就只有波斯人。前幾年波斯王大展神威，與數十個國家同時開戰。因為戰亂頻繁，許多前所未見的殺人利器也應運而生。
　　「是漢時那個波斯麼？」謝映登皺著眉頭追問。經歷了三國、兩晉和南北朝這段漫長時間的動盪年代，兩漢典籍幾乎遺失殆盡。中原人對外界瞭解也越來越少，前輩們探索出來的東西也瀕臨失傳。也就是他這種富貴了數百年的世家子弟，勉強還有機會從家藏古卷上讀到些有關西域以西的地理記述。像時德方出身普通的讀書人，雖然號稱飽學博聞，卻連波斯和柏占庭這兩個國家的名字都沒聽說過。
　　「應該是！」劉季真遲疑著點頭，不敢確定自己的回答是否正確。長城下面先前已經有了突厥人、奚人、霫人、契丹人和室韋人，現在又加上一批波斯人。難道中原就比草原好那麼多麼？讓這幫傢伙連自己的老窩都捨得扔下？可古老的箴言分明說過，蒼狼的子孫不可遠離兜輿山。當年匈奴人就是因為不肯聽從這個箴言，結果再也回不到祖先們留下的土地上。如今突厥人又在重複匈奴人的道路，彷彿幾百年後，再次要經歷同一個輪迴。
　　「不過如果連波斯人都請能來為他效力，阿史那家的這些王八蛋還真肯下功夫！」一轉眼，他的心情又開朗起來，指點著遠方的波斯人嚷嚷道，「打敗了這些王八蛋，咱們也算憑一隅之地擊退了數十國聯軍。老子挾大勝餘威追殺過去，定能在兜輿山下重新豎立起冒頓家族的牙帳！」
　　「劉兄倒是好志向！」眾人交口誇讚道。還沒等打完仗便先想到分贓，也就是劉季真這馬賊頭，別人誰也拿不出如此「豪情」。
　　「我是冒頓的嫡傳子孫，呼韓邪大單于的後人，大草原的舊主！」劉季真翻了翻白眼，鄭重地向大伙宣告。「那不是志向，那是我們匈奴人幾百年來的祖訓。這裡不過是客棧，兜輿山下，才是我們真正的家！」
　　「嗯，冒頓的嫡傳子孫是不是？劉兄昨天強調過了。」「突，突利可汗，我們記得你的名號！」「嗯，屆時，我等定為劉兄壯行！」眾人微笑，七嘴八舌地回應。先前看到敵軍人多勢眾，又有利器助陣，大伙的心裡還有些緊張。被劉季真來來回回一攪和，緊張氣氛登時一掃而空。
　　謝映登心裡有事，眼珠悄悄地轉了轉，笑著拍了拍劉季真的肩膀，半真半假的問道：「若是劉兄將來得償所願，會和突厥人一樣領兵南下麼？」
　　「當然不會！」劉季真非常爽利的回答。「我不跟你們說過了麼，兜輿山才是我們的家！你們中原有什麼好？馬長不高，人說話也繞來繞去，總得讓人琢…….」話說到一半，他突然停了下來，嘿嘿笑了笑，然後繼續道：「如果你們中原人還不爭氣，也說不定哪天我的兒孫們會過來打些秋風。不是我們冒頓的子孫不仗義，是你們自己沒本事！」
　　「你奶奶的，老子現在就將你扔下去，絕了後患！」時德睿掄起斗笠大的拳頭，衝著劉季真的肩膀猛捶。劉季真一邊躲閃，一邊笑鬧著辯解道：「反正你們自己不爭氣，肯定要被人搶。與其被別人搶了，不如便宜了我的孩子。說不定他們心一軟……」
　　眾人哈哈大笑，都明白劉季真不過是在過嘴癮。眼下塞外草原上，從索頭水向西一直到大漠的盡頭，都是突厥人的地盤。狼子狼孫足有數百萬眾。而像邊塞各地劉季真這種連匈奴話都不會說的二半吊子匈奴人，全加起來也湊不起一萬的數量。憑著一萬不到的族人想從數百萬寇仇手裡奪回兜輿山，重現匈奴王的輝煌，根本就是在癡人說夢。
　　「如果真的有那麼一天，我的兒子會站在長城上等你的兒子！」笑鬧夠了，謝映登走上前，將劉季真與時德睿兩人分開，低聲保證。
　　「那得看咱們有沒有命過了眼前這一關。能不能留下兒子！」劉季真也收起笑容，幽幽地道。他自己心裡也清楚，所謂奪回兜輿山，重建匈奴人牙帳不過是個夢。自從當年天可汗劉淵帶領大伙南下後，匈奴人已經不能再被稱為匈奴人。他們搶了漢人的土地，搶了漢子的城市，佔據了漢人宅院，然後，他們徹底迷失了自己。
　　「差不多了，大伙小心！」沒等劉季真的歎息聲落下，一直盯著敵軍動向的時德方突然大聲提醒。眾人吃了一驚，趕緊將注意力收回來，重新集中於長城下。只見幾名波斯人指手畫腳地說了幾句，投石車巨大的手臂轟然落下，然後發出一陣吱吱嘎嘎噪音，慢慢拱起，拱起……
　　「弩炮，弩炮準備，瞄準了底下那兩個大傢伙。射翻它。」時德方的聲音驟然緊張了起來，聲嘶力竭地下令。
　　數十道烏光立刻從城牆各處飛起，帶著風聲直撲目標。「不可能射得中！」有經驗的豪傑們同時歎息。事實正如他們所料，劇烈的山風在途中便將弩箭吹偏離的方向，大半射空，僅有的一兩支命中，卻好像給投石車撓癢癢般，根本沒起到任何效果。
　　「呼！」彷彿被凌空而來的弩箭激怒，投石車彎曲的手臂驟然彈直。山風聲立刻被另一種淒厲的尖嘯所取代，在眾人驚詫的目光裡，一塊足有車輪大小石頭飛了起來，直撲長城。
　　「呯！」地動山搖。巨石在離城牆二十步左右的地方落下，沒有命中，但所有人都感覺到了來自腳下的顫動。幾名從來沒經歷過這種陣仗的年青馬賊立刻變得臉上煞白，守城的河東與博陵軍將士雖然軍容齊整，也忍不住回頭看鎮守此處的主將時德方，期待著他能找到一個穩妥的應對之策。
　　血染的祭台上，幾名波斯人不慌不忙，指揮著奴隸們慢吞吞地調整投石臂的支撐位置，調節投石車上一些關鍵部件以及配重的沙土袋子，彷彿早已勝券在握。趁著這個機會，時德方命人給弩車重新裝上巨箭，在箭桿前方包上油布，點燃後繼續向投石車攢射。反擊的收效微乎其微，包裹在投石車支架外的獸皮有效地阻止了弩箭的破壞。圍繞在投石車附近的突厥人則不顧一切地衝上前，用事先準備好的沙包撲滅烈火。
　　「呼！——呯！」伴隨著單調聲音，第二塊巨石凌空飛來，越過黃花豁子正上方的城牆垛口，落入了長城背後。長城後緊跟著響起一陣驚恐地喊叫。在那裡待命的弟兄們近距離目睹了巨石的破壞力。有棵水桶粗細的老樹被直接命中，筋斷骨折，白花花的木屑飛得到處都是。被樹幹阻擋下來的石塊滾出足足有二十步，在地上留下了深深的一道印跡。
　　「恐怕不下一百斤！」城牆上，劉季真等人憂心忡忡地做出判斷。第一顆石彈距離眾人不算遠，明眼人從其大小和形狀上，便能推算出其大致重量。這樣大的石塊如果從半空中落下來打中人的身體，即便再強壯的漢子也會被砸成肉醬。而黃花豁子附近的城牆為臨時補建，遠不及其他地段結實，敵人瞄準薄弱處沒日沒夜地砸下來，肯定能將城牆砸出新的缺口。
　　正惶惶不安間，第三塊巨石又至。這回貼著城牆飛過，帶起了一片煙塵。緊跟著，第四塊，第五塊石頭先後飛來，速度不快，準頭也不大好，但其一擊之威，的確當得起了「霹靂」兩個字。
　　第六塊石頭正中城牆，將城牆表面打得碎石亂飛。駐守於石塊落點正上方的幾名河東士卒肝膽俱咧，慘叫一聲，轉頭就跑。帶隊的將軍雷永吉毫不客氣地執行了軍法。血光重新喚醒了士卒們的勇氣，眾將士趴在垛口後，不再四下跑動，握兵器的手卻開始不停地顫抖。
　　一炷香時間內，突厥人投出了十二顆彈丸。時德方還了對方四輪弩箭。攻守雙方均沒什麼建樹，但觀戰的豪傑們卻明白，如果大伙還想不出應對之策的話，三日之內，長城必破。不僅僅是黃花豁子附近的城牆會被突厥人砸毀，像這樣一味被動挨打，弟兄們的士氣也必將一落千丈。
　　「呼-----呯！」
　　「呼——呯！」當第二輪石彈落下來後，長城開始流血。三名躲閃不及士卒連同他們面前的城垛一併被巨石砸中，哼都沒哼出一聲便粉身碎骨。血順著城牆汩汩地流下來，耀眼奪目。馬道上立刻跑過來另外三名士卒，合力將巨石向城牆外緣推開，挪走袍澤們殘破不全的遺體。然後握緊手中兵器，身體顫抖著，卻毫不遲疑地蹲在了袍澤們流下來的血泊中。
　　「嗚嗚---嗚嗚---嗚嗚」淒厲的號角聲響起，狼騎開始了第三波強攻。在投石車的掩護下，他們的步伐緩慢而從容。雲梯、井籣、沖車、龜盾，花樣百出的攻城器械一個個被僕從們推上前，伴著狼騎的腳步一道向長城迫近。流血的長城開始顫抖，黃花豁子底部的城門也搖搖欲墜。但城上的防守者卻慢慢安靜下來，將手中的羽箭搭上弓弦，對準長城下越來越近的面孔。
　　「放！」將領們大聲喝令。羽箭瞬間遮斷日光。風嘯聲伴著陰影落在了突厥人的頭上，將整齊的軍陣砸出數個缺口。一團團血霧在陽光下升起，緩緩地瀰漫了整個山谷。淡粉色霧氣中，突厥人推開同伴的屍體，高舉著盾牌繼續前進。彷彿剛才毀滅性的攢射根本沒發生過，或者他們根本不畏懼死亡。
　　「呼-----呯！」
　　「呼——呯！」單調的投石聲繼續，不停地奪走守衛者的生命。碎石、土塊和羽箭在空中交錯飛舞。黃花豁子附近的城垛一個接一個倒塌下去，殷紅的人血轉眼匯聚成河。當巨石濺起的塵煙稍稍消散，又一排中原士卒沿著馬道衝上城頭，蹲在同伴的遺體旁，穩穩地端起步弓。
　　數點流星拖著長長的烈焰之尾飛入突厥人隊列，將正在緩緩前進的井籣變成一個巨大的火把。推動井籣的部族武士慘叫一聲，四散奔逃。慘叫聲中，井籣轟然而倒，砸起無數耀眼的火球。濃煙背後，各部武士在薩滿們的歌聲中重新集結，興高采烈地攏，興高采烈地分散成組，跟在突厥精銳身後，推動另一輛攻城車。
　　雲梯搭上了城頭，投石車終於停止了對城牆的蹂躪。單調的石塊落地聲瞬間被喊殺聲所取代。敵我雙方士卒圍著雲梯頂端混戰成一團。槊刃，馬刀在絢麗的陽光下不時畫出一道道耀眼閃電，閃電落處，血霧升騰。看不清楚誰砍倒了誰，看不清楚誰刺中了誰。茫茫紅霧中，不斷有人從戰團中倒下去，從雲梯上掉下去，彼此拉扯著一道跳下長城。
　　一處城垛被突厥人搶下。順著這個突破口，狼騎咬著橫刀蜂擁而上。數十名博陵士卒立刻從臨近處湧了過去，長槊揮舞，將率先登上城頭者全部捅成了子。沒等大伙為短暫的勝利發出歡呼，臨近城牆的一座井籣上，冷箭雨點般射下，將猝不及防的博陵士卒射成了刺蝟。
　　城頭的床子弩又開始發威，巨大的火球從弩車上騰起來，直撲井籣。木製的井籣上騰起濃煙，刁斗中的弓箭手倉皇下逃。長城的守衛者們彎弓搭箭，將近在咫尺的敵人像射靶子一樣射殺。另一個井籣上的弓箭手轉過身來，趁著弩車裝填的瞬間與守軍開始對射，幾名來不及舉起盾牌的博陵士卒晃了晃，軟軟倒下。更多的河東士卒衝上來，從屍體旁撿起弓箭，奮起還擊。他們很快也倒下了，身體上插滿了黑色的雕翎。又有新一批長城守衛者衝上前，舉起染血的步弓。
　　這一輪，突厥人才展現了真正的實力。先前兩次消耗巨大的進攻，不過是為了對守軍進行試探而已。通往黃花豁子底部城牆的窄窄山谷中，一時間聚集了不下兩萬人。還有更多的狼騎與部族武士們在遠方的丘陵上列隊，隨時準備投入戰場。
　　守軍居高臨下，讓突厥人每靠近長城一步，都要付出數十條生命為代價。與此同時，他們也傷亡慘重。隨著時間的推移，城頭上的屍體越積越多，越積越厚，有室韋人的，有河東軍的，有博陵軍的，一個挨著一個，讓人無法也無暇將他們分開。來自中原的血和來自塞外的血淌在一處，居然是一樣的鮮紅，一樣的耀眼。彙集到河的血流轉眼間染紅了整段城牆，將城上城下雙方士卒的眼裡的世界染成通紅一片。
　　紅色的天空，紅色的大地。長城在流血，山川也在流血，濃煙滾滾，烈焰升騰，彷彿地獄突然冒了出來，轉瞬佔領了人間。但長城上方，來自有桿長槊卻傲然挺立著，明晃晃的槊鋒直刺蒼穹。
　　注1:投石車最早出現的記錄在漢末。相傳為曹操發明。但隋唐期間，卻很少見起發揮威力的記錄。宋元交替時，蒙古人在阿拉伯人的幫助下重新改進了投石車。射程、威力都有了極大提高。有資料記載其可將重逾五百斤的石頭射出一里。本書為小說家杜撰，威力射程不如蒙古人的投石車，比三國時的投石車遠甚。
　　注2：誇娥氏，中國傳說中的巨人族，逐日的誇父便為其中一員。
　　陽光一點點變強，變烈，長槊的影子從丈餘變成了短短的數寸。廝殺聲卻一點兒也沒有變弱，無數壯年男子前仆後繼，使天地間的血色愈發鮮艷。
　　仗打到這種地步，敵我雙方將士都殺紅了眼。防禦者踩在同伴的遺體上死戰不退，狼騎也如聞到蜂蜜味道的螞蟻般，剝掉一層又爬上來一層。謝映登、劉季真等遠道而來的豪傑起初還能尊重守將的命令，站在臨近黃花豁子的一處烽火台上觀戰。沒過多久便被慘烈的戰鬥燒得血脈賁張，抓起各自的兵器衝到了第一線。他們這些人身手矯健，投入戰鬥後，立刻將突厥人的攻勢壓了下去。但部族武士剛剛離開城頭，車輪大的石塊便接二連三地砸了過來。有些石塊沒等到達目的地便於中途墜落，將長城腳下的狼騎砸得血肉橫飛，指揮著投石車的波斯人卻彷彿什麼都沒看到般，平平淡淡地調整射程，將下一輪石彈再度發射到半空中。
　　每輪巨石只有兩塊，卻令守軍防不勝防。時德方想盡各種手段，試圖用床子弩將遠處的投石車破壞掉。但呼嘯的山風卻總是令弩箭失去準頭。突厥人見投石車攻擊見效，也愈發乖覺起來，派了幾百僕從舉著大盾團團圍在其周圍，寧可僕從們被高速飛來的弩箭活活射成肉串，也不肯讓投石車受到半點損害。
　　「奶奶的，還叫不叫人活了！」劉季真在城頭上躲得鬱悶，拄著血淋淋的長槊嘟囔。還沒等他話音落下，一塊磨盤大的石頭帶著風聲飛來，直接將其面前的城垛擊飛了出去。兩旁的護衛捨命撲上，將劉大可汗壓於身底。片刻塵煙落盡，劉季真從泥漿中爬起，抹了把臉上的血塊，指著城下破口大罵。
　　轉眼又一塊巨石砸來，他就地一骨碌，遠遠地滾了開去。口中污言穢語不絕，氣焰卻被打丟了八分，整個人看上去都頹喪起來。
　　韓建紘在江湖上打滾多年，早有一些用兵心得。見到這種情況，趕緊跑到時德睿的身邊，憂心忡忡地說道：「怕是得主動殺出去，將那投石車毀了。再這樣砸幾下，弟兄們的士氣就被砸光了！」
　　時德睿何嘗不知道一味地消極防禦不是個辦法。但自家弟兄都奉命在營裡休息，一時半會兒叫不過來。想提醒胞弟時德方下令主動出擊，又怕建議不當，反而亂了守軍陣腳。正遲疑間，又聽見謝映登低聲叫道：「出不得。那些突厥人還留著後手。你看著山谷裡還有兩側的山坡上，狼騎聚了不下萬人。主動出擊，即便能毀了投石車，也難活著殺回來！」
　　「那也不能在這干挨砸！」韓建紘憋得七竅生煙，心裡好後悔沒帶自家弟兄前來觀戰。眼下四周除了河東兵就是博陵兵，他自己想豁出去與敵人拚命，其他人也未必肯追隨。
　　好不容易盼到投石車休息，狼騎又蜂擁著爬上城牆。黃花豁子這段長城是臨時趕工建成的，本來就不甚齊整。被投石車三番五次地招呼，表面早已變得凹凸不平。部族武士們則充分利用了那些凹凸點，豎起雲梯，推動龜盾，爭先恐後，不死不休。
　　眾豪傑丟掉各種亂七八糟的想法，舉刀迎戰。雙方又是一場硬碰硬，數十名率先登上城頭的狼騎盡數被剁翻，豪傑們自己的親信也倒下了十餘個。得到喘息的弓箭手們拉開角弓，瞄準雲梯附近的武士攢射，力氣大的士卒舉起滾木礌石，雨點般地下砸，在城牆下殘缺不全的屍體當中添上新的碎肉。
　　有名武士剛剛探出半個身體，被劉季真乾淨利落地掃掉了腦袋。噴著血的脖頸盤旋下墜。一根狼牙快速從血瀑中探出來，直刺劉季真胸口。劉季真踉蹌著後退，避開狼牙棒的尖齒。沒等狼牙棒的主人翻上城牆，他又合身撲了上去，一刀砍中了對方肩膀。
　　雲梯上的其他武士拋出套馬索，纏上劉季真的大腿。一邊用力拉緊，一邊藉著劉季真掙脫的力量登上城牆。上官碧跑過來幫忙，揮刀割斷套馬索。剛剛站穩的武士失去了助力，身體向後歪斜，兩腿交錯著在城牆邊緣打轉兒。女馬賊毫不客氣地推了他一把，然後擰身揮刀，隔開斜向刺來的鋼叉。
　　「啊！」持索武士慘叫著跌落。鋼叉的主人心裡打了個突，手上力道稍軟。上官碧側身跨步，將鋼叉引偏，緊跟著提膝蓋抬腿，一記膝錘，重重地頂在對方胯下。持叉武士沒想到眼前的女人看似弱不禁風，手段卻如此狠辣，躲避不及，疼得厲聲長嚎。緩過氣來的劉季真衝到他身邊，狠狠地一刀剁下，徹底解決了他的痛苦。
　　兩個馬賊頭相視而笑，並肩撲向新的敵人。手起刀落，在城頭清理出一片空間。幾名剛剛從馬道上趕來支援的河東士卒看到空隙，舉著撓鉤沿城牆拉扯，三下兩下，將一座攻城梯連同梯子上的敵人一併扯翻於地。
　　「快躲，小心突厥人向這裡扔石頭！」劉季真挨砸挨出了經驗，發覺城牆上的敵軍開始變稀少，立刻向弟兄們出言提醒。掀翻了雲梯的河東士卒聞言趕緊後退，避開城牆外沿，以免讓控制投石車的波斯人得到機會。
　　這次，令人聞聲色變的石塊卻遲遲沒有落下來。相反，城牆下響起了一陣激越的戰鼓聲。眾豪傑與守軍合力殺光眼前剩餘的狼騎，俯身下望。只見狹長的山谷中不知何時多了數百鐵甲壯士，揮舞著陌刀將城牆附近的敵軍像割麥子一樣割翻。
　　氣焰正盛的部族武士受到迎頭重擊，一時間做不出任何調整。順著打開的城門，更多的鐵甲壯士魚貫殺了出去，壓得狼騎節節後退。
　　這夥人都是軍中精挑細選出來的好手，個個以一當十。由一名身材高大的武將率領著，片刻之間便在狼騎中硬切出一道縫隙來。山谷中的狼騎再顧不上攻城，左右齊向中間壓，試圖將出擊的守軍分割包圍，趁機奪取城門。陌刀甲士們卻連綿不絕，隊伍被衝斷後很快又連接上，如一條雪地上的溪流般，從城門一直連續到陣前，順著固定的方向繼續前進。
　　投石車、羽箭、床弩，攻守雙方的遠程武器再次失去作用。誰也不敢胡亂發射，以免射不中目標，反而幫了敵人的大忙。山谷中的部族武士雖然人數眾多，能和重裝甲士們相接觸的卻只有幾百個。而這幾百個幸運者，卻遠非重裝甲士的對手。往往一個照面就被砍翻，連人帶兵器一併做了甲士們的墊腳布。
　　踏著狼騎的屍體，重裝甲士緩緩向前推進。無論哪個試圖阻擋，都被雪亮的陌刀砍成數段。不僅突厥人和他的僕從們被殺得暈頭轉向，即便是城牆上觀戰的豪傑們也從沒見過如此凶悍的打法，一個個驚得合不攏嘴巴。半晌，才有人愕然地追問道：「那是誰，誰帶人殺出去了？」
　　「去年第一個登上京師城牆者！」幾名來自河東的將領傲然回答。不用直接說出名姓，提起率先攻入長安的戰績，大伙便知道此子是誰。亂世中武將最容易揚名，但在層出不窮的將星中，若論勇悍，河東雷永吉甘居第二，無人敢吹噓說自己是第一。
　　「好漢子！」無論先前服氣不服氣，眾豪傑此時都不得不佩服雷永吉的勇猛。只見他雙手揮舞著一桿丈許長的陌刀，帶隊衝殺，手下根本沒有一合之將。突厥人數次試圖結起陣來，擋住他的鋒芒。往往彈指的功夫都無法堅持住，防線便被他沖得四分五裂。
　　擋在投石車前的奴隸們嚇呆了，丟下手中盾牌，四散奔逃。周圍督戰的突厥士卒接連砍翻數名奴隸，卻根本無法阻攔眾人的腳步。眼看著中原甲士就要靠近投石車，組織進攻的突厥將領大急，吹響號角，將正在攻城的以及山坡上觀戰的狼騎全部調了回來。層層疊疊擋在甲士隊伍前，雙方在狹窄的山谷中激戰，每前進或者後退一步都要付出無數條生命。
　　「向前，向前！」出擊的甲士之中有人高呼。無數弟兄昂首響應。雖然人數不及對方十分之一，氣勢確如下山猛虎，咆哮衝殺，殺得敵軍心驚膽戰。轉瞬之間，兩道倉促組織的防線又被大伙衝開，雷永吉雙腳所踏之處，已經接近了祭台邊緣。指揮作戰的突厥將領無奈，只好帶著自己的親兵迎了上來。山谷兩翼的狼騎也發了瘋，一波接一波，捨命向甲士們的隊列猛撲。
　　狼騎畢竟人多，僵持了片刻後，逐漸挽回了劣勢。兩側山坡上的武士奮力前擠，數度湧到了城門附近，又數度被守軍砍了回去。眾豪傑猜出了雷永吉的想法，趕緊衝到城門旁給他助威。敵我雙方貼著城牆跟又一陣亂殺，直殺得屍橫遍地，血流成河。
　　「嗚嗚---嗚嗚—嗚嗚嗚嗚嗚」關鍵時刻，四野裡響起一片悠長淒厲的角聲，淒厲蒼涼宛若鬼哭。山谷裡的部族武士們聞聽此音，個個如喝了藥般，捨生忘死。伴著角聲，有桿繪著金色狼頭的大纛旗挑了起來，五匹毛驢大的白狼躍入人群，衝著中原甲士們張開血盆大口。
　　「長生天保佑大汗！」領軍的伯克振臂歡呼。
　　「大汗！大汗！大汗！」數萬部族武士齊聲吶喊。
　　「當蒼狼重現世間，地面上長出紅色的野草！喝狼奶長大孩子們，可曾記得你祖先的榮耀…..」先前不知道躲到哪裡去了的薩滿們又鑽了出來，一邊搖著骨鈴，一邊以古怪的語調吟唱。
　　「我們是蒼狼的子孫，駿馬是我們的翅膀……」部族武士們癡迷地吟唱著，忘記了恐懼，也忘記了疼痛。
　　山谷裡的形勢對出擊者越來越不利，雷永吉等人與投石車之間只剩下的三、五步距離，可就是這數步之遙，卻如天塹般，大伙無論如何也衝不過去。猛將軍手中的陌刀已經砍出了無數缺口，腳下的包鐵戰靴也越來越沉，身後的弟兄們相繼倒下，漸漸地，出擊的隊伍也裂成了數段，彼此不能相接。「殺！」他怒喝著揮刀，將靠近自己的兩名敵人劈成四段，然後回頭看了看，扯開嗓子命令：「關城門——」
　　「關城門———！」陷入敵群中的重裝甲士們機械地重複。好像根本不知道這個命令對大伙來說意味著什麼。喊罷，他們不再回頭，不再管兩側蜂擁而來的敵人，大步向前。
　　一名小伯克擋在了雷永吉面前，彎刀力劈。雷永吉連躲避的動作都沒做，手中陌刀對著敵人的腦門砍去。小伯克沒想到自己遇見了一個不怕死的，氣得大聲咆哮，將砍到半途的彎刀撤回來，擋在自己身前。雷永吉獰笑著加力，鋸齒般的刀鋒砸飛了小伯克的兵器，砸扁小伯克的頭盔，將小伯克的腦袋硬生生砸進了鎧甲中。
　　還有兩步。他在心裡默默告訴自己。踏過對方的屍體，陌刀橫掃。兩名突厥武士被刀鋒掃中，身體凹進去數寸。雷永吉奮力前推，以兩名垂死的突厥武士為盾牌，推得其他武士連連後退。
　　他身邊的護衛狂奔向前，藉著自家主將劈開的血路撲到山谷左側的攻城車旁。舉起陌刀，力劈華山。白花花的木渣四下紛飛，投石車被砍得吱吱咯咯亂響。周圍的突厥武士和奴隸僕從叫嚷著圍攏過來，試圖將陌刀甲士逼開。更多的長城守禦者奮不顧身衝上，將突厥武士與僕從們擋在圈子外。
　　「呯！」「呯！」砍砸聲沉悶得令人窒息。剎那間，幾乎所有人的目光都投向此處，帶著期盼、惱怒或者憎恨，看著雷永吉與他的弟兄們將投石車一點點肢解。遠處的狼騎們無法靠前，將手中兵器亂紛紛丟向投石車附近。長城守禦者們一邊阻擋武士的進攻，一邊撥打從天而降的兵器，渾身浴血，兩腿卻堅若磐石。
　　左側的投石車接連遭受了二十幾下劈砍，終於支撐不住，轟然而倒。狼騎、僕從、圍在投石車附近掩護同伴的中原壯士們全部被砸在了碎裂的木架之下。倖存的壯士們哈哈大笑，抹去臉上的血跡，轉身再奔右側投石車。
　　突厥武士們無力也無膽阻攔，節節後退。他們號稱是蒼狼的子孫，自幼以膽大凶悍為榮。今天，他們卻看到了比自己還膽大，還凶悍者。投石車高逾丈半，支架底部的長度與寬度也超過了九尺。左側那輛投石車倒下後，砍砸它的人幾乎無一倖免。而來自中原的壯士們卻對危險視而不見，笑著上前，笑著廝殺，笑著迎接下一波死亡。
　　這是一群瘋子。狼騎們絕望地得出結論。只有瘋子才會這樣，把血當酒，把死亡當成一場盛宴。他們不願也不想與瘋子拚命，倒退著避開對方的鋒芒。他們眼睜睜地看著對方接近第二輛投石車，高高地舉起鋸齒嶙峋的陌刀。
　　「當蒼狼重現世間，地面上將長出紅色的野草！喝狼奶長大孩子們，可曾記得你祖先的榮耀…..」薩滿們的聲音再度響起，就像魔鬼在地獄中召喚自己的同伴。幾道白光迅速從狼騎頭頂飛過，咆哮著撲向鐵甲壯士。雷永吉揮刀阻擋，刀鋒卻劈了個空，他驚詫地側頭，看到一張血盆大口向自己的脖頸咬來。
　　五頭白色巨狼，在薩滿們的驅使下撲入了人群。雷永吉躲開了第一隻巨狼的撲擊，用戰靴踢翻了第二隻。第三隻巨狼試圖咬住他的橫刀，被他用刀刃逼退。掉過已經不再鋒利的刀頭，他準備用尖銳的刀纂刺死撲過來的下一頭巨狼。後腰間卻突然一麻，半截帶血的利刃從胸前露了出來。
　　「蒼狼的子孫，你們還等什麼？」尼度設阿史那耶玄獰笑著命令。從雷永吉後腰上拔出鐵矛，他驕傲地前指，將染血的矛尖指向了投石車附近的十幾名中原壯士。
　　五頭白狼張開血盆大口，發出厲聲長嚎。「嗷---嗷—嗷！」伴著嚎叫聲，一滴滴人血順著它們的尖牙滴落。「嗷—嗷---嗷嗷！」突厥將士與巨狼同時厲聲長嚎，揮動兵器，撲向曾經嚇得他們不敢上前接戰的長城守衛者。
　　六名長城守衛者背靠著投石車，圍成了一個小圈子。他們相互配合，掩護身後的同伴們繼續劈砍投石車支架。四下裡撲上來的「狼群」猶如海浪，他們卻如礁石般將海浪撞碎，撞飛一團團血色浪花。
　　「呯」「呯！」「呯！」群狼環伺之下，砍砸的節律有條不紊。巨大的投石車開始搖晃，傾斜，捆綁橫樑的皮索與支架摩擦，發出刺耳的吱吱咯咯聲。五匹巨狼驚恐萬狀，晃著尾巴逃開。狼騎們也唯恐再次遭受池魚之殃，亂紛紛後退。
　　渾身是血的長城守衛們笑著放下陌刀，用刀柄支撐住身體。這一刻，他們眼中滿是輕蔑。一名還有力氣走動的長城守護者趔趄著挪到雷永吉將軍的遺體旁，將其拖向搖搖欲垮的投石車，距離他最近的突厥武士明明只要伸出兵器便可將其留下，卻驚恐地向後退了半步，不敢做任何阻攔。
　　「轟！」投石車倒地，煙塵騰空，遮斷所有人的視線。
　　「風蕭蕭兮易水寒！」當煙塵落下後，山谷中依稀響起一聲吟唱。無悲，無懼，只有凜冽的決然。
　　什麼意思，狼騎們聽不懂，這首僅有兩句，卻傳唱千年的中原古韻，他們永遠不會懂。
　　那些中原人絕非待宰的羔羊，如果想搶走他們的財產，需要用命來換。望著祭台上一大堆血淋淋的碎石亂木，幾乎所有部族武士都清醒地意識到了這一點。這一點與大伙南下之前道聽途說的消息不符，當時在阿史那家族的使節口中，中原簡直就是一個不設防的大部落，裡邊的長老們只知道自相殘殺，對外來的危機不聞不問。
　　李淵投降了阿史那家族，李旭正和羅藝在拚命。中原只有一個巴掌可以數得過來的英雄，而這些英雄們卻忙著自相殘殺。可昨日，大伙卻發現李淵和李旭的戰旗並在一起。可今天，一個不知名豪傑帶著幾百壯士逆挑上萬狼騎，當著大伙的面砸碎了霹靂投石車。
　　誰說中原無勇士。中原非但也有勇士，並且他們的勇士蒼狼的子孫一樣勇敢。
　　「殺過去，奪門，將他們全殺光！」尼度設阿史那耶玄刀指黃花豁子隘口簡陋的木門，厲聲咆哮。作為阿史那家族的後起之秀，他清楚地知道剛才那伙不要命的中原甲士給狼騎和僕從們的士氣造成了多大打擊。用血澆滅的氣焰需要用血來點燃，不管流出的是敵人的還是自己人的血。他不能讓武士們想得太多，殘酷的現實面前，想得太多的人會失去勇氣。
　　「嗷—嗷---嗷嗷！」群狼咆哮，部族武士們再度陷入瘋狂狀態。他們一擁而上，將山谷裡殘餘的中原士卒剁成肉醬。然後拎著帶血的鋼刀向閉鎖隘口的木門猛撲。幾個正在朝長城內退卻的中原豪傑躲避不及，瞬間被狼群所吞沒。
　　到了這個時候，中原群豪們缺乏訓練的劣勢便完全暴露出來了。雷永吉在捨命一擊之前曾經大呼關閉城門，具體負責指揮黃花豁子段城牆防禦的時德方也的確按照雷永吉的吩咐去做了。但中原群雄卻被雷永吉的舉動燒紅了眼睛，拼著性命不要也想多殺幾個狼騎給雷將軍報仇，對時德方的軍令置若罔聞。
　　這些人一旦戰死，來援的綠林好漢們將失去指揮。因此時德方雖然心急如焚，卻不敢輕易將不尊軍令的豪傑們捨棄。結果突厥人兜頭又殺了過來，黃花豁子隘口外居然還有數十名江湖豪傑沒來得及後撤。關到半途的城門不得不停頓，守城的士卒一邊死命抵擋突厥人的攻擊，一邊護著剩餘的豪傑們狼狽回退。
　　「嗚嗚—嗚嗚---嗚嗚！」又一陣淒厲的號角聲響起，兩隊全身黑衣黑甲的狼騎順著山坡衝下。這波狼騎都是骨托魯的嫡系，裝備身手遠強於普通部族武士。雖然來不及撤入長城的江湖豪傑們用盡渾身解數，隊形依舊被狼騎沖成了數段。
　　緊跟著，五匹白狼迎頭撲來，衝著最外圍的江湖豪傑們一陣亂咬。更多的部族武士人借狼威，越戰越勇。豪傑們寡不敵眾，轉眼又倒下了十幾個。剩下的雖然依舊在呼喝酣戰，出招的力道和腳步移動的速度卻都遲緩了起來。
　　時德方見形勢嚴峻，不得不將手中的預備隊派了出去。數百博陵士卒結成一個三角陣，死死堵住黃花豁子入口。中原豪傑們得到支援，立刻脫離對手，跑到軍陣中尋求庇護。誰料這樣一來，反而破壞力軍陣的嚴整。狼騎如附骨之蛆般尾隨而致，將三角陣沖得千瘡百孔。
　　狹小的山谷內，一時間也不知道聚集了多少狼騎與部族武士。他們環伺在城門之前，只等防守方出現破綻。而破綻馬上就會出現，一旦哪個江湖豪傑失去了膽氣，或者持槊擋門的博陵士卒掉頭逃走，狼騎們就可以追著他衝進去。雙方半日內付出了近萬條性命的隘口轉瞬便可易手，中原門戶就此打開，就像一顆被撞破了殼的雞蛋。
　　「這回，大伙可是幫了倒忙！」韓建紘後悔得腸子都青了。如果眾人不被一時激憤沖昏了頭，狼騎根本沒有纏住大伙的機會。現在可好，敵我雙方已經粘在了一處，守城的主將想關閉城門，除非連江湖豪傑帶這幾百博陵壯士一併捨棄掉。
　　「弟兄們，別給自己人添麻煩。殺一個夠本兒，跟我衝回去！」時德睿也知道這樣下去，所有人都得被狼騎吞沒，怒喝一聲，轉身撲向敵軍。他帶來的親兵、小當家以及大嘍囉們見寨主拚命，也跟著回頭衝殺。韓建紘、劉季真、上官碧等人見此，慘笑著回頭，脫離博陵軍陣，捨命擋在了狼騎的面前。
　　大伙都情知難保，出手再無餘地。拼著挨敵人一刀，也要砍掉對方的腦袋。被擋住去路的狼騎憋得哇哇怪叫，恨不得立刻將所有豪傑碎屍萬段。彈指之間，敵我雙方又倒下了三十幾人，個個被砍得血肉模糊。
　　一名部族土屯找上了謝映登，碩大的狼牙棒狠狠向他的臉上砸了過來。地形狹窄，謝映登無處躲避，只好舉槊硬抗，早就疲憊不堪的雙臂被震得又麻又酸。擋住了敵人數下瘋狂亂砸後，他找到一個反擊的機會，身體斜斜地一躲，三尺槊鋒快速掃過敵人脖頸。顧不上看對方死活，他本能地向側面躲了半步，有把橫刀貼著他的肩膀掃了過去，帶起一片血珠。
　　謝映登疼得一激靈，動作猛然加快。他向前方猛刺幾下，給自己開出旋身之地，緊跟著快速轉身，用槊桿架住側面砍來的第二刀。偷襲他的是一名突厥伯克，身材高大，動作敏捷。見到謝映登轉向自己，立刻倒退著跳開。待另外幾名狼騎將謝映登纏住的時候，他又慢慢地靠近，警覺得如一頭撲食的花豹。
　　謝映登知道自己要交代了。如果面對面的單打獨鬥，十個突厥伯克輪流而上，也未必是嫩個將他怎麼樣。但這種車輪鏖戰，趁亂偷襲的打法，即便是當年飛將軍呂布，也做不到以一敵三。更何況眼下他身邊的敵人何止三個？
　　讓過迎面砍來的刀鋒，他將槊刃刺入一名狼騎的脖頸。然後趔趄著躲閃，避開來自背後的金風，將斜刺裡的第二名狼騎踹倒。眼角的餘光看到有兵刃在自己腰間閃爍，他向前撲了半步，避開要害，讓刺來的鐵矛貼著自己的後背穿過。甲葉紛飛，謝映登蹲身盤旋，藉著轉身的力道帶偏卡在皮甲中的矛桿，一槊砸碎持矛著的腦袋。
　　到了此時，心中所有雜念一掃而空。王謝舊夢消散，陰謀和宏圖消散，中原誰來做皇帝，誰主沉浮，徹底與他無關。他感覺不到傷口的疼痛，感覺不到恐懼，疲憊，甚至連時間都完全靜止，只能看見一個個慢吞吞的敵人驚慌躲避，然後被自己逐個刺死。
　　「來啊，殺我！」謝映登舉槊，刺穿一名狼騎的身體。槊刃挑著對方的屍體，就像大錘一般在群狼中橫掃。「來啊，殺我。我是謝映登，謝安和謝玄的子孫。斷送了苻堅百萬大軍那個！」他大笑，甩開屍體，砸倒衝上來的敵人。長槊吞吐，如毒蛇吐信。「看，這是漢家兒郎！」狂笑著，他將槊纂砸在靠近自己的一個腳面上，砸得敵人慘叫不止。「看，這是兩晉衣冠！」身體上瀝著血，他踢翻慘叫著的敵人，一槊刺透對方後背。
　　偷襲他的伯克又悄悄地靠過來，腳步聲細不可聞。謝映登轉過頭，衝著對方呲牙一笑，被血染紅的面孔上露出兩排潔白的牙齒。小伯克舉刀欲剁，被謝映登的表情嚇得肝膽欲裂，大叫一聲，掉頭便走。
　　「哪裡去！」謝映登大笑著撲擊，長槊前探，追上對方的後背。腳步在屍體上絆了一下，他用力將手臂伸直，再次感覺到槊鋒透過敵人軀體的爽快，然後鬆開雙手，趔趄著倒地。
　　幾名狼騎先被嚇得一哆嗦，然後狂喜地尖叫一聲，同時撲上。他們知道謝映登脫力了，眼前有大便宜可佔。這個在半柱香不到時間內擊殺了他十幾名同伴的漢人肯定是頭肥羊，活捉了他獻給骨托魯大汗，少不得能換半座城池。
　　還沒等眾狼的口水落下來，耳畔突然傳來幾聲呼嘯。躬身撲向謝映登的狼騎們本能地停頓了一下，隨後丟下兵器，用手摀住脖頸，晃晃悠悠地打了幾個旋，交替著栽倒。
　　早已萌生死志的謝映登被突發變故嚇了一跳，將已經橫到自己脖頸上的半截彎刀挪開，戳在地上，艱難地支撐起半個身軀。他看見無數條腿在亂紛紛地後退，幾名突厥狼騎跑過他的身邊，幾乎稍微彎下腰便能擊殺他，卻不敢做絲毫停頓。他又驚又喜，將目光看向長城，看見靠近黃花豁子隘口城門的地方，更多的包鐵戰靴緩緩逼了過來。
　　「李將軍、李將軍！」謝映登聽見有人在大聲呼喊，語調裡充滿了興奮與崇拜。
　　「子和很快就會回來！」再一次倒下去之前，謝映登猛然想到自己上午時所做的安排。然後感覺到天旋地轉，整個世界都失去了顏色。
　　「李將軍，李將軍！」無論是博陵軍士卒還是河東兵馬，忍不住同聲歡呼。世子和李將軍終於回來了，大伙有救了！雷將軍和他的弟兄沒有白白犧牲，狼騎再也威脅不到長城分毫！
　　李旭彎弓搭箭，射死最靠近城門的突厥武士。混戰中遠程武器非常容易誤傷自家弟兄，他射出的羽箭卻向自己長了眼睛，從不落空，也從不射錯。當先的突厥人弄不清有多少神射手在等著自己，士氣登時一沮。趁著這個機會，李旭城門附近的弓箭手交給了李建成，親自帶著博陵精銳殺入山谷。
　　「結陣，將弟兄們全接回來！」李旭又是一箭射出，試圖組織進攻的突厥將領射倒於地。周大牛幾名親衛緊緊護在他身前，長槊、陌刀並舉，將敢於擋道的敵人統統砍成血葫蘆。
　　兩千餘名博陵甲士魚貫而出，跟在周大牛等人身後，緩步前行。他們替下筋疲力盡的袍澤，在前行中結成一個三角形與正方形兩相組合的大陣。由於人數的限制，整個軍陣顯得非常疏鬆。但敢於衝入大陣的敵人沒一個能深入超過五步。只有戰死於陣中的部族武士們才能看清楚，這並不是一個簡單的隊形排列。整個大陣當中還有無數個小陣，幾個小陣組合起來，便是一具無往不利的殺人機器。
　　李旭長槊由一名親衛扛著。在他身邊，還有一名親兵身上背滿了箭壺。這兩人都沒有機會親手割下狼騎的腦袋，卻驕傲得昂著頭，宛若凱旋歸來的鬥雞。李將軍殺的敵人就是我們殺的。他們自豪地想，顧盼之間，雙目生輝。
　　狼騎本來已經看到了破城的希望，突然間形勢急轉直下，第二次被人迎頭揍了個暈頭轉向，氣得七竅生煙。但氣歸氣，面對博陵軍配合嫻熟的軍陣，他們除了在外側兜圈子外，一點辦法也拿不出來。數息之間，博陵軍已經向長城外推進了五十多步，將陷在狼騎中的大部分豪傑都救了出來。受了重傷的豪傑被博陵士卒拖入軍陣，穿過自己人刻意留出的空隙，迅速退入長城。還能繼續作戰的豪傑則被行軍長史方延年強行約束在了陣尾，可以與大軍統一行動，卻不得再擾亂自家陣腳。
　　骨托魯在遠處看得真切，幾度吹響號角，命令麾下的大小伯克們重新組織攻擊，爭取以車輪戰術破陣，並將李旭活活耗死在城外。不要命的突厥貴胄們領兵衝上，沒等靠近軍陣，便先被李旭點了一次名。好不容易靠近了，又被周大牛等人殺得毫無還手之力。一時間兵顧不上將，將顧不上兵，上萬狼騎卻被千把博陵士卒逼得節節敗退。
　　先前被雷永吉逆勢強攻，已經在山谷中留下了不少屍體。這回又被李旭沿著原路回頂，谷底躺倒的屍體更多。包鐵的戰靴在泥漿與血泊中緩緩前進，步履艱難，節奏卻絲毫不亂。偶爾有不要命的狼騎阻擋過來，弟兄們便在鼓聲的指揮下稍作停頓，放平手中長槊，然後繼續緩步向前。
　　阿史那耶玄嚥不下這口氣，親自帶領家族死士衝陣。最早和李旭等人接觸的狼騎和僕從武士在前方不斷後退，光是分開這些「膽小」的傢伙，就令阿史那耶玄耗費了很多力氣。好不容易靠近了第一線，他命人將自己的大纛插在泥地上，舉著彎刀厲聲長嘯。家族死士團團在大纛旁圍做一個圈子，退下來的狼騎要麼繞路，要麼暈頭暈腦地闖過來，被立刻執行了軍法。
　　殺死了十餘名自己人後，狼騎的頹勢終於被挽回了一點。更多的僕從武士被彎刀逼著環繞在大纛外圍，戰戰兢兢地看著博陵軍大陣向自己靠近。
　　被擋住退路的狼騎與部族武士越聚越多，漸漸形成了一個密集的圓陣。越靠外層越危險，越靠裡層越安全。本著這種心思，武士們肩膀挨著肩膀，陣型縮成一個巨大的蟻球。「蒼狼的子孫們，你們忘記了祖先的榮耀了麼？」站在蟻球核心的阿史那耶玄舉起彎刀，再次大聲咆哮。「蒼狼子孫，蒼狼子孫！」狼嚎陣陣，群魔亂舞。
　　遠處調度全軍的骨托魯終於盼到了逆轉形勢的機會，趕緊把無頭巨狼又放了出來。唯恐這樣還擋不住李旭，他又搖動令旗，將山谷外另一支萬人左右的隊伍的調了過來，隨時準備接替阿史那耶玄。山谷狹小，雙方接觸的位置有限，轉眼之間，阿史那耶玄所在之處便成了一個漩渦。被骨托魯陸續調來的狼騎無法越過，博陵軍的大陣也被擋住，推進速度驟減。
　　「後退，拉開距離！」李旭看到情況變化，立刻下令改變戰術。正在奮力向前，逼得對手不斷後退的博陵軍大陣猛然止步，隨即後排弟兄用長槊搭住前排弟兄肩膀，前排弟兄用兵器將敵人逼開，倒著退向城門。
　　蟻聚於阿史那耶玄附近的狼騎們反應不過來，一時間，竟然眼睜睜地看著博陵軍與自己拉開距離。待大伙想起尾隨追殺來，長城守衛者們已經退出了三十幾步。
　　「嗷—嗷嗷—嗷嗷！」五匹試圖趁亂偷襲的巨狼不敢單獨靠近博陵軍大陣，氣得原地團團打轉。「殺上去，殺上去，敵人膽怯了！」阿史那耶玄大叫，又驚又喜。聽到命令的狼騎和僕從武士試探著向前衝了幾步，發現博陵軍沒有反身交手的意思，膽子立刻又壯了起來，吶喊著加快腳步。五匹巨狼仗著人勢，張牙舞爪，隨時準備品嚐新鮮的血液。
　　二十步，十五步，近了，博陵軍墜尾的士卒近在咫尺。忽然，巨狼收住了腳步，向兩旁高高地躍起。還沒等武士們弄明白發生了什麼變故，倒退著的軍陣中猛然響起一陣雷鳴般的戰鼓聲。緩步倒行的博陵士卒再度放平長槊，停身，驟然向前加速。
　　「殺，讓他們長長記性！」李旭長弓前指，大笑著命令。手中羽箭接二連三，直奔五頭白色巨狼而去。一頭巨狼腹部中箭，被衝過來的博陵士卒當場踩扁。其他四頭巨狼哀鳴一聲，捲起尾巴，狗一樣落荒而逃。
　　到底不是甘羅！旭子冷笑著搭上另一支雕翎。目光快速逡巡。他看見了阿史那耶玄癡癡呆呆的面孔。四十步，羽箭離弦，正中目標。周大牛帶著幾名親兵搶了過去，驅散屍體周圍的部族武士，一刀砍下阿史那耶玄的首級。
　　突然逆向反攻的博陵士卒讓狼騎一下子亂了陣腳。武士們當中不乏身經百戰之輩，但似博陵軍這般在交戰時隨意變陣，隨意改變行進方向的對手，卻是一次也沒有見到過。
　　眼睜睜地看著數十桿長槊迎面刺來，縱使最勇敢的武士也心裡發虛。他們手中的兵器五花八門，無法做出博陵軍這般整齊的配合。個別低級將領大著膽子組織人手結伴防禦，一丈八尺長的步槊交替著刺過來，片刻之間便將頑抗者刺得渾身是窟窿。一些亡命之徒拚死擠進槊陣的空隙，試圖與長城守護者貼身肉搏，沒等他們靠近目標，後排的步槊快速遞上前，將這些亡命徒的身體捅出無數血窟窿，然後乾淨利落地將冒著血的屍體甩出陣外。
　　「尼度設死了！」「圖例伯克戰沒！」「乞兒豁土屯被人一箭射瞎！」隨著山谷中冒血的屍體增加，壞消息不脛而走。有些機靈的狼騎和僕從武士見勢不好，又聽同伴嚷嚷說骨托魯麾下愛將已經被陣斬，偷偷扭轉身形，腳步一點點向山谷外挪動。
　　狹長的山谷，一時間哪裡挪得出去。谷外還不斷有狼騎擠進來，試圖依仗自己一方人多取勝。懷著兩種不同心思的士卒往一塊一擠，本來就混亂不堪的隊形愈發混亂。想攻的攻不上去，想逃的逃不出來，亂糟糟擠成一鍋粥，光自相踐踏便製造了無數傷者。
　　不甘心的阿史那骨托魯知道博陵軍強悍，卻沒料到對手強悍到如此地步。在遠處看得兩眼冒火，怒吼著地揮舞著令旗，督促後排的將士們轉身與李旭拚命。他無法相信自己所看到的一切是真的，狼騎縱橫塞外多年，幾曾遇到過這種情況。自己一方的人數明明是敵軍的數十倍，姓李的身邊明明只有幾千人，連密集陣列都排不起，憑什麼轉守為攻，憑什麼殺得草原勇士六軍辟易。
　　如果骨托魯能不考慮敵我雙方的人數對比，冷靜下來想一想，他很可能會找到答案。周圍的狼騎的確人多勢眾，平地作戰，甭說李旭只帶了區區兩千博陵士卒，即便是李旭身邊的弟兄再多上數倍，也難逃被狼騎一擁而上踏成肉醬的命運。可這裡不是平地，而是山區，狼騎不是騎在馬上而是步下接戰，他們嫻熟的控制戰馬技巧根本派不上用場，他們揮舞著所向披靡的馬刀遇到一長八尺長的步槊，沒等湊不到對手近前身上便要多幾個透明窟窿。而博陵士卒平素日日訓練的便是長槊、陌刀步陣的分列合擊之術，碰上對步下列陣一竅不通的突厥人，剛好以自己之長擊敵方之短。再加上山谷狹長，攻守雙方無論人數多寡，接觸的面都非常有限等因素。突厥人要是能突破博陵軍陣，那才真叫奇怪！
　　如果此刻有人能站在雲端向下看，他會發現一個非常怪異的情景。狹長的山谷內，不到兩千之眾的博陵軍，居然推得萬餘狼騎和部族武士不斷後退。督戰的突厥伯克連連殺人立威，卻絲毫止不住頹勢。片刻之後，連督戰者本人也被潰卒所攜裹，跟踉蹌蹌向山谷外「轉進！」
　　突然逆轉的攻守之勢非但令狼騎們始料不及，連被博陵軍救出來的時德睿、劉季真等人也看得兩眼發直，腦門發木。先前雷永吉和他麾下的那伙死士已經超越了這些人心中對精銳的定義。而此刻出擊的博陵軍，更不能只用「精銳」二字來形容。
　　正所謂行家看門道，外行看熱鬧。時德睿等江湖豪傑也號稱是知兵者，木然跟在軍陣後走了幾十步，便發現了其中關翹。單論士卒的塊頭和身高，博陵精銳遠不及被他們打得節節敗退的狼騎，更無法與雷永吉先前所帶的河東甲士相提並論。但這伙配合之嫻熟，殺法之狠辣，根本不是常人能及。時德睿不止一次看見部族武士衝入軍陣，試圖選第三排的某個身材相對矮小的博陵兵卒為突破點。而那名小卒卻不躲閃也不格擋，只顧踏著鼓點，挺槊向前。他兩側的陌刀和長槊卻如同心有靈犀般招呼過來，將不知死活的武士們逐個攪殺於軍陣當中。
　　兩千餘人參照鼓點緩緩前推，速度很慢，卻極少出現停滯。弟兄們手中的步槊長約一長八尺，槊鋒三尺，槊桿為硬木切削而成。槊桿與槊鋒相接之處，還有二尺餘長的鐵護套。光是這槊鋒與護套的長度，已經超過了狼騎手中兵器的極限。遇到一個敢於攔路的敵人，頭三排弟兄相繼出槊前刺。遇到兩個敢於攔路的敵人，頭三排弟兄依舊相繼出槊。遇到三個，四個，甚至數十名敵人，頭三排的弟兄所用招數一模一樣，依舊是簡簡單單地一記直刺。可就是這簡簡單單一招，卻令狼騎與部族武士們防不勝防。相接觸後只要不立刻逃命，轉眼就會變成槊下之鬼。
　　比長槊更狠辣的兵器是陌刀。持刀者體型相對壯碩，夾雜在槊手之間，專門對付衝入陣中的漏網之魚。跟著隊伍後助戰的江湖豪傑們粗略點了點，發現長槊與陌刀的比例大約為四個對一個。基本上是四名長槊手附近，必然有一名陌刀手相伴。而陌刀的刀刃長度超過了六尺，刀桿長度大抵與刀刃相等。陌刀手雙臂將刀輪起來，軍陣中立刻出現一道凌厲的閃電。兵來是一刀斜劈，將來也是一刀斜劈，端地是人擋砍人，鬼擋砍鬼，即便是佛陀轉世來戰，也砍他個有來無回。
　　這般整齊的軍容天下哪裡有第二家？與這種對手交戰，不是找死又是在做什麼？時德睿沒打過投靠李建成的心思，所以除了驚詫、欽佩之外，還不會產生什麼其他想法。韓建紘和幾個劉季真麾下的馬賊們心裡卻好似開了鍋。他們昨天晚上剛在英雄樓裡邊跟李建成吃過酒，內心深處已經認定了這天下將來非河東李家莫屬。可見了博陵軍這凌厲的殺法，先前的認定又慢慢開始動搖，目光又開始反覆在李建成和李旭二人之間游弋不定。
　　「嘶———」河東軍老長史陳演壽手按城垛，不住地倒吸冷氣。心中暗道：好在唐公慧眼識珠，早早地便施恩給了李氏子。否則真的與博陵軍打起來，河東即便嬴了，也必將是元氣大傷的結局。想到這些，他不禁又暗暗羨慕李旭的好命。能有這樣一支兵馬做助臂，李氏子又有何處去不得。隨便哪家諸侯看到他，恐怕也要虛出麾下最高位置來待之。
　　也不怪老長史心裡憤憤不平。放眼天下，除了幽州的虎賁鐵騎之外，的確再找不到第三家可與博陵軍相提並論的隊伍。這支隊伍前身是汾陽邊軍，在雲定興老將軍麾下雖然因為主帥是隱太子楊勇的岳父的關係，被楊廣和朝中權臣另眼相看。可吃的僅僅是補給與甲杖器械方面的虧，由此卻躲過了大隋對高句麗的三次必敗之戰。可以說，當年大隋賴以橫掃天下的精銳，九成九被宇文述等人葬送在了馬砦水兩岸，唯獨過於被楊廣看重的虎賁鐵騎和不受楊廣待見的汾陽軍完好地保留了下來。這樣一支有著三十多年建軍歷史，骨架完整，底層軍官接受過嚴格培訓的軍隊，當然遠非草莽諸侯們倉促拉起來的隊伍可比。更甭說那些連諸侯私兵都不如的山賊流寇了。
　　一時間，長城上下眾人忘記了喝彩，忘記了吶喊助威，眼睜睜地看著博陵精銳將阻攔於軍陣之前的突厥狼騎沖得支離破碎。
　　對於逃走的敵軍將士，李旭、周大牛等人也不主動追殺。保持著固定的推進速度，如沸湯潑雪般將更多的擋在面前的狼騎和武士們「融化」。突厥狼騎與部族武士們再勇悍，那也是一個人的力量，擋於千百條洶湧而來的長槊前，就像樹葉想擋住溪流一樣力不從心。數息之間，博陵軍大陣又向前推進了五十餘步，捅翻了兩百多名頑抗者，將更多的狼騎趕入逃命隊伍。
　　無法接戰，無法停下來抵抗，想逃走卻有自己人擋在前面。落了膽的部族武士們狼狽地躲閃著，哭喊著，唯恐自己走得太慢，成為下一夥槊鋒上的冤鬼。　也不知道哪個突然發了狠，不顧一切將擋住自己去路的袍澤推開。霎那間，所有人都得到了提醒，肩扛手推，在同伴中硬擠出一條縫隙，加速向遠處逃遁。
　　上萬人的隊伍，出現了一條條深深的裂痕。膽小的逃命者沿著裂痕加速後竄。他們的動作使得裂痕越來越大，使得自家隊伍分崩離析。幾名仍有一戰之勇的武士逆流而上，沒等與博陵軍交手，先被自己人推翻在地。無數雙馬靴從他們身上踩了過去，頃刻間將他們踩成了一團團肉餅。
　　狼騎躲避的速度加快，博陵軍推進的速度也隨之加快。如影隨形，倒推著自己的對手前進。戰不得，守不得，越來越多的部族武士無可奈何地加入了逃命隊伍。不到半柱香時間，山谷中的大部分突厥人極其僕從都選擇了避讓。有些人根本不知道自己為什麼要逃，有些人逃得很不情願，卻被自己的袍澤推著，擁著，踉踉蹌蹌，無法停步。
　　「站住，站住，不許退。祖先的榮耀都被你們丟光了！」骨托魯無計可施，只能靠殺戮來穩定陣腳。不到半柱香時間內他已經斬了一名督戰不利的伯克，兩名前來討饒的部落首領，卻絲毫無法讓士氣重新振作。平素勇悍絕倫的部族武士們簡直都變成了兔子，除了逃命之外什麼也想不起來。而他們身後的敵人才是真正的狼，背生雙翼，鐵爪鋼牙的飛狼！
　　「站住，站住！你們看看，附近都是自己人啊！」骨托魯聽見自己的聲音就像駿馬臨終之前的悲鳴。怎麼會這樣？他不斷在心裡問著自己，越問越不甘，越問越是難過。他麾下弟兄及僕從有四十萬，所以這一戰即便損失再大，也不會定下攻守雙方最終的輸贏。可一萬多人被兩千人追得抱頭鼠竄，下一次再與李旭對陣，突厥上下哪個還能抬得起頭來？
　　「大汗，大汗，趕快撤到後邊去吧。這裡守不住了！」正當骨托魯悲憤不已的時候，一名身穿鍺紅色皮甲的部族將領跑到他面前，很沒眼色地提醒。
　　「後退者，死！」骨托魯咬著牙回了一句，高高地舉起了刀。鍺紅鎧甲將領不敢反抗，直挺挺地跪倒，一邊叩首乞憐，一邊苦苦哀求，「大汗，大汗，不是我膽小。的確擋不住了。大步後退還有穩住陣腳的機會，如果一味硬拚，萬一長城內的守軍趁機殺出來，大伙就誰也撤不下了！」
　　彷彿與他的話相呼應，長城上突然傳來一陣龍吟般角聲。「嗚嗚——嗚嗚——嗚嗚！」慷慨激昂，氣吞萬里。骨托魯在夢中想了無數次的關門大開，數以萬計的河東士卒吶喊著衝上了戰場。
　　只能後退！儘管心中感到萬分屈辱，骨托魯還是決定接受鍺紅鎧甲的諫言。他收起佩刀，雙手將此人從地面上攙扶起來，一邊快步走向自己的戰馬，一邊低聲安慰道：「你說得對。今天虧了你提醒。蘇啜附離，此戰之後，阿史那家族一定幫你奪回失去的所有東西！」
　　「附離不求重奪汗位。」死裡逃生的蘇啜附離咬著牙回應，「附離只求大汗能生擒李旭。讓我將他的血抹在自己的額頭上！」
　　以仇人之血抹額，是草原上一個非常古老的傳統。只有結下不共戴天仇恨的敵手，才會許下如此宏願。骨托魯曾經從自己妻子口中聽說過當年蘇啜附離與李旭之間的恩怨，此刻雖然覺得眼前這傢伙氣量狹窄，依舊大聲允諾道：「好，阿史那骨托魯答應你。只要能攻入長城，肯定將李旭的屍體交到你手上！」
　　說罷，回頭又恨恨地看了一眼衝上來的博陵軍。飛身跳上了戰馬。
　　「骨托魯逃了，骨托魯逃了！」沖在博陵軍前排的周大牛眼神好，看見敵軍中羊毛大纛向後移動，立刻扯開嗓子吶喊。
　　「骨托魯逃了，骨托魯逃了！」數名跟在博陵軍大陣後助威的馬賊們幫不上別的忙，給敵軍製造些混亂的能力還是有的。不管是真是假，將周大牛話翻譯成突厥語，反覆重申。一遍沒效果重複兩遍，兩遍沒效果重複三遍，當機靈的博陵士卒也學著將此話用突厥語重複後，山谷中的各族武士再也生不出抵抗之心，爭先恐後向遠方逃去。
　　若問把握戰機，天下有幾人比得上李旭。見到突厥人潰不成軍，再次改變戰術。「傳我的將令，黏住他們！」他大聲向周圍的親兵呼喊，「倒捲珠簾。如影隨形！」
　　「黏住他們！加速！別讓他們拉開距離！」幾名大嗓門親兵將李旭的命令傳遍全軍。「以弱擋強，以強攻弱，驅潰攻主，如影隨形，擋者，無不潰敗！」倒捲珠簾是博陵軍最擅長的一種戰術，憑著這一招，他們曾經是無數中原豪傑折戟沉沙。此招的關鍵就在戰機的把握和攻擊速度上。先將敵軍局部擊潰，然後你只要死死地貼住那些潰兵，驅趕他們，就能讓他們發揮比自家弟兄還大的破壞力。
　　在角聲和吶喊聲的協調下，博陵軍陣型再次變化。三角陣與方陣合為一條長龍，緊緊地咬住突厥潰卒的尾巴。那些倉皇逃竄的武士明明轉過身來就能找到反敗為勝的機會，卻根本沒膽量抵抗。被博陵將士從背後追上去，一個個刺死在逃命的路上。
　　彈指一揮間，戰場轉移到了山谷之外。博陵士卒絲毫沒有寡不敵眾的覺悟，跟在狼狽後撤的突厥人身後緊追不捨。骨托魯剛剛在山谷外的一片開闊處下馬，指揮著另外兩伙狼騎原地整隊，準備還李旭以顏色。沒等他的大纛豎起來，自家潰卒已經跑到了近前。不由分說兜頭一衝，非但沒有絲毫停頓，連生力軍的隊列也給衝散了。
　　與潰卒前後腳，博陵將士持槊趕到。雪亮的槊鋒毫不客氣地前捅，追著潰卒的腳步捅進突厥人隊伍當中。前排的狼騎沒等做出任何反應，便被長槊刺穿。染血槊鋒毫不停留，挑著屍體奔向下一排武士。目瞪口呆的武士不知道躲避，眼睜睜看著袍澤的屍體撞上自己，然後感覺到渾身力氣的流逝，眼前景物漸漸模糊。很快，更多的長槊刺過來，將背負著骨托魯全部希望的生力軍刺得七零八落。
　　「殺，殺啊，別放跑了骨托魯！」最擅長打順風仗的江湖豪傑們抖擻精神，也衝上了第一線。措手不及的敵軍被打得暈頭轉向，很快便做出了最佳選擇，跟著先前的潰卒一道逃命。骨托魯嘗試了幾次，始終無法穩定隊伍。眼看著李旭的身影又近，只得飛身上馬，帶著四匹夾起尾巴的白狼，繼續遠遁。
　　「李旭，我要用你的血塗滿額頭！」一邊向自家大營方向逃竄，骨托魯一邊大聲發誓，也不管追兵聽得聽不明白他的突厥語。他終於明白蘇啜附離為什麼寧可不要部落，也要殺李旭報仇了。在眾目睽睽之下被一個子所輕視的人打敗，那是伴隨人一輩子的屈辱。如果不洗雪它，此生將永遠無法平安如夢。
　　博陵將士哪裡理會阿史那骨托魯嚷嚷什麼，一鼓作氣追殺出三、四里，直到遙遙望見了突厥人的連營，才收攏隊伍，不慌不忙地返回長城內。
　　骨托魯麾下的各部騎兵早就聽到了黃花豁子附近的喊殺聲，但大夥一則想不到守軍居然敢逆勢殺出來，將骨托魯和他的嫡系部隊打得抱頭鼠竄。二來狼騎在馬上風馳電掣慣了，非常難以適應步戰的節奏，是以居然沒能及時來增援。待發現大事不妙的將領們做出了正確決斷，博陵與河東兵馬已經撤回山谷。眾伯克們自知追上去也未必討到什麼便宜，只好眼巴巴地看著對手揚長而去。
　　這一仗黃花豁子隘口的守軍雖然損失了悍將雷永吉和兩千餘弟兄，卻也讓突厥人留下了五千多屍體，稍帶著還幹掉了一頭白色巨狼，著實打出了中原兵馬的威風。撤回長城內後，李建成立刻下令擺宴給將士們慶功，一罈罈美酒搬出來，大把的銅錢賞下去，登時把三軍士氣提到了最高點。
　　士卒們擦拳磨掌，不再把人多勢眾的突厥狼騎放在眼裡。參戰的核心將領們卻知道局勢遠非表面上那樣簡單。他們掌握的信息多，看問題也遠比普通士卒全面。白天一戰，中原將士雖然在黃花豁子隘口附近大敗敵軍，但在其他兩處隘口，麒麟谷和葫蘆澗卻沒佔到多少便宜。駐守於麒麟谷的博陵軍將領張江率眾主動出擊，成功焚燬了突厥人的投石車，自家弟兄也損失了兩千餘人。而在河東兵馬負責駐守的葫蘆澗，臨時補修的關牆則被突厥人用重型投石車砸塌了一小段，若不是大將姜寶宜親自帶領死士堵了上去，整個隘口差一點易手。
　　三處戰場綜合起來算，敵我雙方的損失其實差不多。但骨托魯麾下的兵馬遠比李旭和李建成二人來得多。同樣的損失突厥人承受得起，長城守軍卻傷得有些痛。此外，由於葫蘆澗隘口的城牆破損嚴重，關牆對面的投石車沒能毀掉，待明日接戰，守軍的處境會非常不利。
　　「到底還是人家博陵軍可靠一些！」眾豪傑聽聞葫蘆澗外的巨型投石車依然存在，首先想到的不是危險，而是河東與博陵兩軍的實力比較。論人數，李建成所部兵馬是李旭所部數倍，但三處隘口中，凡有博陵軍存在的地方，都沒讓突厥人討了便宜。唯獨姜寶宜那邊人數最多，兵源成分最單純，損失卻遠遠超過了其他兩處。
　　大伙熱辣辣的目光自然不會令人舒服，李建成氣得當即把臉色一沉，叫過姜寶宜，低聲命令道：「事不宜遲。你今夜帶人主動出擊。務必放火將那兩處的投石車燒掉！」
　　「諾！」身上多處纏著布帶的姜寶宜不敢抗命，肅立拱手。
　　群雄沒想到平素看上去和和氣氣李建成如此愛面子，心裡不禁打了個突。姜寶宜有傷在身，此番十有八九有去無回。而大伙無意間流露出來的表情，便是殺死他的罪魁禍首。
　　「突厥人未必習慣夜戰。你在軍中重金徵募一匹死士，告訴弟兄們。他們家中老小日後的生活我包了，不必擔心！」李建成看了看四周，又看了一眼姜寶宜，繼續吩咐。
　　「諾！」姜寶宜再度抱拳，轉身出帳。他追隨李建成多年，明白對方脾性，所以此刻心知必死，也不多說廢一句話。
　　這下，在座諸位豪傑的臉上都有些掛不住了。作為亂世中的草頭王，他們比較河東與博陵的實力只是出於對未來的考慮，決沒有輕視河東的意思。可貿然出言攔阻姜寶宜的行動，又犯了插手他人家事的嫌疑。眼看著姜寶宜的身影就要消失在帳外，綠林大豪時德睿再也顧不得那麼多虛禮，站起身，低聲攔阻道：「世子且慢調兵遣將，姜將軍也請少待片刻，時某這裡有一句話！」
　　「時將軍不必客氣，有話儘管說！」在旁邊暗自著急的陳演壽趕緊站起身，笑著向時德睿拱手。扭過頭，老長史又向李建成提醒道：「眼下時候還早。沒必要立刻便調兵遣將。也許大伙會有更好的破敵之策，世子不妨與大將軍一道聽聽，然後共同斟酌一下！」
　　「也好！」李建成看見陳演壽不停向自己示意，也感覺到自己剛才的確做得有些過火。點點頭，低聲答應。「那就請姜將軍先回來。待我與大將軍先商量一下，再決定如何幫他補救！」
　　兩旁待立的河東侍衛趕緊順風下坡，跑到帳外把姜寶宜又叫了回來。待眾人尷尬地落座後，時德睿看了自己的族弟一眼，猶豫著繼續：「時某以為，光毀掉投石車沒任何意義！」
　　「時將軍何出此言！」這下，李建成肚子裡的無名火又全被引到時德睿頭上了。雷永吉是河東左軍第一勇將，今天為了毀掉關外那兩輛投石車慷慨赴死，最後連屍體都沒能找回來。有人居然膽敢說毀掉投石車沒有任何意義，這不是在打河東弟兄的臉是在幹什麼？
　　「為了毀掉一輛投石車，雷將軍搭上性命，還有五百多弟兄躺在了山谷裡！」對著四下裡投來的憤怒目光，時德睿頓了頓，然後侃侃而談，「當時情景，時某至今想起來，心裡還如同點了一把火般。時某當時也想跟敵人拼掉算了。大不了二十年後又是一條好漢。」
　　幾句話說得不卑不亢，令李建成等河東將領想發作，也找不到任何發作理由。只能冷笑著撇嘴，看時德睿還能說出什麼道道來。
　　好個時德睿，雖然平日看上去粗鄙，關鍵場合還真能沉得住。四下拱手，緩了一口氣，繼續補充，「但我中原兒郎性命何等金貴，怎能隨便跟突厥人換。甭說一個換一個，就是一個換十個，換一百，這買賣依舊是虧。況且這山裡邊全是樹，突厥人再造一輛投石車費不了多少功夫。骨托魯今日用兩輛投石車就換了咱五百弟兄的命。他造一輛咱們毀一輛，今天換掉了咱家大將雷永吉，明天換掉我時德睿，後天換掉姜寶宜，一個月之後投石車再推上前，咱們拿誰的命去換？！」
　　「這？！」不但李建成等河東將領瞠目結舌，在座的所有人幾乎都被時德睿的話給問呆了。要按照如此說法，雷永吉豈不是白白戰死了？可若無人領兵出擊，臨時修補的城牆又禁得起投石車幾砸？
　　「時將軍說得有道理。李某心太急了！」畢竟是一軍主帥，李建成很快便從驚愕中回過神來，衝著時德睿長揖及地。「如果將軍有其他破敵之策，還望能不吝教我。李某過後必有重謝！」
　　「重謝倒不必了！守這長城，又不是世子一家的責任！」時德睿文縐縐地拱手還禮，「既然站到了長城上，大伙便要福禍與共。狼騎未退之前，又何必分河東河北。你家我家。贏，是大夥一道生。若是輸了，大夥一道去死，先後幾步而已，黃泉路上誰也不寂寞。」
　　「時將軍說得是！」眾豪傑七嘴八舌地附和，「大伙此刻同生共死，又何必分什麼彼此！」
　　李建成是個聰明人，聽了眾豪傑的話，立刻明白自己剛才的表現實在顯得心胸太狹窄了。在此生死存亡關頭，別人多看兩眼，少看兩眼，又何必在乎。河東兵馬輸了，難道博陵軍便能倖免於難麼。反過來，在黃花豁子山谷，若沒有雷永吉領著河東兵馬拚力死戰在前，耗光了骨托魯的銳氣，李旭又怎可能贏得如此乾淨利落。
　　想到這兒，他心中怒氣漸漸平息，命姜寶宜到自己身邊坐下，低聲安慰道：「你白天已經盡力。我不怪你。怎麼打，先聽聽大伙的意思。明日我與你一道去葫蘆澗，看著你如何收拾那幫狼騎！」
　　「諾。屬下定不負世子所望！」姜寶宜眼圈一紅，含著淚回應。
　　眾人又亂紛紛地議論了幾句，話題很快轉回如何破敵之上。這次，大伙的心思開始向一塊使，再也分不出彼此來。
　　「看不出時大哥還有這兩下子！居然能把李建成忽悠住！」韓建紘與時德睿最熟，心中暗暗納罕，忍不住偷偷瞄了對方幾眼。他看見時德方悄悄離開時德睿背後，若不其事地走向李旭身邊。登時心下雪亮，笑了笑，把注意力又集中到眼前軍務上。
　　綠林豪傑們常年應付官兵圍剿，每次都是以少擊多，所以面對著數倍於幾的突厥人，還真想出了不少給對方添麻煩的金點子。可如何解決投石車的威脅，卻一時都拿不出太好的主意。那東西結構龐大，射程遙遠，除了由悍將帶領死士上前砸爛外，的確非常難對付。而一味硬砸，也不是什麼呢好辦法。時德睿剛才說得道理一點而都沒錯，兩輛投石車換五百多中原將士，照這種速度換下去，骨托魯不用一個月便可以輕鬆贏得戰爭。
　　無計可施之下，眾人將目光再次投向了時德睿，希望他能直接給出答案。時德睿萬萬沒想到大伙又選中了自己，本能地想找自家族弟問計，卻發現背後已經空無一人。
　　「這，這，辦法，辦法總是能想出來的。不能，不能硬拚！」被眾人看得滿臉是汗，時德睿結結巴巴地說道。「咱們，咱們想，想法子讓他們造不出那麼多投石車來！」正著急間，他心裡靈光一閃，猛然有了主意。
　　「對，咱們想辦法讓突厥人造不出投石車來！」時德睿擦了把臉上的汗，得意洋洋，「那些投石車都是波斯人幫忙造的。白天我看到了，也只有波斯人指揮下他們才能打得准。咱們與其跟投石車較勁兒，不如想法殺了那伙波斯人。沒了那群傢伙幫忙，骨托魯即便將山中的樹全砍了，也造不出新鮮玩意來！」
　　「你說得輕鬆，那群波斯人躲得比耗子還快！幾十萬大軍中，大伙如何找他們去？」聽完時德睿的話，幾名年青將領非常失望地反駁。
　　「那就想辦法讓他們無處可躲！」不待時德睿解釋，坐在帥案後的李旭替他回答。
　　「大將軍！」年青將領們向李旭拱了下手，乖乖地退回了自家隊列。對於李旭的勇武和謀略，他們都非常佩服。所以儘管不是對方麾下，也甘願唯其馬首是瞻。
　　見大伙的目光集中到自己身上，李旭微笑著向眾人點頭，「葫蘆澗隘口處的城牆已毀，如果不出我的預料，骨托魯明日必將以那裡為主攻方向！」
　　「的確如此！是姜某無能，給大伙添麻煩了！」姜寶宜起身拱手，滿臉愧色。
　　「卻也未必是麻煩！」李旭擺擺手，示意姜寶宜稍安勿躁。「咱們在其他各處與突厥人殺了個平分秋色，骨托魯自己主攻的方位卻毫無斬獲。我估計，這口氣他一定嚥不下去。草原上素來敬重強者，他如果接連戰敗幾次，不用咱們打，突厥人的軍心也穩不住了！」
　　「的確如此。我今天聽那小子和他的親兵叫囂，要拿你的血抹額頭！」聽到這，劉季真忍不住插言。
　　「要他來，誰殺了誰還不一定呢！」博陵軍上下異口同聲。
　　「殺了他，殺了他！」眾人興奮地叫嚷。
　　李旭目光掃視全場，將大伙紛亂的聲音壓了下去。理了理思路，他繼續說道：「所以，我以為他明日必然要轉換攻擊方位，從看上去最容易突破的地方下手。咱們就在葫蘆澗等著他，殺他個出其不意。然後趁亂將波斯人幹掉一批，以免這幫傢伙繼續為虎作倀！」
　　「幹掉波斯人！」
　　「大將軍說得是！」群雄再次興奮起來，齊聲附和。
　　陳演壽手捻鬍鬚，趁著眾人的歡呼聲稍微落下時提議：「大將軍和世子兩個如果把帥旗豎在黃花豁子，我肯定骨托魯明日必主攻葫蘆澗！」
　　大伙仔細一琢磨，陳演壽說得的確有道理。骨托魯上一次將帥旗樹在了麒麟谷，結果發現李旭的旗號出現在麒麟谷後，這無膽匪類今天立刻帶隊主攻黃花豁子。結果導致李旭晚來了半步，雷永吉血戰而沒。按此賊先前的表現，今日其在李旭手中再度受挫，明天肯定不願意正面將失去的場子找回來，而是試圖繞到李旭背後投機取巧。
　　想到此節，李旭信心大增，笑著拍案，「如此，我與建成兄就將帥旗樹在黃花豁子。給骨托魯來個疑兵之計！咱們將真正的出擊點放在葫蘆澗，迎頭再揍他一悶棍！」
　　「大將軍還要領兵出擊麼，這回，一定得帶上我等！」群豪聽李旭說得果斷，唯恐錯過與博陵軍並肩殺敵的機會，亂哄哄地問。
　　「的確要出擊，但不光是殺掉波斯人！各部落的頭領，突厥帶隊的伯克，將軍，也都是咱們的主要針對目標。骨托魯麾下的僕從甚多，但彼此配合生疏。殺了帶隊的頭領，武士們便不戰自亂。而在一個部落的新頭領沒被推選出來前，骨托魯指揮不動任何武士！」李旭笑著點頭。「我需要用箭的好手跟在陣後，狙殺敵將。誰射得比較準，待會兒主動報名！」
　　「我！」上官碧第一個站起來，主動請纓。
　　「我也可以！」姜寶宜不甘落後，自我介紹，「沒有大將軍那麼好，但百步之內，十中七八！」
　　「算我一個！」時德睿也舉起胳膊。
　　「我也行！」韓建紘亦毛遂自薦。
　　成了名的江湖豪傑中，居然大半是用箭高手。這一點倒有些出乎李旭的意料。兵凶戰危，他可不願意一次把所有人都帶拼光了，想了想，低聲道：「骨托魯今天之所以戰敗，主要是吃了地形和狼騎不擅長步戰的虧。明日交手，他肯定能吸取一些教訓！我估計明日必是一場惡戰，諸位都是領兵之將，不可輕陷險地。」
　　聽他如此一說，大伙反而更不願意退出了。都堅持要第一輪出戰，以免被其他豪傑看扁。「李將軍都身先士卒了，我等還敢自命尊貴麼？」
　　「對，能跟將軍一道殺賊，何等快哉！」
　　大伙士氣如此之高，倒讓身為臨時主帥的李旭有些為難，江湖豪傑不同於自己麾下的將領，可以隨意指使。一句話說不到位，都可能引起沒必要的誤會。如果再像剛才李建成那樣斤斤計較起自家榮辱來，今晚的很多人的努力便白費了。
　　正當他猶豫不絕之時，，陳演壽又站起身，大聲提議：「即然我等萬眾一心，大將軍何不改一改初衷，把決戰時間就放在明日。骨托魯未必想得到我等都在葫蘆澗等著他，更不會想到我等放著有利地勢不用，這麼早就跟他決戰！如果能僥倖傷了他，狼騎再多，恐怕也只有撤軍一途可選！」
　　狼騎不可能僅憑一兩次戰鬥便完全打垮。在李旭的原計劃中，中原群雄至少要利用長城腳下複雜的地形與阿史那骨托魯耗上一半個月，待將狼騎和塞外各部的銳氣耗盡，兵馬耗得疲憊不堪之時，才能找到最佳決戰之機。
　　雖是如此，他依然尊重陳演壽的提議。畢竟老長史當年也是跟隨在楊素身後與突厥交過手的，經驗和資歷都無人能及。
　　「陳叔莫非有破敵良策麼？」坦誠地望著老人的眼睛，李旭低聲問道。
　　「算不上良策，但老夫以為，長時間拖延下去，對我等未必有利。今日我於城頭觀戰，發現狼騎和部族武士有很大的一個弱點。而你所擺出了那個步兵大陣，又與附近地形相得益彰。所以我就想建議大將軍發一次狠，明日的戰鬥規模打得大一些。縱使不能一舉擊殺骨托魯，那些追隨他南下的部族都是欺軟怕硬的傢伙，吃上一次大虧，心思也就散了。」陳演壽點點頭，很認真地回答。
　　「跟他決戰，免得夜長夢多！」
　　「一戰而定乾坤！」群雄當中也有很多膽大包天的傢伙。聽陳演壽說得依稀有些道理，笑鬧著響應。
　　「陳叔發現狼騎的弱點是什麼？」旭子沒有理睬其他人的嚷嚷，皺著眉頭向陳演壽詢問。
　　「其實不止是一個。」陳演壽沒有直接回答李旭的話，而是笑著反問道：「大將軍可知你今天贏在哪裡？骨托魯輸在哪裡？」
　　「待我趕到之時，骨托魯的士氣已疲，我以有備之師戰無備疲兵，自然無往不利！」李旭先從兵法角度，回答了陳演壽的問題。然後想了想，繼續補充道：「其次麼？我這回也是僥倖。沒想到骨托魯麾下的狼騎弓馬雖然嫻熟，對步戰居然生疏到如此程度。再者，剛才我也說過，狼騎和部族武士之間的配合太生疏了些，一旦遇到突然情況，便互相無法提供支持，反而彼此衝動對方了陣腳！」
　　他本來就不是個性張揚的人，所以無論打得多順風順水，也喜歡實話實說。陳演壽最讚賞的就是李旭這一點，老人認為此乃為帥者必備的品質。只有知道所以勝，所以敗，才能保證笑到最後。
　　「還有最大的一個弱點，李將軍沒有說。」老人點了點頭，補充道：「狼騎的韌性太差。打不得逆風仗。攻城時捨生忘死，被你迎頭痛擊後，居然連有效反制都組織不起來。若是我們將其所有不利之處都利用到，未必不能打一場痛痛快快的大決戰！」
　　此言不能說沒有道理。在李旭眼中但卻屬於兵行險招。他麾下的博陵士卒全加起來不過四萬掛零，打一場局部勝仗容易。四萬一戰破四十萬的夢，卻是想都不敢去想。河東兵馬倒是有十幾萬，其他豪傑帶來的人馬加在一起也有一萬多，可大伙都是倉促趕來的，彼此之間未必能配合得嫻熟。大舉殺出關牆之外，萬一被狼騎反口咬住，整個長城防線便岌岌可危。
　　陳演壽看出了李旭的猶豫，笑了笑，繼續問道：「大將軍是否覺得咱們的兵馬太少，配合生疏？」
　　「的確如此！」李旭輕輕點頭，舉棋不定。
　　「可大將軍兩千兵馬，今日也贏了。咱們配合生疏，狼騎與部族武士之間的配合未必比咱們嫻熟到哪裡去。況且以葫蘆澗附近的地形，有任何山谷裡能排開三萬以上大軍麼？」
　　「的確不能。但今日之陣，並非無破解之道！」李旭先是點頭，然後繼續搖頭。「我剛才曾經說過，骨托魯吃一次虧，未必肯吃第二次。」
　　「將軍若是骨托魯，如何破將軍所擺之步兵大陣？」陳演壽突然變成了求知慾強烈的意氣書生，當著眾人的面追問。
　　李旭明白，如果今天自己不把敵我形勢分析透澈，肯定說服不了陳演壽。一些前來助戰的豪傑也會覺得自己這個主帥膽子太小，從而心生輕視之意。斟酌了一下，緩緩解釋道:「此陣以長槊、陌刀為主，強於進攻，卻弱於防禦。陣中將士位置雖然站的稀疏，若是對方以羽箭攢射的話，損失依舊會很大。而狼騎在馬戰之時，最得意的招數便是漫射。眼下雖然礙於地形變成了步卒，一時還不適應。萬一其發揮出自身優勢，便能給我軍造成重大損失！」
　　先前已經有幾位豪傑被陳演壽說得躍躍欲試，待聽完李旭的話，滿腔熱情又冷了下來。射箭是草原漢子必備的生活技能，與他們的騎術一樣從小學到老。骨托魯今天一直被李旭貼著打，所以無法使出的看家本事。一旦其用羽箭阻截，射殺的將大部分是塞外兵馬。眾部落的聯盟本來就鬆散，彼此之間嫌隙一生，內訌幾乎在所難免。
　　但經過今天一戰，那些部族首領便能分出輕重來。雙方在發生黏住追殺情況，這些生性狠辣的土酋們未必會下不了狠心連自己人帶敵人一塊射殺。博陵將士手中只有長槊，沒有盾牌，失去了被黏住的敵軍這層保護後，的確只有被動挨打的份。
　　想到此節，有人便低聲附和李旭的意見。認為陳演壽的計策過於冒險。也有人小聲議論，認為既然大伙推舉李旭為主帥，就該令行禁止，不得干擾大將軍的指揮。李建成聽到大伙的議論聲，有些坐不住了，笑著走上前，低聲開解道：「陳叔所言不無道理。但大將軍更熟悉敵情，我等還是先按他的主張而行，主動出擊的事情，還是再做斟酌為妙！」
　　往常無論他說的話是否正確，陳演壽都很少違拗。誰料今天老人突然犯了倔，回頭瞪了謀主一眼，恨恨地道：「我當然知道大將軍所謀是長遠之策。但世子可別忘了，南下的狼騎並非骨托魯一家。這些天來，羅藝和他的虎賁鐵騎也一直沒有任何動靜。若是我等在此長期與骨托魯僵持不下，其他人難道不懂得把握機會麼？」
　　李建成被問得一愣，默默地退開了去。李旭仍然不贊同陳演壽的建議，但也不能否認羅藝沒有與骨托魯勾結的可能。畢竟骨托魯自東北方而來，放著距離其最近的安樂郡不打，卻繞開了整個幽州，首先攻打的是涿郡，其中貓膩明眼人一望便知。
　　「況且，狼騎和部族武士配合今日生疏，明日便會變得稍稍熟練。後日便會愈發熟練！」轉頭面向眾人，陳演壽倔強地堅持，「我等不趁著其起配合生疏，地形不熟時將其一舉擊潰。待他熟悉了地形，懂得了互相配合時再決戰，豈不是損失更大？坐失良機，老夫深為大將軍所行為憾！」
　　老長史到底要幹什麼！李旭騰地一下站了起來，手扶帥案，怒目圓睜。但看到陳演壽那焦慮的神情，他又將怒火強行壓了下去。據他的瞭解，老長史絕不是如此不知進退的人。可他在擔憂什麼？為何不能當眾直說？
　　陳演壽的目光恰恰看過來，對上了李旭迷惑的眼神。二人的目光在空中輕輕一碰，立刻互相錯開了去。幾乎與此同時，李旭心裡湧起一個非常的預感。陳演壽彷彿也料到了些事情，身體以常人難以察覺的程度顫抖了一下，說話的聲音漸漸小了起來。
　　「老夫心急，大將軍勿怪。且容老夫把話說完，若是大將軍覺得沒有任何道理，儘管按既定方案調兵遣將，老夫決不再胡亂干涉！」
　　「陳叔請講！」李旭淡淡笑了笑，目光再次看向老長史的眼睛。
　　這次陳演壽沒有避開，而是讓李旭清楚地看到了自己眼裡的憂鬱。歎了口氣，他繼續問道，「大將軍今日所列之陣，可是出於大隋昔日與突厥對抗之陣圖？」
　　「的確如此。陳叔目光獨到。」李旭心裡不太高興，卻本著尊重老人的姿態，如實回答。他今天破敵所用之陣，脫胎於大隋剛剛立國時，對抗突厥狼騎的步兵戰陣。當年楊堅剛剛篡奪宇文家自代，國力空虛，購不起太多戰馬。駐守於長城附近的邊軍將士們便是憑著這些簡單的軍陣和血肉之軀，一次次擋住了塞外部族的進攻。直到大將軍王楊爽打造出了虎賁鐵騎，邊軍將士們才不再光靠兩條腿和一桿長槊與騎在馬背上的敵軍拚命。隨著時光流逝，當年的長城守衛者們都解甲歸田了，但陣圖和訓練方法卻隨著一代代將士的輪替，不斷地傳承了下來。
　　「但李將軍改造過此陣，專門為了對付弓箭戰馬衝擊！」陳演壽今天的行事雖然有些乖張，目光卻沒有因為衝動而變得渾濁。白天僅僅是匆匆一瞥，他就分辨出了博陵軍戰陣與當年大隋舊日戰陣的關係與區別。
　　「陣中之陣，是張須陀老將軍當年所創。晚輩只是將大隋舊陣和張老將軍的創新綜合了一下！」李旭又皺了皺眉頭，緩緩回應。他所列的軍陣中，大陣之內套著無數小陣，士卒之間彼此配合相當嚴密。前者來自大隋邊軍，小陣卻是張須陀對付人多勢眾，缺乏訓練的土匪專門創建。當年秦瓊、羅士信等人曾經給小陣取了個非常好聽的名字，叫七蕊梅花。雖然名字聽起來風雅無比，但每支花蕊都是一件兵器，支支蘊藏著殺機。
　　還有一個秘密，李旭不能宣之於口。那就是，自從去年黃河一戰，博陵騎兵損失殆盡。保住了博陵六郡後，他一直想著如何用步卒對付虎賁鐵騎的踐踏。所以才不得不將來自邊軍的陣圖與張須陀老將軍所授之學綜合起來，衍生出今日之陣法。可以說，自從去年夏天之後，博陵軍步卒一直以虎賁鐵騎為假想敵來訓練，所以遇到完全以騎兵為主的突厥精銳，才能打得對方狼狽不堪。
　　「請恕陳某倚老賣老，這破敵之策的根基，便是在你的大陣上！」陳演壽雙目放光，嗓音因為激動而略顯顫抖。「老夫今天一見你這大陣，便想得是如何將其威力發揮到最大。突厥人不擅長步戰，疏於配合。而你這大陣之中，蘊含的正是步戰與配合的精華。突厥人和其僕從武士只適合打順風仗，而你這大陣，卻犀利無比，令他們根本無法在局部佔到上風。只要將軍能把突厥人再向今天這樣頂出山谷一回，世子麾下的河東兵馬便不會錯過機會。在座諸君率領猛士從中配合，管教突厥人此後不敢南望！」
　　「陳老將軍可能說得詳細一些。如果突厥人不顧自己人生死，組織弓箭堵截，如何處理。如果突厥人在山谷外事先佈置下重兵，如何應對？萬一交戰時我方受挫，如何挽回？老將軍只說勝，卻不說何以勝，恕時某斷難苟同您老之見？」一直默默觀察著河東諸人的時德方從陳演壽的話裡聽到了些陰謀味道，搶上前，咄咄逼人地反問。
　　陳演壽微微一笑，彷彿早已胸有成竹。「依照老夫之觀察。李將軍這大陣，是可以隨意加大縮小，變化因地形而異的吧？」
　　「那需要長期訓練。我博陵士卒雖精，能列入陣中的，也只有萬餘！」時德方雖然不得不佩服老人目光之精，依舊冷笑著提醒。
　　「萬餘足夠。時司馬莫急，聽老夫將話說完。你這軍陣，前排將士多披重甲，後排將士多為輕裝，人與人間隔三尺，本來就能抵消一部分羽箭的作用。若是遇到擅長用弓的敵手，外側還可以再加一排巨盾手，以保護本軍，是也不是?」
　　時德方無法否認老長史說得話，只好冷笑著點頭。陳演壽得意地四下看了看，繼續說道：「方纔大將軍也曾試圖在陣中補充一些弓箭手，以狙殺敵軍將領。老夫的意見是，從河東軍中抽調一萬弓箭手，三千弩手，分批次跟在你這軍陣之後。既不會亂了貴軍之陣腳，也能對敵軍的弓箭進行壓制。」
　　中原的角弓製作精良，射程和力道遠好於武士們手中的普通弓箭。弩的射程更遠，力道更強，殺傷力更非草原上單一材質製造的豈弓能及。草原弓箭手的的長處在於他們的箭射得準，射速快。雙方弓箭手如果一對一單挑，精於射藝的草原漢子肯定能站得上風。但兩軍交戰，講究的是羽箭的瞬間覆蓋密度而不是準確度，所以一萬弓箭手和三千弩手，足以壓制局部戰場武士們的攢射。
　　只是萬一出戰失利，博陵軍將士憑著彼此間配合的嫻熟和長槊陌刀的鋒利，可能有一半機會退入關牆內，跟在博陵軍身後的河東弓箭手，卻幾乎沒有活著生存的機會了。
　　見盟友也下足了本錢，時德方心情稍稍平和。想了想，向陳演壽做了個請的手勢，靜靜聽老長史的下文。
　　陳演壽再次看了看李旭，又看了看依舊滿臉木然的李建成，偷偷在心裡歎了口氣，然後繼續道：「古語有云，狹路相逢勇者勝。山谷本來就擺不下太多兵。開始正面接觸之時，一萬兵和三萬兵，其實相差不大。博陵軍大陣在前，我帶著河東弓箭手在後，初戰之時，狼騎很難佔到便宜。而在博陵軍側翼，眾位豪傑所帶的弟兄可以跟上。狼騎正面節節敗退，側翼即便有所反應，憑得也是個人之勇。論步下的身手，突厥武士又豈能能與中原豪傑提並論？」
　　經過他這麼簡簡單單的一梳理，博陵軍大陣的外觀已經不只是一個三角接一個四方，而是一桿矛頭，又長出了兩個翅膀。活脫一個奇門兵器流金钂。具體實戰效果怎樣，在座的各方將領憑著多年行伍經驗，都猜測得差不離。可以說，如何配合上不出問題，此陣幾乎是古今第一凶陣，突厥人一時半會不可能有破解之道。
　　看了看大伙的表情，陳演壽又道：「此陣就是個鎦金钂，能不能發揮威力，關鍵在四個地方。第一，為陣鋒，非武力高強，心智堅定者不能擔之。此人不能從外界找，必須於博陵軍出。」
　　李旭反覆計算了一下，知道陳演壽沒瘋狂到將所有守軍全壓上去。既然那樣，按照他的設想打上一仗也好，至少可以重挫敵軍銳氣。想明白了此節，心意已經鬆動，點點頭，答應道：「大牛和張將軍俱可為之。若是此陣切實可行，明日可由崔郡守暫代張將軍守衛麒麟谷。」
　　陳演壽麵露喜色，繼續道：「第二，此陣需要一個陣核。統一調度全軍。老夫以為，唯有大將軍能擔任，陣法一旦發動，進退皆有大將軍掌握。」
　　「也好，我就來當這陣核！你繼續說！」李旭既然答應了第一步，也不再阻撓陳演壽的推演，笑著應承。
　　「第三，此陣需要一個陣腰，統帥弓箭手和弩箭手。必要之時，射住陣腳，死戰不退。老夫行伍多年，經驗豐富，願擔此職。」
　　在座當中除了李建成外，別人沒資格與他爭。所以這個位置也順利地定了下來。陳演壽安排完了關鍵三個位置，又請群雄推舉一人為左側陣翼，一人為右側陣翼，完成了整個大陣的初步規劃。
　　群雄見李旭也轉向支持陳演壽的安排，紛紛請纓為陣翼，直爭得各不相讓。最後，李旭裁決由時德睿為左翼，韓建紘副之，率領中原綠林。劉季真為右翼，上官碧副之，總管塞外馬賊。又請李建成總督留守大軍，河間郡守王琮副之，隨時準備出城接應。大將姜寶宜統帶三萬河東士卒為後衛，跟在軍陣之後，待敵軍被擊潰，立刻乘勝追殺，擴大戰果。
　　安排完了本陣部署，李旭又與建成協商，決定將埋伏山中的王伏寶和竇琮連個殺手鑭也使出來，只要機會來臨，立刻去抄骨托魯老營。
　　此法甚險，但一戰竟全功的機會也非常大。群雄多是亡命之徒，所以雖然心情緊張，卻士氣高漲。當夜按計劃點齊了兵馬，統一安排休息。只待帶二天骨托魯來攻，便殺其個有來無回。
　　安排完了明日出擊規劃，李旭和李建成又一道檢點軍務，根據白天損失情況，重新調整了三處隘口的人員配置。白天戰鬥中受傷的將士被抬回張家堡，著隨軍郎中妥善醫治。戰鬥中損失的器械，消耗的弓弩，也安排軍需官連夜補足。待二人互相商量著將所有雜事處理完畢，時間已經到了深夜。半輪明月爬到了當空，將長城內外照得一片皎潔。
　　「仲堅，今日之事，陳叔也是出於好心！」臨回自家寢帳前，李建成終於找到了一個合適機會，訕訕地向李旭致歉。
　　「陳叔的謀劃非常得當。他既為長史，又為你我之長輩。自然要知無不言。倒是你我，今日脾氣過於急躁了！」李旭寬厚地笑了笑，低聲回應。
　　見對方的確沒有一點見怪的意思，李建成懸在心中的石頭終於落地。長出了一口氣，笑著道：「陳叔本來不是這樣子。我估計最近一段時間他也累壞了，所以行事顧不上小節。這裡所有兵事安排還是由你為主。若是仲堅覺得大伙哪樣做得不妥，儘管說於我知曉！」
　　「那是自然！」李旭點頭答應。
　　二人相視而笑，然後拱手告別。月光下相背著行了十餘步，李建成又猛然轉過神來，衝著李旭的背影喊道：「明日，我在城頭親自為仲堅擂鼓助威！」
　　「明日與世子一道殺賊！」李旭回頭揮了揮手臂，大笑著走遠。
　　隨同他一道回營的周大牛等人也笑，都道世子為人雖然婆婆媽媽了些，卻不失一個厚道漢子，值得相交。時德方卻輕輕哼了兩聲，不置可否。待雙方彼此之間距離去得更遠了，他悄悄扯了扯李旭的絆甲絲絛，低聲提醒道：「大將軍難道不覺得河東諸君做事有些乖張麼？世子建成的確是個好人，但那陳老長史的諫言，分明是打著咱們跟狼騎拚個兩敗俱傷主意！」
　　「德方，此話沒有證據不可亂講！」李旭橫了時德方一眼，低聲訓斥。
　　時德方跟李旭久了，知道自家主將不會因言而罪人。搖了搖頭，堅持道：「不是我亂講。放著地利不用，非逼著大將軍與敵人決戰，其中肯定藏著蹊蹺。明日雖然各路英雄齊出，但我博陵軍儘是精銳，若是戰事不利，損失的人數未必最多，創傷卻必然最重！」
　　「就是！他河東那數萬兵馬，幾個月便能拉起來。咱們博陵子弟卻都是訓練多年的老兵，輕易難以補足！」方延年對李建成等人也是戒心重重，在旁邊低聲附和道。
　　兩個重要謀士都如此認為，聞者無不驟然心驚。都到了如此關鍵時刻，河東諸君還在算計自己人，所為的確太讓人心寒了。當下，有人便低聲向李旭建議，連夜重新升帳，否決明日的戰事安排。也有人建議乾脆跟李建成將話挑到明處，如果他們依舊執迷不悟，博陵六郡便將此事公諸與天下，看看那些聰明人誰還能笑得出。
　　「恐怕你等猜錯了！」李旭輕輕搖頭，否決了大伙的意見。「陳長史今日的確行事反常，卻並非為了害咱們。而是不得已為之！」
　　「大將軍是說他有難言之隱？」時德方楞了一下，茫然地問。
　　「的確！」李旭抬頭看了看半空中的明月，繼續前行。月亮周圍有一圈隱約的雲，明日應該是個有大風的天氣，剛好利於疆場廝殺。
　　眾人全部安靜了下來，默默地品味李旭剛才的話。對於自家將軍的判斷力大伙還是非常推崇的。除了在算計人方面李將軍有所欠缺外，無論政務軍情，他可謂目光如炬。
　　可陳演壽的舉止下到底隱藏著什麼？莫非羅藝真的投靠了突厥？可羅藝既然投靠了突厥，先前又何必主動為大伙讓開通往懷戎的水道！
　　見大伙百思不解，李旭歎了口氣，幽幽地提醒：「老長史那句話說得對。南下的狼騎並非骨托魯一家！戰事拉得越長，變故恐怕也越多？」
　　「大將軍是擔心河東那邊？！」時德方嚇了一跳，尖聲叫嚷。他迅速掩住了自己的嘴巴，四下張望著抗議，「不是娘子軍和李世民所部都在河東麼？他們姐弟兩個所部近二十萬？」，卻越說越覺得沒把握，只感到天上月光如冷水般，一直澆到了自己骨頭裡。
　　同樣數量的狼騎戰鬥力不如博陵軍，這點大伙非常有自信。但狼騎的戰鬥力卻與河東兵馬相差無幾。骨托魯這裡有大型投石車，無數攻城器械，始必可汗肯定也有。骨托魯攜裹了大量草原僕從參戰，始必那邊肯定也是追隨者雲集…….
　　更關鍵一點是，娘子軍守在第一線。如果戰事順利，功勞將為李婉兒所有。倉促趕到太原的李世民即便做得再多，也必將掩蓋於姐姐的光芒之下。對於急著與哥哥爭奪世子之位的李世民來說，他肯甘心為姐姐做陪襯麼？
　　時德方一直對李世民有成見。越想，越是齒冷。可大將軍怎麼也會如此猜測李世民？他驚詫地抬起頭，重新打量李旭。看到如水月光從李旭臉上淌過，將對方面孔刀削般的稜角照得越發分明。
　　莫非大將軍早就知道李世民對他做了什麼？月光越來越涼，有股寒意從時德方的脖頸一直延伸到尾骨。如果大將軍知道李世民曾經對他做了什麼？他為何還跟河東李家聯手？這不可能？！！時德方不敢相信自己的判斷。他扭開頭去，四下張望，試圖自同伴那裡得到一些幫助。可身邊沒有人能猜透他的心事，更沒有人知道他與謝映登兩個商量好的計劃。
　　如今，謝映登躺在張家堡的病榻上昏迷不醒。在力戰昏迷之前，此人是否已經把得力手下安排了出去？時德方不清楚，也無處可以找到答案。他唯一能告訴自己的是，人生中很多事情，一旦做了就無法回頭。你走了第一步，就必須沿著既定的道路走下去，哪怕此路根本沒有終點。
　　腳下是一條將士們踩出來的路，路的盡頭是長城。皎潔月光下，萬里長城顯得分外巍峨。值班的守衛者們緊握長槊，在垛口與烽火台之間往來巡視。他們沒時德方那麼多想法，也感覺不到冷。只是在認認真真地堅守著自己的承諾和職責。
　　「也許是我多慮了！」時德方偷偷地安慰自己。他又掃了一眼李旭，看到大將軍的臉上依然沉靜如常。這讓他心裡的緊張情緒稍稍舒緩了些。是啊，如果李世民明知娘子軍深陷危機也不肯出手相救的話。那還有什麼可擔心的呢。無非是兵來將擋，水來土掩唄。博陵軍不會敗，大將軍從此會更清楚地認識到河東李家並非結束亂世的人選。如果李家不能結束亂世，大將軍還會將博陵六郡拱手相讓麼？他既然以守護為責任，必將他會勇敢地接受屬於自己的命運。
　　如是想著，時德方覺得體溫又回到了自己身上。打起精神和同僚們對可能出現的新形勢做了些分析，然後拱手告辭，笑著走回屬於自己的軍帳，伴著月色入夢。明天還有一場惡戰呢！並且不是最後一場惡戰，今後需要做得事情更多，路也更長！
　　同一片月光下，有人卻輾轉難眠。白天的戰績太令人沮喪了，誰也想不到河東軍與博陵軍之間的差距居然如此之大！更讓人懊惱的是河東將領在戰後的表現，姜寶宜毫無鬥志，楊文軒麻木不仁，即便是資格最老，行事最謹慎的陳演壽，今天的所作所為也太不成體統了。居然當眾挑釁李大將軍和自家謀主的權威！
　　「把陳長史給我找來！」李建成越想越窩火，走到自己的軍帳門口，對著外邊喊道。在他的記憶中，老長史從來沒有違拗過自己，哪怕自己有時候所做的並不正確。他到底要幹什麼？難道真的太老了，一勞累便開始糊塗了麼？
　　「諾！」門外有人大聲答應，然後快速遠去。李建成歎了口氣，轉回桌案邊，對著燭火繼續犯愁。他不擔心明天一戰會有什麼風險，自從認識李旭那一刻起，對方從來沒有讓他擔心過。他是愁的是自己身邊人才匱乏，弟弟世民那裡有劉弘基，有侯君集，最近聽說又招徠了房玄齡和杜如晦兩個著名的讀書人。而自己這邊，卻沒有一個可以獨當一面的英傑。唯一的可以令人放心的謀士陳演壽還老了，脾氣越來越怪異。
　　當年，陳叔可不是這個樣子。整個唐公府裡，如果說什麼事情他解決不了，別人，無論馬元規也好，長孫順德也罷，更想不出合適辦法來。並且老人很注意彼此之間的身份，即便謀事無所不中，也很少居功。更願意給自己這個世子出頭機會，並幫自己打點好需要做的一切。
　　想到這麼多年來陳演壽在自己鞍前馬後奔走的功勞，李建成的心又開始發軟。再次走到門前，衝著外邊的侍衛吩咐道：「去燒一大壺茶來。別放鹽和香料，茶味要濃。陳叔喜歡喝釅茶！」
　　侍衛們又答應了一聲，小跑著去準備。李建成揉了把乾澀的眼睛，強打起精神來等待。他現在開始認為陳演壽急於出兵決戰的選擇，肯定有充足的理由。只是老長史不該不直接把原因告訴他，而是一味地讓人費心思去猜。
　　不是他這個一軍主將懶與動心思，而是這裡本來事情就很多。十幾萬大軍，吃喝拉撒，糧草補給，運入支出，哪樣不需要他仔細安排？他李建成的長處就在這兒，當年無論是懷遠鎮，還是弘化郡，整個李家的政務都被他打理的井井有條。如今到了長城上，諸路大軍的後勤也全靠了他才不至於亂成一鍋粥。而一個人的精力是有限的，每天處理完這些政務，已經讓他筋疲力盡，哪還能有心思跟自家人打啞謎？
　　這話得跟陳叔說透。都是一家人，他沒必要繞來繞去。李建成很快想出了最簡單的解決辦法。心情平和了不少。而陳演壽的聲音恰恰這個時候從門外響了起來，帶著一點點喘息。「世子殿下，老臣陳演壽奉命而來，請殿下訓示！」
　　「快請，快請，。陳叔不必客氣！」李建成趕緊迎到了寢帳門口，滿臉堆笑。「我只是有些話想問你，沒有注意時辰。陳叔千萬不要怪我這麼晚了還要打擾你休息！」
　　「世子客氣了！」陳演壽笑著進門，「我年紀大了，早就沒那麼貪睡了。好濃的茶香，多謝世子照顧！」
　　「剛燒好的。我特意叮囑他們沒放鹽和香料。」李建成高興地搓手，「陳叔的習慣我還記得，當年咱們在懷遠的時候，你就是喜歡這一口！」
　　早有機靈的親兵將茶盞斟滿，伺候賓主二人在胡凳上落座，然後躡手躡腳出去，順便關好了帳門。陳演壽吹了口熱氣，目光露出幾分讚賞，「是君山一帶的產的春茶呢。沒想到這兵荒馬亂年月，世子還能弄到這種貨色。」
　　「是在長安時從皇宮裡弄出來的。放了大半年，味道已經減了許多！」李建成笑著向對方交底。公卿之家飲茶，自有一套煮、調、泡、篩的程序。像這般直接拿滾水沖了就喝的做法，簡直是侮辱斯文。好在陳演壽就喜歡這種粗鄙喝法，所以準備起來也簡單了許多。
　　接連飲了兩盞，陳演壽終於不再喘粗氣。用渾濁且柔潤的目光望了望李建成，低聲詢問，「世子找我，是不是要問我堅持早日決戰的緣由？難道世子到現在還沒想出來麼？」
　　「我沒有想！」李建成尷尬地笑笑，放下茶盞。不加鹽和香料的茶湯喝起來有些苦，但的確很提神，「剛才我琢磨著，陳叔肯定不是心血來潮。仲堅既然答應下來，自然也會盡心去安排。我站在城頭替你們搖旗吶喊就好了，沒必要瞎擔心！」
　　「知人善用，用而不疑，是為君之道！」陳演壽輕輕點頭，對李建成的「氣度「表示讚賞。「唐公當年也是如此。但唐公經歷的事情多，目光也比世子敏銳些！」
　　「我當然不能和父親大人相提並論！」李建成謙虛地回應，「這裡運籌帷幄有陳叔，衝鋒陷陣有仲堅。我的才能，只適合做籌糧運草，休整器械等瑣碎雜事。能讓你等無後顧之憂，我便很滿足了！」
　　「世子對政務嫻熟，的確給我等減輕了不少負擔。」陳演壽緩慢地點頭，認可對方的說法，「但世子可曾考慮到以後如何做？我是說此戰之後，世子準備如何安排大伙的出路？」
　　「我認為，明日即便戰勝，仗也沒那麼快打完。仲堅那裡，我準備三顧九探，也把他拉住。昨晚來英雄樓那幫人，其中不少都是樊噲、季步之才，只要他們所求不過分，我準備盡數許之。待這裡安定之後，我打算派人去竇建德那裡探一探他的口風，從王伏寶的表現上，我發現此人不是個簡單的流寇，如果能讓他跟許紹一樣歸順朝廷，贈他一場大富貴又能如何？」
　　陳演壽的目光一直沒離開李建成的臉，見對方說得非常高興，笑著附和，「能平息干戈當然是最好。可誰能預料到竇王爺的志向有多大？世子想過自己沒有？自己今後如何規劃？」
　　「聽父親安排便是！反正南邊會有很多仗要打！」李建成想都沒想，衝口說道。「但這與陳叔急於決戰有什麼關係？難道戰事拖延一兩個月，打得穩妥些，對未來影響那麼大麼？」
　　「也不是大小問題！」陳演壽皺起眉頭，心中又開始暗暗歎氣。世子建成從小就被李淵訓練成了一個管家理政的好手，如果做個尚書、刺史，簡直是一等一的人選。跟在一個明主後，也不難讓家族永享富貴。可他現在畢竟是唐王世子啊？　光擅長處理政務怎會合格？
　　「那是因為什麼？陳叔何必皺眉。我剛才已經想過了，我不擅長之事，陳叔儘管直接提醒我。你從小看著我長大，沒必要忌諱什麼！」李建成親自給陳演壽斟了盞茶，笑呵呵地重申。
　　霎那間，陳演壽臉上露出了無法隱藏的感動。作為人臣，能讓自己的主公如此坦誠相待，他還抱怨什麼？要怪只能怪自己沒有諸葛武侯之才，扛不起大梁罷了。狠狠地喝了口茶水，老長史橫下心來問道，「世子難道沒聽說，太上皇已經駕鶴西去了麼？」
　　「楊廣啊，他早就該有這麼一天。宇文家的忠誠也能相信？」李建成遺憾地搖頭。家族一直受楊廣打壓，所以他對這個太上皇沒任何好印象。
　　「太上皇西去後。京師裡邊，就一直有人建議著讓幼帝效仿堯舜相替之舉。我估計，等眼前這仗打完了，唐王也該正位了！」
　　「此話不可亂說！」李建成努力喝了口茶，用苦味讓自己清醒。陳演壽的預測正是他所希望的。但京師距離塞上過於遙遠，那邊發生了任何事情，至少要半個月才會有消息送來。如果父親真的登了皇位，李家就成為天下第一家族了。自己這個世子……..
　　猛然，他想到了自己可能是太子，手顫抖了一下，差點將茶盞丟在地上。
　　「唐王登基，下一步便是要立太子！」陳演壽的聲音慢慢壓低，唯恐更多的人聽見，「世子憑著塞上的戰功，以及多年來為家族奔走的功勞，自然是太子第一人選。可立太子一事關係到國運，群臣必然會有些不同提議！」
　　「我相信父親會做出正確決定！」李建成隱約感覺到了陳演壽打啞謎的原因，聳了聳肩膀，做出一幅灑脫的樣子。他知道二弟世民在這個節骨眼上肯定要爭一下。原來只是個世子之位，弟弟就已經把自己這個哥哥看成了眼中釘。太子，太子的位置誘惑更大，而父親身邊，的確不乏與弟弟交好者。
　　但我昔日的功勞，還有今日的戰功。他於心裡替自己打氣。「所以陳叔就希望早日打敗骨托魯，為父親的登基獻上一份賀禮！陳叔謀劃得好，是我太笨，居然想不到這一層！」
　　「不是！」陳演壽輕輕搖頭，「有仲堅和這麼多豪傑襄助，塞上之戰，世子肯定能建立奇功。可世子想過沒有，二公子的戰功一直不亞於你。他也到了河東，急著立同樣的為國守土之功！」
　　「娘子軍駐紮在婁煩關。世民的兵馬駐紮在太原。」提到河東之戰，李建成更有把握，「即便算功勞，也是婉兒的戰功為主，世民只是幫忙而已！」
　　「我現在最擔心的是二公子不肯幫忙啊！」陳演壽再也忍不住，大聲長歎。李淵的幾個嫡出的孩子幾乎都是他看著長大的。在內心深處，老長史早把這些人看做自己親生侄兒。他不願意挑撥李建成和李世民兄弟之間的關係。並且，這些話，句句涉及到的是帝王家事。他說多了，只會引火燒身。但如果不說，李世民的確在步步緊逼，眼看著就要重演前朝奪嫡之禍。一旦發生那種慘劇，不禁會讓李家大傷元氣，他這個左軍長史，恐怕最後也落不到什麼好下場。
　　是以，陳演壽才對李建成越來越失望。那是恨鐵不成鋼的失望。如果兄弟二人易位而處，何須他直接把該殺頭的話明白，一個眼神過去，李世民就早知道該如何做，如何佔據上風。
　　李建成半晌沒有說話，呆坐於胡凳上，手中的茶盞早已干了，還一口接一口地不斷抿著空氣。他不敢相信李世民會做得如此絕情，看到李婉兒遇到危險，也要按兵不動，以便最後撈取最大利益。可如果想在戰功上超越自己，李世民這回必須狠下心來。先讓娘子軍吃一場敗仗，然後再衝上去力挽狂瀾。這樣，天下人的目光都會緊張地集中於河東，發生在涿郡的所有戰鬥都將黯然失色。
　　見李建成不開口，陳演壽只好繼續挑明局勢的嚴峻性。「二公子如果按兵不動，婉兒那邊肯定會打得非常艱苦。始必可汗麾下的兵馬不會比骨托魯少，還有劉武周等人為虎作倀！我軍在西路如果戰事不利，突厥人便很容易分兵插到我等身後。屆時大伙腹背受敵，即便有仲堅在，恐怕也難以力挽狂瀾了啊！」
　　「娘子軍中豪傑眾多。婉兒雖然是女兒身，卻是不折不扣的帥才。陳叔，論武藝，她不輸於我。論運籌，她也不比我差。王元通、齊破凝、邱師利、李仲文，向善志……」李建成顫抖著，反覆強調娘子軍的優勢。最大的希望在婉兒那裡，如果婉兒不戰敗，則接下來什麼事情都不會發生。
　　「所以，明日一戰，仲堅必須打贏。咱們必須早日結束這邊的戰鬥，爭取能騰出手來援助婉兒。她那邊已經十幾日沒消息傳來了，肯定非常艱苦！」
　　「我明日肯定盡力派人接應！」李建成以從沒有過的嚴肅態度保證，「可婉兒那邊，婉兒那邊真會輸掉麼？」
　　「如果沒有博陵軍幫忙。世子可有獨力打敗骨托魯的把握！」陳演壽的話如當頭棒喝，瞬間打碎了李建成的所有一廂情願的期盼。
　　「沒有！」李建成舉起空蕩蕩的茶盞，狠狠地吸了口空氣，然後將茶盞重重地摔在了桌案上，「如果他真敢如此絕情，我肯定饒不了他！我李家，我李家怎會有如此絕情人物！」
　　「古來成大事者，哪個不是踏著別人的屍骨上位！」陳演壽搖頭苦笑，「世子，你知道婉兒麾下人才眾多，別人也能看到啊。換了你在太原駐軍，如何才能收到最大利益，你知道麼？」
　　「按兵不動，坐收漁利！」李建成氣得直咬牙。他知道李世民肯定能下得了如此狠心，偏偏一點辦法也沒有。「如果此事屬實，我一定向父親彈劾他！讓父親為婉兒討還公道！」
　　「那還不是最大利益！」陳演壽繼續冷笑，「按兵不動，坐收漁利。然後將娘子的將領盡數收於帳下，兩軍合二為一，那才是上上之策。光按兵不動算什麼本事？按兵不動並且還讓對方感激，這才是上好計策！」
　　「我，我會殺了他！」李建成咬得牙齦都見了血，啞著嗓子咆哮。「如果真如陳叔所料，我肯定會殺了他！我們李家，不會有這種畜生。他不是我弟弟，我弟弟不可能這麼做！」
　　到了現在，他心裡依舊隱約存著一絲希望，期待陳演壽急於幫自己穩固地位，所以不惜以最大的惡意推測世民的行為。弟弟當年與婉兒關係非常好，當年仲堅、婉兒、世民三個幾乎是形影不離的。若不是因為遼河上那場大火……
　　想到當年遼河上的火焰，李建成心裡痛得如刀攪針刺。那場大火改變了太多的東西，毀滅了太多的東西。如今下令放火的人已經被棄骨揚灰，可火焰餘燼依然繚繞在很多人的心頭上。
　　「我不是故意挑撥世子兄弟不和。」還沒等李建成眼中的火焰平息，陳演壽的話，又將他向無底深淵猛推了一把，「我聽說，婉兒一直不相信李家準備起事的消息是因為李靖告密而被朝廷發覺的。她一直想找出幕後黑手來，給智雲他們幾個報仇…..」
　　「天！」李建成感覺兩眼一黑，差點栽倒於軍帳中。幕後黑手是誰？他早就查了個一清二楚！該計主要是為了收拾李旭，自家幾個弟弟妹妹不過是遭受了池魚之殃。父親已經下令不准再繼續追究了，但婉兒當時卻恰恰不在太原，恰恰沒聽到相關的命令！
　　可她真的追查到真相後，該怎麼辦？大敵位於前，要追查的黑手位於背後。當她吹響求援的號角時，還可能有救兵到來麼？
　　「嗚嗚---嗚嗚---嗚嗚！」皎潔的月光下，李婉兒再次吹響求援號角。自家援軍三天前就已經開拔，斥候說，弟弟保證會如期趕到。可狼騎一波接一波，潮水般湧上來關牆，身邊的弟兄們一波接一波地倒了下去，期盼中的援軍，卻遲遲沒有出現。
　　「大帥！你撤吧，我帶人在這裡頂著！」王元通踉踉蹌蹌跑到婉兒身邊，渾身上下都在滴血。他已經三天三夜沒合眼了，整個人馬上隨時都會倒下去。但他知道自己不能倒，援軍馬上就能殺到，這道雄關不能丟，丟了此關，河東便門戶大開，河北那邊將腹背受敵。
　　「吹角！」李婉兒用血手抹了抹鬢髮，將手中號角遞給了王元通。「你來吹，我氣短，吹得聲音太小！」
　　「嗚嗚——嗚嗚——嗚嗚」激昂的角聲又起，不是求援號，而是催戰號。聽到角聲，所有能站立起來的士卒都站了起來，舉起刀矛，迎面向衝上關牆的狼騎撲去。
　　「元通……!」李婉兒驚呼。她只看到了一個背影。王元通抱著一名衝到近前的突厥伯克，奮力跳下了關牆。
　　李婉兒楞了一下，然後輕笑。霎那間，她已經明白了全部答案。舉起手中橫刀，揮出一道匹練。
　　長城上，今夜月光如雪。
　　「嗚嗚—嗚嗚——嗚嗚！」角聲連綿不絕。阿史那咄吉世駐馬於距離長城百步之遙的一座小山上，兩耳豎立，眼中依稀燃燒著綠色的火焰。
　　遠處傳來的角聲太熟悉了，是中原人對敵人衝鋒時才會吹響的軍樂。但此刻，本應是他麾下的狼騎在向長城頂端衝鋒時候，就在角聲響起之前，憑著多年的行伍經驗，他已經確定守軍瀕臨崩潰的邊緣。
　　可那些本該潰敗下去的討厭傢伙仍然站在城牆上，寧可與衝上來的狼騎同歸於盡，也不肯後退半步。五指屈伸的時間內，阿史那咄吉世至少看到了三名突厥武士被守關的「亡命徒」們抱著從城牆上跳了下來。高大的城牆、嶙峋的岩石，掉下的人十有八九會粉身碎骨。而在雄關之上，還有更多的長城守護者從垛口後站起身，對著狼騎們張開「熱情」的雙臂。
　　在阿史那咄吉世的記憶當中，中原人從來沒這樣勇敢過。雖然他的父輩們一生都匍匐於大隋的膝蓋下，但父輩們是輸給了隋人的陰謀，而不是輸在了武力上。自從他阿史那咄吉世接過汗位後，稍近、益狹、衝撞、騷擾，通過一次次的試探，一次次地蓄意挑釁，一次次的明火打劫，已經基本探清楚了中原人的本來面目。那是一群非常柔弱的傢伙，欺軟怕硬，勇於內鬥而怯於公戰，豪傑們對自家百姓張牙舞爪，一遇到草原武士，立刻溫順得恨不得把妻子兒女都獻上來承歡。
　　但今天，阿史那咄吉世不得不承認自己看到了一群與先前不同的中原人。他們勇敢、團結、無所畏懼。比起部族武士們那種近似於瘋狂的蠻勇，中原人的性格則像這月夜中的長城，沉靜、理性並且堅強。
　　草原上連年受災，跟著阿史那家族南下的很多武士如果不能在戰鬥中搶奪到糧食和財產，即便回到草原上去也難逃餓死的命運。所以武士們把戰死當做了解脫。而守衛在長城上的中原人明明有路可退，明明轉過身去便能逃離生天，他們卻冷靜的選擇了戰鬥，彷彿那是長生天賜予他們的榮耀和職責。
　　「如果所有中原人都是這樣？我即便打下了長安，身邊還能剩下多少人？」　阿史那咄吉世看了看身邊忠誠的侍衛，忍不住有些懷疑自己南下的決定是否正確。大隋朝已經亡國在即，出征之前，中原的局勢他打聽得非常清楚。如果阿史那家族遭遇到同樣的危機，可以說，突厥國在外敵面前將沒有半點還手之力。但中原人反應卻遠遠超出了常理。那些長城守護者明知道自己背後已經沒有了皇帝，明知道自己今天無論立下多少功勞也未必能得到賞賜，他們依舊在戰鬥，彷彿本來就是為戰鬥而生，守護長城便是他們生存的全部意義。
　　他們傷亡已經過半。
　　他們背後沒有援軍。
　　他們甚至已經沒有了自己的國家，新建立起來的朝廷未必能記得他們的名姓，也不會回報他們今天所付出的一切。
　　可他們身影卻依舊屹立在長城之上，堅強不倒。
　　起風了。呼嘯的風聲逐漸掩蓋了遠處的角鼓，吹得阿史那咄吉世身邊的羊毛大纛搖搖欲墜。幾名身強力壯的侍衛趕緊跑上前，伸手扶好硬木製的旗桿。另外幾名面目姣好女奴托著一件白色皮裘跑近，雙手舉到阿史那咄吉世眼前。
　　「大汗請更衣！」始必可汗的兩個弟弟，阿史那俟利弗與阿史那莫賀咄相繼策馬跑上山坡，爭先恐後向大汗表示自己的關切之情。自從當年雁門一戰受了風寒後，阿史那咄吉世的身體便越來越脆弱，稍有些冷熱變化，就會咳嗽好幾天。這次南征，突厥王庭的貴族們本來不同意由始必可汗親自指揮。但迫於阿史那家族的另外一頭老虎阿史那骨托魯的壓力，始必只能咬緊牙關堅持。 （注2）
　　草原上只尊重強者。強者無時無刻都必須保持自己的風範。如果讓骨托魯看出來始必的身體已經像風中的殘燭一樣，恐怕沒等將中原征服，阿史那家族的老虎們自己就得先在窩裡打起來。
　　至於眼前這兩頭老虎，也不過是在耐著性子等待而已。始必可汗笑了笑，用彎刀自女奴手中挑起皮裘，乾淨利落地披在了甲冑之外。同樣，他也不能讓阿史那俟利弗與阿史那莫賀咄看到自己身體真實情況。他的兒子阿史那什缽苾的年齡還小，威望手段都不足，還無法獨自支撐起整個國家。
　　「這裡有我們二人盯著，大汗儘管放心回營休息！」　阿史那俟利弗與阿史那莫賀咄彷彿根本沒覺察到始必對自己的防備之意，互相看了看，然後誠懇地繼續勸告。「山中風急，戰場上血腥氣又重。大汗萬一受了寒，這數十萬弟兄該聽誰的號令？您儘管放心，今夜我們一定將眼前這道關牆拿下來。明日一早，您的羊毛大纛就會插在長城最高處！」
　　「真的？」始必咧嘴一笑，露出兩排雪白的牙齒。潔白的皮裘、潔白的戰馬，再配上他蒼白的面孔和閃爍的白牙，給人的感覺就像一頭孤傲的蒼狼，正在山頂上凝視自己的獵物。，
　　「真的，我二人可以保證！」　阿史那俟利弗與阿史那莫賀咄本能地向後帶了帶戰馬，猶豫著答應。
　　「你二人拿什麼保證？長城上還有多少守軍，援軍到底來沒來？援軍的主將李世民立過哪些戰功，用兵的習慣與手段如何？你二人都知道麼？」始必可汗繼續微笑，就像一個慈祥的哥哥在教導兩個年少無知的弟弟。事實上，三人的確是親生兄弟，只是彼此間的做著讓對方早死的夢而已。
　　「這——！」阿史那俟利弗與阿史那莫賀咄兩個無言以對。心中暗罵：其實你也不知道，裝什麼聰明啊！臉上卻露出畢恭畢敬地表情，彷彿已經明白了自己的錯誤。
　　「再加派二百斥候，到咱們側翼與身後仔細搜索！」始必的臉上依舊帶著笑，眉頭卻緊皺成了一團。「立刻去，別在這兒耽誤功夫！」
　　「是。尊大汗之命！」　阿史那莫賀咄一抖韁繩，頭也不回地跑下了山坡。一番好心被做了驢肝肺，這個委屈別人願意忍，他可不願意再忍。有長城擋著，李世民不可能跑到大伙側翼和身後來。但藉著安排斥候的機會躲始必遠一點兒也好，省得看他那幅高高在上的嘴臉。
　　阿史那俟利弗的年齡比阿史那莫賀咄稍長，也更能沉得住氣。明知道始必在故意找自己和弟弟的茬，依舊涎著臉勸始必注意身體。「我想那些守軍也到了強弩之末了。今夜我在這督戰。明日一早，大汗再親手奪下關牆。」他卑微地弓下半個身子，以便讓始必看清楚自己臉上的忠誠。「我保證，四下裡多加小心。無論李世民什麼時候趕來，都不讓他討了任何好處去！」
　　始必慢慢收起笑容，臉上的表情看上去分外落寞，「俟利弗，你就這麼著急替我指揮麼？」他問，然後爆發出一陣猛烈的咳嗽。
　　「大汗明察！」俟利弗騰地從馬背上跳下，攙扶住始必搖搖欲墜的身體。幾名侍衛迅速圍住坐騎，七手八腳將自家主人抬下馬背。突厥大汗始必摀住自己的嘴巴，咳嗽聲一聲比一聲激烈，彷彿要把五腹六髒都從喉嚨裡咳出來。
　　「咳，咳，咳咳，咳咳！」　「咳，咳，咳咳，咳咳！」　「咳咳，咳咳！」「水，水來！給我水！」
　　周圍所有人都慌了神，趕緊從女奴懷中掏出一直用體溫暖著的牛皮水袋。始必像沙漠裡的駱駝一樣大口大口地喝著，一邊喝一邊繼續咳嗽。阿史那俟利弗急得滿頭是汗，一邊用力敲打始必的後背，一邊不斷地說話解釋自己剛才的行為。
　　「我是，我是擔心大汗的身體！大汗應該明白我的好心。」
　　沒有人理睬他的話，在始必身邊的謀臣和將領眼裡，他只看到了冷冷的火焰。阿史那俟利弗全身的汗毛都豎了起來，後退數步，手一下子按在了腰間的刀柄上，「大汗，大哥。如果你不放心，我可以對天發誓。我，我可以自己去攻城！」
　　說罷，也不待始必答話。他拔出彎刀，再次跳上馬背，兩腳一夾馬肚子，便欲衝下山去和守軍同歸於盡。
　　如果死在敵人手裡，他的妻兒老小會得到妥善照顧。如果被垂危的始必當做阿史那什缽苾繼承汗位的障礙給宰了，他的妻兒老小雖然也是阿史那家族的人，依舊會血流滿帳。狼的子孫之間沒有親情，無論任何民族，富貴之間也不講究親情。你看，眼前的兩支大隋兵馬，不也是互不相援麼。雖然他們都是中原人，不是蒼狼的後代！
　　「行了！我又沒說不相信你！」關鍵時候，始必終於停止了咳嗽，喘息著說了一句。
　　如蒙大赦的阿史那俟利弗抹了把臉上的汗或者眼淚，緩緩拉緊戰馬的韁繩。已經準備加速的坐騎被他前後矛盾的示意弄得焦躁不堪，四蹄亂蹬，踩得草葉泥土四下飛濺。
　　他在生死之間走過了一回。卻不知道，剛才始必可汗同樣在生死之間徘徊。看看掌心咳出來的血塊，始必知道自己沒多少日子可活了。東方的骨托魯是頭狼，兩個弟弟也是頭狼。如果骨托魯領兵來爭奪汗位，小什缽苾會有援軍麼？
　　長城上，那淒涼雄渾的角聲，再一次燒痛了始必的心臟。大聲喘息了一會而，從生死之間走過一回的始必可汗終於做出了此生最重要的決定。看了看手足無措的弟弟，他幽然說道：「我要親自打完今天這仗。娘子軍主帥是個有本事的對手！這樣的對手，這輩子並不好找！」
　　「大汗已經擊敗了她。城上的士卒，不過是垂死掙扎罷了！」俟利弗跳下戰馬，乖乖地站回始必身邊，低聲恭維。
　　「她不是輸在我手裡。」始必輕輕搖頭，「但能毀掉她，也是老天賜予突厥人的福分。」
　　「長生天保佑突厥！」雖然聽不懂哥哥在說什麼，阿史那俟利弗依舊大聲附和。
　　「所以，我活著的時候，絕不會讓人傷害你！」始必不知道從哪裡得出了這樣的結論，聽得阿史那俟利弗又是感動，又是發懵。
　　光有感動是不夠的，阿史那家族的人做事，有自己的固定方式。看了看山下數十萬大軍，阿史那俟利弗毅然舉手發誓：「大哥。我今生只要還能呼吸，就絕不讓人傷害到什缽苾！」
　　「嗯。那我就放心了。我突厥男人如果不互相舉刀，便不會被人征服。」始必微笑著點頭，彷彿了卻了一件非常重要的心事。用手指了指還在燃燒的城牆，他又幽幽地補充，「其實，中原那邊也一樣。不過，這話人人明白，卻有幾人能夠做到？！」
　　阿史那俟利弗不懂得怎麼回應，只好保持沉默。始必可汗四下望了望，衝著自己麾下的幾名將領吩咐道：「告訴弟兄們不要急著破城了。轉為佯攻，把戰鬥拖延到天亮。不參與攻城的，就地整理鎧甲和兵器。不要亂了陣型！」
　　「這？是！」將領們無法理解他的命令，還是答應了一聲，快步而去。始必可汗丟掉已經喝空了的水袋，踩在女奴的背上重新上馬。抬頭又看了看在血與火之中燃燒的長城，他突然將話題轉向了東部戰場，「骨托魯那邊可有信來？他已經殺進涿郡了麼？」
　　「沒有。」阿史那莫賀咄想了想，大聲回應，「但我聽說霫族十三部造反了，不再聽從骨托魯和蘇啜附離的命令。而是推舉了李旭作為他們的大埃斤，結伴返回了月牙湖！」
　　兄弟三個都把割據於東部草原的阿史那骨托魯作為共同的防範對象，所以每當兄弟三人之間鬧了不愉快，提一提骨托魯的倒霉事，便能讓彼此之間的關係緩和不少。這回，骨托魯的作用顯然又開始奏效，始必臉上立刻暖和了起來，笑著道，「我也聽說了此事！那個附離，的確名不虛傳！」
　　「我還聽說，有個叫王須拔的傢伙，逆著骨托魯的來路殺向了草原。沿途焚燬了很多部落，害得骨托魯麾下的各部埃斤們天天嚷嚷著要早日回家！」難得見大哥高興，阿史那俟利弗趕緊繼續抖落骨托魯的短處，一邊說，一邊手舞足蹈。
　　「這倒是個厲害手段！骨托魯遇到附離，也算遇到對手了！」始必又笑了笑，彷彿骨托魯跟自己根本不屬於同一姓氏。
　　「他的可敦，據說也是李旭先前拋下的。骨托魯撿別人的剩馬鞍，卻終日含在嘴裡都怕化掉。」　阿史那俟利弗越說越開心，居然把一些捕風捉影的隱私也扯了出來。
　　這回，他又把馬屁拍在了馬腿上。始必可汗眼睛一豎，笑容立刻從臉上消失，「咱們突厥人，不要學漢人的壞毛病！女人找個強壯的男人做依托，有什麼錯處？只有最強壯的蒼狼，才會有母狼圍著嚎叫。只要它們能為你生下崽子，又何必管以前她曾屬於過誰？」
　　「嗯，嗯，大汗說得是！」　阿史那俟利弗憋得直喘粗氣，嘟嘟囔囔地答應。阿史那家族世代與中原聯姻，很多習慣早已與中原貴族類似。雖然他們不在乎搶奪別人的女人和財產，但家中地位最高的那名可敦，嫁過來前，卻要保持完璧才可。
　　「咱們突厥為什麼屢遭磨難，就是學了太多漢人的壞習慣！」始必知道弟弟不服，搖了搖頭，苦口婆心的教誨。「如果你這點都領悟不到，讓我今後怎麼放心把大纛交給你！」
　　「大哥，大哥在說什麼？」突然而來的幸福讓阿史那俟利弗頭暈目眩。他無法確定始必是在試探自己，還是真的有心將汗位傳給自己。嚇得連連後退，一邊擺手一邊回應，「大哥，我一定會努力幫助什缽苾！決不讓任何人傷害他！」
　　「什缽苾太年青了啊！」始必喟然長歎。在今晚之前，他也一直想著傳位於子，而不是兩個弟弟其中一個。但眼前這場戰鬥讓他看明白了許多事情。手足相殘，一家人近在咫尺卻互相算計，以什缽苾的年齡和資歷，即便接下了汗位，能算計過兩個族叔麼？還不如趁自己尚能主事時痛快一些，把汗位繼承順序定下來。免得日後突厥人也重蹈眼前這些中原人的覆轍。
　　阿史那俟利弗眼睛四處張望，實在弄不明白今天自己這位大哥到底錯了哪根筋。先前還恨不得將自己除之而後快，轉眼便又將自己抬到了雲天之上。
　　站得高，摔得狠。他可不想稀里糊塗地死，所以寧願再退一步，藉以讓人明白自己的忠心，「大哥可以一直看著他長大！我也會努力輔佐他，讓他繼承咱們兄弟的基業！」
　　始必笑了笑，轉頭命令自己身邊伺候筆墨的大梅碌，「你將我今天的話記錄下來，明日一早公之於眾。如果將來我受到長生天的招喚，汗位由阿史那俟利弗來繼承。阿史那俟利弗與我相聚時刻到來後，必須將汗位傳給我的兒子什缽苾。如果有人違抗此命，所有突厥人都可以殺他。我恕殺人者無罪！」
　　「大哥！」這回，阿史那俟利弗終於相信眼前的幸福是真的了，趴在始必可汗馬前，淚流滿面。追隨在始必身邊的大小伯克，梅碌、土屯們趕緊上前將俟利弗攙扶起來，七手八腳拍去他膝蓋上的泥沙，然後給他披上一條同樣潔白的皮裘，扶他跨上戰馬。兩位身穿純白皮裘的阿史那家族男人在月光下並絡而立，用皮鞭指點江山，哈哈大笑。
　　「你說，骨托魯打破涿郡關牆了麼？」始必一邊指點夜色中的江山，一邊追問。
　　「破不破，都不會有大汗這邊打得好！」　阿史那俟利弗重重地點頭。
　　兄弟二人目光四下張望，遠遠地，看見一道火光自長城外亮了過來。緊跟著，幾十名斥候飛持而至。
　　「報大汗，有敵軍自左翼殺來，數量不明！」領先的斥候馬上舉起一塊羊皮，大聲喊道。
　　「傳令三軍，放棄關牆，圍殲來敵！」始必手中的馬鞭遙遙指向火光起處，大聲喝令。
　　注1：阿史那咄吉世，即始必可汗。
　　注2：阿史那俟利弗，即後來的處羅可汗。阿史那莫賀咄為頡利可汗，始必的兒子阿史那什缽苾為突利可汗。
　　天漸漸亮了起來，沉睡了一夜的太陽從山的頂端懶懶地露出半個頭，將柔弱的光芒灑在了長城之上。疲憊不堪地萬里長城被陽光曬醒，輕輕地抖了一下身上大大小小傷口，發出低低的呻吟。「嗚——嗚嗚——嗚嗚——」一聲響亮的號角瞬間打破沉默，將成群成群的烏鴉從戰場上驚起得振翅而起。「啊啊，啊啊！」吃了一夜人肉的鳥兒盤旋不去，在黑褐色的山坡上投下烏雲般的陰影。山坡上那些枕籍的屍體瞬間被陰影覆蓋，瞬間又被陽光照亮，明明暗暗，無止無休。每當光與影交替，便隱約有白色的霧氣慢慢從屍體上升起來，縈繞，縈繞，彷彿是一個個不甘心離開的靈魂，兀自眷戀了已經冰冷的身軀。
　　沒等戰場上的死氣完全被陽光蒸發掉，阿史那骨托魯便迫不及待地在全線發動了進攻。昨日的激戰讓他大折威風，今天，失去的顏面必須從敵軍那裡找回來。那不僅僅涉及到他個人的榮辱，而且涉及到幾十萬突厥人的安危。狼群自有狼群的規則，萬一被其他部族發現貌似強大的骨托魯汗其實不堪一擊，漠東草原很快就會換上新的狼王。
　　而新的狼王不會給骨托魯汗留任何生存之隙。漠北和漠西的阿史那家族其他兄弟，也不會認認真真地施以援手。一個被打敗的大汗沒有任何幫助價值，他們會恨高興地看著骨托魯汗被人砍下腦袋，然後才藉著給骨托魯報仇的名義趕過來，接受其治下的牧人和草場。同樣，如果始必兄弟被敵人趕下王座，骨托魯也不會發一兵一卒。這是狼群的生存規則，幾千年來，無人會打破。
　　三處隘口的守軍顯然沒有料到狼騎這麼早就會撲上來，反應非常慌亂。至少葫蘆澗是這樣，站在距離戰場六百步左右的一塊岩石上，骨托魯能清楚地看到長城守護者們那跌跌撞撞的身影。磨盤大的石塊呼嘯著飛過，將守衛者和他們身旁的城垛一道推上半空。濃濃的煙塵立刻瀰漫開來，取代死屍上的霧氣與鴉群的翅膀，重新遮斷昏暗的日光。
　　「轟！」「轟！」沉悶的巨石落地聲無止無休。砸得整個山谷都瑟瑟發抖。守軍連夜修補好的城牆就像頑童在沙灘上堆出來的樓台般，轉眼間就被砸出了幾條深深的裂口。狼狽不堪的守護者們幾度衝出城門，試圖搗毀聳立於高台上的投石車，卻都被狼騎用羽箭射了回去。經歷了昨天的一場惡戰，攻守雙方都總結出了不少戰鬥經驗。守軍知道對他們威脅最大的是投石車，千方百計想將其毀掉。而狼騎在長城被出新的豁口之前，也決不直接攀爬城牆做無謂的犧牲。
　　四百步的距離，只要狼騎和部族武士們不犯昨天同樣的錯誤，守軍根本不可能找到威脅投石車的機會。出擊不利的守軍又集中起了十幾輛床子弩，試圖用弩箭來挽回局面。從山谷上空呼嘯而過的晨風毫不客氣地將巨弩托了起來，輕飄飄地不知道丟向了何方。
　　長生天似乎真的聽見了薩滿們的祈禱，有意無意地開始給突厥人幫忙。從太陽爬上山坡的一霎那，風就一點點變大。隨著懶洋洋的旭日越升越高，山谷上空的風也越發強烈，漸漸地，敵我雙方的角鼓聲都掩蓋不住高空中的風聲。而那些被投石車砸起的濃煙一升出谷外，便立刻被吹成一縷一縷煙絲。絲絲縷縷的煙塵快速飄遠，快速分散。半個時辰後，高空中的急速行走的流雲也被染成了暗黃色，昏沉沉地，就像發了洪水的季節河。
　　這是一個適合殺人的好天氣。床子弩的威力大打折扣，投石車的威力卻絲毫不會被風力影響。在波斯人的指揮下，操作越來越熟練的「炮手」們甚至能將巨石落地點的誤差校正到二十步之內。每每兩塊巨石同時飛出，必然有一塊擊中城牆。隨著時間的推移，長城上的縫隙越來越大，越來越深，越裂越超過守城者的修補能力。「乒！」又一塊巨石落下，將幾名扛著沙包修補城牆的守衛者擊倒在地，血，立刻順著裂縫汩汩流下，淌過在守護者的血跡，為長城外表重新塗上一抹殷紅。
　　那是令一切食肉動物興奮的顏色。山谷裡等待多時的狼騎們興奮地大聲歡呼。他們知道，再這樣下去，也許用不了半個時辰，眼前的城牆就要倒塌了。失去了城牆的保護，懦弱的中原人怎麼會是武士們的對手。特別是在著羽箭威力大減的天氣裡，天時、地利的保護盡去，守軍怎堪狼騎一擊。
　　「長生天保佑突厥人！」機靈的薩滿們又開始圍著投石車大聲唱歌。他們不懂軍事，但他們知道勝利已經近在咫尺了。沒有長城作為屏障的守軍不可能頂住四十萬部族勇士的輪番攻擊，昨日那名令人膽寒的敵將即便是頭老虎，也架不住咱家麾下狼多。
　　「長生天保佑突厥人！」部族武士們跟著薩滿用人皮鼓敲出的節奏伴唱。勝利在望，曙光在即，衝破眼前這段城牆去，中原便是頭沒有犄角的羔羊。
　　一片歡呼聲中，阿史那骨托魯慢慢走下岩石，在侍衛的伺候下爬上馬背。他是整個山谷裡唯一可以騎馬的人，也許因為所處位置高，目光便不像下屬們那樣喜悅。持續接近一個時辰的狂轟濫砸幾乎將眼前著最後的障礙徹底毀掉，也許下一個時辰，他就可以在遠處最高的那個烽火台上一邊飲酒一邊觀看長城內騰起的火光。但狼王的直覺卻告訴骨托魯，眼前一切並不像看到的那樣簡單。長城後也許隱藏著什麼危險，非常強大，非常兇猛。骨托魯無需看到它便能感覺得到它的存在。就像暗夜裡隱藏著一頭巨大的猛獸，只要聞到它的氣息，所有獵食者和被獵食者都會瑟瑟發抖。
　　這種感覺令人極度不舒服。特別是在所有部將謀臣都士氣高漲的時候。骨托魯在馬背上東張西望，幾次想命令投石車停止攻擊，全軍撤離山谷以防不測。但話到了嗓子眼上，他又理智地閉上的嘴巴。
　　如果被看不見的敵人嚇退，無論以後發生事情能否證明他此刻的判斷正確，東塞草原都不會再有他的立足之地。狼王的身份尊貴無比，但狼王卻不能隨便做自己想做的事情，因為他身邊閃著無數雙窺探的目光。
　　「大汗準備現在就給敵人致命一擊麼？」大梅碌阿史那侯斤見自家主人坐立不安，以為骨托魯是急於獲勝，笑著提醒。「依照老奴之見，不如等長城上的豁口再大一些。弟兄們一次衝鋒便可以將其拿下！」
　　彷彿與他的話相呼應，隨著「轟！」地一聲巨響，緊鎖在葫蘆澗隘口上的長城塌開了一條半丈長的口子。濃煙之中，守軍丟下兵器四散奔逃。一直持刀備戰的部族武士們則大聲歡呼，手舞足蹈。但得主帥一聲令下，便立刻衝上去將整個隘口拿下。
　　「傳令三軍，沒有我的命令，任何人不得靠近城牆一步！」骨托魯忽地從馬背上挺直了身體，聲嘶力竭地喊道。
　　「是，大汗！」眾親信被他怪異的舉止嚇了一跳，答應一聲，立刻用角聲將骨托魯的將令傳了出去。迫不及待的部族武士和狼騎們沒想到自己等了半天，居然等來了如此荒謬的命令，氣得兩眼冒火，扭過頭，一同向骨托魯所在之處望來。
　　「投石車，繼續。將這段長城全部摧平！」骨托魯不理睬周圍燃燒著的目光，繼續瘋子一樣叫喊。
　　「是！」突厥王庭從極西之地重金僱傭來的波斯人輕蔑地撇撇嘴，重新抓起指揮旗。能將如此高大寬厚的城牆砸開一道豁口，幾乎已經是投石車威力的極限！將整段城牆摧平？難道骨托魯以為長城是他部落裡的木柵欄麼？
　　腹誹歸腹誹，波斯人既然拿了突厥王庭的錢財，只能按骨托魯的命令行事，雖然這個命令在他眼裡看起來是那樣的愚蠢與懦弱。巨大的石塊繼續飛出，將豁口兩側的城牆砸得搖搖晃晃，再沒有守軍敢於靠近豁口處，連關牆最高處的烽火台上，也再沒巨弩還擊。長城守護者們似乎準備放棄無謂地掙扎，默默接受老天安排的命運。
　　看到遠處的豁口不斷加寬，狼騎和部族武士們隱約理解了骨托魯的打算。「大汗準備讓我們前進的道路更寬闊些！」他們亂哄哄地喊道。這個理由勉強可以被接受。反正長城的命運已經注定，大伙不必計較早一刻晚一刻攻入它。
　　看到被砸開的豁口周圍沒有任何動靜，而自己麾下的部眾也慢慢恢復了安寧，骨托魯的心態稍稍平和了些。他抹了一把額頭上的汗，順便抹去目光中的焦灼與不安，將頭轉向剛才向自己進言的梅碌，低聲吩咐道：「侯斤，你用角聲聯絡一下，問問其他兩處山谷，守軍的反應如何？」
　　「是，主人！」大梅碌阿史那候斤向骨托魯躬了一下身，抓過傳令兵手裡的號角，奮力吹響。臨近山頭上的突厥號手聽見問訊的角聲，立刻抖擻精神，把骨托魯的疑問一個接一個向遠方傳遞。片刻之後，山谷外也傳來遙遙的角聲，先遠後近，先模糊後清晰。大梅碌阿史那候斤豎起耳朵聽了片刻，再次跑到骨托魯馬前，低聲回復，「稟至高無上的主人，麒麟谷的戰鬥還在繼續，按您的命令，苦頭伯克領軍佯攻，敵人被打得毫無還手之力。黃花豁子……」他小心地看了看骨托魯的臉色，然後繼續，「黃花豁子那邊，李旭帶領守軍又殺了出來。投石車沒等架好便被盡數毀掉。咱們雇來的，咱們雇來的波斯人也被殺了五個，剩下的三個退出了山谷，死活不肯再靠前了！」
　　「廢物！」骨托魯的眉頭立刻皺了起來，低聲怒罵。
　　「是！那些波斯人全是廢物！」阿史那候斤嚇得一哆嗦，團著肩膀附和。骨托魯的脾氣很差，如果是換做以往，他肯定要無辜地吃上幾鞭子。但是這一回，阿史那候斤等了好半天，預料中的痛楚卻沒有等到。他的主人兼堂兄骨托魯大汗非但沒爆發，而且低聲笑了起來。
　　「嘿嘿，嘿嘿，嘿嘿！」陰冷的笑聲令人聽起來心裡發毛，本能地就想往遠處躲。
　　「嘿嘿，嘿嘿，嘿嘿！」骨托魯越笑越開心，越笑越開心，終於開始仰頭大笑。什麼危險都沒有！李旭既然上了自己的當，被麾下愛將央素特勒拖在了黃花豁子，就不可能再出現於眼前的葫蘆澗！而只要自己能順利拿下葫蘆澗，幾個波斯人死就死吧，就是把央素特勒及其麾下的武士全搭給他又能怎樣。失去了長城的掩護，他難道還能擋住突厥人的腳步麼？
　　「大，大汗！」阿史那達曼，阿史那賀魯，阿阿史那湖色羅等突厥顯貴大將都被笑得毛骨悚然，望著骨托魯，低聲呼喚。
　　骨托魯笑著回轉頭，壓在心上的巨石轟然落地。「砸，砸，砸，給我砸！」彎刀直指長城，他大聲命令。「繼續砸，砸塌了它。勇士們，舉起你們的刀來，向長城靠近。衝過去，殺死他們的男人，搶走他們的女人，燒了他們的房子…….」
　　「衝過去，殺死他們的男人，搶走他們的女人，燒了他們的房子…….」各部武士興奮地大叫，在突厥將領們的指揮下，大步向長城殺去。
　　投石車激起的濃煙中，殘破不堪的城牆依舊站在山谷盡頭，靜靜的，無憂，亦無懼。
　　傳說中，蒙恬修築長城時曾經在地基中封了一條小龍。
　　某一日，龍會自己醒來，自己保護自己。
　　眼看著武士們已經靠近城牆，指揮投石車的波斯人為了避免誤殺同夥，只好悻悻地停止了拋射。灰頭土臉的守軍在低級將領的逼迫下，戰戰兢兢地從倒塌的城牆後露出半個頭，向突厥人射出零星的羽箭。但很快，他們便被蜂擁而來的狼騎嚇破了膽子，丟下弓，狼狽地向後跑去。任督戰的將領刀砍斧剁，堅決不肯回頭。
　　「殺死他們的男人，搶走他們的女人，燒了他們的房子…….」見敵人如此軟弱，衝鋒中的部族武士們愈發士氣高漲。即便不小心被流矢所傷，也迅速地拔掉箭桿，趔趄著跟隨大隊向前撲。
　　「殺死他們的男人，搶走他們的女人，燒了他們的房子…….」武士們像聞到了魚腥味道的蒼蠅，越衝越勇。靠近城牆豁口的用掌心按住斷牆，一躍而入。距離豁口遠的則爭先恐後向豁口處擠。還有個別膽大者異想天開，揮動馬刀便向阻塞隘口的城門上剁去。結果令人喜出望外，已經被投石車砸得搖搖欲墜的城門才被剁了幾下便轟然而倒，向武士們敞開了一條通往財寶與糧食的金光大道！
　　「殺，殺，殺！」見第一波衝上前的武士已經攻擊得手，山谷裡的狼騎更是群情激昂。個別部落埃斤甚至不待骨托魯的將令，便率領麾下武士衝了上去。阿史那達曼，阿史那賀魯，阿阿史那湖色羅等突厥親貴雖然還能約束住身邊部眾，焦急的臉色卻已經洋溢於言表。經過當年楊廣吃飯不要錢，樹上掛綢緞的的刻意炫耀，中原的繁華景像已經深深地在部族武士們的心裡紮了根。中原的屏障已經倒塌，如山的財富近在咫尺，試問哪個人還能按捺得住？
　　面對著部將們咄咄逼人的目光，阿史那骨托魯不得不妥協。雖然在潛意識裡，他依舊認為勝利來得太快。曾經把自己打得落荒而逃的李旭，不可能一點後招都沒留地任由葫蘆澗失手。但此刻他已經身不由己，只能一邊調兵遣將，一邊在心中默默地向長生天禱告，禱告此戰不要再節外生枝。
　　長生天肯定聽見了骨托魯的呼喚，率先攻入關牆的狼騎和部族武士幾乎沒遭遇到任何抵抗。殘破的城牆後，不斷傳來他們的歡呼與吶喊之聲。而這些歡呼與吶喊就像荒草上的火星，頃刻將後續部隊的士氣點得烈焰滾滾。也吞部衝上去，邪拔部衝上去了，烏梁部也衝上去了。轉眼之間，已經有兩千多名部族武士和狼騎衝進了關牆內，後續的大軍依舊如潮水般澎湃而至。這種情景讓骨托魯又一次懷疑了自己的直覺，雙腿一夾戰馬，在衛士們的簇擁下衝向了第一線。
　　他要在千軍萬馬面前展示自己的勇敢。昨天的戰敗主要是因為準備不足，今天，他不會再重蹈昨日覆轍。除了身邊著數千黑甲親衛外，山谷之後，他還事先準備了一萬五千多名弓箭手，即便一時失利，他也可以命令弓箭手射出一條死亡地帶，斷不會再被中原將士粘著打。
　　關牆上被砸開的缺口太窄，狼騎們越向前，速度便越慢。急於入塞搶劫的各部武士秩序很差，拼著命地向入口擠，根本不講究個先來後到，長幼尊卑。而骨托魯的號令在此時已經不管用，即便他亮出羊毛大纛，也沒有人給他讓出去路。
　　這是戰鬥的狂熱。武士們的心裡，此時已經沒有了對死亡的恐懼，沒有了對權勢的敬仰，只剩下了對財富，對勝利的渴望。他們喊破了嗓子，不知道疲勞。擠破了肩膀，也不知道疼痛。被袍澤們踩腫了腳面，也顧不上叫罵。只是用盡全身力氣向前擠，向前擠。
　　就在此時，烽火台上突然傳來一陣角聲，「嗚嗚，嗚嗚，嗚嗚————！」，低沉悠長，若乳虎嘯谷，巨龍初鳴。角聲方落，已經登上斷城的突擊者們全都停住了腳步。非但如此，衝到城門洞裡的武士們，也突然來了個急剎車，旋即看到了魔鬼般，一個勁地向後退，後退。山谷中的武士和狼騎們卻看不見前方的異常，仍在繼續地向前湧，將那些試圖後退的傢伙堵住，推著他們繼續前進。
　　前方卻不再是暢通無阻。只見城門附近旌旗搖動，居然有四個團的步卒在校尉們的帶領下，沿著通往城牆頂端的馬道衝殺了下來。那馬道本為替城頭守軍提供增援之用，此時卻被長城守衛者們反過來使，登時收穫奇效。狼騎和武士們沒料到靜悄悄的城頭居然埋伏了這麼多人，被殺了一個措手不及。已經衝入城牆向前跑了小半里的先頭部隊發現後路出現敵軍。趕緊轉身回奔。耳畔只聽又一陣催命角響，四個團的步卒從附近的樹林中，土丘後席捲而來，手中長槊橫刀揮舞，砍向突厥人如砍瓜切菜。 （注1）
　　倉促之間，衝入長城內的狼騎與武士們哪裡能做出正確反應。有的慘叫一聲，轉身便逃。有的試圖頑抗到底，被博陵弟兄立即刺成蜂窩。攻擊得手博陵弟兄絲毫不停頓，解決完了衝入關牆內的敵軍，立刻迎面殺向城牆。在行進過程中，八名校尉互相配合，帶領麾下兄弟左一轉，又一轉，行雲流水般，將兩千四百多名弟兄交叉在一起，組成了一個三角大陣。
　　三角陣一抵近城牆，亂哄哄衝上來的武士們立刻抵擋不住。想繼續轉身逃命，卻被自家袍澤簇擁著，半步也退不得。正惶急間，數百桿長槊交替刺來，將無處躲避的武士們全都捅成了血葫蘆。
　　看到自己跟前袍澤的們的慘狀，狼騎和武士們嚇得「媽呀！」一聲，不顧一切後擠。後方的狼騎與武士卻依舊剎不住腳，繼續前衝。兩相擠壓之下，秩序更亂，幾乎是被博陵軍用長槊割葦子般，一層層割翻在長城豁口附近。
　　血順著殘破的城牆瀑布般淌了下來，屍體如亂石般向城外滾。生命如秋葉，瞬間凋零，瞬間被山風吹散。被中原財富晃花了眼的劫掠者們卻沒有被人血澆滅心頭的慾火，仍在不顧一切的前衝，前衝。
　　衝上斷城，被刺翻。踩著被刺翻的屍體，另一波武士衝上斷城。發現前方的槊林，回頭已晚，只好被同伴的身體推搡著，主動向長槊上送。一層層屍體交疊，直到城牆倒塌處的泥土被人血沖成了沼澤，再也站不穩人的時候，部落埃斤的突厥伯克們才突然清醒，明白自己又上了一個大當。
　　「撤，遠離城牆。遠離城牆！」依舊不待骨托魯統一調遣，各部武士們紛紛後退。山谷裡的袍澤們根本來不及與戰敗者協調行動，只能人挨人，人擠人，靠無限制的擠壓騰出一線生存空間。
　　但這狹小的生存空間轉瞬消失，隨著一陣變化的鼓聲，攻擊得手的博陵軍沿著已經不存在的城門快速衝出。就在突厥狼騎和部族武士們的眼皮下從容整隊，然後踏著鼓聲的節奏，緩緩推向前方。
　　「又是如此！」被擠壓在距離城牆三百步處進退兩難骨托魯後悔得差點將腸子吐出來。剛才他之所以敢於下令讓武士們放手進攻，一方面是被形勢所迫。另一方面，卻是根據「李旭已經殺出黃花豁子」這個情報做出的判斷。按照骨托魯心中的小算盤，既然李旭已經在黃花豁子殺出去了，博陵精銳就不可能在葫蘆澗這裡等著自己。等李旭發現上當從黃花豁子趕來，自己已經輕輕鬆鬆全取葫蘆澗隘口。
　　誰料，從黃花豁子那邊殺出去的根本不是博陵精銳，雖然當先的將領也打著李旭的帥旗。而眼前這隊從容結陣而戰的兵將，才是貨真價實，如假包換的博陵軍，連昨天殺得突厥人個個膽寒的長槊和陌刀都沒有來得及擦拭。
　　舉著被人血潤成了淡紫色的利刃，博陵軍死死咬住了突厥狼騎。葫蘆澗的地形比黃花豁子略寬，所以博陵軍前鋒所排三角大陣也比昨天略寬了些。兩千四百人排成了近三十排，步伐與士卒間隔非常整齊。與此同時，從被突厥人砸破的斷牆後，陸陸續續翻出了兩千餘名江湖豪傑，清一色的一手朴刀，一手皮盾，吶喊著附著與三角陣的兩個斜邊上。
　　那些江湖豪傑的配合生疏，但殺人技巧卻遠強於博陵士卒。突厥人的風頭被打下後，葫蘆澗兩側的山坡上幾乎成了江湖豪傑們的雜耍場。落了單的突厥狼騎和部族武士根本支撐不了一個照面，就被江湖豪傑們以簡潔無比的招式一刀剁翻在地，然後一刀砍斷脖頸，將血淋淋的腦袋掛在了腰間金鉤上。
　　幾乎是被博陵軍的長槊推著，狼騎與部族武士節節敗退。昨天的一幕再次重演，在狹窄的山谷中，不熟悉步戰騎兵們根本無法組織起有效抵抗。只用了半柱香功夫，博陵軍前鋒便推進到了投石車旁，兩翼護衛的江湖豪傑們立刻衝上前去，點起幾個火把向投石車下一丟，轉眼便將殺人利器給燒成一個烤肉攤子。
　　隨著山谷中的空地增加，更多的博陵士卒從長城後湧了出來。他們有的衝入三角陣中，將陣首不斷擴大以適應漸漸開闊的地形。有的在校尉們的指揮下銜接於陣尾，慢慢匯聚成一個巨大的方陣。在巨大的方陣前排與三角陣結合處，五百多名手持弓箭的博陵子弟被保護了起來，他們在陣內角鼓的的指揮下，不斷向前方拋射羽箭，將狼狽不堪的突厥武士射得抱頭鼠竄。
　　隨著參戰士卒的增加，方陣越來越長，整個長城守護者大陣漸漸成形，有鋒，有刃，有翼，宛若一桿剛出硎的鎏金鏜。在整個鏜首的正中央，李旭被弟兄們用一輛大車推著前行。車前橫放著長槊，車後斜掛著角弓和彎刀。而李旭此刻的兵器卻變成了一面八尺多高的巨型戰鼓。每一下敲上去如雷擊山崩，震顫著敵軍的心臟。
　　「別亂，別亂，從容後退。谷外有咱們的弓箭手！」看到李旭出現，骨托魯知道自己在山谷中是無法再討到任何便宜了。事已至此，悔之勿用。逆轉的希望只能放在山谷外嚴陣以待的後備兵馬身上。只要李旭敢於追過來，骨頭托魯這回寧可冒著射殺數百部族武士和狼騎，被各部埃斤與酋長們記恨的風險，也要置其於死地。
　　「從容後撤，從容後撤。山谷外有咱們的援軍！」大梅碌阿史那候斤趕緊吹響號角，將骨托魯今天唯一的正確命令傳遞了出去。聽到角聲，狼騎與部族武士們軍心稍定。雖然依舊被敵人追著打，但只要長槊與橫刀沒捅到面前來，有秩序的後撤總比沒秩序的後撤活下去的機會大。
　　眼看著骨托魯帶領敗軍就要退出山谷，長城頭第三次響起角聲。緊跟著，博陵軍與江湖豪傑們組建的鎏金鏜後突然生出了一個巨大的底座。數不清的河東弓箭手吶喊著接在了軍陣後，核心處是一輛輕車，老長史陳演壽手持一柄牛角巨號，直立在輕車中央，布冠灰袍，雄姿英發。
　　看到長城守軍傾巢而出，骨托魯更無心在山谷中與對方糾纏了。下令身邊嫡系丟棄部族武士和斷後的狼騎，以最快速度向自己準備好的陣地轉進。作為核心的精銳狼騎一逃，僕從的部族武士更沒膽量繼續送死，哇哇哇怪叫數聲，千瘡百孔的隊形轟然崩潰。埃斤、土屯、長老、薩滿們各不相顧，翻山越嶺逃散開去。
　　狼騎敗退，部族武士驚逃，戰場上的視野瞬間開闊。李旭猜到骨托魯要耍詭計，手中鼓槌交錯落下，將戰鼓敲得如雷鳴山崩。周圍將士們聽到鼓聲，陣型再變。前排士卒丟掉長槊，從急追而來的江湖豪傑們手中接過一面面巨盾。後排弟兄士氣如虹，加快腳步，咬住骨托魯的尾巴緊追不捨。
　　敵我兩支兵馬一前一後，轉眼從山谷內殺到了山谷外。阿史那骨托魯見到李旭果然來追，一咬牙，立刻搖動角旗，命令自己事先埋伏好的弓箭手們執行壯士斷腕之計。一萬五千多名弓箭手終於得到施展機會，排成三個大陣，夾住山谷出口，引弓攢射。彈指功夫，便在敵我之間開出了一條死亡地帶。
　　攪纏在一道博陵軍與狼騎被硬生生切開，敵我雙方不再接觸，中間空出了一個寬約三十餘步的緩衝地帶。在這條暗紅色的緩衝帶上，千餘名狼騎與部族武士含恨倒地，雙眼望向骨托魯，目光裡充滿了憤恨與不甘。
　　他們當中有很多是主動綴後掩護骨托魯等人撤離的，卻沒想到大汗如此回報自己的忠心。早知道自己保護的居然是頭白眼狼，他們又何必捨死忘生？既然最後一刻自己死得如此不值得，那麼，此戰開始也許就是個錯誤。說什麼為了整個突厥民族的生存？如果不聽從阿史那家族的號令，此刻的自己也許正坐在氈包裡，美美地喝著新鮮的羊奶。春天已經來了，牛羊已經開始抓膘，即便不南下搶掠，持續的災荒也已經看到了盡頭….但這一切都晚了。武士們只能用最後的力量舉起頭，回望層層山川後的黃雲。黃雲之下，碧草之上，是他們的故鄉。
　　「射，射死他們。不要停下來！」被自己身邊兩眼通紅的伯克、埃斤們看得心虛，骨托魯繼續狂喊。所有被射殺的武士都是為了勝利必須付出的代價。為救幾十萬人而殺死幾百人，這個付出他認為自己給得值。當然，被亂箭射死的袍澤中，沒有一個人姓阿史那，沒有一個是身體裡流著蒼狼之血的突厥貴胄。
　　突厥弓箭手們聞聽命令，舉起木弓，不停地重複同樣的動作。敵軍沒有停頓，還在繼續前進。羽箭雖然受到的山風的干擾，威力減弱了許多。但在如此近的距離下，依舊密集宛若冰雹。
　　層層的鋼鐵「冰雹」落下，濺起濃濃的煙塵。劇烈的山風吹來，將煙塵迅速托向空中，變成黃色的雲霧。雲霧背後，博陵軍踏著不變的步伐，向前，向前。義無反顧。兩翼的江湖豪傑高舉皮盾，緊緊追隨。
　　逃到遠處觀戰的骨托魯突然發現了一個令人驚詫的景象。此刻博陵軍的第一排士卒手中握得根本不是自己所熟悉的長槊，而是一個巨大的盾牌。他們用巨盾護住了持盾者本人和第二、第三排士卒。第二排博陵士卒則將手中長槊繼續向前平伸，為魚鱗般巨盾添加出鋒利的鰭刺。而從第三排開始，無論長槊手還是陌刀手，皆把兵器向前排弟兄的後腦勺角度高舉了起來，一邊追隨著鼓聲前進，一邊將兵器有節奏的左右搖擺。 （注2）
　　煙斜霧橫，博陵軍，江湖豪傑、河東弓箭手組成的巨陣走出山谷。風聲蕭蕭，落箭若雨，這個鋼鐵巨陣在滾滾煙雲中須爪張揚，鱗光閃爍。
　　哪裡是陳演壽預料中的鎏金鏜，此刻煙霧中所隱藏的，分明是一頭剛剛出淵的巨龍。
　　傳說中，蒙恬修築長城時曾經在地基中封了一條小龍。
　　這條龍，已經在長城下沉睡千年。
　　今天，它終於自己醒來！
　　注1：團，為大隋軍制一個中級單位，每團設一個校尉，下管轄三百人。團下為旅，設旅率一，轄一百人。與近代不同。
　　注2：一直設想著古代中國軍陣的模樣，終不可得。文中此陣為瑞典長槍陣和中國梅花陣的結合體，乃酒徒臆斷，行家勿笑。
　　有風，很大，這種大風的天氣裡羽箭根本無法射準。但兩軍交戰時弓箭手無需瞄準，他們只需要按照將領的口令將雕翎射向某一個大致區域，便能依靠羽箭的密度給予敵軍最大的殺傷。
　　突厥狼騎最擅長的便是射術，阿史那骨托魯甚至可以確信手中只有長槊的博陵軍會在自己精心準備的弓箭大餐前狼狽逃竄。不，他們即便逃竄也無法保住性命，如此近的距離，如此密的羽箭，根本沒有人能幸運地逃過！
　　然而，事實卻正和骨托魯預料中相反。濃密的箭雨非但沒能讓博陵軍大陣分崩離析，騰空而起的黃色煙霧反倒給本來就殺氣騰騰的軍陣平添了幾分神秘和威嚴。在羽箭攢射中，那條初醒的巨龍向前一步，又向前一步，轉眼之間已經將阿史那骨托魯犧牲了上千弟兄才製造出來的空隙跨過了一半。
　　「怎麼回事？元慶這頭蠢驢！」阿史那骨托魯大驚，氣急敗壞地罵道。一萬五千名弓箭手的攢射卻未能阻擋博陵軍的分毫，不是指揮者阿史那元慶故意搗亂還能有什麼原因？「拋射，傳我的命令，拋射。快！」他大喊大叫，唯恐傳令兵無法正確轉述自己的命令。但很快，骨托魯明白自己錯了，左前統軍阿史那元慶沒有犯絲毫錯誤，從一開始，他就採用了拋射戰術。讓羽箭斜向升空，避開博陵軍前排的巨盾和側翼的皮盾，逕直打擊對方軍陣中央。
　　但是，所有突厥人都低估了博陵軍大陣對於羽箭的抗擊力。第一排巨盾和江湖豪傑手中的皮盾只是為了防禦流矢和羽箭直射，對於凌空飛來的箭雨，他們居然異想天開，依靠豎起的槊桿撥打格擋。
　　而偏偏這種看似愚蠢至極的方法，在此刻收到了無法想像的效果。高速掠過的大風已經讓羽箭的發飄，力道大為減弱。修長的箭桿被一排排有節奏來回擺動的長槊撥打，梳理，過篩，能連續飛躍三重槊桿卻不被撥落的羽箭已經不足一半。而博陵軍高舉的長槊何止三重，當羽箭勉強到達預定位置，還能有殺傷力的只剩下了不足兩成。這兩成能造成殺傷的羽箭，面對博陵士卒人與人間隔一步半稀疏隊列，也只能有四分之一勉強能擊中正確目標！ （注1）
　　兩成羽箭的四分之一，也就是說，承載了骨托魯大汗全部希望的羽箭，真正能對博陵軍造成殺傷的只有半成不到。即便這區區半成羽箭，依舊要面對鎧甲的防護力和是否命中士卒要害等考驗。
　　如此輕微的戰損對一支身經百戰的隊伍已經夠不成任何打擊。受了輕傷的博陵士卒隨手將羽箭拔出向地上一丟，便又跟上了袍澤的步伐。間或有不幸的博陵弟兄被流矢擊中要害，後排正對著他的袍澤立刻迅速上前兩步，填補犧牲者留下的空白。下一排士卒填補第二排，再下一排弟兄依次補位，整個大陣的完整性絲毫不受影響。
　　天！居然有這種步兵戰術？待看清楚了博陵軍的對抗羽箭方法，習慣了騎射制敵的突厥貴胄們一個個目瞪口呆。如果中原的軍隊都採用這種戰術？突厥人如何可能與之為敵。
　　阿史那達曼，阿史那賀魯，阿史那湖色羅等突厥貴胄同時將目光轉向阿史那骨托魯，這一刻，他們對奪取中原的信心徹底動搖。他們當然不知道，此軍陣是由北周、大隋兩代王朝中的優秀將領，經過數十年的實戰總結、改進才創造出來的。其中凝聚了大將軍王楊爽，楚公楊素、上柱國張須陀和敵將李旭無數將領的心血。就在昨天，此陣還經歷了老長史陳演壽的一番補充，從而達到絢麗的頂點。
　　這樣的軍陣，士卒非經歷極其嚴格的訓練根本不能掌握，將領非具備極其堅強的心志不敢實施。可以說，整個中原，除了骨托魯等人眼前這支脫胎於汾陽邊軍的博陵軍，其他諸侯麾下的兵馬根本不可能在短時間內學會，也根本不可能施展得出來。
　　就在突厥貴胄們無法從震驚中緩過神來的當口，博陵軍大陣已經將骨托魯精心佈置的死亡地帶跨了過去。雙方再度接觸，博陵軍三角形的陣鋒插入突厥狼騎中間，然後迅速被巨大的阻力壓成了一道弧線。前排的巨盾手沒有其他兵器，快速將手中巨盾轉豎為橫。盾盾邊緣相接，凌空加起一道木柵欄。在這沉重的木柵欄之後，第二排士卒上前跨步，口中大喝一聲「殺！」三尺槊鋒掠過盾牌上緣，逕直地刺入了狼騎的胸口。
　　說時遲，那時快，第三排博陵士卒看到兩軍接觸，迅速將斜舉的長槊放平，雙腳發力前衝，順著第二排士卒六留出的空隙向前補位，口中大喝一聲「殺！」，又將數十根長槊刺入了突厥狼騎中間。
　　沒等被打懵了的狼騎做出反應，第四排博陵士卒又至，還是一聲大喝，乾淨利落地將手中長槊刺了出去。
　　敵我雙方在軍陣變形之後的接觸面不過二十餘人，三排長槊連刺，最大殺傷不過六十名名狼騎。但隨著這六十名狼騎的倒下，擋在博陵軍面前的武士們頓時變得稀疏起來。他們不畏懼戰鬥。可只能被殺，卻無法還手的戰鬥，誰也承受不了！
　　屋漏偏逢連夜雨。就在此時，博陵軍大陣中又傳來一聲激越的號角。大半數人馬已經走出山谷河東弓箭手們，在陳演壽的指揮下斜斜地舉起了角弓，將羽箭對準還在向博陵軍騷擾的突厥同行射了過去。
　　論對射術的掌握程度，河東弓箭手遠不及他們的塞上同行。但論手中的兵器，狼騎所持木弓卻永遠無法與中原工匠精心製作的角弓相提並論。組合了六種材料的反彎角弓射出的羽箭初速度大，力道足，受風的影響小，雖然有近三分之一被吹偏，仍然剩下了一萬餘支砸進了突厥弓箭手隊伍內。
　　剎那間，正在引弓攢射的突厥弓箭手隊伍便騰起了一股血霧，無數人倒地，無數受傷者在血泊中翻滾哀號。身為中原軍隊陣腰的老長史陳演壽卻絲毫不給敵人喘息機會，奮力吹角，隨著高亢的角聲，又一排箭雨凌空射了過去。
　　「彭！」弓弦響處，一片羽箭組成的烏雲遮斷本來就十分柔弱的日光。被陰影覆蓋的突厥弓箭手轉過身體，倉皇后逃。人的雙腿怎可能跑得過羽箭，隨著一點點白光落下，上千人的身體被羽箭射穿。銳利的箭簇撕開皮甲，撕開血肉與筋骨，將奔走不及的狼騎直接釘在了地上。
　　「轉身，右前方，八十步，射！」老長史陳演壽再度舉起號角，用角聲引導著上萬支羽箭向擋在自家右側的突厥弓箭手還擊。雕翎騰空，從列隊前進的博陵弓箭手上方掠過，然後蒼鷹般疾撲而落，啄瞎突厥人的眼睛，撕碎突厥人的喉嚨。
　　連番受到打擊了突厥弓箭手哪裡還顧得上再阻殺博陵軍將士，或者手忙腳亂的逃避，或者在個別英勇的將領指揮下，匆忙向河東同行還擊。以密集陣列跟隨在博陵軍身後前行的河東弓箭手立刻出現了傷亡，血光四下飛濺。但前方的博陵軍弟兄與敵軍捨命搏殺，河東將士不敢也不願意在友軍面前示弱。他們冒著突厥人的箭雨，將手中雕翎一波波向草原同行射去。自己這邊倒下一名弟兄，至少也要讓突厥人以同樣的代價來償還。
　　白羽在空中飛來飛去，兩支雕翎正面相撞，閃著火星落地的情況屢見不鮮。每一波弓箭落下，必然有一股血霧騰起。但河東士卒卻根本不為身邊的傷亡所動。這些倉促被徵入軍中，沒經歷過幾次惡戰的新兵終於成熟了起來，寧可正面被射穿身體，也不願意自己或者袍澤的後背賣給敵人。他們在箭雨中邊走邊戰，從容不迫。他們跟在博陵軍的身後，亦步亦趨，不離不棄。
　　有了河東弓箭手的掩護，博陵將士無需再顧及來自頭頂的威脅。他們潮水般向前推進，將長槊如海浪般捅進突厥人的隊伍。在一連串的疊刺之下，突厥狼騎就像過了季的無根竹筍，一層層被剝了一下，一層層變為博陵軍腳下的屍體。看到自家弟兄當不住博陵軍鋒櫻，幾名領軍的突厥伯克冒險調整戰術，盡力讓麾下狼騎避開槊陣正前，試圖迂迴到兩側，從側翼打開槊陣缺口。
　　作為大陣兩翼的江湖豪傑和塞上馬賊們怎肯讓突厥人的圖謀得逞，拎著朴刀皮盾便迎了上去。有博陵軍為依靠，大伙無需擔心自家軍陣出現破綻，因此衝殺起來格外得心應手。試圖取巧的狼騎和部族武士很快就發現兩翼的長城守護者一點不比大陣正前的長城守護者容易對付。雖然他們手裡所持的不是那種長得可怕的步槊，但出招比正前方的長城守護者更狠辣，殺人技巧也更嫻熟。
　　弓箭手疲於自保，狼騎和部族武士在中原守護者的逼迫下節節敗退。如果不是仗著人數遠遠多餘對方，他們幾乎就要潰不成軍。見到這種情況，骨托魯再也無法冷靜下去了。從身邊的大梅碌阿史那候斤手裡奪過令旗，拚命急揮，「原地，原地接戰。各守本位。後退者格殺勿論。殺敵一人，勿論出身，皆賞羊十頭，馬三匹！」
　　嚷嚷完了，骨托魯又回過頭，瞪著赤紅的眼睛對自己的親弟弟阿史那達曼命令，「達曼，你帶本部兵馬上去。頂住博陵軍，不得讓他們繼續前進。」
　　「大哥？！！」阿史那達曼沒想到一向寵愛自己的哥哥居然要第一個派自己去上前送死，瞪圓了眼睛抗議。
　　「速去。候斤，你帶領我的親衛督戰。無論是誰，後退超過五步者，立刻斬首。萎縮不前者，與通敵等罪。部眾剝奪，草場充公！」阿史那骨托魯彷彿沒壓根兒聽見達曼的抗議，解下自己的佩刀，直接塞到候斤之手。
　　「是！大汗！」阿史那候斤抱住骨托魯的佩刀，轉身去調兵遣將。聽哥哥已經下了如此狠心的命令，阿史那達曼知道再無迴旋餘地，跺了跺腳，舉刀跑向自家部曲。「弟兄們，跟我上，讓他們看看突厥男人的血！」他大聲吶喊，帶隊逆著敗軍向前。不再抱怨，也不再看自己的哥哥一眼。
　　「賀魯，你帶領本部兵馬跟在達曼身後。組成第二壘，不得放任何人通過你面前。包括達曼！」骨托魯目送弟弟離開，然後命令親信大將阿史那賀魯去組建第二道防禦陣地。
　　大汗的親弟弟都壓到第一線去了，阿史那賀魯當然不敢再多廢話。悶悶地答應一聲，轉身而去。骨托魯繼續分發令箭，將阿史那奚，阿史那玄，阿史那保柱等突厥貴胄全部派了上去，一層層在博陵軍前方設立陣地。然後又命人吹響號角，將麒麟谷，黃花豁子兩處參與佯攻的士卒全部調向葫蘆澗，集中兵力。待得到兩處的角聲回應之後，喘了口氣，將頭轉向心腹大將阿史那湖色羅低聲命令道，「你，騎著我的馬，去把軍營和附近能參戰的弟兄全調過來，不用等待我的將令，到達位置後，直接發動攻擊！」
　　「大汗？」阿史那湖色羅接過令箭，腳步卻無法挪動分毫。受長城附近地形所限制，骨托魯每次出戰帶領的人都不足全營兵馬的二分之一。手中這支令箭，相當於近二十萬大軍的調動權利。而眼前這些出戰的弟兄銳氣已失，萬一在自己回來之前，達曼與賀魯等人的兵馬堅持不住，骨托魯身邊便無兵可用，十有八九會死在李旭手裡！
　　「快去！」阿史那骨托魯知道愛將想表達什麼意思，用手指了指不遠處仍然在繼續敗退的大軍，苦笑著道：「如果此戰敗了，我還能活下去麼？你能早到一步，便是救了我一步。否則，便等著贖回我的屍體吧！」
　　「末將定然不辜負大汗所托！」阿史那湖色羅手按右胸，深深俯首。他知道敵我雙方已經到了必分勝負時刻，不敢再多說什麼。跳上骨托魯的坐騎，在馬背上狠抽了兩鞭子，如飛般遠去。
　　也只能如此了！派出了身邊最後一員將領。骨托魯內心反而變得安寧。他從貼身親兵手裡搶過一把橫刀，緊握著站在了自己的羊毛大纛之下。幾名潰散的部族武士從他身邊不遠處跑過，骨托魯刀尖一直，立刻有親兵衝上去，不由分說將逃兵砍倒，割下腦袋，扔到了骨托魯腳邊。
　　負責督戰的大梅碌阿史那候斤也不再手軟，帶著清一色的黑甲侍衛，在骨托魯附近橫成一道人牆。無論任何人以任何理由試圖穿牆而過，侍衛們立刻手起刀落，乾淨利索地割下他的腦袋，血淋淋地扔到自己的腳下。
　　有大汗地弟弟親自領兵戰鬥在最前方，身後還有一群督戰的凶神惡煞。狼騎和部族武士們的士氣稍稍提高的數分。在低級將領們的指揮下，他們結成小隊，負隅頑抗。中原聯軍畢竟人少，在敵人捨死忘生的阻攔下，前進腳步大幅度放慢。
　　李旭見敵軍死戰不退，立即改變戰術，命令隱藏於博陵軍方陣部位的弓箭手們引弓向前攢射。頃刻間，狼騎又倒下了數百人。阿史那達曼也不示弱，帶領親信彎弓搭箭，對準前排的博陵軍將士奮勇還擊。
　　很多狼騎和部族武士都誤傷在了阿史那達曼的箭下，但這種不分敵我的殺傷畢竟給博陵軍造成了一定困擾。轉眼之間，剛剛被弓箭手射開的陣腳又被新的部族武士填滿。在財富的誘惑與死亡威脅的雙重作用下，牧人們一層層被殺死，一層層擁擠上來，居然短時間內，讓博陵軍止步不前。
　　雙方的弓箭大戰此時也陷入了膠著狀態。雖然河東弓箭手在陳演壽的指揮下打了突厥同行一個出其不意，給敵人造成了極大的殺傷。但當突厥弓箭手將注意力從博陵軍槊手身上全部集中到河東弓箭手這邊，又補充了大量援軍之後，竟憑藉著高出河東將士不止一籌的射術，漸漸挽回了頹勢。擔任兩翼護衛的劉季真和時德睿二將多次分出兵來，試圖衝進突厥弓箭手隊伍，予敵以重創，都被蘇啜附離帶領親信死死地擋在了陣地之外。好在此時天空中的風力變得更大，羽箭的殺傷力驟減。否則河東兵馬肯定因損失巨大而喪失戰鬥力。
　　戰鬥到了此時已經進行到白熱狀態，敵我雙方都使上了渾身解數，只要能殺傷對方的手段，無所不用其極。幾名突厥伯克看出陳演壽為弓箭兵之膽，立刻仗著射技高超，集中幾柄強弓向他攢射。羽箭多數被風力吹歪了，但數輪之後，終究有一箭命中目標。
　　老長史悶哼一聲，手中號角落地，身邊弓箭手立刻隊形混亂。突厥人看到目標達成，趕緊抓緊機會展開反撲。但沒等他們第二次拉開弓弦，一陣激昂的角聲從敵陣中響起。老長史陳演壽手握號角，身體半蹲半跪，布袍被血染透，角聲卻連綿不絕，宛若虎嘯龍吟。
　　聽到角聲，河東將士重新抖手精神，挽弓回射。雙方弓箭手又開始較量起射術，每一刻都有人倒在箭下，卻再無人言退。
　　就在此時，隨著一陣悶雷般的鼓聲響過，山谷中又殺出一哨兵馬。快速向左右一分，直接撲向突厥弓箭手。
　　負責護衛弓箭手的蘇啜附離趕緊領兵迎戰，卻不料這次出來的河東兵馬甚多。分出了四分之一纏住了他麾下部屬，另外四分之三中的一分護在自家弓箭手陣外，兩分衝入了突厥弓箭手陣內大肆砍殺。
　　「以多欺少，不算英雄！」蘇啜附離氣得大叫，舉著粗大的橫刀，在長城守護者當中往來衝殺，勢若瘋狗。他已經失去了自己的部落和族群，如果再完不成骨托魯交付的任務，回到草原上將永無立足之地。
　　長城守護者們卻絲毫不理解他的苦衷，在底層軍官的帶領下動一轉，西一轉，不到半柱香時間，已經將蘇啜附離身邊的親兵殺了個乾乾淨淨。
　　「我跟你們拼了！」紅了眼的蘇啜附離高舉橫刀，逕直衝向陳演壽的座駕。他想用自己的生命證明自己存在的價值，對方卻不肯再給他機會。還沒等他靠近弓箭手陣列外圍，一名大將舉槊衝上，槊鋒一挑一引，將蘇啜附離絆倒於地，緊跟著一槊刺出，正中其哽嗓咽喉。
　　「河東姜寶宜在此，賊子速速束手！」挑起蘇啜附離的頭顱，姜寶宜大聲喝令。他是此陣的陣尾，關鍵時刻奉李旭之命殺出，一下子便發揮出了巨大作用。
　　蘇啜附離戰死，追隨他的霫族武士立刻散去。沒人保護的突厥弓箭手轉眼成了待宰羔羊，被河東弟兄殺了個七零八落。掌管整個大陣的李旭見到機會，立刻調兵遣將，將完成任務的陣尾調到相對平坦的左翼，沿左翼斜向前壓，以神龍擺尾之勢予敵軍以重創。
　　這伙生力軍的投入立刻使得場上局面大變。抵擋博陵軍攻擊的突厥人本來就已經非常吃力，又不得不分出兵來去抵擋姜寶宜，立刻首尾不能兼顧。第一道阻攔眼看就要崩潰。氣紅了眼睛的阿史那達曼帶領親兵衝到博陵軍大陣前，揮斧猛劈，劈裂一面盾牌，直插陣核。
　　李旭在陣中看得真切，揮動令旗，命盾牌手們閃出空隙，放數百突厥人入陣。然後敲響戰鼓，大陣迅速閉上缺口，陣內一團團七蕊梅花擦著阿史那達曼等人快速旋轉，花蕊亂吐，三下兩下將入陣的突厥人殺了精光。
　　阿史那達曼見勢不妙，轉身欲走。周大牛和張江帶著親兵夾了過去，　兩朵梅花交匯，然後快速分開。阿史那達曼身上登時多出了數個透明窟窿，哼都沒哼，轟然而倒。
　　主將身死，突厥人的第一道防線立刻告破。博陵軍加快腳步，衝向敵軍第二壘。阿史那賀魯趕緊領兵頂上，用自己本部兵馬攜裹著阿史那達曼麾下殘兵死戰不退。怎奈博陵軍越殺越勇，數息之間便將他精心構築的防線捅了個千瘡百孔，搖搖欲墜。
　　站在羊毛大纛下，阿史那骨托魯心如刀割。他自幼喪父，年少時屢屢遭受始必兄弟的欺負，全靠親弟弟達曼這個精神寄托才不至於鬱悶至死。因此，於他心中，達曼就像自己兒子般重要，絕對不允許任人傷害。但今天為了穩定軍心，他卻不得不將達曼派到了第一線去，然後眼睜睜地看著他被人捅死。
　　想到自己今天可能也會與弟弟「團聚」，骨托魯心裡更加淒涼。偷偷抹了一把淚，回過頭來，對著身邊一個親衛打扮的人問道，「如果我今天戰死了。你可怎麼辦？是不是立刻去投奔他？」
　　那名親兵聞聽此言，立刻從腰間拔出刀，二話不說便向脖子上抹去。骨托魯嚇得手忙腳亂，上前一把將親兵死死抱住，一邊偷偷流淚，一邊哽咽著道：「我不過問問而已！你又何必去死？」
　　「自從嫁給了你。我什麼時候想過別人。骨托魯，你儘管放心。如果你今天戰死了，陶闊脫絲沒本事為你報仇，跟你一道走勇氣還是有的！」扮作親衛的陶闊脫絲丟下刀，嗚咽著回答。
　　她不知道是什麼原因才導致今天兩個她曾經最放不下的人自相殘殺。但經歷了那麼多事情，她已經相信命運。是長生天安排了眼前這一切，作為長生天的孩子，她沒法抱怨，沒法抵抗，只能默默承受。
　　「大汗何出此言！」另一名親兵打扮的女人低聲喝問。「為將者乃三軍之膽，豈可輕易言敗。我軍人數是敵人三倍，援軍馬上便到。此處地形已經可以供騎兵展開，難道大汗不相信自己，還不相信狼騎的英勇麼？」
　　「滾！」雖然對方所說全是金玉良言，骨托魯依舊破口大罵。「你這個女人。葬送了蘇啜附離一個人還不夠麼？如果不是你，我豈會這麼著急南下？」
　　挨了罵的陳晚晴不敢還嘴，躬了一下身子，默默地閃到一邊。骨托魯卻不依不饒，走上前繼續數落道：「你這個該受詛咒的女人。蘇啜附離為你連命都搭上去了。你居然連眼淚都不肯為他掉一滴。你的心腸真的比月牙湖底的冰還冷。我知道了，在你眼裡，他不過是把刀。我們，我們這幾十萬人，在你眼裡全是刀，對不對？江南大陳，恐怕在你眼裡，除了陳家外，其他人全是牛羊草木吧？」
　　陳晚晴被他罵得面色蒼白，渾身發抖。嘴唇嘟囔了好半天，才冷笑了一聲，昂首回敬道：「大汗後悔了麼？後悔了儘管殺我，拎著我的頭去給李旭賠罪。看他是否會放過你，放過你的部落？」
　　阿史那骨托魯雖然奸詐，畢竟是個突厥人，嘴巴遠沒對方靈巧。被質問得無言以對，頓了頓腳，悻然道：「我何必殺你。你這輩子無論毀了多少人，也無法看到好夢實現。江南不會屬於你們陳家。江北也不會。那裡從來就沒屬於過你們陳家。」
　　說罷，不再理會陳晚晴，擁著陶闊脫絲繼續觀戰。看到李旭手持鼓槌，指揮千軍萬馬如手使臂，心中暗道：「輸給如此英雄，也不算委屈。可惜我一時糊塗，讓這麼多突厥男兒為我殉葬！」
　　正沮喪間，忽然聽到山谷左側一陣喧囂。正在擴大戰果的河東兵馬突然放棄對手，轉身原地結陣。緊跟著，數桿大纛挑過山梁，從黃花豁子附近趕來的一部分突厥兵馬終於到達的戰場。
　　沒等骨托魯抹額相慶，又一哨兵馬呼嘯而來。竟是距離此地最近的一部突厥狼騎，聽到葫蘆澗的角鼓之聲，在阿史那步真的帶領下主動趕來援救。兩支新銳聚集到一處，立刻頂住了姜寶宜的攻勢。李旭見到這種情況，不得不重新調整隊列，命令河東兵馬向博陵軍側後收縮。阿史那賀魯也借此機會重新調整部屬，居然和援軍一道將劣勢又搬回了幾分。
　　時間拖延越久，對長城守衛者們肯定越不利。剛才陳晚晴的話說得雖然刺耳，但突厥人在大營裡休息的那部分兵馬很快便能趕來卻是事實。此外，骨托魯戰前對形勢估計不足，為了盡快破城，將狼騎徒步帶上了戰場。而趕來援救他的狼騎作戰目的不是為了破城，自然也會策馬而至，充分發揮自家的特長。
　　在山谷中會戰，無論突厥人是步兵還是騎兵，博陵軍都有必勝把握。在山谷外相對開闊的地方以步對騎，人數又遠少於對方的情況下，李旭卻真的未必能力挽天河。
　　想到最後勝利可能在一點點向自己傾斜，骨托魯的心情漸漸好轉。手臂用力攬了攬陶闊脫絲的腰，動情地解釋道：「剛才我的話並非完全是胡說。如果我不幸戰敗，你帶著咱們的孩子去投奔李旭，以他的為人，絕不會讓你們母子受人欺凌。而去投奔我那些族兄，恐怕不到一個月時間，咱家的部眾和財產便全被他們吞了。你們母子能留下三頭活命的小羊都得感謝長生天！」
　　陶闊脫絲輕輕點頭，珠淚滾滾而落。骨托魯用大手在她臉上抹了抹，繼續道：「如果此戰我僥倖勝了。攻破長城後，我也不會傷害李旭的妻兒。你去出面收留她們。附離是個英雄，值得我尊敬。不像某些中原貴族，只想著自家，眼裡從沒有別人！」
　　陳晚晴知道骨托魯在拐著彎罵自己，心中百般滋味交織，臉上的表情卻裝作什麼也沒聽見。想到蘇啜西爾當年的夫妻之恩，又想到蘇啜附離為自己做得諸多事情，暗自思量道：「我真是把他們兄弟只當復仇的工具麼？我真的有那麼冷酷無情？兄終弟及，在草原上本來就合情合理，我又做錯過什麼？如果沒有我，突厥人便不會南下，這話有誰會信？」
　　轉而想到剛才骨托魯說話的神態，她心中愈發淒涼。大陳國復國是空，昔日王謝兩家的水榭歌台，終究要變成瓦礫場。自己原來堅持復國，只是不願意面對現實罷了。眼下即便塞上諸部打到江南，會真的扶持一個中原王朝起來麼？恐怕，這些永遠是夢罷了。
　　如果這些是夢，那自己此生抓住了些什麼？月牙湖畔與蘇啜西爾兄弟剛剛相識的那段日子又湧入她的心頭。雖然年代已經非常久遠，卻歷歷在目，宛若昨日。
　　正沉沉想著心事，耳畔又有角聲傳來。陳晚晴舉頭望去，看到就在來援的突厥人身後，一面紅旗耀眼奪目。旗面上寫著斗大三個字，「河間王」。正是奉李旭之命埋伏在山間多日的王伏寶，接到烽火台上的信號，率領部眾殺來。
　　這一下，局勢愈發撲朔迷離。幾波突厥軍隊和中原軍隊你隔著我，我隔著你，往來廝殺，各不相讓。沒等雙方主帥根據新的形勢調整戰術，遠遠地又是一聲號角，河東竇琮率領部眾從骨托魯的側面殺來。麒麟谷撤下來的各部聯軍也於阿史那陌米帶領下急匆匆趕到。
　　如此混亂的局面，雙方主帥當中若是誰能一眼看出勝負，那簡直就是神仙下凡了。骨托魯這邊人多勢眾，但王、竇兩支兵馬趕到後，李旭一方人數也不能算少。李旭麾下將士驍勇善戰，可幾哨兵馬實力差異巨大，綜合起來，未必比狼騎好上多少。士卒們也都明白，能不能壓倒對方，取得決定性勝利就在今天，因此人人奮勇，個個爭先，百死而不旋踵。
　　竇琮所部人數最少，卻都是輕甲騎兵，正好適應山谷外圍的相對平緩的地形。帶領麾下弟兄快速甩開哭笑不得的部族武士，佔據一個山坡，然後他馬刀奮力向前一揮。轟隆隆，馬蹄聲令風雲變色，數千騎箭一樣刺到阿史那步真面前。
　　阿史那步真麾下原來都是騎兵，此刻卻要站在地上接受駿馬的踐踏，甭提心裡有多彆扭了。可彆扭歸彆扭，仗打到了這個地步，誰也不敢怠慢。抖擻精神，聚集成團，拚死纏住竇琮所部，堅決不放其向戰場核心靠近。
　　最後趕來的阿史那陌米見自家兵馬被竇琮所部騎兵踩得血肉橫飛，心中大怒。帶著身邊數千親衛直撲竇琮側翼。他這邊剛剛做出調整，與突厥人糾纏廝殺的王伏寶也立刻改變戰術。分出一部分人來纏住自家對手，派遣軍中精銳一口咬住阿史那陌米所部的咽喉。
　　雖然是軍中精銳，竇家軍的戰鬥力依然不如對方。與敵軍接觸後，隊伍居然迅速被衝散。將士們各自為戰，彼此互不相顧。好在這些人都是流寇出身，悍不畏死。因此隊形雖然亂了，士氣卻沒有絲毫降低。很多弟兄寧可憑著挨上突厥狼騎一刀，也要一刀捅進對方身體裡邊，與敵人同歸於盡。
　　正所謂狹路相逢，勇者勝。短時間內，阿史那陌米還真拿王伏寶的麾下將士沒什麼辦法。他這裡一耽擱，阿史那步真那邊立刻險象環生，大將竇琮三番五次帶著親兵從阿史那步真身邊衝過，每次都能將步真麾下的弟兄捲走幾百個。
　　阿史那思摸見不得自己弟兄吃虧，也立刻帶了幾千人趕過來，與阿史那步真二人合兵抵擋竇琮。他們這廂用了近萬將士，才勉強把三千河東輕騎擋住。戰場中央，阿史那賀魯那裡卻又發成了變故。一支不知道從何出飛來的短矛正中阿史那賀魯的胸口，將其和身後的護衛直接穿成了葫蘆串。
　　阿史那賀魯戰死，塞上聯軍的第二壘告破。骨托魯毫不猶豫，立刻將第三壘的阿史那奚，第四壘的阿史那玄，和第五壘的阿史那保柱等人全部派上去迎戰。自己帶領侍衛和阿史那候斤緊隨幾名大將身後，轉守為攻，誓與博陵軍死拼到底。
　　骨托魯心裡很明白，眼前這仗既然已經打成了滾雪球，勝負便不再取決於自己和李旭誰的指揮更高明一些。敵我雙方誰能堅持時間更長，誰能投入更多的援軍，誰便能取得最後勝利。李旭所部兵馬已經佔了守軍的大半，剩下的長城守護者未必能發現戰場上的形勢迅速殺出來幫忙。而自己剛才為了扭轉局勢派遣湖色羅到大營中去收攏的兵馬，看看時間卻快到了。
　　骨托魯能看透勝負的關鍵，李旭又何嘗看不透。他與陳演壽的安排本來是迅速擊潰一部分敵軍，形成到卷珠簾之勢。趁機重創骨托魯的嫡系，消減其威望和對聯軍的控制力。怎奈人算不及天算，大伙事先誰也沒有想到骨托魯居然情急拚命，以最快速度將全部兵馬集中到了一處。敵我雙方已經戰了兩個多時辰，按目前情況看，消弱骨托魯實力的目的的確已經達到，但倒捲珠簾之勢肯定形不成了。敵我雙方糾纏不清，如果在短時間內分不出勝負的話，恐怕出戰的中原兵馬連全身而退都不可能！
　　想到此節，李旭心中暗暗著急。他知道以李建成的應變能力，自己既然叮囑他守好家門，他便肯定不會主動出來接應。可萬一再有一支敵方的生力軍突然出現在戰場上，今天的所有戰果恐怕都要吐出來，並且還要搭上幾倍的利息。
　　正是人欲擔心什麼，越會發生什麼事兒。沒等李旭做出是捨棄一部分弟兄，收兵撤回長城之內；還是再堅持片刻，以便局勢明朗的決定。遠方煙塵大起，伴著呼嘯的山風，數以萬計的狼騎嚎叫著殺了過來。
　　「嗚嗚——嗚嗚——嗚嗚！」角聲如雪，冷得人心底生冰。「嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚，嗚嗚嗚」骨托魯身邊的親衛立刻舉角相和，彷彿群狼在地獄門口一起扯開了嗓子。「嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚，嗚嗚嗚」　「嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚，嗚嗚嗚」群山之間，角聲絡繹不絕，帶著仇恨、歡愉和幸災樂禍。所有塞上聯軍將士都高興了起來，齊聲歌頌長生天的恩澤。
　　「我是天生的狩獵者，身體裡流淌著蒼狼的血脈，長生天的寵兒，伸手去拿，將男人的頭砍下來，將女人拖進帳篷，用他們的血來見證我的榮耀…….」
　　歌聲中，武士們兩眼冒出淡綠色光，逼得長城守護者不斷後退。
　　「弟兄們，記得我們的來此的原因麼？」發覺情況不妙，周大牛扯開嗓子，大聲問道。
　　「後退一步，是咱家！」博陵子弟握緊長槊，仰天怒吼。
　　「後退一步，是咱家！」不需要更多理由，也不需要什麼節奏與旋律，簡簡單單一句，頃刻將敵人氣焰壓了下去。
　　「後退一步是咱家！」博陵軍揮舞長槊，死死抵住潮水般的狼騎。「咱家就在長城後！」河東將士本來已經絕望，聽到袍澤的吶喊，重新抖擻起精神。
　　已經不可能後退，也無路可退了。李旭回頭看了看陳演壽，恰看見渾身是血的陳演壽舉著戰旗向自己傳遞過來一個信息。決一死戰！老長史大笑，滿臉坦然。決一死戰，李旭揮動令旗，毅然回應。
　　「嗚嗚-------嗚嗚嗚———嗚嗚」龍吟般的角聲立刻從陳演壽所在位置響起。老長史鼓起全身力氣吹響號角。將決死的意志送入每名長城守護者的耳朵。聽到角聲的博陵軍、河東軍、江湖豪傑、塞外馬賊們同時舉起兵器，毫不猶豫地衝向距離自己最近的敵人。
　　這一仗，他們不是為了李旭打的，也不是為了河東李家而戰。他們是河北人，河東人，出了家門口就能望見長城。
　　骨托魯微笑舉起令旗，這一仗，勝利雖然來之不易，畢竟還是屬於自己。他準備命令全軍壓上，切斷李旭的退路，以絕對優勢兵力將老對手殺死於陣前。手在山風中顫抖，卻遲遲無法揮下去。
　　他聽到了另一聲號角，好像與李旭等人相呼應，又像是山谷裡的回音。可偏偏，這聲號角的方位是自己的背後，中間還夾雜著滾滾悶雷。
　　「嗚嗚-------嗚嗚嗚———嗚嗚」角聲越來越近，雷聲也越來越清晰。地面上的沙粒開始慢慢跳動，天空中的黃雲也凝上了一層暗紅色的邊框。骨托魯不得不將令旗暫時收起來，回頭檢視新的軍情。吶喊著的狼騎也不安地拉緊馬韁繩，回轉頭，目光死死盯住雷聲起處。
　　雷聲起處，一股又厚又重的煙塵從遠方緩緩向戰場延伸，煙塵正中間，有面紅色的戰旗高高地挑起。
　　「羅」，旗面上的大字亮得耀眼。數千人馬都包裹著重甲的騎兵從煙塵後衝出，緩緩向塞上聯軍靠近。
　　他們身後，是看不到邊際的濃煙，遮斷了所有的光。
　　「老夫的家，也在中原！」鮮紅的戰旗下，虎賁大將軍羅藝彎刀向前指了指，劈落一條閃電。
　　五千集大隋傾國之力打造的虎賁鐵騎驟然加速，重重地砸在了狼騎背後。
　　骨托魯的羊毛大纛轟然而倒，毫無懸念。
　　注1：豎槍左右搖擺過濾拋射而來的羽箭戰術見於瑞典長槍方陣。此戰術在西方出現得非常晚，大約在十三世紀方才成型。但對羽箭的格擋率據資料記載能達到百分之八十五以上。本書中為筆者YY，行家莫笑。
　　無論是李旭還是阿史那骨托魯，交戰雙方主將任何一個都沒想到幽州大總管羅藝會在這個時刻帶著他麾下的虎賁鐵騎從草原方向殺過來。站在李旭角度，博陵軍曾經一戰將幽州的年青將領殺了七零八落，與羅藝麾下秦、劉、盧、顧幾員眾將早已結下的不死不休的仇恨。前些日子羅藝能讓開水道，使得來自黎陽的糧草平安運到懷戎，已經是看在彼此都是華夏子孫面子上做出了極大讓步。讓虎賁鐵騎與博陵精銳並肩而戰，那種事情做夢都不會有發生的可能！
　　站在阿史那骨托魯角度，他更想不明白羅藝為何會在這個時候變卦。早在殺向涿郡之前，突厥王庭已經多次派遣使者探明的幽州的態度。送給羅藝的可汗大纛和金印，對方都毫不客氣地收下。送給虎賁鐵騎的戰馬，羅藝也十分感激地笑納。雙方甚至約定了，在突厥人取到天下後，幽州方面可以分得博陵、河間、渤海數郡，分茅裂土，永享富貴。可以說，當年羅藝犧牲了無數弟兄性命沒拿到的好處，阿史那家族都白白贈予了他。但羅藝卻非常不地道地違背了盟約，斷然抄了阿史那骨托魯的後路！
　　儘管事先誰也沒想到，但在虎賁鐵騎出現的霎那，骨托魯和李旭都明白了同一件事，此戰已經沒有任何懸念了。塞上聯軍與長城守護者已經纏鬥了近兩個時辰，彼此的力量已經都使用到了極限。這個時候，哪怕是五千山賊流寇出來，都足以成為決定勝負的秤砣，更何況壓上來的是在與塞上兵馬正面碰撞中二十年來從沒有過敗績的虎賁鐵騎？
　　「撤！」阿史那骨托魯果斷地下達命令，「分散撤離戰場，別做任何糾纏。」喊罷，他抱起陶闊脫絲，從剛剛趕到騎兵手裡搶過一匹戰馬，跳上去，不顧一切揮動起皮鞭。
　　戰馬吃痛，發出一聲悲鳴，闖翻幾個目瞪口呆的武士，帶著骨托魯夫妻斜斜地衝出本陣。四匹白色的巨狼發現主人離開，立刻長嚎一聲，發了瘋般追趕上來。幾名忠心的將領策馬試圖上前阻止自家大汗的荒唐舉動，胯下坐騎被巨狼一口一個，全都放翻在地上。
　　「大汗！」大薩滿阿史那八步倒在煙塵間，絕望地伸出雙手。「長生天，請睜開眼睛，看看你的孩子吧！」他大聲哭號，試圖用哭聲喚起阿史那骨托魯心中的勇氣。對方卻根本不肯回頭，抱著自己的女人脫離本陣，加速逃離戰場。
　　沒有懸念，連掙扎都不必掙扎。骨托魯不敢聽背後那震天的喊殺聲，更不敢回頭看一看自家大陣在一瞬間被虎賁鐵騎硬生生趟出來的血河。只想帶著自己心愛的女人逃得越遠越好，逃離這令人瘋狂的殺戮場，找個沒人認識自己的地方躲起來，忘記這輩子曾經發生的一切。
　　可現實偏偏不讓他如願。領著援軍殺到的大將阿史那湖色羅看到骨托魯逃離，趕緊帶領數十名騎術高超的武士前來「保護」。緊跟著，「忠勇」的大梅碌阿史那候斤也從族人手裡搶了匹戰馬，遙遙地追了過來。大薩滿阿史那八步掙扎著爬起身，舉起一直掛在腰間的骷髏祭鈴，沒等他發佈長生天的最新指令，一隊虎賁鐵騎呼嘯而致，逕直從他身邊衝過。塵煙伴著血霧湧起，骨鈴飛上了半空中，「嘩啦嘩啦」，奏響最後的樂章。
　　在被踩成肉醬的那一瞬間，大薩滿阿史那八步明白，骨托魯做出了最正確的選擇。他留在中軍沒有任何作用，此時，即便是長生天真的派遣神明下來助陣，也無法拯救蒼狼的子孫。
　　一條條血河從突厥人本陣向前擴散去，一直裂到他們與博陵軍接觸的邊緣。包裹在鐵甲背後的虎賁鐵騎冷冷地看了博陵壯士一眼，撥轉馬頭，再次緩緩加速。被殺得暈頭轉向的部族武士們眼睜睜地看到曾經將自己袍澤踏為肉醬的鐵騎又移動到自己面前，像移動的鐵山般向自己壓下，慘叫一聲，轉身便逃。虎賁鐵騎踏著不變的節奏從背後追上去，一槊將武士從後背刺穿，再一槊將屍體砸向周圍擠做一團的敵軍。
　　一隊又一隊虎賁鐵騎將突厥人的軍陣刺透，然後撥轉戰馬，再度踏向塞上聯軍。突厥狼騎和部族武士們要麼驚慌失措地逃開鐵騎前進的路線，要麼在個別低級將領的指揮下，做一些毫無希望的抵抗。虎賁鐵騎向前移動半丈，他們便向後退縮半丈。虎賁鐵騎推進，他們晃晃橫刀，大聲咒罵，不願意轉身逃走，也沒勇氣衝上去砍斷對方的馬蹄。雙方以一種非常古怪的形勢僵持，陳演壽帶領弓箭手從虎賁鐵騎身後趕到，一陣近距離攢射。落在虎賁鐵騎身上的流矢被重甲彈開，落在武士們身上的羽箭卻冒出了大團大團的血霧。武士們倉促組成的隊列立刻崩潰，虎賁鐵騎緩緩地踩過去，緩緩地將他們吞沒。
　　順著虎賁鐵騎踩出來的通道，博陵軍如流水般滲入。步兵野戰大陣的威力此刻完全發揮了出來，就像一頭張開了大嘴的巨龍。潰不成軍的塞上武士一旦被捲入陣中，下場甚至比遇到虎賁鐵騎還要慘。虎賁鐵騎的殺傷力主要集中在正面，武士們如果手腳快，還有機會躲開。而博陵軍大陣的攻擊來自四面八方，陷入陣中的武士無論怎麼躲閃，至少都要面對三支長兵器的伺候。早已被殺得手忙腳亂的他們哪裡還能有章法地抵抗，眼睜睜地看著長槊捅向自己，捅破鎧甲，然後跌發出一聲解脫般的歎息，跌落塵埃。
　　不但戰場正面的狼騎被殺得潰不成軍。戰場兩翼的部族武士和狼騎也亂成了一團。阿史那陌米看到事情不妙，立刻命親兵吹響號角，帶領本部兵馬向戰場西側轉進。那邊地勢稍高，他可以趁羅藝和李旭等人忙於砍殺正面戰場的塞上聯軍之時，將盡可能多的弟兄從戰場西側撤出去。被他佔了無數便宜的王伏寶哪裡肯白白吃虧，帶領一眾親兵扯開嗓子嚷嚷了幾聲，不顧一切攔了上來。雙方一個想走，一個強行留客，直殺了個天昏地暗，血流成河。正膠著時刻，河東大將軍姜寶宜奉李旭之命率眾趕到，先是一個衝鋒將突厥兵馬切為數段，然後再一個衝鋒殺到阿史那陌米面前，幾十名弟兄長槊亂捅，頃刻間將阿史那陌米刺成了一個血淋淋的大蜂巢。
　　阿史那步真本來對付竇琮的騎兵就很吃力，失去了阿史那陌米這邊的支持，立刻被河東輕騎逼得手忙腳亂。他發覺大勢已去，留下千餘名心腹頂住竇琮，自己帶著親兵且戰且退。好不容易混到了戰場邊緣，時德睿帶領著一夥江湖豪傑兜轉而來，袖箭、飛鏢、毒梭一通招呼，將親兵們全部放翻，再殺過去，不由分說砍下了阿史那陌米的頭顱。
　　劉季真帶領塞外馬賊們於戰場右翼拚殺，越戰越勇。他這邊的敵人多為部族武士，沒受到虎賁鐵騎和博陵甲士的重點照顧，因此反抗頗為激烈。眼阿史那步真和阿史那陌米的人頭先後被挑了起來，而自己這邊戰勢還在繼續膠著，匈奴王氣得兩眼直冒火。刷刷兩刀砍翻與自己放對的敵人，大聲嚷嚷道：「一群沒長眼睛的瞎子！阿史那骨托魯早跑了！你們還跟我拼什麼命？！」
　　「阿史那骨托魯跑了！大伙別再犯傻了，趕緊回家去吧！」聽到劉季真的抗議，上官碧靈機一動，用突厥語沖敵人喊道。
　　「阿史那骨托魯跑了！阿史那骨托魯跑了！大伙趕緊回家去吧！」馬賊們配合默契，迅速將上官碧的話傳開來，幾十人同時大聲重複。
　　聽到滿山遍野的廝殺聲，塞上聯軍早已沒了鬥志。被馬賊們一提醒，回頭看看骨托魯的大纛果然不見了，又看到幾名熟悉的突厥將領的人頭被高高地挑上了半空，立刻變成了一群受了驚的蝗蟲。劉季真面前再無人敢接戰，武士們四散奔逃。他撒腿緊追，見著衣著光鮮者便咬住不放。接連砍翻了三個大埃斤，活捉了兩個土屯官，才覺得找回了面子。罵罵咧咧地拎著人頭，押著俘虜，跳上凸起岩石繼續指揮戰鬥。
　　此時的戰鬥哪裡還用他指揮。無論是紀律最散漫的塞上馬賊，還是戰鬥力最弱小的河東義勇，全都變成了另外的博陵精銳。士卒們在自家低級將領的帶動下，左衝右突，前轉後翻，配合默契，章法清晰。將狼騎和部族武士們殺得丟盔卸甲，潰不成軍。
　　一些僥倖健在的突厥貴族知道再抵抗下去斷難活命，乾脆丟下了士卒，僅僅帶著親兵逃走。跟著狼騎前來打秋風的各部酋長們做得更絕，斷然命令族人放下武器，向中原的強者們投降保命。博陵精銳遇到大隊的投降者，立刻分出十幾個人來收繳兵器，押著他們原地休息。殺到興頭上的塞上馬賊和江湖豪傑們卻不管不顧，遇到抵抗者也是一刀，遇到投降者也是一刀，待李旭發現這種情況傳令制止，稀里糊塗之間已經有上萬牧人俯首就戮。
　　「降者不殺。輕騎脫離戰場，去追擊骨托魯！」費勁周折，李旭的命令終於傳到竇琮的耳朵。正忙著收割敵軍腦袋的悍將竇琮愕然抬頭，哪裡還看得到阿史那骨托魯的去向？他趕緊收攏起數百名親衛，逕直向塞上聯軍大營衝去。待衝到了營中，只見戰馬滿欄，牛羊遍地，糧草器械堆積如山。至於阿史那骨托魯和他的四頭白狼，早已帶足了備用的戰馬乾糧，無影無蹤！
　　此番南下，阿史那家族對中原志在必得。所以自各附庸部落裡橫徵暴斂，幾乎將整個草原都刮低了半尺。為了平息僕從們的反抗，突厥使者將中原的富庶程度吹到了樹上能長羊肉、井裡能冒牛奶的地步。因此很多受其盎惑的小部族幾乎舉族搬遷，攜帶著所有積蓄、牲畜和族人追隨在狼騎身後。
　　為了保證軍隊的長期作戰能力，阿史那骨托魯將各部族所攜帶的輜重統一存放在了大營之內。指定隨軍前來的各族老幼病殘共同看管。而戰敗的消息一傳開，根本沒有自保能力的老弱病殘們立刻炸了鍋，不管三七二十一，搶了夠自己吃的乾糧肉脯，跨上戰馬便走。守營的將領開始時還試圖彈壓各族部眾，待後來看見潰逃回來的士卒越來越多，麾下的弟兄們越來越亂，只好收拾了幾包乾肉奶酪，帶著自己的親信翻山越嶺而去。
　　每一波潰卒回到大營之後，都不敢多做停留，拿上些夠路上活命的乾糧，上馬便走。沒有人組織撤退，也沒有人想到去焚燬物資。待竇琮殺進聯軍大營，尚未逃走的老弱和潰卒還被堵下近千人。看見中原軍隊鮮紅的戰旗，他們誰也不敢反抗，丟下肩膀上的大包小包，跪在地上祈求活命。
　　逮了一大筐子小蟹小蝦，卻放跑了送到手邊的大魚。竇琮心情好不沮喪。少了阿史那骨托魯的首級，今日一戰的輝煌程度便大為減色。日後大伙閒扯起來，提及此戰裡中原聯軍唯一的一支輕騎兵在敵我雙方勝負已成定局的情況下，居然不懂得堵住狼騎退路，反而沉迷於砍小兵腦袋搶功，未免又是一個尷尬的笑柄。
　　「你怎麼不早點告訴我李將軍的命令？」惱怒致極，竇琮瞪著眼睛質問自己的親兵。
　　「沒，沒聽到那邊的角聲。」親兵向遠處躲了躲，委委屈屈地回應。今日的戰局在生死關頭來了個大逆轉，當時幾乎河東弟兄們都高興得瘋了，誰還顧得上時刻去注意中軍的號令。再說了，大將軍那道將令也未必就是及時發出的，說不定他自己也忘記了擒賊擒王這個道理！
　　「廢物！」竇琮踹了親兵一腳，恨恨地罵。他知道以李旭的為人，事後肯定不會將骨托魯逃走的責任全推給自己。但李大將軍是唐王的女婿，世子建成的妹夫，戰功赫赫，名聲風頭一時無兩。以後兩李合一，自己少不得還要在其麾下聽令。萬一其心中對自己有了成見，自己的前途可就大大地不妙了。
　　「要不，咱們換了戰馬再追？」挨了一腳的親兵拍了拍鎧甲上的土，賠著笑臉建議。突厥人徒步攻打長城，留在營寨附近的戰馬不計其數。大夥一人三乘捨命去追，未必不能將阿史那骨托魯給追回來！
　　「滾！」竇琮氣得抬起腳來，再次踢了親兵一個趔趄。「追什麼追。骨托魯就不知道多帶幾匹戰馬麼？」
　　沮喪歸沮喪，只帶了幾百親兵的他還真不敢追出山外去！一則他根本不熟悉燕山之外的地形與路徑，二來四十萬聯軍的補給都堆在眼前，萬一追不上阿史那骨托魯，又被潰散回來的塞外殘兵敗將毀掉糧草輜重，從今往後他便再沒面皮於軍中立足了！
　　綜合各種利害，竇琮只能先顧眼前。命麾下將士緊閉營門，押著剛剛收攏的俘虜們將突厥人來不及使用的強弩、拒馬等一干軍械搬出來，一層層地擺在簡陋的營牆後，以威懾潰軍，避免其衝擊營寨。
　　還沒等他將防禦設施收拾停當，一波奚族武士已經亂哄哄地跑了過來。看到聯營的刁斗上已經升起了紅色的大隋戰旗，武士們先是一愣，然後跺腳搖頭，衝著營內大聲抗議。竇琮聽不懂任何塞上語言，立刻命令麾下弟兄們放箭。一陣亂箭射出去，將奚族武士放翻了百十個。剩下的數千武士見勢不妙，掉頭便向戰場逃竄。逃了百餘步，又碰上了另一波潰軍，雙方攪做一團，亂哄哄衝向軍營。在竇琮的指揮下，中原將士和俘虜們又是一陣亂箭，武士們再次丟下數十具屍體，一邊哭，一邊將逃在軍營外的牲畜歸做一堆，趕著向燕山之外散去。
　　第三波退下來的是一夥靺鞨獵手。見到留在營寨之內的輜重被奪，立刻變得怒不可遏。他們在部族頭領的指揮下，竟然試圖重新奪回營盤。竇琮緊閉寨門，憑著強弓硬弩死守不出，靺鞨獵手們攻了小半柱香時間沒討到任何便宜，只好也撿了幾頭零星的牛羊，罵罵咧咧而去。
　　第四波，第五波潰軍先後來到，見竇琮將營盤守得嚴密，身後又傳來的喊殺聲，只好學著前幾波盟友的樣子，盡最大可能在營盤外收集了剩下的零星牲畜，各自尋路回家。他們不打輜重的主意，河東將士也不趕盡殺絕，隔著木柵欄目送對方去遠，半矢未發。
　　第六波潰軍是群室韋牧人，個頭矮小，體型卻粗壯異常。遠遠地看到了軍營中飄揚的的戰旗，既不敢像奚族、靺鞨武士那樣衝過來拚命，附近又沒有任何牛羊可供收集。停住腳步在營盤外徘徊了片刻，在一名薩滿的帶領下開始低聲吟唱。
　　歌聲婉轉悠長，中間夾雜著一聲聲歎息。營盤內被河東將士押著擔任輜重隊的俘虜們聽到了，一個個淚流滿面。竇琮連突厥語言都不懂，更聽不懂室韋人的長歌。唯恐俘虜們鬧事，命令弟兄趕緊以羽箭招呼。
　　室韋牧人被羽箭射翻了幾十人，倉皇逃遠。然後慢慢又匯聚成群，跟在薩滿身後，緩緩地走上了一道山梁，一邊唱，一邊緩緩地於風煙中消逝。
　　還沒等室韋人的歌聲去遠，匈奴王劉季真已經帶著千餘馬賊追了過來。手裡正捏著一把冷汗的竇琮趕緊命人推開營門，招呼盟友入內協助防禦。劉季真看到他牙關緊咬，汗水滿頭的緊張模樣，忍不住彎下腰去，哈哈大笑。
　　「劉將軍笑什麼？」竇琮被劉季真笑得莫名其妙，摸了摸自家頭盔，大聲質問。
　　「哈哈，哈哈，我是笑你根本不會打仗！」劉季真就像撿到了什麼寶貝般，笑得上氣不接下氣。「對付潰兵，還，還用這麼緊張。你看，你看看身邊這些俘虜，看看這些俘虜…….」
　　「俘虜？」竇琮愈發成了個丈二高的和尚，四下逡巡著回應。自從他入得營來，所有投降的俘虜都老老實實地幫著人數比自己少了近一半的河東士卒搬運物資。無論營牆外的潰兵們鬧得有多歡，居然無一個俘虜試圖裡應外合！
　　「你這糊塗鬼，竇將軍哪裡懂得草原上的規矩！」還是上官碧心腸好，看到竇琮滿眼茫然，上前踢了劉季真一腳，大聲呵斥。
　　劉季真素來惹不起她，趕緊收起笑容，指點著俘虜們向竇琮解釋道：「草原上向來強者為尊！他們已經敗了，哪裡還敢跟你真真正正地動手？虛張聲勢，逃口吃食罷了。竇將軍且在這掠陣，看我如何收拾他們！」
　　說罷，帶著身邊馬賊，再度衝出營牆外。居然在平地上擺了個千瘡百孔的長蛇陣，正擋在一夥規模近五千的潰卒的退路上。說來也怪，那伙潰卒人數雖然多，卻無一人敢帶頭衝陣。劉季真用突厥話向他們喊了幾句，只見營門外刀光閃耀，潰卒們居然自動將兵器丟成一堆，然後蹲在地上，任馬賊們宰割。
　　劉季真帶領馬賊們圍攏上去，看到身強力壯的俘虜，便拍拍對方腦袋，然後命其去撿起一把刀來，跟在自己身後。看見身體羸弱者，便將對方踢一個跟頭，命對方滾到一旁列隊。無論被馬賊們看中的俘虜，還是被他們踢翻的，居然像受到很大恩惠般，對眾馬賊俯首帖耳，惟命是從。
　　頃刻之間，五千潰卒甄別完畢。匈奴王劉季真立刻帶著一眾馬賊和被大伙看中的俘虜去堵截另一波潰兵。那些重新拿起刀的武士抖擻精神，跟在著劉季真身後衝向自己先前的袍澤，　居然片刻也不遲疑。
　　在營門內觀戰的竇琮雙目圓睜，嘴裡幾乎能塞進一整個鵝蛋。收容俘虜為自己而戰的先例在中原也曾經有過，但將一名士卒從敵軍轉化為自家袍澤，至少也需要三、四天時間。像眼前這般放下兵器，再重新撿起兵器就算改換門庭的景象，竇琮不僅沒看到過，連聽都沒未曾聽聞。
　　用力揉了揉眼睛，他再度確信自己看到的不是幻覺。然後虛心地向站在營門口觀戰的上官碧做了個揖，低聲請教:「難道劉兄這樣就可以放心地帶著他們去廝殺了，不怕有人詐降麼？」
　　「竇將軍有所不知，敵軍的糧草輜重全在你手裡。這些敗兵如果不肯追隨劉季真，即便能逃到山外去，也找不到半點補給。草原上地廣人稀，他們身邊沒有牛羊，手中沒有足夠的弓箭，十有八九會餓死在回家的路上。所以，他們還不如真心實意地降了，好歹能繼續活下去！」上官碧歎了口氣，低聲回應。
　　沒有補給？竇琮聽得到吸一口冷氣。按照上官碧的說法，先前從自己面前逃走的牧人，恐怕一半以上會活活餓死。如此算來，自己的這場殺戮之功可就大了，即便沒有十萬之數，恐怕三五萬人也打不住！
　　無意之間殺敵數萬，見慣了屍體與鮮血的竇琮心裡卻沒有半分喜悅，只覺得先前室韋人所唱的長調在山風中越來越清晰，如同那夥人從未遠去。他已經明白了歌曲的全部意思，失去了輜重補給的室韋人唱得是一曲輓歌，接下來的日子裡，他們將唱著給自己的輓歌，成群結隊地走向死亡。
　　可他們在戰敗之前，凶悍得又如同一群禽獸！心亂如麻地竇琮找各種理由安慰自己。作為武將，最忌諱地便是心存這種婦人之仁。仁慈和軟弱一樣，將極大地影響到他們的前程。
　　「草原上向來是弱肉強食，弱者沒有生存的餘地。竇將軍不必替他們難過，他們既然敢來，就應該想到這一天！」上官碧的聲音又低低傳來，帶著幾分迷茫與歎惋。
　　「可誰又能是永遠的強者？」喊殺聲中，這個問題沒有答案。
　　說話間，營門外的劉季真已經與潰兵又打了兩架，驅散了一萬餘人，身後隨即又多出來兩千餘名部屬。被選中的潰卒感恩戴德，絲毫不以臨陣倒戈為恥。而沒有被劉季真選中的降卒則滿臉羨慕，另外站成一隊替馬賊們吶喊助威。按照草原規矩，他們這些人將成為勝利者的牧奴，主人有權支配他們的一切，包括尊嚴和生命。
　　這就是草原規則！看到一千餘馬賊轉眼的功夫便膨脹到七千之眾，竇琮忍不住偷偷搖頭。「日後此人會不會成為下一個阿史那骨托魯？」當這個想法在心中湧起的那一瞬，他本能將手按到了刀柄上。他有一股強烈的衝動想從背後將馬賊王劉季真幹掉，雖然此刻雙方為盟友。
　　劉季真不是一般的馬賊，他主動趕到聯營附近來，絕不是為了保護營內的糧草輜重。匈奴復國最缺乏的就是人口，而擁有一定戰鬥力又失去出路的塞外武士，將是其擴充部族的最佳人選。
　　「竇將軍這些日子隱藏在山裡，一定累壞了吧？」耳畔突然有一聲溫柔的問候傳來，打斷了竇琮的思緒。他猛然抬頭，剛好看見上官碧含著笑的眼睛。
　　「不，不累。就是有點兒疲！」竇琮被笑得一陣心慌，語無倫次地回應。「是有點兒疲。我沒想到勝利來得如此容易。就像做夢般，一時適應不過來！」
　　「也是，幾十萬大軍，準備了半年，半個月不到便灰飛煙滅了！」上官碧點點頭，給了竇琮一個迷人的笑容。比起中原女子，她身上別有一番令人目奪的韻味。宛如春日裡綻放的野花，讓竇琮一見之後便無暇分心旁騖。
　　「骨托魯低估中原的實力！」嚥了口吐沫，竇琮乾巴巴地點評。
　　「他是沒想到大難臨頭，反而促使中原豪傑不得不攜手應對！」上官碧微笑著徘徊幾步，剛好擋住了竇琮看向營門外的視線。
　　「你，你不去幫，幫一幫劉兄？」唯恐自己的心事被人看穿，竇琮欲蓋彌彰。
　　「他？他現在不需要任何人幫忙！」上官碧臉上的笑意更濃，彷彿特別願意欣賞竇琮的窘迫。
　　她不著急給劉季真幫忙，更不擔心匈奴王是否能一口吃下那麼多的俘虜。她關心的是另外一個話題，　恰恰符合其身為女子的天性。「我聽說大將軍是世子的妹婿，二人很多年前就有過交往？」
　　「是，的確是這麼一回事！」竇琮心中緊繃著的那根提防之弦砰然斷裂，氣喘吁吁，哭笑不得。「是唐王慧眼識珠，提拔大將軍於行伍。大將軍也知恩圖報，在唐王帳下立了很多功勳。」
　　「然後為了酬勞大將軍之功，唐王便將女兒嫁給了他？」上官碧的眼神發亮，就像秋夜半空中的星斗。
　　竇琮想了想，斟酌著回答，「也不完全是。三小姐一直仰慕大將軍的勇武。但朝廷猜疑唐王的忠心，硬將大將軍從唐王帳下調走。後來三小姐就千里尋夫，與大將軍生死與共。再後來大將軍受封於博陵，與唐王剛好做了鄰居。兩家之間的關係便越走越近，再難分彼此了！」
　　貝齒在紅唇上輕輕咬了咬，上官碧繼續地追問道：「那李將軍肯定與李夫人相敬如賓，舉案齊眉嘍？」
　　「嗯，嗯，那當然是，當然！」竇琮連連點頭。他先前刻意模糊一些往事，以便給上官碧留下刨根究底的空間。怎奈對方關注的焦點也不在這兒，讓他的一番努力全都落到了空處，登時心裡好不失落。
　　「真羨慕他們！」不理會竇琮臉上的黯然表情，上官碧微笑著說道。踱開幾步，慢慢走向大營門口。金黃色的頭髮被山風吹動，曲曲彎彎，牽扯著無數人的視線。
　　她問這些做什麼？莫非，她…….？再也沒心思考慮劉季真今後會不會成為中原的心腹之患等問題，竇琮的注意力全都被上官碧給吸引了過去。如果這個美艷與狡猾兼備的鮮卑女子試圖向大將軍李旭自薦枕席，很難保證李旭不會受到她的誘惑。那樣，河東李家與博陵李家之間的合併事宜恐怕又平添了許多枝節……
　　作為追隨了唐王李淵多年的心腹，竇琮清楚地知道自己剛才說了多少謊言。當年李旭所屬意的根本不是萁兒，而唐公家族在當時拒絕以婉兒下嫁，也不僅僅是因為與柴家早有婚約！如果當時唐王能料到李旭後來有如此機遇，恐怕不止一個婉兒，任何代價都願意付出！而李將軍之所以毫無怨言地接納了庶出的三小姐，這之後未必沒藏著婉兒的影子。
　　細算起來，河東李家一直把李旭當做枚棋子使用，無論對方身為窮小子還是現在的大將軍。倒是李旭，看得重的一直是唐公對他的知遇之恩，婉兒和萁兒對他的仰慕之情，從來沒將雙方的地位、門庭和實力當做交易的籌碼。
　　一方如此涼薄，如此斤斤計較，而令一方卻始終無怨無悔地付出。這種不公平的關係有可能永遠持續下去麼？如果李將軍日後與唐王分道揚鑣，自己這些人有哪個是他的對手？又有哪個願意做他的對手？
　　答案伸手可及，竇琮卻用力搖頭，將其從身體裡邊驅趕出去。他拒絕相信會有這種情況發生，此刻，唐王的勢力已經囊括的河東、關隴、京畿。在輔國將軍李孝恭的努力下，巴蜀指日可定。再加上大將軍手中的河北六郡，半個天下已經歸李家所有。這個時候與唐公家族決裂，只會讓雙方兩敗俱傷。而雙方聯手之後，天下豪傑便無人可擋，亂世轉眼就會被終結。
　　大將軍曾經說過，他只想守護一方百姓！想到李旭昔日的種種作為，竇琮的心思終於找到了一個安寧下來的理由。無論剛才上官碧的那番問話是出於好奇，還是別有用心，他都不再去胡思亂想這個美麗得如傳說中的妖精般的女子能對兩李的未來發展起到什麼破壞作用了。他盡力讓自己相信，是老天垂青唐王，讓唐王能在泥沙之中攫取大將軍這粒珍珠。老天既然安排唐公與大將軍二人相遇，已經是決定了二人之間要寫就一段君臣相得的佳話！
　　感謝老天！竇琮默默禱頌。作為佳話的旁觀者與見證者，這一刻，他覺得無比地自豪與滿足。
　　待到清點完戰果，竇琮愈發感謝老天對自己的眷顧。這是一場輝煌的勝利，即便回到河東之後立刻解甲歸田，他都可以肯定，自己和所有參戰將領在史書中必然要留下濃墨重彩的一筆。
　　此戰的收穫太豐厚了，豐厚到令人無法相信自己的眼睛。足夠數十萬塞上聯軍消耗三個月的補給堆積在軍營中，遠遠超過了戰前河東與博陵兩家的所有開銷。而草原民族的生活習慣，又使得他們攜帶了大量的牲口隨軍。扣除被潰兵帶走和被劉季真「貪污」的那部分，留給參戰各路豪傑分配的馬匹仍然有十幾萬匹。可以說，今後河東與博陵兩家再無馬匹匱乏之憂，一支規模龐大的騎兵已經有了建立的基礎。
　　除了被中原群雄視為珍寶的戰馬之外，此戰還繳獲了大量的牛羊。剛剛安定下來的各地百姓目前正缺乏下地的大牲口，將繳獲的肉牛閹割、訓練後運送過去，便意味著更多的荒田會得到開墾，更多的糧食可收入官倉…….
　　相比於此戰的成果，長城守護者們的損失就顯得不那麼觸目驚心了。在決戰之前，中原豪傑們都做過一番預測，其中最樂觀的預測結果也僅僅是骨托魯知難而退，中原兵馬還能保留二分之一而已。誰也沒有預料到，關鍵時刻羅藝居然帶領虎賁鐵騎繞路從塞外抄了過來！這支生力軍不僅加快了整個戰役的進程，而且使得各路中原兵馬的損失比預計情況大大減少。
　　根據戰後的粗略統計，一直衝殺在最前方的博陵精甲折損最為嚴重，陣亡超過六千，輕重彩號接近一萬四，總計戰損接近總兵力的一半。但很多彩號僅僅是受了輕傷，半月之內便可以恢復過來，因此可算實力尚在，損失遠沒到無法承受的地步。
　　李建成麾下的河東左軍戰損人數比博陵軍略少。然而由於戰鬥僵持階段曾經被狼騎視為重點突破對象，所以陣亡和重傷兩個數字都超過了博陵軍。說來也奇怪，這支部隊的輕傷號數量卻極少，弟兄們要麼傷勢嚴重，要麼分毫未損。凡是能自己從戰場上撤下來者皆精神十足，士氣和軍容反而比戰前高出了幾分。
　　王伏寶所部義軍鎧甲器械最差，戰鬥力也遠不及河東與博陵兩支友軍。但這支部隊投入戰場時間稍晚，沒等打到最艱難時刻，虎賁鐵騎便已經趕到。因此折損不大，戰死和重傷者才三千出頭，輕傷彩號接近七千。總體上只相當於兵力的三分之一。
　　各路豪傑中，損失最輕的是河間郡兵，一千四百弟兄被李旭派為後備隊在長城上觀戰，除了四十幾人在城外喊殺聲最激烈時刻偷偷溜走外，再無其他減員情況。氣得老郡守王琮渾身哆嗦，要不是王伏寶和李建成盡心安慰，差點連慶功酒都不喝便去追殺逃兵。
　　論及收穫，卻誰也比不過馬賊頭劉季真。此公總計帶了不到一千兵馬來到長城，戰後麾下弟兄卻膨脹到了一萬六千多人，還抓了兩萬餘多壯漢當做牧奴。此外，趁著其他豪傑沒趕來之前，竇琮所看守的戰馬也被他硬分走了兩萬多匹。也許自知理虧，劉大可汗將整編後的隊伍駐紮在了長城之外，無論李旭和李建成二人如何熱情相邀，卻再也不肯入關半步。
　　反覆邀請了幾次，見劉季真始終心存疑慮，李建成也懶得再跟這混人計較了。命軍需官從戰利品中按照三萬人馬消耗十天的數量撥了一批糧草給眾馬賊，算做雙方交割清楚，從此兩不相欠。感念他的大度，倒有上官碧等十幾位赫赫有名的馬賊頭目帶領麾下親信從劉季真營中退了出來，主動提出為河東效力。李建成看了看李旭，發覺對方臉上沒有不豫之色，便非常高興地接納了他們。
　　立下了不世戰功，又出乎意料地收了十幾員悍將，一名絕世紅顏。李建成心情大悅。當晚的慶功宴便敞開庫房，吩咐人將大塊大塊的肉食端上來，大桶大桶的美酒送到各路弟兄們的軍營中。使得長城內外歡聲如雷，雖有不少袍澤從此生死陌路，但在完勝氣氛的掩蓋下，父喚子，兄哭弟的哀聲不覺被忽略。
　　酒席宴間，將軍們談論起白日戰況，個個覺得心有餘悸。都道此戰若不是虎賁鐵騎來得及時，恐怕在座諸君中將有一半以上再沒機會舉杯暢飲。所以論關鍵一戰的功勞，虎賁大將軍羅藝實為眾人之首。當即，有人舉起酒盞，建議大夥同敬羅藝一杯。素有驕橫之名的羅藝卻不敢托大，站起身來，先向眾豪傑抱拳致謝，然後將自家的酒盞舉向李旭，朗聲說道：「雖然老夫與你有不共戴天之仇，卻不得不承認，你小子的確有種，有膽，有見識！這守土之頭功，若是別人來爭，老夫第一個跟他過不去。但有你在座，老夫卻是不敢搶的！」
　　眾人齊聲大笑，都道羅藝講得也有道理。關鍵一戰首功當推虎賁鐵騎，整個戰役卻全賴了李旭運籌及時，指揮若定。李旭被大伙說得臉紅，趕緊舉起酒盞來，推謝道：「若論功勞，世子和在座諸君誰也不比我小。河東的參戰將士最多，負責防禦的地段也最長。王伏寶將軍不辭勞苦在山中隱匿了十幾天，竇琮將軍一鍋端了胡人的大營。還有羅藝將軍，居然能神不知鬼不覺地將五千鐵騎藏在阿史那骨托魯的眼皮底下，無論是膽略還是本事，都令李某佩服。所以，這首功之酒，李某絕不敢獨飲！不若大夥一道舉起來，共慶勝利，如何？」
　　「李將軍謙虛了！」眾人七嘴八舌地回應。心中都明白如果不是李旭第一個揮軍頂到了長城上，各路豪傑誰也未必下得了出兵的決心。但這個時候實在沒必要計較那些已經發生過的事情，畢竟大伙都來了，並且踏踏實實地打了個大勝仗。不能說從此讓胡人不敢南下而牧馬，但至少在三年之內，阿史那骨托魯沒膽子再靠近長城一步。
　　「要我說，這首功之酒，當敬那些長眠於此的將士！」見羅藝和李旭二人誰也不肯貪功，李建成想了想，鄭重提議。
　　眾人皆肅然正色，將面前酒盞重新斟滿，緩緩倒於腳下。濃烈的酒香騰空而起，熏得人淚眼朦朧。雖然那些戰死者未必能品嚐到勝利的佳釀，但活著的人，卻再也忘記不了他們矯健的身影。
　　「這第二盞酒，請驃騎大將軍和虎賁大將軍同飲。」李建成從侍衛手中奪過酒罈，親手給李旭和羅藝斟上。然後將酒盞一一捧到二人面前，微笑相勸。
　　「請驃騎大將軍和虎賁大將軍同飲！」眾豪傑轟然響應，全然不顧兩個大將軍的封號來自不同的陣營。李旭和羅藝四目相對，坦誠地笑了笑，舉起酒盞，先回敬眾人，然後一飲而盡。
　　眾豪傑將自家酒盞斟滿，笑著陪了一杯。李旭又主動帶頭，建議大伙敬李建成多日來調度糧草，保障後勤之勞。眾豪傑也目睹過李建成每日的辛苦，知道將十幾萬來自不同陣營的大軍的補給照顧得面面俱到，讓誰也說不出怨言來，並非一般人能做得好的。所以紛紛舉盞，向李建成致謝。自從出道以來，世子建成一直生活在父親的陰影之下，最近又屢屢受弟弟的排擠，哪裡被人如此真心實意地佩服過。舉盞痛飲，將眼淚和感動混著酒水全吞了下去。
　　接下來，李建成主動向羅藝敬酒。羅藝又借花獻佛敬酒給老郡守王琮。大伙輪番互敬，喝得眼花耳熟，五嶽皆輕。藉著三分酒力，竇家軍大將王伏寶站起身，醉熏熏地說道：「我等今日並肩禦敵，他日難免還會相逢於沙場。屆時是敵是友，卻是由不了自己。所以我敬大夥一杯，且盡今日之歡。他年若是無奈相遇，便痛痛快快戰上一場。生也罷，死也罷，若怨只怨造化弄人，怪不了彼此絕情絕義！」
　　話音落下，群雄心裡皆是一凜。大伙先前吃喝說笑，閉口不提今後之事，其實都是在掩耳盜鈴。長城之戰所有參加者都明白，論兵鋒之強，全天下誰也比不過博陵精銳、河東甲士和虎賁鐵騎。眼下兩李聯手在即，羅藝的態度又令人琢磨不定，恐怕無論哪家英豪，最後也沒唐王李淵福澤深厚了。
　　那些已經打定主意要投靠河東者固然是無需為自己的將來擔憂。那些試圖謀取天下的豪傑，前途卻無半分光亮。而像王伏寶這種別人麾下的大將，更是身不由己。日後遇到今天並肩作戰的兄弟，不全力施為是對主君的不忠，全力施為卻是負了今日並肩作戰之義，況且即便其使盡渾身解數，也未必能擋住二李的兵鋒，下場未免過於無奈。
　　想到此處，眾人皆眼中含悲。舉著酒盞，喝亦不忍，不和亦是不忍。李建成本來就不是個狠辣果決的，身體微微顫抖，半盞酒潑濕了大襟。歎了口氣，他黯然放下手臂，扶著桌案說道：「明日之事，誰又有能料得清楚？阿史那骨托魯雖然退了。始必可汗和劉武周卻還在河東，那邊的敵軍亦不下四十萬，這些日子裡，我妹妹帶著娘子軍在婁煩關苦苦支撐，也不知道能否將突厥人擋住。若是我李家僥倖能擊敗突厥，日後我與諸君相見，若不能攜手共創盛世，也將退避三舍，以全朋友之義。三捨之後，有史為鑒，你我心裡，你我心裡……」
　　「男子漢大丈夫，沙場上能與知交相遇，哪怕是對手，亦為快事。江山如畫，即便親兄弟還有舉刀相見的時候，你我又何必如此婆婆媽媽！」羅藝身經百戰，對這種事情最看得開，搶過李建成的話頭，大笑著道。「不若飲酒，且盡今日之醉！」
　　「前輩說得甚是！」眾豪傑吐了口氣，笑著舉起酒盞，再次飲了個半滴不剩。
　　王伏寶本來是有感而發。聽羅藝說得慷慨，心中的結也就解開了。他知道以竇家軍目前的情況，無論裝備和戰鬥力，都無法跟河東、博陵兩家爭鋒。眼下竇王爺所強的，不過是周邊沒有大的威脅在，內部又因為引入了博陵新政，民間相對安定罷了。可若想迎頭趕上河東與博陵的實力，恐怕至少需要三年以上的蟄伏。而李旭和李淵肯不肯給竇家軍三年的時間，卻是非常難說。既然事實已經如此，自己愁也無用，不若聽天由命，也省得今天在朋友面前墜了竇王爺名頭。
　　一旦做出了決定，王伏寶的眼神立刻亮了起來。命人給自己再度斟滿酒盞，高舉著敬向李旭，「王某自知不是大將軍對手。他日你我若有緣相遇，還望大將軍全力施為，切莫刻意相讓，令王某輸也輸得丟人。」
　　「王將軍言重了！」李旭趕緊舉盞回敬，「竇王爺此番相助之德，李某尚未回報。豈敢輕言兵戈！他日你我若相見，朋友依然是朋友，公義依然是公義。先飲酒，後打架，不亦快哉？！」
　　「好一句朋友依然是朋友，公義依然是公義！」王伏寶飲乾了一碗酒，意猶未盡。用手抹了抹嘴巴，笑著道：「既然如此，今日王某有個請求，希望將軍答應！」
　　李旭對王伏寶的印象一直不錯，點了點頭，笑著說道：「王將軍儘管說，只要李某能做到的，絕不敢推辭！」
　　王伏寶大喜，搖搖晃晃站穩身體，急切地說道：「我佩服你的膽氣，也佩服你的磊落。所以想跟你拜個把子。但你我無須同生共死，只是磕幾個頭，以慰今天之意氣。大將軍可否答應？！」
　　「求之不得！」李旭開口大笑，從矮几後走出來，雙手抱拳向四下施禮。「我今日願意與王伏寶將軍結為異姓兄弟。不求同年同月同日生，也不求同年同月同日死。只為意氣相投，肝膽想照。請諸君做個鑒證，以慰我二人相交之心！」說罷，與王伏寶互通年齡。就在眾人面前擺了香案，八拜定交。
　　細算下來，王伏寶的年齡卻比李旭大了五年零三個月，理應為兄。旭子以小弟之禮見過了哥哥，又命人取來橫刀一柄，作為見面之禮。王伏寶是個手裡留不住財的窮漢，在竇建德麾下混了這麼多年，也沒藏住什麼拿得出手的東西。在懷裡掏了半天，掏出個拇指大小的銀鎖片來，按於李旭之手，訕笑著道：「這是我小時候家裡老人給的長命鎖。雖然算上鏈子，總計不過半兩銀，卻是我最珍貴的東西，兄弟拿了吧，願它能保佑你逢凶化吉，長命百歲！」
　　眾豪傑都是響噹噹的漢子，自然不會在乎禮物的輕重。見王伏寶將父母給的貼身之物都掏了出來，知道他與李旭相交的心思是出自肺腑，大為感動。紛紛笑著舉起酒盞，為李、王二人兄弟之情而賀。王伏寶與李旭來者不拒，一一與眾人干了。
　　他們兩個結拜得瀟灑，旁邊自有人看得羨慕。李建成心中暗道，這姓王的和妹婿二人萍水相逢，不過是一起打了場仗，便能生出手足情分來。我與世民一奶同胞，卻未必能意氣相投，肝膽想照。倒是羅公說得好，江山如畫，即便親兄弟也難免有舉刀相見的時候。
　　想著心事，他不知不覺便將目光轉到羅藝身上。只覺得老將軍羅藝行事練達，為人灑脫，渾身上下都洋溢著英雄氣概。恰恰羅藝也將目光看過來，與他遙遙舉了舉酒盞，坦然而飲。一盞酒落肚，李建成心裡愈發覺得火熱，吩咐隨從給自己倒滿，快步走到羅藝的酒案之前，　「羅將軍風采不下當年，晚輩萬分佩服。請滿飲此盞，為將軍壽！」
　　「願與李兄弟共飲！」羅藝看了看醉眼朦朧的李建成，笑著回敬。
　　「羅公叫晚輩兄弟？」李建成楞了一下，滿臉是笑。他出身高貴，朋友一直不多。在座諸人，即便是灑脫如李旭者，也都以世子稱之，無人肯與其平輩論交。而虎賁大將軍羅藝連幽州大總管之位都敢自封，當然不會在乎李建成的家世如何。一句兄弟叫出，將二人之間的關係憑空拉近數步。
　　「當然是叫你兄弟。你今年也三十多歲了，難道還敢嫌老夫年齡太大不成！」羅藝把眼睛一瞪，佯怒呵斥。
　　「願以羅將軍為兄！」雖然受了呵斥，李建成卻心情大暢。胸口上受了輕傷的陳演壽無法喝酒，一直以水相陪。看到李建成與羅藝聊得熱絡，笑著提議道，「既然羅公肯與世子平輩論交，世子何不拜羅公為兄長。總歸是『意氣相投，肝膽想照』八個字，此後不求同生，亦不求同死。但酬今日之歡！」
　　李建成聽得心臟一哆嗦，雙眼冒出了股熾烈的期盼，隨即又快速暗淡下去。他也知道，無論輩分和聲望，虎賁大將軍羅藝都是與自己父親相提並論的，根本不可能認下自己這個兄弟。誰料聽了陳演壽的建議，羅藝卻絲毫不以為忤，笑了笑，大聲道：「也好，你這娃兒是個厚道人，值得老夫結交。拜便拜了，趁著香案還沒撤下去，我等自去焚香！」
　　真的？李建成狂喜過望，一時間無法相信自己的耳朵。待周圍的豪傑笑著過來觀禮，才暈乎乎地走到香案前，與羅藝八拜定交。二人年齡差了一輪半，當然羅藝為兄，建成為弟了。看得大伙又是羨慕，又是高興，團團舉著舉盞，一盞接一盞喝個不停。
　　兩個年齡、地位相差巨大的人都拜了把子，眾人的心氣更熱絡。一時間，竟不顧彼此的陣營，年齡與江湖地位，只要看著對眼的，便互相結拜起來。大伙舉著酒盞賀了一輪又一輪，剛剛祝賀完了老郡守王琮與山大王時德睿結義，緊跟著又祝賀竇琮與張江焚香，拜到後來，女豪傑上官碧居然問明李旭在懷戎城內的臨時居所，非要連夜打馬趕過去與萁兒義結金蘭，眾人非但不覺其唐突，反而笑鬧著送她出帳。
　　群豪在這廂喝得暢快，老長史陳演壽在旁邊也算得清楚。結義的眾人心裡不過是惋惜今日並肩作戰之情，情願一醉方休，然後相忘於江湖。他這個促成別人結義者，卻早已替李建成的未來開始謀劃。老長史清楚，憑著白天一戰的功勞，通過常規手段，二公子世民再也撼不動建成的世子之位。此刻長安城內的堯舜禪讓之事已經謀劃得七七八八，隋唐相代已成定局。不出意外的話，半年之內，李淵必然要登上皇位。屆時，李建成就是大唐的第一位太子。待李淵百年之後，李建成便是大唐國君。而李旭如果肯歸順大唐，以其聲望、本事和與建成的私交，便是朝中數一數二的權臣，不折不扣的外戚。所以趁此機會替李建成拉攏住羅藝，便成了非常重要的暗樁。假若日後羅藝肯順應時局，憑著其手中舉世無雙的虎賁鐵騎和多年積累下來的名聲，此人絕對能與李旭互相羈絆，在未來的大唐內部達成某種平衡。
　　當然，這一切都是遠期目標。但即便是為了近期考慮，李建成與羅藝二人義結金蘭，也讓其自身受益頗多。萬一李旭不肯順應天命，陳演壽知道，拉攏住羅藝，就等於河東李家在博陵之後放了一把刀。博陵將士如果試圖逆天而行，首先就得考慮考慮，當他們與河東將士沙場逐鹿之時，背後這把刀會不會落下來，重演一次阿史那骨托魯今日的噩夢！
　　這一切對李旭絕不公平，但天底下哪裡有公平之事呢。還是虎賁大將軍羅藝總結得妙，一切只為，江山如畫而！
　　「這老東西，心腸好生歹毒！」看到陳演壽於不動聲色之間已經在博陵六郡背後架起了鋼刀，時德方心中暗罵。他一直堅持認為李旭應該加入問鼎逐鹿行列，並私下裡做了很多準備。但是，如果羅藝接受了河東李家的拉攏，博陵六郡便要承受腹背受敵的風險。虎賁鐵騎的戰鬥力大伙有目共睹，平原上交手，博陵士卒雖為天下至銳，卻真的沒有正面將其擊敗的把握。
　　「那姓羅的也不爭氣。身為一方大豪，卻自甘降低輩分，跟李淵的兒子結拜！」腹誹完了陳演壽，時德方看向羅藝的目光也友善不起來。他不相信老謀深算的羅藝是被酒宴上的氛圍感染了，所以才答應與李建成結為兄弟。幽州人這樣做，肯定是想攀上未來太子的這棵大樹，以便謀求藩王之業。
　　看破了陳演壽的精妙算計，也認為自己猜透了羅藝的居心，時德方義憤填膺，卻偏偏沒有任何辦法將針對博陵六郡的陰謀戳破。眼下群雄們正喝酒喝得歡暢，拜把子拜得痛快，任何不合時宜的話說出來，不但不能影響到李羅兩家的勾結，還會被眾人視為居心叵測。況且，這麼多趕著結拜的人當中，誰能說出哪個與哪個相交是真心實意？哪個與哪個結拜是為了日後互相利用？即便李建成本人，恐怕也是知道自己在做什麼，卻不知道與羅藝結為異姓兄弟的影響有多長遠吧？！
　　想到這些，他不禁又急又氣。急的是自家將軍到現在為止還對博陵六郡的未來發展目標舉棋不定，讓自己空有一肚子帝王術卻無處施展。氣得是博陵上下那麼多人，居然只有自己一個還提放著別人的暗算。餘者皆喝得暈頭轉向，根本沒想到有些傢伙手裡根本拿得不是酒盞，而是磨得甑明瓦亮的鋼刀。
　　正鬱悶間，看到鹽山大寨主韓建紘和侍衛營統領周大牛兩個端著酒盞，搖搖晃晃向自己走了過來。二人明顯都喝過了量，剛剛換好的武將袍服上灑得全是酒水菜湯，卻渾然不覺。一邊走，周大牛一邊醉熏熏喊道，「時，時司馬。你這傢伙一肚子壞水，但為人卻不是沒擔當的。我們兩個想高攀一下，跟你結為兄弟，不知道可願意？」
　　「求，時某求之不得！」時德方肚子裡暗暗叫苦，卻不敢破壞了宴會的熱烈氣氛，把笑容堆了個滿臉，大聲回應。
　　「你，你大哥時德睿也是個豪傑，我們兩個早就是兄弟，不，不如叫他過來，大伙重新焚香，一塊結義？」韓建紘伸出兩根手指，晃蕩著補充。
　　那邊時德睿恰恰聽到，大叫一聲好，不由分說拉上自己剛剛認下的乾哥哥老王琮，湊了過來。五個人站在一起，相視而笑。沒等把香燃，張江扯著竇琮，方延年拉著姜寶宜也過來湊趣。醉鬼周大牛人越多越高興，越高興越得意忘形，居然還不甘心，遙遙地向羅藝抱了下拳，大聲喊道：「虎賁大將軍，雖然我不是你的部將，但也早就知道羅大將軍的威名。想當年，這邊塞之上，提起您和您麾下的虎賁鐵騎來，哪個不挑一下大拇指。如果老將軍不嫌棄我們幾個高攀，我等願與您也拜上一拜，以慰多年傾慕之心！」
　　正站在遠處看熱鬧的老將軍羅藝沒想到還有自己的事情，楞了一下，旋即大笑著說道：「當然不是高攀。大伙今日同生共死過一回，早就該是兄弟！」說罷，拉起李建成的手，一邊向周大牛等人身邊走，一邊沖李旭喊道：「驃騎大將軍，你是否也過來。咱們今天先拜把子，改日我再找你算舊賬！」
　　「求之不得！」李旭放下酒盞，大笑著向眾人走近。當即，眾豪傑不分陣營官職，重新焚香，相約為兄弟。把個老長史陳演壽看得目瞪口呆，心知自己剛才一番努力全泡了湯，想要與幽州加深關係，還得再重頭來過。怒火差點兒將腸子給燒穿了，卻是無可奈何。
　　「讓你老東西搞鬼！」時德方心下大樂。趁人不注意，伸出手去，偷偷在周大牛背後拍了拍，以示欽佩。那周大牛卻依舊滿臉酒氣，傻傻地回頭四顧，彷彿根本不知道自己剛才做了些什麼！
　　眾人重新排定大小，王琮年齡最大，被尊為兄長，羅藝居次。陳演壽站在旁邊不來湊熱鬧，武將們也不勉強他。所以李建成排了第三位，竇琮第四，時德睿第五。一輪排下來，李旭年齡又是最小，成了所有人的小兄弟。
　　「能做驃騎大將軍的哥哥，即便只有一日，我可以吹上一輩子！」時德睿手舞足蹈，晃晃悠悠地說道。
　　「今日我等不論官職，也不論出身。且盡一醉！」羅藝接過話頭，笑呵呵地回應。他先前答應與李建成結拜，的確存了給幽州找後路的念頭。雖然被周大牛等人把苦心積慮創造出來的「兄弟情」分薄了，但能與這麼多的豪傑相交，心裡也不覺得有多遺憾。
　　這頓酒足足吃了三個時辰，大伙才盡興而散。次日一早，各路豪傑又應昨日在酒桌上達成的約定，到李建成營中商量戰利品分配問題。眾人昨天剛剛義結金蘭，總不好像劉季真那樣連最基本的顏面都不顧，拉著東西就跑。客客氣氣地商量了幾句，很快便得出了一個按出力多少分配的大致原則。
　　具體到分配細節，誰家主將都不好親自出馬，如同小商販般討價還價。便都派來心腹代勞。羅藝那邊派出了心腹長史秦雍和大將范仲謀、李建成派了老長史陳演壽和大將姜寶宜，李旭這邊，則由時得方和周大牛二人聯袂出馬。經歷了昨夜之事，時德方已經知道周大牛看似糊塗，卻是個有急智的福將，因此遇事再不自作主張，處處和他商量著辦。
　　幾家參戰豪傑最看中的，便是阿史那骨托魯丟下的那十幾萬匹戰馬。眼下中原各地烽煙四起，有一支騎兵在手，便等於握了一把倚天寶劍。非但攻擊力會大幅度增加，威懾範圍也擴大了至少二百多里。
　　按照時德方的觀點，十幾萬戰馬，博陵軍至少要留下一半才對得起自己。自家主帥最擅長使用輕騎，有了六萬戰馬在手，將葬送在黃河南岸的那支輕騎重建起來便有了基礎，假以時日，甚至建立一支虎賁鐵騎那樣的重甲騎兵，也並非沒有可能。周大牛卻輕輕搖頭，俯身在時德方耳畔低語道，「那東西消耗巨大，羅藝養了才五千虎賁，就窮的恨不得將土地老爺連根兒挖出來了。你要六萬戰馬，拿什麼養活？況且咱們六郡接連塞外，大將軍收復霫族諸部便擅長養馬，將來肯定要按時輸送入關，哪一匹會比眼前這些差？依我之見，眼下與其多要戰馬，不如多要肉牛和種羊。既顯得咱博陵軍大度，又落了實惠！」
　　聞聽此言，時德方立刻醒悟。當即代表博陵軍做了個高姿態，只提出兩萬匹駿馬的要求，卻以路途遙遠，其他人攜帶不方便為理由，希望能留下近半肉牛和三萬多頭綿羊。至於繳獲的皮甲、刀矛、箭矢和糧食等，博陵軍每樣也只取四分之一便可滿足，剩下的全都交給大伙分配。
　　那些牛羊本來是塞上聯軍作為乾糧而攜帶，沿途沒有抓上春膘，因此一個個看上去瘦骨嶙峋。眾豪傑們知道把牛羊交給自己，自己也未必有本事將其活著帶回老巢去，因此不但不覺得博陵軍貪婪，反而認為時、週二人懂得為替別人著想，博陵軍做事公道。
　　有時、週二人代表博陵軍開了謙讓的頭，陳演壽和姜寶宜兩個也不好在眾人面前失了河東的臉面。學著博陵的樣子，主動提出河東方面也只分兩萬匹戰馬，其他各類物資僅僅拿走四分之一的方案。眾豪傑派來的心腹聽過後，也認為非常公道，紛紛表示同意。
　　虎賁鐵騎雖然出力較多，但參戰時間最晚。所以分配物資的順序排在了河東、博陵兩家之後。秦雍和顧仲謀兩個商量了一下，表示幽州不敢與河東、博陵兩家爭功。所以提出了兩萬匹戰馬、五百頭牛、一萬隻羊，和四分之一糧草的需求。至於刀矛器械、弓箭鎧甲等，則一件不取。
　　其他各家豪傑派來的心腹算了算，這樣，大伙能剩下的物資比預計中還高出許多，也就欣然答應幽州人的提議。
　　王伏寶麾下沒有得力謀士，所以只好親自動手。他見河東、河北、幽州三家都比較克制，便也參照別人的先例，提出了兩萬匹馬，兩萬人的鎧甲兵器和夠兩萬人馬在回家路上消耗的的糧草輜重的要求。這個要求提得很實在，大伙自然沒什麼異議，點點頭，笑著通過了。
　　時德方、韓建紘、王琮等人本來麾下就沒有多少弟兄，剩下的三萬餘匹戰馬，每名士卒騎一匹，牽一匹還富裕許多。他們這些人經過一場大戰，知道問鼎逐鹿的戰場已經沒自己出頭的機會了，索性不再爭這些蠅頭小利，痛快地將剩餘物資均分了。然後提出將無法帶走的那部分直接在博陵六郡變賣，換了金銀和銅錢再運送回家。對此，時德方求之不得，客氣了幾句，欣然答應。
　　順利將繳獲物資分配完畢，大伙心裡鬆下了一口氣。一邊笑著罵劉季真眼界窄，最終沒超越馬賊的見識範疇。一邊望著被關押在大營內的十餘萬塞外俘虜發愁，不知道該如何處理才對。此刻中原未定，豪傑們誰也不願意落個殺俘的惡名，況且被俘者中老弱婦孺佔了一半還多，大伙實在也下不去手殺他們。
　　可留下這些人，豪傑們還真沒辦法養活。來自塞外的俘虜都不會種田，也不會說中原話，即便當做奴僕發賣，也未必有財主肯買。
　　「乾脆押到燕山之外去，找到寬闊地方放了算，讓他們自己回家！」幽州將領范仲謀對付塞外牧人最有經驗，依照先前虎賁鐵騎處置俘虜的慣例，笑著提議。
　　「那他們之中半數之上不都會餓死在路上？」王伏寶於心不忍，低聲反駁。糧草都被豪傑們瓜分乾淨了，沒有乾糧，擺在俘虜們面前便只剩下了兩條路，一是結伙為賊，竄入長城打劫。等待他們的將是博陵軍的刀鋒。另外一條路沿來時的路回家，沒有武器也沒有牛羊，這些人十有八九會變成餓殍。
　　「死便死，你看他們可憐，他們若是大勝了，誰來可憐中原百姓！」范仲謀橫了王伏寶一眼，冷冷地道。
　　「那，那，那不是一回事情！」王伏寶被他問得直翻白眼，半晌，才嘟嘟囔囔回了一句。他不願意濫殺，但突厥人可以殺得中原人，中原人贏了卻不能殘忍地看著突厥俘虜餓死的道理何在？他也說不清楚。
　　說不清楚，也想不出辦法。看著一堆堆目光呆滯的俘虜在自己面前瑟瑟發抖，王伏寶只覺得心中好生難過。那些俘虜們雖然聽不懂中原話，也知道對方是在商量如何處置自己。他們之中大多數人已經餓了一天一夜，沒有力氣和膽量反抗即將到來的命運，只好一個挨一個跪在地上，低頭哀哭。
　　「要不，咱們兩家各帶走一半俘虜，在長城附近劃出個地方安置他們居住？」陳演壽聽俘虜們哭的可憐，想了一會兒，低聲向時德方提議。
　　時德方對於這個昨天晚上還在算計博陵軍的老傢伙印象極差，本能地就將頭搖成了撥浪鼓，一邊搖，一邊斷斷續續地說道：「不妥，不妥，非常不妥。當年大隋就是這樣安置阿史那家族的，最後，你也看到了，始必可汗是如何回報大隋？」
　　群雄之中不少人都知道今日突厥之患的由來。當年大隋已經將突厥王庭打殘了，卻平白髮了善心，收留了啟民可汗的部族在定襄郡落腳。結果不到二十年時間，啟民可汗憑著大隋的支持重新整合了草原。到了始必這代，非但把半個定襄郡佔著不還，還不斷向中原窺探。
　　這養虎為患的事情，中原人做一次也就夠了。不能吃了虧還不學乖。所以老長史陳演壽的用心雖然好，除了他本人外，卻找不到任何人支持。見老傢伙滿臉尷尬，時德方心中大覺舒暢。
　　論謀略，他自認不如陳演壽這塊老薑。但論眼界，他卻覺得陳老匹夫格局氣量未免太小了些。根本不是帝佐之材。有不是帝王之佐的陳演壽做謀士，那李建成的未來也好不到哪裡去？長城外的血來未冷就算計並肩作戰的袍澤，這種人能成大氣候才怪！
　　「那依時司馬之見，這些人該如何處置？」姜寶宜看不慣時德方那幅洋洋得意的嘴臉，湊上前替陳演壽抱打不平。
　　「依我之見…….？」時德方心裡沒有任何辦法，卻抹不開顏面承認。猶豫了好一會兒，臉都憋得開始發黑了，依舊說不出個所以然來。
　　憋到急處，他又想起了昨天情形。偷偷用眼角的餘光看向周大牛。卻看到周大牛倒背著雙手舉目北眺，一邊看長城外的風光，一邊喃喃嘀咕道：「這王須拔，仗都打完了，還不送個信來說他到了哪裡？平白讓大將軍等得心急！莫非看中了霫族的女人，留在那邊樂不思蜀了？！」
　　「他們既然戰敗，自然要為戰敗付出代價！」聽到周大牛的嘀咕，時德方立刻有了計較。「我家將軍被霫族十三部推為共主，名下剛好有大片草場。這十萬各族老弱，如果你們不肯收留，乾脆全交給博陵六郡。由六郡出資將他們押解到索頭水附近去，替我六郡百姓照看牛羊！」
　　「此刻時司馬又不怕他們今後坐大了？！」姜寶宜掃了時德方一眼，鼻孔裡冷笑。
　　「他們本來就不屬於一族。作為牧奴，由我家將軍派人專門看管。旁邊還有霫部虎視眈眈，諒也難翻起什麼風浪來！」時德方笑著掃了一眼陳演壽，又掃了一眼幽州諸將，驕傲地回應。
　　他一直不贊同李旭關於退入塞外，在九州之外另闖一番天地的設想。但眼下被河東諸人逼得緊了，不得不臨時將這個想法的一部分拿來應急。話音落下，自己心裡先吃了一驚。猛然想到，如果幽州與河東兩家勾結，博陵六郡想要不受到前後夾擊，必須在六郡之外再開闢一塊落腳點出來。屆時這十萬俘虜，屆時便是十萬免費勞力。對於六郡來說，簡直是犯困時有人送枕頭，無比及時的好幫助！
　　有了塞外和博陵兩塊根基，便如同在棋盤上做活了兩個眼。中原能爭便爭一爭，爭不過了便一走了之。進一步退一步都是海闊天寬，又怕得誰來！
　　想明白了此節，時德方看向陳演壽的目光也柔和了不少。眼前這老傢伙所謀格局越小，反而越逼著自家將軍與河東劃清界限。若是換了個雍容大度的，以自家驃騎大將軍的性格，還真未必願意跟河東翻臉。
　　分完了戰利品，王伏寶第一個帶領麾下部眾開拔。河間太守王琮治所與竇建德的領地接壤，也向李旭告了辭，與王伏寶結伴而走。又過了一日，韓建紘與時德睿兩個也告辭南返，準備回去將山寨收拾了，先安頓好那些老弱病殘，然後重新做打算。劉季真在長城外躲了兩天，見李旭和李建成兩個都沒有找他算賬的意思，心也安了下來。訕訕地跑到張家堡內跟盟友們打個招呼，承諾今後大伙有事，只要信送到他手上，無論刀山火海都在所不辭。然後又跟李旭「借」了夠四萬人消耗二十日的口糧，帶領著新收的部屬與牧奴，奔著燕山西北方的草原深處去了。憑著新收的牧奴和萬餘將士，不久之後，他果然打出了匈奴可汗的旗號，將周邊大小部落征服了數十個。可這個新興的汗國中匈奴人畢竟太少，所以沒堅持幾年，便如流星般從草原上衰落。只剩下無數令人歎惋的故事，一遍遍於牧歌中傳唱。
　　還有二十幾個跟劉季真一道入關避難的馬賊頭目不想再過那種有今天沒明日的生活，主動留在了長城內。他們根據各人的觀察，大多數投於李建成帳下。也有幾個與博陵將士合得來，主動要求為驃騎大將軍效力。李旭根據其人的才能，都好生安置去處。
　　由於俘虜的隊伍過於龐大，李旭和建成不敢讓他們在長城附近停留太久。又仔細商議了一回，從戰利品中撥出糧草輜重和牛羊，交給剛剛從塞外返回的王須拔、郭方二人押送著，去索頭水兩岸開闢新的牧場。那王須拔和郭方兩個先前奉李旭之命擾亂阿史那骨托魯的後方，一路上屠滅部落無數，已經在草原上創出了大大的凶名。俘虜們手無寸鐵，在這兩個人凶神惡煞面前自然生不起反抗之心。被博陵輕騎押著，扶老攜幼，乖乖地走了。
　　眼見著參戰的盟友一個接一個離去，而河東那邊依舊音信皆無。李建成心裡也開始著急。先前他唯恐弟弟世民爭功強了自己的風頭，此刻卻情願把頭功讓出去，也不希望始必可汗當真如陳演壽那樣大破了婁煩關，長驅直入河東。
　　情急之下，李建成只好親自去拜訪羅藝，請對方切莫與其他人一樣急著返回，務必率領虎賁鐵騎在張家堡附近駐紮一段時間，待河東情況明瞭了，再做決定。期間所有消耗，都可以算在河東李家身上。
　　那羅藝也是個痛快人，想了想，笑著回應道：「也好，幽州最近沒什麼要緊事，我就在這裡等上一、兩天。不過賢弟得替我跟那李仲堅打個招呼，免得他小子又以為羅某打他六郡的主意，再暗地裡對羅某玩什麼鬼花樣！」
　　「羅兄言重了。仲堅素來拿得起放得下，從來都不會以小人之心度君子之腹。況且羅兄這次雪中送炭，我等感謝還來不及，又怎會沒有良心的亂猜？！」　李建成知道羅藝對去年敗於李旭之手的往事還有著疙瘩，趕緊笑著替雙方開解。
　　「他感謝我？」羅藝冷笑著聳肩。「算了吧，老夫又不是為了他李仲堅而來，犯不著讓他感恩。」
　　「但仲堅的確很感謝你。他私下裡跟我說過好幾回，說如果當日不是虎賁鐵騎及時趕到，有可能大伙都死在狼騎刀下。」
　　「喔？」李建成的話讓羅藝略微感到了些意外。雖然在慶功宴上大伙都說了許多漂亮話，但那些話裡邊有幾句是真心的，羅藝還的確沒把握。在他的人生閱歷中，頭天晚上跟人稱兄道弟，恨不得把心掏出來給別人看，第二天便抽刀子翻臉的事情屢見不鮮。話說得越漂亮的人，做起事情來也許越不地道。
　　「仲堅的確很感激你。他說沒料到羅老將軍會放棄前嫌來幫忙。還說過早就想一睹虎賁鐵騎馳騁塞上的英姿，沒料到能如願以償！」李建成聽羅藝的口氣開始鬆動，趕緊趁熱打鐵。
　　能拜羅藝為兄，是這次長城之戰給他帶來的意想不到的好處之一。以虎賁大將軍羅藝的赫赫威名，不用明確對他表示支持，也可以讓那些對世子之位的傢伙掂量掂量自身的輕重。但得到羅藝這個強援的同時，建成也不想失去李旭。畢竟論起彼此之間的交情，李旭這邊要比羅藝那裡深太多。
　　「嗯，他又不是沒見到過！」羅藝說話的口氣雖然還是不陰不陽，臉上的表情卻明顯開朗起來。千穿萬穿，馬屁不穿。能讓對手在背後都稱讚自己，武將做到這個份上，也足以自傲了。更何況這個背後稱讚自己的是驃騎大將軍，近十年來中原難得的少年英雄。
　　「他還如何評價虎賁鐵騎！是不是覺得比他麾下的博陵精銳還強一些？」冷笑過後，羅藝忍不住繼續追問。
　　「很多，反正對兄長和虎賁鐵騎佩服得很。對了，仲堅說當年他立志從軍，也是因為仰慕兄長的美名。」李建成被問得一愣，臉上立刻堆滿了開心的笑意。「如果大哥今天沒有要緊的事情急著去辦，乾脆跟我一道去李仲堅那，商討一下今後的安排。對於戰局走向的判斷，他的目光一直非常獨到！」
　　「你這當大舅哥的，倒會替妹婿著想！」羅藝笑著橫了李建成一眼，點頭答應。吩咐隨從備好戰馬，兄弟二人並絡向博陵軍的大營行來。一路上看見河東與博陵兩軍的聯營沿長城內的丘陵排下去，整齊利落。兩軍將士持槊橫矛，往來巡視，精神抖擻。回望身後，青灰色的長城蔓延萬里，雖然多處煙熏火燎，殘破不堪，卻宛若一條醒來的巨龍般，散發著勃勃生機。
　　惡戰早已結束，山風吹過，依稀卻還有號角聲在迴盪。每一座垛口後，每一座烽火台上都依稀有人在走動，刀光劍影，凜然依舊。
　　有股非常熟悉的感覺湧上羅藝的心頭，不由得他不停住腳步。「那裡怎麼插著桿槊？」用馬鞭遙指長城之巔，老將軍皺著眉頭追問。目光所及，有桿黑漆漆的長槊聳立於長城之巔峰，蒼穹直刺。
　　「是仲堅的朋友托人送給他的長槊。仲堅平時與大哥一樣，也習慣於使刀。」李建成想了想，從記憶裡搜出了一個模稜兩可的答案。
　　這個答案顯然不能讓羅藝滿足。老將軍越看越覺得奇怪，越看越覺得眼熟。撥轉馬頭，沿著長城內側的步道緩緩上前。到了戰馬無法繼續上行處，甩鐙離鞍，徒步攀爬。李建成和眾幽州侍衛面面相覷，喊了幾聲沒得到回應，只好下了馬，快步追了上來。
　　長城內雖然建有步道，但坡度也非常陡。羅藝已經年逾半百，手腳卻麻利得令李建成費勁力氣也追不上。好不容易氣喘吁吁地跑到了長城之上，又見羅藝大步流星，穿過一個個垛口，踏過一座座烽火台，直奔長城最高處。
　　「嗡！」長風吹過槊刃，發出鳴鏑般的聲響。老將軍羅藝仰面於槊桿前，手掌顫顫巍巍摸向槊身。彷彿面對得不是一桿兵器，而是一個熟睡的嬰兒。那長槊也如同有了感覺般，不斷地晃動、震顫，四尺霜刃被日光一照，凜凜生寒。
　　「這是步將軍的長槊！」羅藝的手終於搭在了槊桿之上，撫摸著已經在日曬雨淋中慢慢失去顏色的神兵說道。這一刻，他的臉上沒有任何百戰名將的威風，只有與故交重逢的感動。「這是老夫當年贈給步將軍的。」他背對著追過來的眾人，緩緩說道。彷彿是向大伙解釋，又好像在自言自語。「當年，老夫許下的承諾，老夫自己也忘記了。步將軍卻始終沒有忘。」
　　「老夫來了，老夫沒有來遲。」　張開雙臂，鬚髮斑白的老將軍眼望四尺寒霜，大笑著說道，彷彿對方可以傾聽。「老夫把虎賁鐵騎都帶來了。老夫羅藝來了，老夫知道你在看著！」
　　「來了，來了…….。看著，看著…….」山谷中，回音層層疊疊，彷彿有無數英魂在響應羅藝的問候。一座座土色未干的墳塋擋在長城前，宛若還在盡守著自己的職責。
　　他們一直站在那裡，他們將永遠站在那裡。他們早已來了，他們一直在看著。
　　老將軍羅藝最終沒將那桿據說是出於虎賁鐵騎的長槊奪為己有，在山風中站立了小半個時辰後，轉身下山。離開之前，他仔仔細細地檢查了槊纂附近的泥土。彷彿唯恐當初插槊的士卒們偷懶，導致哪天山風會將槊桿吹倒般。從那一刻起，他就如同換了一個人，瀰漫於渾身上下的驕橫氣再也找不到半分。也不再以軍中前輩的身份對周圍的事務指指點點。他默默地走下長城，蹣跚著走向戰馬。仔細認了幾次鐙，才勉強爬上了馬背。親兵們跑去替他牽韁繩，起初，羅藝本能地豎起了眉毛。但在轉瞬之間，他又默認了這種照顧。任由親衛們簇擁著，像保護一個老弱般將自己護送下山坡。
　　羅藝老了，的的確確地老了。走在身側，李建成能清楚地看見對方斑白的頭髮和微駝的脊背。他不知道該說些什麼才能讓老將軍心裡感到好受些，只好默默相隨。身邊的河東侍衛們也都能感覺到羅藝身上的變化，但誰也說不清楚具體原因，也猜不到高聳於長城之巔的那桿長槊到底令羅藝想起了什麼。
　　「咱們去找李將軍。」率先打破沉默的反倒是羅藝本人，馬蹄再度踏上平地之後，他的神態慢慢恢復正常。「下一步如何作戰，全都聽他安排！」
　　李建成看到羅藝突然轉了性子，居然肯聽從李旭指揮，不覺喜出望外。楞了一下，趕緊笑著謙讓：「軍務上的事情，還請大哥拿主意。仲堅與我畢竟經驗不足，不像大哥這樣，先前曾與突厥人打過二十幾年的交道！」
　　「老夫年齡大了。見識氣度都遠不及你們這些晚輩。」羅藝微笑著搖頭，「仲堅當年能以新敗之兵將老夫逼得無力再戰。運籌帷幄能力遠在我上。所以，這主帥之位，老夫決不敢跟他爭。」
　　不待李建成再謙讓，他又揚起臉來，快速補充了一句，「但如果將來大伙真的要與始必可汗見個高低，老夫期望世子可以跟仲堅說個情，讓老夫麾下這五千重甲打頭陣。這五千虎賁乃是專門為了突厥人而設，老夫不能遺忘了他們的使命！」
　　「小弟一定竭力幫大哥爭取。屆時，小弟將麾下也全交給仲堅，自己貫甲持槊，做大哥之右衛！」李建成心頭一熱，毫不猶豫地允諾。
　　那天與羅藝結拜後，他一直找不到合適的機會繼續拉近與對方的關係。而現在，機會居然自己主動送上門來。從羅藝剛才的話中，李建成可以推斷到，老將軍的確準備退出問鼎逐鹿行列，將幽州交託給他人了。如果順利安排好此事，李建成可以確定，自己在家族中的地位將愈發穩固，甚至無人可替代。
　　正高興得頭暈目眩之時，他耳畔又傳來羅藝的話。帶著一點點不甘心，卻說得毅然決然。「你若願與我並肩而戰，老夫不勝榮幸。這將是老夫最後一次披甲。此戰之後，老夫便準備將虎賁鐵騎交出去。但希望世子能保證，將他們用在正道上。莫讓弟兄們的血流得不明不白！」
　　「小弟願意以身家性命擔保，虎賁鐵騎永鎮塞上，絕不輕易南下！」李建成被巨大的幸福砸得在馬背上晃了兩晃，以手指天，鄭重立誓。
　　「希望你永遠記得今日之語！否則，否則老夫…….」羅藝歎了口氣，繼續搖頭。如果說在見到聳立於長城之巔的那桿巨槊之前，羅藝心裡對自己的未來還有些患得患失的話。現在，他已經完全放下了心結。虎賁鐵騎不是他羅藝的私軍，在這支軍隊成立之初，軍魂當中已經寫就了其使命。虎賁鐵騎也不是區區幽州數郡能養活得起的，在他羅藝手裡，只會讓這支天下無雙的勁旅漸漸走向覆滅。只是將虎賁鐵騎交給李家，是不是太輕率了些？他不敢確定，但殷切希望，今天自己做出了一個正確選擇。
　　「至於羅家的前途，大哥儘管放心。只要小弟在一天，便保證幽州永在大哥的治下。子子孫孫，富貴綿延不絕！」李建成顯然誤會了羅藝的猶豫，再次舉起右手，鄭重承諾。
　　「給我封茅裂土麼？那敢情好！」羅藝也沒想到李建成回答得如此痛快，瞇縫著眼睛笑問。在決定將虎賁鐵騎交出去前，他已經對時局做出了判斷。以他自己的判斷結果，如果將幽州併入河東，短時間內，李家肯定會讓自己坐鎮幽州，威脅竇建德的後背。但待得天下一統後，削蕃便是必然。這是任何一個朝代在建立之初反覆演練過的故事，絕不會因為他羅藝而破例。
　　李建成被笑得心裡發虛，想了想，將聲音稍微放低了些，臉色卻無比鄭重，「我知道大哥不在乎這些。但不這樣做，難酬大哥今日之功。大哥儘管放心，我李建成雖然文不成，武不就，做事也拖拉了點兒。但做人的良心卻是有的，絕不敢辜負了大哥今日對我這份恩情！」
　　「老夫今日所為，卻不是為了讓你感激！」羅藝笑了笑，繼續搖頭。
　　「小弟今日之承諾，也不僅僅是為了大哥！」李建成迅速接過羅藝的話頭，大聲回應。
　　兄弟二人四目相對，都從對方眼裡看到溫情與坦誠。羅藝終於明白眼前這位唐公世子是個少見的厚道人，便不再自稱老夫。點點頭，笑著說道：「賢弟今天所為，可不像個世子模樣。更不像未來的太子。想作為人君，萬萬不可衝動，更不可輕易許下諾言！」
　　「那豈不是無趣得很？」李建成伸手撓了撓自己的脖頸，低聲抱怨。「大哥還是莫要說我了。咱們兄弟幾個先痛快些時日。待我真成了什麼太子後，再教導我這些也不遲！」
　　「只怕那時，賢弟沒時間聽我囉嗦！」羅藝聳了聳肩膀，然後揮鞭輕敲馬鞍。
　　他胯下是匹烏龍駒，靈性根骨皆為上乘。接到主人的暗示後，四蹄稍稍用力，便騰雲駕霧般竄了出去。李建成胯下的桃花驄也不遜色，甩甩鬃毛，快速跟將上來。兄弟二人並絡疾馳，將一干侍衛遠遠拋在了身後。耳畔山風呼嘯，馬蹄聲急，每一聲中都帶著春天的韻律。
　　直到看見了李旭的軍帳，二人才輕輕拉緊韁繩。羅藝跑得滿臉紅光，一邊用武將常服的袖口擦汗，一邊大笑著道：「好久沒這樣輕鬆地跑過了。奶奶的，老夫幾乎忘記了毫無目的縱馬的滋味。我告訴你，有些東西看似金貴，如果使用不當的話，反而是負累。老夫今天算是解脫了。你接了過去，嘿嘿，你好自為之！」
　　「小弟一定牢記大哥的話！」李建成氣喘吁吁地回答。無論當日與羅藝結交是否帶著其他的目的。現在，他的的確確把羅藝當成了一個可以依托的兄長。不跟自己爭功爭位，卻肯為自己處處著想的兄長。
　　「這李仲堅，這李仲堅的內營好生齊整！」目光轉向李旭的中軍大帳，誇讚的話從羅藝嘴裡脫口而出。雖然三家兵馬的距離非常近，河東軍的營盤外沿與博陵軍的營盤幾乎緊緊相連，但無論是李建成還是羅藝，這兩天心裡都產生了大戰之後的懈怠，中軍大帳很少去，也沒對軍紀做太嚴格要求。只有李旭這邊，文武官員進進出出，當值將士列隊巡視，一切都顯得井井有條，與戰時毫無差別。
　　「仲堅無論做事和領兵，向來都很謹慎。」迅速向中軍掃了一眼，李建成帶著幾分佩服的口吻說道。雖然貴為河東軍主將，他卻不敢托大在李旭的中軍內繼續策馬。乾淨利落地甩鐙離鞍，慢慢牽著坐騎，走向內營的正門。
　　羅藝也快速跳下的馬背，一邊點頭讚歎，一邊壓低了嗓門，以只有兩個人能聽見的聲音追問道：「此戰之後，世子準備如何安置仲堅？河東與博陵兩家合併的細節安排好了麼？令尊那裡如何打算？」
　　「不瞞大哥。我這些日子，根本沒顧得上來！仲堅那邊也很難做。博陵六郡的文武，博陵六郡的文武，似乎不太喜歡河東!」李建成苦著臉，訕訕地回答。如果羅藝事先就知道這個答案，他不敢保證對方還能如此痛快地將幽州併入河東。但既然雙方已經結為知交，李建成便不想再向羅藝隱瞞這些秘密。
　　一縷苦笑快速湧上羅藝的眉梢。他沒料到在外界看似已經成為定局的二李合併，居然還只是八字沒一撇的假象。但他卻不想後悔今日做出的決定，想了想，低聲道：「暫時裂土封茅，日後論功而酬。難道唐公不願意答應麼？還是仲堅不滿足於此，指望著更近一步？」
　　按理說，這些都是涉及到李家未來的核心秘密，羅藝本不該追問。李建成也不該回答他，更沒有必要如實回答。但既然羅藝問了起來，李建成便不願意拂義兄的顏面，組織了一下語言，低聲道:「仲堅一直沒多大野心。他所求的，應該是守護一方而已。但博陵六郡的制度與大隋舊制多有不合。兩家合二為一的話，政令方面，有很多麻煩需要處理！這兩年，父親也參照博陵的制度，將關中、京畿與河東的舊制改變了許多。但也有很多為難之處，父親也束手無策！」
　　「哦！」羅藝輕輕點頭。他知道李建成所言非虛。事實上，很多幽州的有識之士也認為博陵六郡的均田、取士、獎功三制是恢復地方生機的良方。但這三項制度無一不觸及地方高層利益。以他在幽州的權威，都不敢輕易全盤接受。更何況李淵剛剛在京師站穩腳跟，身旁名門貴胄無數！倒是竇建德那邊，因為先前當土匪時已經將豪門大戶斬殺了個乾淨，如今照抄照搬博陵六郡的制度，抄得暢通無阻。河北百姓終於有了活下去的希望，不禁忘記了竇建德等人當年殺人越貨的惡行，反而交口稱讚起竇某人的恩德來了。
　　政令不能統一，博陵一枝獨秀。六郡前兩年沒有遭受大的戰亂，這兩年又經受了新政的滋潤。當然遠比大隋其他地方繁榮。而李仲堅又是有名的善戰，麾下的博陵精銳也無不以一當百。綜合上述情況，羅藝心中明白，即便李淵不懷疑李旭對合併的誠意，恐怕河東文武心裡也不踏實。所以裂土封茅，然後再慢慢融入的策略，只適合幽州，卻未必適合博陵六郡。以六郡目前的繁華程度，假以時日，不難將博陵軍養成一頭猛虎。
　　涉及到如此重大的決策，羅藝便不好再多嘴了。輕輕搖了搖頭，笑著說道：「這李仲堅還真是把好刀，就看握刀的人本事如何？不提這些，咱們先度了眼前難關再說！」
　　「待徹底解決了突厥人的威脅。我想跟仲堅開誠佈公地談一談。說實話，我寧願讓他永鎮六郡，也不願意跟在戰場上面對他。」李建成輕輕歎了口氣，說道。
　　自移師塞上以來，李旭從沒主動跟他說過兩家合併的事情，他所開設的英雄樓，也沒有任何一個博陵文職或者武將前來登門。這讓建成心裡多少有了些挫折感。雖然依然堅信憑借自己和父親的誠意，可以打動李旭，將其拉入河東李家帳下。但比起羅藝的乾脆，李旭便顯得有些過於持重起來。
　　沒有參照物之前和有了參照物之後的感覺大相逕庭。想著想著，李建成在不知不覺間，就覺得秩序井然的博陵軍內營有些過於防禦森嚴。這附近已經沒有敵軍，還用得著如此小心謹慎麼？旭子如此嚴陣以待，難道不僅僅是出於習慣，而是在防備著自己這個大哥？
　　當年在遼東，他也是這樣一去不回頭的。猛然間，有只跳瘙在李建成心中咬了一口，令他渾身上下癢癢的，說不出地難受。
　　早有負責警戒的侍衛將李建成和羅藝二人並絡而來的消息通報到了博陵中軍，當值的將領張江聞聽，趕緊帶領著一干謀士和武將迎接了出來。在人群裡找了幾次沒發現李旭的身影，建成咧嘴而笑，故作親切地詢問道：「你家大將軍呢，是不是昨天忙了一宿。他這個人啊，就喜歡事必躬親！」
　　張江上前衝建成和羅藝兩人抱了抱拳，笑呵呵地回答：「謝映登將軍還沒甦醒，大將軍放心不下，一早就過去探望了。所以無法出面迎接世子。我已經派人去通知大將軍，他稍後就能趕過來！」
　　「謝兄弟還在昏睡？！」李建成緊鎖眉頭，滿臉憂色。「如果這樣，的確是個麻煩事情。徐茂公送了那麼多糧草來，我沒給他半分回報。若是謝兄弟再有個三長兩短……。不急，不急，我和羅兄可以慢慢等，謝兄弟療傷的事情卻耽誤不得！」
　　「有勞世子關心!」張江再度拱手，然後側開一步，請李建成與羅藝兩個先行。自己帶著博陵兄弟跟在其後。到了此刻，李、羅二人的侍衛才匆匆追上來。看到兩位主帥已經平安進了李旭的中軍，下了馬，靜靜的於軍帳外侍立。
　　有道是聽話聽音，此刻李建成的臉上雖然堆滿了笑容，話語裡挑剔的意味卻被博陵將士清清楚楚地分辨了出來。這些人都是跟李旭刀頭上一道滾出來的情誼，平日看在萁兒的顏面上，還對李建成這位大舅哥保留幾分尊敬。此刻既然李建成拿捏起了世子身份，大伙自然又記起了博陵與河東之間的差別，笑著打了幾聲招呼，便各自去忙分內之事了。
　　中軍帳內還有很多低級文職幕僚在埋頭公幹，看到建成與羅藝兩位貴客，少數幾個實在躲避不開者悻然停下手頭事務，拱手施禮。大多數人卻專注於本職工作，頭也懶得抬一下。李建成感覺到了大伙對自己的冷落態度，心中忍不住湧起了股怒氣。但很快，他就將這股無名業火強壓了下去。若無其事般與張江、羅藝二人談笑。
　　「聽說謝兄弟那天是殺脫了力，為何至今還沒醒來。我軍中倒是有些老郎中，可以調來聽用！」
　　「謝世子關心。博陵軍中的郎中已經給謝將軍把過脈，湯藥也能灌得下去。但謝將軍可能是心中有痰，所以脈象表現平穩，人卻睡得死死的，就像自己不願意醒來般！」張江拱了拱手，婉言拒絕了李建成的好意。
　　「自己不願意醒來，還有這等事？」李建成聽得直皺眉。「缺藥麼，可有老蔘、靈芝之類吊命之藥！我馬上派人取來！」
　　「我家將軍在草原上有過一處貨棧。這兩年商路雖然斷了，但先前運來的遼東老蔘還有幾十條，個個都超過了八兩！」張江笑了笑，繼續搖頭。
　　「你家將軍倒是有錢！」羅藝聽得有趣，大笑著插言。
　　「我家將軍說過，他如果不做大將軍，便去做陶朱公！」
　　「那豈不是可惜！唐王可是一直視大將軍為塞上長城！」羅藝看了看李建成，低聲打趣。
　　「大將軍一向拿得起，放得下。別人眼裡的富貴，在他眼裡不過是雲煙耳！」張江又笑，叫過幾個親兵，讓他們且去煮茶。
　　「不行，我得好好勸勸仲堅。千萬不能讓他動了退隱的心思！」李建成一手拉住張江，一手拉住羅藝，惶急之前溢於言表。「你們二位也得幫忙多勸勸仲堅。他年齡比我小了一輪還多，怎能年青青地便喪了進取之心。不行，這種事情可是真的不能由著他的性子來！」
　　「看世子急的。我家大將軍不過是隨口一說，未必當真！」張江指了指李旭帥案旁邊的胡凳，示意客人落座。沒有李旭的將令，他也不敢做得太過分。不動聲色地給了李建成一個下馬威之後，接著便又佯裝出幾分歉意解釋道：「前一段時間主要忙著打仗，六郡各地好多事情都積壓了下來。現在好不容易有了些空閒，大將軍便將所有雜事都搬到軍中來處理。此外，陣亡弟兄遺屬的撫恤，受傷弟兄的安置也非常耗費精力。這次雖然承蒙羅老將軍援手打敗了阿史那骨托魯，我博陵軍損失也非常沉重……」
　　「虎賁鐵騎只是盡自家職責而已，算不上援手。」羅藝輕輕擺了擺手，拒絕了張江的感謝。他現在甘為人臣，心態顯得平和多了，舉手投足般都帶著長著風範。「弟兄們為國而喪身，後事處理得仔細些，也是應該的。你儘管去忙，世子與我在旁邊閒坐喝茶便是！」
　　「張將軍儘管去忙。羅兄這裡，自有我來照顧！」李建成緩過一口氣，以博陵軍半個主人身份笑著叮囑。
　　『這世子倒有幾分涵養！』張江心中暗自讚歎，笑了笑，將手指向桌案中央，「具體事情都有具體人負責，我反而是最閒的一個。羅公與世子先吃些乾果吧，這是博陵那邊送來勞軍的蜜餞，滋味當真不錯！」
　　擺在桌案中央的是四個朱色漆盤，裡邊依次擺放著蜜制好的青梅、紅棗、杏脯和藕根，花花綠綠，甚為誘人。這些特色甜點對於李、羅兩個來說，原本是吃膩了的俗物。但自從天下大亂之後，此等俗物卻也不經常見到了。伸出手去揀了幾個，丟在嘴裡慢慢咀嚼，有一絲酸酸甜甜地滋味立刻沿著舌尖融化開來，令人感覺說不出得舒服。
　　看到客人吃得香甜，張江想了想，慇勤地介紹：「這些果品都是我六郡特產，生津止渴。張郡守一個半月前便準備好了，只是一路上翻山越嶺，頗費了些時日。今天早上一入庫，大將軍立刻命人給羅公和世子那邊各送了十幾筐去。估計待會兒兩位大人回營，這些乾果也就到了！」
　　「有勞你家大將軍費心！」羅藝和李建成放下茶盞，同時拱手。
　　「怎麼不走水路？」轉眼，羅藝又想到了一個非常奇怪的問題，皺著眉頭追問。但沒等張江回答，他自己便找到了答案。笑呵呵地搖搖頭，低聲道：「待會兒麻煩張將軍派人到我營中去取個令牌，拿著它，就可以在幽州地界暢通無阻了。若是軍需補給直接由桑干河運到懷戎，會比陸路省事得多！」
　　「張某代所有博陵兄弟謝謝老將軍！」張江趕緊站起身，長揖及地，「我正發愁戰後繳獲的那些大牲口如何向博陵運，老將軍既然肯借道，著實為我博陵軍上下解決了一個大麻煩！」
　　「我呸！跟在李仲堅身後，個個都學得鬼一樣精！」羅藝抬起腳，向張江做了個踢的姿勢。已經放到吃到嘴裡的乾果卻再也吐不出，只好合著「怒氣」一同吞落肚。自打去年夏天開始，博陵六郡和幽州之間，已經沒有大波商旅往來。這回有數以萬計的牲口浩浩蕩蕩沿著桑干河畔南下押往博陵，倒也開啟了兩家和好的先機。
　　「沿途所有關卡，我博陵軍都按地方規矩付錢，絕不讓幽州虧了分毫！」張江笑著把身體側開數尺，低聲許諾。
　　「老夫雖然窮，卻也看不上你那點兒釐金！」羅藝涅斜著眼睛打量張江，越看越覺得這小子是誠心設好了圈套給自己鑽。被人家白佔便宜可不是他的性格，略做沉吟，便找到了翻本的辦法。「幽州各郡去年收成很差，你運了牲口走，讓商隊多運些糧食過來吧。以其在博陵的價格賣給老夫，老夫命人用鹽鐵跟你交易。」
　　「沒問題。恰好有一批軍糧要解往懷戎。我命人分三成出來給幽州，老將軍儘管安排人在桑干河畔就近接收！」張江想都不想，毫不猶豫地答應。
　　幽州和博陵六郡雖然是近鄰，但由於種種原因，兩地的糧價差別卻相當大。把糧食千里迢迢運到幽州，再以博陵市面上的價格出售，這筆交易細算下來，羅藝賺了個盆滿缽圓。但水路運輸遠比陸路省力，一次運送的數量也遠比陸路大。再折算掉民壯們在途中損耗和節約下來的運輸時間，這筆交易對博陵來說也沒吃什麼虧。
　　論及錢糧度支方面，此刻中軍大帳中無一人能比李建成的造詣深。在心裡稍稍一琢磨，他已經算清楚了這是一筆對博陵、幽州兩家都有好處的交易。就目前形勢而言，幽州與博陵握手言歡，對河東李家有百利而無一害。但眼下張家堡附近的仗早就打完了，河東那邊尚無消息，李旭還千里迢迢向前線運糧食做什麼？莫非他還有些別的打算沒讓人知曉？
　　想到這，世子建成越發覺得李旭的中軍大帳內彷彿隱藏著無數玄機，幾乎處處都對自己不利。勉強壓住心中的煩亂，吃了幾個青梅，然後他又在不經意間追問了一句，「前日不是分了很多糧草與輜重麼？怎地還要從博陵向前線送糧。一旦送來了，卻沒戰事可打，這一往一返，消耗可就大了！」
　　「世子有所不知！」張江早就料到李建成會有此一問，也不想讓他心裡產生太大的誤會，拱了拱手，笑著解釋：「前些日子那十餘萬俘虜無處安身，我家大將軍怕他們在長城附近生事，全都交給王須拔和郭方二人押送去索頭水了。那些傢伙雖然非我族類，但畢竟也是一條生命，不能眼睜睜地看著他們餓死。所以又從府庫裡硬擠出些糧秣來，千里迢迢運過去救急。」
　　「你家大將軍倒是宅心仁厚！」羅藝聳了聳肩膀，對李旭的做法有些不以為然。「既然知道其非我族類，又何必計較他的死活。不在長城下直接挖坑活埋了他們已經是對他們的恩典，還出糧給他們吊命，就不怕養了一堆狼崽子，到頭來反受其禍麼？」
　　「我家大將軍曾經說過，人的心胸有多寬，就能經營多寬的地方！」張江看了李、羅二人一眼，繼續笑著補充。「畢竟是十萬生靈，放任其自生自滅，恐怕有傷天和。草原人自有草原人的生存之道，只要幫助在這個夏天給他們口稀粥果腹，到了秋天，牛羊自然能抓上秋膘，羊毛、皮貨也能源源不斷地運回中原來！」
　　聽張江話中若有所指，李建成怦然心動。他今天之所以看博陵軍上下處處不順眼，主要原因共有兩個。其一是由於兩李合併之事至今懸而未決，總是讓人揪著心。其二，便是由於羅藝的突然歸附，令李旭對他的重要性無形間下降了數倍。河東左軍一直缺乏能鎮的住軍心的百戰名將，李建成原來一直中意於李旭。而羅藝的名頭和用兵能力，只比李旭大不比李旭小。換句話說，現在即便不將旭子收入帳下，李建成也覺得憑著羅藝在手，弟弟麾下那些將領已經不足為懼了。
　　「人的心胸有多寬，就能經營多寬的地方。」反覆咀嚼著張江的話，李建成心中的怨氣慢慢開始消融。他知道自己不會滿足於做一個收成的太子，他期待著建立超越父親的功業，讓人們最後能明白，他這個世子、太子並不是靠著父親餘蔭才能立足的窩囊廢，而是能將李家、唐王家族發揚光大的英雄豪傑。為了心中的目標，他就必須擺正自己的位置。不計較那些雞毛蒜皮的小節，讓更多像李旭、羅藝這樣的英雄甘心為自己效命。
　　接下來張江的解釋，李建成已經聽不下去，也沒有必要再聽。像先前一樣相信李旭，以誠待人，做到這點已經夠了。至於羅藝與張江關於塞上胡人的探討，全部如春風過耳，他聽得見聲音，卻什麼內容都沒注意到。
　　「我聽說霫族十三部曾經推舉你家大將軍為可汗。現在你們將十餘萬各族老幼驅趕到索頭水附近安置，豈不是搶了霫族的草場。一旦雙方衝突起來，讓大將軍如何自處？」羅藝沒注意到李建成已經走神，自顧與張江探討順利安置那批俘虜的可能。「並且這十餘萬俘虜中，各族都有，年齡、男女、老幼不等。一旦他們彼此之間衝突起來，王將軍手頭那點兒兵馬，能否彈壓得住？」
　　張江等人最近三天幾乎天天議論此事，心中早已有了定論。想了想，低聲回應，「索頭水距離霫族的傳統牧場還有幾百里路。那片草場原本屬於一夥奚人，後來那伙索頭奚被突厥人滅族，索頭水兩岸便成了阿史那卻禺的地盤。骨托魯從卻禺手中接過該地，又經營了數年，遷徙去了數十個突厥部落。此番王將軍押著俘虜去索頭水安置，其中一個目標就是為了從突厥部落手中搶草場。所以，第一場衝突肯定不會是跟霫族諸部之間，而是跟戰敗後元氣大傷的突厥人。那些霫人反而會成為大將軍暗中埋伏下的一支奇兵，可以打突厥人一個措手不及！」
　　低頭抿了口茶，他繼續道：「至於俘虜們之間，羅將軍儘管放心。在沒有辦法保證自己能活下去之前，他們肯定要抱做一團。等突厥人的威脅去了，他們也就該通婚的通婚，該生孩子的生孩子，難分彼此了！」
　　「也有一番道理！」羅藝對草原事務了熟於心，略做斟酌，便明白張江說得不是一廂情願的妄言。「但萬一這十萬部眾凝成一股繩，也是頭了不得的龐然大物。到頭來，誰能保證他們不成為第二個突厥？」
　　「如果將他們驅趕到草原上後放任不理，不出三年，必然有人站出來填補阿史那骨托魯留下的空白。但如果從開始就加以控制，這些人就不會成為中原的大患。我家將軍說過，你不能妄想草原上不生人，只有主動參與，才能保證東塞諸郡百年無患！」張江笑了笑，帶著幾分自豪回答。
　　李旭的原話其實是，誰也難保草原上不會再生出另一個阿史那骨托魯。所以與其把機會留給下一個趁亂崛起者，不如自己來當下一任大可汗。至少把東塞諸胡控制在自己麾下，比控制在土生土長的胡人手裡安全得多。
　　在張江等人眼裡，經營好了東塞，也等於將河北六郡的生存空間擴大了一倍。將來有了機會，博陵軍既可以旌旗南指，又可以揮師北上。無論進還是退，都有無限的發展餘地。
　　當然，這些博陵核心將領之間的秘密，張江不會透漏給任何無關的人聽。他現在想要做的僅僅是打消李建成對博陵上下的疑慮，為自家將軍的發展大計贏取更多的時間。短期內，剛剛打完了一場硬仗的博陵軍沒有與河東李家爭奪天下的本事。但經營好東塞後，憑借塞外源源不斷的戰馬和六郡的富庶，天下誰人還能搠博陵軍鋒櫻？
　　「嗯！」聽完張江的話，羅藝輕捋鬍須。李仲堅所為，絕對不僅僅是出於對俘虜的仁慈。他一定另有所謀。並且這個圖謀非常長遠，遠到超過了自己能看到的範圍。但要不要將事實提醒給李建成聽呢？羅藝在心裡反覆衡量了幾回，還是決定將秘密藏起來。
　　忠武將軍步兵的死喚醒了他年少時的承諾，聳立於長城之巔的那桿鐵槊促使他不再猶豫，下定了將虎賁鐵騎交出去的決心。但放棄了爭奪天下的利刃後，羅藝不得不考慮自己的未來。李建成的承諾只是他的保障之一。但承諾這東西，只對堅信承諾的人管用，在切實可見的利益面前，它幾乎薄得像一張廢紙。與其將自己和家族的安危完全交託在李建成手裡，不如再留一條後路，看看河東李家與李旭之間的關係如何發展。至少羅藝可以確定，躲在李旭身後，別人不會先找自己的麻煩。李老嫗也好，李老嫗的繼任者也罷，在解決李旭這個大尾巴之前，誰也無暇動幽州分毫。
　　心中有了定論，羅藝便不再糾纏於博陵軍經營塞外的細節。而是主動將話題扯開，幫助張江隱藏某些容易暴露的端倪。那張江雖然是個赳赳武夫，這些年官場滾下來，也早對人情事故瞭然於胸。羅藝的新話題剛剛開了個頭，他已經快馬加鞭趕超過去，待李建成從炙烈的幻想中回轉心神，三人的話題已經從塞外跑到了河東。
　　「我家將軍對此也莫名其妙。涿郡與河東之間的道路全被劉武周的人堵死了，斥候根本派不過去。上谷郡那邊，最近倒是有不少流民逃了過來，但他們都沒靠近過戰場，說不清楚具體情況。趙司馬已經另外派遣細作從飛狐嶺一帶繞向雁門，但這麼大一個圈子兜下來，至少還得半個月才能有消息傳回。至於這半個月之間戰場會發生什麼變化，誰也難以保證！」對於河東軍情，張江顯然一點兒都不看好。雖然沒有明著做出娘子軍已經戰敗的預測，每句話裡，都隱隱帶著天下大亂的暗示。
　　「啊，哦，大將軍莫非認為娘子軍擋不住始必麼？」李建成的心情一下子從高峰跌到了深谷，楞了楞，木然道。對於婁煩關那邊的軍情，他也預感到了幾分不妙。但心裡卻依稀藏著一點僥倖，期待李婉兒和娘子軍能創造奇跡。那支軍隊從誕生之日起便創造了無數奇跡，如果能頂住始必可汗麾下數十萬大軍的進攻，必將是所有奇跡中最為輝煌的一個。
　　羅藝也對河東之戰也不看好。聽完了張江的話，他收起笑容，歎息著道，「如果流民已經開始向河北逃命了，估計婁煩關已經失守。百姓眼裡，土地看得像來僅僅次於性命。不是聞聽到了什麼風聲，絕不會輕易拋家捨業！」
　　「這很難說。」張江輕輕搖頭，然後又輕輕點頭。「但我家大將軍也講過一些應對之策。兩位不妨再稍候片刻，待大將軍回來……」話未說完，他已經聽到了營外的腳步聲，站起身，非常高興地補充，「大將軍已經回來了。二位不妨跟我家大將軍探討一二！我去準備地圖，對著圖說會更清楚！」
　　說罷，起身到軍帳門口迎接。帳內的一干文武也放下手頭活計，笑著抬起頭張望。門簾挑開，來人果然是李旭。腳後還跟著一個陌生面孔，滿身散發著酸臭氣。
　　「見過大將軍！」
　　「見過大將軍！」博陵軍的文武官員依次向自家主帥送上問候。目光轉向李旭身後的來客，忍不住暗暗納罕。但見此人眉毛和鬍鬚上全是污泥，就彷彿剛剛被人從泥坑裡挖出來的般。一身皮甲百孔千瘡，破損之處，血和泥漿交替著滲了出來，看上去說不出地狼狽。但其本人一點兒也不覺自己可憐，臉上依舊帶著幾分驕傲，彷彿全軍帳的人都欠了他兩斗谷子。
　　李建成的目光與來人相接，立刻從座位上站了起來。不管外人在跟前，劈頭蓋臉地質問道：「你怎麼到了這裡？婁煩關那邊戰況如何？可是敗了。世民呢，他躲到哪裡去了？」
　　「我是來給大將軍和世子送信。」來人一梗脖子，神情看上去愈發桀驁不馴。「婁煩關尚在二公子手裡，始必可汗沒討到半分好處去。二公子發現了突厥人的攻勢突然減弱，料定世子這邊已經破賊。所以希望世子能夠盡早領兵西進，將狼騎全殲於長城腳下！」
　　話音落後，滿帳皆驚。如果始必可汗真的折戟於長城之下，這次突厥人在南侵之戰中可就虧大了。雄踞東塞的阿史那骨托魯已經成了掉光了牙齒的老狗，如果始必再被大伙困在長城附近，至少十年之內，胡人將沒膽量南下而牧馬！
　　但這可能麼？就憑信使這渾身上下透出來的狼狽樣？耐於李建成的顏面，博陵眾文武不願意當眾戳穿來人的謊言，只是眼角含笑，默不作聲。一向把臉面看得非常重要李建成被眾人笑得發燥，用力一拍帥案，大聲怒喝道：「來人。將這謊報軍情的傢伙給我拖出去打，打到他肯說實話為止！」
　　那信使雖然謊言被當眾戳破，卻也著實是個硬漢。居然也不求饒，冷笑一聲，昂首出帳領刑。弄得一干衝進來的博陵武士聽命也難，不聽命也難，睜大眼睛望著李旭，期待自家主帥做出定奪。
　　李建成此時還是名義上的聯軍副帥，他的命令李旭自然不好駁回。可那信使明顯已經跑脫了力，真的一頓大棍打下去，不死也只剩下半口氣了。想要問到些河東軍情，便得不到回應。正猶豫間，羅藝趕緊站了起來，給兩位主帥創造台階，「賢弟莫怒！大將軍也不要跟這信使一般見識。我看他眉宇之間帶著股子豪氣，應該不是陰險奸詐之徒。先將他拉回來，老夫跟他說幾句話。如果他仍然不知悔改，再動刑不遲！」
　　李建成只是覺得顏面無光，怒氣發洩過後，也知道將來人打死不妥。悻悻哼了幾聲，惱恨地道：「這姓侯的若是個誠人君子，天下就沒狡詐之徒了。大哥儘管去問，但千萬要小心被他騙！」
　　「這個，為兄自然知曉！」羅藝笑著點頭，將目光再度轉向李旭。這個順水人情李旭自然不能不給，揮了揮手，命令親衛們抓緊時間把信使推回來。
　　信使施施然入帳，臉上的笑意更濃。謝過李建成的不責之恩後，大咧咧在軍帳中間一站，便等著李旭等人發問。
　　羅藝緩步走到信使身邊，上下打量了對方一回，拱拱手，笑著問道：「老夫羅藝。敢問這位小英雄尊姓大名！」
　　「見過羅老將軍！」聞聽眼前這個笑呵呵的白髮老頭便是羅藝，信使臉上肅然起敬，「在下侯君集，乃河東右軍左營統領。見敵情有變，唯恐其他人說不清楚。所以特地向自家主帥討了個令，前來河北聯絡諸路英雄前後夾擊狼騎！」
　　「好，好！」明知道對方還在扯謊，羅藝卻不斷地點頭。「夾擊始必麼，這事情也不急。侯將軍遠來辛苦，先下去換了衣服，洗個澡。老夫與李大將軍、你家世子三個正商量著如何追殺阿史那骨托魯。待我們將骨托魯的人頭砍下來，自然會帶著它去威懾始必！」
　　「那，那時，恐怕始必已經逃了！」侯君集楞了一下，笑著提醒。
　　「無妨。老夫過去跟突厥交手，總喜歡追亡逐北。」羅藝笑容裡邊充滿自信，彷彿勝券早已在握。「塞外的地形老夫非常熟悉，這回，一定趁勢殺到定襄去，將突厥胡種犁庭掃穴，以絕他日之患！」
　　「嗯！」李建成也從羞怒中緩過神來，走上前，促狹地道：「君集，吃完了飯，休息一夜，你便快馬趕回去吧。我派一百名侍衛護送你。到了婁煩關後，就跟二弟說，如果始必要撤，儘管放他撤。咱們這回勝局已定，各路大軍齊頭並進殺向定襄，肯定有勝無敗！」
　　「只怕，只怕，只怕時間久了，戰事再發生變化！」侯君集滿肚子說辭都憋在了嗓子眼，卻一句話也說不出來。
　　他到了長城腳下後，便被當值的將士卒領到了博陵軍中營。剛好和探視謝映登回來的李旭在門口碰了個正著。怕李旭學自家主公那樣按兵不動，所以他便先將河東軍情說得輕巧一些。卻根本沒考慮自己這幅樣子，說出的話有幾分可信度。
　　待被李旭領到中軍大帳，見了李建成，無法改口，只好把謊言繼續下去。可是撒謊很容易，圓謊卻萬分艱難。一句謊話下去，向來需要一萬句來彌補。此刻被羅藝逼到的牆角處，想改口也來不及了。只好轉盡心思想其他對策。
　　見到侯君集的窘迫模樣，羅藝啞然失笑。對於侯君集撒謊的緣由他也能猜出一二，拍了拍對方的肩膀，以敦厚長者的身份教訓道：「到了這個時候，難道你還不肯說實話麼？老夫打了半輩子仗，從沒見到你這樣前來報喜的。至於大將軍和帳中諸將，哪個不是千軍萬馬裡衝殺過的。你在河東贏了還是輸了，他們聞都能聞得出來，哪還輪到你來忽悠！」
　　「我等的確守住了婁煩關！沒將狼騎打殘…..」侯君集後退半步，不敢再面對羅藝的視線。「但也不能算戰敗，至少讓始必付出了三倍的代價。如果大將軍和世子、羅公能及時趕往雁門，攻擊始必的側翼，此戰中原必將獲得全勝！」
　　「敵軍付出三倍代價。你們呢，折損了多少？娘子軍呢，為什麼不提娘子軍?」李建成愈發怒不可遏，上前一把揪住了侯君集的脖領子。他這幾年跟弟弟鬧得勢同水火，所以恨屋及烏，連帶弟弟麾下的將士也看著極其不順眼。如果不是考慮到家醜不可外揚的因素，今天他就想趁勢治侯君集一個謊報軍情之罪，徹底砍去弟弟這條臂膀。
　　「右軍還剩下六萬多人。娘子軍還有近十二萬將士！」侯君集推開李建成的手，低聲匯報。
　　「婉兒呢？」李建成又急又氣，再度厲聲逼問。右軍與娘子軍折損都不算大。但減員都超過了三分之一。這兩支兵馬可比不得博陵精銳，減員一半也有戰鬥力。按李建成對自家軍隊的瞭解，右軍之中的飛虎營，損失了三分之一人手後還可能有戰鬥力。而完全由綠林豪傑組成的娘子軍，打順風仗時以一當百。損失超過三分之一，又無得力大將在軍中坐鎮，此刻恐怕軍心早就亂了。
　　河東之戰被不該是這樣的結局。婉兒在婁煩關憑險據守，李世民在其後隨時支援。只要二人配合得當，即便不能像涿郡這邊迅速將來犯之敵全殲，求個無功無過的結局應該問題不大。眼下娘子軍和右軍全部變成了殘兵，顯然是婉兒和世民之間的配合出了問題。再想到先前陳演壽對河東局勢的分析，李建成只覺得自己的心不斷地往下沉，如被縋上了千鈞巨石般徑直向無底深淵落去。
　　「郡主受了重傷，此刻正在崞縣修養。」侯君集被逼問不過，只好閃爍著將李婉兒的情況匯報給建成。「娘子軍的傷號也都撤到了崞縣，輕傷和未負傷的將士此刻仍然堅守在婁煩關，由二公子統一調度！」
　　「好，好，好！」李建成連說三個好字。事情已經發展到這種地步，他即便心中再惱怒，也不能當著如此多外人的面指摘自己弟弟的陰險狡詐。反而不得不替李世民遮掩一二，免得李旭在一怒之下不肯發兵援救河東。
　　「這位侯將軍，你能不能稍微詳細些說明婁煩關前的戰況。婉兒是怎麼受的傷，世民所帶領的右軍為何也損失如此嚴重？」沒等李建成想好如何才能替弟弟鋪墊，李旭走上前，非常客氣的詢問。
　　「大將軍有問，侯某當言無不盡！」侯君集先向李旭做了一個揖，然後閉上嘴巴，目光四下逡巡。
　　「去別帳吧。來人，去給侯將軍弄些麥粥！」李旭非常大度地揮了揮手，滿足了對方的要求。
　　他不想，也沒有興趣質問侯君集乍見到自己時，為何蓄意欺騙。對方只是個執行者，不值得他去計較。至於幕後給侯君集下命令的那個人才，李旭對他非常瞭解，也早就不抱任何過高期望。
　　侯君集的確餓得狠了，到了片帳後，捧起李旭命人送來的麥粥，連謝謝也顧不上說一聲，咕咚咕咚地灌了下去。一碗粥喝光，他意猶未盡，目光直勾勾地盯著碗底，唯恐留下半個麥粒在。
　　「你多日未進餐，第一次不能吃得太飽。等過了今天，大魚大肉盡你吃個夠！」羅藝被侯君集那幅餓死鬼投胎的模樣逗得臉部直抽筋，強憋住笑容，低聲提醒。
　　「嗯！噓——！」侯君集點點頭，然後長長出了口氣。看看別帳裡邊除了自己以外，只有李建成、羅藝和李旭三人在，靈機登時一動。站起身來，撲通一聲於李旭面前跪倒。一邊叩頭，一邊嗚咽著道：「大將軍，請速速發兵援救婁煩。再遲一步，中原危矣！」
　　「你先前不是說能守住婁煩麼？」李建成狠狠地踢了侯君集一腳，怒氣沖沖地問。
　　「這姓侯的小子倒有些急智。」羅藝看到侯君集的態度來了個大逆轉，心中暗自讚歎。所謂殺人不過頭點地。侯君集都主動認錯了，李旭自然不可能對他撒謊的事情揪住不放。「可世子的表現……？」羅藝心裡有些失望，回頭瞅瞅李建成氣急敗壞的臉色，心裡面又豁然開朗。如果說先前在中軍帳時，李建成對侯君集的斥責還有八分真的話，此刻，卻連三分真都沒有了。只所以裝的兇惡異常，不過是為了做給李旭看，免得李大將軍借題發揮，不肯幫忙罷了。
　　既然李建成還顧著兄弟之情，羅藝就不好多說話。手捋鬍須，冷眼旁觀。看李旭到底會做出怎樣的決定。他相信李旭能看出建成所玩的伎倆來，如果換了自己與李旭易地而處，肯定會以虛招對虛招，先將李建成和侯君集二人折騰個夠，直到二人肯心服口服，不再玩花樣了，再決定出不出兵也來得及。「但李仲堅這傢伙行事素來不能以常理推測！」一時間，羅藝心中居然好生期待。
　　侯君集被踢了一個跟頭，又迅速爬起來，直挺挺地跪在李旭面前，「先前周圍人多，君集不敢說實話，以免擾亂軍心！並非刻意欺騙大將軍。大將軍可治君集之謊報軍情之罪，卻請看在河東三百萬戶無辜百姓份上，救婁煩一救！」
　　「治你一人之罪。你現在身價倒是高了，一個人頂得上百萬無辜。」李建成又是一腳，將侯君集再度踢翻，「我問你，道路怎麼走？糧草誰來運？這幾百里山路走下來，博陵軍和我麾下的左軍弟兄還能剩下多少戰鬥力。那劉武周難道是傻子麼？不知道在沿途死守不出，擋住我等，給始必製造機會？」
　　「請大將軍，請大將軍救河東百姓！」侯君集再次爬起來，不回答李建成，只衝著李旭重重叩頭。軍帳內裝飾簡陋，冷硬的地面很快便將他的額頭碰破。侯君集卻不去擦臉上的血，一個頭挨一個頭不斷叩下去，片刻也不停頓。
　　臨行前，長孫無忌也仔細叮囑過他，說世子也許會落井下石，但李將軍卻不會拿中原的無辜百姓去冒險。所以他知道自己求李建成未必有用，乾脆將全部希望寄托在了李旭身上。
　　這一招果然見效，快到絕望之際，侯君集終於看見李旭的手向自己面前伸來。「侯將軍起來說話。援軍一定會發，但敵情未明之前，我不能隨便做決定！」
　　「交戰的全部過程，都在這裡！」侯君集大喜，一把拉住李旭的手，借勢起身。然後彎下腰去，用力將靴子扯開。從貼著肉綁腿上，取下一條染血的綾羅來。
　　「這是二公子親筆所書。請大將軍、世子、羅公過目！」侯君集用雙手將綾羅碰過頭頂，呈在李旭面前。
　　的確是李世民的親筆。李旭和建成都很熟悉綾羅上的字跡。在事先準備好的信中，李世民親口承認，是自己低估了始必可汗的用兵能力，想一戰而竟全功。因此才沒有直接出兵援助娘子軍，而是從小路翻過長城，迂迴到了始必的側後。不料始必早有準備，竟然中途停止了對婁煩關的強攻，在長城外以逸待勞。右軍遠道而來，師老兵疲，與狼騎惡戰一場後，損失慘重。所以不得不退入關牆休整，與娘子軍並肩抗敵。至於李婉兒受傷的事情，乃因為援軍失期所導致。李世民非常懊悔自己的莽撞，已經向父親寫信請罪，願意領受任何責罰。
　　「責罰，把他的命賠上，能讓那些戰死的將士瞑目麼？」李建成冷哼一聲，滿臉不屑。即便對軍務生疏到他這種地步，也能從字裡行間嗅出陰謀的味道來。所謂低估了始必可汗的用兵能力，分明就是個漂亮的借口。李世民所部右軍從開始便打得是任由娘子軍和狼騎耗得兩敗俱傷，然後殺上去坐收漁人之利的主意。他只覺得自己玩得聰明，卻沒想到始必可汗也不是傻子！
　　「二公子在事後已經極力補救。我臨出發前的那幾天，他每天都親自持刀在城牆上殺賊！」此刻侯君集有求於人，不敢辯解，只是盡力地替自家主公說好話。
　　「讓他再想妙計去。我這邊兵馬困乏，無力再戰！」李建成一甩袖子，冷冷地道。
　　「世子請以大局為重！」侯君集躬身，長揖到地。
　　「到底是誰不以大局為重？」李建成恨恨地轉過身來，指著侯君集的鼻子質問。「如果你家主公肯以大局為重，還用得著向我搬救兵？這河東數百萬戶父老，眼見著便要遭受滅頂之災！誰之過？難道是我和仲堅的錯？你家主公半分責任也沒有？」
　　侯君集猜不到李建成的用心，被罵得面紅耳赤。想要拂袖而去，卻不敢拿自家主公和右軍上下數萬弟兄的性命做賭注。只好低下頭，任李建成百般刁難，不再申辯一句。
　　這時，李旭輕輕按住了建成的肩膀。「世子息怒。你再責怪他也於事無補。君集，你先下去休息。明日一早，我給你調三十個人，一百匹快馬。你從上谷、飛狐嶺一帶繞回婁煩。帶個口信給世民，告訴他見到你後，至少再堅守婁煩關半個月。援軍在半個月之內，肯定趕到戰場！」
　　「仲堅？！」李建成心中一喜，臉上卻做出憤憤不平狀。
　　「我們不得不救！」李旭深深地看了建成一眼，目光如刀，直刺入他的心底。「弟兄們在長城上看著！」
　　侯君集在心中算了算，自己沿途反覆換馬，強力闖過劉武周駐地，還花費了足足五天時間才趕到李旭的軍中。按此推測，即便博陵、河東、幽州三家聯軍明日一早便起身西進，路上也得耽擱半個月時間。雖然李旭給出的答覆並不盡如人意，但他知道對方已經盡了最大努力，道了聲謝，跟著親兵下去休息。
　　「我盡快準備糧草輜重，所有支出，河東一力承擔！」李建成伎倆得逞，趕緊主動給自己安排任務。
　　羅藝卻一言不發，看看李建成，又看看李旭，滿眼含笑。李建成被老傢伙笑得心裡發毛，知道自己剛才那番做作沒瞞過任何人的眼睛，訕訕地向李旭做了個揖，低聲道：「仲堅深明大義，是我等所不及。這番相救之恩，我河東上下沒齒難忘！」
　　李旭掃了他一眼，十分客氣地說道：「建成兄言重了。河東與博陵互為唇齒，血脈相連。先前若無河東仗義援手，我根本守不住這段長城。眼下河東有難，博陵六郡怎可能置身事外？但仗到底怎麼打，咱們還得仔細謀劃一下。否則有可能救不了婁煩關，反而把弟兄們都搭進去！」
　　「的確，始必也許比骨托魯還難對付！」李建成連連點頭。雖然覺得李旭的話聽起來有些生分，卻無暇仔細計較。「剛才大哥也說了，三路兵馬，全由你來調遣。我和大哥給你當先鋒，披堅執銳，百死而不旋踵！」
　　李旭笑了笑，對此不置可否。他先前已經預料到李婉兒的娘子可能軍擋不住始必可汗，現在的形勢雖然嚴峻，卻不能算出於自己意料之外。只是李世民所部左軍也被打殘了消息來得稍顯突兀。依照現在這種情況，李旭跟本無法保證自己領兵到達河東後，婁煩關還掌握在中原人之手。
　　見到李旭陷入了沉思，建成便不再打擾他。躡手躡腳溜了出去，到中軍找張江借婁煩郡的輿圖。對於這位做事總是欠考慮為人尚算寬厚的唐王世子，張江好感惡感都不太多，猶豫了一下，命令親兵將婁煩、馬邑、定襄、雁門四郡的輿圖都找出來，替李建成抬到偏帳中拼成完整的一大塊。
　　待輿圖展開，李建成立刻在心中暗叫了一聲慚愧。雖然跟隨父親坐鎮河東兩年多，他軍中所收集的輿圖，卻遠沒有博陵軍中配備的這般詳細。大到高山、城池、小到河溝、村落，長城之內凡是人跡可至的地方，幾乎全都有所標記。
　　對著地圖看，局勢便一目瞭然了。此刻李旭依舊在軍帳中沉思，羅藝手捋鬍須，來回踱步。李建成不想被義兄和妹夫看低，也硬著頭皮蹲在輿圖旁，搜腸刮肚想著援軍前進路線。沉下心思看了一會兒，他還真悟出些門道來。甭看河東與博陵六郡唇齒相依，中間卻有千里太行隔著，適合大軍行進的道路只有寥寥幾條，其中盡一半還在井陘以南，距離婁煩關十分遙遠。眼下三家聯軍自張家堡出發，最方便的道路其實只有兩條。其一為懷戎、陽原方向，沿著桑干水兩岸直插婁煩關下。可是這條道上，所過郡縣都是劉武周的地盤。只要劉武周派遣一哨兵馬在幾個主要關口堅守不出，援軍只有望關興歎的份兒。而第二個選擇，便是繞回上谷，從飛狐關、靈丘一線趕往雁門。沿途中大半地界目前控制在太原郡兵手中，即便遇到劉武周軍的阻攔，相對也容易將其擊破。但這個圈子繞下來，弟兄少說也得走一個月。待大伙到了目的地，李世民等人是否還能守住婁煩尚未可知！
　　哪一條路都不合適，李建成急得直嘬牙。抬頭偷偷看向李旭，發現素來用兵如神的妹夫眉頭緊皺，手指屈伸，顯然是非常為難，一時無法下得了決心。再偷眼望向羅藝，發現老大哥依舊笑呵呵的來回踱步，彷彿根本不知道「著急」二字怎麼寫般。
　　「大哥可有辦法？」將腦袋歪向羅藝，李建成眼巴巴地詢問。
　　羅藝沒有回答，只是在軍帳中繼續踱步。一圈又一圈，連續走了十幾個圈子，在將李建成晃暈倒之前，終於歎了口氣，笑著點評：「我發現二公子擅長用兵。雖然敗了，卻切合將道！」
　　「大哥不要再提此事了。待戰事瞭解，我一定給娘子軍的弟兄們一個交代！」李建成窘得滿臉血色，皺著眉頭許諾。無論誰家出現親姐弟互相算計的事情都不光彩，況且婉兒與旭子當年本有一番情意在。若是旭子因為惱恨世民而耽擱了河東之戰，這個影響可就大了。
　　「老夫不是說笑。二公子心腸雖然狠辣了些，辦法卻不能算錯。當年孫臏救趙，也是先讓趙國人堅守了幾個月。然後才緩緩趕過去，輕輕鬆鬆驅走了魏軍！」老羅藝卻不肯給把弟留顏面，幾乎是哪壺不開提哪壺。
　　提到古之戰計，李建成的臉色更紅，幾乎都能滴出血來。孫臏救趙的典故他也非常熟悉，但孫臏所在的齊國和被救的趙國本來就有利害關係。用謊言欺騙友軍，使得他們傾力與敵人拚命，自己坐收漁利。既削弱了魏國，又削弱了趙國，一舉兩得。這種損人利己的做法對孫臏來說自然是無可厚非。但娘子軍和右軍本為一家，削弱了娘子軍，對河東李家有何好處？！
　　「的確！古代本有成例！」李旭的眼神突然一亮，接過羅藝的話頭說道。
　　李建成聽得一哆嗦，臉上的血色一掃而空，代之是嚇人的慘白，「仲堅，你且不可讓世民死守婁煩。他做得的確過分，但婁煩一失，半個河東難逃狼騎之手！我保證，此戰之後向父親彈劾他，一定還婉兒，還枉死的將士們公道！」
　　「世子說得是哪裡話來。」李旭笑著搖頭，「世民用兵素來喜歡行險，他在婁煩關前的表現，符合其一貫之風，未必真懷了什麼姐弟相殘的心思！」
　　「仲堅，我知道沒有真憑實據，我未必能將世民怎麼樣。但你且不可動以其人之道還制其人之身的念頭。」聽李旭說得冷淡，建成愈發惶急，「他，他畢竟還是我的弟弟，也是婉兒和你的弟弟！」
　　「我真的不是在說氣話！」李旭輕輕歎了口氣，低聲解釋。「咱們無論走飛狐還是走懷戎，都不可能在很短的時間趕到婁煩關。所以世民必須獨自堅守二十天以上，才有機會將殘局挽回！」
　　「我知道。」李建成的眼神一下子便暗淡了下去，幽幽地回答。他剛才已經計算過路程遠近，除非劉武周麾下的將士全是豆腐做的，否則援軍在半個月內插翅也飛不到目的地。而糧草輜重的運輸更是緩慢，如果大軍不顧一切衝過去，始必只要將決戰拖延幾天，耗光了援軍的隨身乾糧，便可不戰而屈人之兵。
　　無論李旭是刻意拖延戰機，還是真的無法及時趕到婁煩關下，李建成知道自己都沒有提出異議的資格。世民坑害婉兒在先，許他做初一，就不能不許別人做十五。何況此刻兩李還沒成為一家？河東被削弱，博陵六郡剛好可以借此彰顯身價！
　　「賢弟稍安勿躁！」羅藝笑呵呵地拍李建成肩膀，「我和仲堅，都沒有怪罪世民的意思。讓他堅守婁煩，肯定算準了他能守得住。」
　　「哦！」李建成迷迷糊糊地點頭，兩眼茫然，根本不知道羅藝在說什麼。
　　一抹淡淡的失望掠過羅藝的眼睛，指了指地圖，他耐心地向李建成解釋，「咱們擊敗骨托魯的消息，始必現在應該已經聽說了。為了防止咱們星夜馳援婁煩，他肯定要分兵駐守涿郡通往婁煩的最近幾條道路。所以無論走懷戎、陽原一線，還是走飛狐關、雁門一線，恐怕都不會順當。但始必可汗既然分了兵，婁煩關所面臨的壓力也必然先前小。我們再派兩支疑兵齊頭並進，不由得劉武周和始必不上鉤！」
　　「大哥分析得有道理！」李建成稍微明白了一些，心中石頭慢慢落地。跟李旭和羅藝兩個身經百戰的老將比起來，他只能算個剛出茅廬的後進，所以也不覺得有什麼丟人，指了指婁煩關所在，繼續追問道：「既然這兩條路都是疑兵，我們的真正力量放在哪裡？總不能期望始必分了兵後，世民便反敗為勝吧？」
　　「當年孫臏曾經救了三次趙。虛兵應援只是其中一次。這仗如果老夫來打，就打這兒！」羅藝的手指猛然按了下去，重重地點在了長城外一處繁華所在。李建成大吃一驚，渾身忍不住顫抖，抬頭看向李旭，發現自己妹夫也在頷首而笑，目光看得居然是和羅藝同一個方位。
　　「我的部將中，有人去過白道，對沿途的地形很熟！」羅藝看著李旭，淡淡地介紹。
　　「我麾下有很多將士原本為騎兵，隨時可以上馬！」李旭點了點頭，笑著回應。「還有一批弟兄，雖然不是騎兵，但會騎馬。可以隨同虎賁鐵騎一道出擊！」
　　「好，騎馬步兵！」羅藝輕輕撫掌「策馬而行，下馬而戰。我幽州軍步下戰鬥力有限，就不在大將軍面前獻醜了！我派遣一萬步卒沿桑干河西進。飛狐嶺那邊，便交給世子和你安排！」
　　「再增加一路，讓始必費力去猜。河東軍中，不會騎馬的全從張家堡出發，沿長城內側向雁門郡移動。博陵軍的步卒返回上谷，兵出飛狐關……!」李旭的手在地圖上指指點點，頃刻之間，便規劃出了三路佯攻隊伍。
　　三路兵馬人數都不算少。用以對付劉武周，即便佔不到便宜，也吃不了什麼大虧。始必可汗得到三路援軍分頭趕來的消息，肯定要判斷其中哪一路才是主力。而真正的主力卻從長城外的草原上直撲始必老窩，將突厥人的巢穴徹底端掉！
　　這是一個非常清晰的戰略計劃，李建成能看明白，但他還是不敢相信羅藝和李旭兩個竟然如此膽大。「你們真要去偷襲定襄？」他猶豫著問，內心忐忑。中原的騎兵只要殺到始必的老巢去，婁煩之圍立解。圍魏救趙，便是這個局。可萬一始必領軍殺回來，婁煩之圍是解了，草原卻是狼騎的天下。屆時大伙有命沒命逃脫，卻是難以預料。
　　「為何不去。來而不往非禮也。莫非世子不敢麼？」羅藝瞟了李建成一眼，笑著反問。
　　「去，為何不去。我說過要與你並肩而戰！」李建成刷地站起來，揮舞著拳頭回應。語罷，望著羅藝和李旭二人，忍不住哈哈大笑。他突然發現自己已經沒有這麼痛快地笑過，很久很久。
　　開心地笑了一會兒，羅藝重新走回輿圖前，搖著頭道：「仲堅，你這份輿圖，不行。長城內滑的很詳細，長城外卻只涉及到了些皮毛！」
　　「請老將軍指點！」李旭拱手，擺出一幅虛心求教的姿態。羅藝能在突厥人和自己都派了大量斥候的情況下，神不知鬼不覺地將五千虎賁及其萬餘僕從投送到戰場邊緣，肯定是走了一條突厥人和中原兵馬都不熟悉的道路。老傢伙當年追隨大將軍王楊爽馳騁塞外，從敦煌一直殺到遼東，論起對塞外地形的熟悉，他自己謙虛為第二，天下肯定找不到那個能夠稱為第一的人選。
　　羅藝輕輕笑了笑，滿臉得意，「指點就不必了。待會兒你到我營中去，我給你一份突厥國的輿圖。雖然現在的突厥國不是當年的突厥國。但變的只是人，山川河流卻沒有絲毫改變！」
　　「謝老將軍！」李旭再度長揖為禮。
　　「不用謝！」羅藝輕輕擺手，「咱們出塞之後，還不知道會遇上什麼麻煩，所以作為一軍主帥，你必須提前將輿圖記在心裡。」轉過頭，他又看向建成，「至於世子，兩天之內，必須準備好各路大軍的所有糧草輜重。並且安排好合適領兵人選，以免執行計劃時出現偏差！」
　　「老將軍儘管放心！」李建成和李旭同時答應。
　　三人相對著笑了笑，又繼續商討其他出兵細節。不知不覺到了吃飯時間，李旭命令親兵去準備三人份量的食物，與建成和羅藝兩個邊吃邊談。博陵軍提供給將領的伙食質量遠不及河東、幽州兩家，但此時客人和主人心思都放在戰事上，也顧不得挑剔。反覆研究了幾個時辰，出兵的大體方案總算定了下來。剩下的詳細細節，三家主帥將方案拿回去，便可召集幕僚將自己負責那一部分補充完整。
　　看看時候不早了，李建成起身告辭。「我會盡快將所有輜重準備好。剩下一時半會兒運不走的物資和牲口，就交給仲堅安排人手去處理。」
　　「我安排涿郡太守崔潛負責將你留下的物資經井陘關運往長安！」　李旭點頭答應。
　　「分給幽州的戰利品，也拜託李將軍幫忙！」羅藝站起身，笑著說道。
　　「也交給涿郡太守吧！」李旭想了想，又補充道：「兩位安排寫文職幕僚協助他，以方便造冊登記！」
　　「那是自然！」李建成和羅藝皆笑，知道李旭這樣做是為了讓自己安心。「倘若缺了，我們就找你來討！反正你小子號稱河北首富，家裡有的是錢財！」
　　「想得美！」李旭笑著拒絕。站起身，送羅藝和建成出營。李建成的住所和博陵軍大營相距本來就不遠，跨上馬去，半柱香時間就到了。羅藝的營盤卻紮在長城內的一個山窪裡，需要走很長一段時間。在岔路處跟建成道了別，老將軍看了一眼李旭，低聲命令：「你乾脆直接去我營盤拿輿圖吧。早看一眼早放心。薛家兄弟還有東西托我帶給你，索性你一併去拿了！」
　　「多謝老將軍！」李旭在馬背上拱手，然後笑著兜轉坐騎。
　　「別客氣了。我老了，年青時積攢的這些東西，總不能帶到棺材裡去。」回頭看了看李建成已經遠去的背影，羅藝輕輕歎了口氣，「虎賁鐵騎，我交給了河東李家。李老嫗在半年之內，取得三分之一天下。這大隋之鹿，估計旁人已經無法與他再爭。其他那些雜七雜八的東西，就交給你吧。希望你將來能派上大用場，別辜負了當年製造者的一番心血。
　　「將軍哪裡算老。比起廉頗和黃忠，將軍正當壯年！」李旭沒有回應羅藝關於天下屬於誰的評價，笑著恭維了一句。從對方的話中，他總聽出一股非常不甘心的味道。但老將軍既然選擇了將虎賁鐵騎交託給李淵父子，顯然已經決定退出逐鹿者行列。如此，老將軍不甘心的之處何在，就令人很難揣摩了。
　　「戰場上，老夫當然不算老。你小子武藝雖然高，若論單打獨鬥，也未必是老夫的敵手！」羅輕輕聳肩，傲然道。
　　「雖然未曾向前輩討教過武藝，但每當聞聽到虎賁大將軍威名，晚輩卻如雷貫耳！」李旭笑著點頭，不跟老人家爭無用的虛名。
　　「你小子！」羅藝笑著搖頭，彷彿想起了什麼事情，夾了夾馬腹，慢慢提高了行進速度。
　　李旭笑著追了上來，與老將軍並絡而行。雖然雙方曾經惡戰過一場，但他現在心裡卻對羅藝沒有半點惡感。相反，老將軍身上自有一股武將坦誠、直率與磊落，令他很願意與之交往。
　　沿著長城下的小路跑了片刻，二人漸漸與隨從們拉開了一段距離。此刻太陽已經偏西，傍晚的日光照在燕山之上，給岩石和樹木都鍍上了一層鎏金。身旁殘破的長城也變成了黃金打造，在純淨的藍天下曄燁生輝。
　　「歲月不饒人！」羅藝今天的話有點多，並且總是前言不搭後語。轉頭看看長城上的獵獵旌旗，他的神情顯得十分落寞：「不怕你這當晚輩的笑話，這些日子，我總想起自己年青時候。說過的話，做過的事，還有那些為之努力的想法。就像做了一場大夢般。待夢醒了，人也老了。對的，錯的，也都無法挽回！」
　　「老將軍的前半生極為輝煌！」李旭斟酌了一下，笑著安慰。他不知道羅藝今天為什麼要跟自己說這些，但隱隱約約，覺得對方話裡包含著更深層次的意思。揣摩別人的心事並非他所長，因此，他只好盡可能地讓老將軍感到高興些。「當年晚輩去塞外經商，路過薊縣。聽聞虎賁鐵騎和老將軍的故事，心裡好生仰慕。其後很長一段時間都夢想著能投入老將軍麾下，與您並絡殺敵！」
　　「哦？有這回事！」羅藝苦笑著追問，然後臉色愈發幽然，「是步校尉跟你說起的老夫吧。老夫對不起他。老夫當年把問鼎逐鹿看得太簡單了！」
　　李旭無言以應。步兵之死令他覺得非常惋惜。仔細算來，如果不是當年聽了步校尉的話，他的人生目標也許就是開間小雜貨鋪，庸庸碌碌走完這一生。是步兵當年的話和形象，在他眼前打開了一扇窗戶，讓他看到了在自己父輩的傳統外，另一種截然不同的生活。從某種角度上說，步兵應該算他的老師之一，雖然後者從來沒直接傳授過他任何東西。
　　但步兵的死，卻無法怪罪到羅藝頭上。江山如畫，無論是誰，擁有了號稱天下最精銳的虎賁鐵騎之後，誰都免不了做與羅藝同樣的夢。放眼此刻全天下號稱英豪者，有幾人能夠像羅藝這般，能夠在關鍵時刻想起自己的職責，幡然醒悟，帶著虎賁趕赴戰場？！
　　「老夫對不起步將軍！」羅藝長長歎了口氣，繼續重複。「而你」他回頭，用馬鞭指向李旭，聲音陡然提高，「你卻對不起老夫！」
　　李旭被罵得一愣，本能地挺直了腰，全身戒備。羅藝卻沒有做任何攻擊動作，空揮了幾下鞭子，悻然抱怨道：「你小子既然沒有問鼎逐鹿之心，為何還要擋著老夫的路！莫非你也覺得，李老嫗的血脈就比我羅藝高貴麼？」
　　「晚輩，晚輩……」李旭沒想到羅藝會突然提起此事，一時間，居然找不到合適的話語來回答。他當年拒羅藝於六郡之外，幾乎是出於本能。後來與李淵聯手對抗突厥，也是為了保護治下百姓。雖然兩場戰役為他打下了偌大的名頭，但他的最初目的卻不是爭逐這些。或者說，他做這些事情時，根本沒有一個明確的長遠目的。
　　「自己不爭，又擋著老夫的道。說，你小子到底想做什麼？」羅藝的話繼續傳來，問得李旭滿臉茫然。
　　我到底想做什麼？旭子心中沒有答案。取代楊家去當皇帝？到了現在，他依然沒能下得了決心去問鼎逐鹿，也沒看到任何通向成功的希望。去塞外另辟天地？他的確在做著相關的準備，但博陵軍中很多人都有不同意見，很多人也捨不得中原的繁華！割據一方？恐怕最近這三五年之內，博陵六郡還能保證自己的獨立性。待李淵或者其他任何人統一了中原，絕不會允許一個名聲顯赫，又不十分聽從號令的諸侯存在！
　　「答不上來了吧！」羅藝哈哈大笑，笑聲裡充滿了蒼涼和無奈。「老夫早就知道你答不上來。你這蠢貨。白白害得老夫失去了機會！」
　　「當年的事情，晚輩十分抱歉！」李旭用力搖搖頭，將所有迷茫甩在腦後。他記得自己少年時最初的夢想，做個戶曹，讓家裡人吃飽之餘，活得有些尊嚴。他記得自己從軍後的夢想，馬上取功名，拜將封侯。他還記得自己成名之後的夢想，守護，盡武將的職責。無論為了其中哪一個夢想，他都無法接受虎賁鐵騎對六郡的入侵。羅藝老將軍的確身負盛名，但羅藝老將軍為了供養虎賁鐵騎將治下刮地三尺，也是事實！
　　「但晚輩必須那樣做！即便再重來一次，也是如此！」李旭的目光迎上羅藝的目光，毫無畏懼。當年即便不為了爭奪天下，光為讓自己和自己身邊的人活得好些，他也不得不擋在羅藝的戰馬前，哪怕來人身後帶的是大隋虎賁。
　　「為了什麼？」羅藝沒想到李旭這麼快就從迷茫中恢復過來，驚詫地追問。要知道，他自己可是為類似的問題懊惱了至少一年多，直到最近才勉強得出一個答案。
　　「守護！」李旭挺直身軀，毫不猶豫地回答。「張須陀老將軍告訴晚輩，武將的職責是守護！」
　　「守護什麼？你又守護住了什麼？」羅藝忽然覺得眼前的年青人很有趣，眉毛倒豎，冷笑連連。「你在塞外佈置下的退路，莫非以為老夫看不見麼？既然準備逃了，妄言什麼守護？」
　　李旭的手迅速按向刀柄，又緩緩縮了回來。這一刻，在羅藝的眼神中，他看到了戲謔，卻沒看到惡意。想想羅藝所在的幽州多年前就處於半割據狀態，他終於明白自己的一番準備也許能瞞住別人，卻半分也逃不過老傢伙的法眼。明知道自己要幹什麼，老將軍卻依舊要送自己塞外的全部輿圖，看來他根本不準備將此事戳破。
　　「謝老將軍幫忙！」李旭知道躲不過去，索性不再隱瞞。只等著聽聽羅藝接下來準備提什麼條件。
　　而羅藝卻沒提任何苛刻條件。「你不用謝我。老夫只是想看看你到底能走多遠！」老將軍手捋鬍須，笑得就像一頭狐狸。「地圖，我有。你將來需要什麼幫忙，老夫也會盡力而為！但你得告訴老夫，你到底在幹什麼？」
　　「守護。但張老將軍教導晚輩時，沒告訴晚輩具體要守護什麼!」李旭想了想，誠懇地回答。
　　砰，老將軍的身體在馬背上晃了晃，就像被人當頭敲了一棒子。他剛才先前見到李旭偷偷經營塞外，以為對方至少現在已經為將來的事情做好了規劃。沒料到傻小子居然還在迷迷糊糊地走一步算一步，壓根兒沒設立任何長遠目標。
　　正鬱悶間，耳邊又傳來李旭的解釋。「晚輩最初守護的目標是自己和自己身邊的人，結果晚輩的舅舅被流寇所殺。晚輩的妻子和孩子也因為奸人所害，死於非命。所以，老將軍說得對，我根本沒守護住他們！」
　　「人生不如意者十之八九！」羅藝歎了口氣，低聲附和。
　　「晚輩曾經想守護天下，重新恢復大隋秩序。結果兵敗河南，讓麾下弟兄全做了千秋雄鬼！」李旭目光投向高山之巔的長城，歎息著道。有支當值的軍隊正準備收操，弟兄們扛著刀矛從城垛口走過，威風凜凜，氣宇軒昂。
　　「那不怪你。當時有惡狼在前，毒蛇在後。即便孫武復生，也無能為力！」羅藝知道博陵軍在河南兵敗的前因後果，從武將的角度表示安慰。「但段達出兵的時機非常蹊蹺，按道理，他不該如此早地得到李淵的動靜才對！」
　　李旭沒有接他的話茬，而是將目光繼續投向長城，投向直刺蒼穹的長槊，「後來，晚輩不再好高騖遠，只想守護六郡，讓百姓少受些糟蹋。守護眼前這段長城，不讓突厥人把晚輩的家變成牧場。這個目標，現在倒是實現了一半！」
　　「這件事，老夫也想做。虎賁鐵騎和博陵精銳並肩而戰，始必討不到任何便宜！」羅藝的目光也看向了長城，彷彿在向李旭承諾，又好像在說給別人聽。
　　夕陽的光芒愈發柔媚，將長城的影子映下來，鋪在兩人前方的路上。李旭和羅藝肩膀並著肩膀，踩著長城的影子緩緩而行。「晚輩現在想守護的，是自己的……」山風吹過，將二人的話吞沒在暮色中。「現在看來，守護一城一地容易，守護…….最難！那不僅僅是武將的職責，也是做…..的堅持！」
　　「讓我想想，你說的好像有道理，…….靈魂……家園。他奶奶的，…….繞暈老夫了！」，羅藝抖了抖韁繩，馬蹄於長城的影子上蹁躚起舞。
　　只在軍營住了一夜，第二天清晨，侯君集便向李旭告辭，帶著對方送給自己的駿馬及三十名來自博陵軍的護衛匆匆忙忙向回趕。九十三匹坐騎都是來自突厥的良駒，手中又拿著李旭和羅藝兩人分別簽署的過關手令，前半段歸途自然是走得非常順暢。才兩天一夜光景，他已經來到了飛狐關，過得前面的山口，便可以進入河東地界。
　　三十名來自博陵軍的護衛一個不落，儘管每張臉上都染滿了灰塵，卻沒有人發出半聲抱怨。侯君集想試試他們的騎術，幾度在跑動中更換坐騎，以便將眾人甩得稍遠一些。每當他帶著幾分得意停下來休息，總是發現眾護衛排成長長的一條線綴向自己靠近，不疾不徐。
　　這些博陵子弟的騎術個個居然都好到了如此地步？侯君集不甘心，又反覆試了幾次，每次的結果都差不多。有人跟得他很緊，寸步不落。也有人落得稍遠，只能看到一縷煙塵。但每每他把坐騎的速度放緩，護衛們總能在最短的時間重新凝聚成股。
　　當隊伍走到靈丘的時候，侯君集沒機會再試了。前方已經是劉武周的地界，哨卡林立，他必須與護衛們互相扶持著才能過得去。但他也不是沒有收穫，在多次暗地較量的過程中，他已經發現了對方的一些門道。並不是每個護衛的騎術都像自己一樣好，而是他們採取了一種非常穩妥的行軍策略。有兩個身手最好的人緊跟自己不放，另外兩個騎術較好的人縋在隊尾。每過一段時間，隊首和隊尾互換。這樣，無論自己怎麼加速，只要不能把所有人都甩開，博陵精騎總有辦法將其他弟兄收攏起來。
　　想通了此節，侯君集不得不承認博陵軍比自己麾下的飛虎軍還要強悍的事實，心裡的傲氣一掃而空。當他開始把這些人視作同伴後，才驀然發覺自己居然一路上沒怎麼跟同伴說過話，甚至連帶隊的兩名博陵小將的名字都沒問過。
　　「這位仁兄貴姓？」趁大伙在溪流邊飲馬的機會，侯君集走到侍衛們的頭領面前，拱手施禮。
　　那帶頭的侍衛被他前倨後恭的怪異舉止嚇了一跳，趕緊側開半步，肅立抱拳，「免貴姓杜，博陵軍驍騎營左五旅三隊隊正杜九成，見過侯將軍！」
　　「杜隊正不要客氣！」侯君集性子雖然冷傲，卻肯佩服有本事的人。伸手托住杜九成半躬下的上身，笑著說道。「這一路辛苦各位弟兄了。前方是劉武周的地界，如何走，侯某想聽聽各位的看法！」
　　「如何走，侯將軍儘管下令。我家大將軍早就吩咐過，要我等唯侯將軍馬首是瞻！」杜隊正是個實在人，沒等候君集客套完，立刻鄭重地回答。
　　「是這樣！」侯君集撿起一根樹枝，在地上草草地畫了張輿圖。「按照我來時的記憶，翻過前面的土丘再走三里左右，會有一座木橋。劉武周安排了不少人在那收過橋錢。如果繞行的話，咱們得向南多走四十里……」
　　「闖過去便是！」杜隊正想都不想，傲然道。
　　「硬闖？弟兄們可能會有損傷？」侯君集皺了皺眉頭，有些猶豫地問。如果身後帶得全是飛虎軍精銳，為了節省時間，他肯定要強行闖卡。但去求援的路上，護送他的飛虎軍士卒幾乎陣亡殆盡。這年頭訓練一名合格的騎兵非常不容易，如果帶著博陵弟兄硬闖劉武周設立的哨卡，一旦損失太嚴重了，對李旭那邊將不甚好交代。
　　杜九成冷笑了幾聲，臉上看不到半分畏懼。「侯將軍不要顧慮。臨行前，大將軍叮囑過我們，能節省時間盡量節省時間。你儘管下令，我來組織弟兄們！」說罷，他衝著溪邊洗臉的一名不到二十歲的少年軍官喊道，「薛兄弟，檢查馬鞍，收拾好兵器！過了山丘後會遇到哨卡！」
　　「諾！」姓薛的低級軍官迅速站直身軀，肅立領命。然後快速跑開，將軍令說於每名弟兄知曉。二十八名護衛手上的動作立刻緊張起來，一絲不苟地開始檢查行裝。小半柱香時間後，薛姓軍官跑到隊正杜九成身前，昂首稟告：「杜隊正，博陵軍驍騎營左五旅三隊隊副薛軌覆命，三伙弟兄整飭完畢，隨時可以出發！」
　　「先吃飯，給馬也喂些豆子。吃完飯人休息半刻鐘，再遛半刻鐘馬。」杜九成回了個半禮，緊接著下達第二道命令。
　　雖然身邊只有侯君集一個外人，隊副薛軌依舊恭恭敬敬地接令，傳令。得到上司指示的博陵士卒從空閒的馬匹背後取下一個小包，將人都捨不得吃的醃黃豆倒出半斤左右來，用手捧著放到戰馬的嘴邊。伺候坐騎吃飽了，又拉著韁繩在溪流邊緩緩走動，順氣，飲水。彷彿那些畜生是自己的親兄弟般，照顧得無微不至。
　　不懂得照顧戰馬的人不會是好騎兵。侯君集是行家，看了博陵士卒的動作，便知道一會兒大伙闖關的把握又多了幾分。佩服之餘，他也放下架子，主動與博陵士卒一道伺候戰馬，準備出發。半個時辰後，大伙風一般捲過年久失修的官道，只有三十一人，氣勢卻不亞於數萬大軍。
　　木橋上的哨卡前幾日曾經被侯君集應闖過一回，最近明顯加強的戒備。聽到馬蹄聲，五十多名稅丁立刻舉槍列陣，在木橋中央排成厚厚一堵矛牆。領軍的小校扯起嗓子，大聲呼喝：　「什麼人？停下！不想死就停下！」
　　他沒聽到任何回答，只看見一道濃煙向自己撲來，越撲越近。疾馳中，博陵士卒從背後解下角弓，搭上羽箭。侯君集不給他們發任何命令，他知道給這樣的精兵發號施令純粹多餘，跟著大伙的動作舉起弓。弓弦聲響起後，木橋上響起一片慘號。守橋士卒抱頭鼠竄。沒等慘號聲傳開，侯君集一馬當先衝進敵軍空隙，收弓，拔刀，潑出一團血光。杜九成和薛軌兩個緊隨其後，滲入侯君集闖出來的缺口，打馬，盤旋，將口子越擴越大。
　　稅丁們哪裡遇到過如此陣仗，亂紛紛從橋上退了下去。博陵騎兵風一般衝過，從背後追上稅丁，手起刀落，一個不留。
　　一道哨卡的五十名守軍連報警的號角都沒來得及吹響，便被殺了個乾淨。博陵軍護衛馬不停蹄，立刻簇擁著侯君集衝向下一道哨卡。在懶散慣了的對手們做出正確反應之前，放箭，揮刀，闖卡，所有動作如行雲流水。當第一聲警報終於響起時，這支隊伍已經再度進入河東人控制的地界。
　　三天後，他們從內側看到了婁煩關的城牆。沿途殺敵超過兩百，自己方只付出了遺棄四十五匹戰馬，輕傷七人的代價。聞訊趕來接應的長孫無忌甚至無法相信自己的眼睛，反覆將眾人打量了好半天，才感慨地說道：「早聽說博陵軍乃天下至銳，沒想到竟強悍如斯！君集好運氣，竟然有機會與博陵精銳並肩作戰！」
　　連續目睹了無數奇跡後，侯君集早就不再說任何讚歎的話了。笑了笑，急切地追問：「關上的情況如何？敵軍攻得還那麼急麼？二公子在哪裡？長孫兄速帶我去見他！」
　　「狼騎已經成了強弩之末了。早在三天前，始必便失去了破關的信心。一些室韋人仍在戀戀不捨，但士氣……！」長孫無忌不屑地搖頭，三言兩語便將最近的軍情介紹清楚。「君集且隨我來，這兩位將軍，也請隨我去見見我家主帥。剩下的弟兄先跟著我的人去用戰飯，營帳、熱水等雜事，都會有人替諸位安排好。」
　　眾親衛齊聲道謝，然後按照長孫無忌的安排去軍營休息。隊正杜九成和隊副薛軌兩個隨同侯君集一道，逕自去見守關主帥。李世民正等得心急如焚，聽聞侯君集已經返回，連鞋子都顧不上穿，赤腳從寢帳中迎了出來。看到心腹愛將滿臉風霜，形銷骨立，忍不住以手拂額，閉著眼睛說道：「君集，你可算回來了。我以為你陷入敵手，今生再無機會與你痛飲了呢！這幾天日日我後悔不該拍你去冒險。天可憐見，你我兄弟又可以並肩作戰了！」
　　聞聽此言，有股暖流潺潺從侯君集心頭流過。無論眼前這位二公子對待別人如何，對自己和長孫無忌等，卻是如手足兄弟一般。他趕緊上前躬了下身，大聲回應：「勞趙公掛懷。君集幸不辱使命。」
　　「我知道，我知道君集從不會令我失望！」李世民歡喜得像個小孩子般，圍著侯君集等人繞來繞去。「這兩位壯士一定是護送你歸來的博陵英傑，趕快隨我到軍帳內坐。來人，拿孤的酒盞來，孤要親手給君集和兩位壯士敬酒！」
　　「謝趙公！」侯君集又楞了一下，再度致謝。杜九成和薛軌何曾與級別如此高的官員一道吃過酒，也慌慌張張地學著侯君集的樣子，躬身施禮。
　　「兩位壯士不要客氣。孤與你家大將軍乃骨肉至親。進來坐，進來坐。酒立刻便能溫好，軍中無菜，且嚼幾塊烤肉果腹！」
　　二公子莫非歡喜得忘形了？侯君集狐疑地四下看了一眼，然後把目光投向了長孫無忌。他記得李世民的封號為趙公，與王爵還差了兩級，按禮法，絕對不可用孤來自稱。一旦被言官抓住把柄投訴，唐王李淵即便有心維護他，表面上也得做些處置。
　　長孫無忌與侯君集心意想通，笑了笑，得意地介紹道：「君集還沒聽說吧。隋帝已經遜位給唐王了。唐王在三日前登基，國號便是大唐。聖人天子登基後，改元武德，已經封了趙公為秦王，世子為太子。」
　　「恭喜秦王！」侯君集抱拳躬身，大聲向李世民道賀。終於李家終於化家為國了！作為從龍之臣，他也再不是先前那個人人看不起的寒門小子！從這往後，關隴侯家將與河南侯家一樣高貴。侯姓的族譜中，將永遠寫上侯君集大名。
　　長孫無忌瞭解李世民的心性，偏轉過頭來，悄悄地給杜九成和薛軌二人使了一個眼色。誰料兩位來自博陵軍的低級軍官孤陋寡聞，壓根猜不出眼前到底發生了什麼事。只是泥塑木雕般站在原地，彷彿什麼都沒有聽見，沒有看見。
　　有道陰影自李世民眼角迅速閃過。自己人的祝賀總不如外人的祝賀令人開心，他有些失望，但不準備與兩個小兵毛子一般見識。先攙扶起侯君集，然後笑著對兩個博陵小兵說道：「你家大將軍被我父皇封為開國博陵郡王，河北大總管，上柱國，驃騎大將軍。他可是我大唐第一任驃騎大將軍，讓無數人羨慕得很呢！」
　　這回，隊副薛軌終於明白過幾分味道來，扯了扯隊正杜九成的胳膊，先遙遙向長安方向施了一個軍禮，口稱「謝大唐皇帝陛下。」然後轉回身，又向李世民抱拳，「謝秦王！」
　　「不必客氣！」李世民滿臉笑容，大度地擺手，「我與博陵王素來投緣。今後剛好同殿稱臣，共創太平盛世！來，孤王給你等斟酒，大夥一道滿飲此盞！」
　　瓊漿佳釀的香氣立刻飄滿軍帳，沒等喝，所有人臉上已經湧起了熏然之意。一杯暖酒落肚，李世民正打算再說幾句客套話，兩個來自博陵的小兵卻很不開眼地抹乾了嘴巴，再度向眾人抱了抱拳，低聲請求道：「我二人奉命護送侯將軍返回。此刻任務既然已經完成，不敢在外邊逗留時間太長。請秦王殿下給個回執，我二人今晚便拿著趕回博陵覆命！」
　　「大將軍不是已經帶領援軍出擊了麼？你們到哪裡去覆命？」李世民沒想到兩個小兵如此忠於職守，楞了一下，好奇地問。
　　「啟稟秦王！」薛軌口舌相對伶俐，按照剛剛學會的禮節回應，「大軍長時間在外，為了防止變生肘腋，博陵郡王麾下司馬趙子銘已經趕回博陵坐鎮，我等向他覆命即可！援軍的具體動向，我家大將軍已經寫了信，交由侯將軍帶回。大將軍說過，您不必給他回信。他肯定收不到。給我們兩個寫個回執，證明我等任務完成便可。」
　　「哦！」李世民點了點頭，臉上浮起一抹淡淡的微笑。他很不喜歡兩位博陵小兵的愚魯舉止。但以秦王之尊，倒也沒必要跟這種低級軍官斤斤計較。點手叫過長孫無忌，低聲吩咐道：「給他們寫個回執。再搬一箱銀餅來，每人賞他們每人一塊。他們一共多少人，誰也不要落下。今晚安排一桌上好酒宴給他們洗塵。明日一早，你代孤王送送他們！」
　　「謝秦王賞！」薛軌拉著杜九成，笑著抱拳。
　　白銀在民間很不常見，一兩銀子，至少能換一千五百個錢。兩位來自博陵的小兵聽得清楚，卻沒有露出一絲李世民預料中的驚詫模樣。他們甚至不關心一塊銀餅到底有多重，互相看了看，又補充了一句，「謝秦王賞賜。酒宴不必了，給我們準備些肉乾即可。今晚我們便走，也可以早把此處的情況匯報給趙司馬！」
　　「如此也好！」李世民抬起眼睛，上下掃視對方。「本王不勉強二位壯士！日後若有需要之處，二位儘管來找本王。」
　　揮了揮手，他允許兩個不識抬舉的傢伙退下。然後抓起酒罈，給自己斟了滿滿一盞。滾燙的酒漿順著喉嚨落肚子，將滿肚子的火焰點了起來。兩個小兵都如此無禮，其家大將軍還不知道何等跋扈。父親居然封這種不懂感恩的人做博陵郡王，還允諾將來讓他掌管整個河北的軍務和民政，真是在養虎為患！偏偏這頭老虎還謹慎得很，前方跟突厥打著仗，還不忘記派遣心腹回來坐鎮老巢…….
　　「秦王可是非常生氣？」看到李世民臉色已經發黑，侯君集不和時宜地追問了一句。
　　「他派人將你送了回來，我現在欠他人情！他出兵救我，我又欠他人情。我生氣，我生氣又能怎樣？他現在可是跟大哥勾結在一處，背後有太子撐腰。我不過是一個王，怎比得上大唐皇太子！呵呵！呵！好，好個驃騎大將軍，好個開國郡王！」李世民將酒盞向地下重重一摔，碎瓷片到處亂濺。
　　「我這次在李將軍帳中，聽到一句話。秦王可願意聽我說說！」見把李世民氣成這般模樣，侯君集也不著急，笑著將地上碎酒盞撿做一堆兒，然後站直了身體，不慌不忙地說道。
　　「講！」李世民的眼神登時一亮，怒火一掃而空。能讓侯君集注意的，必然是極其重要的軍情。如今對博陵軍瞭解得多一些，將來對服李旭的辦法也多一些。
　　「他們說，人的心胸有多大，頭頂上的天空便有多大！」侯君集笑了笑，低聲重複。
　　「咯！」李世民一口氣被憋在喉嚨裡，臉上的怒意更盛。「君集可是在說我心胸狹隘，君集去大將軍那邊一趟，本事長了不少啊！」
　　看見李世民的臉已經變成了青黑色，侯君集卻沒有半點畏懼，抬起頭，迎住對方刀一樣的目光，笑著回應：「侯某是秦王部將，侯某長多少本事，也是為秦王長的。難道秦王不認為如此麼？」
　　「好，好！好你個侯君集！」怒到極處，李世民的心態反而變得沉穩，睜圓眼睛看著侯君集，冷冷地道：「說說，除了這張嘴外。你到底長了什麼本事？怎地為本王效力！」
　　侯君集輕輕聳肩，「我至少知道了人外有人，天外有天。知道了自己努力的方向與目標。不會再盲目自大，也不會沒有把握之前，給自己樹下不該樹的敵人！」
　　「哦？」李世民恨不得將侯君集一腳踢出軍帳去，卻不得不壓住火氣，耐心傾聽。
　　「求援之時，我帶了五十名飛虎軍弟兄，個個都是百里挑一的精銳。趁著劉武周的人不備，從他的地盤上硬闖了過去。待到了河北地界，共損失弟兄四十三，還有七人個個帶傷，堅持到博陵軍大營後便倒了下去，無法跟末將一道返回！」追隨李世民這麼多年，侯君集早已與對方有了默契，見其終於肯聽自己說話，趕緊以事實為證。
　　「所以李仲堅派了心腹送你回來。順帶著向本王示威！」李世民冷幾聲，依舊難掩心頭惱怒。
　　「他有沒有示威的意思我不知道。但這隊博陵精銳肯定不是臨時抽調好手拼湊起來的。臨時拼湊起來的人，配合不了這麼默契！」侯君集笑了笑，很肯定地解釋。「算上末將，三十一個人，九十三匹快馬。依舊從劉武周的地盤原路硬闖回來，沿途闖哨卡六個，遭遇攔截追殺兩次，傷七人，跑趴下戰馬四十餘。斃敵兩百，本方無一人掉隊！」
　　說罷，他大步走到放食物的矮几邊，萁坐痛飲，再不管李世民的臉色。
　　李世民不再發怒，額頭深深地皺成出一道川字。飛虎軍是他和侯君集、長孫無忌三人親手締造的，放眼大唐，幾乎沒有任何一支人數相同的軍隊能與之匹敵。這些年開，他一直認為手中這支飛虎軍即便不能與博陵精銳相提並論，也不會輸於對方太多。卻一點兒也沒想到，對方的戰鬥力已經強悍到了難以想像的地步。三十個人鑿穿劉武周的地界而一個不損，雖然是防禦疏忽邊緣地帶，也無異於神話！可以說，其中每名士卒拿出來，身手都不亞於侯君集。而博陵軍中，像這樣的勇士至少還有三千！
　　重新給自己倒了杯酒，李世民拿在手裡邊品邊笑。他笑自己是井底之蛙，太小瞧了天下英雄。他笑父親對自己不公，居然處心積慮地將李仲堅安排到大哥手下。他笑自己空有一番重建盛世的抱負和想法，卻永遠沒有實現的機會。沒有任何一個皇帝會讓自己的親弟弟手握重兵，大權獨攬。那樣做，他等於把兩人都放到懸崖邊上。
　　「秦王還打算去圖謀李仲堅的地盤麼？」侯君集吃飽了肚子，懶懶地歪在矮几旁追問。
　　「打虎需要好身手！」李世民看著自己的手掌，歎息著回答。這雙手本該執掌天下權柄的，今後卻只能握著酒杯和女人的腰肢了。天意如此，人能奈何？
　　「他既然是頭老虎。秦王都駕馭不得，換了其他人，難道能駕馭得了麼？」侯君集咧開嘴巴，露出兩顆黑黑的蛀牙。
　　「君集是說！」李世民的身體猛然坐直，差點把面前的矮几撞翻。「君集是說，太子，太子與大將軍……，他未必駕馭得了大將軍！」瞬間的狂喜讓他失態，眼角幾乎見到了淚痕。
　　「我什麼都沒說過！」侯君集伸了個懶腰，打著哈欠道。
　　「你個沒良心的！」李世民用力推了侯君集一把，「起來，坐好，坐好。本王還有話問你！大將軍的信呢，你藏到哪裡了？！」
　　「我怕秦王撕掉，一直沒敢向外拿！」侯君集呵呵笑了幾聲，扒下臭氣熏天的靴子，從綁腿布中拆出一封信。雙手捧給李世民。
　　「你這頭豬，想把本王熏死啊！」李世民被汗臭和腳臭味嗆得直捂鼻子。快速接過李旭給自己的信，放到一邊。然後衝門外吩咐道：「長孫無忌呢。怎麼還沒回來。把長孫無忌給我找來。還有李靖、長孫順德、房玄齡、杜如晦。讓他們來孤這裡，共同商量下一步作戰方案！」
　　「諾！」門外的侍衛答應一聲，小跑著去遠。李世民起身打開窗戶，先讓屋子透了會兒風，然後背對著侯君集詢問：「君集，如果把飛虎軍還交給你訓練，孤不做任何干涉。你需要多久訓練到那三十個人的地步！」
　　「永遠沒可能！」侯君集回答得乾脆利落，根本不給李世民希望。
　　「為什麼？」李世民轉過身，不甘心地追問。
　　侯君集穿好靴子，站起身，用力踩了踩，慢慢走到李世民身邊，非常誠懇地說道：「殿下有所不知，那些兵不僅僅是訓練出來的。我一路上，沒少琢磨這些事兒。咱飛虎軍訓練程度也不差，但只是形似而已，精、氣、神兒和博陵軍完全不一樣。」
　　見李世民半信半疑，他笑了笑，繼續補充，「至少，別人拿銀餅子砸。咱飛虎軍兄弟不會當它是廢鐵。更不會見了秦王也好，見了我侯某人也罷，從骨子裡都是不卑不亢的態度！」
　　事實在眼前明擺著，李世民想不承認也沒機會，長出了一口氣，悻然道：「的確如此。好在他手中只有幾千騎兵。如果有十萬這樣的壯士，天下唾手可得！父皇封他為博陵郡王，以李家子侄同列，朝臣們還為此爭論不休。呵呵，現在看來，這個封號一點都不低。一點都不低啊！」
　　「我一路上跟他們聊天，小心打探，終究探聽出些端倪來！」侯君集接過李世民的話頭，繼續道：「這些兵卒，有幾個是跟隨了李仲堅多年的老兵，大多數，卻是從博陵徵召入伍驍果。為了讓他們安心作戰，李仲堅給每個人家裡都授了田，發足了安家費用。有道是倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。李仲堅讓他們獲得豐衣足食，活得個個都如同國士。他們自然以國士而報之。開文武兩科選士、授田、獎功，用人以其才而不以其出身。哪天咱們大唐也施行了這些國策，弟兄們當然爭先恐後地為國而戰。但現在，秦王，你看咱大唐朝廷，與前朝區別大麼？」
　　「父皇已經盡力去做了。但咱們起家之初，便多虧了那些關隴大姓在背後支持。所以只能一步步來，不能輕易就將自己的根基刨掉！」李世民知道侯君集跟自己說得全是肺腑之言，沉吟了一下，幽幽地回答。
　　為政之艱難，他已經深有體會。父親雖然憑武力奪取了權柄，卻不得不重用一些在前朝便臭名昭著的庸才。那些人樹大根深，相互之間聯絡不斷。李家已經盡力推行善政了，但在重重擎肘之下，怎可能輕易將積弊扭轉過來？
　　「只怕舊的世家未衰。新的世家又起。」侯君集搖頭苦笑，「即便侯某，念念不忘的也是建立自己的家族，讓子孫永享富貴。」
　　「那不一樣。你是憑功勞走到這一步的。咱們大唐，也絕不會堵塞賢才的出頭之路。」李世民拍了拍侯君集的肩膀，笑著安慰。「君集，你這番出使的確長了很多本事。不是光會耍嘴皮子！今天咱們兩個說的事，我現在無法回答你。但咱們飛虎軍的弟兄，可以先將博陵那邊的獎功和選士兩項制度試行起來。飛虎軍人少，即便做些出格的事情，也不會在朝中造成太大動靜。至於授田，我的封地有很大一塊，根本照顧不過來。你可以找長孫無忌商量，分出最肥沃的那部分，授給飛虎軍中有功士卒。這是我的私人田產，無論怎麼處置，朝中大臣們也說不出什麼來。」
　　「多謝秦王殿下！」侯君集抱拳肅立，重新給李世民行了個軍禮。
　　「好了，好了！」李世民雙手攙扶住侯君集，笑著說道：「這沒有外人，咱們兄弟不必拘束。你再跟我說說，這回於涿郡還看得了什麼新鮮事情。聽說羅藝也參戰了，虎賁鐵騎軍威如何，可比得上博陵精銳？」
　　侯君集笑著點頭，「我還的確看了不少東西，儘管大將軍手底下那些人一直藏著掖著不給我看。今年從劉武周那邊逃到河北的流民，都被涿郡太守安置在桑干河附近了。看樣子博陵六郡今後會將涿郡當做根基來經營。流民有了立業之基，都感激涕零，將李仲堅當成了重生父母。劉武周如果再不小心，李仲堅甚至不用出兵打他，三年之內，光吸納流民，就能將馬邑郡吸乾！」
　　「劉武周活該。」李世民笑呵呵地補充了一句。李靖等人還沒有來，他有足夠的時間跟侯君集「閒聊」。
　　「至於羅藝，他看來打算做個富家翁，已經承諾把虎賁鐵騎兵權都交給了太子。」侯君集輕輕搖頭，眼中含笑，「現在虎賁鐵騎的攻擊力，肯定比博陵精銳還要高。將來，虎賁鐵騎還是一群老虎，領頭的若換成一頭綿羊，呵呵……」
　　二人相視而笑，心情瞬間變得無比輕鬆。我^看長孫無忌、房玄齡、杜如晦和李靖幾個恰恰這個時候走了進來，聽見李世民和侯君集兩個笑得詭秘，紛紛湊上前打聽其中緣故。侯君集不回答大伙的疑問，扯了扯房玄齡的衣袖，笑著問道：「玄齡，你學問好，給我這老粗解解惑。古語人說『臣子對待主上，應該像兒子對待父親一樣，尊敬並且順從」，這句話到底有沒道理！」
　　「然！子曰：夫孝，天之經也，地之義也，民之行也。天地之經，而民是則之。則天之明，因地之利，以順天下。是以其教不肅而成，其政不嚴而治。」　房玄齡不明白侯君集問話的意思，想了想，如實回答。「依照房某之見，孝乃天下第一秩序。人臣事主以忠，則為孝道之延伸。秩序既定，則上下和諧。以之克敵，則無往而不利！」
　　「哦！」侯君集眨了眨眼睛，意思自己已經完全聽懂了。放過房玄齡，轉頭又扯住長孫無忌，「如此，無忌請教我。昔日虞舜事父,大杖則走,小杖則受。算不算孝？」
　　長孫無忌的臉無端地紅了起來，用力甩開侯君集的手，低聲道：「這話孔子早有定論。如果不走，等於陷父於不義，當然是更大的不孝了！」
　　「呵呵，我明白了！」侯君集大笑撫掌，「怪不得剛才無忌望風而逃也，非謀事不盡心，而是為了免於陷秦王於不義。嗨，我到底還是個粗人，居然不懂得逃！」
　　「你這個無賴粗坯！」長孫無忌氣得狠狠搡了侯君集一把，「剛從死人堆裡邊爬回來，就想找我的茬。我不是替你送人去了麼？那三十個壯士千里迢迢捨命護你，我總不能讓人家覺得我們秦王府缺少禮數，慢待壯士！」
　　「是該送送。是該送送。剛才，是孤做事欠考量。」李世民見兩名心腹鬧做一團，笑著上前將二人分開。「無忌所做乃是為了給孤補過。而君集則如古之錚臣，懂得面刺主惡。這些年來，孤有了你們，才不至於犯下什麼大錯。今後還請諸位不吝教我，咱們上下同心，也如玄齡說的那樣，來他個無往而不利！」
　　侯君集本來還想取笑幾句長孫無忌沒擔當，見到謀主發怒就做縮頭烏龜。聽李世民這樣一說，也只好悻悻作罷。眾人又說了幾句場面話，便將話頭轉向正題。李世民從桌案一角捧起李旭的寫給自己的信，鄭重向大伙介紹：「接到孤的求援信後，大將軍和太子已經在涿郡發兵來救。所以最近幾天敵軍的攻勢驟然減弱。具體出兵細節，你等沒來之前，孤也沒敢獨自拆開一看。孤以為，此等軍國大事，由大伙群策群力商議一下，才好下定論。若是孤一個人先看了，難免會產生先入為主的判斷。孤這個人的脾氣孤自己知道，有時候固執起來，的確像個瘋子！」
　　「秦王言重了。我等定竭盡全力，不負秦王所托！」房玄齡等人非常感動，一起躬下身去，誠懇地道。
　　「大夥一塊兒看吧，孤把它放在桌案上！君集，你把酒菜向邊上挪一挪，別礙大伙的事！」李世民白絹信瓤展開，平平整整鋪於面前的矮几一角。
　　房玄齡、杜如晦、長孫順德和李靖等人圍攏過來，仔細觀看。那信寫得及其簡短，只是告訴李世民第一波援軍將與侯君集同一天出發，其後還有大軍陸續趕往河東。所以請李世民一定守好婁煩，至少一個月內不要放狼騎入關半步。末了，還附上了一張草圖，粗略勾勒出三條進軍路線。至於援軍到後李世民該做哪些配合，信中隻字未提！
　　冷淡！非常冷淡！這是來信給長孫無忌等人的第一印象。按照大伙心中的預想，此時大將軍李旭應該待秦王殿下更親密些才對。雖然大唐皇帝登基的風聲未必來得及傳到涿郡去，但仗著有太子撐腰便不將其他人放在眼裡的行徑，與李旭日常為人處事的方式非常不符合。「那樣，李旭對秦王冷淡的理由可能就只剩下的一個……」長孫順德的眉頭緊皺，目光瞬間凝聚如針。
　　他將目光轉向李世民，卻發現謀主根本沒為信中的語氣而感到任何不快。而是把所有心思都放在了軍務上，一邊敲打著桌案，一邊自言自語道：「三路出擊，齊頭並進。難到仲堅兄如此有把握麼？博陵軍雖然剛剛打過一場大勝仗，但始必終究不是骨托魯！」
　　「大將軍要麼是急於替我等解圍，沒做仔細考慮。要麼被勝利沖昏了頭，輕敵冒進。」房玄齡對援軍所採取的進兵策略也非常不看好。半個多月來的接觸經驗告訴他，始必所部的狼騎非常驍勇善戰，同樣數量的中原軍隊與狼騎相遇，根本沒有任何獲勝的機會！所以，他寧願援軍三路合一，慢慢向婁煩關繞路。也不願意看到自己這裡成了一個誘餌，等在城下的始必可以從容不迫地將援軍逐個吃掉。雖然如果援軍集中到一處繞路而來，自己這邊需要堅守的時間更長，面臨的危險更大。
　　「但大將軍領兵經驗豐富。身邊還有熟知突厥虛實的羅藝陪著，不該犯這種低級錯誤！」轉瞬，房玄齡又將自己先前的判斷逐個推翻。「大將軍不會因為是輕敵才做出這種安排！我們這邊的情況如何，君集想必也跟他說得很清楚。」抬起頭，他將疑惑的目光看向滿臉不安的侯君集，「侯將軍，你一共在涿郡逗留了幾天？」
　　「只休息了一晚上。將秦王的信送到後，第二天我就立刻趕了回來！」侯君集聽房玄齡追問，趕緊替自己解釋。「我在涿郡時，為了勸說大將軍出兵，的確把咱們這邊的情況說得嚴峻了些。但大將軍也說過，只要三路援軍中任何一路進入馬邑，始必定然要從婁煩關下分出兵來攔截。咱們這邊的壓力會因此大減，守住婁煩的把握也會高得多！」
　　「這就是了！」房玄齡慢慢點頭。沒有繼續於侯君集誇大險情的細節上糾纏不清。對方完全是出於一番好心，指責他起不到任何補救效果。「你第一天到，第二天離開。大將軍信中說你離開後，他就發兵。除非事先有所準備，否則，他根本來不及調度軍糧和其他輜重。」
　　「玄齡是說太子和大將軍為了救我而自陷險地？！」李世民吃了一驚，猛地從桌案旁站起身。
　　「不是！」房玄齡手指屈伸，繼續就援軍的表現進行分析。「我估計是，大將軍怕救援不及時，所以先派了少量軍隊分三路迷惑始必，令其不敢全力施為。待將所有輜重籌備好後，主力才將沿其中一路殺向婁煩關下！」
　　這個解釋很合理，也讓李世民暗自鬆了一口氣。他不想再欠李旭的人情，雖然援軍無論以何種方式到達，他都已經欠了李旭的情分。自從某件事情發生後，李世民心裡對自己這個年少時最佩服的同姓哥哥產生了股莫名其妙的感覺。負疚、畏懼、甚至還帶著某種殘忍的快意。他有時非常害怕李旭通過某種途徑發覺當年其在河南戰敗，其實是自己在背後刺了他一刀。有時卻又非常希望李旭能發現當年那件事情是自己做的，然後找到自己，當面與自己來場痛痛快快的了結。那樣，至少他把自己當做了同等的對手，而不是依舊看做當年的那個處處需要他遷就與照顧的無賴頑童！
　　「李仲堅會走哪一路？」將自己的情緒穩定下來後，李世民繼續向心腹們詢問。
　　「三路大軍中，必然有一路為實兵。其他兩路為虛。只要控制好進軍節奏，糧草輜重可以稍後些運到。如果始必分兵去攔，我軍便可以集中力量打其中一路。在一點上形成突破，便可長驅直入！」回答他的是杜如晦。比房玄齡的話少，但更清晰明瞭，「依照我的想法，李仲堅會走懷戎、陽原這一路。沿途有桑干水作為引導，阻力最小，糧草運輸也最為方便。否則，帶著十幾萬大軍的補給翻山越嶺，光耗也把人的精力耗盡了！」
　　「的確如此！」長孫順德支持杜如晦的判斷。「走飛狐嶺繞路繞得太遠，沿長城腳下走，道路又太崎嶇！除非李仲堅可以與始必一樣，以牛羊為主要補給。」
　　「我們能這樣判斷。始必也會這樣判斷。大將軍用兵，不可以常理度之！」長孫無忌不同意其叔叔的意見，搖頭反駁。「我認為是走長城根兒，也就是大伙認為最不可能的道路。這條路直線距離最短。並且斜插一下，就能將始必的退路直接封死。咱們與大將軍南北夾擊之勢一成，始必將不佔自潰！」
　　「太險。」杜如晦用兩個字點評長孫無忌的推測。
　　「兵行險道，其收益也必然大！」長孫無忌固執己見。
　　「如果是孤來安排援軍，也會走長城下這條道！」李世民的意見也傾向於長孫無忌。畢竟他的年齡剛剛二十出頭，骨子裡帶著股天不怕地不怕的銳氣。「孤以為，咱們反正都要應對，就按照最難發生的這種情況應對，諸君以為如何？」
　　「不可！」杜如晦很不給面子地繼續搖頭，「我等意在守關，不敗便已經是勝。沒必要奢求更高的結果，反而失了方寸！」
　　李世民先前冒險迂迴到婁煩關外攻擊始必，便是吃了好大喜功的虧。不但沒如願打敗始必，反而連累得娘子軍損兵折將。至今，李婉兒還躺在雁門郡的軍營裡看不到任何康復的希望，一些娘子軍將領也因此對李世民冷臉相對。此事大伙都清楚其中因果，卻誰都盡量不再提起。杜如晦也是太沉迷於軍務了，居然毫不猶豫地把最不該說的話說了出來。
　　話音落下，屋中一片寂靜。李世民的臉色如同六月的天氣般，頃刻間便佈滿了陰雲。眼看他就要控制不住自己，長孫無忌輕輕咳嗽了一聲，笑著道：「其實我們這裡，侯君集的判斷最為權威。畢竟他去過涿郡，比任何人更清楚大將軍那邊的虛實！」
　　「大將軍根本沒跟我說他準備走哪一路。」侯君集見長孫無忌將火向自己身邊引，趕緊擺手否認。「侯某當時急著回來覆命，也沒問大將軍會如何派兵，誰料他居然跟咱們玩這一手，連個准信兒都不給！」
　　「想必大將軍是怕你落入始必之手。自然不能暴漏太多軍情。」一直沉默不語的李靖接過話頭，低聲替李旭辯解道。「君集可否說說你在涿郡看到的情況，越詳細越好。我總覺得這個安排太蹊蹺！」
　　「虎賁鐵騎戰鬥力非常強悍。博陵軍的戰鬥力很高。他們以三十人送我回來，沿途闖關斬將，自己一人未損！」侯君集想了想，快速總結。
　　被他和李靖兩個一打岔，李世民臉上的怒意慢慢消失。想了想，低聲命令：「你把剛才跟我說的話再跟大伙重複一遍。對那邊情況瞭解得越詳細，咱們的判斷才會越準確！」
　　侯君集點了點頭，將自己求援的經歷和在涿郡以及歸途中的見聞從頭到尾說了個清楚。連同自己被累昏了，試圖欺騙李旭等人，而對方發現真相後根本不予計較的事情也說了出來。房玄齡等人聽後，愈發感到迷惑。隱隱約約覺得援軍的動向絕對不會如自己這邊猜測得般簡單，但具體複雜到什麼程度，卻半點眉目都找不到。
　　「君集說，大將軍一下子就給了你九十三匹突厥良駒？」沉吟了片刻，李靖繼續又問。
　　「是！大將軍為人的確有其獨到之處。侯某到現在還甚覺感激。」侯君集點點頭，有些感慨地回答。如果不是為了自家主公，他一點兒也不想跟李旭為敵。那個人性子雖然執拗了些，卻是個不可多得的好朋友。至少，跟他交往，你永遠不必擔心哪天其會從背後刺你一刀。
　　「大將軍手筆夠足。他手中戰馬有很多麼？」李靖點點頭，繼續追問。
　　「阿史那骨托魯那敗家子，孤身逃走，把所有戰馬牛羊都丟太子和給大將軍了！」提起博陵軍的繳獲，侯君集羨慕得直拍大腿。「我聽說，眼下不但大將軍和太子兩個手中戰馬無缺。連跟著他們湊熱鬧的幾波流寇，都步卒變騎兵了！」
　　「沒有經過常年訓練，步卒變不了騎兵！」李靖笑著搖頭，「但騎馬步兵，也比純步兵走得快。」轉過身，他向李世民輕輕拱手，「依末將之見，恐怕這三路大軍，都是疑兵！」
　　「藥師說大將軍冒了更大的險？！」杜如晦跳上前一步，瞪圓了眼睛追問。
　　「然！」李靖輕輕點頭。
　　長孫無忌、侯君集、房玄齡三人立刻都明白了援軍的動向。長孫順德反應稍慢，兀自捋著鬍鬚思索。「騎馬步兵？難道他們走哪條路與兵種還有關係？圖，圖來！」猛然間，他像被蛇咬了一般發出厲聲大叫，「圖來，來人，拿輿圖給老夫！」
　　李世民心中也有了自己的判斷，不計較長孫順德的無禮，笑著吩咐門外的侍衛去取輿圖。片刻之後，輿圖鋪開。大伙圍在河東北側的羊皮地圖前，重新推測李旭的用兵方式。三路被視作疑兵的大軍標在了相應位置，突厥人可能的對策也逐一用丹青標出。眾人的目光卻不再理會這些箭頭，緊緊地落在比馬邑郡更北的地段。
　　在燕山之北，長城之外，還有一片名以上屬於中原，但被阿史那家族借去休養生息，並且一借不還的沃土。輿圖上稱之為定襄郡，阿史那家族在那裡設立了自己的牙帳！
　　從李旭目前屯兵的張家堡到婁煩，無論走哪一條路，都是回頭向南，並且沿途阻攔重重。但從張家堡到定襄，卻幾乎可以畫一條直線出來。那條直線在長城外，燕山北，中間隔著荒無人煙的戈壁灘。沒有幾個中原人知道路在哪裡，突厥牧人自己也很少走那條路。但當年大隋虎賁為了救援自己的突厥盟友，也就是始必可汗的父親啟民可汗，卻曾經創造過半個月之內從幽州殺到定襄的奇跡。當年的虎賁鐵騎仍在，從涿郡到定襄，比從幽州到定襄還要近上三分之一距離。
　　「好一個飛將軍！」李世民低聲讚歎。在他的印象中，也就是李旭才敢使出如此狠辣一擊，也就是李旭才配得上如此奇謀。趁著始必在援軍和目標之間徘徊不定的時候，數萬騎著駿馬的步兵已經衝到了突厥人的老巢。大部分突厥將領的老婆孩子都安頓在定襄，他們辛辛苦苦搶到的金銀細軟也放在定襄郡城。前方正打得火熱，突然聽到老婆孩子和多年積攢的棺材本都丟了，試問誰還有心將戰鬥繼續下去？
　　屆時，自己帶領婁煩關守軍傾巢而出，死死咬住始必的尾巴。一路追亡逐北，先前無論多少失利都能連本帶利賺回來！唯一可惜的是又讓哥哥建成立了大功，又讓其地位穩固了不止一點半點兒！
　　「如果博陵軍果真突襲始必的老巢，始必發覺後，會如何應對？」強迫自己冷靜心神，李世民向心腹們咨詢。
　　「他可能且戰且退，擺脫我軍追殺，然後退入草原深處重整旗鼓！」房玄齡想了想，笑著回答。「但此戰之後，至少五年以內，突厥人沒力氣南下！」
　　五年的時間，足夠大唐統一中原。屆時，集整個中原之力，始必可汗想捲土重來，也必將被碰得頭破血流。
　　「如果我是始必，定然不顧一切猛撲婁煩。」到了本該歡呼的時候，侯君集臉上的表情反而謹慎了起來。「老婆沒了，可以再娶。孩子沒了，可以再生。財寶沒了，可以再搶。唯獨士氣不可洩，否則有死無生。擊破了婁煩關，至少能在河東搶個夠。有了財寶和糧食，就有繼續南下打家劫舍或者北上迎擊李旭的動力。最起碼，能博個兩敗俱傷！」
　　「侯將軍說得不無道理！」杜如晦遲疑了片刻，低聲響應。「依照我的判斷，始必很可能被逼得鋌而走險。秦王殿下請做兩手準備，不能光想著追殺敵軍，反而失了我等立身的根本！」
　　李世民雖然不喜歡杜如晦說話的方式和語氣，卻不得不承認他的判斷有一定道理。突厥人是遊牧出身，不像中原人一樣有明確的家和根基的概念。丟了定襄，卻換來了河東，對於始必而言不算吃虧。並且李旭如果真的去偷襲定襄，人馬肯定不會超過兩萬。只要始必能保證自家軍心不亂，吃掉婁煩守軍後，便可徐徐班師，將定襄重新奪回來。
　　戰敗的風險，李世民不想冒。他甚至不希望與始必死拼到底，以求在付出一定代價後全殲敵軍。「如何可讓始必不強攻婁煩？不跟我們拚命？」本著某種原則，他和顏悅色地問，目光裡邊充滿了冷靜。
　　「依照末將的經驗，突厥人非常欺軟怕硬。我們在婁煩關上表現得越強大，始必麾下的僕從們越不敢攻得太猛。用這種辦法拖住他，直到定襄失守的消息傳開。屆時，始必縱然組織兵馬狂攻婁煩，吃過虧的僕從們也對我等非常忌憚。所以，我們只要能頂住始必破釜沉舟一擊，剩下的事情，便只有追亡逐北了！」李靖想了片刻，第一個給出答案。
　　「如果頂不住呢？我軍和娘子軍已經損傷很大，即便頂住了始必的最後一波瘋狂，恐怕也只會與人做嫁衣吧！」長孫順德走上前，冷冷地插嘴。
　　「末將不認為我等頂不住！」李靖向對方躬了躬身體，然後緩緩從地圖旁退開。他能猜到長孫順德想幹什麼，也有避免守軍風險的「更佳」策略。但某些主意卻違背了他的做人底限，不到萬不得已決不願意拋出。
　　「藥師真沒其他辦法？是不為，還是不能？」長孫順德卻不管李靖如何退讓，一再苦苦相逼。
　　「前輩不妨將你的辦法說出來，交給大伙公議！」李靖又退了半步，低聲回答。他現在完全托庇於李世民羽翼下，所以不敢得罪任何同僚。軍中已經有了一些傳言，說大唐皇帝陛下一直想將他調往他處。只是耐於秦王的顏面才暫時沒有做出最後決定。而一旦被調往他處，李靖知道，自己頭上的保護傘也就沒了。大唐皇帝不是個豁達的人，當年放棄殺子之仇和撅墳之恨是為了給所有降將吃定心丸，如今降將們已經被完全收服了，定心丸的作用也就盡了！
　　「突厥人的確欺軟怕硬！」長孫順德冷笑著聳肩。「所以，我們更不能示強於敵。骨托魯的戰敗已經讓他驚疑不定，我等示強，只會激怒他。不如示弱！只要我等一而再，再而三地主動示弱，卻不肯放棄關卡，始必可汗自然會考慮我等是不是打算將其拖在婁煩關下！」
　　「萬一他猜到李將軍有可能偷襲定襄，主動撤軍呢？」杜如晦大急，怒氣沖沖地質問。
　　「則婁煩之圍立解，中原轉危為安。」長孫順德繼續冷笑，「克明你先前也曾說過，我軍的目的是守住婁煩，不敗便是大勝。」
　　「此一時，彼一時。杜某先前所言，是建立於李將軍沒有出塞的基礎上。如今，我等既然判斷出李將軍十有**已經走在趕赴定襄的路上，便不能光考慮自己安危。一旦長孫大人的疑兵之計驚走了始必，則李將軍和太子殿下那邊必然要面臨一場惡戰。在草原上以騎兵對騎兵，敵軍人數又是李將軍麾下弟兄的十倍。這豈不是我等刻意置其於死地麼？！」杜如晦目光如刀，直刺入長孫順德的心房。他能看見長孫順德在想什麼。此人肚子裡的那些伎倆其實沒瞞住在座任何一個，只是大伙都不願戳穿而已。
　　「杜郎中急什麼啊？」長孫順德瞟了對方一眼，淡淡地道。「李將軍偷襲定襄，只是我等的一個判斷而已。未必屬實。而即便我等判斷正確，始必會不會被我等以疑兵之計驚走，還在五五之間。兩個五五累積起來，李將軍那邊所要面臨的風險還不足三成，有什麼可擔心的？而像藥師剛才的建議，卻是讓我等冒著七成以上被始必拼掉的風險，成就別人功名。兩相比較，該採取哪個策略，大伙自然明白！」
　　「長孫大人！」杜如晦氣得渾身都開始哆嗦，「你平日慫恿秦王窺探皇儲之位，我也就不多說了。畢竟太子孱弱，非明君之選。可平日秦王與太子之爭，是李家家事，輸贏不關國運。今天，我等面對的可是外敵寇仇，你再慫恿秦王做這親者痛，仇者快的勾當，就不畏懼史家之口麼？」
　　「史家？！」長孫順德冷笑著打量所有人，「史家怎麼寫，還不是由勝利者說得算？甭說我沒有陷害李仲堅的意思。即便陷害了，有誰能為證明？那人可是一頭長了翅膀的老虎，又攀上了太子殿下這座高山！我等今日不殺他，將來難免會死於他的手！」
　　沒人能否認他說得是句實話。秦王與太子勢同水火，早晚會有李淵壓制不住的時候。即便李淵活著時能壓制得住，一旦李淵百年之後，李建成也不會給秦王任何好果子吃。屆時，恐怕所有跟李世民親近的人，都要面對太子手中的鋼刀。李旭如果再趁機摻和進來，恐怕今天在座所有人都要死無葬身之地。
　　但杜如晦的話卻宛如霹靂，一方是外敵寇仇，一方是仗義來援的盟友，大伙處心積慮去害他，難道不怕在青史中留下千秋罵名麼？
　　「哈哈哈哈，哈哈哈哈！」正當李世民猶豫不絕之時，耳畔突然傳來一陣大笑。他有些惱怒地回過頭去，看見素來穩重謙和的記事參軍房玄齡笑得前仰後合，滿臉是淚，「長孫，長孫大人！」房玄齡不肯與李世民憤怒的目光相對，手指逕自點向長孫順德「長孫大人既然如此忌憚李旭，又一點兒不在乎身後罵名，何不直接寫一封信到城下，將李將軍可能採取的行動知會給始必一聲？那樣，始必立刻班師，婁煩之困立解。李仲堅和太子殿下也會被始必追殺到底，省得大伙將來面對任何麻煩？說不定始必可汗還知恩圖報，賞大人個官兒當當。反正大人只為了建功立業，又何必介意是為了大唐，還是為了突厥？」
　　「你血口噴人！」這回，輪到長孫順德哆嗦了，指著房玄齡的鼻子大罵。房玄齡不再理睬他，轉過頭來，向李世民躬身及地，「房某沒什麼本事，就不在這裡耽誤秦王殿下的大好前程了。請允許我辭官歸隱，找個清淨地方終老此生。他日諸位身敗名裂之時，也好有個人給諸位收攏遺骨！」
　　「你，老夫現在就宰了你！」長孫順德氣得幾乎吐血，手一伸，便從腰間抽出刀來。沒等他舉刀過肩，李世民衝上去，一把握住了他的手腕。
　　「長孫大人，你眼裡還有孤麼？」李世民臉色鐵青，瞪圓雙眼質問。長孫順德這才意識到自己失態，低下頭，氣急敗壞地解釋道：「他，他惡語傷人。詛咒大伙不得好死！他根本沒把秦王殿下放在眼裡，只顧及自己能否撈到好名聲！」
　　李世民輕輕搖頭，稍稍用力，從長孫順德手中奪下佩刀。「玄齡和克明說得對。此戰乃為中原所打，我不能光想著跟大哥為難。國事，終究要放於家事之前。」
　　說罷，他將刀丟棄在地，衝著房玄齡深深俯首，「謝謝玄齡教我。玄齡可否留下來，以免我再犯糊塗？！」
　　「願為秦王而謀！」房玄齡沒想到李世民的如此從諫如流，又能如此禮賢下士，心中感動得無以復加。
　　長孫順德見一切已經成了定局，惱怒地哼了幾聲，喃喃道：「既然秦王執意養虎，我也無話可說。只怕有朝一日，我等一定會死在其手！」
　　「我不相信會死在他手。」李世民笑著搖頭，犀利的目光彷彿能洞穿一切。「有你等相助，我也不信會輸給太子和他。況且，人生得遇如此對手，不亦快哉？！」
　　「秦王一定是被氣暈了頭！」長孫順德抬起眼睛，定定地看著李世民。我看書^齋突然間，他發現面前這個幾乎是自己看著其長大的年青人非常陌生。霸氣、謙和、坦誠、狡猾，幾乎各種相互矛盾的氣質糾纏在一起，令此人笑容就像一團迷霧，誰也沒有機會去揭開霧後的真相。
　　「就這麼定了！」李世民揮了揮胳膊，舉手投足間充滿了陽剛味道。「藥師，你和君集兩個詳細謀劃示強於敵的作戰方案。最好能讓始必多吃些苦頭，免得他覺得我們勝之不武。無忌，你和玄齡兩個負責安排糧草輜重。隨時做好追殺敵軍的準備。克明，你性子謹慎，負責準備另外一套方案，即萬一我們今天的判斷失誤，如何確保婁煩關不落於敵手。我讓長孫叔叔協助你，剛才的爭執乃必要的探討，今後類似的爭論肯定還很多，大伙誰都不可將爭論時的火氣帶到日常政務中去！」
　　「屬下謹遵秦王教誨！」眾文武齊聲答應，都為能追隨如此通情達理的主公而感到榮幸。
　　李世民滿意地沖大伙點了點頭，「天色不早了。你等也下去歇息吧。明天一早，咱們正式開始給狼騎准我看備後事！」
　　「諾！」大伙被秦王的比喻逗得會心一笑，躬了下身，依次退出軍帳。趁著別人不注意，長孫順德悄悄扯了扯自己侄兒長孫無忌的衣袖，然後向倒映在帳壁上的秦王身影用力駑嘴。長孫無忌笑著搔了搔自己的後腦勺，緊跟著又搖了搖頭，丟下長孫順德，追隨大伙的腳步一道遠去。
　　「沒擔當的傢伙！無怪君集老數落你！」長孫順德暗自腹誹。身影愈發顯得孤獨。他試圖緊追幾步，趕上前邊的幾個年青人。卻發現自己的腿腳已經不像當年般靈光。
　　他知道自己追上去也沒話說。幾個幕僚們正興奮地議論著李世民那句「不亦快哉！」的結論，話語被夜風一句句送進他的耳朵。最近幾年，李旭的名字就像清晨的鳥鳴一樣，每天都會出現在他們耳朵裡，幾乎日日不斷。無論贊其忠直也罷，毀其迂腐也好，任誰也不能忽視他的存在。他就像與大伙走在不同道路上的馬車，漸行漸遠，並且永無比肩而馳的機會。5c我看cc.net對於這樣一個道不同，但值得尊敬的人，如果不能與他成為朋友，成為對手也是一件值得慶賀的事情。
　　堂堂正正擊敗他，讓他輸得心服口服。而不是依靠背後那些陰謀與手段，否則，縱使勝了，也難免會留下終生的遺憾。
　　一句接一句帶著嚮往意味的議論聲讓長孫順德愈發煩躁。大伙的願望雖然光明，卻沒有必勝的把握。而作為老成持重之士的他，今晚所提出的建議儘管陰險卑鄙，卻能使得秦王府以最小代價攫取最大的利益。坐失良機不是長孫順德的風格，百無聊賴地走了一會兒，他決定還是回一次頭，重新向李世民陳述一遍自己的想法。
　　李世民的軍帳依舊亮著燈光，這個年青人的身體內幾乎有著用不完的精力。長孫順德沒有讓侍衛通報，而是輕輕地走到門邊，手指有節奏地在門框上叩了幾下，「篤、篤、篤！」
　　「進來吧！」埋首於卷牘之中的李世民頭也不回，大聲命令。「自己找胡凳坐下，別坐地上，這裡地上太冷，叔叔你的腿未必受得了！」
　　長孫順德答應一聲，慢吞吞地坐了下來。這一刻，他覺得自己無論受到多少委屈也都值了。哪怕背上一個萬世罵名，為了主公千秋基業，也值得自己去做，去犧牲。主公會理解他的想法，也永遠不會忘記他的貢獻。長孫家將世代從這次犧牲中受益，泉遠流長。
　　他發現自己完全不該回來，笑了笑，又慢慢從胡凳上站起身，低聲勸道：「我只是回來看你睡沒睡。別太累了！今後你要做的事情多著呢！」
　　「能處理一些就處理一些，總是假手他人，終究會養成惰性！」李世民一邊在來往文案上批批畫畫，一邊回答。「咱們手中的人才還是太少了些，長孫叔叔，你說是不是？」
　　「房玄齡心思慎密，多謀。杜如晦剛正不阿，善斷。李靖熟知兵事，運籌謀劃鮮有不中。侯君集勇敢且善於撫眾，深得士卒擁戴。無忌處事我看通融，可以協調各方。眼下咱們秦王府的人才，幾乎個個都能獨當一面。但秦王若想鞏固根本，還需要虎賁之士相從，耀武揚威於萬軍之間。如此，風頭才不輸於人！」長孫順德想了想，如實回答。
　　我看　　「是啊！」李世民放下筆，感慨地道：「盛世成名看文章，亂世成名看勇力。眼下世道馬上由亂轉盛，還是要建立些看得見功業，才能讓人仰望。運籌帷幄，決勝千里，說得雖然好聽，但總是在軍帳內才有人知曉，外邊的人未必看得那麼清楚。」
　　「我知道秦王想力戰而得名！」長孫無忌歎了口氣，低聲回應，「武將們看重這個。文人們心裡未必看重，嘴上卻也要些大義和名分。所以，有些事情秦王不便去做的，我去做就是了。左右不會讓人知道……!」
　　「不可！」李世民猛然轉身，目光銳利如刀。「叔叔不可再說這樣的話。我看藥師所講，乃為陽謀。叔叔所言，乃為陰謀。陰陽相濟，則百事得諧。所以世民從來沒覺得叔叔所言為教唆挑撥。但眼下之事，叔叔卻要暫且將所謀放一放。此時不是施展的機會，絕對不是！」
　　「二公子莫非怕玄齡他們真的棄你而去？還是怕事後被皇上怪罪？二公子儘管放心，我一力……」長孫順德挺直胸脯，信誓旦旦地保證。
　　「我說過，叔叔不要去做！」李世民板起臉來，大聲強調。「至少不要現在去做，我現在不需要用陰謀來解決問題！」
　　長孫順德茫然不解，兩眼中重新充滿了失望，「那要等到什麼時候？秦王殿下，機會稍縱即逝。羅藝已經歸降了大唐，與太子結為異姓兄弟。虎賁鐵騎的攻擊力天下無雙，連突厥人都懼怕他們。姓李的又和徐茂公是知交，打完了突厥人，他只要稍稍向南挪一挪，就可以把瓦崗黎陽軍收入囊中。他如果力挺太子，憑著半個河北和身邊一堆勇將…….」
　　「那都是今後的事情，或者說，那只是一種可能！」李世民搖了搖頭，臉上充滿了神秘的自信。「反正，你現在絕對不能放手施為。我說過，我不反對陰謀的存在。但什麼時候該採用，採用什麼樣的陰謀，必須經由我的認可！」
　　說到這兒，他的臉色轉向鄭重，甚至是刻板，「長孫叔叔，你千萬記住了我說的話。千萬不要違背！」
　　長孫順德心中凜然，有股寒意從腳底冒上來，直衝頂門。他又重新認識我看了一遍秦王，這個自己看著長大，自己再也看不到其人生終點孩子。他知道對方話中的意思，無論自己是正直之臣也好，奸佞之徒也罷，都應該是秦王手中的刀。刀什麼時候出鞘，砍向哪裡，必須服從「手」的意思。否則，等待著這把刀的命運只有回爐銷毀！
　　「好好配合克明，準備好應急方案！」李世民慢慢走來，身體高大得如夜幕中山嶽。他的手臂輕輕拍在長孫順德肩膀上，充滿我看了信任，充滿了上司對下屬的關切，「回去休息吧。我會牢記並感謝你今晚的勸諫！」
　　「謝秦王殿下！順德告退！」長孫順德生不起抗拒之心，長揖及地，向李世民表示恭敬。得到對方的回應後，他抬起頭來，半躬著身軀說道：「既然主公不想現在對付他。屬下建議主公經常派人去探望一下平陽公主。畢竟她是主公的姐姐，心裡邊一直還護著主公。」
　　「二姐那邊，我會跟她好好解釋。」李世民點了點頭，低聲允諾。「其實當我看年那件事情，結果並非出自我的本意。總之是陰差陽錯，以至於造成了太多的遺憾。我一直很後悔，一直想補救。但苦於找不到補救機會！你明白麼？」
　　「屬下明白！」長孫順德心裡又是一凜，旋即坦然地回應。
　　「你明白就好。」李世民看著長孫順德，滿意地點頭，「多派些人去照顧二姐。丘師利、馬三寶、向善志他們幾個，你和無忌有空多去看看他們，娘子軍中陣亡的弟兄撫恤從優。還有齊破凝，他身上的傷也讓郎中不息一切代價醫治，務必治好。」
　　「屬下一定好好安排！秦王殿下儘管放心！」長孫順德再次躬身。「屬下這就去，絕不出現任何紕漏！」
　　「去吧！」李世民揮了揮手，准許長孫順德告退。站在門邊聽著腳步聲去遠，他嘴角上浮起一縷笑意。慢慢地，這笑意越來越深，越來越濃，宛若化不開的墨般緩緩從軍帳裡蔓延開去，與外面的漫漫長夜連在一起。

第八章 疊唱
　　第二天，婁煩關守軍便在李靖和侯君集二人的指揮下憑借有利地形，向狼騎進行了局部反擊。他們沒有一點新敗者的覺悟，居然屢屢向關下發起挑釁。甚至趁各參戰部族之間配合疏忽之機，分成小股連夜從關上墜下，潛到了各部族囤積糧草的營盤附近放了一把不大不小的火。待武士們被火焰從睡夢中烤醒，肇事者早已趁著夜色逃入了群山當中，再也找不到去向！
　　各部酋長大怒，發誓要給守軍以顏色。他們組織起一波又一波的狂攻，卻被長城上的守關者以更強硬的方式打了回來。重新掌握兵權的李靖充分證明了他的價值，將在去年在長安城頭對付李家的手段全都照搬到部族武士們頭上，火燒、石砸、煙熏，各種花樣層出不窮。到了危急時刻，居然將糞便和幾種不知名的藥草熬成毒汁，兜頭向進攻者身上澆。各部族大薩滿的「巫術」居然對這種邪法毫無效果，凡是被毒糞汁澆中者，傷口在一日之內便會潰爛，並且以人眼可見的速度爛下去，直到死亡。
　　四十里聯營內，部族武士們的慘叫聲響成一片。各部酋長又氣又急，眼睛裡面冒出的火幾乎能將整個草原燒掉。可就在這關鍵時刻，始必可汗卻以攔截敵方援軍為理由，將兵力四下分散開去。得不到突厥人全力支持，各部族對婁煩關的攻勢只堅持了五天，便再也堅持不下去了。每個部族的武士都是部族生存和延續的希望所在，一旦折損過重，即便能攻破婁煩關，滿足長老們的打劫**，整個部族也會喪失蔓延下去的機會。所以，有人開始出工不出力，有人則乾脆將目光調轉向我看後，尋找全身而退的機會。
　　突厥王庭中亦不乏有識之士，對聯軍的這種低迷狀況非常擔憂。此番出征，阿史那家一直本著志在必得的心態，根本沒留什麼後備。萬一拿不下婁煩關來，即便敗退回草原去，對其他各部族的號召力也不復既往。草原上是個弱肉強食的天下，突厥人的崛起之前，有匈奴、鮮卑和羯，突厥人的腳下，還匍匐著室韋、契丹、奚、霫、靺鞨，保不住狼王之位的失敗者下場在牧歌中唱得很明白。匈奴人強大之時，實力從大海一直覆蓋到大漠深處。如今除了少數劉季真這樣的瘋子外，有誰還記得匈奴人曾經的輝煌？
　　眾長老們幾次聚集在一起，以各種方式向始必可汗進諫。希望自己的大汗能盡快做出戰略調整，結束婁煩關前這種進退兩難的尷尬狀態。素來就有固執之名的始必卻愈發固執，非但不考慮長老們的建議，反而派出自己的弟弟阿史那莫賀咄督戰，強迫各部族輪番向婁煩關猛撲。這種讓別人犧牲自己只佔便宜不吃虧的做法自然收不到什麼好效果，各部落逐次進攻，逐次敗退，幾乎輪了一個遍，婁煩關依舊固若金湯。
　　各部酋長不堪長老們的壓力，不得不硬起頭我看皮來，向前來督戰的阿史那莫賀咄討饒。並且許以重金，請求他代大伙向始必可汗求情。阿史那莫賀咄也對兄長的旨意有些牴觸，想了想，正色回應道：「我不要你們的金子和奴僕。大汗最近身體不好，處理事情時難免有些糊塗。你們受委屈了！我這就去找大汗，看看他到底準備何時給守軍最後一擊！」
　　「多謝莫賀咄特勤！」諸位大汗小汗們同時躬身，向阿史那莫賀咄表示感謝。「他日特勤若有用到我等的之處，只要您吹響號角，各部絕對不敢不奉召！」 （注1）
　　「算了，將來我到你等帳中，能給我一杯酒便可！」　阿史那莫賀咄大度地擺擺手，拒絕了眾酋長們的好意。哥哥咄吉世 （始必）是個警覺的人，讓他發現自己私下送各部人情，結果恐怕不會太好。
　　眾酋長心裡雪亮，互相看了看，陸續告退。阿史那莫賀咄一個人在軍帳內沉思了片刻，理順了一套看上去比較忠誠的說辭，默默在心裡背誦著，走向始必可汗的黃金大帳。
　　金帳內，始必可汗正與幾個心腹謀臣和他的另一個弟弟阿史那俟利弗商討軍務，看見阿史那莫賀咄進來，都警覺地閉上了嘴巴。這種置人於千里之外的態度更令莫賀咄我看心冷，衝著斜臥在氈塌上的始必可汗點了點頭，然後開口說道：「大哥，這仗不能再這樣打下去了。半個月，才半個月，咱們就在婁煩關下丟了四萬多具屍體！眼下軍中怨言越傳越邪乎，再這樣下去，各部武士非被逼反了不可！」
　　彷彿早就料定阿史那莫賀咄會這樣說，始必可汗笑了笑，非常和氣地問道：「莫賀咄，依照你的看法，咱們該怎樣打呢？難道不讓各部出力，反而拿咱們突厥勇士的屍體堆過關牆不成？」
　　阿史那莫賀咄被問得喉嚨發堵，雙頰發燙。好在他也做了些準備，不至於讓別人立刻看笑話。想了想，低聲回應，「我想，那三路援軍到底哪路對咱們有威脅，經過了這麼多天，大哥心裡必然有了定論。如此，不如將分頭堵截援軍的孩子們集中起來，吃掉對咱們威脅最大的那股。然後要麼強攻婁煩，要麼繞到雁門去，從另外一條道路南下！總之，都好過咱這邊沒完沒了地跟守軍糾纏，還看不到半分取勝的希望！」
　　他盡量讓自己說話的腔調婉轉，以免刺激始必可汗的情緒。因為始必的兒子阿史那什缽苾兄弟年齡太小，還不足以繼承汗位的緣故，始必和俟利弗、莫賀咄兄弟三人之間現在的關係很微妙。就像一頭年老的蒼狼旁邊臥著兩頭狐狸，誰也料不到在下一刻他們相互之間會發生什麼事情。
　　始必可汗今天的心情顯然不錯，被阿史那莫賀咄當面直諫，居然半點都沒有覺得顏面掃地。沉思了片刻，他又笑著說道：「莫賀咄，你的確擁有狐狸一樣的智慧和狼一樣的勇敢。在沒有任何消息的情況下，能看到這一步，證明你已經可以獨當一面了。但你來的太晚了些，如果半個月前，骨托魯戰敗的消息剛一傳來時，咱們就果斷放棄婁煩關，繞路南下。也許還能將漢人的江山奪過來，至少能逼著李淵履行上交財寶給我的承諾。但是現在，長我看生天已經將機會收了回去，我們必須做另外的打算！」
　　近幾年來，始必對王庭之中大小事務一言而決，很少像今天這樣耐心地解釋過決策的理由，更很少如今天這般和顏悅色地跟弟弟們說過話。他那樣做，一方面是因為突厥人本身就不是一個善於言辭的民族，另外一方面，距離感和固執也能更好地維護其可汗的權威。但是在今天，情況卻完全反了過來，竟然變得循循善誘。一時間弄得阿史那莫賀咄頭皮發麻，事先準備好的滿肚子說辭統統忘了個乾淨。
　　「你是不是覺得奇怪？」見弟弟滿臉茫然，始必可汗笑著詢問。「咳咳，咳咳，很簡單，我已經聽到了長生天的召喚，就要追隨祖先們去了。你和俟利弗兩個必須團結起來，面對我走後的所有事情。必須照顧好阿史那家族，照顧好我的小什缽苾！」
　　「大哥不能這樣詛咒自己。大哥的臉色健康，身體結實得像一頭壯年公狼！」　阿史那莫賀咄愈發惶恐，上前幾步，用力扶住始必可汗的氈塌。他的部眾都在營地外圍，如果大哥今天準備在兩個兄弟當我看中只留下一個，他只好拚個魚死網破。
　　預料中的武士沒衝出來，迎接他的只是阿史那咄吉世-----始必可汗的乾枯雙手。莫賀咄不知道該如何面對大哥的擁抱，全身上下戒備的肌肉全部僵硬如鐵。記憶中，只有在他很小很小的時候，大哥才曾經抱過自己。那時，阿史那咄吉世是他眼中全天下最勇敢的武士，最強壯的公狼。大哥的兩隻胳膊之間，是天底下最寧靜最安全的避風巖。，
　　看到阿史那莫賀咄渾身僵硬，始必可汗臉上的笑容慢慢變得苦澀。「來吧，小莫賀咄，讓我們再擁抱一下，我手裡沒有刀，也摔不倒你了。難道在三尺之內，你還害怕我麼？」
　　「大，大哥！」　阿史那莫賀咄終於哽咽出聲。始必可汗要死了，一直像烏雲般遮擋在他的頭頂，讓他看不到陽光的大哥咄吉世，阿史那家族的頭狼，整個草原的狼王要死了！綴滿金箔的氈塌已經遮蓋不住死亡的陰影，莫賀咄鼻孔裡甚至已經聞見了腐屍的味道。
　　他張開顫抖的手臂，撲進大哥的懷裡。儘管大哥身上的味道令人窒息。「小莫賀咄，你的真結實！」耳邊有喘息聲傳來，帶著一點點不甘，一點點羨慕。「幫助俟利弗，不要違抗他。哪怕他不能再給你任何擁抱。咱們是親生兄弟，只有親生兄弟抱成團，才能抵抗草原上的暴雪！」
　　「嗯！」很多年來第一次，阿史那莫賀咄毫不牴觸地聽從了大哥的命令。也是很多年來第一次，他不是屈服於可汗的威嚴，而是屈服了兄弟間的情誼之下。用力抱著懷中乾瘦的身軀，他幾乎恨不能將自己的強壯與精力分給對方一半。但對方卻不肯給他機會，輕輕地掙脫開去，笑著說道：「好了。你不是小孩子了。站好，我有話要說，長生天沒給我太多的時間！」
　　說罷，金帳內又開始響起聲嘶力竭的咳嗽，彷彿要把每個人的心臟都給咳出嗓子。阿史那莫賀咄愣愣地站在病榻旁，看著大哥的身體伴著咳嗽聲弓成一團，彷彿在乾涸的季節河道中掙扎的蝦。
　　大薩滿設圖將一個朱紅色的葫蘆擰開，遞到始必的口鼻邊。始必捧起葫蘆，貪婪地吸著，彷彿惡狼在吸血。當葫蘆中的草藥味道再度於金帳中瀰散開來後，咳嗽聲終於平息。滿頭大汗的始必喘了一會兒，又掙扎斜坐起身體，笑著向阿史那莫賀咄問道：「你是不是覺得我很愚蠢，明知道部族武士們不可能打下婁煩關來，還要逼著他們去送死？」
　　「不，不是。」　阿史那莫賀咄連連擺手，「我沒有覺得大哥蠢。但我的確覺得各部族的損失過於嚴重。即便拿下婁煩，也得不償失！」
　　「你不必辯解！」始必笑著擺手，顯然對弟弟的真實想法瞭然於胸，「這些天來，那些哀哭聲我每夜都能聽見。不止你一個人認為我在驅趕各族武士去送死，事實上，我就是在驅趕他們上前送死。」他又開始咳嗽，一邊咳嗽，一邊發出得意的笑聲，就像夜貓子在林間驚叫，「咳咳，咳咳咳，咳咳，他們不死，咳咳，他們不死，咱們的突厥人的威嚴怎麼保全，咳咳。戰敗了啊，咳咳。打贏了利益均攤，戰敗了，也得代價均付才對啊。不能讓咱們光削弱咱們突厥人，咱們阿史那家族！」
　　戰敗！彷彿一道電光凌空劈下，逕直砸中了自己的腦袋。阿史那莫賀咄眉頭緊皺，雙目緊閉，無論如何接受不了大哥的話。十餘天來，敢情自己督軍攻城，就是為了通過敵人的手，殺掉那些盟友。四萬多具屍體，四萬多具冤死的屍體，堆在一起都可以壘出一座兜輿聖山！他被帳篷中的屍臭熏得無法呼吸，身邊的空氣也宛若血漿，粘得自己無法轉到脖頸。
　　「阿史那莫賀咄，你還是太年青了！」始必用腳踢了弟弟一下，強迫對方睜開眼睛，「瞪大眼睛看著我，我告訴你真相。否則，你這輩子永遠沒有機會做大汗。就在骨托魯兵敗的消息傳來那一刻，咱們已經敗了。我當時只是不甘心，想把結果弄得好看些。結果長生天懲罰我的貪婪，長生天讓我為短視付出代價…….咳咳，咳咳咳，咳咳咳！」
　　大薩滿又將朱紅色的葫蘆遞過去，借助藥力，始必可汗才能夠理順呼吸。不敢再多說話，他用手指了指阿史那俟利弗，又用手指了指桌案上地圖，示意對方將真相告訴阿史那莫賀咄。阿史那俟利弗猶豫不絕，被始必的目光逼得不過，才硬著頭皮走到地圖前，低聲對阿史那莫賀咄說道：「當時涿郡那邊一共有三路援兵殺向馬邑。大汗認為其中只有一路為實，另外兩路為虛。便派遣拔也古葉護帶領十萬部眾迎擊沿桑干河而來的那一部。另外兩路中，一路派遣褥但伯克帶領五千騎兵試探，第三路交給劉武周自己解決。結果，拔也古大軍剛與敵人遭遇，對我看方便退回涿郡，憑險據守。褥旦那邊的敵人也是一觸即敗，跑得連頭都不回。至於劉武周那邊，耽擱了三天後，居然送來了大捷的戰報，號稱殺死敵軍三萬，俘虜無數！」
　　「劉武周在吹牛！」　阿史那莫賀咄迅速得出結論。他非常清楚自家附庸的實力。劉武周先勾結上司的小妾，然後又殺死頂頭上司奪取兵權，所作所為非常不得軍心和民心。因此其麾下幾乎沒有合適的戰將，更甭說有智者來投靠。唯一一個稍微像點兒樣子的將領便是尉遲敬德，但此人被劉武周當做了看門狗，不到萬不得已，絕對不會派出去與敵軍作戰。
　　如此，帶領劉武周軍迎擊來自涿郡的中原兵馬之人，只可能是個籍籍無名之輩。他能擊敗剛剛將阿史那骨托魯打得落荒而逃的李仲堅？除非長生天上長了大窟窿！
　　阿史那俟利弗瞪了弟弟一眼，非常不滿對方這個時候還穩不住心神。「劉武周的確在吹牛，其他兩路援軍也是假的，只不過想讓咱們迷惑。九天前，大哥便得出了這一結論，然後才讓你去督戰！」
　　阿史那莫賀咄瞪圓雙眼，死死地盯住躺在氈塌上，含笑而臥的兄長。自己多日來一直在替大哥和二哥殺人，自己原來當了別人手中的刀。「你們為什麼這樣做？這讓我今後怎麼面對那些部族長老？！」瞪了片刻，他沒法將憤怒再堅持下去，垂頭喪氣地質問道。
　　「大哥說，如果咱們立刻撤軍，各部族撈不到便宜，肯定一回到草原，便要造反。所以，大哥不得不先削弱他我看們，讓他們永遠沒有阿史那家族強大。」　阿史那俟利弗壓低聲音，代替始必可汗解釋。「咱們突厥人想要永遠稱雄，就不得不這樣做。無論是誰威脅了咱們，都得將他除掉！這件事要麼你做，要麼我做，結果都是一樣！」
　　結果不一樣！　阿史那莫賀咄在心中怒吼。這個結果是，二哥順利繼承汗位，自己徹底失去人望，失去爭奪汗位之力。明知道事實就在眼前，他依然不甘心地掙扎。「他們可是為咱們而戰啊！大哥，三路敵軍都是假的，咱們從容撤退也來得及，怎麼就等於戰敗了呢？」
　　「小莫賀咄！」始必眼中流露出慈愛的笑，彷彿對方仍然沒有長大，「三路援軍都是假的。當然還有第四路援軍啊。就在咱們沒想到的地方！當年，父親被人圍攻，羅蠻子可是只用幾天時間，就從幽州趕到了定襄！」
　　注1：特勤通常用來稱呼可汗之弟，等同於西方的親王。
　　注2：阿史那俟利弗，即後來的處羅可汗。阿史那莫賀咄為頡利可汗，始必的兒子阿史那什缽苾為突利可汗。
　　定襄和白道兩城中的守軍加在一起不到五千，而兩城中的王族眷屬總數接近三萬！如果羅蠻子帶領虎賁鐵騎，夥同李仲堅一道從戈壁灘深處殺過來，幾乎所有伯克以上的突厥貴族都要面臨妻離子散的命運！這怎麼可能？！長生天怎會任由這種慘劇發生在阿史那家族頭上！莫賀咄拒絕相信始必的判斷，他屈膝下跪，拜伏在始必的病榻前，像當年一樣祈求：「大哥，你又騙我對不對？這只是一個猜測對不對？你已經派了人過去防範羅蠻子的這一手？你已經派了拔也古葉護去回援對不對？」
　　始必沒有回答，只是伸出乾枯地手掌，愛憐地摸了摸莫賀咄頭頂，對他表示安慰。 得不到肯定的答案，阿史那莫賀咄用力抹了一把淚，猛地站了起來，大聲喊道：「你既然猜到了，為什麼不派兵回援！你們怕羅蠻子，我不怕，我帶著自己的部眾殺回去救老婆孩子。我自己去！」
　　所有人都將頭轉過來，盯著他，就像盯著一個瘋子。阿史那莫賀咄被眾人的目光看得愈發憤怒，推開距離自己最近的二哥阿史那俟利弗，厲聲說道：「好，我說到做到，決不食言。你們等我的消息，要麼我死，要麼將大伙的妻兒老小全部奪回來！」
　　「莫賀咄，你到哪裡去奪！」始必終於開口，伴著粗重的喘息和劇烈的咳嗽，「我，我，咳咳，咳咳，我如果能，咳咳，咳咳…….」話說到一半，他張開嘴巴，黑色肉塊和紅色的血漿噴了滿床。
　　阿史那莫賀咄嚇壞了，趕緊收住腳步，回頭幫始必捶肩抹背。大薩滿設圖第三次送上朱紅葫蘆，始必苦笑了一下，輕輕用手將其推開。「沒，沒用了。咳咳，咳咳，這，這是長生天的旨意，咳咳，咳咳，誰，誰也違抗不得。我不拖延了，越拖越難受！」
　　一干王庭重臣聽見始必說出如此喪氣的話，個個哽咽出聲。眼見這位半條腿已經踏入長生天懷抱的大汗雖然平時對人苛刻了些，但總體上還算是一個非常仁慈的主人。自從他即位後，很少誅殺重臣，也很少謀奪屬下的財物和草場。 （手機閱讀小說　wap.dzt.cc）大伙本來以為跟著他可以重建突厥人昔日的輝煌，卻沒料到長生天根本不給他足夠的時間！
　　「擦，擦乾！」始必抹乾嘴角的血沫，以可汗的威嚴命令。「咱們突厥，突厥男人，流血不流淚！」
　　眾臣子答應一聲，用力抹乾眼睛。始必疲倦地笑了笑，繼續道：「人早晚都有蒙受長生天召喚的時候，我先走一步，在那邊等著你們。你們好好輔佐阿史那俟利弗，讓他做最賢明，最英武的大可汗！」
　　咳出的身體內淤血之後，他的呼吸反而變得順暢，臉上也慢慢有了生命的光澤。大薩滿設圖知道始必可汗已經到了迴光返照階段，悄悄給眾人打了個手勢，示意大伙誰也不得再質疑始必的決定。眾伯克、葉護、梅祿們強忍住眼淚，舉手立誓，承諾拚死保護阿史那俟利弗的威嚴，永生不悔！始必可汗了卻了一樁心事，輕鬆地笑了笑，拉住阿史那莫賀咄，向眾人叮囑道：「咱們突厥人，向來是傳位於強者，而不是傳位於不懂事的孩子。你們，你們做個見證，我傳位給俟利弗，俟利弗蒙受長生天召喚後，必須將汗位傳給莫賀咄！」
　　緊握住莫賀咄手臂，不准許他表示謙遜，「莫賀咄蒙受長生天召喚時，再將汗位傳給我的兒子什缽苾，就這樣一代代傳承下去，不要爭，不要搶，挨著個來！」
　　「謹遵大汗之命！」眾人一起躬身。
　　「立誓！」始必喘息了一會，低聲命令。
　　「我俟利弗！」「我圖設！」「我有古！」「我尼師圖！」眾貴胄們紛紛以手撫胸，以蒼狼的血脈和祖先的名義立下誓言，永遠不違背今日的承諾。始必滿意地點點頭，整個身體緩緩地軟倒於氈塌上。他慢慢調整呼吸，慢慢積累體力，當自己覺得體力又充沛起來後，再度睜開眼睛，低聲說道：「莫賀咄，你不要質疑我的勇氣。戰死是最簡單的事情。這世界上，很多事情比戰死，戰死難，難得多！」
　　「大哥，你不要說了。我相信你做事有自己的理由，我相信你！」　阿史那莫賀咄狂喊，大顆大顆眼淚落在始必乾枯的手背上。這次南征，他把妻子兒女全部留在了白道牧場。羅蠻子素有殺神之名，虎賁鐵騎抵達之日，也就是他和妻子兒女永別之時。從此天上地下，再不能相見。
　　「擦了！」始必抽回手，沉聲命令。
　　阿史那莫賀咄不敢違抗，用衣袖擦乾大哥手上和自己臉上的所有淚痕。當他做完了這一切，又聽見始必低聲解釋道：「那，那李仲堅既然敢跟羅蠻子一道，一道去偷襲，自，自然已經算好了時日。當咱們發現上當時，無論怎麼向回趕，肯定，肯定已經來不及了。我，我已經命令拔也古中途轉向定襄，但，但拔也古北返後，就，就失去了消息！」
　　即便是用最快的戰馬一刻不停地向定襄回撤，將士們在途中至少也需要五天時間。始必發現三路來自涿郡的援軍皆為虛兵時，李仲堅、羅藝等人從張家堡至少已經走了七天以上！兩個時間加起來，始必最早能派出回救定襄的援軍也要在李仲堅出發後十二天以後才能抵達。而有十二天的時間，已經足夠騎兵從涿郡到定襄郡走一個來回了！
　　阿史那莫賀咄先前是情急失智，在冷靜下來後，已經明白自己即便插上翅膀飛回定襄去，也無力將殘局挽回。至於拔也古失去消息的原因，他睜著眼睛都能猜得到。虎賁鐵騎和博陵精銳能將有備而來的阿史那骨托魯一舉擊潰，拔也古星夜兼程趕到二人面前，也就是頭送上門的傻□子。
　　「你明白了！」始必見莫賀咄不再說話，低聲詢問。
　　莫賀咄用力點點頭，沉聲道：「大哥。我明白了。你做得完全正確。接下來還需要我做什麼，你儘管吩咐。我一定能夠做好！」
　　「待會兒！」始必的笑著叮囑，「從我這出去後，洗乾淨臉。別讓你看出你的心情來。然後」他抹了下鼻孔，將滴出的血藏在掌心，不給人看，「然後你告訴那些可汗、埃斤們，就說你從我這求到了情，明天一早便可帶領他們先行撤回草原。咱們突厥，突厥狼騎，負責給所有人殿，殿後！」
　　「嗯！」莫賀咄咬著牙答應。他不知道始必為什麼這樣安排，但他相信大哥之所以這樣做，是為了整個突厥王庭。
　　「帶，帶他們走雲中，先，先到乞伏泊休整。然，然後在分散回家！」始必喘息著，繼續補充。
　　「嗯！」莫賀咄的眼睛裡瞬間閃過一道寒光，宛如雪峰上的萬年冰川般冷酷。乞伏泊位於定襄以東，靠近雁門郡與涿郡的邊界。那裡的所有草地都為阿史那家族的專用牧場。准許各部族到乞伏泊附近休整，表面上等於給了各部一個喘息的機會。但萬一拿下定襄後的羅藝和李仲堅兩個誤解了各部族聚集在乞伏泊附近的意思，各部族便只能自求多福了。
　　始必揮了揮手，示意莫賀咄退開半步。將自己的臉露出來，目光看向阿史那俟利弗。「俟利弗，你，明天待莫賀咄與各部族撤離後，就將狼騎全部收攏起來，緩緩向馬邑退。不要進入馬邑城，劉武周不可信。過了馬邑，過了馬邑後，你立刻帶領部族先向北走，先渡過紫河，再繞向榆林。別，別回定襄，別去和羅藝爭。他和李仲堅的根基不在那，你不爭，最長不過半個月，他們也得退走。你別理睬羅蠻子和李仲堅，告訴大伙別想老婆孩子。老婆可以再娶，再搶，孩子可以再生。你們到黃河拐彎處，到黃河拐彎處，陰山下去。去那裡休整，放牧，活著。只有保住了咱們的武士，那是咱們突厥復仇的根基！」 （注　2）
　　「五年之內，只要我還活著，就一定殺回來報今日之仇！」　阿史那俟利弗上前半步，信誓旦旦地保證。
　　「不要太急！」始必輕輕搖頭，「這次，我便是因為太心急了，才會失敗。殺，殺人，不一定要自己動手。中原，中原的豪傑們互相之間，還不知道要打多少年。你，給他們提供戰馬，給他們提供鎧甲。必要時，借給他們兵。不要吝嗇，讓他們自相殘殺。當他們的英雄都倒下後，才是咱們再度進入中原的機會！」
　　「我知道！」阿史那俟利弗大聲回應，「讓他們做突厥手中的刀，讓他們自己先消耗盡力氣。咱們在旁邊看著，給他們遞兵器，遞送火把！」
　　「沒，沒錯！」始必可汗欣慰地眨眼睛，他已經沒有了移動身體的力氣，但心思依舊敏銳。「不要在乎誰曾背叛過你，誰曾幫助過你。只要能有利於你達到目的的事情，儘管去做！」
　　「我一定做到！」　阿史那俟利弗咬牙切齒，「大哥，你先歇歇，你先歇息一會兒。咱們還有的是時間！」
　　「不！」始必可汗苦笑，咧開嘴巴，露出通紅的牙齒。阿史那俟利弗端來一碗水，企圖幫助始必漱口，始必卻搖頭拒絕了。「沒用。我自己的血，自己吞。我還有話沒說完，你知道我為什麼不讓你直接向陰山退，非得先繞向紫河，然後再往陰山麼？」
　　「紫河狹窄，容易渡過。如果直接向西，黃河會擋住我們的退路！」　阿史那俟利弗想了想，給出一個理由充分的答案。
　　「不，不是！」始必又開始搖頭，非常急切，「我不是為了讓你渡河方便。俟利弗，我是想讓你把婁煩關上的守軍引到定襄去。那個年青人非常，非常，非常急著立功。你撤退時，他肯定會來追殺。不要迎戰，也不要強迫劉武周為你斷後。劉武周沒這個膽量幫你。如果守關將領追殺你，你不要反擊，哪怕他露出多大破綻來，也別試圖反擊。帶著著他去草原，把他引向定襄，讓他和羅藝、李仲堅等人匯合。讓他們會師，平安，呵呵，平安會師！」
　　「是！」俟利弗瞪圓雙眼，嘴裡答應，目光中卻露出了猶豫和不解。
　　始必張開嘴巴，從紅色的牙齒後吐出一連串冷笑，宛若一頭剛剛吃過人肉的千年老鬼。「他們中原的英雄，互相之間不會服氣。和咱們兄弟一樣，只要活著時，便互相爭。呵呵，呵呵，你帶他們到一起，他們就得爭誰的功勞最大。爭執不下，說不定會做些意想不到的事情！」
　　這個想法過於一廂情願，阿史那俟利弗根本不相信，但他不想再讓大哥感到失望，敷衍著答應了下來。渡過紫河遠比渡過黃河省力，既然必須先向北走，就沒必要再計較中原人會不會做出大哥預料中的反應。始必看出了阿史那俟利弗臉上的懷疑，也不說破，閉上眼睛養神。又過了一會兒，他掙扎著側過頭，衝著大薩滿圖設問道：「薩滿，你的人準備好了麼？」
　　「準備好了！我們準備最精美的玉版和最新鮮的血漿！」大薩滿圖設寫滿悲傷的面孔立刻變得神聖起來，聲音聽上去也充滿了誘惑。
　　「開始吧！我太累了！」始必歎了口氣，疲倦地揮手。
　　大薩滿圖設摘下腰間的骷髏串，輕輕撞擊了幾下。伴著清脆的金屬撞擊聲和乾澀的骷髏碎裂聲，八名與圖設聲望一樣高的老薩滿走了進來。他們先向病榻上的始必可汗鞠躬致意，然後從肩膀上背的黑色皮口袋中倒出一塊塊華麗的，刻滿符文的玉版，依次擺在金帳正中間，圍成一個古怪的多邊形狀。
　　「莫賀咄！」你去將我的坐騎殺了，將心臟取來！」始必的目光突然變得炙熱，以一種極其陌生的語氣命令。
　　阿史那莫賀咄被嚇了一跳，不敢違抗，快步跑出金帳。一聲淒厲的馬嘶過後，他雙手捧著一顆尚在蠕動的心臟跑回。大薩滿圖設上前一把搶過馬心，端端正正擺放於詭秘圖案的中央。然後命令弟子們端起銅盆，將一盆又一盆的血漿傾倒於玉版上。
　　也不知道薩滿們用了什麼巫術，熱血與玉版接觸後，沒有立刻散開，反而迅速向玉版內部和地下滲去。阿史那莫賀咄親眼看到幾十盆血被小薩滿們端進金帳，傾倒於地，卻沒看到一滴血流淌到玉版拼成的圖案外圍。
　　圖設帶頭，九名大薩滿齊聲吟唱。以曠野秋風般的腔調唱起一種古老的語言。小薩滿們捧著骨鈴，圍在大薩滿身邊，伴著咒語的節奏片片起舞。如癡如狂。
　　他們用全部精力感受來自長生天的力量，他們相信這力量可以帶給他們榮耀，完成他們的所有心願。大薩滿圖設打了幾個手勢，突然，一朵幽蘭色的火焰在玉版上跳開來，先是如花苞般大小，然後迅速炸裂，幻化成一群鳥雀。鳥雀瞬間飛走，玉版開始呈現青綠色，宛若春天的原野。藍色的兔子、野驢、野牛、□子、雄鹿，交替著在草原上出現，緩緩走過，腳步優雅如舞蹈。
　　阿史那俟利弗，阿史那莫賀咄，阿史那我有古、阿史那尼師圖等人都長大了嘴巴，忘記了呼吸，也忘記了驚叫。恐懼與崇拜的感覺徹底控制了他們，令他們不敢懷疑自己看到的東西是幻像還是真實。
　　白鹿跑過，一群威武的蒼狼自原野盡頭出現。領隊的狼王猛然駐足，舉目四望。「嗷——嗷嗷————嗷嗷」一陣淒厲的狼嚎借助小薩滿們的嘴巴傳了出來，伴著血腥的味道充滿了整座金帳。那是突厥人的祖先！他們是蒼狼與白鹿的後代。阿史那俟利弗等人牙齒打戰，身體顫抖，顫抖，顫抖，慢慢地跪倒，跪倒，對著玉版中央的跳動的火焰頂禮膜拜。
　　「烈馬之魂。狼王之血，長生天啊，你可聽到了我的呼喚！」大薩滿圖設拉長了聲音，以古老的語言祈禱。
　　火焰愈發激烈，群狼在玉版上徘徊，張牙舞爪。「嗷——嗷嗷————嗷嗷」小薩滿們邊跳邊嚎叫，雙目緊閉，滿頭大汗。有人很快就脫了力，腳步踉蹌，搖搖欲倒。
　　火焰啪啪作響，群狼在狂野中兜了幾圈，彷彿沒找到想要的東西般，轉身欲走。大薩滿圖設吃了一驚，伸出胳膊，探到火焰之上。然後用另一隻手臂抓起短刀，奮力刺向自己的血管。
　　刀在半途被人握住。先前還奄奄一息的始必可汗不知道什麼時候爬下了病榻，就像已經痊癒了般精神抖擻。他從大薩滿圖設手中奪刀，握在自己右手。然後將瘦骨嶙峋的左臂伸到玉版上去，揮刀割斷了自己的手腕血管。
　　「騰！」玉版上的火焰大炙，群狼在碧野中打滾撒歡兒。外圍的小薩滿們再次活躍起來，一邊嚎叫，一邊歡歌。九名大薩滿坐直身軀，齊聲吟唱道：「烈馬之魂。狼王之血，長生天啊，你可聽到了我的呼喚？！」
　　火焰中的狼群慢慢停住腳步，帶頭的公狼抬起眼睛，目光好奇地看向金帳中的人群。始必俯下身，將冒著血的手腕遞給它，狼王張開嘴巴，一口咬住始必的脈管。
　　銅鈴叮噹作響，骨器紛紛炸裂，幾乎所有人都感覺到了狼牙的尖利，感覺到血液不受控制地從自己身體裡被吸出去，流進狼王的肚子。
　　始必終於站不住了，緩緩跪倒。手腕依舊遞到玉版之上，任由生命從身體內流逝。大薩滿圖設閉上眼睛，以一種低沉的語調唱了起來。「烈馬之魂。狼王之血，長生天啊，你可聽見了我的呼喚……」
　　所有大薩滿齊聲相和，「我們是蒼狼的子孫
　　我們是大漠和草原的主人
　　我們以生命為祭典
　　我們發下血之詛咒。
　　詛咒那些曾經奪走胭脂山的中原人
　　讓他們的家鄉永遠戰亂不休
　　讓他們的田間長滿蒿草
　　讓他們的水井裡流淌著嫉妒與謊言
　　詛咒那些無信的中原人
　　讓他們的英雄永遠互為寇仇
　　哪怕親生兄弟彼此擁抱
　　背後也藏著塗了毒藥的刀
　　讓他們手足相殘
　　讓他們父子相互怨恨
　　讓他們在爭鬥中流乾血液
　　讓他們世世代代不懂得互相珍惜……..
　　彷彿聽見了薩滿們的吟唱，夜空中，數以萬計的星星交替下墜，落櫻般，逕直墜向長城外。長城外的戈壁灘上，二十幾匹駿馬閃電般跑過荒野。前瓦崗軍哨探大總管謝映登策馬疾馳，直奔定襄。他背後傳來上官碧的聲音，充滿了關切和焦急，「謝將軍，謝將軍，你到底要去幹什麼？回答我，你等等我！你聽見了沒有！」
　　「我有一件事情，忘了告訴仲堅，遲了，恐怕來不及！」謝映登縱馬狂奔，剛剛康復過來的身體孱弱如風中枯葉。突然，他聽見了夜空中的狼嚎，抬起頭，看見數以萬計的流星從頭頂的天空劃過，一瞬間，宛若天河決口。
　　戰馬受驚，嘶鳴不已。謝映登驚詫地睜大雙眼，仰望夜空。馬蹄不知不覺間放慢。上官碧從黑暗中追近，臉色紅潤如春天的挑花。
　　「怎麼了！」她靠近謝映登，低聲追問。
　　「我不知道！」謝映登茫然回答，「你看天上…….」
　　二人並著肩膀仰頭，一時間默默無語。過了好久，上官碧才緩過神來，低聲道：「是星辰移位了，部落裡的薩滿說星辰移位預示著長生天改變了主意，也不知道這次是凶是吉？自小到大，我從來沒看過這麼多星辰同時移位。謝將軍，你以前看到過麼？」
　　「我也沒看見過！」謝映登幽幽地回答，不敢與對方靠得太近。被夜風吹過來的味道非常熟悉，在昏迷的二十餘天內，他唯一記得的，便是這種無時無刻不出現在自己鼻孔中的少女體香。
　　「那你，今後可不可以，可不可以……」上官碧輕輕咬牙，　「可不可以再陪著我看星星，就像，就像剛才那樣！」說罷，她顧不上害羞，猛然轉過頭，緊緊盯住謝映登的眼睛，
　　「我？」謝映登慢慢撥轉坐騎韁繩，霎那間，居然不知道自己下一刻到底該是向西，還是向東！」
　　「烈馬之魂。狼王之血，長生天啊，你可聽見了我的呼喚…….」突厥人的金帳中，始必可汗的血已經流乾，大薩滿圖設跪在他的身體旁，繼續祈禱。
　　「……..讓他們的英雄永遠互為寇仇
　　哪怕親生兄弟彼此擁抱
　　背後也藏著塗滿毒藥的刀
　　讓他們手足相殘
　　讓他們父子相互怨恨
　　讓他們在爭鬥中流乾血液
　　讓他們世世代代不懂得互相珍惜
　　不懂得悔改……..」
　　沉醉於歌聲當中，始必的屍體慢慢倒地。「卡嚓！」一聲，所有玉版同時碎裂如粉，火焰騰空穿透帳篷，與天上的流星遙相呼應。群狼在夜空中遊蕩，四下消散去，尋找自己的下一個獵物。
　　大唐武德元年夏夜，星雨北墜，狼嚎徹野。
　　卷終
　　酒徒註：家園的故事至此結束。本書為開放式結局，一共有三個，將作為尾聲陸續呈上。請讀者自己挑選所喜歡的作為最終大結局。
　　注1：伯克、葉護、梅祿，都是突厥官職。
　　阿史那俟利弗，即後來的處羅可汗。阿史那莫賀咄為頡利可汗，始必的兒子阿史那什缽苾為突利可汗。
　　注2：紫河。位於定襄與馬邑交界處的一條季節河流,西向注入黃河。
　　（全書終）

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